Есть люди, которые владеют особым даром. Причем, как правило, чаще всего они встречаются среди начальников. А может, они потому и становятся руководителями, что отличаются от большинства. Вот уже битый час Варвара слушала Александра Владимировича, генерального директора их консалтингового агентства, и изо всех сил пыталась понять, чего же он от нее хочет. Шеф сидел за столом напротив ее и рисовал какие-то схемы, рисунки и диаграммы. Казалось бы, это же здорово — инфографика! Варька сама очень уважала такой способ подачи информации. Директор даже что-то подписывал под рисунками, но понять его почерк было практически невозможно. Кроме того, ни одна подпись не была закончена, а при таком сумбурном способе изложения мыслей закончить начатые им фразы еще не удавалось никому в их агентстве.

— Вы меня понимаете, Варвара Андреевна? — внезапно прервал поток мысли директор.

Варвара чуть не подпрыгнула от неожиданности, она так глубоко задумалась над тем, почему никто в конторе не может расшифровать задания шефа, что на мгновение потеряла и без того безнадежную нить обсуждения.

— Эээ, да, конечно, — немного растерянно произнесла Варя. — Можно я заберу ваши записи с собой? Мне это очень поможет при подготовке вашего задания.

— Конечно, — обрадовался директор, — можете взять мои… — он на секунде бросил взгляд на свои высокохудожественные каракули и даже немного смутился, — мои заметки, — нашелся Александр Владимирович. — Постарайтесь сделать работу сегодня! Это очень важно! Учтите, что это наш ВИП-клиент!

Варвара с отчаянием посмотрела на разрисованные листочки директора и на почти совсем пустую страницу ее блокнота, перевела взгляд на шефа и постаралась с уверенностью в голосе произнести:

— Не беспокойтесь, Александр Владимирович, я все сделаю вовремя!

Придя на свое место, она села и в ужасе обхватила голову руками.

«Ну как я буду делать это задание? — подумала она про себя с унынием. — Я ведь даже не поняла, что мне надо сделать!»

Но поручение надо было выполнить обязательно, поскольку Варька своей работой очень дорожила. Не сказать, что зарплата у нее была высокой, даже наоборот, но ей нравилось то, чем она занималась. Почти год назад она в составе целой команды консультантов перешла в это агентство из другого — ее компанию перекупил нынешний гендиректор. Потом в отрасли грянул кризис, и на выход, естественно, попросили в первую очередь новичков. Варя хорошо помнит этот день, когда за несколько часов комната, полная сотрудников, опустела — люди по одному заходили в кабинет директора и через пять минут выходили уволенными. С некоторыми из них Варвара проработала на прошлом месте не один год и успела подружиться. От неожиданности она тогда так растерялась, что даже не могла найти подходящих слов утешения. Впрочем, она и сама ожидала своей очереди и понимала, что через час, максимум два тоже станет безработной, что в нынешних условиях для нее было бы полной катастрофой — непонятно, чем выплачивать кредит, на что жить и где искать работу — три неразрешимых вопроса, которые она лихорадочно пыталась тогда одновременно обдумывать. Чтобы унять волнение, она уткнулась в монитор своего компьютера и изо всех сил стучала по клавиатуре, набивая очередное коммерческое предложение своим клиентам, тогда как остальные лишь тихо переговаривались и постоянно бегали с сигаретой в курилку. Понемногу народ в комнате исчезал, и, в конце концов, Варя осталась одна. Ей никто не позвонил и никуда не вызвал. Варька на автомате доработала до конца рабочего дня, успев сделать, наверное, трехдневный объем работы — настолько велико было напряжение от ожидания увольнения.

«Наверное, про меня забыли, — подумала она по дороге домой. — Наверняка, завтра увидят утром, спохватятся и вызовут!»

Но ни утром, ни через день ее так к руководству и не вызвали. Из целой команды тех, кто перешел в новое агентство, в итоге осталась только она, одна из двенадцати. Варваре, конечно, было любопытно узнать, почему ее оставили. Положа руку на сердце, она понимала, что работала всегда больше, чем остальные — часто оставалась одна по вечерам, чтобы доделать сложное задание, первая сдавала свою работу, ладила с новыми коллегами, тогда как остальные сопротивлялись новой корпоративной культуре и пытались следовать тем ценностям и привычкам, которые существовали в предыдущей фирме. Наверное, думала она, это сумели оценить новые руководители и принять решение в ее пользу.

В любом случае, Варька получила желанную передышку и смогла оставаться ей на плаву. Дело в том, что на ней «висел» солидный кредит. Когда она забрала свою Дэфу, вырвав ее из лап безответственных разведенцев, собака была в тяжелом состоянии. Но Варя даже не представляла, насколько тяжелом. За следующие полгода было потрачено совершенно неприличное количество денег, пришлось влезть в долги. Чтобы их отдать, она взяла сначала один кредит, потом — второй, потом третий. Приходилось оплачивать съемную квартиру и еще отдавать долг ее бывшего, который однажды технично смотался втихомолку, прихватив, естественно, свой мотоцикл, деньги на покупку которого они вместе занимали у Варькиной подруги.

Родители предлагали ей вернуться в родной дом, но Варя привыкла за те несколько лет, когда она жила одна, к самостоятельности, и не представляла себе жизни с предками, насколько бы хорошими и понимающими они ни были. К тому же, с ее легкой руки у родителей завелся такой же подобрашка от разведенцев, только кот. Несмотря на свою очевидную породистость — кот был голый, то есть претендовал на сфинкса — Альфред был редкой сволочью, и в новом доме он принялся методично и со вкусом все рушить, в чем весьма и весьма преуспел. Варвара с ужасом представляла дом родителей, если бы в нем собрались два таких активных терминатора, как ее Дэфа и родительский Альфред. Нет уж, лучше уж пусть живут раздельно.

После случая с увольнением ее сослуживцев Варвара стала особенно старательно относиться к своей работе, проявляла повышенное усердие и постепенно сдружилась с новыми коллегами. Коллектив в целом был неплохой, но, как говорится, в семье не без урода. В данном случае таким человеком оказалась Людмила Леонидовна Ильина — секретарь генерального директора. Почему она сразу невзлюбила Варвару, понять было несложно — Варька могла спокойно вступить в спор с «королевой» офиса, возразить ей или подвергнуть сомнению ее слова, чего практически никто не мог себе позволить в их агентстве.

Однажды, когда одна из помощниц, не выдержав крутого нрава Ильиной, уволилась, а вторая заболела и легла в больницу, та обратилась к шефу за помощью — работать без ассистентов Ильина не умела. Секретариат был устроен так, что всю оперативную работу делали помощники, а Людмила Леонидовна только раздавала поручения, проверяла их исполнение и носила в кабинет шефа бумаги и кофе. Ну, и конечно, она еще совала нос во все дела, успевая побывать во всех кабинетах, совещаниях и мероприятиях. При этом она умудрялась почти не отлучаться со своего рабочего места. Как это ей удавалось, для Вари было загадкой. Естественно, без помощников в секретариате вся работа встала, и тогда Варвару «попросили» временно поработать в секретариате. Это случилось как раз сразу после увольнения всего ее отдела, и пока ей искали место в новом штатном расписании, пришлось согласиться и пару-тройку месяцев поработать рядом с этой тираншей, пока в секретариат не подберут нового сотрудника.

Людмила беспрестанно цеплялась к Варьке, делая ее жизнь в агентстве невыносимой — следила, во сколько она приходит на работу, сколько времени обедает, часто ли разговаривает по телефону, беспрестанно делала ей замечания по поводу ее манеры одеваться, придиралась к тому, как она оформляет бумаги, критиковала все ее слова.

В офисе видели такое положение дел, но Людмила Леонидовна была тут наподобие священной коровы, потому что пользовалась неограниченным доверием своего шефа. Впрочем, свою верность ему она не раз доказывала. Говорят, что она проработала с Масленниковым на должности секретаря два десятка лет и сменила вместе с ним несколько компаний.

Людмила Леонидовна даже на шаг не подпускала Варьку к генеральному директору, ревниво оберегая свое право на эксклюзивное общение с шефом. Ей доставалась вся черновая работа — телефон, документооборот, назначение встреч, подготовка комнат для совещаний и прочая нудятина, которую та просто не выносила. Время рядом с мегерой тянулось нестерпимо долго, в офисе даже делали ставки, на который день она уволится из агентства. Но время шло, Варвара исправно работала в секретариате, удивляя весь персонал своим терпением и выдержкой.

Но рано или поздно все подходит к концу, и Варькина «стажировка» тоже закончилась. Честно говоря, она думала, что по окончании этого периода ее попросту уволят — столько замечаний и критики было высказано за все это время в ее адрес со стороны Людмилы Леонидовны. Но, видимо, даже ее влияние в этой компании было не беспредельным, потому что Варвару перевели в новый отдел, у нее появились другие обязанности и новые коллеги и друзья. Но зуб у Ильиной на Варвару, видимо, остался.

Вот и сейчас, не успела Варя только выйти из кабинета директора, как в ее комнате нарисовалась Людмила Леонидовна. Она слащаво улыбнулась, при этом улыбка никоим образом не затронула даже мимолетно остальные части ее лица. Было ощущение, что улыбается манекен.

— Варвара, Александр Владимирович распорядился, чтобы вы сдали отчет завтра.

— Я знаю, Людмила Леонидовна, — спокойным тоном, хотя внутри у Варьки бушевал огонь, ответила она. — Я сдам его завтра утром.

— Мне нужен он ровно в девять, — строго сказала Ильина, — мне, как референту руководителя, — подчеркнула она свой статус, — надо его проверить и подложить в папку, которую я отнесу ему в кабинет.

— Хорошо, — процедила Варвара, — завтра в девять утра.

Она натянуто улыбнулась, краем глаза наблюдая, как все в комнате в присутствии Людмилы усердно делали вид, что напряженно трудятся.

— Надеюсь, — надменно произнесла Людмила.

Секретарша окинула всех строгим взглядом и собралась уходить.

— И уберите со стола эту коробку конфет! — грозно распорядилась она, увидев коробку ассорти, которую утром подарил им один из клиентов компании. — Это офис, а не столовая! И снимите со стены этот уродливый календарь, это какая-то порнография! У нас офис, а не балаган!

На этот суровый приказ немедленно отреагировали двое из комнаты и бросились исполнять распоряжение «руководства».

«Вот, кто у нас на самом деле руководит компанией, — с тоской подумала Варвара. — Не Масленников с его двумя университетскими образованиями, а его секретарша с замашками тирана. И ведь никто даже не пикнет против нее! Чем ей календарь-то не угодил?»

Она проследила взглядом, как несчастный календарь с фотографией рыжего котенка спешно отправляется прямиком в помойку.

«Они бы его еще сожгли, чтобы доказать свою лояльность, — с иронией подумала Варька, глядя на суету в комнате. — Интересно, а какой календарь, по ее мнению, соответствует офисному стилю?»

Немного поразмышляв на эту тему, Варька решила, что, пожалуй, календарь с изображением кирпича вполне бы подошел. Ну, всегда, конечно, еще было можно напечатать на календаре фото нашего генерального директора, но тогда в офисе могли бы впасть в другую крайность — такой календарь нельзя было бы выбросить по истечении года.

«Как ни крути — все будет плохо, — подумала Варвара, — точно, как у меня с этим отчетом».

— Ну что? — спросила Варю ее соседка справа, Ирка Коренева. — Как прошла встреча?

— Ой, не спрашивай, — махнула рукой Варька. — Я час Масленникова слушала, он даже рисовать пытался. Бесполезно, я все равно ничего не поняла, что он от меня ждет.

— Чего рисовал? — поинтересовалась она.

— Настенную живопись, по-другому это не назвать, — Варвара протянула коллеге листочки, исписанные рукой директора.

— Клинопись, — уверенно возразила Ирка, посмотрев на каракули. — А о чем хоть речь шла?

— Знаешь, — мрачно ответила Варька, — я не поняла. Вроде бы, каждое слово по-отдельности понимаю, а предложение целиком получается какое-то бессмысленное, что даже повторить не могу. А потом он попросил отчет. Надо что-то с чем-то объединить, и он посмотрит…

— А ты пробовала записывать?

— А как же, конечно, я же к нему без блокнота не захожу, — машинально ответила Варвара.

На самом деле, эта привычка появилась у нее не без помощи Людмилы Леонидовны. Когда Варвару первый раз вызвал к себе генеральный на беседу, то на выходе она была остановлена его секретаршей. Людмила отчитала Варю за то, что у нее не было при себе блокнота для записей поручений генерального директора. Отповеди в свои почти тридцать лет Варвара уже отвыкла получать, тем более прилюдные. Это была ужасно неприятная сцена, доставившая Варваре много переживаний, но зато она навсегда запомнила, что без ручки и блокнота вход в кабинет начальства запрещен.

Варька встала из-за стола, прихватила с собой телефон и выскочила из комнаты. Быстро вниз, и вот она уже на улице. В центре Москвы всегда шумно, но лучше поговорить здесь, без свидетелей, чем в офисе, в присутствии ее коллег.

— Ну, что у тебя? — без приветствия раздался в трубке знакомый голос.

— Почему ты решил, что у меня что-то случилось? — набычилась сразу Варька. — Может, я просто так звоню.

— Звонишь днем, с работы. До обеденного перерыва еще далеко, но я слышу шум улицы. Голос нервный, звонок прямой, не по вотсапу, значит, тебе важно, чтобы связь была хорошей, без провалов, — начал перечислять Тимофей. — Продолжать?

— Не надо, — зло буркнула Варька, — хватит уже, сыщик.

— Сыщик у нас — ты, — по голосу Тимофея, в быту — Фомы, было слышно, что он улыбается. — Это всем известный факт, просто сейчас ты расстроена и не имеешь желания шутить. А если честно, то я просто помню, что у тебя на утро была назначена встреча у генерального. Видишь, все просто объясняется. Ну, что там у тебя случилось?

Варька с облегчением вздохнула. Хорошо, когда у тебя есть вот такой друг. Фома был другом детства, одноклассником, хранителем ее тайн, ее духовным поверенным и вообще, одним из самых близких людей в ее жизни. Кроме того, они были очень похожи внешне. Этот факт отмечали все окружающие, и Варька с Тимофеем этим пользовались, часто заявляя, что они брат с сестрой.

После лицея их профессиональные дороги разошлись, но дружеские отношения не ослабли. В отличие от Варвары, постоянно копошащейся в долгах, Фома неплохо преуспел. Он работал программистом и получал баснословные деньги по Варькиным меркам, постоянно мотаясь по заграничным командировкам и крупным предприятиям России. Несмотря на свою занятость Тимофей никогда не оставлял Варварины звонки без ответа, поднимая трубку в любой точке земного шара, в любое время дня и ночи.

— Ты где? — из вежливости поинтересовалась Варя. — Говорить можешь?

— В аэропорту, в Дохе, — сообщил он ей. — Стою у стеклянной стены аэропорта и смотрю на пустыню.

— Ну, и как? — без всякого энтузиазма спросила Варька.

— Страшная жара, я думаю, — немного помолчав, ответил Фома. — Ты за этим звонила?

И тут Варьку прорвало. Она не могла остановиться, изливая на друга поток жалоб, негодования и возмущения. С ужасом слыша в своем голосе истерические нотки, она все равно продолжала трещать в трубку, пока поток энергии не иссяк.

— Это все? — деловито спросил Тимофей.

— Да, — устало согласилась Варька.

— Ничего страшного, — успокоил ее Фома. — Ты лучше всех из нас умеешь проводить аналитику. Барби, — проникновенным голосом обратился он к Варьке, — пойди, нарисуй первый квадратик, придумай ему название и не успеешь оглянуться, как у тебя будет стройная схема для доклада руководству.

— А если это не то, что он просил?

— Какая разница? — удивился Тимофей. — Если ты сделаешь хороший отчет, но по другой теме, то у тебя уже будет какой-то результат. И тогда спросишь, что исправить. Может, тогда станет яснее. У тебя же нет другого предложения?

— Нет, — безнадежным голосом ответила Варвара.

— Значит, делай то, в чем можешь преуспеть. Это лучше, чем вообще не сделать ничего. А как там Дэфа? — поменял он тему.

— Роет подкоп к соседям снизу, — машинально сообщила Варвара. — Скучает по тебе.

— Прилечу, заеду, — пообещал Фома. — Не вешай нос. Ну, пока, мне на посадку!

— Ага, — не очень уверенно произнесла Варька, — хорошего полета. Спасибо тебе, пока!

Как ни странно, но совет Тимофея Варьке очень помог. Она почему-то мгновенно успокоилась, и ей даже стало немного стыдно за истерику, которую она устроила по телефону. Но затем она вспомнила, что каждый второй разговор с Фомой сводится именно к таким формам общения, и он уже давно привык и не обращает внимания на ее вопли.

«Ладно, сейчас пойду и сделаю то, что считаю нужным! — зло решила Варвара. — И пусть директор мне завтра скажет, что это не то, что он просил!»

В офис Варвара вернулась уже спокойная как удав. На ее лице застыла решительность. Она промаршировала к своему столу, плюхнулась на стул и подвинула к себе блокнот. За ее спиной отчаянно трещали сослуживицы, обсуждая мужей, детей, подруг и что приготовить на ужин. Варвара никогда не принимала участия в таких беседах. И не потому, что у нее не было детей, мужей и родни. Родни у нее было полно, а готовила она, кстати, неприлично хорошо, в отличие от многих коллег на работе, чьи пирожки и тортики можно было похвалить лишь для того, чтобы не обидеть автора. Просто Варе не нравились эти задушевные откровения. Она могла запросто обсудить поход в театр или кино, вечеринку у друзей, прочитанную книгу или планы на отпуск. Но свою личную жизнь она не хотела выставлять напоказ. Занятия кулинарией каким-то странным образом тоже очутились у Варвары в категории «личная жизнь» и попали под санкции — о своих рецептах она никогда ни с кем не разговаривала, кроме своих друзей.

Болтовня коллег немного отвлекала, и Варе пришлось постараться, чтобы сосредоточиться на отчете. Самое сложное — это, как и сказал Фома, нарисовать первый блок в схеме. Когда перед тобой чистый лист, то ты понимаешь, что на нем сейчас может появиться бесчисленное множество знаков, изображений и слов. Что выбрать для первого шага — непонятно. Но стоит тебе обозначить первый элемент, и выбор вариантов мгновенно сужается, и с каждым новым шагом становится все понятнее, как действовать дальше, куда пойдет следующая стрелка, где замкнется цикл, откуда потянется лишняя цепочка, и где обозначатся очевидные проблемы.

Непонятно, откуда у Варвары это взялось, но она потрясающе анализировала бизнес-процессы, разбирала их по полочкам и наглядно иллюстрировала на схемах, с удовольствием «причесывала» базы данных, наводила порядок в документах, могла настроить эффективный обмен информацией между отделами или организовать финансовый учет. Ничему этому ее не учили в Бауманке, откуда она вышла с дипломом инженера. Справедливости ради надо сказать, что Варя так и не проработала ни одного дня по специальности, а сразу ушла работать бизнес-консультантом.

Семья и окружающие недоумевали — зачем надо было шесть лет компостировать себе мозги в техническом университете, чтобы потом не применять полученные знания? Но такова была Варвара — закончив Бауманку, она зашвырнула с таким трудом полученный диплом и сказала, что больше никогда в своей жизни она не вспомнит физику, математику или сопромат, которые она за годы учебы просто возненавидела. Поклялась себе, и пока с успехом выполняет данное себе обещание. И ни о чем не жалеет. Вот.

А сегодня к вечеру Варька и вообще была собой очень довольна. Она подготовила к завтрашнему дню очень красивую и стройную матричную схему, в которой постаралась учесть все свои соображения о взаимодействии всех служб предприятия клиента, занятых в продажах. Ее предложение было смелым, поскольку на новые отделы ложилось больше ответственности, и было сложнее контролировать их работу. Но зато значительно увеличивалась их эффективность.

«Надо быть революционером, чтобы пойти на такие изменения, — подумала Варвара, глядя на свою схему. — Заказчик не решится на коренные перемены, — призналась она себе. — Ну и пусть, зато хоть увидит, от чего точно ему стоит в ближайшее время избавиться!»

С работы Варька уходила с чувством выполненного долга. Пришлось, конечно, немного задержаться, но зато утром она сдаст отчет Людмиле и можно будет, наконец, съездить к новому клиенту, чтобы обсудить с ним возможности сотрудничества. А сейчас — домой, скорее!

От Тверской до Беляево дорога занимает минут сорок. За это время Варвара обычно успевала обменяться новостями с двумя-тремя друзьями, посмотреть ленту у еще десятка знакомых и, наконец, ответить маме на ее еще утреннее послание с традиционным «как дела» вопросом. Интересно, неужели мама думает, что у нее за день может в жизни что-то кардинально измениться? Каждый вечер в метро Варвара отвечала ей примерно одной и той же по смыслу, но максимально вариативной по форме фразой — «еду домой». Иногда она даже поражалась своей изобретательности в том, как бесконечно разнообразно ей удается написать маме о таком прозаическом процессе, как поездка на метро. При этом ее немного коробило от того, что мама особо не мудрствовала в своих вопросах, и каждый день использовала одни и те же слова «как дела?» Варвара находила это несправедливым, но спорить с мамой не собиралась. С ней вообще невозможно спорить. Вся семья с этим смирилась, кроме кота Альфреда, который ни о чем таком не догадывался, и упорно гнул свою линию поведения, несмотря на мамино несогласие. И ведь получалось у этого маленького гада!

Открыв дверь, Варвара по привычке немного наклонилась и расставила широко руки — плотное, подтянутое и сильное тело серо-голубого цвета блестящей молнией метнулось прямо в ее распахнутые объятия. Дэфа, в угаре верноподданнической радости, визжа и бешено виляя хвостом, уже облизывала лицо своей хозяйки и всячески выражала свою любовь и обожание.

— Дэфа! — пытаясь увильнуться от всеобъемлющих слюней, прикрикнула на собаку Варвара. — Перестань! Ну, хватит уже! Я тебе говорю! Ну, все, все!

Но отвязаться от собаки было не так просто. За день сидения дома молодая стаффордширская терьерша успевала соскучиться, сгрызть какой-нибудь предмет мебели или, допустим, разбить цветочный горшок, торшер или разодрать подушку. Варька и ругалась на нее, и пыталась увещевать, и даже записалась с Дэфой в собачью школу — бесполезно. Урон, наносимый ее съемной квартире, постоянно увеличивался, и никакие уговоры на собаку не действовали. Хорошо еще, что квартира и до появления Дэфы уже нуждалась в ремонте, поэтому хозяева довольно спокойно отнеслись к появлению в квартире собаки, резонно заметив, что если они решат жить в ней сами, то все равно будут делать капитальный ремонт, а мебель выкинут. Таким образом, Дэфе была выписана индульгенция. Как будто зная обо всем этом, молодая собака начала методично уничтожать и без того скудную обстановку Варькиного жилья.

Однажды Дэфа открыла для себя бетонную стену, разделяющую Варькину квартиру и соседей. Чем она так ее привлекла, было непонятно, но собака принялась ковырять в ней лапой дырку и настолько преуспела в этом деле, что Варвара даже испугалась, что, в конце концов, она пророет ход к соседям.

На зов помощи прискакал Варькин отец, Андрей Евгеньевич, и вместе они замуровали приличное углубление в стене и закрыли стенку шкафом. После этого собака переключилась на пол и в настоящий момент усиленно ковыряла новую дырку уже в полу на кухне, оторвав предварительно приличный кусок линолеума ровно посередине. Но до вызова отца было еще далеко, поэтому сегодня Варвара только покачала головой, увидев проделанную за день Дэфой работу, и подмела в совок пыль и цемент, образованный в результате ее трудов.

— Ладно, — кивнула Варя головой собаке, — пошли гулять, а то поздно уже!

Дэфа с готовностью принесла свой поводок, и девчонки помчались на улицу, благо погода стояла отличная — май выдался теплым, что позволяло москвичам проводить вне дома больше времени.

Пока они гуляли, Варька успела позвонить своей сестре. Соня была на год младше Варьки, и еще с малых лет она взялась опекать Варвару и их младшего брата Алексея. Затем ответственность Соньки разрослась до размеров всей семьи, и под ее крыло попали поочередно мама, оба деда и две бабушки со всеми их котами, собаками, хомяками, попугаями и даже с красноухой черепахой Годзиллой. Таким образом, Софья стала главой довольно таки большого семейства, за исключением их отца. Андрей Евгеньевич, хоть и был физиком по профессии, но являлся ярким исключением из общего представления об ученых-теоретиках — он мог починить любой прибор, приготовить плов и борщ, сделать своими руками любой ремонт, любил ходить в походы, занимался спортом и рыбалкой, и вообще, был очень самостоятельным человеком. Именно сейчас им овладела очередная идея-фикс, о чем Софья с тревогой сообщила Варьке.

— Он собрался лезть на Килиманджаро!

— Ну и что? Молодец. Пусть лезет, — согласилась Варька.

Родители любили путешествовать и объездили уже полмира, всегда выбирая самостоятельные маршруты в далекие и не всегда популярные места у российских туристов.

— Да ты что? Куда ему в его возрасте на Килиманджаро! — возмутилась Сонька. — Я не пущу!

Отец в «его возрасте» был еще очень здоровым и энергичным человеком. Волнение Софьи Варька понять никак не могла.

— Соня, ему всего пятьдесят три года! О чем ты говоришь? Пусть лезет!

— Не пущу! — разъярилась сестра. — Мне потом его лечить! А у меня итак времени на всех не хватает! Я между дачами разрываюсь, а у Лешки мы ремонт начали.

— Вот пусть наш брат сам его и делает. Ты-то тут при чем? — удивилась Варька. — Он молодой здоровый мужик, и потом, у него, в отличие от нас с тобой, есть жена!

— Они не те обои купят, или клей неправильный, а мне потом все отдирать! Ну, уж нет! — в голосе сестры зазвенел металл. — Кстати, надо к маме заехать на выходных, ты помнишь, она нас звала на ужин!

— Я не могу, у меня встреча с одноклассниками, уже давно запланировала. И потом, у меня Дэфа одна, я ее не могу оставить, ты уж как-нибудь сама, ладно? — попробовала увильнуть Варька. Но отделаться от поездки так и не удалось — если сестра что-то запланировала, никакие обстоятельства нельзя было считать уважительными. Пришлось пообещать ей приехать к родителям в воскресенье.

— Но учти, ты тоже скажешь, что против Килиманджаро! — угрожающе произнесла Сонька. — Ты меня должна поддержать!

Почему Варвара должна была поддерживать ее и выступать против поездки отца в Африку, она искренне не понимала. Варя всегда была особенно близка с отцом, и хорошо воспринимала его поступки и идеи. Она решила благоразумно промолчать и перевести разговор с сестрой в другое русло.

— У меня на работе туго, — осторожно сообщила она.

— Что такое? — мгновенно приняла охотничью стойку Сонька. — Нужна помощь? У тебя неприятности? Тебе нужны деньги? Мне приехать?

Варьку затопила волна нежности. Она иногда спорила с сестрой, часто критиковала ее и порой не понимала и даже злилась. Но при первом зове Соня бросала все и бежала спасть свою старшую сестренку. Софья работала в серьезном ведомстве, имела право на ношение оружия и занималась очень важными вещами. О своей работе она не распространялась даже в семье, предпочитая расспрашивать родных, узнавать их новости и решать их проблемы. Маленькая, изящная, смуглая, с огромными карими глазами и пухлыми чувственными губами, она выглядела юной и хрупкой девушкой, которой требовалась постоянная защита. Но впечатление держалось только до тех пор, пока Софья не начинала говорить. В семье шутили, что Софье надо было командовать полком — она умела раздавать команды таким голосом, что ее невольно начинали все слушаться.

— Знаешь, я, наверное, скоро вылечу с работы, — призналась Варька. — Не справляюсь я, — объяснила она сестре. — Да и вообще…

— Опять Людмила придирается? — догадалась Сонька.

— Ага, — подтвердила Варвара. — Но я и сама уже хочу уходить, сил у меня больше нет там работать, одни только замечания от этой гидры. Я уже себя перестану уважать скоро, понимаешь?

— Понимаю, — сочувственно произнесла Сонька. — Не волнуйся, с деньгами я тебе помогу! И ты скоро найдешь себе новую работу!

— Спасибо, Соня, — поблагодарила ее Варвара. — Мне пока не нужны деньги, мне в любом случае дадут компенсацию. На первое время хватит.

— В воскресенье поговорим. Я это так не оставлю! — забушевала опять Софья. — Я поеду к тебе на работу и поговорю с этой змеей, Людмилой Леонидовной!

— Ладно, при встрече обсудим, — торопливо заверила сестру Варька, с ужасом представив, как ее сестра внезапно посреди дня врывается к ним в офис, размахивая маузером в одной руке и шашкой в другой, подбегает к Ильиной и, грозно сверкая глазами, требует объяснений от Варькиной обидчицы. От воображаемой картинки Варвару разобрал смех, и она попрощалась с сестрой с улыбкой в голосе, и с хорошим настроением продолжила обходить свой привычный маршрут с собакой.

Варька не заметила, как уже прилично стемнело, а они с Дэфой все еще колесили по окрестностям лесопарка. Собака прилежно изучала все встречающиеся на ее пути запахи и радостно виляла хвостиком при встрече с сородичами и их хозяевами. Те, хозяева в смысле, почему-то при виде Дэфы делали странное лицо и торопливо подхватывали своих питомцев на руки, либо энергично сворачивали в сторону. Дэфа такого поведения не одобряла и страдальчески морщила бровки на своей и без того наивной мордашке. Она вопросительно посматривала в сторону хозяйки, но та в ответ лишь задумчиво пожимала плечами и продолжала о чем-то весело болтать по телефону.

— Да, мы еще гуляем с Дэфой, — сообщила она своей закадычной подруге, Катьке Нечаевой, которую знала еще с детского сада. — Ну что, что поздно? Я же не одна!

— Все равно, — тоном столетней бабки начала поучать Варвару Катька, — а если маньяк?!

Эта пресловутая тема про маньяка преследовала Варвару всю ее сознательную жизнь. Можно начать с того, что это был любимый конек ее матери. Дарья Сергеевна при любом удобном и не очень случае старалась ввернуть хоть одно словцо про то, какие опасности бродят вокруг Варьки. Если слушать мать, то вокруг нее только и делали, что вились бандиты, аферисты и различного толка маньяки. Ей активно вторили некоторые из особо «правильных» подруг, а венцом всего этого хора голосов была, конечно, Варькина сестра — Софья. Та прямо была уверена, что маньяк сидит под каждым кустом и планирует нападение на всюду шатающуюся Варьку. А теперь вот еще и Катька туда же.

— Так поздно ходить одной по парку! Когда вокруг столько психов! Вот что ты будешь делать?

— В смысле? — не поняла Варька. — Кому?

— Не кому, а от кого! — простонала Екатерина. — Что ты будешь делать, если, не приведи боже, нападет на тебя маньяк?

— Ну… — замялась Варька, — наверное, побегу спасать его. — Она помолчала и добавила, — ну, не бросить же его Дэфе на съедение!

Катька, зависнув на пару секунд, потом осознала смысл ответа и начала хохотать в трубку, Варька стала ей вторить. Почему-то описанная ей перспектива показалась Варе необычайно смешной, и она тоже засмеялась, согнувшись пополам. Вдоволь насмеявшись, она стала вытирать слезы тыльной стороной ладони.

— Ох, — простонала она, — ты меня насмешила, честное слово! Ну откуда тут маньяк! Да еще во время прогулки с собакой… Дэфа! — одернула она терьершу. — Фу! А ну!

Собака самозабвенно тянулась к придорожным кустам и не обращала на хозяйку никакого внимания, Варе пришлось отстегнуть поводок, чтобы дать питомице возможность всласть поточить зубы о какую-нибудь деревяшку, которые та обожала находить и потом таскать в зубах всю дорогу до дома. Дэфа с радостью углубилась в кусты.

«Ничего, пусть лучше на улице что-нибудь сгрызет, чем завтра я не досчитаюсь очередного стула», — подумала Варька.

Приостановившись на минуту на дорожке под фонарем, Варька попрощалась с подругой, сунула телефон в карман и собралась уже вызывать собаку из зарослей, чтобы идти домой. В этот момент она увидела краем глаза, как от ствола недалеко стоящего дерева отделилось чье-то туловище и шагнуло в ее сторону. В глубине души Варвара почувствовала неприятный холодок. Туловище приблизилось достаточно близко, чтобы понять, что намерения у него были не самые безобидные — глаза на лице прохожего старательно рыскали по Варваре в поисках потенциальной наживы. Наглухо застегнутая плотная кожаная куртка на туше неприятного мужика напоминала воинские доспехи, да и в целом у него был какой-то враждебный вид. Варвара напряглась и стала прикидывать, как выходить из создавшейся ситуации. Она только что посмеялась над опасениями подруги, уповая на наличие собаки, но Варька не могла поручиться, что Дэфа отреагирует адекватно ситуации — собака была доброй и совершенно неагрессивной.

В голове у Варвары немедленно пронеслись все советы, которые она получила на курсах по самообороне, которые она посещала лет десять назад по настоянию родителей. Закричать? Побежать? Кинуть ему телефон, и пусть валит отсюда?

Идею насчет телефона она сразу отмела, как неприемлемую — она только недавно поменяла его, потратив последние сбережения, и готова была сама убить, кого угодно, попробуй он этот телефон отобрать. Кричать раньше времени ей было почему-то стыдно — оставалась надежда, что мужик просто имеет отвратительный вид, но сам бандитом не является. Бежать? Но не бросит же она тут Дэфу! Нет, свою девочку она будет защищать до конца!

Пока Варвара обдумывала варианты, на что, кстати, ушла всего пара секунд, она заметила, что чавканье в кустах внезапно затихло, а противный мужик уже стоял в непосредственной близости к Варьке и тянул к ней свою мерзкую лапу.

— Убери руки! — с угрозой в голосе произнесла Варвара. — Пожалеешь!

— Ух, испугала, — ухмыльнулся мужик и сгреб одной рукой в охапку Варькину куртку. — Телефон давай, слышь, ты! — он потянул на себя Варвару. — Да потише, а то пожалеешь, что рот открыла!

— Отпусти! Отпусти меня!! — закричала Варя.

Она уперлась руками в грудь обидчику и попыталась оторвать от себя его руку. Одновременно с этим Варвара уловила движение за спиной напавшего на нее мужика. Скосив глаза, она увидела позади этой мрачной личности свою Дэфу, которая с любопытством смотрела на незнакомца, держа в зубах кусок огроменного бревна.

— Дэфа, чужой!!! — в голосе хозяйки молодая собака впервые услышала сигнал опасности, но инстинкты, унаследованные от своих многочисленных предков, безошибочно позволили ей мгновенно распознать его и принять единственно правильное решение.

Обернувшись назад, чтобы посмотреть, кого позвала его жертва, бандит успел с удивлением увидеть летящий прямо в его голову огромный кусок бревна. Скрытую за ним собаку мужик обнаружил уже позже, будучи лежащим на земле. Дэфа раскрыла пасть с острыми как сабли зубами, и в ней без проблем могла бы уместиться вся голова бандита.

«Сейчас она его сожрет!» — только и успела подумать Варька.

Ее еще трясло от испуга и возбуждения, но она смело бросилась в сторону распластанного тела и попыталась оторвать Дэфу от нападавшего. По счастливой случайности, челюсти терьерши сомкнулись мертвой хваткой на кожаной куртке в районе правого плеча мужика, захватив лишь толстую кожу одежды.

— Дэфа, фу! — кричала Варя, в ужасе видя, как собака каким-то неуловимым образом перехватила куртку, и челюсти сомкнулись уже рядом с горлом мужика. — Дэфа, брось!

Наверное, Варька очень громко кричала, она точно этого сказать не могла. И сколько времени все это продолжалось, она тоже не знала, но она совершенно точно все это время изо всех сил тянула собаку за ошейник, упираясь ногами в землю.

«Если она его загрызет, что мне делать? Как я докажу, что это была защита?» — это была единственная мысль, которая крутилась в голове, а страх за Дэфу придал Варваре столько сил, что она сумела-таки оттащить ее от бандита.

Дэфа хрипела, рычала, лаяла, и изо всех сил пыталась дотянуться до обидчика своей хозяйки. Было абсолютно ясно, что Варькиных сил удерживать Дэфу хватит максимум минуты на две.

— Лежи и не шевелись, иначе я ее не удержу! — крикнула Варька бандиту.

Она слышала, что на поднятый ею шум сюда приближались какие-то люди, их голоса и быстрые шаги можно было расслышать сквозь лай Дэфы. Варька постаралась обмотать поводок вокруг фонаря, чтобы продержаться до прихода помощи — собака была всерьез намерена расправиться с обидчиком, и удержать ее в таком состоянии было практически невозможно.

«Вот тебе и маньяк, — промелькнула в голове мысль, — и надо было Катьке об этом сказать! Точно, это она сглазила!»

Все дальнейшие события проскочили так быстро, что Варвара даже опомниться не успела, как оказалась в отделении полиции, куда ее привезли на вызванной патрульной машине.

Уже сидя в отделении, после того, как с ее слов было записано заявление о нападении на нее, молодой лейтенант, проводивший задержание, пригласил Варю посмотреть видеозапись с камеры наблюдения, которая, как оказалось, находилась аккурат на столбе, где к ней пристал бандит. Ничего глупее, чем нападать на людей в таком месте, и придумать нельзя!

Варвара еще раз увидела, но уже на мониторе, как в сгущающихся сумерках бандит вдруг ловко выворачивается из рук полицейских, неожиданно выхватывает нож, бьет им в одного из проводящих задержание, а затем пытается скрыться в глубине лесопарка.

До «глубины» бандит смог пробежать всего несколько шагов. Дэфа перехватила бандита прямо перед зарослями. Варька к тому моменту уже немного расслабилась и не смогла удержать собаку, сорвавшуюся с места в погоню за обидчиком. Рывок был такой силы, что Варвара полетела на землю и больно ударилась рукой.

— Как она его, — с уважением заметил лейтенант, наблюдая на экране, как Дэфа принялась валять мужика, не выпуская захваченную намертво куртку на спине бандита. Она занималась этим до тех пор, пока не подбежала хромающая Варвара и не начала опять оттягивать собаку от измазанного в грязи человека.

— Еще немного, и задерживать было бы некого, — констатировал лейтенант. — Повезло мужику, что у него куртка почти как броня, а то бы она его загрызла. И как вы не побоялись к вашему чудищу броситься, — с уважением посмотрел он на Варьку. — У вашей собаки не пасть, а… — он покосился на виляющее хвостом на полу «чудище», — хлеборезка!

— Да вы что, — засмеялась Варька, — я ей в рот руку могу засунуть. Она же безобидная и очень добрая! Посмотрите, какой у нее глупый вид! Дэфа так разозлилась, потому что защищала меня, а в остальное время это милейшее существо!

Находящиеся в комнате полицейские с сомнением на лице посмотрели на «существо». Дэфа, видимо, почувствовав внимание, лениво встала, потянулась и зевнула, разинув внушающую уважение пасть почти на сто восемьдесят градусов. По комнате прошел еле слышный вздох уважения.

— А что ваш напарник? Сильно пострадал? — с сочувствием в голосе спросила Варя. — Что говорят врачи?

— Ножевое ранение не опасное, уже сделали операцию, самое худшее уже позади.

Лейтенант поднялся и протянул Варе руку:

— Сейчас мы вас отвезем домой, но вам еще придется принимать участие в этом деле. Благодарим вас за грамотные действия и помощь в выявлении и поимке опасного рецидивиста. Вот мой телефон, если что — звоните.

Он пожал протянутую Варей руку, и та немедленно скривилась от острой боли.

— Что с вами?

Лейтенант схватил Варькину руку и потянул манжет куртки — запястье наливалось чернотой и уже заметно распухло.

— Похоже на растяжение или перелом, — рассеянно проговорила Варвара. — Надо же, вот незадача!

Она, как ни странно, раньше почти не чувствовала дискомфорта, но сейчас в запястье начала понемногу пульсировать боль. Самое обидное было в том, что, скорее всего, она получила травму, оттаскивая свою собаку от напавшего на нее злодея!

Через пару минут полицейская машина уже мчала ее, подавая спецсигналы, в больницу. Варвара впервые передвигалась по городу под звуки сирены, и это был для нее довольно интересный опыт. К сожалению, перспектива оказаться в больнице существенно подпортила Варваре это приключение. Кроме того, она волновалась за собаку.

— За Дэфой приедет моя сестра, Софья Шевелева, — успела сообщить лейтенанту Варька по дороге в машину. — Я ей уже позвонила, она будет с минуты на минуту.

«Надеюсь, Сонька быстро ее заберет. Бедная девочка, наверное, устала и проголодалась. Скорее бы уже кончился этот ужасный день», — устало подумала Варвара.

Полицейская машина бодро доставила Варвару до больницы, где ее немедленно направили на рентген. Было уже глубоко за полночь, и в приемном отделении, видимо, наступила долгожданная пауза — пациентов наблюдалось мало. Варя выбрала себе местечко в углу, и уселась там, ожидая вызова к врачу. Рука продолжала раздуваться и менять свой цвет, приобретая интересный черно-синий оттенок.

— Чья рука? — в вестибюль выскочил молодой врач в белоснежном халате, размахивая, как флагом, листочком с результатом рентгеновского снимка.

— Наверное, моя, — вымученно улыбнулась Варя.

— Пройдите, — коротко бросил врач и скрылся в недрах кабинета.

Спустя несколько минут на Варькиной руке уже красовалась плотная повязка, врач деловито что-то писал к ее карте и попутно задавал вопросы об ее самочувствии. Когда Варвара объяснила, что с ней произошло, хирург перестал строчить в карте и поднял на нее удивленные глаза.

— Бандита? Спасала?! От кого? — обалдел он.

Пришлось Варваре коротко рассказать о «маньяке» и подвигах Дэфы. Они еще немного поболтали, пока хирург заканчивал заполнять документы. Затем он посмотрел на часы и вдруг сказал:

— Знаете что, у меня смена закончилась, давайте выпьем кофе? У нас тут есть рядом ночное кафе.

— А это… удобно? — смутилась Варька, у которой сна не было ни в одном глазу из-за пережитого возбуждения. — Вы же, наверное, устали?

— Я уже четырнадцать часов в больнице, и если не выпью кофе, то не доеду домой, — признался он. — Потом возьмем такси, я вас довезу. Вы где живете?

— Не надо меня возить, за мной сестра приедет, — быстро возразила Варвара, — но кофе выпью с удовольствием.

— Меня зовут Артем, — представился он.

— Варвара, — чинно ответила она.

— Вот и познакомились, — ободряюще улыбнулся усталый хирург.

Вместе они кое-как доплелись до маленького уютного кафе в полуподвальном помещении соседнего с больницей здания, и с удовольствием устроились за столиком на мягком диванчике. Варька принялась рассказывать подробности сегодняшней эпопеи, Артем слушал и периодически посмеивался над ее рассказом. Чашка кофе быстро опустела, Варвара посмотрела на часы, проверила телефон, чтобы убедиться, что за ней едет Софья, и подняла глаза на своего нового знакомого. Он спал, держа при этом в руках чашку с недопитым кофе.

— Артем, — тихонько позвала она.

— Я не сплю, — четким голосом, не открывая глаз, ответил он.

— Эээ… Артем!!

— Да-да, я сейчас иду, минуточку… — продолжал бормотать врач, — сейчас!

Варя протянула руку и забрала у него чашку, Артем легко качнулся вперед, опустил голову на стол и провалился в сон окончательно.

«Попила кофе! — усмехнулась про себя Варька. — Впрочем, со мной всегда что-нибудь подобное происходит».

Никакого разочарования Варвара не испытывала. Наоборот, ей было жаль своего уставшего нового знакомого. Как узнала Варя, Артем перед сменой в больнице еще отработал в лаборатории, и вообще, у него три работы, и поэтому иногда выходит, что он не спит по двое суток.

«Пусть поспит, пока Софья не приедет», — решила Варвара.

Она набрала номер сестры, перебросилась с той парой слов, а затем откинулась на спинку дивана и стала отвечать на сообщения от своих многочисленных друзей, одновременно оберегая сон Артема.

Чего-чего, а друзей и знакомых, с которыми Варя поддерживала постоянные отношения, у нее было не просто много, а неприлично много. Возможно, Варвара никогда не научится зарабатывать деньги, но она с лихвой преуспела на другом фронте — она фантастически умела заводить знакомства и сохранять добрые отношения с десятками людей, с которыми ей приводилось пересекаться в своей жизни. Вот и сегодня, рассказав в своей ленте о случившемся, она получила слова поддержки практически со всех концов света от людей, с которыми она была знакома, начиная от детского сада и вплоть до сегодняшнего дня. Ей написали не только друзья и родственники, но и преподаватели из обоих ВУЗов, коллеги с прошлых работ, одногруппники со всех курсов, включая ее стажировки в языковых школах Германии и Испании, бывшие соседи по квартире, ее стилист и даже маникюрша.

В кафе вихрем ворвалась Софья, она сразу подлетела к бармену, расплатилась за их с Артемом кофе и подскочила к Варьке, свистящим шепотом выпалив заготовленную еще в машине фразу:

— Я завтра же поеду в полицию и возьму на контроль это дело! Он ответит за нападение на тебя, я обещаю!! Ты как? — добавила она уже более миролюбивым тоном.

— Он итак ответит, — мягко улыбнулась ей в ответ Варя, — в полиции сказали, что на этом мужике висит куча похожих нападений на одиноких женщин, плюс он пырнул ножом полицейского. Он загремит на полную катушку. И я в порядке, спасибо.

— Какое «в порядке»! — зашипела возмущенно Сонька. — У тебя висок оцарапан, на шее синяки! Ты себя видела? А рука?! Боже, а рука-то! — запричитала сестра. — Что же мы тут сидим? — спросила она Варьку. — Вставай, давай!

— Я иду, — вдруг совершенно внятно проговорил Артем, — приготовьте снимок.

— Это кто? — опешила сестра. — Почему он спит?

— Я не сплю, — возразил Артем, не отрывая головы от стола.

В машине Варька еще раз подробно рассказала Софье о происшествии. Сестра сосредоточенно слушала, прикусив губу, и когда Варя закончила, кровожадно произнесла:

— Тебе надо сделать разрешение на ношение оружия!

— Да! — не менее кровожадно воскликнула Варька. — Я согласна!

— Я этим займусь.

«Ох, Сонька неисправима! — закатив глаза, подумала Варвара. — Она уже ко всему подготовилась!»

— Слушай, ты только под утро домой вернешься, как ты на работе-то потом будешь, ничего? — поинтересовалась Варя у сестры.

— Ничего, переживу. Буду пить кофе весь день, — усмехнулась Софья, — и отдавать самой себе строгие приказы — «не спать»!

— А я не сплю! — раздался голос с заднего сиденья.

Сестры одновременно посмотрели на говорящего во сне врача — Софья в зеркало заднего вида, а Варька, обернувшись назад. Артем Ефремов свернулся калачиком на сиденье и спал глубоким сном бесконечно уставшего человека.

— Ну, это только ты могла вывихнуть себе руку таким нелепым образом! Я не удивлен, — констатировал Тимофей, выслушав рассказ Варьки. — Ты не можешь просто упасть и удариться. Тебе обязательно надо обставить вывих совершенно невообразимыми обстоятельствами, до которых-то и додуматься в здравом уме было бы нельзя!

Разговор происходил на следующий день вечером. Они встретились в кафе на Третьяковке, где Варвара в узком кругу друзей еще раз переживала события вчерашнего нападения. На работе за день по чистой случайности ничего плохого не произошло. Их директора в срочном порядке неожиданно вызвали к учредителям компании, и он укатил туда с самого утра вместе со своим референтом. В отсутствие Людмилы Леонидовны офис воспрял духом, люди оживленно общались, слышался даже смех, а в воздухе витало ощущение праздника. Варька поняла, что сегодня ей удалось получить передышку, и сочла это справедливой компенсацией за вчерашние нервы.

— Я, что ли виновата? — обиделась Варька. — Как будто я этого бандита специально провоцировала на себя напасть! Мог бы посочувствовать, между прочим!

— Да я сочувствую, — без всяких эмоций в голосе возразил Тимофей, — просто ты, как всегда, отличилась. Придумала весьма своеобразный способ получить травму — пострадать, спасая жизнь бандита, который до этого напал на тебя.

— Согласна с Фомой, — кивнула головой Софья. — Ты даже руку вывихнуть по-простому не можешь! Такое могло случиться только с тобой!

Отчасти это было правдой — Варвара постоянно попадала в нелепые или курьезные ситуации и часто получала небольшие травмы — растяжения, вывихи, трещины в костях и даже сотрясения мозга. Друзья уже привыкли спасать Варьку и были в любой момент готовы бежать с ней в больницу, в травмпункт или просто в ближайшую аптеку, чтобы оказать ей первую помощь.

— Зато этот маньяк теперь сядет далеко и надолго, а не будет грабить женщин, — возразила Варька.

— Ценой твоей пострадавшей руки, заметь, — уточнил Тимофей.

— Оно того стоило, — упрямо мотнула головой Варвара. — И потом, я даже на время забыла про свои проблемы на работе. Это тоже многого стоит.

— Что, так все плохо? — сочувственно спросила Варвару ее лучшая подруга — Катька Нечаева.

— Думаю, что надо уходить, — ответила Варвара на вопрос подруги.

— Чем планируешь заняться? — поинтересовалась она. — Придумала?

— Не знаю, хотелось бы такое место, где все бы зависело только от меня. Не хочу быть маленьким колесиком в длинной цепочке, где я ничего не могу поменять, — мрачно ответила Варька, разглядывая кофейную гущу на дне своей чашки.

— Тогда тебе надо работать на саму себя, — подал голос Тимофей. — Подумай, что у тебя лучше всего получается? И двигайся в этом направлении.

— Тоже мне, гуру, — усмехнулась Катька, которая никогда не пропускала случая поспорить с Тимофеем. — Если бы это было так легко, то все бы так и делали. Или ты думаешь, людям нравится быть бухгалтерами, например, или убирать улицы?

— Ну, мне, например, нравится моя работа, я выбрал занятие себе по душе, — возразил Фома.

— Знаешь, за такие деньги, что тебе платят, мне бы любая работа нравилась!

— Да перестаньте вы спорить! — одернула их Варька. — Я не знаю, чего хочу. Нет у меня никаких особых дарований, — вздохнула она.

— Неправда! Как минимум одно есть! — возразила ей Софья. — Ты прекрасно ладишь с людьми и заводишь знакомства. Посмотри, сколько у тебя друзей! И ты со всеми умудряешься поддерживать отношения. Я даже завидую тебе — у меня так не получается.

— А еще ты прекрасно улаживаешь чужие проблемы! — добавила Катька. — Правда, ты всегда находишь способ решить мой вопрос, каким бы сложным он не оказался! Проверено лично! — авторитетно добавила она.

— И на какую работу я могу с этими способностями претендовать? — ехидно спросила Варька.

— Ну… — растерялась Катька, — ну…

— Вот именно, — усмехнулась Варвара. — Видите, этот дар пока никакой пользы мне не принес. Так что давайте будет думать о чем-нибудь более приземленном!

Скандал разразился неожиданно, хотя рабочее утро началось самым привычным образом. Варька пришла на работу немного раньше, налила себе кофе, и села просматривать почту. Потом она перебросилась новостями с коллегами в ее комнате, и даже успела поговорить с Артемом, который позвонил, чтобы узнать о ее руке.

— Болит, и отек не спадает, — бодрым голосом сообщила Варвара.

— Если завтра ничего не изменится, приезжай в воскресенье в больницу, будет моя смена. Надо твою руку посмотреть, — предложил Артем.

— Хорошо, — согласилась Варька.

В этот момент в комнате возникла Людмила Леонидовна, и Варвара с сожалением свернула разговор. В комнате возникло напряженное молчание, и все углубились в свои мониторы, лишь бы не встречаться взглядом с Ильиной.

— Шевелева, — надменно произнесла помощница директора, — я не вижу вашего отчета! Он должен был еще вчера быть у меня в папке на столе!

— Вчера утром я сдала распечатанный отчет вашему ассистенту. Спросите у нее, куда она его дела, — спокойным голосом ответила Варя.

«Хотя современные люди уже давно пользуются таким способом передачи информации как электронная почта», — хотела добавить, но лишь позволила подумать про себя Варя.

Ей, и правда, не о чем было волноваться, ведь она подготовила и сдала его вовремя. А куда уж его положила сотрудница секретариата, Вари не касалось.

— Я, Варвара Андреевна, без вашего совета обойдусь, — довольно резко ответила ей Ильина. — Отчета нет!

— В таком случае, я его сейчас распечатаю и принесу. Через пару минут он будет у вас.

— Я же просила сдать его еще вчера! Вы не выполняете поручения генерального директора! Я обязательно доложу об этом Александру Владимировичу.

— Хорошо.

Варьке вдруг стало совершенно все равно, что скажет или сделает Людмила Леонидовна. На самом деле, она понимала, что Ильина преувеличивает силу своего влияния на директора. Масленников не был идиотом, и наверняка поймет, что предложения Варвары стоящие, и к ним надо присмотреться.

— В смысле — хорошо? — опешила Ильина. — Хорошо, что вы не выполнили распоряжение директора? Вы отдаете себе отчет, что сказали?

— Вполне, — холодно ответила Варвара. — Людмила Леонидовна, через две минуты у вас будет отчет, который вчера потерял ваш секретариат, и вы потом можете докладывать Александру Владимировичу все, что считаете нужным. Я могу вернуться к своей работе или у вас еще есть ко мне претензии?

Ответом Варе была гробовая тишина. Ильина из комнаты испарилась, а коллеги даже боялись произнести какие-то слова. Быть свидетелем скандала с участием Людмилы Леонидовны, да еще такого, в котором не она взяла верх, было весьма опасно для любого сотрудника их офиса — Ильина была мстительной и могла сжить со свету кого угодно.

— Ну, ты даешь! — вполголоса, наконец, произнесла Ирка Коренева, подъехав на своем стуле к столу Варвары, когда та вернулась из секретариата, куда относила злосчастный отчет.

— Мне наплевать, — железным голосом произнесла Варвара, хотя на самом деле внутри у нее все тряслось от возмущения. — А что, со стороны это как выглядело?

— Мощно, — немного подумав, ответила Ирина. — Но, может, еще обойдется?

— Не думаю, Людмила не такая. Дождется удобного момента и всадит нож в спину, — мрачно заявила Варвара.

— Эх, — только и сказала Ирка. — Что ж теперь делать?

— Буду новую работу искать, вот что. Надоело все.

— Где ее найдешь, эту работу! И потом, у тебя же отлично все получается!

— Именно это и не нравится этой гидре. А мне надоело терпеть ее упреки. Если генеральному важнее секретарша, а не специалист, то пусть с ней и продолжает работать, — зло бросила Варька и повернулась к своему компьютеру, заканчивая этот разговор.

— Как рука-то твоя? — участливо спросила вдогонку Ирина. — Болит?

— Пройдет, — бодро ответила Варька. — Это ерунда! Он бы мог меня ножом пырнуть, так что я легко отделалась, считай. Спасибо моей девочке — это она меня спасла.

— Да, с такой защитницей тебе просто повезло! — согласилась Ирка и вернулась к своим отчетам.

Варвара с улыбкой посмотрела на экран своего монитора. В качестве заставки на нем стояла фотография Дэфы в забавном «тюремном» костюмчике, который Варьке привез Тимофей из Сан-Франциско. Дэфа обожала наряжаться и всегда с боем «сдавала» одежду в стирку. Несмотря на свой капризный и хитрый нрав, собака обожала Варвару, боготворила ее и всеми возможными способами показывала свою любовь. Улыбнувшись, Варька стукнула пальцем по клавише, и фото собаки свернулось, уступив место текстовому документу с коммерческим предложением для потенциального клиента.

Прозвенел телефон, Варька подняла трубку:

— Шевелева слушает, — заученной фразой начала она разговор.

— Варвара Андреевна, вас вызывает генеральный директор, — пропищал в трубку голос Людмилиной ассистентки.

— Все, — театральным голосом произнесла Варька в пространство, положив трубку на аппарат.

В комнате все дружно посмотрели на нее. Коллеги без длинных объяснений поняли, о чем речь. Варвара машинально прихватила блокнот и ручку, хотя писать правой рукой у нее пока не получалось, и выдвинулась из комнаты.

— Идущие на смерть приветствуют тебя, — услышала она за спиной историческую фразу, произнесенную голосом Федьки Лукьяненко.

«В точку», — подумала Варвара и направилась в сторону дирекции.

Варьке нравился офис их агентства — в нем было много общих территорий, большие рабочие залы и очень впечатляющая приемная генерального директора — большая, с окнами-витринами, зоной ожидания и красивой стойкой, за которой восседали Мадам Дракон и две ее помощницы-гидры. Зайдя в секретариат, Варвара с удивлением увидела в нем много людей — за круглым столиком ожидали начала совещания несколько консультантов и руководителей, а у самой стойки обретались главный юрист, технический директор и пара человек из бухгалтерии.

Людмила Леонидовна сделала вид, что не заметила Варьку. Она увлеченно о чем-то разговаривала с Лидией Петровной, юристом агентства. Остальные копошились в документах на стойке, разбирая корреспонденцию по своим отделам.

«Ну, и слава богу, — подумала Варвара, — может, еще обойдется».

Она прошла к группе коллег, расположившихся в зоне ожидания.

— Всем добрый день! — поздоровалась Варвара. — Вы к Александру Владимировичу?

— Да, у нас совещание через пару минут начинается, — кивнул ей в ответ на приветствие начальник аналитического отдела, Дмитрий Пастерский. — Ты с нами?

— Наверное, да, — улыбнулась Варвара, — вызвали только что.

— Как твоя рука? Болит? Слушай, какая у тебя собака — герой! — коллеги начали наперебой расспрашивать ее об инциденте и хвалить Дэфу. Молва о приключениях Варвары еще вчера разошлась по всему офису.

— Прошу тишины! — раздался строгий голос Ильиной.

Однако, не настолько строгий, каким она позволяла себе говорить с Варей. Все-таки, в приемной сидели начальники отделов. И хоть с ними Людмила Леонидовна тоже старалась выдерживать определенную дистанцию, чтобы подчеркнуть свое высокое положение, но, все же, не столь существенную, как с такой «выскочкой», какой она считала Варвару.

В приемной возникла небольшая пауза, и стало слышно, как Людмила Леонидовна говорит своей собеседнице:

— Леночка проходила собеседование на общих основаниях! Теперь у нее все окончательно утряслось — и профессия прекрасная, и жених ее обожает, а теперь и работа высокооплачиваемая есть. В отличие от многих современных молодых женщин, она знает, как устроить свою жизнь. А то ведь знаете, как сейчас бывает — ничего не хотят они, кроме мимолетных связей. А потом к тридцати годам в их сторону уже никто и не смотрит.

«Это камешек в мой огород, — поняла Варвара. — Пусть развлекается, мне наплевать».

— А потом заведут себе собаку или кота, и носятся с этими уродами, как идиотки. Думают, что это их семья, — насмешливым тоном продолжила Ильина.

— Да, хочется о ком-нибудь заботиться, вот и заводят питомцев, — поддакнула Лидия Петровна немного неуверенно.

— А еще возьмут этих страшилищ — бойцовых собак, — передернулась Ильина, — смотреть на них противно. Как их только можно любить! Недаром их собаками-убийцами называют. Я бы запретила эти породы, это же опасно для окружающих!

Лидия Петровна согласно покивала головой.

— Надо быть совершенно без мозгов, чтобы взять такую собаку в дом! Видимо, отсутствие внимания со стороны мужчин заставляет этих неудачниц выбирать такие агрессивные породы. Это, наверное, комплекс неполноценности они так компенсируют! Я бы таких собак отстреливала, а хозяек — лечила! — авторитетно заявила Ильина и многозначительно замолчала.

В приемной возникла неловкая пауза. На работе все знали о Варькиной собаке и многие даже были с ней знакомы — Варвара привозила Дэфу на корпоративные пикники, и там сотрудники весело гоняли с собакой по полю, играли с ней в «канатик», кидали ей мячики и активно фотографировались. Слова Людмилы Леонидовны были прямым оскорблением и самой Варвары, и ее Дэфы. Но, поскольку формально никаких имен названо не было, то придраться к словам Ильиной никто не мог. Тем не менее, коллеги старались не смотреть в Варькину сторону, испытывая стыд за слова Людмилы.

Но она не замечала их состояния, не до того было — глаза Варвары заливала пелена гнева. Она вспомнила, как самоотверженно бросилась Дэфа на бандита, защищая ее, как лизала ей лицо, когда прибежали люди, и у Варьки от облегчения потекли слезы. А по дороге в отделение милиции Дэфа ехала в машине рядом с ней, и положила Варе лапу на плечо, всем видом показывая, что та находится под ее, Дэфиной, защитой.

— Это вы меня имеете в виду, Людмила Леонидовна? — вдруг громко и отчетливо произнесла Варвара.

На нее вдруг снизошло спокойствие. Варя поняла, что сегодня работает тут последний день, а посему стоит высказаться обо всем, что она по поводу Ильиной думает. И пропади все пропадом, но молчание будет предательством по отношению к ее собаке!

— Ничего я такого не думаю о вас, Варвара Андреевна, — холодно ответила Ильина. — С чего вы взяли?

Но по ее голосу было понятно, что она не ожидала такой смелости от Вари. Обычно все колкости и выпады сходили Людмиле с рук.

«Но не в этот раз», — мрачно решила Варька.

— Я не замужем, у меня нет ребенка, и есть стаффордширский терьер — собака бойцовой породы. Вы, видимо, замечательно разбираетесь в чужих комплексах неполноценности, но не хотите обращать внимания на свой!

— Что вы себе позволяете, Шевелева?! — опешила Людмила, даже привстав со своего кресла.

— То же, что и вы! Высказываюсь по поводу неудачниц, но на профессиональной почве! Видите ли, — голос Варвары зазвенел от напряжения, — некоторые женщины не могут смириться с тем, что кто-то может быть умнее их и заниматься интересной работой, а не носить кофе в кабинет шефу двадцать лет подряд. И поэтому они завидуют всем, кто хоть чуточку превосходит их по образованию. Они пытаются добиться уважения, занимаясь интригами, и находят в этом удовольствие, но на самом деле работают в окружении коллег, которые их ненавидят.

— Что? — Ильина покрылась красными пятнами, растерялась и выглядела очень глупо. — Вы что себе позволяете, Шевелева?!

— Правду, Людмила Леонидовна, — спокойно ответила Варвара, — а что же еще? Должен же вам кто-то ее сказать. Так вот — вас в агентстве все ненавидят и боятся. А я — нет.

Ильина медленно поднялась с кресла, скомкала в руках какой-то листок бумаги и вдруг пронзительно закричала:

— Во-о-о-н! Пошла вон отсюда, хулиганка!!!

— Нехватка образования у вас с лихвой компенсируется жаждой власти. Надеюсь, ваш руководитель это тоже когда-нибудь поймет. Счастливо оставаться! — она кивнула головой замершим в смятении коллегам.

В оглушительной тишине Варька медленно положила блокнот на стол, туда же — ручку, сняла с блузки бейдж со своим именем, и спокойно отправилась на выход. Краем глаза она заметила откатившуюся дверь в кабинет генерального директора и его застывший на пороге силуэт. Но ей уже было все равно — сейчас она поедет домой и завалится спать. А рядом под боком будет сопеть горячее плотное тельце в полосатой толстовке с глупой надписью «Я люблю Сан-Франциско».

Как ни странно, но спала Варвара прекрасно, и утром субботы проснулась довольно рано — отдохнувшая и спокойная. Решение было принято, она уволилась, и теперь надо стряхнуть с себя все сомнения и переживания и думать о будущем. О нем, кстати, стоило подумать уже сегодня. Ведь впереди маячил платеж за квартиру, а затем одна за другой шли оплаты по нескольким кредитам, и их ни в коем случае нельзя было просрочить. Конечно, всегда можно было стрельнуть взаймы у Тимофея или попросить в долг у Соньки. Но это было лишь временным решением — деньги потом надо будет возвращать, а это значит, что она только глубже зароется в долги.

Быстро погуляв с собакой, Варька принялась готовить завтрак. Обычно по субботам она готовила себе что-нибудь экзотическое, необычное. Ей нравилось начинать выходные с красивого завтрака, с ароматным кофе, свежевыжатым соком и вкусной булочкой, но сегодня ей было не до сантиментов. Сегодня на завтрак она жарила прозаическую яичницу и все время думала о том, что ей теперь делать. Неопределенность ситуации выводила ее из себя. Яростно и неловко орудуя вилкой в левой руке, она раскромсала и развезла яйца по всей сковороде, изуродовав свой завтрак до неприличия. На тарелку пришлось высыпать какие-то ошметки вместо яичницы. Посмотрев на свою еду, Варвара расстроилась.

«Надо взять себя в руки и провести выходные максимально эффективно — отдохнуть, отвлечься, повидаться с друзьями. К маме надо съездить, — вспомнила она, — а с понедельника начну поиски работы!»

К моменту, когда она, наконец, добралась до своего лицея на Мосфильмовской, где была назначена встреча выпускников, Варвара успела провернуть кучу дел — встретилась с двумя подружками с прошлой работы, забежала на выставку кактусов с Катькой, которая обожала эти растения и десятками разводила у себя дома. Затем она заехала в гости к однокласснице, где они вдвоем постригли ее карликового пуделя по кличке Найс, что должно, по идее, означать «хороший», но на деле пес был злобным и истеричным. Оттуда Варьку забрал Тимофей, и они поехали в автосалон, где провели тест-драйв новой модели Ауди. Фома подыскивал себе новую машину и внимательно прислушивался к мнению Варвары — она отлично разбиралась в автомобилях, прекрасно водила машину и могла толково проанализировать плюсы и минусы каждой модели, проведя за ее рулем совсем немного времени. В итоге, Варька эту машину забраковала как неподходящую ему по стилю вождения. Тимофей вздохнул, смирился с тем, что его ждет, как минимум, еще один тест-драйв в ближайшем будущем, и после этого они отправились в свой лицей.

Встреча выпускников проводилась каждый год, и как минимум половина их потока неизменно собиралась на эти мероприятия — лицейская дружба с годами не растратила своей актуальности. Сначала ребята тусовались в актовом зале лицея, затем все разбрелись по классам. Непрерывно болтая, молодежь разбилась на группки по интересам, в воздухе стоял постоянный гомон, люди переходили от одной группы к другой — обменивались новостями, хвастались достижениями или жаловались на неудачи. На такой встрече можно было завести полезные связи, присмотреть себе пассию, найти работу или хотя бы известить всех о ее поиске.

Варвара именно этим и собиралась заняться, но все никак не выходило завести разговор на эту тему — все внимание в их междусобойчике самым нахальным образом перетягивала на себя Варька Жданова. Варвара почему-то недолюбливала свою тезку с самых первых дней обучения в лицее. Во-первых, ее бесило, что у них одинаковые имена, хорошо еще, что они хотя бы учились в параллельных группах. Жданова уже в восьмом классе, когда они только пришли в лицей, была охотницей за парнями — кокетничала она напропалую со всеми подряд, искусно пользовалась косметикой, красиво одевалась и липла ко всем парням. За это в лицее ее прозвали Липучкой, но чтобы она не обижалась, сократили прозвище до Липы. Имя это настолько приклеилось к Ждановой, что, пожалуй, никто ее Варей почти и не называл.

Липа, или Липка, цену себе, тем не менее, знала. Она всегда умела преподнести себя так, что все парни были в нее влюблены. Вернее, почти все. Тимофею, например, Жданова никогда не нравилась, и этот факт, видимо, ее бесил, потому что она проходу Фоме не давала. Однако за все эти годы тот ни разу не дал слабину, и Варька им в глубине души очень гордилась.

Сегодняшняя встреча не была исключением — Жданова сразу направилась к ним с Тимофеем, как только увидела их в актовом зале. Не отставала она даже в классе — постоянно вовлекала Фому в разговор, строила ему глазки и мило улыбалась. Варьку обуяла дикая ревность, и она забыла, что собиралась поговорить с одноклассниками о поисках работы. Она зорко следила, чтобы Липа «не переступила черту», после которой надо начинать военные действия — потери Тимофея она бы не перенесла, хоть она и никогда не рассматривала его ни в каком другом качестве, кроме как друга.

— Зеленин, — насмешливо протянула Жданова, — что ты такой серьезный? Ты всегда такой? Он, что, — обратилась она неожиданно к Варваре, — всегда такой?

— Да он просто устал, — махнула рукой Варька, — правда, Тимофей?

— Только два дня назад прилетел из командировки, да, — кивнул головой Фома. — А что, девчонки и мальчишки, не пойти ли нам в кафе? Посидим, поболтаем. Да и перекусить уже хочется! Кто «за»?

Почти все, кто из их потока пришел на встречу, согласились с этим предложением. Варваре эта идея была не по душе — платить за кафе сейчас было противопоказано ее кошельку, но Тимофей и слышать ничего не хотел:

— Барби, самоотвод не принимается! — строго заявил он. — Нечего тебе сидеть дома и предаваться грусти, я тебя знаю! Я куплю тебе самую вкусную пиццу! А на десерт возьмем панакотту! Идет?

Тимофей, конечно, знал, чем соблазнять Варвару — она обожала пиццу и теряла силу воли при виде панакотты.

— Мерзкий интриган, — только и смогла выжать из себя Варька.

— Значит, договорились! — радостно кивнул головой Тимофей.

— Только на полчаса — меня собака ждет!

— Идет, я сам вызову тебе такси! — пообещал Тимофей.

В кафе было шумно, весело, за столиками сидело много народу. За их столом уместилось шестеро — Варвара, Тимофей, трое парней и, конечно, Жданова. Разговоры лились рекой, а вино только подогревало их красноречие. Тимофей что-то рассказывал о поездке в Доху, о своей работе, но у Варьки сильно разболелась голова и она слушала его невнимательно.

— Что у тебя с рукой? — поинтересовалась Липа. Ей, видимо, тоже было скучно слушать технические подробности, о которых рассказывал Зеленин.

Пришлось Варьке рассказать о нападении на нее бандита.

— Да что ты говоришь! — воскликнула Жданова. — Как же тебе повезло иметь такую замечательную собаку! Она ведь, возможно, спасла тебе жизнь! Знаешь, что? — Липа вдруг оживилась, — вот!

Она покопалась в своей сумке из кожи крокодила и протянула Варьке пятитысячную купюру.

— Это зачем? — с непониманием уставилась на одноклассницу Варя.

— Это подарок твоей собаке! От меня! — Жданова хлопала своими глазами с длиннющими ресницами и честно смотрела Варьке в лицо.

— С чего это вдруг?

— Просто так. Подарок не тебе, а Дэфе. Купишь ей какие-нибудь вкусняшки! Я бы сама ей привезла, но у меня времени нет. Не обижайся, — попросила Жданова. — Понимаешь, я всю жизнь собак люблю, но у меня так ни одной и не было — боюсь ответственности, — призналась она.

— Варь, — смутилась Варвара, — ты извини, но это… как-то…

Липка, не слушая Варьку, засунула ей в карман пятерку и махнула рукой:

— Знать ничего не хочу! Все, забыли об этом! Лучше расскажи, как ты живешь? Я смотрю, — она кивнула головой в сторону Тимофея, — вы так друзьями и остались? Эх, такой мужик пропадает, — вздохнула она. — Ну, рассказывай!

Непонятно, почему, но Варвара вдруг почувствовала симпатию к собеседнице. Деньги тут были ни при чем. Варьку подкупило выражение лица, с которым Жданова слушала историю о том, как Дэфа защищала свою хозяйку — ее глаза горели от восторга, а под конец она чуть не расплакалась от чувств. Выходит, ее Липа и не такая уж противная?

Утром шел дождь, и собака изо всех сил делала вид, что спит — лишь бы не идти на улицу. Варька еле растолкала Дэфу и чуть ли не пинками заставила ее выйти во двор. Прогулка заняла десять минут и домой Варька чуть ли не летела, пытаясь угнаться за промокшей насквозь терьершей. Рука ныла, поэтому Варваре вспомнился телефонный звонок Артема и его слова о том, что в случае чего она может заехать к нему днем в больницу. Поскольку сегодня планировался большой семейный обед у родителей, то Варвара решила совместить поход в больницу и визит к родителям в одной поездке. Она припарковала машину на стоянке, оставив Дэфу сидеть в салоне ее старенькой Альмеры, а сама отправилась на прием к Артему. Он ждал ее в вестибюле больницы и сразу проводил в кабинет.

— Ну-с, посмотрим, что там у нас, — бормотал он себе под нос, ловко освобождая Варькину руку из плена бинтов. — Да, отек не спадает пока, — радостно проговорил он.

— А чему тут так радоваться, не понимаю, — недовольно пробурчала Варвара, — пальцы, как сосиски, и цвет приятный — синенький. Когда это все пройдет? Мне вообще-то работу надо искать! Как я ее найду с такой рукой-то?

— А что случилось с прежней работой?

Варьке пришлось изложить ему краткую версию увольнения. Она рассказывала эту историю уже в который раз, и с удивлением заметила, что каждый раз история становилась все короче и короче, а переживает она все меньше и меньше. Этот факт ее очень порадовал — не хотелось тратить время на негативные эмоции и борьбу со стрессом.

— Так ты теперь безработная?

— Увы, — подтвердила Варвара, — не то, что некоторые, у которых их аж целых три!

— Ну, на сегодня я, пожалуй, тоже остаюсь без работы, — улыбнулся Артем, — моя смена закончилась, а в лабораторию мне теперь только завтра утром! Может, опять кофе попьем? — с надеждой спросил он.

— Я не могу, у меня собака в машине, — извинилась Варька.

— Так мы и ее возьмем, — нашелся Артем.

— Я к родителям должна ехать, обещала…

— А-а-а… — разочарованно протянул врач, — ну, раз к родителям…

— Слушай, а давай ты со мной съездишь? Я тебя потом вечером до дома подброшу! А? А то меня ни за что не отпустят до самого вечера, а так я скажу, что тебе на смену надо, и уедем пораньше!

Варьке пришла эта идея внезапно, но сейчас она казалась ей гениальной. Вот только бы Артем согласился!

— А это удобно? — замялся тот.

— Еще как удобно! Ты просто не знаешь моих родителей! Надеюсь, ты хотя бы голодный? К ним сытым приезжать нельзя, предупреждаю! — она с подозрением уставилась на Артема.

— М-м-м… наверное, голодный. По-моему, последний раз я ел вчера вечером, я еще не очень разобрался, но обычно аппетит приходит ко мне сразу после смены, и я готов съесть быка, — улыбнулся он.

— Быка не обещаю, но чтобы тебе удалось живым выбраться из-за стола, придется постараться!

— Звучит угрожающе, но я готов рискнуть.

— Значит, решено, поехали — заодно с Дэфой познакомишься! Только в магазин за оливковым маслом заскочим.

Перед выездом из дома мама прислала какое-то странное, чуть ли не с истерическими нотками, сообщение. В нем было только четыре слова, но целая куча восклицательных знаков:

«Купи, наконец, оливковое масло!!!» — гласило сообщение. Почему «наконец»? Как будто Варвара уже обещала его купить раньше, и не привезла.

«Ну, ладно, — решила она, — видимо, я пропустила какое-то из ее сообщений раньше. Надо не забыть привезти».

Родители Варвары жили в Новой Москве, и сейчас их дом был большим, комфортабельным и современным. Но когда они покупали участок в их поселке, там были дачные домики, грунтовая дорога и по вечерам по улицам бегали зайцы. Сначала их домик был маленьким и скромным — строили сами, да и материалы было сложно приобрести. Но в доме всегда толпились друзья — дач ни у кого не было, и их дом стал центром встреч и общения. Мама привыкла готовить на целую толпу, и с тех пор своим привычкам не изменила. Но постепенно друзья стали обрастать загородной недвижимостью, выросли дети, да и за фигурой с возрастом требовалось следить пристальней — многие мамины подруги постоянно сидели на диетах, пытаясь избавиться от лишних килограммов.

Для родителей это стало ударом — дом опустел, а готовить они не перестали. Теперь каждую неделю предки начинали с того, что раскидывали обширные «сети» и зазывали в гости друзей и родственников. Пироги, шашлыки, пловы и борщи никого не могли оставить равнодушными, гости объедались до неприличия, стоило только сесть за стол. Все это знали и предпочитали деликатно увильнуть от визита, чтобы не рисковать своей талией. И все-таки, иногда кулинарное эмбарго давало трещину — выискивалась семья, желающая посетить родителей, и тогда в доме наступал праздник. Сегодня был как раз такой день — приезжали дети. Благодаря неимоверным усилиям Соньки, ей удалось, наконец, собрать всех троих вместе, а заодно зазвать пару маминых школьных подруг.

Варька считала себя героем — сейчас она не только ехала сама, но еще везла с собой доктора и собаку, таким образом, она перевыполняла план по посетителям, и родители должны были остаться довольны. По дороге Варвара купила бутылку оливкового масла холодного отжима, и Артем, по ее совету, взял хризантему в горшке — Дарья Сергеевна не любила срезанных цветов.

— Ты тоже масло привезла? — удивилась мама, поцеловав Варьку при встрече.

— Почему «тоже»? Я просто привезла. Ты же мне написала?

Мать на этот вопрос туманно промолчала, и, чтобы сменить тему, спросила Варьку:

— А кого ты еще привезла?

— Познакомься, это Артем, когда я вывихнула руку, то попала ночью на прием к нему.

— Ах, этот твой вывих! — всплеснула руками мать и бросилась в атаку на Артема. — Там же ничего страшного? Да?

— Все будет хорошо, — успокоил Дарью Сергеевну Артем.

— Надеюсь, вы любите торт «Наполеон»? — с едва уловимой угрозой в голосе произнесла мать. — У нас он сегодня на десерт! — тоном, не терпящим возражений, добавила она.

Это было фишкой ее родителей — при встрече гостей сразу выдвигать ультиматум: либо сидишь до десерта, либо повезешь свой паек домой. Мечта-идея накормить весь мир последовательно реализовывалась в этом доме. Но пока дальше семьи и знакомых родители не продвинулись.

На кухне витали изумительные запахи пирогов и борща — это были коронные блюда родителей. Варя увидела на столе еще две бутылки оливкового масла, а в дверях с третьей бутылкой в руках стояла Дарья Сергеевна.

— Не поняла? — изумилась Варька.

— Эээ, дочка, — замялась мама, — дело в том, что я по ошибке отправила это сообщение не папе, а всем в семье. Теперь у меня масла будет на полгода вперед.

— Вообще-то, я не удивлена, — вздохнула Варька. — Хорошо, какой у нас план?

— Доделываю соус для салата, ждем Сонечку, и садимся за стол.

Мать принялась колдовать над соусом, а отец за ее спиной начал делать Варьке таинственные знаки. Андрей Сергеич уже захватил в плен Артема и по этому поводу намылился пропустить пару стопочек в новой компании. Но без закуски план не работал, а мама просто не выносила, когда у нее из-под рук хватали еду. Требовался отвлекающий маневр, и осуществить его поручалось Варваре.

— Что за соус?

— Да вот, как раз с оливковым маслом, папе нравится. Но знаешь, он уже приелся как-то, чего-то в нем не хватает, — пожаловалась Дарья Сергеевна.

— Апельсиновый сок добавь, — немного подумав, предложила Варька.

Мать на секунду зависла, перестав смешивать соус ложечкой.

— Апельсиновый?

— Ну да, с лимонным будет слишком кисло, а апельсин смягчит вкус и добавит цитрусовый аромат, — авторитетно заявила Варька.

— Точно! — засияла мать. — Андрюша! Где у нас апельсиновый сок? Андрюша! — закричала мама на весь первый этаж.

Родители имели какой-то адский запас еды, которого хватило бы на содержание небольшой армии. Они честно каждый раз намеревались прекратить покупать продукты, но еда непостижимым образом скапливалась в холодильниках, морозильных камерах и шкафах. Отец зорко следил за тем, чтобы продукты использовались до истечения срока годности. Из-за этого она постоянно пытались накормить всех вокруг своим угощениями.

— Дашенька, сок в подвале! Только я не найду сам, — сказал, нарисовавшись в одно мгновение на кухне, отец.

Мама отложила ложку и помчалась вниз за соком, а Варька с отцом одновременно ринулись к холодильнику, чтобы стянуть оттуда что-нибудь на закуску. Карман отца подозрительно оттопыривался, и оттуда выглядывало горлышко плоской бутылки, предположительно от виски. Варька схватила кусок вареной колбасы, а отец — открытую банку оливок и нарезку ветчины. Теперь надо было ухватить хлеба и технично смотаться с кухни до того момента, как Дарья Сергеевна застукает их за «делом».

— Я же забыла, что у меня сок в холодильнике! — влетая в кухню, радостно сообщила мама. — А что это вы делаете? — спросила она изменившимся голосом. — Жрёте?!

Она уставилась на дочь и мужа, заподозрив их в намерении нахвататься кусков до обеда.

«Капец, попались! — с ужасом подумала Варька, — сейчас мать разорется!»

— Мама, Артем с ночной смены, он с вечера ничего не ел еще, — быстро нашлась Варвара. — Не ждать же ему, пока мы все соберемся!

— Не ел? С вечера? — замерла на пороге мать. — Так уже четыре часа дня!

Сзади нее неловко топтался Артем, сгорая от смущения. Мама повернулась и уставилась на него с недоумением. Варька сделала круглые глаза и умоляюще подняла брови, прося Артема взять ситуацию в свои руки. Но никаких действий с его стороны даже не понадобилось.

— Темочка, как же так? Вы же врач, вы должны хорошо кушать! Это просто безобразие! В стране не кормят докторов! На что смотрит руководство вашей больницы? Вам надо немедленно перекусить, Варя, ну что ты стоишь?

Варька поняла, что скандал миновал.

— Мы тебе не будем мешать, — елейным голосом пропел Андрей Сергеич, — пойдем в мою мастерскую, заодно покажу Артему свой самолет. Ты позови нас, когда приедет Сонечка и Алексей, хорошо?

И они втроем радостно умчались с кухни, прихватив еще тарелку всякой снеди и большой кусок еще теплого пирога.

Когда приехали Сонька с Алексеем, стол уже был почти накрыт, и мама хлопотала вокруг пирога с капустой. Варвара к тому времени уже эвакуировалась из мастерской, потому что у нее не было сил слушать в тысячный раз про то, как отец уже который год собирал свой радиоуправляемый самолет. Артем наелся и разомлел под действиями винных паров, и был готов слушать Андрея Сергеича весь вечер, поэтому Варькин побег остался практически незамеченным. Она отправилась на кухню к матери, где та немедленно вручила ей нож и посадила чистить редиску.

Софья, пыхтя, взгромоздила на стол пятилитровую канистру с оливковым маслом и довольная, плюхнулась рядом с сестрой.

— Вот, ты масло попросила купить, я решила, что лучше сразу взять канистру — теперь тебе надолго хватит!

Варвара ехидно посмотрела на мать, но не стала ничего говорить.

— Спасибо, Сонечка, — смущенно пробормотала мама и постаралась побыстрее убрать канистру в кухонный шкаф. Варька бросила взгляд в его недра и увидела там годовой запас масла.

После обеда Варвара предложила собрать паззл. Эта идея витала у нее уже давно — еще в прошлый новый год они подарили маме огромный набор, до которого никак не доходили руки. Но отец с Лешкой мрачно отвергли предложение, зато мама пришла в восторг. Артем, Сонька и мамины подруги согласились присоединиться.

— Давайте каждый возьмет себе по горсти паззлов, и сядем за столом. Так мы не будем друг другу мешать, — начала руководить процессом Сонька.

Она отмерила всем по кучке картонных кусочков, Артем выразил желание собирать свои фрагменты на полу, а остальные расселись по разные стороны стола. Этот стол был семейным достоянием — огромный и массивный, он занимал половину гостиной. За ним могли при желании уместиться человек пятнадцать. Непонятно, зачем родителям был такой монстр, но мать категорически отказывалась от него избавиться. В семье он нравился только ей и Дэфе, которая обожала под ним лежать.

Сонька с матерью азартно критиковали идею отца насчет Килиманджаро, подруги дружно поддакивали, Артем тихо копался со своими паззлами на полу, а Варька снова принялась думать о своем будущем. Слава богу, что мать ничего не спросила ее насчет работы. Врать, что все у нее в порядке, она не хотела, но и расстраивать родителей — тоже. Лучше обо всем сказать, когда новая работа уже будет найдена.

Варвара заметила, что за столом все молчат, и вынырнула из своих мрачных размышлений.

— В чем дело? — поинтересовалась она.

Мама молча кивнула головой в сторону Артема. Молодой врач спал, стоя на четвереньках. Он положил голову на руки, собрался в комочек и самозабвенно дрых посреди разбросанных паззлов. На лице Дарьи Сергеевны Варвара прочла знакомое выражение — с таким видом мама держала на руках своего кота.

— Может, его разбудить, пусть на диван лучше ляжет? — шепотом спросила Сонька.

— Лучше не трогать, испортим человеку сон, — возразила Варька.

— Разве это сон? — возмутилась мама. — Как можно в такой позе спать?

— Я не сплю, — пробормотал Артем.

— Мы видим, — так же тихо отозвалась мама. — Так, давайте человеку дадим отдохнуть, пошли отсюда, — и первая вышла из комнаты.

— Какие планы на будущее? — поинтересовалась у сестры Софья.

Мама, проводив подруг, пошла на улицу, чтобы убрать свою рассаду в теплицу, и теперь можно было спокойно поговорить без боязни «утечки» информации.

— Завтра начну обзванивать знакомых, и еще, наверное, составлю свое резюме и отправлю в пару-тройку агентств.

— У тебя столько знакомых! Я не сомневаюсь, что ты быстро найдешь работу! — успокоила Варвару сестра.

— Да я не сомневаюсь, что найду какое-нибудь место. Не в этом проблема, — Варька немного помолчала, — понимаешь, я не знаю, чем мне заняться. Не нравится мне ничего, — мрачно заявила она.

— Такого не может быть! — возразила Соня. — Ты просто расстроена, вот и лезут такие мысли в голову. Я убеждена, что в любой работе можно найти что-то интересное.

— Интересное — может быть, а вот денежное — далеко не в любой, — пояснила свою мысль Варька.

— Ну, если в этом смысле, — протянула Сонька, — то согласна.

Они одновременно вздохнули.

— Пойду к матери, — решительно произнесла Варвара, — поболтаю минут пять, да собираться мне надо. Я Артему обещала, что мы ненадолго, ему домой надо — завтра ему на работе надо быть в восемь.

Дарья Сергеевна немедленно начала жаловаться Варьке на Альфреда — рассказывать о его подвигах, которые он совершил, разламывая их дом.

— Слушай, ну если он такой хулиган, давай поищем ему новых хозяев, — предложила Варька.

— Кому? — остолбенела мать. — Моему коту? Да ты что! Ни за что его никому не отдам!

— Тогда будь готова к тому, что он разберет дом до подвала.

— Ну, значит, построим заново, — вздохнула мать. — Кстати, запиши к Игорю Петровичу Альфреда, — попросила Дарья Сергеевна, — мне кажется, что он стал плохо кушать.

Игорь Петрович был главным врачом ветклиники «Мокрый нос», которая, несмотря на довольно несерьезное название, имела отличную репутацию.

— Хорошо, — пообещала Варвара. — Мам, нам пора, Артему завтра на работу рано, я обещала, что мы ненадолго к вам.

— Симпатичный молодой человек, — выдала свою оценку Дарья Сергеевна, — только очень уставший. Я тебе собрала с собой кое-что поесть, — добавила она. — И Артему положила тортик в контейнер, а то он почти не попробовал. Ничего? — мать вопросительно посмотрела на Варвару.

— Ничего, — согласилась Варька. — Думаю, он будет рад.

В понедельник утром Варина рука выглядела уже вполне прилично, отек практически спал, оставалась только синева на запястье. Двигать кистью было еще больно, но уже не смертельно.

«Слава богу, а то идти на собеседование с повязкой на руке было бы некстати, — с облегчением подумала Варька. — Через пару дней смогу повязку вообще снять!»

Она уселась за стол, и открыла список контактов в своем телефоне. Пробежавшись по именам, она выбрала несколько человек, разговор с которыми наметила в первоочередном порядке. Затем она составила несколько вариантов резюме. С этим, как всегда, были проблемы. В резюме положено себя хвалить. С этим Варвара еще кое-как справилась. Немного подумав, она написала про себя — «дисциплинированная», «ответственная», «коммуникабельная». С иностранными языками тоже все было неплохо — английский, немецкий, испанский. Основное образование тоже выглядело вполне солидно — Бауманку в России уважали, а выпускники всегда были нарасхват. Но дело в том, что Варвара не собиралась работать инженером. И вот тут начинался затык. На какую позицию ей претендовать?

Она долго и мучительно думала, но в голову ничего не шло. Так и подмывало написать в графе «позиция» — «любая». Хотя, конечно, можно было бы обозначить расплывчато — «менеджер» или «работа в офисе». Но с такими запросами ничего, кроме места секретарши, ей бы не предложили.

«Ладно, — с отчаянием подумала Варвара, — пойдем от обратного. Сначала найду вакансию, а потом впишу в резюме соответствующую информацию».

Но дальше следовала противная графа «хобби». Вроде бы, ну какая разница, что туда написать? Но Варька, как бывший бизнес-консультант, хорошо понимала, на какие подводные камни можно наткнуться в этой части резюме.

Не написать ничего — плохо однозначно. Могут подумать, что ты ограниченный, недалекий человек. Написать много тоже плохо — испугаются, что ты на работе будешь думать не о деле, а о своих увлечениях. Указать слишком экзотические увлечения — решат, что оригинал, выскочка, мажор. Слишком общие — типа «люблю читать книги» или «кино» — скучный, безынициативный. Куда ни кинь, проблемы.

Варька долго ломала голову, о чем бы написать, и потом малодушно «похитила» хобби у своих подруг, написав «развожу кактусы» и «изучаю родословную своей семьи». В графе еще оставалось много свободного места, да и резюме выглядело пресновато, и Варвара, не удержавшись, добавила интриги. Так появилась фраза «коллекционирую немецкие военные марши».

На всякий случай она слазила в интернет, и записала в ежедневник названия нескольких маршей, чтобы при случае не сесть в лужу, поставив себе напоминалку послушать на досуге два-три произведения.

Справившись с резюме, Варька приступила к обзвону своих друзей. Через пару часов она с удивлением обнаружила, что успела отправить уже восемь писем, хотя, особой надежды на то, что ей удастся найти работу в первый же день поисков, она не питала.

Тут вдруг ее телефон замурлыкал, и Варвара с удивлением увидела контакт — это была ее лицейская знакомая-тезка — Варвара Жданова по прозвищу Липа. Та самая, с которой они случайно проболтали весь вечер в кафе в субботу.

— Липа? Ты? Привет! Какими судьбами? — удивилась Варька. С момента окончания лицея Жданова ни разу ей не звонила. Они и разговаривали-то в субботу, наверное, впервые за все время после выпуска.

— Привет, Барби! Да, это я, — весело защебетала Жданова. — Вот, решила тебе позвонить, узнать, как твоя рука.

— Спасибо, уже почти в порядке. Ой, — вдруг смутилась она, — ты знаешь, я пока ничего не купила Дэфе. Я не успела, но постараюсь сделать это сегодня. Пришлю тебе фотографию, когда выберу ей подарок!

— А, да ладно, — рассмеялась Липа, — я ведь не для этого звоню! У меня к тебе есть предложение, — сообщила она.

— А в чем дело? — поинтересовалась Варька.

— Давай где-нибудь встретимся? По телефону не хочу рассказывать, долгая история, — предложила Липа.

— Ну, хорошо, только не сегодня, а то у меня еще дел полно, — призналась Варвара.

— Давай завтра пообедаем на Китай-городе?

— Идет, диктуй адрес!

Варвара записала координаты кафе, и Жданова отключилась. Только Варька собралась обзванивать друзей дальше, как раздался еще один звонок — от мамы.

— Ты записала Альфреда к Игорю Петровичу?

«Блин! А про кота я и забыла! — подумала Варька. — Придется сейчас звонить!»

Пообещав записаться прямо сегодня, она попрощалась с Дарьей Сергеевной и, чтобы закрыть этот вопрос, сразу позвонила в клинику. Лет десять назад Варвара подрабатывала там на ресепшн, и с тех пор «Мокрый нос» стал местом, куда свозились все питомцы их семьи, всех ее друзей, коллег и соседей. У Варьки остались добрые отношения с персоналом клиники, и особенно — с главврачом Игорем Петровичем Пашениным. Он лечил Варькиного попугая, когда тот решил опуститься в тарелку с горячим супом и обжег себе лапы и живот, обеих крыс, бабушкину кошку Ямайку, черепаху Годзиллу, Дэфу, и, конечно же, Альфреда. Этот кот был постоянным пациентом клиники, потому что часто попадал в идиотские ситуации и травмировался. К тому же, мама обладала повышенной тревожностью и все время волновалась о здоровье Альфреда. Памятуя об этом, Варька позвонила в клинику и попросила назначить коту прием.

— Запись к Игорю Петровичу на ближайшие дни откроется через пару часов, — сообщила ей знакомая врач, — давай, мы сами перезвоним твоей маме, чтобы она выбрала удобное для нее время?

Варька продиктовала телефон Дарьи Сергеевны и с облегчением вздохнула. Теперь можно вновь приступать к поискам работы. К началу вечера ей удалось поговорить с половиной из намеченного списка, остальные либо оказались заняты и попросили перезвонить им позже, либо попросту были недоступны.

«Ну, что же, — резюмировала Варька, — для сегодняшнего дня неплохо. Завтра продолжу, а сейчас пора гулять».

Она позвала Дэфу, и они вдвоем отправились на прогулку, обходить свой привычный маршрут.

— Можно мне снять лангет? Рука уже совсем не болит, честно! — ныла Варька в трубку Артему. — Мне так неудобно с этой жесткой штукой! Я обещаю, что буду очень аккуратной!

— Рановато еще, — неуверенно бурчал в ответ Артем, — но если ты не будешь носить тяжести…

— Не буду, клянусь! — с жаром согласилась Варвара.

— Хорошо, но на днях тебе надо еще раз ко мне заехать, чтобы я посмотрел руку.

— Договорились! — радостно защебетала Варька и распрощалась с доктором.

Сегодня утром ей неожиданно позвонил бывший однокурсник из университета, с которым она разговаривала вчера, и предложил прийти на собеседование к ним в контору.

— На какую позицию?

— Точно не могу назвать, — замялся Олег, — скорее всего, что-то вроде личного помощника генерального директора. Но это ничего общего с секретарем! — поспешил добавить он, ожидая услышать возражения. — У нас очень серьезная фирма, а генеральный — реально крутой мужик. Да его вся Москва знает! Ему нужен дельный помощник, наш отдел кадров уже полгода ищет ему кандидатов, но он завернул всех, кто приходил — слишком высокие ставит требования. Зарплата хорошая. Шансов, что ты пройдешь, очень мало, но хотя бы попрактикуешься. И потом, твое резюме останется в отделе кадров. Если ты им понравишься, то тебя могут потом приглашать на другие позиции. Придешь?

Варька немного подумала над предложением. Ей совершенно не нравилась идея становиться чьим-то референтом. Слишком свежей была память о Людмиле Леонидовне, из-за которой ей пришлось покинуть прежнее место работы. Но, с другой стороны, Олег сказал, что секретарских функций в ее обязанностях не будет.

— Кофе точно не придется подавать? — с подозрением спросила она.

— Абсолютно, — заверил ее Олег. — У нас для этого есть специальный человек.

— Хорошо, я попробую. Давай адрес. Форма одежды какая?

Насчет одежды это был не праздный вопрос. Есть компании, где считают, что форма и содержание, то есть внешний вид и внутренний мир человека, как в диалектике, неразделимы. То есть, например, если лауреата Нобелевской премии одеть в джинсы и футболку, то он резко поглупеет и не сможет сделать открытие.

Варвару такое отношение коробило, хотя она понимала, что существует корпоративный стиль. Но некоторые фирмы в своих устремлениях выделиться доходили до абсурда. Например, заставляли своих сотрудников носить в невыносимую жару офисные костюмы — темные брюки, рубашки с галстуками и пиджаки. Идиотство же! Однажды в такие жаркие дни Варвара ездила к потенциальному клиенту на переговоры. Она провела презентацию их проекта, ответила на вопросы и, довольная, распрощалась, будучи уверенной, что контракт у них в кармане.

На следующий день она узнала, что клиент отказался работать с их агентством по причине «несовместимости корпоративных ценностей». Несовместимость выражалась в том, что консультант приехал в блузке с короткими рукавами. Слава богу, что в ее агентстве работали адекватные люди, руководители с радостью перекрестились, что заказ отпал на этапе обсуждения — работать с такими чопорными клиентами все равно у них бы не получилось.

Но случай этот Варвара запомнила на всю жизнь, и с тех пор очень тщательно подходила к выбору одежды для деловых встреч. На собеседование она решила прийти в светло-сером льняном платье и тонком жакете нежного жемчужного цвета. Волосы Варька забрала в скромный хвост, выбрала туфли на невысоком каблуке и маленькую сумочку под цвет туфель. Дождя не обещали, поэтому зонт Варвара решила оставить дома. В сумочке легко уместилась губная помада, пудра, сотовый телефон и проездной, и даже осталось еще куча места.

Длинные рукава жакета хорошо закрывали запястья, и Варвара с удовольствием заметила, что синяков на руке совершенно не видно. Посмотрев на себя в зеркало, она осталась довольна своим внешним видом.

Перед выходом из дома она решила позвонить маме. Все-таки, Варька малость нервничала перед интервью, и поддержка Дарьи Сергеевны ей была бы сейчас очень кстати. Мать, конечно, не знала о собеседовании, но после разговора с ней Варьке все равно было бы немного спокойней.

— Привет, — поприветствовала она Дарью Сергеевну, когда та подняла трубку. — Что делаешь?

— Тссс… — таинственно прошептала мать, — я сейчас не могу говорить, перезвони мне попозже, хорошо?

Варька сбросила звонок и озадаченно нахмурилась. Что там такого секретного могла делать мама? Она немного подумала и набрала номер отца.

— Пап, у вас там все в порядке? — вместо приветствия спросила она Андрея Сергеича.

— Дочка, — шипящим голосом прошелестел отец, — я не могу сейчас говорить, я тебе попозже позвоню!

— Да что вы там такое делаете-то? — возмутилась Варька.

И тут она услышала возмущенный шепот матери, которая обращалась к мужу:

— Не отвлекайся! Опять все испортишь мне! Потом поговоришь!

— Извини, доча… я потом, — трагическим шепотом ответил Андрей Сергеич и отключился.

Варвара в недоумении постояла в коридоре, пытаясь догадаться, чем же заняты ее родители. Она даже проверила по геолокации их местоположение, но оба телефона убедительно показывали, что предки находятся в своем загородном доме.

«Ладно, — решила Варька, — позвоню этим партизанам попозже!»

Она вошла в офис компании «Айти Менеджмент» и сразу почувствовала, что это солидная и преуспевающая фирма. Все вокруг кричало о благополучии и процветании. Интерьер был современным, строгим и стильным, персонал одевался неброско, но со вкусом, а перед входом в офис она прошла мимо стоянки, битком забитой дорогими автомарками.

«Помпезно, — вынесла первый вердикт Варвара, — вряд ли мне подойдет».

Но не уходить же, не попробовав? Варя не любила останавливаться на полпути. Нет уж, любое дело она всегда старалась доделать до конца. Она заполнила анкету в отделе персонала, а затем ее попросили пройти в приемную генерального директора. Олег проводил ее туда и пожелал удачи.

— Когда закончишь тут свои дела, набери мне по местному, хорошо? — на прощание сказал ей Олег. — Выпьем кофе в нашем кафетерии, расскажешь свои новости.

— Хорошо, — немного волнуясь, согласилась Варька. — Говори свой местный.

— Да не надо ничего говорить, спросишь у Лерочки, у нее список всегда перед глазами, — Олег улыбнулся секретарше, которая сидела за столом в приемной.

— Ладно, — кивнула головой Варька.

— Удачи тебе!

Олег умчался, а Варвара села на стул в приемной, взяла в руки журнал и настроилась ждать. Читать не хотелось — когда она нервничала, то не могла сосредоточиться на чтении, потому Варька незаметно посматривала в сторону секретаря, пытаясь представить, с каким руководителем смогла бы та сработаться.

Лерочка переключила несколько телефонных звонков, на пару ответила сама, заглянула в монитор своего компьютера и сделала там какую-то отметку. Внезапно зазвонил телефон, который до этого не подавал признаков жизни. Секретарша подпрыгнула и схватила трубку.

— Слушаю, Валерий Михайлович!

«Шеф позвонил по личной линии, — догадалась Варька и почувствовала небольшой холодок в груди, — наверное, меня сейчас пригласят!»

Но Лерочка выслушала директора и затем набрала чей-то номер.

— Здравствуйте, это «Айти Менеджмент», секретарь генерального директора. Валерий Михайлович хотел бы поговорить с господином Виденеевым.

Видимо, ей что-то ответили, но Лерочке ответ не понравился.

— А вы точно сразу переключите? Вы же понимаете… — она опять выслушала какой-то ответ, — ну, хорошо, но только сразу, чтобы… без музыки!

Она нажала на клавишу на телефоне и четким голосом произнесла:

— Валерий Михайлович, господин Виденеев на телефоне.

Она ловко переключила линии, посмотрела на индикаторы телефонного аппарата и облегченно вздохнула. Поймав заинтересованный взгляд Варвары, мило улыбнулась и пояснила:

— На каждом месте есть свои проблемы.

— Это точно, — согласилась Варвара.

Понаблюдав за работой секретаря минут пять, Варька заскучала. В приемной раздался очередной звонок, Лерочка что-то выслушала, поднялась и вышла из комнаты. Варвара осталась совершенно одна.

Просидев в одиночестве пару минут, она поднялась и стала смотреть в окно, поскольку все равно делать больше было нечего. И тут в приемной зазвонил телефон. Варька машинально бросила взгляд в сторону доносящихся трелей и поняла, что это телефон генерального директора. Один гудок, второй, третий… Если бы тут сейчас была Людмила Леонидовна, то она бы квалифицировала ситуацию как катастрофу. По ее классификации, если секретарь не поднимает в течение трех гудков от генерального директора трубку, то ему только одна дорога — уволиться.

Сама не понимая, зачем, Варька сделала шаг по направлению к столу. При этом она постоянно оглядывалась на дверь, в которую вышла Лерочка.

«Ну, где ее черти носят? Что делать-то?» — лихорадочно думала Варвара. Но, в конце концов, профессионализм взял верх, Варька протянула руку к трубке и подняла ее.

— Слушаю.

— Вызовите Змеевца, срочно, — услышала она низкий и властный голос.

И телефон отключился.

Варька положила трубку и склонилась над списком, пробежав глазами по строчкам, но никак не могла найти названную фамилию. Тогда она набрала первый попавшийся номер, вздохнула поглубже, и как можно строже произнесла в трубку:

— Это приемная генерального директора. Валерий Михайлович срочно вызывает к себе господина Змеевца!

— Но у Дмитрия Михайловича другой номер! — услышала она женский голос. — Вы ошиблись, у главного бухгалтера номер шесть-два-два, или хотите, я вас переключу?

— Спасибо, я перезвоню, — с облегчением произнесла Варвара. Через несколько секунд она уже передала распоряжение генерального директора. А через минуту Дмитрий Михайлович уже озабоченно влетел в приемную и направился к двери в кабинет шефа.

— Дмитрий Михайлович?

— Я, — опешил мужик. — А где Лерочка?

— Я временно ее заменяю, — коротко сообщила Варька, — одну минуту.

Она нажала кнопку.

— Валерий Михайлович, главный бухгалтер в приемной.

— Пусть заходит, — голос директора Варьке показался веселым.

— Заходите, — улыбнулась мужику Варвара.

«Ну, где же Лерочка? — почти истерически думала Варька. — Куда она пропала? Хоть бы больше никто сюда не звонил!»

Но, как назло, посыпались звонки. Пришлось сесть и переключать телефоны, постоянно поглядывая в справочник.

Мимо Варвары, не глядя на нее, прошел еще один мужик. Он явно направлялся в кабинет директора.

— Здравствуйте, — громко произнесла Варвара. — Вы к Валерию Михайловичу?

Мужик с удивлением застыл, затем повернул голову в ее сторону. Казалось, он был удивлен, увидев за столом живого человека.

— А вы кто?

— Шевелева Варвара, я временно заменяю Лерочку, — нахально заявила Варька. — Если вы к директору, то он сейчас занят.

— И кто же у него? — с насмешкой спросил визитер.

— Я могу передать ему, что вы хотите его видеть, — Варька проигнорировала вопрос. — Как мне вас представить?

— Я, что, не могу пройти?

— Извините, но я не могу вас пропустить, пока у него идет другая встреча.

От слов Варвары мужик оторопел, помолчал немного, затем развернулся и вышел из приемной, в дверях еще раз оглянувшись на Варьку.

«Какого черта я все это делаю? — в ужасе соображала она. — Мне-то это нафиг надо? Я же не секретарь, и вообще здесь не работаю! И кто был этот мужик? Может, зря с ним так?»

Но Ильина учила Варьку, что в неопределенных обстоятельствах надо действовать по правилам. А правила гласят, что без доклада в кабинет руководителя не должен входить никто, нельзя никому рассказывать о его посетителях и нельзя отвлекать шефа во время встреч. А сама Варвара была еще убеждена в том, что лучше что-то сделать неправильно, чем не предпринять ничего. Так что, будь что будет, а она всего лишь действовала по инструкции.

— Хоть бы это уже все скорее кончилось, — пробормотала Варвара, — уже минут пятнадцать нет секретаря, сколько уже можно отсутствовать?

Но на сегодня, похоже, испытания еще не закончились. Внезапно дверь приемной отворилась, и в помещение зашли два колючих и неприятных человека. Дело было не в одежде и не в выражении их лиц. Просто они вошли, и Варваре стало некомфортно. Она в испуге подняла на них свои глаза.

— Здравствуйте, — улыбнулась она одними губами. — Чем я могу вам помочь?

— Нам надо попасть к господину Левицкому, — сообщил ей тот, что помоложе.

— У вас назначена встреча?

— Нет, но господин Левицкий нас обязательно примет. Мы из налоговой полиции, — авторитетно заявил мужик.

«Неудивительно, что они мне сразу не понравились», — подумала Варька.

Она протянула руку, как бы намереваясь позвонить, но вместо этого не стала поднимать трубку, а просто незаметно нажала на вызов — теперь директор может услышать обо всем, что происходит в приемной. По крайней мере, Варвара очень на это рассчитывала.

— Предъявите ваши удостоверения, пожалуйста, — вежливо и отчетливо попросила она. — Если вы из налоговой полиции, то я немедленно извещу генерального директора.

Посетители заученным движением поднесли к носу Варвары свои книжечки. Она несколько секунд их внимательно изучала, прочитав вслух имена визитеров, звание и место работы, затем она записала их фамилии в блокнот, лежащий на столе.

— Вы можете поторопиться? Если вы будете нас задерживать, мы войдем в кабинет без вашей помощи, — недовольно буркнул налоговик.

— Да, конечно, я немедленно сообщу генеральному директору, — она вышла из-за стола, предварительно прихватив блокнот и ручку, и направилась к двери шефа.

Если ее трюк сработал, то хозяин кабинета слышал их разговор и должен был отреагировать сообразно ситуации. Как правило, в кабинетах у генеральных директоров существовал запасной выход. Хочешь уйти незаметно — выходи через вторую дверь. Нечего тебе бояться — встречай во всеоружии налоговую полицию или хоть кого, сидя за своим столом. Варвара наделась, что смогла предупредить Левицкого, и тот успел подготовиться.

В этот момент в приемную стремительно вошли еще два человека. На их пиджаках Варвара увидела корпоративные значки компании, значит, они были сотрудниками «Айти Менеджмент». Слава богу, теперь она, хотя бы, была не одна!

— Начальник службы безопасности «Айти Менеджмент» Барсуков, — представился старший вошедший. — Мой заместитель Ключников, — кивнул он на своего коллегу.

Тут в приемную влетела запыхавшаяся Лерочка и метнулась к своему столу.

Четверо мужчин прошли мимо Варьки, застывшей на середине комнаты, и скрылись в дверях кабинета.

— Долго меня не было? — смущаясь, спросила секретарша.

— Мне показалось, что целую вечность, — измученно улыбнулась ей Варвара. — Но ничего же не случилось, правда?

Выйдя на улицу, Варька с облегчением перевела дух. Только сейчас она поняла, в каком напряжении провела время в офисе «Айти Менеджмент».

«Нет, это место работы точно не для меня, — поняла она. — Слишком помпезно, чопорно и регламентировано. Не нравится мне все время ходить по струнке, не мое это».

Варвара открыла сумку и достала свой телефон. Проверив его, она с удивлением обнаружила, что за последние полчаса ей трижды звонила мама, но Варька не слышала звонки, поскольку выключила звук.

«Что там еще могло такого срочного случиться? — нахмурилась она. — Ладно, приеду домой, перезвоню».

Но затем она вспомнила странное поведение своих родителей, их таинственный шепот и подозрительные недомолвки во время утреннего разговора, и решила, что не стоит откладывать звонок.

— Мам, ты что звонила? Случилось что-то?

— Варечка, я так рада, что ты позвонила, я уже час пытаюсь тебе дозвониться! Ты где была?

— На встрече, — буркнула Варька, — так случилось что-то? Или ты просто так мне нервы делаешь? И ты где? — прислушалась Варька к звукам, доносящимся из трубки, — Ты едешь в машине?

— Да, еду в Москву. С тобой разговариваю по громкой связи. У меня все в порядке. Ты могла бы со мной встретиться в Беляево в торговом центре через полчаса? Выпьем кофейку?

— Ладно, только недолго — у меня сегодня еще дела.

Варька сразу поняла, что мать темнит, но не стала докапываться до истины, тем более, что они через полчаса встретятся. Самое главное, что у предков все в порядке, а к их странным поступкам она за свою жизнь привыкла и не обращала внимания.

Собеседования у Варвары так и не случилось, но она не расстроилась. Как только за дверью скрылись представители полиции и служба безопасности фирмы, она поняла, что это надолго, и сейчас директору не до нее.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала она Лерочке, — не думаю, что сегодня удачный день. Да и время для встречи уже вышло, а у вашего шефа, наверняка, весь день уже расписан дальше.

По просьбе Лерочки она заглянула в отдел кадров и сообщила, что уходит. Менеджер по персоналу сделала какую-то отметку в компьютере и попрощалась с Варей, пообещав, что свяжется с ней в случае необходимости.

«Надо было ей сказать, чтоб не старалась, — подумала Варвара, — не мое это место».

Приняв для себя это решение, она выбросила из головы все мысли об «Айти менеджмент» и помчалась на Беляево на встречу с матерью.

Дарья Сергеевна уже сидела за столиком фудкорта, и нетерпеливо поглядывала по сторонам, выискивая Варьку. Завидев дочь, она радостно помахала ей рукой.

— Я заказала тебе кофе и крылышки, пойдет? — сходу сообщила мама. — Ты ведь наверняка еще не обедала!

— Ага, спасибо.

Варька сразу вцепилась в крылья. Ах, какое же это блаженство! Особенно когда ты проголодался. Денек выдался нервным, а после переживаний у Варвары всегда был отменный аппетит.

— А ты что не ешь? — поинтересовалась Варя.

— Ой, я вся на нервах, а когда нервничаю, ты же знаешь, я не ем совсем, — поведала Дарья Сергеевна.

— Везет же некоторым, — буркнула, жуя Варька. — Ну, давай, колись, что там у тебя за проблемы, и чем вы с отцом таким таинственным занимались все утро, что даже не могли поговорить со своей дочерью?

Мать оживилась после этого вопроса, воссияла и с азартом принялась рассказывать о своих приключениях.

— Нам же вчера из ветклиники позвонили, записали Альфредика на прием, — начала она издалека.

— Ну, это же я договорилась об этом, и что?

— Ну, что-что… спросили они меня, на что жалуемся.

«Капец, это они не подумали, — ужаснулась про себя Варька, — рискованный вопрос, мать может полчаса перечислять проблемы кота».

— Ты можешь мне краткую версию разговора передать, мам? А то у меня времени не очень… — осторожно попросила она.

— Я и говорю тебе кратко! Что я, не знаю что ли… Ну, я сказала, помимо прочего, что мне кажется, что он плохо кушает.

— И что потом?

— А они велели сперва сдать анализы, а уж потом тогда приходить! — выпалила мать с жаром.

— И что? Сдайте анализы, — пожала плечами Варька, принимаясь за кофе.

— Ты думаешь, это так легко сделать?! — возмутилась Дарья Сергеевна. — Мы с отцом почти сутки провели на улице!!!

— Зачем? — оторопела Варька.

Дарья Сергеевна с подозрением оглянулась по сторонам, наклонилась к Варьке через столик и прошептала:

— Охотились за какашками Альфреда! Он же на улицу стал бегать по своим делам. А где ж на участке потом найдешь его захоронения?!

Оказалось, что Альфред с наступлением весны включил свои кошачьи инстинкты и повадился бегать на улицу чуть ли не раз в час. Родители, потакая своему любимцу, временно превратились в привратников — выпуская и впуская кота из дома в сад и обратно. Проследить, чем занимается кот на улице, было практически невозможно — он носился по участку, как ненормальный, охотясь на мух, бабочек, птичек и мышей. А еще Альфред проявил дьявольскую подозрительность и вероломно прятался, когда справлял свои дела, закапывая «последствия» с упорством и ловкостью, в лучших традициях вьетнамских партизан.

— Мы следили за ним весь вечер, пока не потемнело, а потом с рассвета! — возмущалась мать. — Этот засранец дважды нас обманывал, но, в конце концов, — Дарья Сергеевна засияла, как медный таз, — мы его застукали! И вот, — она раскрыла свою сумку и достала оттуда небольшую коробочку.

— Это то, о чем я думаю? — сдавленным голосом произнесла Варвара, с недоумением рассматривая красиво упакованную в подарочную бумагу коробочку, перевязанную симпатичной голубой ленточкой.

— Ну … да, — замялась мать. — Я же сама до клиники не доеду на машине, а папа занят, — извиняющимся тоном произнесла она. — Вот я и хотела тебя попросить, чтобы ты завезла коробочку в «Мокрый нос».

Дарья Сергеевна умоляюще посмотрела на Варьку. Дело в том, что мать ездила только по двум маршрутам, которые знала досконально, и неплохо справлялась с этой задачей. Но стоило ей только отклониться на сто метров от знакомой дороги, как ее охватывала неуверенность и она начинала паниковать. В таком состоянии водить машину было крайне опасно, и никто в семье не одобрял, когда мать ездила в незнакомые места.

— А зачем ты … гм… это перевязала голубой ленточкой? — с любопытством спросила Варька.

— Ну, как же! Он ведь мальчик, — удивилась Дарья Сергеевна.

— А! Ну, это многое объясняет, — с иронией в голосе произнесла Варя.

— Так ты съездишь? — не унималась мать.

— Знаешь, я всю жизнь мечтала носить в своей сумке кошачьи какашки!

— Я их герметично упаковала в металлическую коробочку! Очень надежно! И завернула, чтобы внешне все выглядело эстетично!

— Хорошо, что я успела все съесть до того, как ты меня осчастливила подробностями! Ладно, — простонала Варька, — давай сюда свою добычу! Придется прямо сейчас ехать, а я еще не все свои дела закончила, — простонала она.

— Только, ради бога, осторожно! Не потеряй — нам с отцом пришлось немало потрудиться!

Мать расцвела, передала ценный груз Варьке, и тут же позвонила отцу, предупредить, что у нее все в порядке, и она возвращается назад.

— Ну, спасибо тебе, Варечка! Я побежала, а то мне сегодня еще со студентами работать, — сообщила Дарья Сергеевна и упорхнула, поцеловав Варьку в щеку.

Варвара с неудовольствием посмотрела вслед матери, вздохнула и перевела взгляд на «драгоценность» в своих руках. Она усмехнулась и положила коробочку с голубым бантиком в сумочку. В это время у нее зазвонил телефон, посмотрев на экран, Варвара увидела, что это был городской номер.

— Слушаю, — отрывисто произнесла Варька.

Она не любила отвечать на незнакомые номера, тем более городские, поскольку с них чаще всего звонили злостные спамеры — продавцы каких-нибудь никому ненужных услуг. Если бы не разосланные накануне резюме, Варька вообще не стала бы поднимать трубку. Но сейчас это мог быть кто-то из ее потенциальных работодателей.

— Варвара Андреевна? — в трубке прозвучал незнакомый мужской голос.

— Это я, — подтвердила Варя. — С кем я разговариваю?

— Кравцов Эдуард Сергеевич, директор по персоналу «Айти Менеджмент».

— Очень приятно, чем обязана?

— Генеральный директор нашей компании приносит вам извинение за несостоявшееся интервью и приглашает вас встретиться еще раз. Прямо сейчас.

— Знаете, мне кажется, я не подхожу для этой работы.

— Валерий Михайлович имеет на этот счет иное мнение, — возразил Кравцов.

— Эдуард…

— Сергеевич, — подсказал мужик.

— Эдуард Сергеевич, — вздохнула Варвара, — передайте господину Левицкому мою признательность… и мой отказ. Я не хочу у вас работать, — решительно заявила она. — До свидания!

Слушая себя, Варька ужасалась, какая нечистая дергает ее за язык. Ей ведь так нужна была работа! Но в глубине души она признала, что вряд ли долго продержится в таком месте, как «Айти менеджмент», а временные решения ее больше не устраивали.

— Подождите, не вешайте трубку! — умоляюще воскликнул Кравцов. — Ну, дайте мне хотя бы возможность поговорить с вами перед тем, как вы окончательно откажетесь!

— Я больше не хочу приезжать к вам в офис.

— Хорошо, я готов подъехать, куда скажете, прямо сейчас.

Варвара посмотрела на часы и прикинула, сколько времени ей надо, чтобы доставить анализы Альфреда в клинику. «До пяти успею, — подумала она. — Значит, еще час-полтора у меня есть».

— Я в торговом центре «Капитолий» на Беляево, буду ждать вас на втором этаже на территории фудкорта, у меня есть время до четырех, потом я должна уезжать. Если вас устроит, приезжайте, но я свое решение вряд ли поменяю, — сказала она.

— Договорились, — коротко ответил Кравцов и повесил трубку.

Варвара вздохнула и нахмурилась. Она час назад приняла решение, что ей не нравится «Айти менеджмент», и на душе у нее сразу полегчало. Прямо камень с души свалился. И тут опять! Надо же было этому Эдуарду Сергеевичу позвонить! Опять Варвару стали терзать сомнения и она почувствовала, что ее железное решение под давлением уговоров Кравцова может дать трещину.

Чтобы немного развеяться, Варька решила пройтись по магазинам. Денег на покупки у нее не было, но она обожала рассматривать витрины с кухонными принадлежностями. Варвару манили супернавороченные сковородки с хитрыми покрытиями, блестящие кастрюльки, ножички, разделочные доски — всего этого у нее пока не было, потому что не было собственной кухни. Но когда-нибудь она обязательно появится — огромная и просторная кухня в стиле прованс, с красивыми фасадами, удобной столешницей и большим островом. И у Варьки будут все эти кухонные прибамбасы, чтобы готовить изысканные экзотические блюда и угощать ими свою семью и друзей.

«Надо было мне становиться поваром, а не инженером! — очередной раз с тоской подумала Варька, разглядывая в магазине набор сковородок с керамическим покрытием. Взяв в руки одну из сковородок, она с удовольствием взвесила ее в левой руке — правая еще болела и Варька не рисковала ей что-то делать. Приятная тяжесть сковородки говорила о хорошем качестве, а продуманный дизайн ручки привел Варьку в восторг. Она достала телефон, чтобы сфотографировать торговую марку.

«Надо будет купить такую, когда разбогатею», — подумала она, машинально поправляя сползшую сумочку.

Каково было ее удивление, когда она не обнаружила ее на своем плече. Зато она увидела, как какой-то проходимец довольно быстрым шагом чешет, запихивая ее сумку внутрь своей куртки, в сторону выхода! У нее украли сумку! Какая наглость! Варька не могла стерпеть этого, и бросилась вслед за жуликом с криком «Верни сумку!»

Но тот, конечно, не будь дураком, припустился бежать. Варька — за ним. Уже на бегу она сообразила, что самое ценное — телефон — находится у нее с собой, а в сумке осталась только пудреница и губная помада. Ну, еще почти пустая банковская карта и проездной. Его, конечно, было жалко, но не на столько, чтобы бежать за вором через весь торговый центр и рисковать своим здоровьем. Она уж было решила остановиться, но тут вспомнила о прелестной коробочке с голубой ленточкой. Мать ее убьет за пропавшие кошачьи какашки! Или еще хуже — заставит Варьку охотиться за Альфредом, и тогда ей светит просидеть в кустах весь день, что было для Варвары более чем сомнительным удовольствием.

Мысль о коробочке с ленточкой настолько замотивировала Варьку, что она с криками «Отдай сумку!» помчалась еще быстрее, даже не замечая, что несется по этажу со сковородкой, которую она так и не выпустила из рук. Карманник, постоянно оглядываясь, терял в темпе по сравнению с Варварой, которая, разогнавшись, неслась как скоростной экспресс. Через несколько секунд гонка была выиграна преследователем, то есть Варькой. Она толкнула вора в спину, тот споткнулся, клюнул носом и покатился кубарем по мраморному полу. По дороге вор, видимо, хотел избавиться от сумки, но запутался в ее длинном ремешке. И когда Варвара налетела на него со сковородкой в руках, ремешок ее сумочки плотно обвивалась вокруг руки жулика, а сама сумка так и осталась в куртке, не оставляя ему никаких шансов доказать, что «я сумку не брал, вон она на полу лежит».

— Ты, сволочь, думал, что убежишь от меня?! — наклонилась она над жуликом, наступив ему на руку, обвитую ремешком ее сумки, своей туфлей. — Только пикни, и я так тебе тресну сковородой по башке, что забудешь, как тебя зовут! — с трудом переводя дух, процедила Варька. — Понял? — мужик, вытаращив глаза, ничего не говорил, уставившись на сковородку, которой гневно, как Тор своим молотом, размахивала Варька. — Ты меня понял?! Не слышу?!

— Женщина, немедленно уберите сковородку! — услышала она крик за своей спиной. Но она только покрепче сжала в левой руке «орудие пролетариата».

Еще через секунду она увидела, как к упавшему мужику подбегает охранник торгового центра, а за ним уже спешили два полицейских. Варьку оттеснили, вора подняли на ноги, взяли под руки и, пригласив Варвару и пару свидетелей, вся компания направилась в служебное помещение.

Жулик постоянно о чем-то кричал, пытался разжалобить постовых, причитал, что он не хотел красть, и это была ошибка. Потом он ни с того ни с сего вдруг повалился Варьке в ноги и стал умолять ее простить его. Охранники центра копались с аппаратурой, прокручивая видеозапись с камер наблюдения, и комментировали Варькину погоню, между собой переговаривались две свидетельницы. От всей этой кутерьмы у Варвары началась нестерпимая головная боль. Она чувствовала, как горит лицо, пылают щеки и ее всю потрясывает.

«Какой-то сумасшедший дом! — пронеслось у Варьки в голове. — За что мне такие напасти?»

Пока один из полицейских вызывал патрульную машину, чтобы перевезти жулика, Варвару и свидетелей в отделение для оформления протокола, она сама пыталась объяснить его напарнику, что ей надо вернуть в магазин сковородку, с которой она бегала по торговому центру.

— Не могу я вас отпустить сейчас, вы поймите, — оправдывался постовой, — сейчас уже за вами машина придет! А если вы уйдете, нам потом что с этим жуликом делать? Отпустить, что ли? Вы же потерпевшая!

— Ну как же я с чужой сковородкой уеду?! Людям за нее отвечать потом! — возмущалась Варька.

И тут в комнату влетела какая-то женщина. Она сходу рванула к Варваре и закричала:

— Верните сковородку!

«Какой стыд!» — пронеслось у Варвары в голове.

А продавщица причитала во весь голос:

— Это самый дорогой товар в нашей коллекции! Мне же потом из своего кармана возмещать стоимость пришлось бы! Как вам не стыдно!

Варьке хотелось провалиться сквозь землю, но, к счастью, тут за нее вступился полицейский.

— Ничего она не украла! Это у нее сумку украли, а потерпевшая побежала догонять, сковородку забыла из рук выпустить! Так ведь дело было? — оглянулся он на Варьку.

Та молча покивала головой, продолжая сгорать от стыда.

— Вот этот гражданин и украл сумку, видите? Она его поймала! — кивнул головой на «гражданина» полицейский. — А сковородку мы вам возвращаем.

Варвара, не глядя на продавщицу, чтобы не умереть от стыда, протянула ей сковороду. Та притихла, поджав губы. Видимо, поверила объяснению сержанта.

— Ладно уж, — примирительно сказала она, — если так, то ничего, я же понимаю… Ой, вы бирку сорвали фирменную, — вдруг сказала она. — Теперь это нельзя ставить в продажу! Что делать?!

Варвара похолодела. Эта сковородка стоила как крыло от самолета, и точно была ей не по карману. Но видеть панику продавщицы она была не в силах.

— Я ее покупаю, — выдавила она из себя. — Оставьте на кассе, я освобожусь и приеду за ней, обещаю.

— Так зачем же приезжать, у вас ведь телефон есть? Ну, вот! Вы прямо отсюда можете сейчас оплатить ее онлайн, и я вам ее отдам. Продиктовать вам название нашего сайта?

— Не надо, — вдруг услышала Варвара незнакомый мужской голос. — Сколько она стоит?

— Семь тысяч рублей, — с готовностью произнесла продавщица.

— Вот вам деньги, сковородка наша, — мужик протянул тетке семь тысяч. — Все в порядке?

— А как же! Пользуйтесь на здоровье! — пробормотала сбитая с толку продавщица. — Сейчас я вам чек принесу.

— Не надо нам чек, — улыбнулся ей мужчина. — Всего хорошего.

Незнакомец в красивом костюме держался очень уверенно. Его совсем не смутила обстановка в комнате — ни полиция, ни охранники центра, ни причитающий жулик — ничего это его не удивляло, казалось, совершенно.

— Варвара Андреевна, с вами все в порядке? — обернувшись, спросил он у Варьки.

— Пока не пойму, — в недоумении ответила та. — Я, знаете ли, впервые гналась за жуликом, вооруженная тяжелым металлическим предметом. Немного растерялась.

— Простите, гражданин, — обратился к мужику один из полицейских, — кто вы такой?

— Видите ли, — посмотрел мужик на сержанта, — я — адвокат этой милой дамы. Мое имя Кравцов Эдуард Сергеевич. С этой минуты вы можете по всем вопросам общаться со мной.

Тимофей с Сонькой ржали в голос, утопая в слезах и путаясь в соплях. Варька сидела напротив них, жуя яблоко и злобно поглядывая из-под нахмуренных бровей.

— Вам бы только ржать, — недовольно буркнула она. — А мое состояние представляете?

— Ой… ой-ой, умираю! Спасите-помогите, — причитал Тимофей, хватаясь руками за живот. — Как представлю себе эту картинку, как ты бежишь, размахивая сковородкой, за бедным жуликом, так остановиться не могу!

— Я уже смеяться больше не могу, — рыдала в голос Софья, — сил нет…

Нахохотавшись вдоволь, Варькины приятели перевели дух, и приготовились слушать историю дальше. Они сидели у Варвары дома, было уже довольно поздно, и завтра им обоим надо было утром идти на работу. Но Варвара передала сигнал SOS, и «группа немедленного реагирования» прибыла в полном составе, чтобы поддержать друга.

— Это еще кто такой? Кравцов? — подняла брови Софья. — Впервые от тебя слышу это имя. Когда это ты успела обзавестись адвокатом?

— Это директор по персоналу компании, куда я утром ходила на собеседование. На интервью я тогда не попала, но мы договорились встретиться с ним в торговом центре. Кстати, — мрачно заметила Варвара, — я ему теперь должна семь тысяч.

— За что? — удивилась Сонька.

— Он… купил мне эту сковородку!

И друзья опять зашли в приступе гомерического хохота. На этот раз к ним присоединилась и Варька.

— Ну, это вы еще самое смешное не слышали, — насмеявшись, поведала она.

В отделение полиции, которое находилось недалеко от торгового центра, Варвару подвез на своей машине Кравцов. По дороге он задал ей несколько вопросов, чтобы уточнить все обстоятельства этого дела. Варвара понимала, что времени на разговор у них было немного, поэтому постаралась отвечать кратко и по существу.

В отделении Кравцов помог Варе составить заявление. Тем временем лейтенант, занимавшийся их делом, проводил допрос пойманного вора. Оказывается, в отделении хорошо знали этого гражданина — тот с переменным успехом воровал в магазинах мелкие дорогие инструменты, сувениры, предметы обихода, специализируясь на кражах в торговых центрах, но его никак не могли застукать с поличным.

— Ты зачем сумочку у девушки стянул, Мотыльков? А? Это же не твое амплуа! Теперь, вот, наконец, попался! Что ж ты так прокололся-то?

— На драгоценности позарился, бес попутал, — уныло протянул вор. — Не смог устоять перед соблазном.

— Ну, теперь загремишь на полную катушку, — заверил его лейтенант. — Подпиши, давай, протокол!

— Повезло нам, — обратился он к Варваре и Кравцову, — что вы его поймали с поличным! Но впредь вам надо более внимательной быть, тем более, если вы драгоценности с собой носите!

— Какие драгоценности? — не поняла Варвара.

— Ну, про которые задержанный рассказывает, — пояснил полицейский.

Варвара с непониманием уставилась на лейтенанта. О каких драгоценностях идет речь?

— Мамаша ее, — кивнул головой Мотыльков, — коробочку ей в кафе подарила. Бантиком перевязанную, в ней, небось, кольцо или кулон. Я случайно увидел, как дамочка в сумку подарок убрала, и решил, что оно ей ни к чему — не было у нее на лице положенной при таком случае радости. Бес попутал, я ж говорю! — махнул рукой жулик. — Ты мне зафиксируй чистосердечное признание, — заискивающе попросил он. — Слышь, лейтенант?

— Зафиксирую, не волнуйся, — пообещал ему полицейский. — Свое получишь теперь сполна. Подписывай, давай, — подал он протокол Мотылькову. — А вы, Варвара Андреевна Шевелева, — обратился он к Варьке, прочитав шапку ее заявления, — обязательно укажите, какие драгоценности украл у вас Мотыльков! Ведь у вас все в сохранности, ничего во время погони не потерялось? — и она протянул Варе ее сумку.

Варвара машинально раскрыла небольшой ридикюльчик, и на всеобщее обозрение попала маленькая симпатичная коробочка в упаковочной бумаге с голубой ленточкой.

— Представляю себе лицо этого жулика, когда он узнал, что именно он украл у тебя! — опять хохотнул Тимофей.

— Лицо было не только у жулика, уверяю тебя, — ухмыльнулась Варька. — Мне жаль, что я не могла сделать видео в тот момент, это был бы шедевр.

— А чем все, в итоге, закончилось? — поинтересовалась Сонька.

— В милиции все ржали так, что я боялась, что крыша слетит с дома. Слышно было даже, наверное, на улице. Жулик весь даже позеленел с досады, когда узнал, что позарился на какашки Альфреда, — засмеялась Варька.

— Да, маманя наша отжигает по полной программе, — усмехнулась Сонька, — и пришло же ей в голову так изысканно упаковать такой … прозаический предмет! Ну, а потом что? — с любопытством спросила она.

— Кравцов отвез меня в «Мокрый нос», и там мы торжественно передали «драгоценности» в лабораторию. Надеюсь, завтра мама уже сможет отвезти кота в клинику. Все счастливы, — подвела Варвара итог.

Прощаясь, Сонька сунула сестре в руку деньги:

— Переведи своему спасителю, чтобы не быть ему должной. Знаю, знаю — отдашь, когда будут деньги, — не давая Варваре ответить, сказала сестра. — Не вешай нос, ты у нас теперь гроза жуликов! Сила!

Оставшись одна, Варька села на диван и еще раз прогнала в голове события сегодняшнего дня. Она вспомнила, как выходя из машины у дома, куда ее после клиники подвез директор по персоналу «Айти Менеджмент», Варвара вместо прощания сказала:

— Уверена, вы уже пересмотрели свою точку зрения по поводу моей кандидатуры после такой идиотской ситуации. В любом случае, спасибо за помощь.

— Как раз наоборот, Варвара Андреевна. Я все больше убеждаюсь, что вы — именно тот человек, который нам нужен.

Утром Варька проснулась поздно, из-за нервного напряжения, пережитого накануне, она долго не могла заснуть вечером. Выгуляв собаку, она обнаружила, что пора бы уже собираться на встречу с Липой. Перед встречей Варвара хотела еще выбрать собаке подарки на деньги, которые ей передала Липа на встрече выпускников.

«Интересно, зачем ей понадобилось со мной встречаться?», — эта мысль не давала Варьке покоя, пока она выбирала для Дэфы подарок в онлайн-зоомагазине. Набросав в корзину игрушек, косточек, новый канатик и витамины для шерсти, Варвара с легким сердцем оформила заказ, выбрав доставку на завтрашнее утро. Завтра у них с Дэфой будет праздник! Собака получит игрушки и косточки, а Варя — передышку в разгроме квартиры. Занимаясь с косточками, Дэфа на время отложит рытье туннеля к соседям снизу. По крайней мере, в это очень хотелось верить.

Варвара увидела Липу сразу, как только вошла в кафе. Не заметить ее было нельзя — невозможно красивый — темно-красный — цвет ее волос притягивал взоры всех присутствующих в помещении. Липка помахала Варе рукой, одновременно подзывая к столику официанта. Варвара даже еще не успела усесться за столик, как рядом уже стоял приятный молодой человек с блокнотом в руке.

«Место какое-то… мажорное», — подумалось Варваре. Она в такие заведения не ходила, предпочитая места попроще. Нет ничего хуже, чем мучительно выбирать себе какое-нибудь блюдо, с ужасом рассматривая ценники в меню. В итоге, приходится заказывать себе что-нибудь наименее дорогое, типа чая и тарталетки, на что уходит сумма, сопоставимая с бюджетом на питание на целую неделю.

— Я тебя пригласила, и я сегодня плачу! — с ходу заявила Липа. — Принесите нам цезарь с креветками, а еще мы хотим облепиховый чай и вот эти пирожные, — сделала она заказ. — Ах, да! — спохватилась Липа. — И еще бутылку вина. Что вы нам посоветуете?

Пока Липа выбирала вино, Варька огляделась по сторонам. Какое красивое заведение! Пожалуй, это была неплохая идея — встретиться тут с Липой. Краем уха она слушала, как официант впаривает Варьке дорогое вино, но было видно, что в этой теме она разбирается плохо.

— Отличный кьянти, я вас уверяю! Самый дорогой в нашей коллекции! — щебетал он с улыбкой, показывая на винном листе Липе какую-то этикетку.

— Ну, хорошо, давайте кьянти, — согласилась она.

Пока их заказ готовили, Липа с Варварой болтали по пустякам, в основном вспоминая их школьные годы в лицее.

— Выходит, вы с Тимофеем так и не стали близки? — поинтересовалась Липа. — Или пробовали, но не сошлись характерами?

— Мы с Фомой просто друзья, — покачала головой Варька. — Вернее, мы практически семья — брат и сестра — за столько лет уже настолько привыкли друг к другу, что я и жизни себе не представляю без него.

— А что в личном плане? Если не секрет, конечно? — поинтересовалась у Варьки Липа.

— Какой секрет! Нет, конечно, — засмеялась Варвара. — Семьи пока нет, но я в поиске. Как только найду принца на белом коне — прямиком замуж.

— Пока не находится? — с сочувствием спросила Липа.

— Была пара претендентов, — Варя неопределенно пожала плечами, — но не выдержали проверку временем. Ах, это все неинтересно, — махнула она рукой. — Ты-то как?

Липа посмотрела на Варвару, красиво откинулась на спинку стула и рассказала ей свою историю.

С мужиками Липе всегда по жизни везло. Мало того, меняя одного на другого, она только выигрывала — с каждым разом попадались все более солидные и обеспеченные кавалеры. Постепенно сложился ее круг общения — бизнесмены, высокооплачиваемые специалисты, артисты, политики — сплошь богатые и респектабельные люди.

Варька слушала Липу и диву давалась, как ловко у той получалось выстраивать со своими ухажерами товарно-денежные отношения. Варваре всегда было неловко спрашивать своих молодых людей о деньгах — ей казалось, что это унизительно как для нее, так и для ее нового знакомого. Но Липа имела на этот счет совсем другое мнение.

— А что тут такого? Я же на него свое время трачу! Свои молодые годы! — воскликнула она, когда Варвара ее спросила об этом. — Ничего тут неловкого нет, я тебя уверяю! Я лет восемь назад — дурочка была еще молодая — поперлась к одному датчанину знакомиться, — ударилась Жданова в воспоминания. — Он меня в аэропорту встретил, огромный букет цветов подарил и корзину со всякими косметическими средствами — духи, крема всякие, кучу всего. Довез меня до своего дома, комнату мне мою показал. Ну, так себе дом, не дворец, конечно, но жить можно, — выдала свое заключение Липа.

— А в каком городе-то он жил?

— Ой, ну, в Копенгагене, в каком же еще? — с удивлением ответила Жданова, как будто в Дании не могло быть никаких других городов, кроме столицы.

— Классно, — вздохнула Варька, — красивый, наверное, город?

— Не знаю, я не успела посмотреть, — равнодушно ответила Липа. — Мы потом сразу в ресторан пошли, а когда вернулись, он мне в любви признался.

— И что ты?

— А я его спросила, сколько он зарабатывает, и на что собирается меня содержать.

— Что, прям так и спросила? Напрямую? — удивилась Варька, а про себя подумала, что ни за что в жизни не поступила бы таким образом.

— А что тут такого? Он, кстати, вполне нормально воспринял этот вопрос. Я тогда плохо еще по-английски говорила, да и у него это неродной язык, в общем, принес он калькулятор, — продолжила рассказывать Жданова, — и мы полночи с ним на нем расчеты вели.

— И что?

Впрочем, Липа уже могла дальше не рассказывать, Варька и так уже поняла, чем закончилась эта поездка.

Липа откинулась на спинку стула, бросила взгляд на свои безупречные ноготки с шикарным маникюром и небрежно бросила:

— Уехала я от него утром. Оставила ему эту корзину с косметикой, и удрала домой. Сказала, чтобы звонил, когда будет больше зарабатывать. Потому что, — нахмурила она бровки, — нафиг мне этот Копенгаген без денег? Чтобы я там каждую крону экономила? Разбежался!

У Варьки голова пошла кругом. Вот это подход! Не то, что она, дуреха! Варваре даже в голову никогда не приходило рассчитывать на чужие деньги. Во-первых, это, на ее взгляд, выглядело неприлично, а во-вторых, унизительно. Но сейчас, слушая Липу, она уже не была так уверена, что поступала правильно.

— Учись, пока я жива, смекаешь? — хитро улыбнулась Липа. — Я своему подходу ни разу в жизни еще не изменила, и принципиально знакомлюсь только с теми мужиками, кто может себе позволить такую женщину, как я!

— И много у тебя было таких богатеньких ухажеров?

— Да уж хватало! — засмеялась Липочка.

«Ну, теперь ясно, почему у меня не одного такого не было — все вокруг Липы увивались!» — с иронией подумала про себя Варька.

Но сейчас, похоже, Липочка нашла своего единственного и желанного, при этом очень обеспеченного мужчину, и дело прямиком идет к свадьбе. Боренька — так звали Липиного ухажера — был многообещающим молодым политиком и уже состоявшимся бизнесменом. Он был очень правильным, воспитанным и весьма образованным. Он водил ее в театры, возил в отпуск — на Мальдивы и Канарские острова, и уже купил ей шикарную квартиру на Кутузовском проспекте.

— И какого черта тебе еще тогда надо, Липа? — сразу поняла, куда клонит собеседница, спросила Варвара. — Что ты там намутила? Признавайся!

Та вспыхнула на мгновение, при этом румянец Липе необычайно шел, сделав ее еще более привлекательной. Она улыбнулась и опустила глаза:

— А ты проницательная! — заметила Липа.

— Не без того, — усмехнулась Варвара.

На самом деле, не надо быть провидицей, чтобы догадаться, что Липу, конечно, потянуло на приключения. Правильный, образованный, воспитанный — все эти эпитеты в устах Липы были скорее критикой, чем похвалой. Есть такая категория женщин, которые быстро устают от идеальных мужчин. Липа как раз к таким и относилась.

Она заскучала со своим принцем и тайком от него переписывалась с искателями женского внимания на одном из сайтов по знакомствам. Однако Липа не была дурой, и свое фото там не поставила — потерять своего жениха она не хотела. Все, что ей было надо — потешить тщеславие и поиграть в любовь на стороне, но без фатальных последствий.

— Я познакомилась с одним мужиком, его зовут Артур Хауэр, он преуспевающий немецкий бизнесмен. У нас завязались высокие отношения.

— Постой, ты что, по-немецки разговариваешь? — удивилась Варька.

— Скажешь тоже! — возмущенно отреагировала Липа. — Кое-что понимаю, могу ответить на самые элементарные вопросы, и все. Зачем мне немецкий? Мне и английского хватает, вот с ним проблем нет.

— Ну, не скажи, — возразила Варька, — языки еще никому не помешали!

— И много они тебе помогли уже? — немного насмешливо произнесла Липа. — Похоже, не очень! Это ты у нас всю дорогу грызла гранит науки, языки там всякие учила, теоретические предметы, физика, сопромат… А я сразу поняла, что гораздо выгоднее вкладывать в себя, в свою внешность, и в те знания, которые могут принести практическую пользу. Ой, — внезапно спохватилась она, — извини, ради бога! Ты не обиделась? — Липа схватила Варьку за здоровую руку и умоляюще посмотрела ей в глаза.

— А, ладно, — махнула рукой Варвара, — валяй дальше. Я и сама понимаю, что я синий чулок, ты мне никаких новостей тут не открыла. Так как же вы общались?

— А он русский знает, причем, прекрасно — почти как мы с тобой.

— А разве такое бывает? — поразилась Варька. — И что, как он это объяснил?

— Сказал, что еще в школе решил выучить, а потом в Питере учился, практики у него много было.

— Ну-ну, и что дальше?

— Ну, так вот, — вздохнув, продолжила Жданова, — мы с ним переписывались несколько месяцев, каждый день…

— Прям несколько? — с подозрением уточнила Варя. Ей показалось подозрительным такое постоянство со стороны Липы.

— Ну, — замялась та, — три месяца. Это ведь немало, согласись?

— Смотря для чего, — резонно заметила Варька.

В это время официант принес им салат, вино и чай. Все одновременно. Варвара никогда не была скандалисткой и не отличалась привередливостью, но ее просто бесило, когда чай приносили сразу с основным блюдом. В любом другом месте она бы промолчала, но в заведении, где ужин равен дневному бюджету какого-нибудь небольшого островного государства, персонал должен соображать, что делать!

— Послушайте, — обратилась она к официанту, — вы как себе представляете, мы чай и вино будем пить одновременно? Или подождем, когда чай остынет, и будем пить холодный?

Официант перестал улыбаться и опешил от Варькиного замечания.

— Вы не сказали, что чай вы хотите после основного блюда! — стал он защищаться.

— А что же вы тогда пирожные не принесли? Уж несли бы все сразу! — разозлилась Варя.

— Но я уже ничего не могу сделать, — запричитал официант.

— В общем, так, вы чай уносите и подаете его вместе с десертом, — поставила условие Варька.

— Я принес вам то, что вы заказали!

— Все, мое терпение лопнуло, я вызываю менеджера этого заведения, — отрезала Варвара.

Парень убежал и через полминуты появился в сопровождении администратора.

— В чем дело? — как можно любезнее произнес он. — Вам не нравится наш чай?

— Не знаю, я его еще не пробовала, — постаралась успокоиться Варька, — но нас не устраивает то, как нам его подали — вместе с вином и салатом. Чай — это удовольствие, его надо пить горячим, свежим, после еды, с десертом или без него. Но не с креветками!

Администратор немного изменился в лице и, сделав незаметный знак рукой, велел официанту забрать с их столика чайник и чашки.

— Ха! — усмехнулась Липа. — А ты не изменилась. Помню, как еще в лицее ты могла поставить на место кого угодно.

— Я просто за профессионализм во всем, тем более в таком деле, как сфера услуг… и по такой цене, как в этом заведении, — оправдывалась Варвара. — Я терпеть не могу скандалы, но чай меня просто взбесил, извини.

Тут подбежал другой официант, и продолжил обслуживать их столик. Видимо, администратор хотел таким способом сгладить негатив клиентов. Он показал Липе бутылку вина, та кивнула головой, и молодой человек принялся ее раскупоривать.

— Сейчас мы с тобой отметим нашу встречу, — сказала она, пригубив глоток вина, налитого ей на пробу.

Получив согласный кивок, официант бодро стал разливать вино по бокалам. Сделав свое дело, молодой человек удалился, предоставив девушек самим себе.

— Ну, вздрогнем! — весело воскликнула Липа и подняла свой бокал. Варька ответила на ее приглашение и тоже пригубила кьянти.

— Блаженство, м-м-м… — протянула Жданова, потягивая вино. — Ну, что? Готова слушать дальше?

— Ага, только ты не возражаешь, если я буду жевать?

— Валяй, — великодушно разрешила Липа, — хоть перебивать не будешь!

Из ее рассказа Варвара узнала, что Липа сумела разжечь в своем собеседнике нешуточный огонь любви. Через три месяца переписки он предложил ей встретиться. Липа, естественно, испугалась последствий, и собралась отказаться не только от встречи, но и вообще от общения со своим онлайн-кавалером. Но чем больше она сопротивлялась, тем сильнее распаляла чувства Артура и укрепляла его уверенность, что она — именно тот человек, которого он искал всю свою жизнь.

— А он … нормальный? — осторожно спросила Жданову Варвара. — В смысле, тебе не показалось…

— По разговорам — нормальный, — перебила ее Липа. — Но медицинской справки, я конечно, у него не спрашивала. А почему тебя это так удивляет? Думаешь, я не могу влюбить в себя на расстоянии? Поверь, — доверительно произнесла Липочка, — с мужиками я могу делать все.

— Верю, — честно ответила Варвара, глядя в безупречные черты лица своей собеседницы. — Тебе даже необязательно показывать свое лицо, от тебя такая аура исходит, что мужики, наверное, сами в штабеля укладываются.

— Годы практики, подруга! — хитро подмигнула Варьке Липа. — Ну, в общем, чем больше я отказывалась, тем больше он настаивал. А потом решил взять меня моим же собственным оружием, прикинь!

— В смысле? — не поняла Варя.

— Деньги он мне предложил, вот что!

— За что? За свидание?

— В том-то и дело, что нет! Я и сама не понимаю, как попалась в эту ловушку, но он, в итоге, пообещал мне, что если я приеду встретиться с ним, и его разочарую, то он щедро компенсирует мне потраченное на поездку время.

— Насколько щедро? — замерла Варвара.

— Пятьдесят.

Варька продолжила жевать салат.

— … Тысяч евро.

После этих слов Варька от неожиданности застыла, как статуя, с вилкой, поднесенной ко рту.

— Сколько?! — ожив после нескольких секунд шока, прошептала она.

— Ты правильно меня расслышала, — кивнула головой Липа.

— Подожди, — Варвара мотнула головой, пытаясь собрать мысли в кучу, — что-то не складывается! Пятьдесят тысяч евро в случае, если ты его разочаруешь. А если ты ему понравишься, тогда что?

— А этот вариант я не рассматриваю, — небрежно махнула рукой Липа. — В этом случае он мне делает предложение, понимаешь? Он так уверен, что мы идеально друг другу подходим, что готов идти на что угодно.

— А если он тебе не понравится?

— Этот вариант я тоже не рассматриваю, ведь если я ему откажу, тогда я не получу свои деньги, что, как ты сама понимаешь, для меня крайне не выгодно.

— Понятно… А как же… Боренька? — тупо спросила Варвара.

— Ты сама ответила на свой вопрос! У меня же есть Боренька, и никакой Артур мне уже не нужен.

— Ну и дела! — восхищенно протянула Варька. — Ну, Липа, ну, ты даешь! Впервые встречаю такие страсти! И что ты будешь делать?

— По-хорошему, надо бы к нему съездить, разочаровать мужика, получить свои деньги и выйти замуж за Бориса, — вздохнула Липа. — Понимаешь, жалко мне его. Ну что ему, влюбленному в меня, теперь делать? Тоска мужика заедает. Зачем же так жизнь Артурчику портить? Надо его разочаровать, — сделала оригинальный вывод Жданова. — Это мой моральный долг, — пафосно заявила она.

«Неожиданный поворот сюжета, — усмехнулась про себя Варя. — Как благородно с ее стороны!»

— А то, что он кучу денег потеряет, тебя не смущает?

— Ни капельки, если честно, — пожала плечами Липа, — у него денег предостаточно, не обеднеет. Он в химической промышленности работает, какая-то у него крупная фирма, контракты по всему миру. Что ему эти несчастные пятьдесят тысяч!

— То есть ты считаешь, что это твой долг теперь — разочаровать мужика и избавить его от влюбленности?

— Ну, мужик, вроде, неплохой, надо ему дать шанс устроить личную жизнь, — согласилась Липа. — Да, надо его спасать.

«Хорошо устроилась, и «благородное» дело совершит, и огребет кучу денег», — с иронией подумала Варька, но вслух не стала этого говорить. Где-то в глубине души она понимала резоны своей собеседницы.

На горизонте нарисовался официант с пирожными и чайником.

— Чай за счет заведения, — торжественно произнес он, расставляя чашки. — Приятного чаепития!

— Передайте нашу благодарность администрации, — вежливо поблагодарила Варвара.

Когда официант отошел от них, Липа хищно впилась ровными острыми зубками в хрустящую корзиночку с фруктами и нежным кремом. Варвара немедленно последовала ее примеру. Пару минут они наслаждались десертом и потрясающим фруктовым чаем.

Когда с десертом было все покончено, Варвара подняла глаза на Липу и спросила:

— Веселая у тебя жизнь, Варька, не то, что у меня! А я вот знакомых обзваниваю, ищу работу и рассылаю резюме. Спасибо тебе за сегодняшний вечер, отличное место, все так вкусно! Только я не поняла, мне-то ты что хотела предложить?

— Работу, — подняв на Варю свои бездонные глаза, произнесла Липа.

После обеда с Липой Варька вернулась домой и бесцельно слонялась по дому. В голове бродили разные мысли, не давая ей сконцентрироваться на чем-то одном. Очень быстро ей стало понятно, что день не задался, и чтобы как-то развеяться, Варя решила съездить к родителям. Своим посещением она нечасто их баловала и испытывала некие угрызения совести. Сейчас был как раз тот период в ее жизни, когда она имела возможность навещать их чаще. Когда Варя найдет новую работу, времени на разъезды у нее будет меньше, поэтому стоит поездить к ним «с запасом», чтобы потом не получать упреки от предков.

Дэфа мгновенно распознала Варькины намерения, и уже сидела, готовая, у дверей, всем своим видом излучая намерение ехать с хозяйкой куда угодно.

— С чего ты решила, что я тебя беру с собой? — ухмыльнувшись, спросила Варька собаку. — Может, у меня свидание?

Дэфа сделала скорбное лицо, сложила бровки домиком и подняла уши, демонстрируя удивление и недоумение.

— У меня, что, не может быть свидания? — продолжала гневную тираду Варвара.

— Нет, — своим видом ответила Дэфа. — Ты — моя.

— Вот именно из-за тебя у меня и нет никакой личной жизни, — вздохнула Варька. — Эх, ладно, поехали в деревню!

Подкатив к дому, Варька выскочила из машины и позвонила в калитку. Кто-то внутри дома нажал на кнопку и щелкнул замок, калитка отворилась.

— Мам, привет! — начала говорить прямо у дверей Варька, и вдруг осеклась.

Мать была заревана, причем так сильно, что Варвара до смерти испугалась:

— Что случилось?!

Размазывая слезы по лицу, Дарья Сергеевна охрипшим голосом прохрипела:

— Это все твой отец виноват!

— Да что такое-то? С ним что-то? Или вы поругались?

— Ему вечно неймется! Он меня в могилу своими желаниями сведет!

Не слушая причитающую мать, Варька рванула внутрь дома с криками «Папа!» и понеслась по комнатам в поисках отца. Бегать долго не пришлось — Андрея Сергеича она нашла за вполне мирным занятием. Он, перегнувшись через спинку, прятал бутылку коньяка за диван в гостиной. Влетевшая в комнату Варька увидела, как отец от неожиданности потерял равновесие и кувыркнулся через спинку дивана прямо на пол.

— Ты живой?! — завопила Варька, метнувшись спасать отца.

— А что ему будет? — недовольным голосом пробурчала мать, забегая в гостиную вслед за Варькой. — Он же ничего по дому не делает! Все хозяйство на мне висит!

Тут она увидела мужа, выползающего из-за дивана, и с подозрением спросила:

— Ты что там делаешь?

— Дашенька, я искал один болтик, думал, закатился… — начал юлить отец.

Варька, даже не зная, что случилось на самом деле, с первых слов отца поняла бы, что все его объяснения — сплошное вранье. Но мать, как ни странно, ничего такого не замечала.

— Вот! — воскликнула она, вытирая постоянно текущие слезы, — он, видите ли, болтики ищет! Делать ему больше нечего! А я вся обрыдалась из-за него!

— Но ты же сама меня спросила, Дашенька! — начал защищаться отец.

— Нет, вы подумайте, и я теперь еще и виновата! — с возмущением воскликнула мать.

— Но, Дашенька….

— Так! Молчать всем! — командным голосом отчеканила Варвара. — Что случилось, я вас спрашиваю? Почему мама вся в слезах? Отвечать быстро или я звоню Соньке!

Родители, видимо, представив, какой шухер может навести их средняя дочь, если узнает о каких-то семейных неурядицах, мгновенно перестали пререкаться.

— Ничего не случилось, Варечка, — запричитала мама. — У нас все в порядке!

— Я и вижу, что у тебя от слез глаза не открываются! Скажете мне правду или нет? — грозно рыкнула она.

— Так это я лук чищу! — обрадованно объяснила мать. — Этому, — мать кивнула в сторону мужа, — эстету вдруг захотелось итальянской кухни. Попросил меня сделать ему брускету с луком. А туда столько лука надо, и, как назло, он такой едкий попался!

— Фу, ну вы даете! — выдохнула Варька. — Предупреждать надо! Я уж бог весть, что успела подумать!

— И правильно подумала, дочь, — встрял Андрей Сергеич, — она меня скоро в могилу сведет своими претензиями!

— А ему лишь бы ничего не делать, и жаловаться при этом…

— Эй, я есть хочу! — чтобы прервать жалобы родителей, заявила Варька.

Это был самый верный и действенный ход, какой только можно было придумать в этой ситуации. Отец подскочил и помчался в подвал за бутылочкой вина, а мама немедленно понеслась на кухню доделывать «итальянский» ужин. В доме на время воцарился мир и покой.

«Еще бы, — подумала про себя Варька, — нашли, наконец, себе очередную жертву. Обрадовались. Теперь придется объедаться, — с тоской подумала она. — Но ради мира в семье чего не сделаешь?»

После ужина отец включил телевизор, хотя Дарья Сергеевна и Варька были против. В семье у них телевизор не пользовался популярностью, но Андрей Сергеич следил за новостями спорта, и тут с ним спорить было бесполезно.

— Я на минутку, только результаты матча послушаю, — объяснил он.

Новостная программа подходила концу, и вдруг диктор начала комментировать новый сюжет:

«Необычная погоня произошла вчера в одном из торговых центов на юго-западе Москвы. Промышлявший в магазинах торгового центра вор сдернул с плеча одной из посетительниц магазина сумочку и побежал к выходу».

Родители с любопытством уставились на экран телевизора, где показывались кадры видеозаписи с камер «Капитолия», на которых Варька, как огромная кенгуру, гигантскими скачками неслась за жуликом, размахивая сковородкой, как палицей. Слава богу, что качество видеозаписи оставляло желать лучшего, и на ней даже при желании ничего толком разглядеть было невозможно. Варвара похолодела от ужаса. А диктор, тем временем, продолжала комментировать:

«Потерпевшая, молодая женщина, не растерялась и погналась за вором, прихватив с собой сковородку из магазина. Она сумела не только догнать вора и сбить с ног, но и удерживать его до появления сотрудников службы безопасности центра и наряда милиции. Но самое удивительное, как рассказал пожелавший остаться инкогнито источник, неудачливый вор, думая, что в сумочке девушки он найдет ювелирные изделия, на самом деле украл…»

В этот момент телевизор выключился.

Родители в недоумении оглянулись по сторонам. В руках у Варвары был пульт, и она сосредоточенно делала вид, что пытается найти нужную программу.

— Ой, извините, — виноватым голосом произнесла она, — я хотела сделать погромче, перепутала кнопки.

— А, ладно, — махнула рукой мать, — все равно уже пропустили конец сюжета. Просто интересно, что там у нее такое было в сумке.

— Молодец девчонка, не растерялась! — похвалил Андрей Сергеич героиню репортажа. — Надо было еще этой сковородкой наподдать жулику, чтобы неповадно было!

Отец вернулся к просмотру новостей спорта, Дарья Сергеевна занялась уборкой стола, а Варька пила чай и размышляла.

«Сливает кто-то в отделении милиции новости репортерам, как пить дать! — думала она. — Хорошо еще, что имена не говорят. Не хватало мне еще на всю страну прославиться! Интересно, меня кто-нибудь узнает на этих кадрах? — тревожилась Варвара. — Только этого мне еще не хватало!»

Попрощавшись с родителями, Варька отправилась в обратную дорогу. На заднем сиденье мирно посапывала Дэфа, накормленная Дарьей Сергеевной до отвала вкусными косточками, припасенными как раз для такого случая. Варвара любила и умела водить машину, поэтому любая дорога была ей не в тягость, наоборот, за рулем ей всегда хорошо думалось.

А думать было о чем. Еще пару дней назад у нее не было никакой работы, а сегодня приходилось выбирать, чем заниматься — принять приглашение генерального директора «Айти Менеджмент» или согласиться на предложение Липы.

Варя попробовала взвесить все за и против работы у Левицкого. Еще утром Варька навела справки об этом человеке и узнала о нем много интересного. Помимо того, что его фамилия числится в списке богатейших людей России, господин Левицкий был талантливым программистом, успешным менеджером и известным общественным деятелем. Варвара совершенно не интересовалась политикой и не смотрела никакие новости, в том числе светские, иначе она непременно бы услышала в светских хрониках его фамилию. Валерий Михайлович был холост и часто появлялся на мероприятиях в сопровождении светских львиц, популярных актрис, спортсменок или известных моделей. Бурная личная жизнь Левицкого никак не мешала, однако, вести ему непростой бизнес, возглавляя одну из самых успешных IT-компаний страны.

«И что он во мне нашел, интересно? — размышляла Варька над предложением, которое она услышала от Кравцова. — Почему Эдуард Сергеевич сказал, что его шеф настаивает на встрече со мной?»

Ей, конечно, немного льстило, что такой успешный человек, как Левицкий, заинтересовался ее скромной персоной. Но, положа руку на сердце, Варька трусила. Левицкий вращался в таких кругах, где Варваре еще ни разу не приходилось бывать. Ну, с умными людьми, по крайней мере, было хотя бы приятно общаться, а вот всю эту искусственную мишуру с певицами, моделями, светскими львицами Варька попросту не выносила. Она представила себе, что ей придется вращаться среди всех этих мажорных личностей, разговаривать с ними, улыбаться, делать вид, что ей интересно с ними, и ей становилось тошно. Если бы речь шла только о работе в офисе, еще куда ни шло. Она бы стерпела дисциплину и строгий офисный стиль. Всегда можно вернуться домой и вечером стать собой, отдохнуть от официоза и субординации. Но, как она поняла, в ее обязанности входили бы частые командировки с шефом, а куда девать Дэфу? Да и участие в светских мероприятиях, и в том числе — их организация, были весьма сомнительным удовольствием, с точки зрения Варьки.

Наверняка в Москве найдется тысяча, а то и больше, молодых женщин, которые, не раздумывая, согласились бы на эту работу. Но что-то подсказывало Варьке, что эта должность — не для нее.

«Стало быть, я не из этой тысячи, — вздохнула она, — завтра позвоню и окончательно откажусь от этого предложения», — решила Варвара. Все-таки, Варька привыкла доверять своей интуиции, которая еще в первый день «намекала», что эта работа ей не годится.

«Значит, переходим к предложению Липы, — резюмировала Варвара. — Что мы имеем?»

Она призадумалась. В отличие от работы в «Айти Менеджмент», где все было предельно понятно, предложение Варвары Ждановой было крайне неопределенным и вообще выглядело авантюрой. Совершенно очевидно, что это был разовый контракт, который, даже в случае успеха, не имел бы никакого продолжения. И потом, у Варьки совершенно отсутствовал опыт в подобных «шпионских» делах. Сможет ли она притворяться другим человеком? Это только в теории легко играть чужую роль, а попробуй в жизни поменять свои привычки, вкусы, манеру говорить и одеваться!

Чем дольше Варька думала над Липиным предложением, тем сложнее ей казалось его реализация. К тому же, добавлялся некий моральный аспект — ей претило обманывать несчастного влюбленного мужика. С другой стороны, Варвара понимала, что ее манит дух приключения, и именно авантюрность мероприятия притягивает ее к этому делу, как магнит. Как поступить? Очень хотелось, конечно, посоветоваться с Сонькой или подругами, но Варя не спешила открыться им — это была чужая тайна, а в таких вопросах Варвара имела принципиальную позицию. Доверенные Варваре секреты никогда не передавались третьим лицам, сколь бы близкими не были ее отношения с этими людьми. Она, конечно, поговорит сестрой, но сперва надо спросить разрешения у заказчика.

Было уже далеко за полночь, а Варька все ворочалась на диване и думала, как ей поступить. Она так и заснула, измученная проблемой выбора, решив, что утро вечера мудренее, и жизнь сама все расставит по своим местам.

Теплый шершавый язык старательно вылизывал Варьке нос и щеки, не пропуская ни сантиметра на ее лице. Сопротивляться такому способу пробуждения долго невозможно, и поэтому Варваре пришлось разлепить глаза и попробовать отогнать Дэфу от дивана и продолжить спать. Разумеется, у нее этого не получилось — собака оказалась настойчивее, чем Варька. Пришлось вставать и отправляться на прогулку. Утро выдалось прохладным, девушка и собака ежились от ветра и влажности, и потому прогулка вышла непродолжительной.

Как только Варька вернулась домой, прозвенел звонок. Это была Липа.

— Привет! Ты уже проснулась? Говорить можешь?

— Привет, могу, — машинально ответила Варвара, а в голове у нее судорожно роились мысли. Она так и не решила, соглашаться или нет на Липино предложение.

— Ну что? Ты подумала? — как и ожидала Варвара, задала вопрос Липа.

— Подумала, — призналась Варька.

— Возьмешься? — в голосе Липы Варвара услышала надежду.

— Слушай, а тебе точно нужен весь этот маскарад? — неуверенно спросила Варвара Липу. — Меня смущает моральная сторона этого дела. Как-то это … нечестно, что ли…

— Если тебя только это смущает, то могу развеять все твои сомнения, — авторитетно заявила Липа. — Артурчик уже не первый раз так поступает.

— То есть? Он уже … покупал себе свободу?

— Ага, года четыре назад. Был у него уже похожий случай. Тогда именно с ее стороны поступило предложение, что он заплатит деньги, если разочаруется в своей избраннице. Артур согласился, а потом откупился от нее суммой, которую они заранее оговорили.

— Правда?! — у Варьки отвисла челюсть от неожиданности.

— При встрече можешь у него сама спросить, — ответила Липа.

— И как ему не надоело деньги на ветер швырять? Второй раз на те же грабли…

— Говорю же, у него денег куры не клюют! И вообще, какое тебе дело до него? Ты же моя подруга, а не его. Ты должна мои интересы соблюдать, а у него свои друзья на это есть. И будь уверена, у него возможностей устроить свою жизнь гораздо больше, чем у тебя, и даже чем у меня. Поэтому забей на моральную сторону этого дела. А лучше думай о том, куда ты потратишь свою половину гонорара. Уже решила? — в голосе Липы слышались игривые нотки.

— А я могу, хотя бы, рассказать об этом деле своей сестре? — вместо ответа спросила Варвара.

— Зачем? — удивилась Липа.

— Ну, должен же хоть кто-то знать, куда я еду и с кем собираюсь проводить время.

— Я буду это знать, — важно заявила Липа. — Тебе разве мало?

«Как объяснить Липе, чтобы ее не обидеть, что она для меня в этом вопросе не авторитет? — лихорадочно соображала Варька. — Не могу я быть уверена в своей безопасности, если во всем мире о том, чем я занимаюсь, будет знать только Липа Жданова».

— А вдруг он маньяк? — нашлась Варька. — Ты-то вряд ли чем мне сможешь помочь, если так сложится! А сестра у меня в серьезном ведомстве работает, у нее связи везде есть. Хоть могилку мою найдет, если что…

— Тьфу на тебя, Барби! Скажешь тоже глупость!

— А вдруг?! — продолжала настаивать Варька. Ей очень хотелось заручиться моральной поддержкой Софьи. Имея ее «одобрямс», выполнять Липино поручение Варваре было бы проще.

— Ну, если ты боишься… — протянула Липа, — ну, тогда ладно. Значит, договорились? — обрадовалась она.

— Договорились, — упавшим голосом подтвердила Варька. — Когда и где встретимся?

— Давай я приеду к тебе, у меня неудобно, Боренька не должен ни о чем знать, понимаешь? А в кафе такие вещи обсуждать — слишком много личного в таких разговорах…

— Хорошо, часа в два тебя устроит? Записывай адрес…

После разговора с Липой Варвару немного потряхивало еще с час. Варька объясняла сама себе это явление стрессом — она приняла ответственное решение, и нервная система отреагировала на него подобным образом. Зато после того, как нервы успокоились, к Варьке пришло отличное настроение. Наверное, ей нужен был этот глоток авантюризма, чтобы вновь почувствовать вкус к жизни. А то, похоже, засиделась она в офисах, охраняя покой любимого шефа.

— И ты согласилась? — в голосе Соньки Варвара изо всех сил пыталась уловить осуждение, но пока ничего, кроме любопытства, она не слышала.

— Да, понимаешь, — попыталась объяснить свое решение сестре Варвара, — я устала от офисной жизни, от правил, условностей и регламентов. В моей жизни нет места фантазии и авантюризму, и, может быть, именно поэтому я никак не могу найти свое занятие, — она подчеркнула слово «свое», пытаясь вложить в интонацию тот смысл, который помог бы ей раскрыть истинные причины своего решения. — Понимаешь?

Софья немного помолчала, обдумывая слова сестры. Варька не торопила ее, в конце концов, ей хотелось, чтобы сестренка приняла ее решение и поддержала ее.

— Понимаю, — после недолгой паузы ответила Софья, — очень даже понимаю. Знаешь, может ты и найдешь себя в такой работе, а что? Существуют же разные, там, — она на секунду задумалась, подбирая слова, — специалисты, например, детективы, полевые психологи…

— Это еще кто такие? — с подозрением спросила Варька.

— А, значит, детективы тебя не смутили? — подколола сестру Сонька.

— Не то, чтобы я стремилась стать детективом — я в этой работе ни черта не смыслю, но, вдруг, «полевой психолог» — это то, что мне нужно? Колись, давай, это что за работа такая?

— Эээ… Варь, это я только что такое придумала, — призналась сестре Софья. — Но это не означает, что ты не можешь стать первым полевым психологом! Я так понимаю, что это специалисты, которые на практике решают психологические проблемы своих клиентов.

— То есть, они не в кабинетах ведут своих беседы с клиентами, а сами устраняют их проблемы?

— Ну, вроде того, — согласилась Софья.

— Но у меня же нет психологического образования! Какой я, к черту, психолог, мне самой такой бы не помешал! Нет уж, шарлатанством я заниматься точно не стану! Придумай мне какую-нибудь еще профессию! — требовательным тоном заявила Варвара.

— Хорошо, — вздохнула Сонька, — придумаем вместе попозже. Все равно, ты пока еще только пробуешь свои силы. Уверена, если у тебя дело пойдет, то обязательно что-нибудь элегантное изобретем. Да ты и сама лучше меня придумаешь, уверяю тебя!

Варька сразу поверила сестре — по части придумывания она могла заткнуть за пояс любое креативное агентство. За это, кстати, Варвару весьма ценили на ее прошлой работе и нередко прибегали к ее талантам, когда попадались особо сложные задания или требовательные клиенты.

— Меня только одна вещь волнует, — заявила Софья.

По ее мрачному тону Варька поняла, что сейчас сестра произнесет самое главное. Так случалось каждый раз. Когда Варвара принимала какие-то глобальные решения в своей жизни, появлялась Софья и говорила сакральную фразу — «меня смущает только одна вещь». Естественно, каждый раз это была какая-то разная «вещь», но всякий раз именно этот Сонькин аргумент был камнем преткновения, о который спотыкалась Варькина бурная фантазия.

— Что в этот раз? — неприязненно спросила Варька. — Опять будешь меня пугать? — догадалась она.

— А вдруг он маньяк?

«Ну, я в точку попала, — подумала про себя Варька. — Хотя, надо сестре отдать должное, я ведь тоже этот аргумент приводила Липе. Отчасти в своих подозрениях сестра права!»

Но вслух она сказала другое:

— Ой, ну какой маньяк! Ну, подумай, человек едет из другой страны знакомиться с женщиной. Для чего ему переться в Россию, чтобы там меня укокошить? Что, в Германии нельзя этим же заниматься?

— Это не аргумент! — железным голосом произнесла Софья. — Маньяки, она, знаешь, такие!

— Какие?

— Такие! Ну… всякие бывают! Я буду волноваться за тебя!

— Слушай, это не повод не браться за заказ! А если бы я сама познакомилась с таким немцем и поехала с ним знакомиться? Ты бы тоже сказала, что он маньяк?

— А какая разница? — не поняла Софья.

— А такая, что если бы он на деле оказался человеком, с которым можно было бы связать свою судьбу, то было бы ужасной глупостью на моем месте не использовать этот шанс только из-за того, что существует вероятность, что он ненормальный! Так никто бы свою жизнь не смог устроить через сайты знакомств, а они, между прочим, неплохо работают!

— Ладно, я не буду вести с тобой этот теоретический спор, — сдалась Сонька, — но учти, я дам тебе спецаппаратуру, будешь со мной на связи, если что. И не спорь! — железным голосом отрезала она Варькины робкие попытки возражения. — Только будь аккуратна с ней, дам тебе на прокат, вернешь в целости и сохранности! Поняла?

— Поняла, — вздохнула Варька. — Только глупство это.

— Вопрос не обсуждается! — закрыла дискуссию Софья. — Когда встреча? И где?

— Пока не знаю, сегодня буду обсуждать этот вопрос с заказчицей. Подробности доложу, товарищ генерал, — пошутила она, чтобы немного разрядить обстановку. — Разрешите идти?

— Свободна. Обо всех новостях докладывай незамедлительно, — подыграла сестре Сонька и отключилась.

Ровно в два часа в домофоне раздался требовательный звонок. Варвара подскочила к двери и нажала на кнопку. Дэфа тоже прибежала в коридор и с любопытством уставилась на дверь. Прошло минуты три, но лифт так и не приехал на этаж.

«Куда она запропастилась? — с удивлением думала Варька, распахивая дверь в ожидании Липы. — В этажах, что ли, запуталась?»

В этот же самый момент открылась соседняя дверь, и в проеме возникла Елена Петровна.

— Здравствуй, Варечка, — елейным голосом произнесла она. — Гостей ждешь?

— Здравствуйте, да, подруга должна зайти, — довольно холодно ответила Варька.

Елена Петровна была Варькиным кошмаром наяву. Угораздило же ее снять квартиру рядом с этой ужасной женщиной. Елена Петровна жаловалась на любое движение в Варькиной квартире, независимо от того, какой «громкости» они были. Жалобы затронули практически все области Вариной жизни, начиная от того, что собака «клацает когтями по полу», до «хлопает окнами и дверьми», «громко разговаривает по телефону», «шумит водой в душе рано по утрам» и вплоть до вообще абсурдной претензии «облучает меня своим компьютером через общую стену между квартирами». Последняя глупость была произнесена совсем недавно в присутствии старшей по подъезду, которую Елена Петровна вызвала во время очередной разборки. В свою квартиру Варька соседку, конечно, не приглашала, но та обладала зорким, как у орла, зрением, и в открытую дверь во время очередной жалобы Елена Петровна увидела Варькин ноутбук на столе возле стены, и решила взять на вооружение запримеченную информацию.

На жалобы соседки Варька чихать хотела, но та с упорством продолжала кляузничать и строчить на нее жалобы. Непонятно, чего добивалась Елена Петровна, ведь если Варвара съедет, то на ее место тут же приедут новые жильцы, и не факт, что они будут летать, а не ходить, и вряд ли они сумеют жить в помещении, не производя никаких звуков.

«Как некстати она появилась, — с досадой подумала Варька, — теперь прицепится, что мои гости будут шуметь!»

— Надеюсь, твоя подруга не будет чрезмерно шуметь? — задала свой коронный вопрос Елена Петровна.

— Она постарается, — сдерживая свое негодование, произнесла Варька.

В этот момент дверь лифта открылась, и Варвара увидела Липу в кабине, заваленной по самую крышу какими-то коробками. Тут же к открытым дверям лифта подскочил, поднимавшийся по лестнице мужик, и начал деловито выгружать коробки.

— Заносите их прямо туда, — показала Липа на открытую дверь Варькиной квартиры. Мужик начала перетаскивать коробки к Варваре в коридор.

Не глядя на соседку Липа процокала каблучками прямиком к Варе и чмокнула ее в щеку.

— Привет, сейчас разгрузимся, перекусим и займемся делами!

— Так я повторяю свой вопрос, — вдруг подала голос соседка. — Вы обязуетесь соблюдать тишину?

— Это кто? — изящным движением головы Липа кивнула в сторону соседской двери.

— Елена Петровна, — сказала Варя таким тоном, что Липе немедленно стала понятна вся глубина их взаимоотношений.

— Сейчас время тихого часа, и во всех медицинских учреждениях соблюдают тишину! — с истерическими нотками в голосе произнесла Елена Петровна.

Липа царственно повернулась к соседке, смерила ее с ног до головы оценивающим взором, затем открыла рот и произнесла несколько фраз относительно медицинских учреждений и места Елены Петровны в этих чудесных заведениях.

От услышанного соседка побелела как мел, потеряла дар речи, беззвучно открыла и закрыла рот и все, что смогла сделать — с треском захлопнуть свою дверь. Варька с удивлением и восхищением посмотрела на Липу.

— Спасибо тебе! — с жаром и благодарностью прошептала она. — Она уже несколько лет пьет мою кровь, а я все никак не решалась с ней разобраться!

— Пользуйся, пока я жива, — с тонкой улыбкой на губах произнесла Липа. — Ну, что? — она обернулась к мужику. — Вы все принесли?

Рассчитавшись с водителем такси, Липа прошла вслед за Варварой в комнату и плюхнулась там на диван. Она рассмеялась, откинувшись на мягкую спинку. Перед Варей сидела уже не надменная красавица, а именно та Липа, которую она знала со времен лицея.

— Тебе надо научиться отстаивать свои интересы, в том числе и такими не совсем цивилизованными методами, — улыбаясь, сказала она. — Понимаю, что это невежливо, но в твоем случае это единственный способ борьбы с людьми подобного типа. Она же вампирша чистой воды! Пообещай мне, что в следующий раз, когда ты ее увидишь, ты пошлешь ее вместо приветствия матом. Сделаешь?

— Обязательно, — с готовностью согласилась Варька. — Это, и правда, удивительно действенный способ!

— Записать тебе слова? — предложила Липа.

— Не надо, думаю, что я сама справлюсь, — усмехнулась Варвара. — А что это ты такого натащила?

Варька окинула взором заваленную коробками комнату.

— Дэфа! Брось немедленно! — вдруг заорала она, увидев, как собака ожесточенно грызет угол какой-то коробки.

Дэфа подскочила на полметра, приземлилась на все четыре лапы, и, прижав и без того вывернутые к затылку уши, завалилась на бок, изображая умирающую.

— Что это с ней? — засмеялась Липа.

— Пытается таким образом избежать наказания, — сердито ответила Варька, — беда с этой собакой! Глаз да глаз нужен. Ничего она там попортить не могла?

— Надеюсь, нет, — усмехнулась Липа. — Это твое снаряжение, между прочим.

— Что? — брови Варьки взлетели вверх. — Я что, в горы за твоим Артурчиком лезть должна? Мы с тобой об этом не договаривались!

— Не бойся, не в гору, — засмеялась Липа. — Это я тебе кое-что из одежды привезла. Так сказать, рабочие костюмы. Давай перекусим, а потом распакуем это все.

За пару минут на кухонном столе появилась хрустящая пицца, пара салатов, десерт и бутылочка вина — все это Липа предусмотрительно привезла с собой.

— Итак, — торжественно произнесла она, наполнив два бокала вином, — через несколько дней ты едешь в Питер! Давай выпьем за удачу!

— А почему ты выбрала Питер для встречи? — спросила Липу Варька после того, как они отпили по глотку. — В этом был какой-то резон?

— Ну, во-первых, меня там никто не знает, — начала перечислять Липа, — какой мне смысл попадаться кому-то на глаза с незнакомым мужиком, когда у меня есть жених?

— И то правда, — согласилась Варя.

Про себя она подумала, что вообще ей сдался какой-то мужик, если есть Боренька, но вслух развивать свою мысль она не стала, а вместо этого добавила:

— Только теперь вместо тебя я поеду, так что можно было бы и в Москве все организовать.

— Артур ведет какие-то дела в Питере и постоянно туда мотается, — объяснила Липа. — И, потом, мне кажется, на нейтральной территории вам обоим будет проще, разве нет? Ты остановишься в гостинице, не надо тебе ничего про свой дом придумывать, ни с кем знакомить не надо — ни друзей, ни родственников. Это же удобно, ведь так?

— Наверное, да, — согласилась Варька. — На нейтральной территории будет легче. И что дальше?

— Ну, во-первых, теперь мы можем предъявить Артуру мою фотографию. У нас с ним был уговор, что если я соглашаюсь на встречу, то вышлю ему свое фото.

— А я? — растерялась Варвара.

— Да это и будет твоя фотография! Ты что-то тупишь сегодня! — усмехнулась Липа. — Надеюсь, ты уже не передумаешь ехать? — она пытливо уставилась на Варьку. — А то я потом никого уже найти на замену не смогу, сама понимаешь!

— Нет, — мотнула Варвара головой, — не передумаю! Где еще я столько денег заработаю за неделю! Я не откажусь!

— Значит, решено, — довольным тоном проговорила Липа, — надо будет сделать пару-тройку твоих фото. Специалиста вызывать не будем, — решительно сказала она, — я сама тебя щелкну где-нибудь в кафе.

— А если после фото он передумает? — встревоженно спросила Варька. — Мы же так потеряем деньги!

— Ну, почему ему передумывать? Ты же красавица! И потом, если он на этом этапе передумает, значит, не судьба. И туда ему и дорога!

«Куда — туда? — промелькнуло в голове у Варьки, но уточнять она не стала, решив, что Липа права. — Если он после фото передумает встречаться, значит, придется мне искать работу в другом месте, эх!»

— И как же мне надо себя вести, чтобы ему не понравится? — спросила Варька Липу, надеясь услышать от нее какие-то вразумительные советы.

Это был самый главный вопрос, который волновал Варвару. Если в остальном можно было по ходу более менее разобраться, то продумать свою линию поведения нужно было заранее, еще до встречи.

— Непростой вопрос, согласна. Но у меня есть инструмент, способный нам в этом деле помочь!

— Что за инструмент? — не поняла Варька.

— Наш чат! Тебе надо прочитать нашу с ним переписку.

— А она у тебя сохранилась?

— А то! Что я, дурочка, что ли, такие вещественные доказательства не сохранить в надежном месте!

Липа хитро подмигнула Варьке, и, засунув в рот кусок пиццы, промаршировала к своей сумке из крокодиловой кожи. Она достала оттуда яблочный планшет прелестного перламутрового цвета и протянула Варьке.

— Вот, тут все есть. Я дам тебе пароль к моему аккаунту. Зайдешь под моим именем, прочитаешь внимательно переписку. Попробуй спрогнозировать, что он ожидает увидеть при встрече, как себя вести, чтобы он сам отказался от продолжения отношений. Думаю, тебе эта задача под силу!

— Хорошо, попробую, — пообещала Варвара. — Буду изображать стерву, — усмехнулась она.

— Для этого тебе даже не надо будет притворяться, — отвесила Варьке сомнительный комплимент Липа.

— Я такая ужасная? — остолбенела от подобной откровенности Варвара.

— Напротив, — покачала головой Липа, — ты слишком положительная, иногда правильная до занудства, а мужики этого не любят. Только ты не обижайся! — она просительно посмотрела на Варьку, и та в ответ мотнула ей головой. — С твоей независимостью и обостренным чувством справедливости рядом с тобой смогут нормально функционировать только подкаблучники, готовые терпеть твои вечные придирки.

Варька слушала Липу и с удивлением понимала, что та в какой-то мере права. Вот только как Липа смогла так быстро разобраться в ее характере, ведь они практически не общались после лицея?

— Ты ведь если в мужике хоть малюююсенький … вот такой, — показала Липа мизинец, — недостаток найдешь, ты же его потом замордуешь за это. Я права?

— Пожалуй, — с неохотой признала Варвара. — Но мы отклоняемся от темы моего задания, как мне кажется, — заметила она. — Мы же с тобой здесь не затем, чтобы разбирать мой характер.

— Я прекрасно понимаю твое нежелание говорить на эту тему, — сказала Липа, — но как раз мы с тобой сейчас определяем твои сильные стороны, чтобы использовать их для выполнения задачи.

— То есть, ты считаешь, что мне надо найти те способности Артура, в которых он не силен, и сыграть на этом?

— Можно и так поступить, — согласилась Липа. — Мне кажется, что тебе это будет легче сделать, чем притворяться, например, дурочкой или истеричкой для того, чтобы разочаровать его.

— А убедить его в том, что он меня недостоин, мне будет, значит, легче?

— Ну, не настолько жестко, моя дорогая, — подкорректировала Варьку Липа, — просто он должен сформировать мнение, что это он не подходит тебе, а не ты — ему, — сказала Липа, сделав ударение на слове «он».

— Так вот к чему ты клонишь, — задумчиво произнесла Варька. — Интересный ракурс получается… Пожалуй, задание и не такое простое, как может показаться с первого взгляда!

— Ну, так и ставки немаленькие! — подмигнула ей Липа. — Двадцать пять тысяч евро на дороге не валяются!

— Да, игра стоит свеч, — согласилась Варька. — Ну, хорошо, в целом, я поняла свою линию поведения. Какие будут мои первые шаги?

— Выйдешь на связь вместо меня. Для начала попробуй с ним переписываться короткими фразами. Можно сослаться на занятость, чтобы не выглядело подозрительно. Тебе надо привыкнуть к Артуру и вжиться в роль. Отправим ему твою фотографию, поболтаешь о том о сем. На это уйдет дней пять. Ну, а потом договаривайся о встрече — все теперь в твоих руках. Такой вот план.

— Ясно, — раздумывая об услышанном, немного рассеянно произнесла Варвара. — А все остальное, с этим что делать? — кивнула она на коробки.

— А это мы сейчас с тобой распакуем, примерим и решим, что тебе подходит, а что — нет. Не думаю, что на это свидание надо ехать с тремя чемоданами шмоток, но хотя бы минимум с собой надо взять.

Варвара окинула взглядом гору коробок на полу. Если это, по мнению Липы, был минимум, то что она бы сказала, увидев Варькин обычный багаж для поездки в отпуск на две недели? Как правило, все вещи, которые она брала с собой, умещались в стопке, которую легко было удерживать на одной руке. Умение Варвары компактно подбирать себе гардероб в поездку всегда вызывало изумление у ее подруг и восхищение у мужской части ее знакомых. Варя довольно часто путешествовала и пришла к выводу, что половина взятых вещей никогда в поездке не пригождается. А при умелом комбинировании одежды гардероб вообще можно сократить еще вполовину. Благодаря вдумчивому подходу и нетребовательности, Варька всегда путешествовала налегке, в то время как ее подруги таскали за собой неподъемные чемоданы, битком набитые ненужным барахлом.

Часа два ушло на разбор вещей и обсуждение Варькиного гардероба. Липа имела шикарные наряды и отличный вкус, но проблема заключалась в том, что Варваре не подходил ее стиль одежды — эффектный, смелый, даже немного вызывающий. Липочка, конечно, понимала это и постаралась подобрать гардероб в соответствии с Варькиными предпочтениями. Но даже при этом условии часть одежды была чересчур экстравагантной для Варвары.

— Слушай, ну эту блузку я точно не возьму, хоть зарежь меня, — заявила Варька железным тоном, — я в ней как голая.

— Это как раз то, что тебе надо! Ты же едешь на свидание с потенциальным женихом! — возразила Липа. — Если ты будешь одета, как монашка, это будет выглядеть неестественно.

— И еще скажи, что я тогда ему не понравлюсь, — поддакнула Варька. — Как будто именно этого мы не хотим добиться.

— Хотим! — с жаром подтвердила Липа, — но не таким чудовищным способом. Я не могу допустить, чтобы ты, представляясь от моего имени, выглядела как пугало. Блузку ты берешь! И не спорь!

«Ладно, я ее возьму, но никто не заставит меня ее носить, — сообразила Варька. — Не буду спорить по пустякам».

— Хорошо, — вздохнула она. — Но с обувью ты перестаралась — на таких каблуках я не могу ходить. Я не вредничаю, это правда.

— Да, — согласилась Липа, — тут я малость переборщила. Ну, ничего, купи себе завтра несколько пар туфель и нижнее белье…нет! Мы завтра с тобой вместе купим — я тебе не доверяю в этом вопросе, уж извини! Понимаешь, мы с Артуром часто обсуждали тему одежды, он знает, что я хорошо разбираюсь в моде. А у тебя, извини, — повторилась Липа, — с этим дела обстоят не очень. Неувязочка у нас выходит!

— Не вижу проблем, — пожала плечами Варька, — пусть он думает, что я эксперт в моде, а при встрече он вдруг убедится в обратном. Окажется, что его избранница в ней ни черта не смыслит. Одна маленькая ложь породит сомнение, а там и до разочарования рукой подать.

— Посмотрим, — нахмурилась Липа. — Повторюсь, мне кажется, что надо действовать более тонко. Но сначала прочитай переписку. Думаю, у тебя уйдет на это пара дней. Сейчас Артур в командировке в Швейцарии, сегодня у нас не запланирован разговор, а вот завтра вечером уже надо будет выходить на связь.

— Считаешь, что я уже завтра должна от твоего имени выступить? — засомневалась Варька. — А я смогу?

— Не дрейфь, я к тебе приеду, подстрахую, — пообещала Липа. — Ну, все на сегодня. Мне пора к Бореньке, а то он будет волноваться. Я итак у тебя тут просидела столько времени! Во сколько завтра можем встретиться, чтобы пройтись по магазинам?

— Давай ближе к вечеру? Чтобы потом сразу ко мне заехать и с твоим Артуром провести первый совместный сеанс связи?

— Идет. И вот еще. Тебе надо покраситься в мой цвет.

— Что?! Зачем? То есть, я понимаю, зачем, но… — Варька растерянно замолчала.

— Ты должна максимально внешне походить на меня, я Артуру описывала свою внешность, рост, вес, размер. Мы примерно одного телосложения, рост у нас, слава богу, одинаковый. Но вот волосы придется отрезать, тут ничего не поделаешь, — развела руками Липа. — И подобрать подходящий тебе по цвету красный тон. Так что завтра еще запланируй поход к стилисту, — Липа мельком бросила взгляд на Варькины руки, — и заодно к маникюрше.

— Завтра не успею! — взмолилась Варька. — У меня голова разорвется от такой нагрузки! Давай послезавтра?

— Хорошо, — милостиво согласилась Липа. — Я тебя запишу, вот адрес, — протянула она Варьке, порывшись в сумочке, визитку салона. — У меня там кредитная линия открыта, так что не стесняйся.

— Постараюсь, — усмехнулась Варвара, — зря волнуешься по этому поводу! А завтра во сколько встречаемся?

— Давай часов в пять у ЦУМа? А оттуда двинем сразу к тебе!

Липа ускакала, оставив Варьку один на один со своим планшетом и горой распакованной одежды. В качестве домашнего задания Варе досталось не только чтение любовной переписки, но и изучение своего нового гардероба.

После ухода Липы Варвара почувствовала себя более непринужденно и начала с азартом рыться в одежде, подбирая себе готовые варианты гардероба — помимо одежды Липа привезла несколько сумочек, перчатки, шляпки, целую сумку шарфов, ремней и модной бижутерии.

«Ну, половину из привезенного я даже мерить не буду, — решила Варвара, — но кое-что, действительно, заслуживает внимания! Начнем маскарад!»

Она выбрала для начала широкие белые брюки и лохматую блузу, похожую на руно овцы, но с искусственными тонкими локонами, похожими на перья, которые ей показались очень симпатичными. Посмотрев на себя в зеркало, Варвара ужаснулась — создавалось полное впечатление, что она зарезала страуса и напялила его шкуру на себя. Наряд полетел в отдельную кучу, куда до этого Варя уже определила несколько совершенно возмутительных, с ее точки зрения, нарядов. Следующей забракованной вещью стало нежно-голубое платье с экстремально высоким разрезом сбоку и совершенно открытой спиной — никакие трусы с таким вырезом на спине не имели ни малейшего шанса на свое применение. После такого платья «страус» показался Варваре уже вполне приличной и чуть ли не пуританской одеждой. Следом шли широкие джинсы, в которых Варька немедленно стала похожа на побирушку, и не менее ужасно смотрелся на ней желтый комплект с укороченными брючками и рубашкой оверсайз — ни дать ни взять Винни-пух собственной персоной. Зато совершенно изумительно Варваре подошел брючный костюм цвета пыльной розы, платье с широким кожаным поясом цвета горчицы, длинная юбка цвета хаки и красивый терракотовый свитшот. Она еще добавила пару блузок, два жакета, а также взяла свои джинсы — в конце концов, могут быть у избранницы Артура рядовые джинсы? Подобрав себе несколько вариантов гардероба, включая сумки и аксессуары, Варвара, в целом, осталась довольна проделанной работой. Она упаковала подобранные комплекты в отдельные пакеты, чтобы «на задании» не тратить время на выбор одежды.

Теперь наступило время изучить любовную переписку. Сперва Варька чувствовала себя немного не в своей тарелке, как будто она подсматривала за кем-то в замочную скважину. Но она одернула себя, вспомнив, что выполняет задание заказчика.

Варвара устроилась поудобнее, и собралась заняться чтением, как вдруг Дэфа, до последнего мгновения мирно спавшая на диване мертвецким сном, вдруг настороженно подняла уши и перестала похрапывать.

Мгновенно наступившая тишина привлекла внимание Вари, она внимательно посмотрела на собаку, пытаясь понять, что ее так заинтересовало. Дэфа соскочила на пол с дивана и процокала когтями по полу, направляясь к входной двери. Там она остановилась и удивленно подняла уши. Варька хорошо понимала смысл этого жеста — собака слышала человека за дверью, но не узнавала его. Если бы за дверью сейчас оказался Тимофей или, например, родители или Сонька, то Дэфа прыгала бы, как очумелая, радостно повизгивала и вовсю крутила бы хвостом, умирая от нетерпения броситься в объятия гостей. С незнакомцами же она вела себя очень сдержанно, так продолжалось до тех пор, пока Варька не скажет ей заветное слово «свои!», и тогда Дэфа позволяла себе выражать какие-то эмоции.

— Кого ты там услышала, детка? — наклонившись к уху собаки, тихо спросила Варька, тоже подойдя к двери.

В этот момент раздался дверной звонок, и Варька от неожиданности чуть не подпрыгнула.

— Кто там?

— Это ваш сосед с нижнего этажа, — послышался мужской голос. — У вас, случайно, не течет труба в ванной? А то у нас с потолка капает.

Варвара открыла дверь и увидела мужика средних лет. Он мило улыбался Варе, был довольно симпатичным и, хоть убей, Варька не могла припомнить такого соседа в своем подъезде. Впрочем, подъезд у них был огромный, и всех она знать не могла.

— Вы из какой квартиры? — на всякий случай спросила она.

— Я двумя этажами ниже живу… — начал говорить мужик, но внезапно осекся, увидев разинутую в невинном зевке морду теръерши. — Ой, — только что и сумел произнести он, пятясь невольно назад.

— Не бойтесь, она не тронет, если вы не собираетесь переступать порог моей квартиры, — спокойным голосом произнесла Варя. — Я сейчас посмотрю в ванной и скажу вам.

Варя прикрыла дверь, при этом Дэфа так и осталась сидеть в коридоре, и пошла изучать обстановку в ванной комнате. Облазив весь пол, она не обнаружила следов протечки, о чем сообщила соседу, вернувшись к двери.

— Попробуйте узнать у моей соседки, Елены Петровны, — предположила Варька, — может, это у нее течет вода.

— Нет-нет, у нас стояки разные с этой квартирой, — поспешно заявил мужик. — Извините, что я вас побеспокоил. Пойду выше узнаю, вдруг, это у них течет по трубе мимо вашей квартиры, а к нам льется!

— Успехов! — пожелала ему Варька. — До свидания!

— Всего хорошего! И какая у вас милая собачка, — добавил сосед, — как ее зовут?

— Фина, — соврала Варька и закрыла дверь.

Она сама не понимала, зачем переврала имя собаки, но почему-то не хотелось делиться с чужим человеком информацией о Дэфе. Через пять минут она уже забыла о своем соседе, и, настроившись на рабочий лад, Варвара погрузилась в чтение.

Поначалу переписка носила ознакомительный характер — Липа и Артур приглядывались друг к другу, много рассказывали о себе, описывали свои привычки и увлечения. Варвара взяла свой блокнот и стала выписывать в него свои наблюдения.

По «легенде» Липа по профессии была детским психологом. Такое положение дел Варвару вполне устраивало — вряд ли Артур что-либо понимает в проблемах детской психологии, так что тут Варька тоже была спокойна.

Постепенно переписка Липы и Артура становилась более приватной. Артур довольно много рассказывал ей о своих неудачах в личной жизни. Липа ему активно сочувствовала и всячески выражала свою поддержку. В разговорах она проявила себя чуткой и понимающей женщиной. И что больше всего удивило Варьку — Липа оказалась на редкость эрудированным собеседником. Несмотря на то, что Варвара знала ее лично, она бы ни за что не догадалась, что за строчками чата скрывается ее лицейская одноклассница Варвара Жданова. В жизни она производила совсем иное впечатление. Хотя, может быть, Варвара не сумела разглядеть в Липе недюжинный интеллект? Варька зачитывалась рассказами Липы о себе, о ее жизни, об отношениях с окружающими. Читать Липу было одно удовольствие. Одновременно она давала понять, что высоко себя ценит, не страдает от отсутствия внимания со стороны мужчин, но любит независимость.

«Как ловко у нее получилось создать образ женщины, завоевать которую становится навязчивой идеей любого мужика!» — восхитилась Варька.

Она задумалась, что же так привлекло в Липочке немецкого бизнесмена? Знает собеседницу он только по переписке, и все же, она сумела влюбить в себя этого мужика до такой степени, что тот готов заплатить ей за шанс с ней встретиться.

«А может, он сапиосексуал^[1]? — подумала вдруг Варька. — А что? Вполне может быть! Его возбуждает в собеседнице не внешность — он ее не видел, и не голос — он его не слышал, и это факт! Единственными инструментами соблазнения были ее слова, рассказы, юмор, умение выражать свои мысли — все, чем она делилась с Артуром во время их письменного общения. Очень может быть, что Хауэр влюблен в ее интеллект. А, интересно, насколько важно ему остальное?»

Эта мысль настолько захватила Варьку, что она в волнении подскочила на месте, чем перепугала мирно дрыхнущую Дэфу, и понеслась на кухню за очередной чашкой кофе. Когда Варька бегала по дому, ей лучше думалось. Даже на работе, где приходилось думать, сидя за столом, она постоянно двигалась — то раскачивалась на стуле, то крутилась, как волчок, то ездила туда-сюда — в общем, пыталась перемещаться, чтобы успешнее генерировать новые идеи и справляться со своими заданиями.

Пробежавшись до кухни и обратно, Варвара опять плюхнулась на кресло и погрузилась в раздумья. Ей казалось, что она нащупала подход к Артуру, поняла, чем Липа его так привлекла.

«Может ли интеллект быть афродизиаком для Хауера? А почему нет? Для других же может! — задала вопрос и сама ответила на него Варька. — Допустим, он обеспеченный, реализовавший себя во многих сферах человек, — подумала Варька. — Впрочем, почему допустим? Он и такой и есть. Поэтому он может позволить себе роскошь пренебрегать общественным положением своей избранницы или ее внешними данными, предпочтя вместо всего этого ее ум. А уж если к интеллекту будет вдогонку прилагаться привлекательная внешность, то тут уже ситуация становится вдвойне захватывающей! И наш герой уже готов закрыть глаза на некоторую меркантильность своей пассии!

Интересно то, что заплатить он готов не за само свидание, а только в том случае, если она ему не понравится. Какой хитрый ход со стороны Артура Хауера — предложить такие условия, при которых его избранница всегда остается в выигрыше! Она получит либо жениха, либо деньги! Ничего не скажешь — такой подход подкупает, попробуй не согласись на такое предложение! Видать, хитрый дипломат наш Артур, — усмехнулась Варька собственным мыслям. — Но, с другой стороны, это еще и весьма благородное обещание — компенсировать девушке разбитую мечту, если вдруг «принц» ускачет от нее вместе со своим белым конем».

Отверженная пассия останется хоть не у разбитого корыта, а с пятьюдесятью тысячами евро, а это неслабое утешение! Во всяком случае, Варваре понадобились бы года полтора, чтобы заработать даже половину той суммы, которую объявил немец.

«Если он только не собирается меня обмануть, — вдруг подумала Варька. — А что, если он так и сделает? Убежит, не заплатив мне деньги, а я что в этом случае Липе скажу? Как я ей докажу, что не прикарманила его деньги?»

Данная перспектива весьма сильно взволновала Варьку, и она быстренько сделала соответствующую пометку в своем блокноте. Такие моменты необходимо выяснять заранее, тем более, если тебя волнует твоя деловая репутация — а к ней у Варьки было очень щепетильное отношение.

Еще немного поразмышляв на эту тему, Варвара решила, что они с Липой наверняка что-нибудь придумают насчет этого, и, успокоившись, опять принялась за чтение.

Как только Артур попал в расставленные сети, Липа начала «закручивать гайки» — посыпались вопросы о материальном положении «соискателя» и сомнения, что он сможет содержать такую женщину, как она.

Артур, что называется, «закусил удила» и уже из упрямства продолжал добиваться их встречи. Чем больше Липа возражала и сомневалась, тем настойчивее был ее немецкий ухажер.

Надо было отдать ему должное — его русский был превосходен, и Варваре этот факт сильно импонировал. Кроме того, Артур был, несомненно, очень образованным человеком, много путешествовал и посмотрел мир. Он руководил большой химико-технологической фирмой. Насколько поняла Варвара из переписки, компанию основал еще его дед, и уже его отец и сам Артур существенно развили предприятие и вывели его на международный рынок. Благодаря знанию русского языка у Артура было довольно много деловых связей в России, а в настоящее время он прорабатывал какую-то очень крупную сделку с русскими партнерами.

Варвара прервала свое чтение на этапе активных «уговоров» и пока не дошла до того момента, где Артур сделал Липе финансовое предложение. Варьке, конечно, очень хотелось дочитать до этого места, но глаза уже просто слипались от усталости. Она посмотрела на часы и ужаснулась — было три часа ночи!

«Однако, — подумала Варвара, — это чтение будет поинтереснее любого детективного романа. Ведь я знаю всех действующих лиц этой драмы, и скоро сама стану полноправным участником всех событий!»

Она еще раз пробежалась по своим записям — к концу первого дня у нее уже скопился приличный список заметок. Одна часть относилась к характеру Липы, вторая — Артура.

«Как мне теперь во всем этом не запутаться? — в панике подумала Варвара. — Разве можно упомнить все, о чем они разговаривали?»

Пытаясь прокрутить в голове только что прочитанное, Варька уснула, не справившись с навалившимся на нее сном.

«Завтра все еще раз внимательно прочитаю», — это была последняя мысль, с которой она благополучно отбыла в царство Морфея.

Варвару разбудил телефонный звонок, глянув спросонья на экран смартфона, она увидела номер Соньки.

— Ты чего так рано трезвонишь? — недовольным голосом пробурчала Варька в телефон вместо приветствия.

— Ничего себе рано! — возмутилась сестра. — Ты на время-то посмотри! Уже десять часов, я скоро на обед иду уже! Быстро ты теряешь форму, сестричка!

— Уже десять? — удивилась Варька, глянув одним глазом на собаку, которая продолжала дрыхнуть у нее под боком. — А Дэфа меня даже не разбудила!

— Просыпайся, собирайся, и дуй ко мне на работу, — скомандовала Сонька. — Встретимся в обед в кафе на углу!

— А что за спешка? У тебя что-то произошло или мы договаривались о встрече, и я просто не помню? Извини, но я плохо пока соображаю, я поздно легла спать.

— Ты просто еще не проснулась! Интересно, чем это ты таким занималась, что так припозднилась? На свидание ходила?

— Какое свидание! — возмутилась Варька. — Я всю ночь готовилась к заданию, изучала материалы. Еще дня на два хватит этой работы!

— Ладно, ладно, — примирительно сказала Сонька, — я просто так спросила, что ты завелась? Я за обедом покажу тебе, как пользоваться радиопередатчиком — без него я тебя на эту авантюру не отпущу!

— Что, прямо в кафе так и будем этим заниматься? Разложим там все эти штуки на столе, так что ли? — удивилась Варька.

— Нет, конечно! В кафе мы перекусим, а остальное сделаем в моей машине. Хватит молоть чепуху, — отрезала Сонька, — как соберешься, звони мне, чтобы я рассчитала время твоего прибытия. Пока! — и она отключилась.

Варька потянулась, встала и отправилась на кухню налить себе кофе. Дэфа, до этого момента спавшая мертвецким сном, немедленно сползла с дивана и поплелась вслед за хозяйкой. На кухне она смешно уселась на задницу, вытянув задние лапы и опираясь спиной о стену, и с заспанной мордой принялась наблюдать за действиями Варьки. Так происходило каждый раз — как бы крепко ни спала собака, она всегда поднималась и шла встречать Варьку к дверям, если та приходила домой, выходила с ней на кухню в любое время дня и ночи, или сопровождала ее при выходе на балкон. Похоже, Дэфа была уверена, что ее хозяйка самостоятельно не сможет приготовить себе поесть, закрыть входную дверь или снять постиранное белье с веревки на балконе.

И на этот раз, благодаря присутствию ее, Дэфы, завтрак у Варьки удался. Затем они сбегали на улицу, где Дэфа, было, намылилась поиграть с питбулем из соседнего дома. Но хозяйка почему-то не была настроена на продолжительную прогулку, и с соседом пришлось лишь обменяться приветственным помахиванием хвостами и внимательным обнюхиванием друг друга.

— Вечером, я тебе обещаю! — поклялась Варька. — Обязательно погуляем и поиграем со Старком, клянусь!

Собака сделала скорбное лицо и обиженно отвернулась.

— Я опаздываю! Честно, — взмолилась Варька, — не обижайся!

— Ладно, — Дэфа махнула хвостом и направилась к дому, — будешь мне должна.

— Я всю жизнь тебе должна, — вздохнула Варвара, правильно поняв выражение собачьей морды.

На встречу с Софьей Варвара приехала минута в минуту. Пунктуальность была Варькиной страстью — она никогда никуда не опаздывала и ненавидела, когда опаздывают другие. Варя не позволяла себе припоздниться даже на любовное свидание, что было бы вполне простительно для такого случая. Эту черту она переняла у своего отца — Андрей Сергеевич был скрупулезно пунктуальным человеком и приучил своих детей следовать его привычке.

Сестры мило поболтали за обедом, а затем Софья потащила Варьку во двор напротив, где стояла ее машина.

— Что это ты своего Афиногена не помыла? — Варька уважительно называла машину сестры по имени, которое ей пришло в голову при первом знакомстве с машиной.

У Софьи была непомерно большая машина, и Варька шутила, что сестра компенсирует этим автомобилем свой небольшой рост.

— Переживешь, — отмахнулась от сестры Софья, — посидишь пятнадцать минут и в чумазой машине!

В салоне Соня достала из сумки небольшую коробочку и вытряхнула из нее на раскрытую ладонь сестры ее содержимое.

— И как этим пользоваться? — Варька с интересом уставилась на свою ладонь.

— Это микро радиопередатчик, — деловым тоном начала свое объяснение сестра. — Я сейчас тебе все покажу и настрою твой телефон, чтобы все, что он записывал, отправлялось в определенное место, куда и я буду иметь доступ. Мы делаем это на всякий случай для твоей безопасности, — она внимательно посмотрела на Варьку. — Запомни, что пользоваться этой аппаратурой для негласного получения информации запрещено по закону.

— Может, лучше не надо? — робко предложила Варька.

— Надо! — рявкнула сестра. — И не спорь со мной! Просто думай головой, когда будешь всем этим пользоваться. Поняла?

Варвара обреченно вздохнула и принялась выслушивать Сонькины инструкции, с удивлением разглядывая малюсенькую пуговку, от которой тянулся тонкий проводок.

«Я себя чувствую участником шпионского романа, — как-то отстраненно подумала Варька, — а всего неделю назад я работала в офисе и ничего подобного даже представить себе не могла».

Было, конечно, немного волнительно представить себе, что она со шпионской техникой пойдет на свидание к какому-то незнакомому мужику и будет выдавать себя за другого человека — все это было настолько ново и необычно, что Варьку постоянно потрясывало от возбуждения.

— Ты меня не слушаешь! — возмутилась Сонька.

— Не забывай, что ты инструктируешь инженера, — возразила Варвара, — меня шесть лет пичкали физикой, и я знаю, что такое радиоволны, представь себе!

— Ты ни дня не работала по специальности, поэтому слушай и не возражай!

Только прогнав Варьку несколько раз по теории, а затем, приняв у нее практический экзамен, Софья сжалилась над ней и милостиво отпустила домой.

Вторую половину дня она провела в магазинах. Нагруженные покупками, Варвара и Липа вернулись домой только к восьми вечера. Побросав коробки прямо в прихожей, Варвара села за компьютер — пришло время приступать к выполнению первого задания.

Артур уже ждал Варвару в чате и радостно приветствовал ее появление. Они обменялись приветствиями, и Варька решила сразу взять инициативу в свои руки — для разгона она сообщила Артуру, что случайно повредила себе руку и в настоящее время носит лангету. Посетовав на временные неудобства, она как бы между прочим объявила, что в ближайшее время у нее будет небольшой отпуск и она раздумывает, как его провести.

Артур немедленно понял направление ее мыслей и стал уговаривать ее встретиться. Варвара пообещала подумать и ответить ему завтра. Решив, что для первого раза этого достаточно, она сослалась на усталость и распрощалась с ухажером, хотя тот был настроен поговорить подольше. В обычной жизни Варька бы уступила человеку и поболтала бы еще немного — что ей, сложно, что ли? Но сейчас она примеряла на себя роль Липы Ждановой, и поэтому она решила, что быть немного капризной — это то, что от нее требуется. Надо сказать, что Варьке понравилось крутить мужиком, несмотря на то, что такое поведение было для нее несвойственным.

«Надо будет подумать об этом на досуге, — решила она, — может, сделаю для себя какие-нибудь полезные выводы!»

— Ну, поздравляю с почином! — рассмеялась Липа после того, как Варвара закончила свой первый сеанс связи. — Ты справилась отлично, даже я лучше бы не смогла это провернуть!

— Знаешь, пока это не кажется мне сложным, но посмотрим, как будут дела развиваться дальше, — осторожно заметила Варька. — Какие у тебя планы?

— Ты говорила, что тебе с собакой надо пойти погулять? — спросила Липа.

Варька согласно кивнула головой.

— Давай пройдемся, обсудим, что делать дальше, а потом я вызову водителя Бореньки, и он меня заберет.

Прогуливаясь с Дэфой, они пошли в сторону метро Коньково, когда Липа позвонила своему жениху.

— Алло, Боренька? Я уже освободилась, да, — улыбаясь, сообщила она телефонной трубке, — пусть Вадим меня забирает. Где? — она оглянулась по сторонам. — Я буду через несколько минут у станции Коньково, на четной стороне, выход в сторону центра города. Да, у меня все в порядке, я гуляю со своей школьной подругой. Ну, все, до встречи! Целую тебя, дорогой!

Пока Варвара слушала Липу, она поняла, что та, действительно, влюблена в своего жениха. Дело в том, что у Липы совершенно поменялся голос, когда она разговаривала с Боренькой. Варя давно заметила, что у женщин это происходит, когда они испытывают чувства к мужчинам, с которыми говорят. Что конкретно меняется, сказать было сложно, но Варька совершенно явственно это слышала, так происходило со всеми ее подругами, которые влюблялись, страдали, крутили романы и выходили замуж за своих избранников. И напротив, когда чувства остывали, их голоса принимали обычное звучание, и становилось понятно, что любовный пыл угас. Так случалось и с самой Варварой, она тоже принималась «ворковать», будучи влюбленной, хотя изо всех сил пыталась выглядеть обычно и разговаривать своим нормальным голосом. «Видимо, в дело вступают гормоны, — решила как-то Варвара, — это их работа, никак иначе!»

Похоже, в организме Липы сейчас проходил бурный гормональный шторм, потому что она ворковала над своим Боренькой, как влюбленная голубка.

«Все с ней ясно, — ухмыльнулась Варька про себя, — влюблена по уши. Мчится на всех парах к свадебному маршу Мендельсона!»

Счастливая, улыбающаяся Липа, положила в сумочку свой телефон и обернулась к Варваре.

— Значит, так, — подытожила она, — завтра ты с утра отправляешься в салон. Думаю, — она подняла к небу глаза с умело накрашенными ресницами, — часам к трем ты освободишься. Я к тебе подъеду, перекусим вместе, и я сделаю несколько твоих фотографий. Вечером ты уже без меня выйдешь к Артуру. И дальше действуй по обстоятельствам. Хорошо?

— Ладно, — улыбнулась Варька. — А то твой жених, и правда, заревнует тебя, если будешь столько времени пропадать со мной!

— Кто? Боренька? Да что ты! Он ни за что не будет меня подозревать! Если бы я узнала, что он мне не доверяет, немедленно бы разорвала с ним все отношения!

— Так уж и разорвала бы? — сощурила глаза Варька. — А мне показалось, что ты в него влюблена по уши!

— Правда? — смутилась Липа. — Ну… я, правда, его люблю, — призналась она. — Сначала ничего такого к нему не испытывала, кроме обычного интереса — он красивый, состоятельный, успешный. Думала, чем не пара? Даже, вот, с Артуром параллельно закрутила, сама видишь! — вздохнула Липа. — Но когда мы получше друг друга узнали, мне показалось, что я влюбилась. Ты тоже это заметила? — она уставилась на Варьку своими огромными глазами безупречной формы.

— Видно невооруженным глазом! — торжественно заявила Варвара.

— Ох, — вдохнула Липа, — я себе зарок давала не влюбляться! Сложно мужиком крутить, если его любишь!

— А ты попробуй не крутить, — посоветовала Варька, — если он тоже тебя любит, то, может, и без этих штучек у тебя все будет отлично.

— Я подумаю об этом на досуге, подруга! Но контролировать себя я все равно ему не разрешу! — отрезала она решительно.

— Ну-ну, — усмехнулась Варька, — тебе виднее. А это не тебя там ждут? — кивнула она в сторону обочины, где остановилось шикарное авто.

— Точно, это Вадим, водитель Бореньки, — радостно защебетала Липа, чмокнула Варьку в щеку и, попрощавшись, побежала в сторону ждущей ее машины.

Варвара немного отступила в сторону, чтобы не мешать прохожим идти к метро, и проследила взглядом за Липой. Водитель, видимо, увидел ее и вышел из машины, чтобы открыть Липе дверь. Обходя автомобиль, он приветственно махнул ей рукой и улыбнулся. И Варька похолодела — водитель Бореньки и ее вчерашний «сосед» по подъезду с нижнего этажа были одним и тем же человеком!

Варька резко отступила еще глубже в тень, утянув за собой Дэфу. Она видела, как Липа обернулась, чтобы помахать ей на прощание, но, не увидев Варьку, опустила руку и села на переднее сиденье. Водитель захлопнул дверь, оглянулся по сторонам, сел за руль и умчался, увозя Липу к ее жениху.

Увиденное сильно Варвару озадачило.

«Что это могло быть? Совпадение? — растерянно думала Варвара. — Вряд ли. Конечно, Вадим теоретически мог быть соседом Варвары, и мог прийти к ней жаловаться на протечку. Сколько в Москве живет людей? Миллионов двенадцать?»

Варвара недовольно скривилась, она не верила в совпадения. А уж если учесть количество проживающих в Москве, то этот шанс становился уж совсем мизерным. Но если это не совпадение, то…

«Неужели, Боренька следит за Липой?! Боже мой, а ведь она только что сказала, что порвет с ним, если узнает, что тот ей не доверяет!»

И тут Варька совершенно расстроилась. Как подруга, она, с одной стороны, должна была рассказать Липе о том, что ей стало известно. Но с другой стороны, она видела, что Липа влюблена.

«А это такое … редкое чувство, — Варька с трудом подбирала слова, — Липе не совсем свойственны такие эмоции. Она привыкла играть мужиками, преследуя лишь меркантильные цели. И надо же ей было всерьез влюбиться!»

Погруженная в свои невеселые мысли, Варвара не заметила, как дошла до дома. Дэфа уверенно потянула хозяйку к подъезду, надеясь на вкусный ужин после хорошей прогулки. Варька глянула на часы и удивилась — было уже почти десять. А ведь впереди у нее еще предстояла непростая задача — закончить чтение переписки Артура и Липы.

Засидевшись вновь допоздна, Варвара проспала дольше обычного, поэтому было неудивительно, что ее опять разбудил телефонный звонок.

— Алло, — постаралась сказать как можно более бодрым голосом Варька.

— Варвара Андреевна, доброе утро! Это Александр Владимирович. У вас есть пара минут для разговора?

Варька мгновенно проснулась. Голос принадлежал ее бывшему начальнику — директору консалтингового агентства, откуда она уволилась.

— Здравствуйте, Александр Владимирович! Конечно, я совершенно свободна. Что случилось?

Оказалось, что после Вариного увольнения активизировался клиент, чей проект она вела.

— Ваше предложение по реорганизации предприятия, которое вы сделали накануне своего увольнения, клиент нашел весьма интересным и готов приступить к нему.

«Ого, — удивилась Варя, — не ожидала, что они рискнуть предложить такое радикальное решение! И уж тем более не представляла себе, что мой план будет принят!»

Варвара готовила это предложение скорее как экскурс в будущее компании, некую дорожную карту, но не верила, что за этот проект заказчик готов взяться немедленно. Подобная реструктуризация потребует от компании огромных усилий.

— Но это очень большой проект! — воскликнула Варвара. — Работа над ним может занять года три, не меньше! Я не поняла, а от меня вы что хотите-то?

— Я предлагаю вам вернуться на работу и возглавить рабочую группу со стороны нашего Агентства, Варвара Андреевна, — сказал бывший шеф.

Оказалось, что несмотря на то, что Варя передала все дела другому менеджеру, тот не справлялся с заданием, и клиент настаивал на том, чтобы в проект вернулась Варвара.

Варвара молчала, не веря своим ушам. Если бы подобное предложение прозвучало от шефа еще неделю назад, она бы с готовностью согласилась. Но избавившись от придирок со стороны Людмилы Леонидовны, Варвара уже не хотела возвращаться в гнетущую атмосферу их агентства. Решение пришло легко и быстро.

— Спасибо за доверие, Александр Владимирович, но я уже устроилась на работу.

Это была правда, и Варька не чувствовала никаких угрызений совести, сообщая своему бывшему шефу эту новость. Тот помолчал несколько секунд, переваривая услышанное.

— Что ж, я не удивлен. Вы обладаете отличными качествами менеджера, — вздохнул он. — Но если вы передумаете, я буду рад вновь обсудить с вами возможность сотрудничества. Мое предложение остается открытым. Возможно, вы согласитесь быть внештатным консультантом? — забросил он удочку.

— Возможно, но пока я не могу сказать определенно, мне надо сориентироваться на новом месте, — осторожно предположила Варвара. — Ничего не хочу заранее обещать. Мы можем вернуться к этому вопросу, скажем, через пару недель?

— Отлично, — обрадовался директор, — буду ждать вашего сообщения, Варвара Андреевна!

— Договорились. Всего хорошего, Александр Владимирович.

Окончив разговор, Варька уставилась невидящим взглядом в стену, пытаясь переварить новость. Она сейчас только что отказалась от работы! От той работы, которую она хорошо знала! А самое главное, проект гарантировал ей минимум три года заработков!

«Может, я неправильно поступила, отказавшись возвращаться? — подумала растерянно Варвара. — Я ввязываюсь в какую-то авантюру вместо того, чтобы заниматься тем, что я умею делать лучше всего. Я нормальная, интересно?»

Обдумывая этот вопрос, она машинально что-то перекусила, взяла Дэфу и отправилась на прогулку. Занятая своими мыслями, Варька даже забыла захватить свой телефон, обнаружив его отсутствие уже на улице. Вернувшись домой, она увидела пропущенный звонок.

«Пять минут нельзя прожить спокойно, чтобы тебе кто-нибудь не начал названивать, — недовольно подумала Варька. — Как раньше люди жили без мобильного телефона?»

Она не успела пофантазировать на эту тему, потому что телефон вновь ожил и затрезвонил у нее в руках.

— Слушаю, — отозвалась Варвара.

— Здравствуйте, Варвара Андреевна, — услышала она женский голос. — С вами хочет поговорить Кравцов Эдуард Сергеевич, вы можете уделить ему пять минут?

— Пожалуйста.

В телефоне заиграла музыка и через несколько секунд она услышала Кравцова:

— Варвара Андреевна? Спасибо, что согласились уделить мне ваше время.

— Здравствуйте, Эдуард Сергеевич. Я сама собиралась вам звонить, кстати.

— Чем обрадуете? — встрепенулся он.

— Я бы хотела вернуть вам семь тысяч … за сковородку, которую вы для меня купили. Извините, что задержалась с этим вопросом, надо было это сделать сразу, но у меня … не получилось, — немного запнувшись, закончила свое сообщение Варя. Ведь не жаловаться же ему, что у нее попросту не было денег?

— Ах, это, — разочарованно протянул Кравцов. — Это пустяки, я с удовольствием выручил вас в трудную минуту, не стоит об этом вспоминать.

«В такой ситуации Липа, наверняка бы, уступила и считала вопрос решенным. Чего я упираюсь-то? Видно же, что мужику эти семь тысяч до одного места, а для меня это большие деньги! Вот ведь готовый момент, чтобы перевоплотиться в мою героиню и поступить так, как она!»

Но, несмотря на внутренние уговоры, Варька упрямо мотнула головой и сказала:

— И, тем не менее, сообщите мне, куда я могу эти деньги перевести. В противном случае, я буду вынуждена приехать к вам в офис и вернуть вам натурой.

— Чем? — удивился Кравцов.

— Сковородой, — пояснила Варька, улыбаясь.

В ответ Эдуард Сергеевич рассмеялась с видимым облегчением.

— Насмешили, Варвара Андреевна! Честное слово, у вас отличное чувство юмора, — засмеялся он. — Договорились!

— Слава богу, — облегченно вздохнула Варька, — я, знаете ли, не такой знатный коллекционер дорогих сковородок. Думаю, у вас она лучше приживется. Так когда мне к вам заехать?

— А не надо ко мне заезжать, — вдруг предложил он. — Знаете что, у меня сегодня в городе встреча. А что, если вы мне ее завезете часам к четырем дня в ресторан гостиницы Гранд Мариотт? На Тверской? Вас устроит?

— На Тверской? — Варвара немного подумала. — Отлично, я как раз иду к стилисту недалеко оттуда. Тогда после салона я сразу к вам.

— Ну и хорошо, буду рад увидеть вас в новом образе. Запишите мой мобильный, — он продиктовал номер и отключился, пожелав всего наилучшего.

Почему-то после этого разговора у Варьки поднялось настроение, и она с легким сердцем стала собираться в салон. Примерив пару нарядов, она остановилась на костюме цвета пыльной розы, в нем Варя чувствовала себя настоящей леди. Образ дополнила кожаная сумочка «цвета коряги» и такие же туфли, купленные вчера.

По поводу цвета туфель у них с Липой вчера даже произошла целая дискуссия. Варвару постоянно тянуло на какие-то неопределенные, сложные цвета, и объяснить консультанту в магазине, что она хочет примерить, оказалось очень непросто. Не коричневый, не серый и не черный… Ну, как такое объяснить?

— Короче, я поняла, — авторитетно заявила Липа, выслушав бормотание Варвары, — покажите нам «цвет коряги».

Консультант с радостью покивала головой и умчалась в недра магазина разыскивать нужные модели.

— А что это за цвет такой? — возмутилась Варька.

Она с подозрением уставилась на продавца, которая тащила в их сторону целую стопку коробок с обувью.

— В кои-то веки ты попала в самую точку, — довольным голосом сообщила Варваре Липа, — это очень модный цвет! Хоть здесь у нас с тобой взгляды совпадают.

Варвара смотрела на коробку, которую открывала для нее консультант. На самом деле, «цвет коряги» оказался именно тем, который она хотела — не серый, не коричневый, а что-то среднее. Варька вцепилась в первые же туфли и выразила желание купить именно их. К тому же, такой цвет и модель подходили практически к любой одежде, не надо было тащить с собой много обуви.

Примерив туфли с брючным костюмом, Варвара осталась довольна своим выбором. Оставалось придумать, куда деть сковородку, ведь не носить же ее в полиэтиленовом пакете из Пятерочки?

Взгляд упал на большой бумажный пакет из ЦУМа, и в голове мгновенно родилось решение! В яркий фирменный пакет прекрасно поместилась незабвенная сковорода. В конце концов, красивая молодая женщина просто едет из ЦУМа с покупками, абсолютно нормальное явление! Конечно, с прозрачным пакетом из супермаркета Варвара смотрелась бы, по меньшей мере, странно.

— Ну, Дэфа, остаешься за старшую! Всех впускать и никого не выпускать! — скомандовала Варька и помчалась менять свою внешность.

В салоне ее уже ожидал стилист. Молодой человек представился Антоном, усадил Варвару в кресло и склонился над ней, глядя в зеркало на стене.

— Что будем делать? — немного манерно произнес он, сразу обозначив свою сексуальную ориентацию.

— Стрижемся, красимся, — проинформировала его Варвара, — ах, да! Еще маникюр! — вспомнила она.

— Это не ко мне, это к Галочке, — надув губы, ответствовал Антон. — А зачем же стричь такие шикарные волосы? Может, чуточку подровняем, челочку подправим, могу предложить ламинирование. Добавим блеска волосам. А в какой цвет будем краситься? В блондинку? Вам подойдет нордический белый…

— Нет! — вскричала Варька. — Только не в блондинку! У меня такая белая кожа, я буду как привидение! Вот, — она протянула мастеру свой телефон, на котором она открыла фото Липы, — мне как у нее надо.

— Это же Варечка, — заулыбался Антон, — вы знакомы, да?

— Это моя хорошая знакомая, — кивнула головой Варька.

— Но вам совершенно не подойдет этот цвет, душечка, — взмолился Антон, — у вас разный типаж, поймите!

— Антон, — доверительно обратилась к нему Варвара, — дело в том, что этот визит — ее подарок на мой предстоящий день рождения. Поэтому она выбирает цвет. Я знаю, что именно этот оттенок мне не подойдет, но вы же — профессионал? Вот и подберите мне нужный тон! Варвара сказала, что вы с этой задачей справитесь, — улыбнулась она ободряюще. — И сделайте мне что-нибудь с длиной волос, я уже порядком обросла. Не буду против химической завивки — мне всегда нравились длинные локоны.

Она откинулась на кресло, и закрыла глаза в предвкушении. Как давно вокруг нее никто не хлопотал, не заботился, чтобы ей было удобно, вода была теплой, а мыло не попадало в глаза. Антон ненавязчиво болтал, а когда видел, что Варвара была занята своими мыслями, переходил на разговоры с маникюршей. Галочка устроилась сбоку со своим столиком и делала Варьке ногти. Вдвоем они колдовали над Варварой, а она вяло прислушивалась к их милой болтовне.

— Представляешь, — жаловалась Галочка Антону, — он вчера весь вечер смотрел футбол, и даже не обмолвился со мной ни единым словом!

— Какой нахал! — возмутился Антон. — А потом он предъявляет тебе претензии, когда ты долго разговариваешь с подругами по телефону!

— Именно, — согласилась Галочка, — он меня совершенно не понимает.

— Да что он может понимать в женщинах! — поддакнул Антон. — Фу, какой! Как я тебе сочувствую! А мой-то, мой! — с воодушевлением вдруг возопил Антон. — Представляешь?

— Что? — встрепенулась собеседница. — Нашел работу?

В этом месте Варвара с трудом сдержала улыбку. Она не была ханжой, и среди ее друзей была парочка ребят нетрадиционной ориентации. Варька прекрасно к ним относилась и не видела в этом никаких проблем. Но ей всегда было сложно оставаться серьезной, когда кто из них начинал рассказывать новости с фразы «а у моего», «а мой» и все в таком духе. Видимо, тысячелетние устои оказывались сильнее современного воспитания, и Варькин разум сопротивлялся, когда обрабатывал подобные речевые комбинации, произнесенные мужским голосом.

Потеряв нить разговора между Антоном и Галочкой, Варвара полностью погрузилась в приятную негу, вызванную посещением салона красоты. Окруженная заботой и вниманием, Варвара впервые за долгое время почувствовала себя женщиной. Не менеджером, не сестрой, не дочерью, не подругой, и даже не возлюбленной — все эти состояния априори требовали от нее нести какие-то обязательства. А сейчас она просто была собой, радовалась своей внешности, своей фигуре, своей независимости и возможностям, которые открываются у нее в будущем, и предвкушала свое преображение. Именно сейчас Варвара вспомнила, что визиты в салон красоты всегда воодушевляли ее, вселяли оптимизм и уверенность в своих силах.

«Странный эффект, — подумала она, — вроде, я трачу деньги на ветер, по большому счету. А мне этот визит доставляет столько удовольствия, что я готова на эти затраты. Мало того, это, прямо-таки, психотерапия! Надо бы еще и за это салонам приплачивать — в них женщины восстанавливают свой внутренний мир, я — уж точно!»

Часа через три различных манипуляций, уже испив несколько чашек кофе, Варвара по косвенным признакам определила, что дело движется к концу. Стрижка заканчивалась, оставалась лишь укладка. Волосы еще были мокрыми, поэтому пока Варька не могла понять, справился ли Антон со своей задачей.

— Шикарный цвет получился! — восхитился он, колдуя над Варькиной стрижкой. — Я убежден, что вы, Варечка, будете неотразимой! Вам еще надо обязательно записаться макияж! У нас работает отличный визажист, рекомендую!

— Непременно воспользуюсь, но, наверное, не в этот раз, — ответила Варвара, — у меня уже скоро встреча, а опаздывать я не люблю.

Наконец, Антон закончил хлопотать вокруг Варьки, сдернул с нее накидку и произнес:

— Мы готовы, что скажете, Варечка?

Варвара открыла глаза. Она специально последние минут пятнадцать сидела с закрытыми глазами, чтобы сделать себе сюрприз.

С зеркала на нее смотрела совершенно незнакомая женщина с необыкновенно красивыми темно-красными волосами, завитыми в крупные локоны. Прическа была в меру объемной и делала Варино лицо еще более узким, а цвет волос подчеркивал белизну ее кожи.

— Огонь, — только и смогла выдавить из себя Варька.

— Нравится? — не понял Антон.

— Не могу поверить, что это я, — призналась она. — Очень нравится. Спасибо, Антон!

Мастер расплылся в довольной улыбке. Этот комплимент ему явно понравился, равно как и реакция Варвары на свое отражение в зеркале.

— С этим цветом вам, Варечка, надо будет осторожно выбирать цвет румян и помады — яркие оттенки превратят вас в цыганку, этого ни в коем случае нельзя допустить!

— Учту ваш совет, Антон, — пообещала она. — А сейчас мне пора. Кстати, сюда должна была заехать Варвара Жданова, она не звонила?

Антон ускакал к администратору узнавать, не было ли звонка от Липы, а Варька поднялась с кресла и посмотрела на себя в полный рост. Она поразительно изменилась! И всего-то — новый костюм и цвет волос!

— Варька! — услышала она голос Липы в коридоре. — Ты готова? Ну-ка, покажись!

Липа влетела в зал и встала, как вкопанная.

— Отпад! Антон, ты гений! — выдала она вердикт. — Артурчик умрет от восхищения!

Липа все-таки настояла на макияже, хотя Варвара уже порядком нервничала и боялась опоздать на встречу в Мариотте.

— У меня не больше часа осталось, ни минутой больше!

— Успеем, — авторитетно заявила Липа. — Максим! Делаем «обнаженное» лицо! Только очень быстро, у тебя тридцать минут на все про все!

Визажист радостно кивнул головой и бросился за своими инструментами и косметикой.

— Что это еще за «лицо» такое? — с подозрением прошептала Варька. — Ты не перегибаешь палку? Учти, я ненавижу на лице много косметики!

— Не дрейфь, — успокоила ее Липа, — это когда косметика практически незаметна, натуральный вид, — пояснила она. — Короче, то, что тебе надо. И вообще, молчи и наслаждайся! Доверься мне!

Максим уложился в отведенное ему время, хотя причитал и жаловался весь сеанс макияжа. Со своей работой он справился великолепно — Варя, взглянув в зеркало, осталась очень довольна результатом. Минимум косметики, слегка выделены глаза, светлый блеск на губах — все, как она любила.

Пока Варваре делали макияж, Липа подобрала и купила ей по совету Максима декоративную косметику — пудру, блеск, тональный крем и тени для глаз. В списке Максима значилась еще куча всяких средств — карандаши, консилеры, лайнеры, подводки, но Варвара категорически отказалась всем этим пользоваться и запретила Липе тратить на это деньги.

— Ну, как хочешь! — вздохнула та и сунула Варьке пакет с косметикой в руки. — Пусть будет хотя бы это на первое время!

— Спасибо, — поблагодарила Варька и обернулась попрощаться с гостеприимными сотрудниками салона. — Спасибо, ребята! Вы — волшебники!

Варька с Липой выбежали из салона и прыгнули в ближайшее кафе. До встречи с Кравцовым им надо было успеть сделать несколько фотографий преображенной Варвары.

— Так ты считаешь, что я выгляжу на уровне? — переспросила Варька. — Соответствую теперь твоим высоким требованиям?

— А то! — заверила она подругу. — Боюсь даже, что теперь наша задача усложнится.

— Из-за чего?

— Ты теперь слишком эффектно выглядишь. Артур совсем потеряет голову от любви.

— То есть, ты считаешь, что мне теперь будет сложнее заставить его от меня отказаться?! Зачем же мы все это тогда затеяли? — в голосе Варьки появились панические нотки. — Ты в своем уме, Липа? Что же я буду тогда делать?

— Тише, тише! Не паникуй, — успокоила Липа Варвару. — Не забудь, что у нас уже есть линия поведения, если ты будешь ее придерживаться, то у тебя получится внушить Артуру неуверенность в его силах. А ты сможешь это сделать, только если сама будешь уверена в своих! Понимаешь? Твоя внешность — это твое оружие в этом задании! Чем лучше ты будешь выглядеть и одеваться, тем больше у тебя появиться шансов обыграть Артура, — пояснила Липа свою мысль.

— Ты считаешь? — слова Липы немного успокоили Варвару. — Ну, ладно тогда. Возможно, — добавила она, немного подумав, — что ты и права. Извини, я что-то перенервничала.

— Забей, — махнула Липа рукой. — Ну, что? Фотки делаем?

— Давай, — согласилась Варька. — Только быстро, у меня же еще встреча сегодня, не хочу опоздать.

Следующие десять минут ушли на фотосессию. Липа работать с камерой, но первые снимки Варьки все равно получались неважно — она выглядела на них скованной и держалась неестественно.

— Ну, что ты как мумия сидишь? — возмутилась Варька. — Покажи мне тигрицу!

— Это как?

— О, боже! — закатила Липа глаза. — Хорошо, вспомни какой-нибудь момент, когда тебя обидел мужик, которого ты ненавидишь. Есть у тебя такой мужик?

— Есть! — с готовностью сообщила Варька. — Пожалуй, даже не один.

— Ну, хорошо, — подбодрила ее Липа, — выбери самого мерзкого, противного, которого ты больше всех ненавидишь. Можешь сказать, что он тебе такого сделал? Только делай небольшие паузы, чтобы я успевала снимать. Ну, давай!

— Есть один такой, — с загоревшимися от ярости глазами прошипела Варька. — Этот козел привел меня на вечеринку к своим друзьям, а там весь вечер не обращал на меня внимания! — Варька сделала паузу, припоминая все обстоятельства того ужасного вечера. — На моих глазах он начал увиваться за какой-то смазливой дурой, да еще при всех отпускать сальные шуточки на мой счет! — она постаралась задержать поток жалоб на несколько мгновений. — Я, как идиотка — я же была в него влюблена! — терпела эти гнусности несколько часов, делая вид, что не замечаю сочувственных взглядов окружающих! Представляешь?! А под конец вечера этот козел…

— Все, — прервала Липа страстную речь Варвары.

— Что? — не поняла Варька.

Она так распалилась от своих воспоминаний, что не могла быстро остановиться. Картина понесенных обид еще живо стояла у нее перед глазами.

— Расскажешь в следующий раз, только не забудь! — усмехнулась Липа. — Ты была неподражаема в своей ярости. Надеюсь, ты сумела поступить с этим «козлом» правильным образом?

— Оооо! — тонко улыбнулась Варька, — ты даже не представляешь, как я ему отомстила!

Она мечтательно улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль, вспоминая сладкие моменты мести. В этот момент Липа сделала еще пару щелчков телефоном, прокрутила отснятые фото и удовлетворенно хмыкнула.

— У нас все готово! Получите ваши фотографии, — сказала она, улыбаясь. — Фотки — огонь! А всего-то понадобилось разозлить нашу модель, — кивнула она в сторону Варьки. — Ты посмотри на себя — щеки пылают, глаза горят! В них столько чувств, что любой мужик упадет тебе под ноги, подумав, что ты самая страстная женщина на земле. А на деле, ты кипишь от ярости на бывшего любовника! Ха-ха, вот тебе и весь секрет обольщения!

Варька быстро прокрутила фото и поразилась глубине эмоций, отраженных на ее лице. Липа сумела запечатлеть камерой момент страсти, передать движение, создать фотографии, за которыми может стоять целая история.

— Ты прекрасно фотографируешь, — сделала она Липе комплимент.

— Я — профессионал, училась этому два года в Лондоне, некоторое время работала фотографом, пока не надоело. Даже на телефон можно сделать неплохие фото, если разбираться в этом деле, — объяснила Липа, — а вот тут ты улыбаешься, посмотри!

— Я тут вспоминаю, как я этому уроду отомстила!

— Не важно, о чем ты вспоминаешь, главное — это отличная фотография. На лице улыбка, в глазах — мечтательное выражение, какой наклон головы, какая шея! Чаровница! — выдала свой вердикт Липа. — Определенно, в мести тоже есть что-то положительное! По крайней мере, я смогла тебя растормошить!

— Ой, Липа, я уже опаздываю на встречу, — извиняюще заметила Варька, — мне еще дойти надо. Давай разбегаться? И огромное тебе спасибо за сегодняшний день, я тебе очень благодарна!

— Не за что! Мне тоже пора к Бореньке, у нас сегодня романтический ужин на теплоходе, — довольным голосом сообщила Липа. — Ну, все, я побежала! Вечером созвонимся?

— Да, конечно, — пробормотала Варька и простилась с Липой.

У Варвары при упоминании имени Липиного жениха немедленно испортилось настроение. Это случилось так быстро, что ей даже показалось, что кто-то со всего размаху треснул ее под дых. Радостное состояние мгновенно улетучилось. Она даже была рада, что Липа сразу ушла, не заметив резкую перемену ее настроения.

Варвара перекинула сумочку через плечо, взяла пакет со сковородой и направилась в сторону Тверской. Идти ей было недалеко, и весь путь она провела в мрачных раздумьях о том, как ей поступить с Липой.

«Рассказать ей или нет? — мучилась она вопросом. — А что, если она, и впрямь, бросит из-за этого своего жениха? Получится, что я разрушу ее личную жизнь. Нет, такой ответственности я на себя взять не могу, — поняла Варька. — А если не расскажу, и она выйдет замуж за человека, который не доверяет своей будущей жене? Ведь он может следить за Липой и после свадьбы».

Но тут Варька вспомнила про Артура, и поняла, что Боренька, на самом деле, имел все основания Липе не доверять. Варька поняла, что совсем запуталась.

«Все эти вопросы морали — не мое. И вообще, какое мне дело до какого-то Бореньки? Я его вообще не знаю! Может, он сам крутит на стороне и всех остальных, включая невесту, меряет по своей мерке? Кто его просил подсылать ко мне своего шофера? — возмутилась про себя Варька. — Да и не было у Липы ничего серьезного, подумаешь, переписка!»

Уже входя в отель, Варька окончательно для себя решила, что ничего не скажет Липе о своих подозрениях, если Боренька больше при ней не проколется на слежке за невестой.

На входе в Мариотт Варвара остановилась и собралась позвонить Кравцову. Было уже две минуты пятого, и она злилась, что опаздывает.

«В конце концов, — успокаивала она себя, — это не деловая встреча! Я просто передаю ему сковородку. Две минуты — это не критично!»

Но настроение все равно покатилось вниз. А может, она просто немного нервничала перед разговором с Кравцовым — Варвара подозревала, что он продолжит уговаривать ее работать на «Айти Менеджмент».

Краем глаза Варвара заметила, что рядом с ней увивается какой склизкий тип подозрительного вида, и она на всякий случай перебросила свою сумочку вперед. «Может, моя сковородка пригодится еще раз», — усмехнулась она. Краем глаза посматривая в сторону подозрительного мужика, Варька достала телефон и набрала номер Кравцова.

— Эдуард Сергеевич? Это Варвара. Я подошла к отелю. Где вас искать?

— Варвара Андреевна? Очень рад! Заходите внутрь и идите к стойке регистрации. Сейчас я пришлю за вами человека.

Варька прочапала внутрь отеля и направилась к ресепшн, но по дороге ее окликнули. Варвара оглянулась на голос.

— Да, это я, — ответила она, улыбнувшись, молодому человеку в строгом деловом костюме. Боковым зрением она выхватила «типа», который о чем-то разговаривал с портье, и успела подумать, что напрасно, наверное, подозревала мужика.

— Прошу за мной, — пригласил он Варю.

Через минуту сопровождающий уже подводил Варвару к столику, за которым она увидела двоих мужчин. Своим орлиным зрением Варвара мгновенно распознала Кравцова, второго она не могла рассмотреть, так как он сидел к ней вполоборота. Лавируя между столиками, Варвара оценивала обстановку, разглядывая мужчин, с которыми ей сейчас предстояло встретиться. Она не особо переживала, так как встреча не носила деловой характер, но, все же, внутренне мобилизовалась.

«Помни про сковородку! — успокаивала она себя. — Эта встреча — просто ответный визит вежливости. Мило поболтай и отчаливай, не задерживай деловых людей!»

Кравцов и его собеседник привстали, приветствуя Варвару.

— Здравствуйте, Эдуард Сергеевич! — поздоровалась еще раз Варя и внимательно взглянула на второго мужчину. — Приятно, познакомиться, Валерий Михайлович!

По фотографиям из светских хроник она сразу признала Левицкого. Не узнать его было сложно — высокий, статный, с копной вьющихся темных волос, четким профилем и пронзительными голубыми глазами. Красавец, сердцеед, бабник. Бабник! Эта характеристика мгновенно всплыла в Варькином мозгу и автоматически активизировала ее защитные реакции. К тому же, ее разозлило то, что Кравцов утаил от Варвары присутствие Левицкого на их встрече.

«Хотел сюрприз? Будет тебе сюрприз!»

Она мило улыбнулась одними губами и внимательно посмотрела на директора «Айти менеджмент». Затем перевела взгляд на Кравцова, в ее глазах читался немой вопрос.

— Присаживайтесь, Варвара Андреевна, — Эдуард Сергеевич отодвинул стул и пригласил Варю за стол. — Я вижу, вы узнали Валерия Михайловича. Отдаю должное вашей проницательности.

Варвара села, положила свою сумочку на стол, затем обернулась к Кравцову.

— Вижу вопрос в ваших глазах, — улыбнулся он.

— Угадали, — согласилась Варя.

— Вы, наверное, хотите узнать, зачем на нашей встрече присутствует господин Левицкий?

— Не угадали, — качнула головой Варвара. — Я хотела бы узнать, кому из вас двоих мне теперь надо отдавать вот эту сковородку?

Она изящным жестом выдернула из пакета пресловутую кухонную принадлежность и поставила ее прямиком на столик, красиво сервированный к чаю.

За столом возникла драматическая пауза, мужчины немного растерялись, а Варвара упивалась произведенным эффектом.

«Проверка на вшивость» — так назывался у Варьки этот ход. В зависимости от реакции на ее выходку она будет строить отношения с этими двумя господами. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, мило улыбаясь.

«Кто они мне? Никто. Хотели устроить мне проверку, получите! В следующий раз, хотя сомневаюсь, что он когда-то состоится, будете меня предупреждать заранее!» — со злостью подумала Варька.

— Что вам заказать, Варвара Андреевна? — вдруг спросил Левицкий. В его голосе она услышала веселье. Примерно так же он разговаривал с Варварой по телефону, когда она докладывала ему в приемной, что главный бухгалтер ожидает вызова.

— С удовольствием выпила бы чая, а то у меня от кофе уже горчит во рту.

Левицкий сделал незаметный жест рукой и рядом со столиком нарисовался официант.

— Принесите нам чай, пожалуйста, — заказал он. — Пирожные? — он вопросительно посмотрел на Варю.

— Ненавижу сладкое.

— И самые несладкие пирожные, — улыбнулся он.

За это время оттаял Кравцов и обрел дар речи.

— Должен отметить, что вы прекрасно выглядите, Варвара Андреевна, — сделал он комплимент.

— Благодарю, очень тронута, что вы обратили на это внимание.

Тем временем, Левицкий протянул руку и взял сковородку. С соседних столиков Варя заметила любопытные взгляды гостей.

— Шикарная вещь! У вас хороший вкус, Варвара Андреевна.

— Да, такими сковородками удобно лупить жуликов по башке, не промахнешься, — не моргнув глазом отреагировала Варвара.

— Ну, хорошо, — сдался Левицкий. — Приношу вам свои извинения. Думаю, — посмотрел он на Кравцова, — Эдуард Сергеевич тоже присоединяется. Вы нас простите, Варвара Андреевна?

Голос Левицкого звучал совершенно искренне. В его словах Варвара слушала нотки уважения и желание наладить контакт.

— Извинения приняты, — посмотрев на него, произнесла Варька. — Хочется верить, что та суматоха в приемной не была постановочным спектаклем. Или это была проверка?

— Налоговые инспектора были настоящими, — с готовностью ответил Левицкий.

— А остальное? — прищурив глаза, прошипела Варвара.

Мужчины переглянулись, Кравцов пожал плечами с видом «я умываю руки» и с преувеличенным вниманием принялся рассматривать стену напротив. Левицкий вздохнул.

— Первый звонок был настоящим, но когда я увидел, что к телефону подошла соискательница на вакансию, то есть вы, я заинтересовался вашим поведением. Должен признаться, что в моем кабинете есть аппаратура, позволяющая видеть и слышать все, что происходит в приемной.

— Кто бы сомневался, — буркнула Варька.

Она сгорала от стыда, представляя, как Левицкий потешался, глядя на Варькины мучения.

«А я, дура, вертелась, как уж на сковородке! Для того, чтобы этот напыщенный индюк вдоволь посмеялся надо мной!» — со злостью и обидой думала она.

— Должен со всей ответственностью сказать, что вы вели себя безупречно и в высшей степени профессионально.

Варваре показалось, что она ослышалась. Она с недоумением уставилась на Левицкого, затем, похлопав глазами, перевела их на Кравцова.

— Именно это я вам и говорил, Варвара Андреевна, когда мы с вами встречались первый раз. Только вы почему-то не захотели мне поверить, — отреагировал Эдуард Сергеевич.

«Похоже, они не врут. Выходит, я, действительно, неплохо справилась со своей проверкой. Какой ужас, — похолодев, подумала Варька, — зачем я так лихо здесь размахивала этой сковородкой?! Что они обо мне сейчас подумают?» — она почувствовала, что щеки начинает заливать краска. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

— Я просто выполняла обязанности секретаря, пока сотрудника не было на рабочем месте. Кстати, хоть это и не мое дело, но приемную нельзя оставлять так надолго. Вам стоило бы иметь второго секретаря на подмену. А еще я бы намылила холку службе безопасности или кто у вас там отвечает за пропускной режим. Впустить в офис налоговую полицию и не поставить в известность менеджмент — это непростительно, — на одном дыхании выпалила Варвара.

— Совершенно с вами согласен в этом вопросе, — кивнул головой Левицкий, — мы с Эдуардом Сергеевичем уже приняли все меры. Хочу заметить, вы жесткий человек, Варвара Андреевна!

— Не подумайте, что я злобная стерва. Я — за профессионализм, — добавила она.

— Нисколько в этом не сомневаюсь! Вы показали себя с самой лучшей стороны!

Варька с облегчением почувствовала, что щеки начинают остывать, не дойдя до критической точки накаливания. Разговор на профессиональные темы всегда ее успокаивал и вселял уверенность.

Мужчины опять переглянулись между собой.

— Может, вы уже решите, кому достанется этот трофей? — предложила Варвара. — У меня и пакетик для такого случая припасен! Пожалуйста, пользуйтесь!

Она уверенным движением передала через стол огромный яркий пакет и с большим удовольствием наблюдала, как этот жест вызвал очередную волну интереса всех гостей ресторана.

— Вы — серьезный противник, Варвара Андреевна, — ухмыльнувшись, заявил Левицкий, пряча сковородку в пакет, ничуть при этом не смущаясь. — Вас лучше не злить.

— Лучше всего просто говорить правду, — возразила Варька. — Я могу поинтересоваться, зачем вы устроили эту встречу? Ведь она же не случайна?

— Признаюсь, это была моя инициатива, — сказал Левицкий. — Я надеялся поговорить с вами в неформальной обстановке.

— Я же сказала Эдуарду Сергеевичу, что не хочу у вас работать. Мы, кажется, подробно с ним обо всем поговорили.

— Надежда умирает последней…

— Извините, что перебиваю вас, — вдруг произнесла Варвара, — но вы, случайно, не знаете вон того человека? Он увивался рядом со мной перед входом в отель, и, сдается мне, оказался за тем столиком не случайно. Только вот, вряд ли он по мою душу… — Варвара кивнула в сторону «уличного» мужика, который странным образом уже сидел через три столика от них и делал вид, что усиленно ищет что-то в своем телефоне.

— Вы думаете? — поднял бровь Левицкий.

— Ну, это не мои фотографии мелькают в светских хрониках, — резонно ответила Варька. — Мужик какой-то… мутный, — добавила она, — по-моему, у него не зря в руках телефон.

Кравцов немедленно поднялся и направился к столу, за которым сидел подозрительный тип. Тот не стал ждать, когда грянет гром, а быстренько поднялся и резвым шагом направился в сторону выхода.

— Эдуард с ним разберется, — возвращаясь к разговору, сказал Валерий Михайлович. — Это кто-то из желтой прессы. Не беспокойтесь.

— А мне-то что? Думаете, фото в вашей компании может меня как-то скомпрометировать? Или вы за себя беспокоитесь? Напрасно, за мной никаких темных дел нет. И шантажировать я вас ничем не собираюсь, — усмехнулась Варька.

— Варвара Андреевна… если вы передумаете, — Левицкий поднял на нее глаза, — насчет работы… я буду рад вас видеть в рядах своих сотрудников.

— Спасибо за доверие. Это очень лестно, — призналась Варька. — Но вряд ли, я поняла, что ненавижу офисную работу.

В этот момент официант принес чай и пирожные. Разливая ароматный напиток по чашкам, Валерий Михайлович немного рассказал Варе о компании, и о том, какими проектами они сейчас занимаются, а также посетовал на то, что уже год ищет себе ассистента, но не может найти подходящую кандидатуру.

— Вы прекрасно бы подошли на эту должность, — добавил он. — Не думайте, что я вас уговариваю, — быстро добавил он, — я просто констатирую факт. Вот вам моя визитная карточка с прямым номером. Если что-то понадобится, я буду рад оказать вам содействие.

Он протянул Варваре клочок картонки. Она спрятала визитку в сумочку, улыбнулась и кивнула головой.

— Ну, не буду вас больше задерживать, у вас, наверняка, еще полно дел сегодня, — засобиралась Варвара. — Я, пожалуй, пойду!

— Если не торопитесь, посидите еще немного, — предложил Левицкий. — У меня впереди еще одна встреча, и все равно некоторое время я еще здесь побуду, а как только вернется Эдуард Сергеевич, она вас отвезет домой или куда скажете. Пойдет? — и он мило улыбнулся.

От его улыбки Варькина броня треснула. Не то, чтобы она растаяла и поддалась на какие-то чары — на такие глупости Варвара не велась, но рядом с Левицким она чувствовала себя … Спокойно? Уверенно? Нет, что-то было еще такое… Как будто они с ним соревновались в остроумии, играли в какую-то неизвестную тактическую игру, используя свой интеллект вместо оружия. Ну, и что греха таить, Левицкий был обаятелен и излучал ауру уверенности, в лучах которой Варвара чувствовала себя защищенной.

Минут пять прошло в разговорах, Варвара рассказывала Валерию Михайловичу о том, как ей удалось за одну неделю поймать двух преступников. Она специально выбрала нейтральную тему, поэтому она чувствовала себя непринужденно. Левицкий смеялся над ее словами и получал огромное удовольствие, слушая свою собеседницу. Они не заметили, как к столику подошел мужчина в сопровождении Кравцова.

Варвара подняла голову и сразу узнала гостя — это был тот самый мужик, которого она не пустила в кабинет Левицкого.

Валерий Михайлович поспешно встал и поприветствовал вновь пришедшего.

— Варвара Андреевна, познакомьтесь, — представил он гостя, — это Бахтин Анатолий Михайлович.

Варвара внимательно посмотрела на гостя, перевела взгляд на Левицкого, проследила, как рассаживаются мужчины за столом.

— Извините меня, Анатолий Михайлович, что я не пустила вас в кабинет, — вдруг произнесла она.

Бахтин с удивлением посмотрел на Варвару.

— Простите?

— Вы меня не узнаете, но это я вас несколько дней назад отправила из приемной Валерия Михайловича. Мне следовало догадаться, что вы — очень важное лицо. Я тогда немного нервничала, — он мельком бросила взгляд на Левицкого, который с интересом уставился на Варьку.

— А почему вы решили, что я — вип-персона? — улыбаясь, спросил Бахтин.

— Очень просто догадаться, — пожала плечами Варвара. — Вы по приемной шли, не обращая на меня никакого внимания, значит и раньше так всегда ходили. Было очевидно, что вы — не посетитель, и у вас есть свое помещение в офисе «Айти Менеджмент». Но, тем не менее, вы — не сотрудник компании, иначе бы Валерий Михайлович вас сейчас представил по должности. Сейчас я вижу, как сидят ваши коллеги за столом — они развернулись к вам. Это говорит об их заинтересованности в вас. Из всего этого можно сделать вывод, — подвела итог Варя, — что у вас какая-то важная миссия в компании господина Левицкого.

— Интересно! — пожевал губами Бахтин. — У вас прекрасная наблюдательность … эээ…

— Варвара Андреевна, — подсказала она.

— Именно, — улыбнулся Анатолий Михайлович. — Можете довести логическую цепочку до конца и определить, так сказать, мою роль в компании?

— Кем бы вы ни были, но все упирается в финансы, — не раздумывая, ответила Варвара.

— А конкретнее?

— Возможно, вы представляете интересы потенциальных инвесторов, либо крупного заказчика. Вряд ли вы покупатель компании, хотя и это я тоже исключить не могу. Но все же, склоняюсь к инвесторам. Можете не отвечать мне, все равно это не мое дело, — подвела итог Варвара. — А пустить к директору я вас была должна, — хитро прищурилась она, — ведь видно было, что вы привыкли заходить без приглашения. Моя промашка, признаюсь!

Мужчины за столом засмеялись. Обстановка за столом разрядилась после Варькиной шутки, у нее отлегло сердце.

«Черт меня дернул соваться к этому Бахтину со своими рассуждениями! И что мне вечно неймется! Слава богу, что не сболтнула никакой глупости!»

На обратном пути домой, уже сидя в машине Кравцова, Варька вдруг вспомнила про «противного» мужика.

— А, этот, — улыбнулся Кравцов на вопрос Варвары, — корреспондент желтой газеты, умудрился завербовать портье отеля, и тот сообщал ему о визитах публичных лиц. Вот и Валерий Михайлович попался.

— Успели отобрать у него фотографии?

— Нет, к сожалению, он успел отправить несколько штук в газету. Проворные они, эти корреспонденты! — вздохнул Кравцов. — Но ничего страшного. Мы ведь ничем противозаконным не занимались, правда?

— Ну, если питье чая не считается нарушением общепринятых норм, то, наверное, можно не беспокоиться, — предположила Варвара.

— Правда, — осторожно начал Кравцов, — представители прессы могут заинтересоваться, в чьей компании проводил время господин Левицкий…

— И что я должна предпринять, чтобы соблюсти интересы Валерия Михайловича? Говорите прямо, Эдуард Сергеевич. В конце концов, я устала от этих мадридских тайн.

— С вами непросто иметь дело, Варвара Андреевна. Вы бываете слишком…

— Прямой? — подсказала Варя. — Это потому, что мне от вас ничего не нужно. Я ведь могу быть и … извилистой, — усмехнулась она. — Все зависит от обстоятельств.

— Тогда, я считаю, что мне еще повезло!

— Возможно. Ну, так мне надо что-нибудь делать в связи с этими фотографиями?

— Мы были бы вам признательны, если бы вы отказались давать какие-либо комментарии, если до этого дойдет дело.

— Договорились. А как они узнают про меня? У газет всюду есть шпионы?

— К сожалению, сейчас, в век развития соцсетей, найти человека по фотографии не составит никакого труда. И таким публичным людям, как Левицкий, приходится проявлять большую осторожность, чтобы не давать желтой прессе пищи для сплетен.

«А то он их не дает! — подумала про себя Варька. — Таскался бы поменьше со всякими скандальными бабами, глядишь, и пресса им бы не интересовалась. Хотя, мне-то какая разница! Можно подумать, это я напросилась на эту встречу. Сами придумали, пусть сами и колупаются. А меня ждет Артур!».

Прощаясь, Эдуард Сергеевич достал с заднего сиденья пакет из ЦУМа и протянул Варе:

— Пусть это будет сувенир от «Айти Менеджмент». Каждый раз, когда будете что-нибудь на ней готовить, будете вспоминать нашу компанию.

Варька долго искала достойное место для такой дорогой сковородки на своей кухне. В конце концов, она поняла, что ей не хочется видеть этот предмет у себя дома. Видимо, решение отказаться от работы, принятое с таким трудом, не давало ей покоя, а сковорода лишний раз напоминала ей об этом.

«Мать будет рада, — подумала Варька, запихивала сковороду-путешественницу обратно в пакет. — На днях съезжу и подарю ей!»

Заглянув в телефон, она увидела, что ее ждет сообщение от Артура — Липа в первый же день сменила все настройки, и теперь у Варвары был полный доступ к ее аккаунту. Варька побежала к планшету и вошла на сайт.

— Привет, — набила она быстро в чате. — Как дела?

— Варечка, я так тебя ждал! У меня все отлично. А как ты? Что ты решила с отпуском?

Варвара глубоко вздохнула. Точка невозврата. Если она сейчас согласится, отступать уже будет нельзя. Впрочем, она понимала, что уже увязла в этом деле.

— Артур, я долго думала над твоим предложением. Учитывая обстоятельства нашего знакомства, твою настойчивость и условия, которые ты мне озвучил, я готова приехать к тебе на свидание. Но я тоже выдвигаю свои условия. Если ты согласишься, то мы можем обсудить дату нашей встречи.

Пару минут никаких сообщений в чате не было. И Варвара уже заволновалась, не передумал ли ее «жених» встречаться. С одной стороны, она была бы рада, если бы он сейчас сказал «нет», с другой — разочарована, ведь ей так хотелось попробовать свои силы в этом авантюрном приключении.

Затем чат ожил, и Варвара получила ответ Артура:

— Дорогая Варя! Я не могу поверить своему счастью! Я безмерно рад и счастлив, что ты согласилась встретиться! Я заранее согласен на все условия, лишь бы поскорее увидеть тебя, моя любовь!

Все, точка невозврата пройдена. Теперь отступать некуда. И тут Варьку накрыл азарт. Она живо застучала по клавишам.

— Вот мои условия. Наша встреча пройдет в Санкт-Петербурге, это раз. Мы с тобой будем жить в разных гостиницах, это два. У нас будет целая неделя для того, чтобы получше узнать друг друга, это три. И если ты решишь, что я тебе не подхожу, ты переводишь на мой счет пятьдесят тысяч евро, это четыре. Надеюсь, ты не считаешь, что мое время не стоит этих денег?

— Я согласен, Варечка! Но я уверен, что ты — человек, которого я искал всю свою жизнь! Если ты согласишься разделить со мной наши оставшиеся дни, я буду безмерно счастлив!

«Он какой-то восторженный идиот, — сердито подумала Варька, — разве можно так глупо влюбиться в женщину по переписке?! И, потом, что это за фраза — «оставшиеся дни»? Как будто они уже глубокие старики, и ведут счет дням!»

— Артур, высылаю тебе номер своего счета. Не хочу, чтобы во время нашей встречи мы касались этих меркантильных вопросов.

Варвара отправила ему номер своей карточки. Валютный счет в солидном банке у нее был открыт давно, но там одиноко болтались двадцать пять евро, оставшиеся еще от предпоследней работы, когда у них в агентстве были зарубежные командировки и туда переводили ее командировочные.

Варвара обсудила с Липой свои сомнения насчет того, что Артур может оказаться обманщиком и не заплатить Варьке деньги. Чтобы убрать все недомолвки по этому вопросу, заговорщицы решили, что Варвара сообщит Артуру свой номер счета заранее, еще в чате. А по возврату домой Варя сделает выписку со счета, из которой Липа увидит — поступили ли на ее имя деньги или нет.

— Варь, ты думаешь, я тебе не доверяю? — в упор спросила тогда Липа Варьку. — Если бы так было, я бы ни за что к тебе не обратилась. Мы хоть и не дружили с тобой, но я же четыре года с тобой училась рядом. Я знаю, как ты относишься к своей репутации, к друзьям, к работе. Мне даже обидно, что ты так обо мне думаешь!

Варвара была тронута словами Липы, но, все-таки, хотела с ней объясниться.

— Варя, — обратилась она к тезке по имени, что было для обеих непривычно, — спасибо тебе за доверие. Но мне это нужнее, чем тебе. Я хочу себя чувствовать спокойно и уверенно в любой ситуации. Я потребую от Артура, чтобы деньги переводились только на этот счет. Мне так проще.

И сейчас Варька настучала Артуру шестнадцать цифр своего счета и облегченно вздохнула — дело сделано!

— Конечно, Варенька, я сделаю, как ты скажешь! Я так рад, так рад! Когда мы сможем увидеть друг друга?

— Тебя устроит через неделю?

— Что? Уже через неделю? Так скоро?

— А в чем проблема? Ты занят? Мне стоит подвинуть отпуск?

— Нет! Нет! Не надо ничего двигать, я умираю от желания увидеться с тобой. Мои дела подождут.

— Слушай, я тоже не хочу быть эгоисткой. Если у тебя дела, давай перенесем встречу.

— У меня будут переговоры в Питере через неделю, но я бы не хотел отвлекаться от нас с тобой. Мне хотелось бы проводить все дни с тобой, с утра до вечера!

Варвара содрогнулась от ужаса. Чего-чего, а уж с утра до вечера она бы точно не хотела проводить дни вместе с Артуром. Во-первых, его восторженность уже начала Варьку утомлять, а во-вторых, притворяться не собой с утра до вечера и все время быть начеку неделю подряд — это тяжело. Нет уж, пусть лучше будут переговоры! Это хоть какие-то паузы для передышки, когда Артур будет занят не ей.

— Артур, я буду рада, если ты не отложишь свои переговоры из-за меня. Я буду чувствовать себя более свободно и комфортно, если буду знать, что из-за меня не пострадает твоя работа. Меня абсолютно устроит, если ты время от времени будешь отлучаться на встречи. Я даже готова тебя сопровождать там, где это будет уместно.

— Варя, теперь я люблю тебя даже еще больше! Ты такая чуткая, понимающая и совершенно бескорыстная!

«Конечно, — подумала Варька, — я стараюсь изо всех сил. Я же должна как-то компенсировать тебе потерю пятидесяти тысяч! Может, хоть заработаешь на переговорах!»

— Артур, а ты не боишься, что я тебе не понравлюсь? Ты ведь, наверняка, уже составил себе какое-то представление обо мне?

— Как ты можешь мне не понравиться? Ты имеешь в виду внешность?

— Да.

— Во-первых, я уверен, что ты — красавица! А во-вторых, для меня это не будет иметь значения. Уже люблю тебя.

— Ну, раз мы с тобой уже договорились встретиться, то я готова выслать тебе мое фото. Вот и посмотрим, так ли тебе важна моя внешность.

В ответ опять наступила тишина. Что она не так сказала? Не надо было предлагать фото? Может, он психопат, который любит только до тех пор, пока не видит лица собеседницы? Интересно, такие бывают?

Варька опять начала беспокоиться. Но лучше уж она сейчас выяснит все обстоятельства, чем это будет ясно только тогда, когда она приедет в Питер, и никого там не найдет.

— Мне кажется, что сегодня — самый счастливый день в моей жизни, — разродился, наконец, сообщением Артур. — Сегодня я увижу твое лицо! Наверное, я не смогу спать всю ночь. Спасибо, что ты даришь мне эту возможность!

«Капец какой-то, — с ужасом подумала Варька, — он точно странный! Как я с ним неделю-то проведу? Это же какие-то сопли в сахаре! Или это Липа так за три месяца мужика накрутила, что он любому ее слову восторгается?»

Она открыла проводник, выбрала фотографию с улыбкой, заранее переправленную на электронную почту, прикрепила ее и нажала кнопку «отправить».

— Лови мое фото, Артур. Я пойду, сделаю кофе, и вернусь в чат через несколько минут.

Варвара немного подумала, и прикрепила к сообщению смайлик с поцелуем. На ее взгляд, это выглядело пошло, но у влюбленных людей восприятие отличается от обычных, поэтому она надеялась, что Артур воспримет смайлик адекватно. Она отправила сообщение и пошла за кофе.

«Интересно, что он скажет обо мне? — Варька нехотя призналась себе, что ее волнует мнение Артура. — Почему мне это важно? Ведь он мне никто!» Но он был, в любом случае, мужчиной, а значит, Варваре хотелось в его глазах выглядеть привлекательной. Наспех налив себе кофе, Варвара с замиранием сердца вернулась к планшету. Там ее уже ожидало сообщение от поклонника.

— Я даже не мог в своих самых смелых мечтах представить, что ты такая красавица! Ты не только необычайно умна, но и внешне прекрасна. Как могло получиться, что до сих пор твое сердце никто не завоевал? Я буду считать дни и часы до момента, когда смогу, наконец, встретить тебя лично.

Остановить Артура в этот вечер было невозможно — он так радовался тому, что скоро увидит Варвару, что трещал без умолку. Варьке стало неловко за обман, который они затеяли, потому она благосклонно провела с «женихом» полтора часа. Они обсудили гостиницы, дату встречи, набросали планы, как проведут время. Артур пообещал завтра же утвердить план переговоров, чтобы вписать их в расписание с наименьшими временными потерями. Под конец беседы Варька еще раз выразила свое согласие посетить те деловые мероприятия, на которых ее присутствие будет выглядеть уместным, чем в очередной раз привела немца в состояние экзальтации.

Она попрощались на очень оптимистичной ноте. Отключившись от чата, Варя поняла, что совершенно не устала, хотя поначалу ей казалось, что поддерживать разговор будет трудно. На сегодня оставалось только сделать доклад Липе, позвонить сестре и погулять с Дэфой, которая уже давно вопросительно поглядывала на хозяйку в ожидании выхода на улицу.

Разговор с сестрой больше был похож на допрос — Сонька потребовала от Варвары подробный отчет о ее действиях за время с момента их последней встречи, и особенно — по переговорам с Артуром.

— Правильно я тебе дала микропередатчик! Не нравится мне этот Артур, подозрительный он какой-то! — запричитала сестра. — Он, точно, маньяк!

— Ну, спасибо тебе на добром слове! — ядовито отреагировала Варька. — Умеешь ты, конечно, успокоить и обнадежить!

— А что я такого сказала, что ты сама раньше меня не поняла? Ясно же, что он псих!

— Это почему? — бросилась Варька защищать Артура.

В конце концов, почему немец не мог в нее влюбиться? Она что, некрасивая? Или глупая? Не умеет двух слов связать? Как раз, наоборот! Варваре даже стало немного обидно после слов Софьи.

— Знаешь, если тебя послушать, то вокруг только одни преступники и маньяки и ходят! — пошла в атаку Варвара.

На самом деле, в глубине души она понимала, почему Софья с такой подозрительностью отнеслась к Артуру. Сказывалась специфика ее работы, и тут ничего не было удивительного. Например, врачу-нефрологу кажется, что все люди имеют проблемы с почками, историк уверен, что любой может назвать имя последнего русского царя, а пасечник думает, что весь мир знает, сколько лапок имеют пчелы.

— А если он тебя задушит и закопает в саду?!

— Соня! В каком саду?! Ты что говоришь? Мы будем в Питере встречаться! Откуда там сад? Кроме того, у него будут в это время переговоры с деловыми партнерами, и я обещала, что буду сопровождать его на некоторые встречи! Может, ты теперь уже успокоишься?

— Хорошо, — внезапно остыла Сонька. — Завтра спроси у него имена его партнеров и скажешь мне. Я посмотрю, кто это такие. И не спорь! — отрезала Софья. — Только после этого я буду чувствовать спокойно!

— Соня, ну как я их имена-то узнаю? — взмолилась Варька.

— Меня это не интересует, придумай что-нибудь!

— Ладно, — сдалась Варька, и чтобы сестра от нее отстала, сообщила ей, сменив тему, — а я покрасилась! В красный цвет!

Софья, конечно же, немедленно потребовала включить видеозвонок, а также прислать ей фотографию.

— Считаю, что тебе надо съездить на свою последнюю работу и попасть на глаза Людмиле Леонидовне. Пусть умрет от зависти. У тебя там есть какое-нибудь дело?

— Найдется, — подумав, ответила Варька. — А ты считаешь, что мне стоит ее позлить?

— Ты еще спрашиваешь! Да ты выглядишь, как Мисс Вселенная! Пока укладка еще держится, ты просто должна пройти перед ее носом и показать ей, что у тебя все отлично! Обещай мне! — немедленно потребовала Софья.

«Ох, уж эта Соня! Диктатор, а не сестра, — подумала Варька, — я уже ей столько всего наобещала, что не понимаю, как все это выполнять!»

— Я подумаю, — дипломатично ответила она, уходя от прямого обещания.

Распрощавшись с Софьей, она позвонила Липе, но та почему-то не подняла трубку. Тогда Варя отправила ей сообщение нейтрального содержания: «Привет! Я через неделю уезжаю в командировку. Надеюсь, у тебя все ок. Будет время, звони».

Не успела она закончить сообщение, как ей позвонил Тимофей. Рассказывать ему о своем «задании» Варвара не рискнула, ведь он хорошо знал Липу, поэтому соблюсти тайну клиента ей бы не удалось. Она вывернулась, придумав, что едет в Питер встретиться со своими друзьями по университету, а также рассказала про предложения работы от ее бывшего начальника и от Левицкого. Тимофей, выслушав Варьку, присвистнул от удивления:

— И ты еще будешь продолжать жаловаться насчет работы? То ни одной не было, а теперь сразу две предлагают!

— Ну, в свое агентство я не хочу возвращаться. Может, только как внештатный консультант на ограниченное время.

— Так, значит, пойдешь в «Айти Менеджмент»? Кто бы сомневался! Слушай, я даже могу начать тебе завидовать! Это очень известная компания, у них много международных проектов, солидный офис — это то, что тебе нужно.

— Я еще думаю, — призналась Варька. — Я не хочу делать скоропалительных решений.

— Барби, да ты ненормальная?! Что тут думать? Надо бежать на такую работу!

— Ты не понимаешь! Это для тебя «Айти Менеджмент» — солидная фирма, о которой можно только мечтать! Ты бы работал там каким-нибудь программистом или кем-то в таком роде! — начала злиться Варвара. — А мне предлагают работу … секретаря! Я не хочу работать на такой должности! И вообще, я устала от офисной работы! Я ненавижу ходить в костюмах, меня тошнит от корпоративных стилей и культур! И вообще, не смей на меня давить!!!

Разговор кончился тем, чем и должен был кончиться — Варька загнала Тимофея «под лавку» своими воплями, и он был вынужден сдаться и согласиться, что «секретарь — это не твое».

Записав победу над Фомой в свой актив, Варвара воспряла духом и бодрым маршем направилась к кровати. Она практически мгновенно заснула и спала отлично, чего давно с ней уже не было.

Утро принесло обычные хлопоты, а также предвкушение триумфа — Варька собралась на свою бывшую работу. Ради такого случая она снова знатно приоделась — выбрала себе деловой костюм цвета шоколада из «заимствованного» гардероба и блузку цвета чайной розы. Посмотрев на себя в зеркало, она поняла, что выглядит убийственно прекрасно.

«То, что и требуется!» — вынесла вердикт Варвара и поехала в Агентство. По дороге она позвонила Тимофею и попросила его заскочить за ней на работу во время обеденного перерыва.

— А что за срочность? — наивно поинтересовался он.

— Я еду «убивать» Людмилу! — торжественно объявила ему Варька.

— Барби, а мне обязательно при этом присутствовать? Или ты считаешь, что я потом смогу выступить в твою защиту на суде?

— Ну, я же буду ее не физически устранять, а морально! — пояснила Варька. — Это, можно сказать, будет мой триумф! Ты должен мне помочь!

— Каким образом, стесняюсь спросить? — осторожно поинтересовался Фома.

— Ты должен подкатить к главному входу и ждать меня! А когда я появлюсь, выйдешь из машины и поможешь мне сесть. Вот и вся твоя роль.

— А чем это поможет тебе в твоем кровожадном проекте? — удивился Тимофей.

— Ты тупой!! — чуть не завизжала Варька. — Господи, ну какой же ты тупой!! Ты — якобы мой ухажер на шикарном авто! Что тут непонятного-то!

— Кто, я?! — испугался Тимофей. — Я не справлюсь! Ты испортишь мне карму!

— Все разговоры окончены! — отрезала Варька. — Подъедешь к офису и позвонишь мне. Я сразу выйду. Все, пока! — и она повесила трубку.

Подходя к работе, Варвара поняла, что у нее колотится сердце. Почему она так разволновалась, было непонятно — сейчас никакая Ильина не могла ей ничего приказывать, критиковать или унижать.

«Наверное, это от предстоящей встречи и того впечатления, которое я планирую произвести на своей бывшей работе», — решила она.

Охранник на входе ее, конечно, даже не узнал. Варвара позвонила по местному телефону и заказала себе пропуск. Пока она ожидала внизу, мимо прошло несколько коллег, которые ее тоже не сразу узнали и были поражены ее новым имиджем. Наконец, лифт поднял Варвару на третий этаж, в самое сердце агентства, этаж, на котором располагалось руководство фирмой. Автоматические двери распахнулись, и она сделала первый шаг в фойе. Варька сразу заметила, что на нее стали обращать внимание — головы сотрудников поворачивались в ее сторону, на лицах людей она видела удивление и любопытство.

Первым делом Варвара направилась в бухгалтерию, чтобы забрать справки о своих доходах в текущем году. С этим отделом у нее никогда не было тесных связей — в нем сидели одни сплетницы, а Варька органически не переваривала любительниц всяческих слухов и домыслов. Но для ее цели сотрудники бухгалтерии сейчас имели особую ценность — они с неимоверной скоростью разнесут по фирме слух о ее, Варькином, преображении.

Еще по дороге в офис Варвара продумала в деталях план своей операции, и сейчас пришло время его реализовать.

— Ой, Варвара! А мы тебя и не ждали так скоро! — в восхищении произнесла, всплеснув руками, Ирина Дмитриевна — «замша» — как ее называли между собой сотрудники, а по штатному расписанию — заместитель главного бухгалтера. — Ты выглядишь, как кинозвезда! Вот, девочки, — повернулась она с триумфом к своим сотрудницам, — я же вам говорила, что это Варвара на том фото! Я была права! У меня глаз — алмаз!

— Варя, ты так изменилась! Ты нашла новую работу? Да?

— А Левицкий тебе кто? Это твой новый шеф?

— Обалдеть, какой цвет волос! Тебе так идет! Чем ты теперь занимаешься?

Вопросы посыпались на Варьку, как из рога изобилия. Но она с изумлением думала только об одном — откуда в агентстве стало известно про Левицкого? Варвара поняла, что план «А» провалился и надо переходить к запасному варианту, которого у нее, кстати, не было.

— Ой, девочки, — сделала она вид, что смущается, — спасибо за комплимент. Мне так приятно! Вот, решила немного сменить имидж, — потупив глаза, сообщила Варвара. — Но вас уж ничем и не удивить, как я вижу. Ирина Дмитриевна, вон, меня даже в новом образе узнала…

Варька лихорадочно пыталась определить, что известно ее бывшим коллегам, и насколько информация далека от правды.

Откуда ветер дует, она уже успела догадаться.

«Этот козел из желтой газеты успел наследить! — со злостью подумала Варька. — Вот гад! Интересно, что он там еще наплел под фотографией?»

По большому счету, ей было бы наплевать на все эти слухи, которые от силы проживут до конца сегодняшнего дня. Но дело было в том, что теперь, пока она не узнает подробностей, она не знала, о чем ей врать Ильиной, и этот факт бесил Варвару больше всего.

«Не хватало еще, чтобы этот урод из газеты испортил мне план мести! Если так случится, я сама найду его и вытрясу из него всю душу!»

— Я постоянно читаю «Желтые новости»! — тем временем вещала Ирина Дмитриевна. — И что я увидела сегодня? В разделе «Светская хроника» нахожу фотографии нашей Варвары в компании известного бизнесмена и покорителя женских сердец — господина Левицкого!

— Варь, — обратилась к ней другая бухгалтерша, Люся Волкова, — расскажи, ты правда с ним открываешь бизнес? Или так просто, шуры-муры? — со значением спросила Варвару она.

— Девочки, да вы что? Какой еще бизнес? — даже растерялась Варька. — Он — мой знакомый просто… — попробовала возразить она.

— Да в статье прям об этом и написано! — воскликнула Ирина Дмитриевна. — Вот, ты посмотри! Девочки, а где моя газета? — обратилась она к бухгалтерам. — Не вижу ее что-то!

— Так вы ее Людмиле Леонидовне отнесли! — ответила Люся и смущенно запнулась.

«Да, канал распространения информации налажен у них неплохо, — со злостью подумала Варька, — лучше бы они своей бухгалтерией с таким рвением занимались, чем сплетни разносили по отделам».

Но вслух она сказала совсем другое:

— Ой, ну и ладно! Зачем мне эта статья сдалась! Хотя, конечно, посмотреть на фото было бы интересно. Жаль, не увижу.

— А в отделе кадров наверняка у девчонок эта газета есть, — нашлась Ирина Дмитриевна. — Девочки сейчас сбегают, принесут!

Это был еще один отдел, с которым у Варьки не было тесных связей. Причем, не только тесных. Можно было сказать, что с кадрами у Варвары вообще не было взаимоотношений. Если в бухгалтерии работали сплетники, то в кадрах — человеконенавистники. Они обитали в своей «мизантропошной», как называли втихаря их кабинет сотрудники, и оттуда слали в «народ» свои бесчисленные циркуляры и распоряжения.

Пока Варя ждала газету, ей пришлось изворачиваться, чтобы в разговоре не ляпнуть ничего лишнего.

— Девочки, не верьте, что там написано, газеты все врут, — начала она, — Левицкий просто мой знакомый. К сожалению, я не могу комментировать нашу с ним встречу.

— А почему? — удивилась Люся.

— У меня обязательства по неразглашению содержания встречи, — нашлась Варька. — Коммерческая тайна! Давайте я вам лучше расскажу про свой поход в салон. Столько всего интересного там сделала, не поверите!

И бухгалтерии Варвара вышла с уже оформившейся линией поведения. Она оставила отдел в полной уверенности, что затевает что-то грандиозное, при этом не сказав ни одного лишнего слова о своих намерениях! Как у нее это получилось, она даже не совсем понимала, но была очень довольна созданным впечатлением.

Варя направилась в свой бывший отдел, представляя, как Ирина Дмитриевна сейчас рванет в приемную и начнет докладывать о своих догадках Ильиной.

«Это именно то, что мне как раз нужно! — с удовлетворением подумала Варька. — Однако стоит почитать статейку сначала, а уж потом пойду к своим ребятам в отдел».

Решив изучить газету, Варька свернула в дамскую комнату, прошла в дальнюю кабинку, заперлась там и, стараясь не шуметь, стала изучать страницы, разыскивая свое фото.

«А вот и отдел светской хроники! Ну-ну, посмотрим, что тут про нас, — бурчала себе под нос Варька. — Ну, и где мое фото?»

И тут Варвара увидела фотографию. Снимок был сделан крупным планом, причем, в момент, когда Левицкий держал в руках Варькину сковородку, а она сидела напротив и с триумфальным видом поглядывала в его сторону. Кравцов в область фотографии «не поместился». Сказать по правде, снимок был хорош — Варвара и Левицкий получились очень фотогеничными. Но уж больно необычный был выбран момент. Причем тут сковородка?

«По крайней мере, не придется стесняться этой фотографии, — с некоторым облегчением подумала Варька, разглядывая публикацию, — надо будет купить сегодняшнюю газету, ведь не каждый день публикуют мои фото в прессе!»

Но тут она начала читать, и глаза у Варьки полезли на лоб. Заголовок к новости убивал просто наповал — «Известный бизнесмен встречается с королевой сковородок!»

«Вчера в отеле «Гранд Мариотт» известный бизнесмен и завсегдатай светских раутов господин Левицкий был замечен с очаровательной незнакомкой. Судя по присутствию на встрече третьего лица, являющегося высокопоставленным сотрудником компании «Айти Менеджмент», которой руководит г-н Левицкий, встреча носила деловой характер.

Возможно, таинственная красавица ведет с г-ном Левицким переговоры по открытию совместного бизнеса по производству или продаже элитного кухонного оборудования. Во всяком случае, на встрече она продемонстрировала господам из «Айти Менеджмент» сковороду, которую на фото держит В.М. Левицкий.

Кто эта дама, остается пока загадкой. Но мы обязательно будем проводить собственное расследование, и постараемся сообщить вам дополнительную информацию о загадочной «королеве сковородок!»

Варька потеряла дар речи, прочитав эту ахинею. «Королева сковородок»? Она поняла, что ее начала душить волна поднимающегося гнева. Сейчас она была готова растерзать подлого писаку. Разорвать его на клочки, а потом отвечать за это по закону. Но сперва разорвать.

«Господи! И что теперь делать-то? Это ж позор до конца жизни! Не позор, нет — позорище! Ей же теперь будет стыдно даже в глаза посмотреть коллегам, а не только Людмиле Леонидовне! Они же поднимут ее на смех! Это полный провал! «Королева сковородок»!

Пока Варька паниковала в туалетной кабинке, пытаясь придумать, как ей незаметным образом выбраться из офиса, чтобы не умереть от стыда, она услышала, как хлопнула дверь дамской комнаты, и кто-то прошел внутрь. Варвара затихла, старясь не выдавать себя. Она услышала, как женщина шумно вздохнула и стала набирать номер на телефоне. Послышался гудок, и затем Варька, похолодев от ужаса, услышала голос Людмилы Леонидовны.

— Леночка? — в интонации Ильиной Варвара отчетливо услышала истерические нотки. — Детка, ты так? Я? Я в порядке, ну, почти. Что случилось? Ты не поверишь, эта сука, эта Шевелева, про которую я тебе рассказывала, попала в светскую хронику! Как что? Ты представить не можешь, как шикарно она выглядит! Эта нахалка, которая мне всю дорогу трепала мне нервы, а под конец меня оскорбила! Я всегда относилась к ней с пониманием, хоть она ни на что не годилась! Я терпела ее выходки и отвратительный характер! Ты мне скажи, ну где справедливость?!

Из трубки донеслось какое-то неразборчивое хрюканье и шипение.

«Разговор двух гадюк, — подумала Варька. — Сейчас дослушаю и выйду! Посмотрим, что она скажет!»

— Ну, написано, что она проводит время в компании известного бизнесмена. Кто бы сомневался! — продолжила причитать Ильина. — Проститутка! Прочитать? Могу прочитать, газета у меня с собой, а зачем? Ну, ладно…

Варька вновь ознакомилась с хроникой, но уже в авторском исполнении Людмилы Леонидовны. Надо отметить, что в ее варианте образ Варвары получился значительно более колоритным, но со знаком минус.

— Ты считаешь? А что это мне даст?

Опять хрюканье и шипение, к которым добавилось еще бульканье.

«Еще лая не хватает, а то был бы полный комплект, — усмехнулась Варька. — Ну, что, пора выходить!»

Она уже даже занесла руку, чтобы толкнуть дверь, но слова Ильиной заставили ее задержаться в кабинке туалета.

— Какая у тебя идея? Отомстить ей? Каким образом?

Опять бульканье. Варвара, сама еще не понимая зачем, быстро достала из сумочки Сонькин микро радиопередатчик и нажала на запись кнопку на телефоне.

— Прям вот так и позвонить в газету?!

Буль-буль-буль …

— То есть, ты считаешь, что если я выдам ее имя газете, то наврежу ей? Хочу, конечно! Ты еще спрашиваешь! Я еще никого так не ненавидела, как Шевелеву! Она вздумала тягаться со мной, выскочка! Обвинила меня в несправедливом отношении, в деспотизме! С моим-то характером! Сказала, что я ей завидую! Чему там завидовать! Ха-ха! Неудачница! Пустышка! Никогда не бывать тому, чтобы меня в этой компании кто-то мог переиграть! Что я знаю? — Ильина на мгновение замолкла, задумавшись. — Ну, в принципе, я, конечно, могу наговорить про нее с три короба — меня же все равно никто не выведет чистую воду. А что сказать? Что она проститутка? Хотелось бы, но это… маловато. А еще что? — она опять послушала хрюканье. — Воровка? Ну, пожалуй, вряд ли, что у нас можно своровать? Что скажешь? Об отсутствии профессионализма? Могу! И даже должна! — видимо, соглашаясь с советами дочери, добавила Ильина. — Ну, ты меня уговорила! Ну, все, пока! Конечно, через офисный телефон, чтобы номер не смогли отследить, я понимаю.

«Ну и Людмила Леонидовна! Ну и стерва!» — пронеслась у Варьки в голове мысль.

У них в агентстве были установлены айпи телефоны, отследить номера которых было почти невозможно, по крайней мере, корреспондент желтой газеты точно этого сделать не сможет.

— Буду звонить, а то не ровен час, кто-то зайдет! Да, запру дверь, спасибо! Целую тебя, Леночка.

Пока Людмила бегала закрыть входную дверь изнутри, Варьку трясло от ярости. Она даже плохо соображала, что ей теперь делать. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, задержать дыхание и выдохнуть, чтобы приглушить приступ бешенства и хоть немного взять себя в руки.

— Алло! Газета «Желтые новости»? Могу я поговорить с автором новости про господина Левицкого и «королеву сковородок»? У меня для него есть информация! — последовала небольшая пауза, в течение которой опять слышалось хрюканье. — Хорошо, жду!

Больше всего сейчас Варька боялась, что кто-нибудь позвонит ей по телефону. Она с ужасом вспомнила, что к ней в офис мчится Тимофей, и он может набрать ее номер в любой момент. Пришлось убрать звук входящего звонка, хотя она очень боялась, что во время манипуляций пропадет запись разговора Ильиной с корреспондентом.

— Здравствуйте! Не буду называть свое имя, но я знаю, кто сидит на фото рядом с господином Левицким! Я готова дать вам не только имя, но и дополнительную информацию об этой даме. Мне ничего не надо за это, достаточно будет знать, что эта особа получит заслуженное отношение к себе! Поверьте, она того стоит!

В течение двух-трех минут Ильина успела такого наговорить про Варьку, что та оглохла и ослепла на время от злости, возмущения и обиды. Распрощавшись с «козлом из газеты», Ильина отключилась и, довольная, помчалась к себе в логово без промедления — она отсутствовала почти десять минут, что было для нее уже непозволительно долго.

Варька выключила запись, убедилась, что она получилась хорошо, вышла из туалетной кабинки и облокотилась на подоконник. Странное дело, но на нее снизошло спокойствие. И, как реакция на обретение духа, в голове мгновенно родился план.

Первым делом она набрала номер Кравцова и кратко изложила ему новости.

— Не хочу впутывать в эту грязь Валерия Михайловича и отвлекать его от дел, но, боюсь, без вашей помощи я не обойдусь. Надеюсь, вы верите мне, что все, что она сказала — клевета?

— Можете мне об этом не говорить, Варвара Андреевна, — успокоил ее Кравцов. — У нас отдел кадров не занимается ерундой, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, — ответила Варька.

«И когда это они успели меня проверить? — удивилась про себя Варвара. — Интересно, и что они смогли узнать о моей, в общем-то, рядовой жизни?»

— У меня есть аудиозапись ее разговора, прислать?

— Обязательно, прямо сейчас. А теперь давайте с вами согласуем действия …

Варвара легко заскочила в приемную, улыбаясь во весь рот. Ее цветущую физиономию тотчас же увидела Людмила Леонидовна, и на ее лице появилось хищное выражение, которое, впрочем, почти немедленно сменилось фальшивым дружелюбием.

— Всем привет! — бодро проговорила Варвара, обращаясь и к работникам секретариата, и к нескольким сотрудникам, находящимся в приемной. — Рада вас видеть! Как дела?

— А, Варвара Андреевна, — сцепив руки в замок перед собой, воскликнула Людмила Леонидовна, — вы к нам по делам?

— В общем-то, да, пришла забрать документы из бухгалтерии. Надо для новой работы, понимаете ли, — объяснила она.

— Господа, вы очень шумите! Почему бы вам не прийти за документами попозже? — Людмила Леонидовна элегантно выпроводила из приемной сотрудников, чтобы те мешали ей «ловить рыбу» — выуживать из Варьки информацию.

— И куда вы выходите работать, если не секрет? — улыбаясь одними губами, спросила Ильина. Она изо всех сил пыталась показать дружелюбность, но было за версту видно, что она пышет завистью — Варькин великолепный вид действовал завистнице на нервы.

«У тебя на жопе можно лед заморозить, поэтому можешь даже не пытаться изобразить радушие, подлая сука!» — подумала про себя Варвара.

Вслух же она произнесла совершенно другие слова, которые она заранее согласовала с Кравцовым во время своего недавнего разговора.

— Открываю бизнес! — Варвара хитро прищурила глаза, изображая таинственность. — Нашла влиятельного инвестора, заказчиков, уже провела ряд встреч. Похоже, дело выгорит.

— Девочки, — обратилась «снежная королева» к своим подчиненным, — что вы без дела сидите? Одна быстро марш за бумагами в бухгалтерию, вторая — в отдел кадров за приказами! Что вы уши развесили? Работа не ждет!

Секретари подпрыгнули, похватали свои блокноты и понеслись забирать документы. Сослав всех свидетелей, Людмила тонко улыбнулась и вновь обратила свое внимание на Варвару.

— Бизнес? Надо же! В какой сфере?

— Скажем, инвестиционный проект, — немного туманно сообщила Варька. — Не на свои деньги, конечно — лично у меня их нет, я буду только генеральным директором, но у меня очень, — она подчеркнула это слово, — серьезные акционеры. Настолько серьезные, что я с их помощью сразу смогла выйти на ряд крупных клиентов. Это оказалось на удивление просто — заслышав их фамилии, передо мной открываются все двери. Вчера, представляете, даже с самим Левицким благодаря им встретилась!

— Да? — немного растерянно проговорила Ильина. Она еще не осознавала в полной мере последствий своего звонка в редакцию, но уже задницей начинала чувствовать что-то серьезное.

— Как назло, нас журналисты вчера застукали вместе. Сегодня в газете фото вышло, — вздохнула театрально Варвара.

— Ээ, да? Не видела, поздравляю! — без всякого энтузиазма очередной раз соврала Ильина.

«Как же, не видела! Ты эту новость даже по телефону зачитывала, сука! — мстительно подумала Варвара. — Ну, ладно, сейчас мы тебе память освежим!»

— Ну, да ничего, журналисты обо мне ничего не знают, а если и узнают, за мной ничего такого нет. У меня безупречная репутация, согласитесь?

Людмила Леонидовна растерянно кивала головой, лихорадочно соображая, куда клонит Варвара.

— И слава богу, а то мои акционеры на клочки порвут любого, кто помешает им заключить с Левицким сделку, понимаете? Это, скажем, не совсем … ммм… цивилизованные бизнесмены. Крутые ребята, — многозначительно добавила Варька, — вы меня понимаете?

У Людмилы Леонидовны было буквально белое лицо — губы, щеки, даже глаза. Ни капли кровинки.

— На клочки? Так уж на клочки, — немного дрожащим голосом переспросила Ильина.

«Испугалась за свою жизнь? — хладнокровно наблюдая панику секретарши, заметила Варвара. — Добавим драматизма».

— Ой, ну вы же знаете их методы. Это ж настоящие братки, разве что только в пиджаках. Если кто наболтает чего лишнего, найдут виновного или кого из его семьи, ну и… В общем, не важно, — улыбнулась Варвара. — Главное, что меня это не касается.

— Да-да, конечно… Вы какую-то … странную работу себе выбрали, Варвара Андреевна, надо признаться, — попыталась закрыть тему Людмила.

— Да уж получше, чем слушать ваши постоянные придирки, — вдруг жестко произнесла Варвара. — От вас даже в туалете не спрятаться, оказывается.

Варька думала, что побледнеть сильнее уже нельзя, но она ошибалась — лицо Ильиной стало почти прозрачным.

— В туалете? Что вы имеете в виду?

Варвара молча достала свой телефон и нажала на кнопку воспроизведения. Из динамика послышала внятный голос Людмилы Леонидовны, рассказывающий гадости про «мерзкую выскочку» корреспонденту газеты.

— Имейте в виду, что эту запись я уже отправила своим акционерам.

Ильина сидела за своим столом, открывая беззвучно рот и выпучив глаза. Варька еще раз посмотрела на свое фото в газете, щелкнула по нему пальцем и произнесла довольным голосом:

— Отличная фотка, все-таки! Жаль репортера, да что я могу поделать? Ничего личного, как говорится. На кону такие деньги! Ну, — обернулась она к бледной, как привидение, секретарше, — будьте здоровы. Хотя, может, теперь это уже и не актуально. Да, и Леночке привет! Она у вас такая сообразительная!

Ильина закатила в панике глаза. А Варька набрала номер Тимофея и, глядя на застывшую Людмилу, проворковала в трубку:

— Тимочка? Это я. Жду тебя у входа. Через пятнадцать минут? Ну, хорошо, я у входа буду тебя ждать, целую.

Варя обернулась к Ильиной.

— Жених едет, — сообщила она ей. — Мне пора. Счастливо оставаться! А я в отдел кадров загляну, а то я тут с вами заболталась…

Варвара вышла из приемной и направилась в кадры. Ей надо было побыть в агентстве еще немного. Если Ильина не дура, то она немедленно предпримет попытку спасти ситуацию. Варькины расчеты подтвердились — в открытую дверь кабинета отдела кадров она увидела пробегавшую мимо Людмилу Леонидовну с телефоном в руках. Бежала она в сторону дамской комнаты…

Наконец, Варька вышла из офиса и увидела Тимофея в элегантном костюме, облокотившегося на переднюю дверь своей шикарной машины. Завидев ее, Фома прелестно улыбнулся, протянул руку в салон через открытое окно и выудил оттуда огромный букет роз. Варвара летящей походкой подбежала к нему и якобы смущенно уткнулась в плечо, принимая подарок.

— Не переигрывай, дорогая, — с иронией произнес Тимофей, деланно улыбаясь, — ты никогда не была застенчивой, и сейчас не стоит.

— Я тебя сейчас укушу! — улыбаясь, ответила ему Варька. — Не зли меня!

— Прошу, — Тимофей распахнул перед ней дверь машины. — Так достаточно эффектно?

— Сойдет, — хмыкнула Варька.

Садясь в машину, она подняла глаза вверх и готова была поклясться, что в окне приемной генерального директора мелькнуло бледное лицо ее сегодняшней противницы.

«Убедительная победа», — с удовлетворением выдала свой вердикт Варвара.

— Погнали! — махнула она рукой Тимофею. — Высадишь меня где-нибудь у метро? У меня еще куча дел сегодня!

Дома Варвара достала микро радиопередатчик из своей сумки и задумчиво повертела его в руках. Она не верила в совпадения, но история с Людмилой Леонидовной закончилась благополучно для Варьки именно потому, что Софья снабдила ее спецаппаратурой. Что это было, если не совпадение?

«Надо будет позвонить сестре, — подумала Варька. — Софья ведь тоже не верит в совпадения! Наверняка скажет, что это был ее тонкий расчет!»

Варвара улыбнулась, вспоминая, как после отдела кадров она прошла в туалет, где уже, разумеется, никакой Ильиной не было, и аккуратно достала из-под подоконника аудио передатчик. Разумеется, прослушивать запись в агентстве ей было неудобно, да и времени не было — Варьку внизу уже ждал «жених». Зато сейчас было самое время узнать, зачем Ильина на предельной скорости неслась в туалет.

Из телефона послышались сначала звуки шагов, затем стало слышно, как кто-то проверяет одну за другой кабинки туалетов. Варька мысленно похвалила себя, что оказалась столь предусмотрительной и вместо себя оставила микропередатчик.

— Алло? — Варвара узнала голос Ильиной. — Газета? Мне срочно нужен репортер Гаврилов, срочно! Да, очень важные новости! Алло, это вы? Послушайте, я вам сегодня звонила насчет спутницы Левицкого. Да! Что хочу? Все неправда! Я ее оговорила из ревности. Не публикуйте это, умоляю вас!.. Знаете?! — в голосе Людмилы зазвучало откровенное изумление. — Откуда?!

Последовала небольшая пауза — Ильина слушала ответ репортера. Его бурный монолог, видимо, не содержал лестных слов о Людмиле Леонидовне, потому что она только охала и причитала, выслушивая упреки Гаврилова.

«Кравцов оперативно сработал! — мысленно похвалила его Варвара. — Нашел убедительные аргументы для репортера, чтобы тот оказался от продолжения расследования!»

— Я… я не хотела… вернее, я не думала, — вновь начала бормотать Ильина и осеклась, — хорошо, извините меня, ради бога, — совсем убитым голосом пробормотала она. — Я сожалею… — но закончить фразу ей не удалось, видимо, абонент на другом конце провода уже повесил трубку.

«Сапсан» стремительно приближал Варвару к северной столице. Приключение началось, и Варька пребывала всю дорогу в возбужденном состоянии. Буквально через пару-тройку часов она встретится с «женихом». Артур уже ждал ее в Питере со вчерашнего дня — у него начались запланированные переговоры, и поэтому он приехал раньше. Варвара назначила ему встречу в своем бутик-отеле, расположенном на Университетской набережной. Ей всегда хотелось пожить в крутой гостинице, но она даже не представляла, что ее мечта достаточно быстро станет явью.

«Вот, что значит отправить Мирозданию правильный запрос!» — с удовлетворением подумала Варвара. Она предвкушала свое пребывание в этом месте, вкусные завтраки, красивые виды из окна, помпезные номера и качественное обслуживание. Варвара очень любила Питер, и ездила туда при любой возможности. А уж с проживанием в шикарном отеле — разве можно было отказаться от этой работы? Она еще раз подумала, что приняла правильное решение, согласившись на этот проект.

Артур остановился в отеле «Кемпински» на Мойке. Между их резиденциями было порядка тридцати минут пешком, но Варвара считала это только плюсом.

Номер у нее оказался, по сути, трехкомнатным — прихожая, ванная, гостиная и спальня. По шикарной парадной лестнице Варвара поднялась на ресепшн, где ее уже ожидало шампанское и шоколад ручной работы. Сладкое Варька никогда не жаловала, а вот шампанское было очень кстати для поднятия куража, и пенный прохладный напиток слегка ударил ей в голову.

Артур приготовил ей сюрприз — номер был с террасой, что в условиях белых ночей стало существенным преимуществом перед стандартным гостиничным номером, где смотреть на город пришлось бы только через оконное стекло. Тем более что всю неделю обещали теплую и солнечную погоду, а это такая редкость в северной столице!

Варька прошлась по номеру, изучая его. Да уж, тут было чем восхититься — начиная от мебели, заканчивая потолком комнат — все было роскошно, изысканно и стильно. На кровати можно было расположить небольшой оркестр, а подушек хватило бы на всю пожарную бригаду.

«Пожалуй, текстиля в номере многовато, — решила Варька, — но зато очень симпатичная терраса и обеденная зона. В целом, шикарно! Надо будет сделать Соньке пару фоток! Молодец, Артур!»

Вспомнив про «жениха», Варька озабоченно посмотрела на часы — до их встречи оставалось каких-то сорок минут. За это время ей надо было принять душ, переодеться и сделать макияж. Для любой из Варькиных подруг подобная задача оказалась бы невыполнимой — слишком мало времени на подготовку для первого свидания. Но для Варвары и тридцать минут было бы более чем достаточно — она умела делать все быстро.

Пять минут на душ, пять минут, чтобы одеться. Волосы, уложенные еще с утра, выглядели великолепно — в который раз Варька мысленно похвалила Антона, который делал ей прическу.

Остается еще куча времени, чтобы слегка подкрасить губы, положить румяна и подвести глаза. Занимаясь этим нехитрым делом, Варвара думала о женщинах, которые проводят перед зеркалом по часу и более, чтобы наложить макияж.

«Это же убиться, сколько времени тратится впустую! — очередной раз ужаснулась Варвара. В ней «включился» инженер, и она стала мысленно производить расчеты. — В месяц такая любительница косметики больше суток проводит в ванной или за своим туалетным столиком! А в год — пятнадцать дней!»

Она подумала, что можно было бы сделать за две недели, если бы у нее они вдруг из «ниоткуда» взялись. От обилия идей голова пошла кругом — можно съездить в отпуск, повидаться со всеми своими друзьями, прочитать несколько книг, сходить в поход, и даже не один! Варвара никогда не понимала, зачем столько времени тратить на то, чтобы накраситься. Впрочем, ее мнение подруги не разделяли, разве что Софья придерживалась примерно тех же взглядов, с той лишь разницей, что у нее времени на макияж уходило еще меньше.

Посмотрев на себя в зеркало, Варвара осталась весьма довольна своим видом. Она вообще в последнее время себе нравилась, и это было даже как-то странно и непривычно. До встречи оставалось еще пятнадцать минут, и, чтобы не накручивать себя перед свиданием, Варька решила еще выпить шампанского — бутылка отличного «брюта» красовалась на антикварном комоде.

Все было, конечно, отлично, кроме того, что она не умела открывать пробки. Никакие. Об этой странной особенности знали все Варькины друзья и постоянно потешались над ней. Она повертела бутылку в руках и поняла, что и сегодня у нее нет никаких шансов постичь эту хитрую науку. Но зато в находчивости мало, кто мог ее обойти! Недолго думая, Варвара выглянула в коридор и, конечно, увидела у дверей лифта — ее номер находился на третьем этаже — служащего отеля.

— Молодой человек! — позвала она. — Вы можете мне помочь?

— Я? — удивился тот. — Сию минуту, мадам!

Парень мгновенно подлетел к дверям Варькиного номера и остановился на почтительном расстоянии.

— Чем могу помочь?

— Откройте мне, пожалуйста, бутылку шампанского! Я сама не умею, — попросила его Варвара.

Виталий — так было написано на значке служащего — замялся и, смущаясь, пояснил, что им категорически запрещено входить в номера гостей.

— Что за чушь! — возмутилась Варька. — Я же прошу о помощи, а не приглашаю вас заняться развратом!

— Такие правила, — виновато улыбаясь, оправдывался Виталий. — Я могу вызвать вам в номер обслуживание. Они с удовольствием вам помогут.

— Я даже не сомневаюсь в этом, — согласилась Варька, — но у меня только пятнадцать минут на все про все. А мне так необходимо выпить, — призналась она, понизав голос. — Понимаете, Виталий, у меня встреча с потенциальным женихом внизу, это наше первое свидание. Я волнуюсь! — для убедительности Варвара добавила в голос истерические нотки и умоляюще подняла брови.

Виталий оглянулся по сторонам, помялся еще несколько секунд, и кивнул головой.

— Ах, была не была! Только дверь номера не закрывайте?

— Конечно! — радостно затарахтела Варька. — Спасибо, Виталий! Меня, кстати, Варя зовут. И давай на «ты», ладно?

Парень метнулся к столику и принялся раскручивать проволочку на крышке.

— Как у тебя ловко получается! А у меня никогда не выходило!

— Это очень просто. Хотите… хочешь, научу? — и он протянул Варваре бутылку. — У тебя обязательно получится!

— Может, лучше не надо? — боязливо передернулась Варька.

— Почему нет? Зато в следующий раз тебе не нужно будет просить помощи. А шампанское у нас в номерах выставляют каждый день! — хитро улыбнулся он.

— Давай! — махнула рукой Варька. — Только быстро.

И правда, ничего сложного пока в этом занятии не было — пробка плавно двигалась наружу и уже через несколько секунд шампанское заиграет в ее бокале!

— Подожди, — засуетился Виталий, — я шампанку принесу!

Он метнулся к комоду, который стоял у стены.

— И себе прихвати! Не буду же я пить одна! — предложила Варвара. — Один глоточек, — добавила она, увидев, что парень застыл у комода после ее слов, — я понимаю, что нельзя! Но за мой успех!

Виталий махнул рукой, подхватил две шампанки на тонких изящных ножках, и направился в сторону Варьки.

— Я чисто символически только попробую… — начал он.

В этот момент пробка стремительно вылетела из горлышка, и тугая струя пены, точно как из огнетушителя, долбанула из бутылки точнехонько в сторону пришедшего ей на помощь Виталия. Шампанское окатило отзывчивого парня с ног до головы. От неожиданности Варвара даже не успела среагировать и отвести в сторону этот рукотворный фонтан. Оба — и Варька, и Виталий — застыли на мгновение, не зная, как отреагировать на произошедшее.

— Ой, — произнесла Варвара.

— Боже, — прошептал Виталий, — я влип.

— Это я виновата! — придя в себя, воскликнула Варька. — Ты тут ни при чем! Сейчас все устроим, не волнуйся!

Виталий стоял, мокрый, совершенно струхнувший и потерянный, посреди комнаты, в луже из подлого шампанского. Зато Варька быстро взяла себя в руки. Она быстро метнулась к двери и закрыла ее — не дай бог, кто-нибудь увидит, чем они сейчас занимаются в номере.

— У тебя есть запасной костюм?

— Да, — растерянно бормотал он, вытирая лицо от шампанского. — Но он внизу, в раздевалке.

— У тебя есть кто-то из надежных людей среди коллег? Кто потом не разболтает обо всем?

Виталий отрицательно покачал головой. Затем задумался и, видимо, вспомнив о ком-то, обрадованно кивнул:

— Машенька Кузьмина, горничная. Она в моей смене работает, она надежная!

Но тут он опять сник:

— Только она в мужскую раздевалку не сможет пройти, а свежий костюм там.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — успокоила его Варвара. — Вызывай Машеньку, быстро!

Через минуты три в номер кто-то робко поскребся. Варька высунулась в коридор и увидела молоденькую девчонку в костюме горничной.

— Маша? — строго спросила она.

Та в ответ быстро закивала головой.

— Заходи, быстро.

Девчонка юркнула в номер и застыла как вкопанная, не понимая, что произошло.

— Не пугайся, ничего ужасного тут не случилось, я случайно облила шампанским Виталия. Слушай, что тебе надо сейчас сделать…

Артур занял место за заранее забронированным столиком в аутентичном ресторанчике со сводчатым потолком из кирпичной кладки, и с нетерпением стал поглядывать на дверь в ожидании Варвары. Он очень волновался перед их первой встречей и чувствовал себя крайне неуверенно. Вот-вот она должна появиться она, девушка его мечты!

Но вместо этого в ресторан проскользнула служащая отеля и подошла к хостесс. Артур потерял интерес к этому событию и вновь стал наблюдать за дверью. Внезапно он услышал женский голос рядом с собой:

— Простите, господин Хауэр?

— Это я, — обернулся к хостесс Артур, — в чем дело?

Его голос звучал испуганно — он подумал, что Варвара не приехала, и сейчас ему сообщат об этом. Но пока Артур говорил, он успел прийти в себя и понять, что хостесс в любом случае об этом не могла бы знать.

— Господин Хауэр, вам записка, попросила передать наша гостья, — и девушка протянула ему листок бумаги.

Артур развернул записку и увидел послание, написанное ровным, почти идеальным почерком с красивым наклоном:

«Артур! Поднимись ко мне в номер. Горничная Маша тебя проводит. Варвара».

Ничего не понимая в этой жизни, Артур беспрекословно подчинился желанию своей девушки и направился из ресторана, сопровождаемый молоденькой горничной.

Перед номером Варвары девушка остановилась, постучала в дверь и отступила, уступив жестом место Артуру. Тот набрал в грудь воздуха, собираясь с духом, широко улыбнулся и приготовился открыть рот, чтобы поприветствовать свою любовь. Вместе этого деверь приоткрылась, в щель просунулась изящная рука и молниеносно втянула Артура внутрь номера. За ним следом впорхнула горничная, и дверь сразу закрылась.

Артур сразу узнал Варвару, она была выше, чем он себе представлял, и чуть худее, чем казалась на фото, но сомнений не было — перед ним стояла его пассия.

— Варечка, — заплетающимся языком пролепетал Артур, — я так рад тебя видеть!

— Я тоже, я тоже, — быстро закивала Варька, приоткрыв дверь снова и высунув голову за пределы номера.

При этом часть приветствия она продолжала произносить в пустоту коридора.

— … спасательную операцию, — услышал Артур окончание какой-то фразы из уст Варвары, когда она вновь закрыла за собой дверь. — И поэтому ты сейчас должен нам помочь!

— Я ничего не понимаю, дорогая, — завертел головой Артур, — какую операцию? А кто эти люди?

Артур имел в виду Виталия и Машу, которая сразу принялась за уборку гостиной — она стала мыть мебель и затем вытирать ее насухо.

— Я потом тебе все объясню, — Варька критично посмотрела на Артура. — Эх, не подходит твой костюм для маскировки! Слишком светлый! Привлечешь внимание! Что будем делать? — она обернулась к стоящему позади нее парню в форменной одежде служащего отеля, только он почему-то был совершенно мокрым.

— А почему в номере так отчетливо пахнет алкоголем? — вдруг принюхался Артур. — Это шампанское? — он опустил глаза на пол и увидел большую лужу на красивом паркетном полу.

— Ну, вот ты и сам обо всем догадался, — махнула рукой Варвара. — Я его случайно облила, и теперь Виталию влетит за нарушение правил работы в отеле. А это я виновата. Понимаешь?

Варька быстро бегала туда-сюда вдоль окна, усиленно морща лоб, так ей лучше думалось. Артур улыбнулся и понимающе закивал головой. Он столько раз представлял себе их с Варей встречу, но даже предположить не мог, что она произойдет таким странным способом.

— А что вам будет, если узнают, что произошло? — спросил Артур Виталия.

— Уволят, скорее всего, — растерянно пояснил он. — А я так долго этого места ждал, тут платят неплохо. Я официантом тут работаю и еще дежурным по этажу на полставки, можно сказать, почти живу в отеле…

— И давно вы тут работаете? — чтобы немного разрядить обстановку, спросил Артур.

— Год уже, я в институте раньше в лаборатории работал, кандидатскую готовил, но там не платили совсем, пришлось уйти…

— Вот что! — внезапно перебила его Варька. — Есть план! Раздевалка мужская где? Далеко от лифта?

— Надо через вестибюль пройти, до двери в служебное помещение. Оттуда недалеко, но в вестибюле будет дежурить старший менеджер — мимо его никак не пройти незамеченным, да и на ресепшн увидят…

— Ничего они не увидят! Маша!

— Я здесь! — живо откликнулась горничная.

— Тащи мой чемодан! Артур, — распорядилась командным голосом Варвара, — а ты встань у лифта пока вместо Виталия и подежурь!

— А что я должен делать? — растерялся Артур. — Я же не умею…

— Научишься! Фирмой научился управлять, и дверь в лифте сможешь осилить! Не ровен час, кто-то из гостей приедет на этаж, а ему дверь никто не откроет! А больше от тебя ничего и не требуется!

Варвара подлетела к Виталию, отцепила у него с пиджака табличку с именем и пристегнула на пиджак Артура. Похлопав его ладонью по лацкану пиджака, она улыбнулась ему мило и скомандовала:

— Ну, вперед! — и начала его слегка выпроваживать в коридор.

— Варечка, а если…

— А если тебя застукают, скажешь, что на спор выполняешь задание невесты, чтобы доказать ей свою любовь… ты иностранец, тебе все можно, не дрейфь! Тебя поймут! — и она захлопнула дверь номера, вытолкав Артура в коридор и оставив Артура его на один со своим изумлением.

Через пять минут лифт с гостями из пентхауса остановился на первом этаже отеля. Служащий торопливо распахнул двери и из лифта вышла стервозного вида дамочка, ее кавалер, горничная, несущая два больших бумажных пакета, а за ними — дежурный с третьего этажа, несущий несколько чехлов с одеждой, так, что его практически не было за ними видно. Процессия почти дошла до самого выхода, когда дамочка вдруг остановилась и противным голосом довольно громко спросила:

— Артур, а ты взял мое голубое платье со стразами? Наверняка, забыл! Не спорь! Машенька! — обернулась она к сопровождающей их горничной

Та быстро опустила сумки на пол, схватила всю охапку одежды у молодого человека и потащила ее на кресло у стены. Дамочка начала перебирать чехлы, открывать их, рядом суетилась горничная, вокруг них неловко топтался красивый высокий мужчина в светлом костюме. В довольно безлюдном вестибюле возникла суета и шум.

Взоры всех присутствующих с любопытством устремились на истеричную мадам, и никто не заметил, как Виталий незаметно скользнул в служебное помещение.

— Вот, посмотри! Тут нет моего голубого платья! Как я могу без него ехать?!

— Мадам, я могу мигом за ним сбегать, если вы подождете… — начала горничная.

— Ну, конечно, никакого платья тут нет! Вот так всегда! На тебя ни в чем нельзя положиться! — продолжала истерить гостья.

— Эээ, дорогая… — неуверенно начал было оправдываться мужик.

— Не надо ничего объяснять! Я передумала ехать! Возвращаемся в номер!

Гостья обернулась к раскрывшим рот служащим на ресепшн:

— Вы можете принести все эти вещи назад? Я не думала, что это будет так утомительно!

В этот момент из двери служебного помещения вынырнул Виталий и с готовностью произнес:

— С удовольствием вам помогу, мадам! Я как раз работаю на вашем этаже, если вы помните. Прошу! — и он с легкостью подхватил ворох одежды, и вся процессия отправилась назад в номер.

— Даааа, — задумчиво протянул дежурный менеджер, обращаясь к сотрудникам на ресепшн, — похоже, надо особенно тщательно выполнять поручения нашей гостьи с третьего этажа. Сделайте отметку напротив фамилии гостьи. Нам не нужны плохие отзывы в отеле!

— Что ты будешь заказывать? — спросил Варвару Артур, когда они, наконец, вернулись в ресторан.

Вся операция по спасению Виталия прошла довольно компактно по времени, так, что Артур даже не успел удивиться находчивости и организаторским способностям своей возлюбленной. Но теперь, когда они остались вдвоем, он с изумлением прокручивал в голове события последних тридцати минут и диву давался Варькиным талантам организатора.

Варвара внимательно изучала меню, давая возможность Артуру рассмотреть себя. За время с начала их встречи это была его первая возможность — до этого обстоятельства не позволяли Артуру полюбоваться на свою возлюбленную. Ну, не в лифте же он будет ее разглядывать?

— Закажу утиную грудку и вот этот салат, — решила Варвара. — Вино выбираешь ты, идет? А потом выберем себе десерт!

Обед проходил в легкой и непринужденной беседе. Видимо, обстоятельства их встречи разрушили барьер неловкости, который мог образоваться при первом знакомстве двух взрослых людей, претендующих на более близкие взаимоотношения.

Артур оказался неплохим собеседником, и его русский, правда, был великолепен. Варвару это очень подкупало в нем. Кроме того, он был прекрасно воспитан, обходителен, остроумен, короче, он был душкой, но была одна большая проблема. Дело в том, что Артур носил усы! Она видела его фотографии и знала об этом, но до сегодняшнего дня откладывала обдумывание этой проблемы.

Ну, подумаешь, решила бы другая женщина, что тут особенного? Половина мужчин имеет усы, а некоторые — даже бороду! А у некоторых нет ни того, ни другого, и даже волос! И ничего, их тоже любят! Но для Варьки это был принципиальный момент. По какой-то непостижимой причине она не воспринимала мужчин с усами. То есть, как друзья они ей вполне подходили, при этом они могли иметь какие угодно усы — хоть как у Тараса Бульбы — не важно. Но как только такой мужчина начинал иметь на Варвару какие-то виды, происходила катастрофа — мужчина тут же становился Варваре неинтересен. Ей понадобился не один год, и не один усатый кавалер, чтобы разобраться в себе и понять, что с ней происходит.

— И дались тебе эти усы! — сетовала как-то Варькина лучшая подруга, Катька Нечаева. — Ну, скажешь ему, чтобы сбрил!

— Кому — ему?

— Ну, потенциальному партнеру! Если у него будут усы, — продолжила Катька, — ты себе представь его без усов, если понравится, тогда скажешь, чтобы сбрил!

— Да ты не понимаешь! — возмутилась тогда Варька. Ей тогда было года двадцать три, наверное. — Сам факт, что он их отрастил, означает, что усы ему нравятся!

— Ну и что? В чем проблема-то? — не поняла Катька. — Нравятся, конечно. Не нравились бы, он бы не отращивал, ясно как день!

— А в том и проблема, что у меня принципиально не может быть ничего общего в личном плане с человеком, которому нравятся усы!

— Ну, мать, ты завернула! Видела я заскоки, но чтоб такие… — Катерина уважительно посмотрела на Варьку.

Тогда они решили, что это временное явление, и, возможно, если Варвара встретит человека, который тронет ее сердце, то ей будет наплевать, есть у него усы или нет. По крайней мере, это было бы довольно логично. Но годы шли, и ситуация так и не поменялась. Похоже, усы побеждали логику. К тому же, нынешний претендент Варвары, несмотря на его обаятельность и хорошие манеры, был для нее совсем чужим человеком.

— Варя, — Артур протянул к ней через стол руку, и взял ее руку в свою, — ты удивительная женщина! Ты меня сегодня поразила своим темпераментом и способностью решать проблемы!

Варвара слушала Артура и пыталась понять, что она чувствует, когда он до нее дотрагивается. Его рука была сильной, с красивыми длинными пальцами, и он очень нежно держал ее ладонь в своей руке. Но Варя ничего не чувствовала, никакие токи и вибрации не рождались от этого прикосновения.

«Никакой химии, — констатировала с облегчением Варька. — И еще, надо его как-то от этой практики обожания меня постепенно отучивать…»

Видимо, на ее лице отразилось какое-то чувство, возможно, разочарование или досада, потому что Артур заметил это и торопливо спросил:

— Что-то не так?

Варвара пребывала в глубокой задумчивости, и ей понадобилось какое-то время, чтобы вернуться к действительности.

— А? Что? Нет, все в порядке, — торопливо заговорила она, опустила глаза на их руки и поняла причину своего беспокойства. — Извини, — она мягко освободила руку из его ладони, — это та самая рука, которую я повредила недавно, и она до сих пор еще побаливает.

— Конечно, дорогая! — всполошился Артур. — Извини!

«Ну, хорошо, от обожания мы на время ушли, — с облегчением вздохнула Варька, — надо переключить его на что-то более материальное».

— Как у тебя идут переговоры на работе?

— Мне так приятно, что тебя интересуют мои дела! — обрадовался Артур. — Раньше ты почти не спрашивала меня про работу! У меня в России есть очень большой проект, некоторое время назад мы с моим русским партнером нашли компаньонов для строительства завода в Ленинградской области. И вот сейчас уже подходит время запускать его. Моя фирма является основным поставщиком оборудования для этого предприятия. В России огромный рынок, и этот проект должен быть очень прибыльным для всех сторон — для моей фирмы, моих партнеров, для инвесторов и для всей России.

— А зачем тогда переговоры? Раз все уже построено?

— Пока еще не все, — признался Артур, — остается последняя поставка, оборудование уже пришло, но у меня проблемы с таможенным оформлением, а ведь нам еще предстоит наладка оборудования, и только потом можно начинать работать. У нас просто отлично раньше шли дела, хоть я, в основном, работал из Германии. Но у меня хороший партнер здесь, в России. Очень опытный менеджер — Платон Гончаров. Да я же тебе рассказывал о нем, помнишь?

Это была правда. Варвара пообещала сестре узнать имена российских партнеров Артура, чтобы «пробить» их и получить больше информации о самом бизнесмене. Пообещать-то пообещала, но вот как это выполнить? Она ломала голову весь день, и ничего не могла придумать. Почему-то никак не приходило в голову решение. Тогда она позвонила Катьке Нечаевой и рассказала о своей проблеме. Катька послушала нытье подруги и хмыкнула.

— В чем проблема-то? — не поняла она. — Если хочешь узнать имена, возьми и спроси!

— Что, прям вот так и сказать — кто у тебя партнеры? — опешила Варька.

— А почему нет? Он тебя в чем-то подозревает?

— Н-нет, — запнулась на этом вопросе Варька, — точно, нет.

— Ну, вот, — довольным голосом ответствовала Катерина, — ему и в голову не придет, что ты спрашиваешь с умыслом… Ай! — вдруг вскричала она.

— Что? — подпрыгнула от неожиданности Варька.

— Да кактусом я укололась, — заныла Катька, — я его пересаживаю, пока с тобой говорю. Какой же ты, подлец, колючий! И что я в тебе нашла?

Если по поводу Катькиного совета насчет Артура Варвара еще бы сомневалась, то насчет кактусов была с подругой сейчас полностью солидарна. Она никогда не понимала Катькиного увлечения кактусами и считала, что они все — колючие засранцы.

Тем не менее, вечером, поскольку ей ничего другого в голову так и не пришло, она в чате с Артуром, улучив подходящий момент, спросила его о том, с кем он имеет дела в России.

— Они, надеюсь, приятные люди? Я же рассчитываю, что ты меня возьмешь с ними на встречу!

Артур тогда распушил хвост и принялся расхваливать своих друзей и партнеров по разным проектам, причем некоторые были у него еще с университетских времен. Утром Варвара передала все, о чем узнала, сестре, и та пообещала узнать про них что-нибудь дополнительно.

— И зачем тебе это, не пойму, — пожала плечами Варвара. — Какая мне польза, если я что-то о них буду знать?

— А вдруг, они преступники? — предположила Сонька. — Воровской синдикат! А что? Воруют женщин и продают их в сексуальное рабство! Или за кем-нибудь тянутся темные делишки с душком… знаешь, всякое бывает! А если твой Артур с ними знакомство водит, то тебе потом придется делать выводы… В любом случае, не будет лишним! — отрезала Софья и помчалась добывать информацию.

Как ни странно, все партнеры Артура оказались приличными людьми — бизнесменами, учеными, государственными чиновниками. Ни один не тянул на маньяка, способного закопать женщину в собственном саду. Хотя кто их, маньяков, знает?..

Варвара вынырнула из воспоминаний и вернулась к своему разговору с Артуром.

— Что-то не заладилось? Ты как-то безрадостно обо всем мне рассказываешь!

— Как тебе сказать, Варя, — замялся Артур. — У моей фирмы отличная деловая репутация по всему миру. Но сейчас, как назло, у меня два раза подряд прошел сбой поставок оборудования по нашему заводу в России. Такое случается с моей фирмой впервые, поверь. Российская сторона проявляет беспокойство, и я их хорошо понимаю. У нас в отрасли все друг друга знают, и информация расходится по рынку с неимоверной быстротой, особенно негативная. И сразу же активизировались конкуренты, — вздохнул Артур, — начали выходить на моих российских партнеров со своими контрпредложениями.

— А кто эти конкуренты?

— Таких немало, но самый сильный — южноафриканская компания «Ван Дейк и сыновья». Очень старая и уважаемая компания, кстати, — Артур опять тихонько вздохнул.

— Понятно, — кивнула головой Варвара. — А на что тогда твой российский компаньон, этот твой Платон, если он не может перед своими же соотечественниками отстоять ваши интересы, объяснить всю ситуацию?

— Он очень старается, если бы не Платон, то, возможно, мне бы уже пришлось продавать завод за гроши и уходить из России, поверь! Нам, конечно, не хочется терять бизнес, ведь мы уже столько в этот проект вложили. Но ничего, мы еще поборемся!

— Но, послушай, — постаралась ободрить Артура Варька, — ты сказал, что последняя оборудование уже на таможне, будем надеяться, что все обойдется.

— Ох, Варя, если до конца недели не разберемся, у меня опять пойдут штрафные санкции, и тогда все будет очень плохо. Дело не в деньгах, а в сроках, понимаешь?

— Понимаю, конечно. Но надо действовать и надеяться на успех. Вот и Платон из Москвы приехал, чтобы лично принять участие в этом. И дальше все пойдет хорошо! Вот увидишь!

— К несчастью, неприятности этим не ограничиваются, — опять вздохнул Артур. — Начались какие-то технологические проблемы на самом заводе — сразу два раза подряд произошли аварии во время пусконаладочных работ. Химическое производство — это очень серьезно, Варя. Тут нет места ошибкам. Я впервые сталкиваюсь с таким объемом проблем. На карту поставлена моя деловая репутация. Поэтому я так много времени сейчас уделяю нашим переговорам в Санкт-Петербурге. Надеюсь, ты простишь меня, что я отвлекаюсь от наших встреч?

Варьке почему-то стало ужасно жалко Артура. Он болел за фирму, за свою репутацию, и дело было вовсе даже не в деньгах.

— Конечно! Даже не переживай из-за этого! Мне так жаль, что я ничего не понимаю в химическом производстве и не могу даже тебя правильно расспросить об этом, — вздохнула Варька.

— Спасибо, Варечка, — улыбнулся не Артур. — На самом деле, мне очень помогает наш разговор. Ты хорошо умеешь успокаивать.

— А из-за чего возник сбой поставок? Может, ты не виноват? — Варька решила прояснить единственный момент, в котором она хоть что-то могла понимать.

— Наше оборудование застряло на российской границе, брокеры приложили массу усилий, Платон лично ездил разбираться, но ничего не вышло — нам пришлось отзывать груз, оформлять заново, и мы потеряли несколько недель.

— И всего-то? Да это же бюрократическая проблема, при чем тут качество твоего оборудования? — возмутилась Варвара. — С кем угодно так может произойти! Особенно в России, у нас правая рука иногда не знает, что делает левая! Постоянно меняются правила работы!

— Это никак не умаляет нашей ошибки — оборудование поставлено с большой задержкой. Третьей задержки быть не должно! Итак уже российская сторона с опаской посматривает на мою компанию.

— Да пусть посматривают! — решительно заявила Варвара. — Если ты выйдешь из проекта, кто будет его заканчивать? И во сколько им обойдется смена совладельца?

— Найдутся желающие, — вздохнул Артур. — А насчет денег… ты меня прости, Варечка, но российский бизнес не всегда очень рачительно распоряжается своими деньгами.

— Кому как не мне об этом не знать! Я же… — тут Варька осеклась, поняв, что она чуть не проговорилась, увлекшись разговором с Артуром.

Она чуть было не сказала «я же столько лет консультировала по вопросам управления не только частные компании, но и государственные предприятия!» Слава богу, она вовремя вспомнила, что по легенде она — детский психолог. Поэтому, немного замявшись, она закончила свою реплику фразой:

— Я же сама столько лет в России живу!

Артур на ее слова улыбнулся и предложил:

— Давай не будем о грустном говорить. Ты права — все наладится! А вот я забыл тебе сказать, что завтра вечером мы приглашены на прием. Я тебя там познакомлю со своими коллегами и друзьями. Ты согласна пойти, Варечка? — Артур уставился на Варвару влюбленными глазами.

— Ну, я еще не знаю, — старясь вернуться в «образ», протянула Варька, надув губы, — я только что приехала, и прямо завтра — на прием…

— Хорошо, — обрадовался Артур, — тогда, давай, завтра проведем вечер вместе!

— Нет! — подпрыгнула Варвара, поняв, что сглупила, — на приеме нам будет веселее, да и тебе же важно там присутствовать…

После ресторана Варвара повела Артура по Питеру — ей не терпелось показать ему свои любимые места. Сегодня Варька была в ударе и протащила Артура по всему центру города. Им очень повезло с погодой — было много солнца, практически безветренно и очень тепло — на термометрах застыла непривычно высокая отметка. Ближе к вечеру, когда у них уже отваливались ноги, Артур завел Варвару в какой-то небольшой, но очень уютный ресторанчик. В помещении в огромной стеклянной колбе, стоящей посередине, горел огонь, пламя излучало тепло, рыба была превосходна, а после бокала вина Варвару стало клонить ко сну. Артур попросил разрешения сделать несколько звонков, она вяло покивала головой и тут же отрубилась, утонув в мягких подушках дивана, на котором они расположились.

Она открыла глаза ровно за пять секунд до того, как Артур закончил свои телефонные переговоры. Варвара испуганно посмотрела по сторонам, потом на Артура. Непонятно, с чего это ее так потянуло спать? Ей даже сон какой-то успел присниться. Варька посмотрела на часы и поняла, что дремала минут двадцать. Голова была ясной, она чувствовала себя отлично отдохнувшей, несмотря на короткий сон. Артур с кем-то прощался по-немецки и одновременно улыбался ей через стол.

«Ужас, а вдруг я храпела? Или, еще хуже, пускала слюни во сне?!» — подумала Варька, в душе похолодев от этой мысли.

Она натянуто улыбнулась своему спутнику, посмотрев на него с пристрастием. По его виду не сказать, что он пребывал в шоке от Варьки.

«Может, обошлось», — с надеждой подумала она.

С этим вопросом она приставала ко всем, кто мог слышать, как она спит. До сегодняшнего дня пока никто ей не признавался в том, что она храпит. Но Варька, почему-то, была уверена в обратном. Ей постоянно казалось, что она просыпается среди ночи от собственного храпа. Правда, каждый раз, когда она просыпалась, рядом храпела Дэфа. Но это никак бы ей не мешало выступать в этом номере дуэтом.

— Извини, я что-то задремала, — внимательно глядя на Артура, произнесла Варька, — все в порядке?

— Да, — кивнул он головой, — ты так мило спала, во сне ты делала так… — он немного замялся, подыскивая нужное слово, — ням-ням-ням…

Варька от неожиданности охнула, вытаращив глаза. Что за «ням-ням»?

— Правда, что ли? Какой ужас…

— Что ты, это было очень мило, ты выглядела, как котенок. И, потом, — он спохватился, что ляпнул глупость, и старался загладить свой поступок, — я был занят разговором, извини, я практически не смотрел в твою сторону. Правда!

— Ладно, что уж… — махнула рукой Варвара. — Разговор, хоть, прошел хорошо? Есть ли позитивные новости по работе?

По лицу Артура пробежала тень, но вслух он произнес:

— Все хорошо, Варя, спасибо. Завтра на приеме будут представители регионального министерства, я надеюсь установить с ними более тесные контакты. Это не займет много времени, — добавил он, — ты не подумай. Мы сможем хорошо отдохнуть там, я не оставлю тебя одну надолго.

— Ну, и отлично! — улыбнулась Варвара. — Какие планы на сегодняшний вечер? Я немного устала после поезда, да и целый день прогулок дает себя знать. Хотелось бы сегодня не гулять допоздна, что скажешь?

— Я хотел предложить прокатиться на теплоходе по Неве, но, видимо, лучше это сделать не сегодня, раз ты устала.

— Да, по Неве надо кататься ночью, когда разводят мосты, и… — она осеклась, посмотрев на улыбающегося Артура, — ой, извини, я забываю все время, что ты тут пять лет учился.

— Тогда давай пройдемся по Гостиному двору, а потом я провожу тебя в твой отель, — предложил Артур.

— Хорошо, — согласилась Варвара. — Кстати, я тебя не поблагодарила за выбор отеля. Он великолепен. Откуда ты про него знаешь? Ты тоже в нем останавливался?

— Нет, для рабочих поездок мне лучше подходит что-то типа «Кемпински». А про твой отель я узнал от Платона — он приглашал меня туда в ресторан, и я обратил внимание на особенную атмосферу этого места. Я рад, что тебе там понравилось.

Через полчаса Варвара и Артур оказались возле Гостиного двора. Варька знала много мест в Питере, но в этом универмаге бывала крайне редко и никогда ничего не покупала. Вообще, она предпочитала делать покупки онлайн и ненавидела ходить по магазинам. Исключение составляли отделы елочных игрушек — Варвара коллекционировала шары. Назвать коллекцией ее скромный набор из нескольких штук шариков можно было, разве что, с натяжкой, но у нее еще все было впереди. Дело в том, что шары должны были иметь либо символ, либо название города или страны. А путешествовала она пока не слишком часто.

Кроме шаров, пожалуй, Варьку ничего сильно не интересовало в магазинах. Иногда она предпринимала попытки «прошвырнуться», но такие походы были весьма опасны для ее кошелька. К тому же, для покупки хорошей вещи желательно иметь советчика в лице Катьки, Софьи, еще кого-то из подруг или, на худой конец, сошел бы даже Тимофей, а у друзей, как правило, было всегда напряженно со временем, особенно, если речь шла по походам в магазины.

Самые лучшие вылазки за покупками получались с Катькой — этот человек умел быть убедительным. Стоило Варьке протянуть руку к какому-нибудь платью, Катька делала кислое лицо и выносила вердикт: «Ужасный фасон!», и платье отправлялось обратно на вешалку. Следующий предмет одежды получал оценку «жуткая тряпка», либо «сумасшедшая цена». На крайний случай годились реплики «тебя это полнит», «куда ты в этом пойдешь?», и также нередко шло в ход универсальное средство типа «ты выглядишь вызывающе» или «ты похожа на монашку».

В результате, Варька выходила из магазина совершенно довольная, потому что она не купила какую-нибудь очередную ненужную тряпку, а на карте оставались с таким трудом заработанные деньги. Крайне редко Катька соглашалась с выбором Варвары и давала «добро» на покупку какой-нибудь шмотки, и тогда Варькин гардероб пополнялся действительно неплохим предметом гардероба, который она потом носила и в пир, и в мир.

Войдя в магазин, Варька занервничала. Она представила, как Артур будет околачиваться около примерочной, пока она будет что-то примерять, и поняла, что покупка не доставит ей никакого удовольствия.

— Знаешь, я не очень люблю ходить по магазинам, — призналась Варвара Артуру. — Я предпочитаю покупать вещи через интернет.

— Но я так хочу сделать тебе какой-нибудь подарок! — сделал умоляющее лицо Артур. — Ну, пожалуйста! Ну, вот сюда, хотя бы? Тебе нравится итальянская мода? — и он мягко подтолкнул Варвару к бутику высокой моды «Luisa Cerano».

К ним немедленно подскочила любезная девушка-консультант и предложила свою помощь. Варвара оглянулась по сторонам, и поняла, что у нее начинает болеть голова. Так случалось довольно часто, когда перед ней становилась проблема выбора. Обычно, с одеждой таких проблем не возникало, поскольку ей мало, что нравилось. Но сейчас Варвара поняла, почему — она ходила не в те магазины. В этом бутике, где каждый предмет одежды стоил как чугунный мост, при наличии денег можно было бы скупить половину ассортимента — настолько хороши были представленные модели.

«Мне теперь еще и проблемой выбора мучиться? — с возмущением подумала Варвара. — Ну ладно, я тебе устрою подарок!»

Она развернулась к консультантке и, мило улыбаясь, спросила:

— Скажите, а у вас есть брючки типа «афгани»?

В глазах девушки промелькнуло удивление и озорной огонек, она слегка улыбнулась и кивнула головой.

— Прошу вас, пройдемте, я обязательно вам что-нибудь подыщу!

Варвара обернулась к Артуру, который стоял с растерянным видом и хлопал глазами.

— Я недолго, не думаю, что мне что-то подойдет, но вдруг повезет? Ты же не против «афгани»?

— Да-да, конечно! — поспешил ответить Артур.

Варвара ехидно улыбнулась, отвернувшись от немца. Он хотел подарок? Он его сделает! Когда-то в одном женском журнале Варька читала об исследовании, которое было проведено среди мужчин по поводу их отношения к женской одежде. Так вот, она хорошо запомнила, что мужчины назвали «афгани» самым «несексуальным» предметом женского гардероба, раздражающим их более всех остальных видов одежды.

«В конце концов, мне же надо получить свои двадцать пять тысяч! Пора уже начинать процесс отвращения», — решила Варвара, направляясь за продавцом в примерочную кабину.

Девушка принесла Варе на выбор две пары брюк различной степени ужасности. С точки зрения Варвары, ни одна пара не подходила ей, но она оставила обе и упорно начала переодеваться.

— А вы можете мне дать к ним какую-нибудь блузку? — высунулась Варвара из примерочной. — Моя одежда совершенно не сочетается с этой… этим… этими штанами.

Она чуть было не сказала «хренью», но вовремя поймала себя за язык. Краем глаза она видела, как Артур тянул шею, пытаясь увидеть Варьку в новом образе. На его лице она видела явственный испуг. Ситуация начала ее забавлять.

Она долго пыхтела, примеряя первую пару, запуталась в волосах, долго протискивалась в блузку и расправляла ее на себе, и когда она, наконец, подняла глаза, то увидела в зеркале смешное длинноногое существо в широких коротких штанах, из которых торчали тонкие ножки. Больше всего ее вид сейчас напоминал курицу из карикатурных рисунков — такую голенастую поджарую и долговязую птицу на смешных тонких лапках-ниточках, но с аппетитными ляжками. Сходство было настолько сильным, что Варька не удержалась от смеха. Она понимала, что ей никак нельзя допустить слезы — от них может размазаться вся косметика, но ничего не могла с собой поделать. На нее просто напал приступ хохота, она согнулась пополам, потеряла равновесие и запуталась в занавесках кабинки. Кольца, на которых висела занавеска, не выдержали ее веса и отскочили, и Варвара, колупаясь в занавеске, повалилась на пол, не переставая хохотать. Наверное, какую-то определенную роль в этом приступе смеха сыграли стресс, усталость и раздражение, и сейчас вместе с хохотом из нее выходила вся накопленная нервозность. Она слышала, как к ней подбежала продавщица и стала помогать распутываться.

— Что случилось? Вам плохо? Вы плачете? — закричала девушка, пытаясь освободить Варвару от занавески.

Варька продолжала выть от смеха, вспоминая свой вид в зеркале.

— Варенька, что с тобой? — услышала она испуганный голос Артура, и даже, наконец, смогла увидеть его встревоженное лицо. — Тебе плохо?

Он помог Варе подняться с пола, но она еще не могла стоять, смех продолжал душить ее с новой силой.

— Нет… хах-ха-ха… мне хорошо… извините…хахаха-ха! Умираю-ю-ю… ну и вид… — согнувшись пополам, пыталась выдавить из себя она. У нее губы свело от смеха, и уже стал болеть живот. По-хорошему, уже надо было остановиться, но она не могла. Не хватало еще описаться для полноты картины, чего уж!

Вместо объяснения Варвара постаралась выпрямиться во весь рост и продемонстрировать себя во всей красе, и ей было наплевать, что она донельзя комично выглядит в своих штанах. Продавщица попробовала сдержать улыбку, но, видя Варькино откровенное веселье, не выдержала и тоже начала хихикать, а через несколько секунд тоже стала хохотать, тоненько повизгивая. Дольше всех держался Артур, он пытался выглядеть серьезно, и поначалу у него это даже неплохо получалось — следы испуга на лице явно показывали, что он был не на шутку встревожен, когда Варька вывалилась из кабинки. Но и он, в конце концов, засмеялся густым, глубоким смехом, смешно топорща свои усы, из-за чего стал похож на веселого таракана.

С покупками на тот вечер было решено покончить. Почему-то Варька не чувствовала себя неловко перед Артуром. Наверное, если бы она питала к Артуру взаимность, то этот случай заставил бы ее краснеть при воспоминании об «афгани», но Варька уже записала немца в категорию друзей и чувствовала себя рядом с ним вполне раскованно.

Перед тем как проститься у ее отеля, Артур взял Варвару за руку и легонько ее сжал. В его глазах она увидела море нежности. Опять ей стало неуютно.

— Варя, я сегодня провел необыкновенный день. Ты — удивительная женщина. У меня никогда не было столько приключений, сколько случилось за один день с тобой.

— Ты разочарован этим? Только скажи правду, пожалуйста, — попросила Варвара.

— Нет, я удивлен. Мне кажется, что я вижу перед собой другую женщину. В переписке была одна Варвара — умная, изящная, утонченная и сексуальная. А в жизни другая — искренняя, решительная, остроумная и … обе очень красивы.

— И какая тебе нравится больше? — стараясь не выдавать волнения, спросила Варя.

— Я еще не понял, — честно признался он. — Слишком сложный выбор.

Варвара затравленно молчала. Ей надо было бы ответить «алаверды» на признание Артура, но никаких подходящих слов она не могла подобрать.

— Спасибо, Артур, — выдавила она из себя. — Как видишь, я оказалась права, когда говорила, что ты меня не знаешь и лишь выдумал себе идеал. Подожди! — опередила она его, видя, что он собрался возражать. — Я лишь хочу сказать, что для серьезного решения свои чувства необходимо проверять. Для этого мы и встретились. Ты очень хороший человек, заботливый, умный, — она подняла на него глаза, — но мы пока так мало знаем друг друга.

— Конечно, конечно, — он торопливо отпустил Варину руку. — Я понимаю!

— Я тебе благодарна за то, что ты не форсируешь события. Я это ценю, — подчеркнула Варька.

Они расстались на том, что завтра к обеду Артур заедет за ней в отель.

В номере Варька обнаружила, что пропустила десять звонков от Софьи. Она в панике набрала ее номер, и сестра немедленно схватила трубку.

— Алло? Ты жива? Ты не пострадала? Он тебя не обидел? Я уже собиралась ехать в Питер, чтобы разыскивать тебя!! Где ты была?!

— Притормози, сестричка! — взмолилась Варвара. — У меня все прекрасно, я жива, и даже не пострадала! Артур — вполне приличный немецкий бизнесмен!

— Почему ты не стала пользоваться передатчиком? Я ждала запись, боялась пропустить сигнал о помощи!

— Потому что нечего было записывать! Софья, угомонись уже! Я все время была на людях с ним. Ну, посуди сама, не станет же он меня душить в ресторане на глазах у кучи людей! А потом мы гуляли по городу, ходили в Гостиный двор. У меня все в порядке! Завтра мы идем с ним на прием к его партнерам, там меня тоже вряд ли закопают в саду.

Выслушав от Софьи ряд тягомотных наставлений о том, что всегда быть начеку, не надо терять бдительность, не расслабляться и не доверять малознакомым людям, Варька чистосердечно со всеми заповедями согласилась и на этой радостной ноте распрощалась с сестрой.

Затем она отбила Липе короткую эсэмэску нейтрального содержания, поболтала с Катькой Нечаевой и, наконец, залезла в кровать, собираясь уснуть. Она представляла себе, как завтра она проснется утром в шикарной кровати, закажет завтрак себе в номер, расположится на своей террасе и будет жевать хрустящий круассан, намазанный тонким слоем масла и апельсиновым джемом и пить ароматный кофе, любуясь прекрасными видами Невы.

«Интересно, почему я никогда не ем круассаны с маслом и джемом дома? — вдруг пришла Варваре в голову странная мысль. — Но стоит мне поселиться в отеле, как эта выпечка становится обязательной для употребления. Я просто жить без круассана не могу. А сок? Я никогда не пью апельсиновый сок, ни по утрам, ни в другое время. Но в отеле сок становится необходимым атрибутом завтрака. Странно. Хотя, если подумать, вокруг меня столько всего странного, что удивляться апельсиновому соку не стоит. Одни только мужики с усами чего стоят», — вспомнила Варька другую свою особенность.

От этой мысли она перескочила на другую — стала вспоминать об Артуре. Нельзя сказать, что он Варваре не понравился. Приятный, умный, воспитанный, щедрый, и какой-то… очень правильный, такой, что прям даже чересчур. Не к чему придраться. Впрочем, нет! Варька опять вспомнила про усы. К усам вполне можно придраться.

«Ну, оно и хорошо, — вздохнула с облегчением Варвара, — проще будет выполнить задание».

На этой мысли она заснула.

Утро выдалось замечательным. Проснувшись неожиданно рано — в семь, Варька отправилась в душ, потом высушила волосы, выбрала себе наряд на сегодня, переоделась и накрасилась. Сегодня она шиковала, поэтому на эти приготовления у нее ушло минут сорок. Затем Варвара позвонила в обслуживание номеров и заказала себе завтрак в номер. Приятный голос сообщил ей, что завтрак будет через десять минут.

Варя подошла к балконным дверям, открыла их и вышла на свою террасу. Питер опять ее радовал отличной безветренной погодой. Было еще свежо, но обратно в номер заходить не хотелось, Варвара села за стол в удобное кресло и приготовилась ждать свой завтрак.

На соседней террасе тоже кто-то вышел из своего номера — послышались мужские голоса.

— И как прошла твоя поездка?

— Я уже несколько раз был за последние пару месяцев в Южной Африке, Иван. Так что никаких особых впечатлений не привез. Я же не отдыхать туда ездил. У меня даже отель всегда один и тот же — «Четыре сезона». У меня там сейчас дела, приходится довольно часто мотаться.

— Никогда не слышал, что у тебя есть проекты в ЮАР. Давно у тебя там дела? Ты же в основном с Германией работаешь, или нет?

— С недавних пор есть интерес и в Йоханнесбурге, — послышался смешок второго мужика. — Кстати, именно это дело я тебя и пригласил обсудить. Ты знаешь фирму «Ван Дейк и сыновья»?

Варька слушала мужскую болтовню вполуха, но при имени Ван Дейк нахмурилась. Откуда она его знает? Она выпрямилась в кресле и стала прислушиваться.

— Кое-что слышал о них, солидная фирма с давней репутацией. Но причем тут они? Ты работаешь по этому направлению с Германией. Какого черта тебе понадобилось встречаться со своими конкурентами?

— Есть интересное предложение, Иван. Я все продумал до деталей. Но мне нужен надежный человек в проекте. И этим человек вполне можешь стать ты.

— Хм… — Иван, видимо, задумался над словами собеседника, — Платон, ты меня интригуешь. Предложение? Насколько интересное?

— Ты даже себе не представляешь, насколько. Есть возможность прибрать в единоличное пользование «Хим Индастриз». Дело уже на мази, но я готов взять тебя в долю.

— А как же твой немецкий партнер? Это же он начинал строить этот завод! Ты готов поступиться вашей давней дружбой?

— Это просто бизнес, Иван. Хауэр не разорится, если потеряет здесь предприятие. У него по всему миру есть заводы. Ну, так что? Войдешь в долю?

— Эх… черт возьми! Заманчиво! Но я должен знать все детали! Рассказывай!

— Это долгий разговор, Иван. Давай я закажу завтрак в номер, и потом тебе все расскажу. Ты, наверное, уже перекусил прежде, чем приезжать ко мне, а у меня с вечера еще маковой росинки во рту не было.

— Хорошо, заказывай только себе, я ничего не хочу. Я пока позвоню по своим делам, и потом вернемся к нашему разговору. Ты не против, если я поговорю внутри? У моего автомеханика всегда ужасная связь, боюсь, на террасе его будет плохо слышно.

— Конечно, Иван, звони из моей спальни, а я пока закажу себе завтрак…

Еще не вполне понимая зачем, Варвара тихонько поднялась со своего места и скользнула в номер. Там она быстро подбежала к своей сумочке и нашла Сонькин передатчик. Через открытую балконную дверь она слышала, как мужик, которого назвали Платон, заказал себе завтрак, и потом громко возмущался, что не может ждать десять минут.

Варька метнулась обратно на террасу, но мужики уже ушли в номер. Через стену с человеческий рост и открытую дверь террасы она могла слышать голос Платона, но разобрать, о чем говорит по телефону, было невозможно — видимо, он ушел вглубь комнаты. Он смеялся, это все, что она могла понять.

«Что делать? — лихорадочно стала думать она. — Это наверняка партнер Артура — Платон Гончаров. Тот самый, с которым они запускают завод! Хороший же он напарник, ничего не скажешь! — насупилась Варвара. — Строит за спиной компаньона козни!»

Как же помочь Артуру? Варвара забегала по комнате, пытаясь собраться с мыслями. Она, например, может случайно «перепутать» номера и зайти к соседям. Ну, что же, такое вполне возможно. Но как ей не застрять в дверях и пройти вглубь номера? Ведь то, что она ошиблась, сразу станет понятно. Надо найти какой-то предлог, чтобы попасть в комнату и оставить там микропередатчик. А как его потом забрать?

Ничего не получалось! А они в любой момент могли начать разговор, который ей было необходимо услышать!

Что еще можно сделать? Перелезть через террасу? Варвара уже всерьез стала задумываться об этом способе добычи информации, как в ее дверь постучали. Варька от неожиданности подпрыгнула.

«Так это же завтрак!» — с облегчением вспомнила она и побежала открывать дверь.

Перед ней стоял улыбающийся Виталий с красиво сервированным столиком, на котором расположился Варькин завтрак.

«Эврика!» — сверкнуло в голове у Варьки, и она втянула Виталия в номер вместе с тележкой, делая ему знак молчать. Тот оторопел от неожиданности.

— Теперь мне нужна твоя помощь! — прошептала она парню.

— Что случилось? — вытаращил он глаза.

— В соседнем номере два паразита строят план, как навредить моему жениху, Артуру! Я только что услышала, как они об этом говорили на террасе!

— А что я могу сделать? — оторопел Виталий. — Пойти подслушать?

— Ни в коем случае! Сделаем умнее! — Варька окинула взглядом столик с завтраком. — Сосед только что заказал завтрак. Они все одинаковые?

— Да, в номера мы подаем стандартный набор блюд, если не было специального заказа.

— Будем надеяться, что он ничего специально не заказал. А если что — донесешь через пару минут.

— А что ты хочешь сделать? — испуганно прошептал Виталий.

— Не дрейфь! Отвезешь ему мой завтрак, а мне — попозже, я переживу. Вот только куда бы спрятать микропередатчик?

— У тебя есть радиопередатчик? Ты — шпионка? — Виталий обалдел от услышанного.

— Не говори ерунды, — отмахнулась Варвара, — это сестра мне дала на всякий случай, если вдруг Артур окажется маньяком… ну, понимаешь…

— Гм… не очень… Ну, не суть. Этот передатчик, он чувствительный? — Виталий быстро сообразил, что к чему, и взял себя в руки.

— А кто же его знает, — вздохнула Варька, — надеюсь, что да. А что?

Виталий взял вазочку с розой со столика и потряс ей.

— Пусто, — довольным голосом сообщил он, — клади в вазочку. Потом вытащим. Главное — чтобы они вызвали забрать посуду из номера, чтобы я успел его вытащить!

— Класс! Отлично придумано, — обрадовалась Варька. — А почему там нет воды?

— Понимаешь, гости часто опрокидывают эти вазочки, вода проливается, одна морока. А цветы мы все равно после завтрака выбрасываем.

— Отлично! Ну ладно, иди, я тебя у двери подожду. И, это, — она замялась, — придумай что-нибудь, чтобы они от этой вазочки не уходили на террасу, пожалуйста! И спасибо тебе, Виталий!

Тот в ответ только улыбнулся и постучал в соседний номер. Варька прикрыла свою дверь. Виталий вкатил столик, дверь закрылась.

«Будет ли слышно? Вдруг, они уйдут на террасу, а вазочка останется в комнате? Ведь тогда записи не получится!» — холодея от ужаса, подумала Варька. Она вставила наушник от телефона в ухо и услышала отчетливые голоса.

— А говорили — десять минут! — довольным голосом произнес Платон. — Умеете, когда хотите!

— Мы стараемся предупреждать желания наших постоянных клиентов, — с готовностью подхватил разговор Виталий. — Где вам накрыть?

— Оставьте все здесь, я сам возьму. Мы, возможно, выйдем на террасу потом. Вы можете идти, вот ваши чаевые.

«Уйдут на террасу! У меня не будет доказательств!» — паниковала Варька.

— Благодарю! — просиявшим голосом ответил Виталий. — Но весьма не рекомендую вам завтракать на террасе. Сейчас чайки такие стали наглые, они могут на вас даже напасть, чтобы отобрать еду! Но даже если и не осмелятся, то … могут испачкать ваш костюм, вы понимаете…

— Тогда лучше не рисковать! Спасибо, дружочек, что предупредил! Не хватало еще, чтобы меня обосрали какие-то чайки!

— К вашим услугам, сударь! Позвоните, когда мне прийти убрать, я мигом все сделаю. Приятного аппетита!

«Чтоб ты подавился, сукин сын!» — пожелала мужику Варвара в своем номере. Она высунулась в коридор и увидела, как Виталий закрывает дверь соседнего номера.

— Все отлично, я их хорошо слышу! — прошептала она своему напарнику. — Беги быстрее, сейчас поднимут соседний завтрак, тащи его сюда!

Виталий помчался к ресторанному лифту, а Варька села на кушетку и стала слушать, что происходит за стеной.

— Ну, рассказывай, что ты придумал?

План Платона был незатейлив — отобрать за бесценок завод с тем, чтобы потом получать всю прибыль от предприятия в свой карман. Для этого он начал последовательную дискредитацию фирмы Артура — сначала подкупил чиновников на таможне, чтобы они задержали его оборудование под формальным предлогом. Затем Платон договорился о нарушении технологического процесса с кем-то из специалистов на заводе, в результате чего возникали аварийные ситуации. Обнаружить нарушения не представлялось возможным, потому что они были тщательно продуманы, и все доказательства злонамеренных действий были подчищены.

И, в заключение, он же убедил конкурентов Артура выдвинуть российским совладельцам завода свои предложения по оборудованию и расходным материалам, которые до этого поставляла фирма Артура. Разумеется, Платон слил им часть коммерческой информации с тем, чтобы они смогли выдвинуть выгодные по ценам условия.

И кроме того, что было самым действенным с точки зрения Гончарова, он через третьих лиц начал исподволь настраивать чиновников из министерства против участия фирмы Хауэра в дальнейших российских проектах.

«Ну, конечно, Платону же выгодно, чтобы Артур навсегда ушел из России, чтобы все концы спрятать в воду! Какая же он сволочь!» — кипя от злости, думала Варвара, слушая соловьиные песни Гончарова.

Она жевала хрустящий круассан и не замечала его вкуса от волнения. Масло, джем, апельсиновый сок и прочие блюда ее завтрака сиротливо стояли на сервировочном столике, который вкатил в ее номер Виталий спустя несколько минут после первой попытки. Варька боялась пропустить хоть слово из подслушанного разговора и забыла про свой завтрак.

— Есть в министерстве пара человек, от мнения которых будет зависеть отношение к Хауэру. Я уже ищу подходы к ним и близок к успеху. Один из них как раз будет сегодня на приеме, куда мы с Артуром сегодня идем, но к этому человеку не так просто подобраться. И есть еще один влиятельный ученый, которого тоже было бы неплохо перетянуть на свою сторону.

— А что терять время? — удивился Иван. — Есть старый добрый ход — взятка, — предложил он.

— Ну, с министерским чиновником, может быть, так и попробую, а вот с ученым не все так просто! — возразил Платон. — Это тебе не продажные чиновники-функционалы. Это, брат, люди науки! Профессор Казарян, один из авторитетнейших экспертов в нашей области — человек, который формирует отраслевое мнение. Слышал о таком? Его на взятку не возьмешь! Тут надо применить более тонкий подход, например, убедить его в потенциальной экологической угрозе, которую несет завод в нынешней ситуации — чем не причина для его закрытия или, хотя бы, остановки проекта.

— Смотрю, у тебя все продумано! Ну, а от меня тебе какая польза? — поинтересовался собеседник Платона. — Ты же уже почти все сделал сам!

— Почти, да не все. На днях я дожму Артура. И к этому времени мне понадобится покупатель завода. Понимаешь, о чем я?

— И этим покупателем, ты думаешь, стану я? — ухмыльнулся Иван. — Ловко придумано!

— Разумеется. Как и все, чем я занимаюсь! Мы с тобой зарегистрируем подставную компанию. Ты станешь генеральным директором, проведешь успешные переговоры с моей помощью и подготовишь сделку, а потом купишь за бесценок у нас с Артуром и наших российских партнеров этот завод. Я постараюсь сделать так, чтобы к моменту сделки репутация у фирмы Хауэра была настолько подмоченной, а завод обрастет столькими проблемами, что цена на него упадет до минимума.

— А ты не боишься, что Артур сумеет справиться с трудностями? — поинтересовался Иван.

— Артур не сможет решить проблемы — он хоть и прекрасно говорит по-русски и является отличным специалистом, но далек от российских реалий, у него нет стольких связей, сколько имею я. К тому же, он в деловых вопросах безоговорочно доверяет мне. А уж я постараюсь сделать так, чтобы проблемы не решались.

— Но вы с ним — не единственные владельцы. Кто является еще совладельцем, со стороны России?

— Да, ты прав, есть совладельцы — концерн «Материалы и компоненты».

— Серьезные люди?

— Пожалуй, — неохотно подтвердил Платон. — Но на этом рынке это их дебют. Они давно работают на рынке металлов и в автомобильном бизнесе, а теперь вот захотелось им стать заводчиками. Они с радостью отделаются от проблемного предприятия, ведь в этом они мало, что смыслят. А я их сумею убедить, что это для их же блага — продать завод, пока есть желающий купить его. И тогда для нас настанут золотые денечки.

— А мы сможем довести завод до рабочего состояния без фирмы Хауэра? Завод-то не достроен! — продолжал сомневаться собеседник Платона.

— А на что я езжу к Ван Дейку? Забыл? Я же его прогнул на отличные цены! Он уже дает предложение ниже, чем у немцев. В воскресенье у меня в его офисе последняя встреча, и считай, дело в шляпе!

— В воскресенье?

— К несчастью, у меня это единственный день, когда я могу провести переговоры. В понедельник мне уже надо быть в Питере, поэтому переговоры проведу с самого утра, благо, время там почти не отличается от нашего, затем — сразу в самолет. Не забывай, сейчас тут Артур, и я должен все дни заниматься нашими делами, а вопрос не терпит отлагательства. К тому же, я теперь для Ван Дейка — серьезный партнер, ради меня он согласится встречаться не только в воскресенье, но и в рождественскую ночь!

— Ну, что же, — довольным голосом проговорил Иван, — смотрю, у тебя все отлично продумано. Ты знаешь, чертяка, к кому обращаться с такими предложениями! — рассмеялся он. — Знал ведь, что я не откажусь? А?

— Ты прав, Иван! В таких вопросах я предпочитаю общаться с людьми, которые уже доказали свою надежность. Последний, нет — крайний — раз мы с тобой хорошо поработали, отжав «Логистик Питер», почему бы не провернуть похожее дело с Хауэром? Надеюсь, ты не будешь против стать совладельцем еще одной прибыльной компании?

— По рукам, Платон! Решено, я в деле!

— Ну, и отлично! В самое ближайшее время ты встретишься с нашими соучредителями и намекнешь им о своем интересе к заводу. Я на это время отвлеку Артура новыми проблемами с поставкой оборудования, ему будет не до чего. Ну, и еще кой-чего придумаю, я на такие дела мастер! На фоне очередного скандала твое предложение должно хорошо зайти нашим партнерам. Они задумаются о продаже своей доли, я тебе гарантирую! А я, со своей стороны, постараюсь уговорить Артура отказаться от этого проекта.

— Ты думаешь?

— Именно! Вдвоем мы с тобой дожмем моих партнеров. Главное — мое участие в переуступке завода никак не должно упоминаться, это принципиальное условие!

— Кому ты это говоришь? — чуть не обиделся Иван. — Ясное дело! Мы же не в первый раз в такие игры играем!

— Но сейчас масштаб операции неизмеримо больше, поэтому все должно быть тщательно продумано! Мы не можем ошибиться, на кону стоят огромные деньги!

— Откуда, кстати, ты собираешься взять средства? Не говори мне, что у тебя есть деньги на покупку завода! Пусть даже по бросовой цене, — поинтересовался Иван. — Если я иду на это дело, мне надо понимать, чем я рискую, связываясь с тобой.

— Никакого риска нет! У меня всегда есть на примете люди, которые ищут, куда выгодно вложить средства, — заявил Платон. — И я уже получил необходимую сумму!

— Как правило, люди, которые всегда готовы дать в долг — это очень серьезные люди, — осторожно добавил Иван.

— Так и есть — АО «ИнВест».

— Платон, так это же… деньги криминальных авторитетов!

— Не дрейфь, — усмехнулся Платон, — у меня все рассчитано. Я взял средства временно под наш проект, и отдаю назад с хорошими процентами. Да, проценты грабительские, но зато мы получаем завод в собственность! Мы его достраиваем, вводим в эксплуатацию и начинаем извлекать прибыль. Это огромные деньги! Уже само по себе готовое предприятие возрастет в цене в несколько раз. Даже если мы не захотим им заниматься, то просто перепродадим его, покрыв все наши расходы и получив приличную выгоду за счет разницы в цене. Я же сказал тебе, что у меня все продумано! Никаких непредвиденных обстоятельств!

«А вот тут, мил человек, ты ошибаешься! — злобно подумала Варвара, слушая соловьиные трели Платона за стенами своего номера. — Хрен тебе, а не завод! Продумано, говоришь? А мое появление ты в своем вонючем плане предусмотрел?!»

Тем временем, разговор двух махинаторов, похоже, подошел к концу. Они договорились обсудить детали в самом ближайшем времени. А сейчас оба собирались разъехаться по делам.

— Ну, значит, завтра после обеда пересечемся у Козловского, как договаривались, в три часа, идет? А послезавтра подготовим все бумаги по нашему новому предприятию, — подвел итог Платон. — Встречу с соучредителями я организую на ближайшее время. Еще подумаем, в какой день. Давай, завтра это решим, идет?

— Конечно! Ловко придумано, Платон. Ты — гений планирования! — усмехнулся Иван. — Ну, что? Я поеду, пожалуй?

— Слушай, у меня скоро встреча в порту, подбросишь меня? Я мигом соберусь!

— Без проблем, но только быстро. Десять минут тебе хватит, чтобы собраться?

— Спрашиваешь! Уложусь!

— Может, я пока вызову обслуживание, чтобы забрали посуду?

— Брось! Все равно будет уборка после того, как я уйду. Лучше посмотри, есть ли пробки на дорогах…

Варька в панике подскочила на диване.

«Как? Они не вызовут забирать посуду после завтрака? Он сейчас уйдет, а как же я передатчик заберу?! А если его обнаружат потом на кухне? Что делать?!»

Она заметалась в панике по комнате, затем резко остановилась и начала быстро сбрасывать с себя одежду, расшвыривая ее по всей гостиной. Затем она метнулась в ванную и выскочила оттуда в банном халате и с огромным тюрбаном на голове, в который она спрятала свои волосы. Варвара уже подбежала к двери, как вдруг остановилась, как вкопанная. Она вспомнила слова Артура: «На приеме вечером я познакомлю тебя со своими друзьями и партнерами».

Значит, Платон, наверняка, будет там! А это значит, он ее узнает, если увидит раньше.

«Надо чем-то намазать лицо!» — пришла в голову спасительная мысль.

Но чем? В этом и заключалась проблема — Варька не имела в номере никаких средств по уходу, чтобы ими замаскировать лицо. И тогда выбор пал на … зубную пасту.

Намазывая жирный слой пасты на щеки и лоб, Варвара молилась только о том, чтобы эта «маска» не вызвала ожог на лице или раздражение.

«Что они там кладут в пасту? Ментол, фтор, что еще? — лихорадочно думала она, смывая с рук остатки «маски». — Надеюсь, от этого моя кожа не слезет напрочь? Ах, была не была, пять минут продержусь как-нибудь!»

Стук в дверь, глухие шаги в номере и открывается дверь. В коридоре стоит молодая женщина, босая, в халате и с тюрбаном на голове, а лицо густо намазано чем-то белым.

— В чем дело? — задал незваной гостье хозяин номера. — Что-то случилось?

— Ах, да, — жеманным голосом проговорила Варвара, специально растягивая слова и понизив голос. — Я только вышла из ванной, мне показалось, что кто-то стучит в мою дверь, я вышла, и она захлопнулась… — Варвара зябко переступила ногами и поежилась. — Вы не могли бы вызвать администрацию?

— Да-да, конечно, проходите ко мне в номер, будьте любезны! Я сейчас позвоню.

Варька не стала себя уговаривать и проскользнула внутрь. Она сразу выбрала себе место дислокации за столом, поближе к вазочке с заветным радиопередатчиком.

— Спасибо вам за готовность мне помочь! — заигрывающим тоном промурлыкала она. — Я так испугалась, когда осталась в коридоре! А у вас очень милый номер! — Варвара откинулась на спинку стула и подтянула одну ногу вверх, при этом полы халата сильно разошлись, выставив ее голые ноги.

Платон отреагировали на этот жест положительно — он повернулся к своему приятелю и произнес:

— Иван, я, видимо, задерживаюсь. Отправляйся без меня, я возьму себе такси.

Пока он провожал приятеля к двери, Варвара улучила момент и вытянула из вазочки розу — передатчик оказался у нее в руке. Она жеманно поднесла цветок к носу, делая вид, что нюхает его.

— Ах, моя маска на лице имеет такую сильную отдушку! — пожаловалась она. — Никакого аромата не слышу! Мне уже время ее смывать! Где же администратор? — в ее голосе послышались капризные нотки.

— Хотите выпить? — елейным голосом предложил Платон. — Это скрасит время ожидания!

— Ах, нет, — томно произнесла Варвара. — Мой муж ненавидит, когда я пью с утра. Меня будет ждать скандал, если он учует запах спиртного! Он вернется с минуты на минуту.

При слове «муж» весь интерес у Платона к Варьке пропал. В этот момент очень удачно появился дежурный менеджер, и Варвара, покачивая бедрами, как портовая проститутка, выплыла из чужого номера в направлении коридора.

— Спасибо вам, мой спаситель! — произнесла Варвара хриплым голосом пошлую фразу, от которой у нее внутри все перевернулось. — Как жаль, что мы так коротко были знакомы. Чао!

И она медленно поплыла в сторону гостеприимно распахнутой двери своего номера, у которой уже стоял дежурный менеджер и с плохо скрытым удивлением смотрел на странную тетку с лицом, обмазанным чем-то белым. На самом деле, Варька просто изнывала от желания броситься, очертя голову, в ванную, чтобы смыть свою маскировку. Ей казалось, что паста засохла и отваливается от ее лица кусками вместе с кожей.

Поблагодарив менеджера, Варвара закрыла дверь и опрометью понеслась отмываться. Похоже, паста не нанесла серьезного урона ее коже, но на всякий случай Варька намазала лицо жирным слоем крема. Она извлекла микропередатчик из кармана халата и положила его в футляр, который затем убрала в сумку.

«Странное дело, но этот маленький приборчик уже второй раз за короткое время помогает мне при непростых обстоятельствах», — подумала Варвара с удивлением.

Приведя себя в порядок, она уселась за стол, достала блокнот и включила аудиозапись. Разговор длился двадцать пять минут, Варвара прослушала его еще раз и сделала несколько важных отметок на бумаге. По окончании прослушивания в ее списке значились следующие пункты:

1. Таможня. Что можно сделать?

2. Завод «Хим Индастриз СПБ». Вся информация о проекте. Узнать об авариях.

3. Концерн «Материалы и компоненты» и фирма «Логистик Питер». Узнать все, что можно, в том числе контакты бывшего владельца.

4. «ИнВест». Стоит ли связываться?

5. Профессор Казарян. Узнать.

6. Говорить ли Артуру?!

Последний пункт был непростым. Варвара не была уверена, что Артура стоит посвящать в темные делишки его партнера. Ей показалось, что Артур — плохой актер, и на сегодняшней встрече у него вряд ли получится притворяться, что он ничего не знает. А чтобы прижать Платона прямо сейчас, у них слишком мало доказательств. Подумав пару минут, Варька решила, что пока Артуру не стоит ничего сообщать. Поэтому ее план стал на один пункт короче.

Однако надо было хоть с кем-нибудь этой информацией поделиться. Круг доверенных, а, главное, способных на самостоятельную работу, лиц, несмотря на Варькины обширные знакомства, был не столь широк, как хотелось бы. Пара-тройка старинных подруг отпала сразу — они с такими делами не справятся. Остается сестра, Тимофей. Еще немного подумав, Варвара включила в этот список Липу — в конце концов, это был их совместный проект, так что она вполне могла бы поучаствовать. Итак, кому что поручить?

«Начнем с таможни. Кто у нас там есть? — подумала Варька. — Никого, — вздохнула она. — Хотя, с кем я там выпивала полгода назад на свадьбе у одногруппницы, Светки Семеновой? Мы тогда здорово набрались и плясали во дворе ресторана, а собутыльник запретил делать фото. И когда Варька спросила его, почему, тот ответил, что он работник таможни и не имеет права выкладывать свое лицо в соцсети. Точно! — вспомнила Варвара. — Мы еще с ним в обнимку до метро тащились, потому что спьяну решили не брать такси, а ехать городским транспортом».

Варвара с улыбкой вспомнила этот поход до метро — они шли, поддерживая друг друга, чтобы не свалиться в грязь — на дворе стоял ноябрь. А дойдя до станции, поняли, что попросту не могут попасть в двери. В итоге, конечно, вызвали такси и, распрощавшись, отправились по домам.

«Как его звали? Петр? Николай? Хоть убей, не помню!»

Варька решила позвонить подруге и узнать, гость жениха или невесты был этот веселый таможенник, и узнать, как с ним можно связаться. Подруга приняла Варькин запрос и пообещала передать просьбу как можно быстрее.

Пункт под номером один был обведен в кружочек. Варька любила все оформлять и раскладывать по полочкам. В записях порядок — в голове тоже. Она свято верила в это правило.

Под вторым номером в плане стоял завод Артура в России. Такой ворох информации можно было поручить только одному человеку из ее знакомых — Тимофею. Если где-то что-то надо было узнать, достать информацию, сгруппировать ее и убрать все лишнее, оставив самую суть, то тут Тимофей был незаменим.

«Только бы он никуда не уехал! Только бы он был в Москве!» — как мантру повторяла Варька, пока набирала его номер.

— Барби? — услышала она знакомый голос. — Как тебе отдыхается в Питере? Соскучилась по мне?

— Ты в Москве? — вместо приветствия спросила его Варька. По ее тревожному голосу Фома понял, что у нее серьезный вопрос, и сразу переключился на деловой тон.

— Да, пока в Москве, и даже относительно свободен. Что случилось?

— Узнай для меня всю информацию о заводе «Хим Индастриз СПБ». Совладелец завода — мой хороший знакомый из Германии, Артур Хауэр, фирма «Хауэр ГмбХ». В частности, меня интересует история с недавними авариями на заводе. Нужны все имена, которые будут мелькать в материалах, особенно — технологи, инженеры-наладчики, менеджеры завода с российской стороны. Это срочно.

— На что обратить внимание?

— Мне надо доказать, что аварии — подстроены, в идеале — найти того, кто за взятку пошел на это, прижать его и заставить сделать признание.

— Барби, это очень серьезное дело. Тут могут быть замешаны высокие интересы. Ты уверена, что справишься с этим в одиночку? — в голосе Тимофея сквозила очевидная тревога.

— Не волнуйся, я думаю, что найду тут себе союзников. А если беспокоишься за меня, то звони чаще, — усмехнулась Варька. — Буду тебе докладывать об успехах.

Тимофей пообещать разузнать, что получится. А Варька перешла к пункту под цифрой три.

«Фирма «Материалы и компоненты» — совладельцы химического предприятия, которое строил Артур, — рассуждала Варвара, — наверняка не захотят задешево расставаться со своим проектом».

Конечно, больше всего денег вложил в предприятие Артур, но и эти ребята тоже кое-что потратили, так что в этом расследовании они должны были встать на Варькину сторону. Узнать об этой фирме ей поможет сестра. Она же поможет ей разобраться и с потенциальными противниками — для этого Варвара попросит ее узнать о «Логистик Питер» — ведь именно в этой компании работает Иван, который согласился стать подельником в афере Платона. И, совершенно ясно, что и сам Гончаров имеет к этой фирме прямое отношение. Может, там будет, за что зацепиться и размотать какую-нибудь ниточку.

Четвертый пункт вызывал у Варвары чувство тревоги. Она понимала, что с криминальными авторитетами ей тягаться не позволяет весовая категория. Поэтому она решила, что ограничится самой общей информацией об «ИнВест», и при первой возможности «сдаст» их с потрохами совладельцам Артура, ведь Платон сказал, что это очень серьезные люди — пусть они сами разбираются с ворами в законе.

Разговор с Софьей не занял много времени. Сонька пообещала прислать все, что найдет, на электронную почту.

«Сделаю примерно через час, — пообещала она, — но поклянись, что ты не ввяжешься в какое-нибудь опасное дело! Иначе я приеду и увезу тебя оттуда!»

Пришлось поклясться, а что делать? Сонька, и правда, могла уже к вечеру прикатить и устроить Варваре скандал и истерику, испортив ей все ее планы.

Итак, почти все пункты в ее плане были распределены и попали в работу. Оставался последний — профессор Казарян. С этим было как-то совсем глухо. Покрутив в голове и так и эдак, Варвара пришла к выводу, что выходов на профессора у нее нет. Она начала перебирать в уме всех знакомых, кто имел отношение к химии. Список получался не шибко длинный, и совсем непредставительный — вряд ли ее знакомые могли иметь выходы на такого крупного ученого и общественного деятеля. Но сдаваться Варвара не привыкла, поэтому она решила обзвонить всех и попытаться найти подход к Казаряну. Сделав несколько звонков и раздав поручения, она посмотрела на часы и поняла, что скоро за ней приедет Артур, и они пойдут вместе на ланч.

В этот момент в ее номере раздался звонок.

— Алло, — произнесла Варвара. — Я вас слушаю.

— Варя, это Виталий, — почти шепотом проговорил ее новый знакомый. — У меня заканчивается смена, а твой сосед еще не позвонил, чтобы забирали посуду. Что нам делать?

Варька вспомнила, что в ее операцию вовлечен еще один человек, который уже неплохо себя показал в деле — Виталий. Она поняла, что забыла предупредить его, что все в порядке, а человек все это время волновался! Почувствовав неловкость, она поспешила исправить ситуацию.

— Виталий, извини, я так закрутилась! Я сама забрала уже все, я потом тебе объясню. Спасибо тебе, но у меня уже все в порядке. Ты здорово помог мне!

— А, ну хорошо, — с облегчением произнес Виталий, — обращайся, если что-то надо в борьбе с твоим соседом помочь!

— Спасибо, но у меня теперь проблемы другого порядка, и ты тут мне вряд ли сможешь помочь, — вздохнула Варвара. — Мне теперь нужен профессор Казарян, — ляпнула она наобум.

— Георгий Севанович? — удивленно спросил ее Виталий. — Зачем он тебе?

Варька от неожиданности чуть не выронила трубку. Но потом взяла себя в руки, заставила себя перестать надеяться раньше времени — ведь она не верит в совпадения! — и аккуратно переспросила Виталия:

— Профессор Казарян, который химик и известный общественный деятель, консультирует правительство по вопросам отрасли и экологическим аспектам. Это тот?

Сказав это, Варвара замерла, затаив дыхание.

«Так не бывает, — крутилась у Варьки в голове одна-единственная мысль, — чтобы случайный знакомый, которого ты знаешь от силы полдня, мог привести тебя к человеку, которого ты разыскиваешь!»

— Ну, конечно, это мой профессор — Казарян Георгий Севанович. Я у него на кафедре начинал диссер писать. А потом все бросил — денег там никаких не платят, а у меня девушка есть — и ушел в официанты. Георгий Севанович до сих пор мне мой побег простить не может…

— Виталий! — от волнения у Варвары даже поменялся голос. — Ты просто не понимаешь, что ты сейчас сказал! Ты знаешь, как мне нужен? Позарез!

От радости у Варьки закружилась голова. Виталий не мог долго говорить по служебному телефону, да и смена у него уже заканчивалась. Поэтому они договорились встретиться в городе в районе двух часов, после того как она расстанется с Артуром.

«Ну, вот и пункт пять в деле! — с воодушевлением подумала Варвара. — После обеда соберу всю информацию, которую удастся получить, и буду думать, как действовать дальше! Черт возьми, мне нравится то, что я делаю!»

Правда, после этой вспышки воодушевления она вспомнила, что сейчас ей надо идти на свидание с Артуром, и ее боевой пыл немного угас. Перспектива встречи с «женихом» Варвару совершенно не вдохновляла. Артур был очень мил, но ее совершенно не волновал.

«Превратности судьбы разведчика», — вспомнила Варька фразу из «Неуловимых мстителей» и тяжело вздохнула. Хочешь не хочешь, а свое задание надо отрабатывать.

Ланч с Артуром, хоть и казался поначалу Варваре тяжкой повинностью, тем не менее, прошел великолепно. Они поехали в очень милое место, где отлично провели время. Варвара много болтала, стараясь задавать Артуру наводящие вопросы о его работе.

— Мне так приятно, что ты интересуешься моей работой, Варя.

— Артур, но я же вечером иду с тобой на прием, — напомнила ему Варвара, — мне хочется побольше узнать о людях, которые будут нас окружать, о том, что их волнует, что им нравится. Это же очень важно — произвести правильное впечатление? И, кстати, как ты меня представишь своим знакомым?

Варвара замерла, уставившись на Артура. Ее, и правда, волновал этот вопрос. Во-первых, ей претила ложь, ведь она точно знала, что никакой девушкой она быть не может и не собирается, а во-вторых, не хотелось ставить Артура в глупое положение — он позже будет вынужден объясняться перед этими людьми, куда «девушка» делась.

— Я подумал об этом, Варя, — кивнул головой Артур, — было бы неправильно представлять тебя моей девушкой или, что еще хуже — невестой, ведь пока это не так. Ты согласна?

Варька молча кивнула головой. Он был совершенно прав, и, мало того, Варька сама хотела, чтобы Артур именно эти слова и произнес. Все правильно. Но только почему-то в сердце больно кольнуло, и вмиг испортилось настроение.

— Что ты хочешь, чтобы я о тебе говорил, дорогая? Как ты скажешь, так я и сделаю.

— Давай скажем, что я — твой бизнес-консультант, — немного глухим от нахлынувших чувств голосом произнесла Варька.

— И чему ты меня учишь?

— Господи, ну придумай что-нибудь, — буркнула Варвара, — скажи, особенностям переговоров с российскими государственными структурами. Мало, что ли, у тебя может быть переговоров в России?

— Тебя устроит такое объяснение?

— Главное, чтобы твоих коллег устроило, а мне-то что? Не хочешь консультанта, можешь назвать меня психотерапевтом или личным шофером, — попробовала мрачно пошутить Варька.

— Варя, по-моему, у тебя испортилось настроение, — заметил Артур.

«И тебе вовсе необязательно было это замечать!» — разозлилась Варвара.

Артур был какой-то сногсшибательно правильный, корректный, понимающий и прямой, как черенок от лопаты. И всего этого у него было чересчур. Варвара поняла, что ей становится рядом с ним некомфортно. Как будто все ее чувства у него как на ладони.

«Это как писать в туалете с прозрачными стенками», — пришло Варьке в голову странное сравнение.

— У меня просто дико болит голова, — соврала Варька, чтобы отвязаться от Артура, — ты знаешь, я на новом месте всегда плохо сплю.

— Купить тебе какое-нибудь лекарство? — забеспокоился он.

— Не надо, у меня все есть, — поспешила успокоить его Варвара. — Лучше расскажи о сегодняшнем мероприятии. Кто там будет?

— Вечер устраивает один из моих бывших сокурсников, Миша Коломиец, он тоже химик, как ты понимаешь, у нас много общих интересов и знакомых в Питере. Как раз сейчас одно из его предприятий отмечает десятилетие со дня основания. И на сегодняшнем вечере будут, в основном, его клиенты и деловые партнеры. Я надеюсь увидеть там нескольких друзей из университета. Кстати, я тебя познакомлю со своим партнером — Платоном Гончаровым, я тебе о нем много рассказывал, он тебе понравится!

«Сплю и вижу, как бы поскорее с ним познакомиться», — ехидно подумала про себя Варька, но вслух сказала совершенно другое:

— А ты говорил, что там будет какой важный представитель министерства, и ты должен с ним пообщаться. Правильно?

— Правильно, — улыбнулся Артур, — ты запомнила такую мелочь!

— Ничего не мелочь, — буркнула опять Варька. — Обещай, что познакомишь меня с ним, — потребовала она. — Я постараюсь его очаровать. Надеюсь, он маленький противный старикашка, падкий на молодых красивых женщин. И в моем присутствии он не сможет тебе ни в чем отказать, — улыбнулась она хитро, поглядывая на Артура из-под своих густых ресниц.

— Ах, вот какой у тебя план! — засмеялся Артур. — Вряд ли это мне поможет, но я, все равно, тебе очень благодарен за это намерение!

— Ты, главное, не растеряйся, когда увидишь меня в действии — хватай старикашку и дави на него до тех пор, пока он безоговорочно не примет твою сторону, — уверенно сказала Варвара, — ты понял?

— Я понял, — продолжая улыбаться, ответил Артур, — но у нас так не принято проводить переговоры. Я не могу воздействовать … ммм… посторонними силами на ответственных лиц, пусть это даже будет твоя несравненная красота, Варечка!

— Это почему?

— Так неправильно поступать…

— Неважно, что ты по этому поводу думаешь, Артур! Так все поступают, кроме тебя. Если ты хочешь добиться успеха со своим заводом, то самое безобидное, что ты можешь сделать — это просто воспользоваться удобным моментом для переговоров. А этот момент я тебе постараюсь создать. Тут нет ничего плохого! И вообще, хватит со мной спорить! Сделаешь, как я скажу, понятно? — в ее голосе зазвучал металл.

— Хорошо, хорошо, — пошел на попятную Артур, — я буду поступать со «старикашкой», как ты считаешь, Варечка! — поторопился согласиться немец.

— Ну, вот и договорились, — немного успокаиваясь, произнесла Варвара. — И еще, — она сделала небольшую паузу, — твой Платон, он тоже будет искать встречу с этим чиновником?

— Это в наших общих интересах, Варя. Платон или я — у кого лучше получится, тот и выйдет на него.

— В таком случае, будь уверен, что лучше это выйдет у тебя, вернее, у нас с тобой!

Артур внимательно посмотрел на Варьку и задумчиво произнес:

— Знаешь, если бы я тебя не узнал раньше и не полюбил, то я бы обязательно пригласил тебя работать к себе на фирму. У тебя просто необыкновенная целеустремленность и решительность. В нашей переписке ты не проявляла так ярко эти черты, и я даже удивлен, как это могло случиться.

Варька растерялась и даже немного испугалась — вдруг, Артур заметил подмену? В принципе, они с Липой характерами были в чем-то похожи, и основные различия касались их взаимоотношений с мужчинами. И, конечно же, Варваре было сложно притворяться избалованной и меркантильной женщиной, какой, по сути, была Липа Жданова. Желая поменять скользкую тему, Варька пожала плечами и решила отшутиться.

— У тебя еще есть время подумать над этим. Кстати, ты мне не сказал, — она постаралась поменять тему, — много на вечеринке будет людей? Как ты думаешь?

— Не думаю, что много, это, скорее, кулуарное мероприятие. Может быть, человек пятьдесят-семьдесят. А что?

— Да вот, думаю, как одеться. Будет что-то помпезное?

— Что ты! — удивился Артур. — Совсем наоборот! Разве я тебе не сказал! О боже!

— Что такое? — напряглась Варька. Она представила себе в уме, естественно, во всех красках, что их приглашают на какую-нибудь новомодную вечеринку типа «танцы на кладбище» или «вечер в морге». — Что-то экстраординарное? Не на мусорном же заводе?

— Нет, конечно, — засмеялся Артур, — всего лишь поиграем в керлинг! Варечка, у тебя отличное чувство юмора!

Оказалось, что Михаил снял спортивный комплекс, в котором есть специальная площадка для игры в керлинг. В керлинг-центре, помимо ледяного поля, был отличный ресторан, зимний сад и деловой центр. Михаил утверждал, что это место как нельзя лучше подходит для корпоративных мероприятий.

— Если ты не собираешься играть в керлинг, то можешь надеть нарядное платье и высокие каблуки, но если планируешь принять участие в игре — выбери более подходящий наряд. А специальную обувь все равно тебе выдадут перед выходом на лед, — объяснил Артур.

— Хорошо, что ты мне об этом сказал! Теперь придется ломать голову, что надеть, — буркнула недовольно Варвара. — Ты не понимаешь, как для меня важно соответствовать месту и ситуации! Ты же не хочешь, чтобы я выглядела белой вороной?

— Конечно, нет! — начал защищаться Артур. — Извини, дорогая…

— В общем, так, — приказным тоном прекратила его излияния Варька, — я иду выбирать себе наряд на вечер, а ты занимайся своими делами. У тебя есть какие-нибудь дела? Да? Ну, и отлично! Тогда мы встречаемся в шесть? В семь?

— Я заеду за тобой в семь часов, — с готовностью предложил Артур.

«А вдруг они с Платоном встретятся в отеле? Это же будет катастрофа!» — мелькнула у Варвары в голове мысль.

— Хорошо, Артур. Встретимся у отеля, у меня будет мало времени, поэтому ты подъезжай ровно в семь на стоянку у отеля и жди меня в машине, договорились? Я сама к тебе подойду. И еще, у меня к тебе просьба, — она подняла на Артура глаза. — Раз уж я по легенде твой консультант, то не говори, в каком отеле я остановилась — для консультанта это слишком шикарное место, и сразу наведет на меня подозрения, которых я всеми силами стремлюсь избежать. Ты меня понимаешь?

— Конечно, Варечка! — поспешил согласиться Хауэр. — Ты совершенно права. Я удивляюсь твоей предусмотрительности.

Варька с облегчением вздохнула — по крайней мере, теперь Платон не узнает, что они остановились в одном отеле.

Артур взял Варваре такси, а сам отправился на очередные переговоры. При этом у него был очень усталый вид, из чего Варька сделала вывод, что дела у него идут не очень.

«Ничего, мы еще посмотрим, кто кого!» — свирепо подумала Варвара, и набрала номер Виталия.

— Алло, Виталий? Это Варя. Мы можем встретиться? Дело не терпит отлагательства!

— Конечно, записывай адрес кафе, я буду тебя там ждать!

Варька записала адрес, продиктовала его таксисту и помчалась спасать репутацию Артура. Пока машина везла ее на встречу с Виталием, Варька проверила свою электронную почту. В ней обнаружилось два письма. Первое — от Софьи, второе — от Тимофея.

Сонькино сообщение гласило:

«Нахожусь в курсе твоих дел. Сильно обеспокоена масштабом операции. При необходимости вызывай меня на подмогу, могу взять день-два отгула. Матери сказала, что ты в командировке, не проболтайся! Информацию по фирмам смотри в прикрепленных файлах. Если будет нужна правовая поддержка, обратись к моему коллеге Протасову Илье, карточку с контактом отправила тебе на вотсап. Я его предупредила».

«Ага, значит, Сонька тоже прослушала аудиозапись и сделала соответствующие выводы», — подумала Варька, и на душе у нее сразу полегчало — хоть не одна она теперь в курсе козней Платона Гончарова.

Варвара просмотрела прикрепленные файлы, сестра постаралась и предоставила ей все необходимые контакты, вплоть до телефонов. С потенциальными союзниками было все понятно — надо устанавливать контакт и вводить их в курс дела. С этим она как-нибудь разберется.

Сейчас ее больше интересовали противники — владельцы компании «Логистик Питер». Исходя из полученной информации, таких было два — небезызвестный Платон Евгеньевич Гончаров и некто Иван Петрович Прохода. Софья также приложила справку о предыдущем владельце этой компании.

Варвара откинулась на сиденье и задумалась. Теперь она, по крайней мере, знала, кто стоит «на стороне врага». В зависимости от того, как пойдут переговоры с предполагаемыми союзниками, Варвара сможет для убедительности «вынуть туз из рукава» — подбросить им имя потенциального покупателя, если те потребуют доказательства. Буквально дней через пять господин Прохода нарисуется на горизонте с предложением о покупке завода, и им станет понятно, что Варвара говорит правду.

«Так, с этим все более-менее ясно, — подумала Варька, — посмотрим, что нарыл для меня Тимофей».

Второе письмо включало несколько ссылок на материалы из интернета, в основном, статьи на профильных ресурсах, содержащие различные данные о заводе, которые строит совместное российско-германское предприятие. Несколько материалов были посвящены экологическим вопросам, дальше шли разные экономические материалы и ряд новостных статей, в том числе и по авариям на заводе.

Читать статьи Варвара пока не стала — на это у нее не было сейчас времени. Она решила сразу прочитать выводы Тимофея. Из них она узнала, что в последнее время участились случаи упоминания завода в свете негативных событий, связанных не только с произошедшими авариями, но и в связи с тревогой за экологическую обстановку в регионе. Также звучали сомнения в целесообразности самого предприятия, подвергалась критике выбор его местоположения и ряд других факторов. Тимофей считал, что в медийной среде кто-то вел умелую информационную войну против «Хим Индастриз СПБ». Далее, Тимофей внимательно изучил все материалы по авариям на заводе и пришел к определенным выводам.

«Об авариях на заводе я нашел четыре материала, которые являлись первоисточниками, остальные статьи — это перепечатки, на них ориентироваться не стоит. Все статьи написаны одним и тем же журналистом, хотя они опубликованы в различных СМИ. Его имя Глеб Измайлов, он работает на несколько изданий, проживает в Москве, хотя сам завод находится в Питере. Мне кажется, на этот факт тебе стоит обратить внимание. В материалах приводится интервью с главным инженером Наливайко Вячеславом Геннадиевичем, стоит более пристально изучить информацию об этом человеке (узнай у Софьи). Материалы носят агитаторский характер, откровенно истеричны и глубоко субъективны. Очевидно, что задачей этих статей было создание нездоровой атмосферы вокруг завода и формирование негативного общественного мнения в отраслевой среде и властных структурах.

Надеюсь, я тебе хоть чем-то помог.

Все ссылки на материалы я прикрепил к письму, фамилии и названия информационных ресурсов можешь посмотреть там. Звони, если нужна будет помощь».

Варвара прочитала письмо Фомы два раза и после этого глубоко задумалась. По всему выходило, что Платон уже давно роет яму под своего компаньона. Он не ограничился прямыми кознями, а развернул полноценную информационную войну против Артура.

«И не только против Артура, но и против других соучредителей, — припомнила Варька, — что играет нам на руку!»

Варвара быстро настрочила письмо Софье, затем нашла телефон бывшего владельца фирмы «Логистик Питер». Как только она вышла из машины, она набрала номер.

— Слушаю, — прозвучал в трубке глубокий мужской голос. — Кто говорит?

— Здравствуйте, меня зовут Варвара Шевелева, я журналист и веду расследование о рейдерских захватах компаний. Хочу вывести на чистую воду неких нечистоплотных коммерсантов. Думаю, вы знаете, о ком идет речь. У меня есть интересные материалы, и вы можете получить определенную выгоду, если согласитесь со мной встретиться.

В трубке повисло молчание. Собеседник раздумывал, что ответить Варваре.

«Хоть бы не струсил, — молилась Варька, — я одна столько дел одновременно не потяну».

— Что вы от меня хотите? — услышала она вопрос.

— Пока только встречу. Если можно — сегодня, максимум — завтра. Дело не терпит отлагательств.

— Что, готовится новый рейдерский захват? — усмехнулся собеседник.

— Вы почти угадали. В результате моих расследований, возможно, вы сможете — хотя бы частично — компенсировать вашу потерю.

— Каким образом?

— Цивилизованной местью, — усмехнулась Варвара. — Так что скажете?

— Хорошо, давайте сегодня в семь, на Мойке.

— В семь не могу, могу в шесть, — быстро возразила Варвара. — Идет?

— Хорошо, записывайте адрес, — мужик продиктовал номер дома, — могу уделить вам не более тридцати минут. Если я пойму, что встреча того не стоит, то расстанемся немедленно.

— Идет, — согласилась Варвара, — но если я пойму, что у вас кишка тонка, то я еще раньше от вас уйду.

Не успела Варька положить трубку, как ей поступил неизвестный звонок.

«А это еще кто?» — с недоумением подумала она.

— Слушаю.

— Варечка, привет! Узнал, что ты в Питере от Светки. Она просила тебе позвонить, чем же я могу тебе быть в Питере полезным?

— Ээээ… мнэээ… а с кем я разговариваю? — мучительно пытаясь вспомнить голос в трубке, растерянно спросила Варвара. — Извините…

— Варя, да это же я, Николай! Мы с тобой лихо отплясывали на свадьбе у моей кузины, Светы Семеновой! Потом еще вместе добежали до метро, помнишь?

«Хм, ты это называешь «добежали»? — с иронией вспомнила Варвара их мучительные попытки принять вертикальное положение и зигзаги, которые они выписывали вдвоем по пути к заветной станции метро.

— Ах, Николай! Конечно, отлично помню! — обрадовалась Варвара. — Как поживаешь? Все в порядке? Работаешь?

— Сейчас в отпуске, на даче, а так — все путем. А ты как?

— У меня все хорошо. У меня жених есть, представляешь!

— Да что ты! Здорово! И кто он?

— Немецкий бизнесмен, у него в России совместное предприятие, и, собственно, у меня к тебе вопрос в связи с этим. Может, сможешь помочь?

— Спрашивай, посмотрим, — предложил Николай.

— Понимаешь, у моего жениха в последнее время постоянно накладки с таможней, вплоть до возврата груза назад. Ну, сам понимаешь, из-за этого у него санкции, штрафы. У него теперь голова забита этими проблемами, и свадьба наша откладывается, — расстроенным голосом стала объяснять Варька. — Ну, а мне, сам понимаешь, нафиг не уперлись эти отсрочки.

— Понимаю, Варечка, — согласился Николай. — А от меня-то ты что хочешь?

— Так, я думаю, может, Артуру моему с таможенником не повезло просто? Может, можно к другому попасть? Понимаешь, он говорит, что и с нынешней поставкой опять проблемы начались, а раз так, то и в этом году свадьбе не бывать!

— А что сейчас не так?

— Да вот уже, все на складе стоит все давно, а дело с места не сдвигается, я прям с ума схожу от беспокойства — я и платье уже купила, представляешь? Если на этой неделе оформление не пройдет, то моей личной жизни — конец!

— Эх… говоришь, проблемы?

— Ну, это же немцы, у них, сам знаешь, порядок во всем! И вот уже третий раз подряд. Сам понимаешь, тут кто угодно волосы на голове начнет рвать.

Николай с минуту сопел в трубку, видимо, о чем-то серьезно раздумывая.

— Слушай, я сам в это дело ввязываться не имею права. Но дам тебе контакт человека из службы внутренней безопасности. Серьезный человек. Он проверит факт задержки оформления, и, если надо, предпримет меры. Только мне надо с ним предварительно переговорить. Надеюсь, твое обращение, действительно, имеет под собой основание, Варя.

— Будь уверен, Николай, что у меня есть причины к тебе обращаться. Не повезло моему жениху с таможенником!

— Ну, так все говорят. А на самом деле, как правило, сами что-нибудь неправильно оформили. А таможенник виноват, — пожаловался Николай. — Ты не знаешь нашей специфики. Впрочем, никто ее не знает, — вздохнул он, — вот все и думают, что проблема в сотруднике. А у нас все точно по регламенту — от человека ничего конкретно не зависит.

— Эх… — разочарованно протянула Варька, а сама вспомнила чудесный опыт растаможки отцовых удочек.

Дело было давнее, но негативные эмоции оказались свежи, как только что испытанные. Андрей Сергеич надумал заняться рыбалкой и, как и все в его жизни, он подошел к вопросу с размахом — решил купить всего по максимуму. Для получения солидной скидки на сайте магазина пришлось, действительно, закупаться с лихвой, но в рамках разрешенной государством беспошлинной покупки. Тем не менее, посылку на таможне остановили и Варьку, на которую отец оформил заказ, вызвали в их офис. Она там долго и унизительно ждала в тесном помещении своей очереди, затем попала, наконец, к таможеннику. Тот вяло поковырялся в ее документах, не стал слушать ее объяснения про заветную скидку на сайте, а прямо рубанул:

— Товар облагается пошлиной, будете платить тридцать процентов от стоимости!

— Это с каких это пирогов? — возмутилась Варька, тогда еще зеленая девчонка с наивным представлением об устройстве жизни. — У меня все по закону!

— А мне кажется, что это коммерческий товар! — отрезал таможенник.

Варька опешила от такой вольной трактовки закона. Выходит, что «мне кажется» — это правило, которым тоже можно руководствоваться в таможенных процедурах. На вопрос «а что же мне делать?», таможенник сурово предложил ей — «думайте!» — и закончил встречу.

Варька думала всю дорогу домой, и ничего в голову ей не приходило. И только дома отец объяснил ей смысл этой сакральной фразы. Но Варвару поразил даже не сам факт взятки, которую она везла на следующий день таможеннику, и даже не то, что она передавала конверт в открытом офисе, где рядом было полно других людей, прямо через стол таможеннику. Нет, самым удивительным было то, что, принимая конверт и не имея возможности посмотреть внутрь — все-таки, рядом люди сидят! — сей государственный человек напрямую задал ей вопрос, который сразил Варьку наповал: «А там не слишком мало?»

Так что по поводу честных и неподкупных таможенников у Варвары было свое собственное мнение, которым, правда, она не стала делиться с Николаем, не желая обидеть и бросить на него тень подозрения.

— Ну, ладно, позвоню своему коллеге в Питер! Диктуй данные, я все узнаю и перезвоню!

Варька обрадованно протараторила Николаю все, что знала, и, не чуя ног от радости, помчалась в кафе к Виталию, который уже ждал ее.

Варька понимала, что вполне может доверять своему новому приятелю, поэтому рассказала ему ту часть истории, которая касалась профессора Казаряна и всего, что было с ним связано.

— Мне очень надо с ним познакомиться и предупредить его о том, что на него выйдет недобросовестный партнер Артура и будет манипулировать информацией и подтасовывать факты, чтобы очернить репутацию «Хим Индастриз».

— Варя, это серьезное обвинение, у тебя должны быть очень веские доказательства правоты твоего жениха, — сказал, выслушав Варьку, Виталий. — Георгий Севанович — очень крупный специалист в своей области, эксперт мирового уровня. Его не устроят голословные обвинения.

— Я понимаю, — кивнула головой Варвара. — Я пытаюсь выяснить, кто устроил аварии на заводе. Заказчика мы уже знаем, но сейчас важно найти исполнителя и заставить его признаться во всем. Я уже работаю в этом направлении. Эх, — она взглянула на часы, — у меня так мало времени! Осталось всего полтора часа до новой встречи, а потом за мной приедет Артур и повезет меня на какой-то прием! А мне ведь надо еще прическу сделать! Я сойду с ума, наверное!

— Так моя девушка — парикмахер! Она дома сейчас, давай к нам? Она на дому клиентов принимает, а сейчас у нее никого нет. Она тебе за полчаса такое на голове соорудит — лучше самого крутого салона, — похвастался Виталий.

— А это далеко отсюда? Мне в шесть надо быть на Мойке, у меня там встреча!

— Три минуты — и ты уже у мастера, — ухмыльнулся Виталий. — Успеешь и на встречу, и заскочить к себе в отель, чтобы переодеться. Так я ей звоню?

Варька радостно кивнула головой.

Тася — девушка Виталия — немедленно взялась за работу. Чтобы сэкономить время, было решено сделать Варваре французский пучок.

— Закрепи получше, а то мне еще в керлинг сегодня играть, и никаких свисающих локонов — а то я к концу вечера со своим темпераментом буду похожа на Бабу Ягу. Забери все волосы в пучок, хорошо?

— Будет сделано! — засмеялась Тася.

Пока она корпела над Варькиными волосами, сама Варвара читала сообщения от Софьи.

— Виталий, — позвала она, — а вот это уже интересно! Главный инженер завода недавно обзавелся новым автомобилем по цене однокомнатной квартиры. Тебя этот факт не наводит на размышления?

— Интересно, — ухмыльнулся Виталий, — но это еще ни о чем не говорит. Надо доказать, что аварии и автомобиль связаны между собой. А как это сделать?

— Пока не знаю. Надо бы съездить на этот завод, посмотреть что там, да как, — предположила Варька. — Только я никак не вырвусь в область, у меня же Артур на хвосте висит. Я только по городу могу передвигаться, — сокрушенно вздохнула она.

— Давай я съезжу! — предложил Виталий. — У меня завтра выходной. Я утром могу туда съездить и поговорить насчет работы — куда обращаться, когда набор специалистов будет и все такое. Я же химик… то есть, — замялся он, — был химиком.

— Ничего, ты еще вернешься к своей профессии, — подбодрила его Варька, — я вот — инженер по профессии, а видишь, какой хренью пока занимаюсь? Это временно! Вот увидишь!

«Только не в моем случае, — подумала она про себя. — Но Виталия надо поддержать!»

— Я поговорю с людьми, поспрашиваю. Скажусь аспирантом из университета, насчет работы у них поинтересуюсь. Осторожно, чтобы никого не вспугнуть, — продолжил рассказывать свой план Виталий.

— Если получится, поговори с кем-нибудь из низового звена, — посоветовала Варька, — с охранниками, вахтерами, слесарями. Днем создать аварийную ситуацию сложно. Я думаю, что злоумышленник действовал ночью, когда на заводе почти никого нет. Предприятие ведь еще не работает, идут наладочные работы, по ночам людей мало, и проще провернуть свое черное дело. Надо бы посмотреть подходы к заводу, можно ли там какое-то наблюдение устроить, если придется. И как у них охрана предприятия устроена, на хорошем ли уровне.

— Отличная мысль! — просиял Виталий. — Ты — настоящий детектив, Варя! Голова у тебя варит как надо!

— Голова у меня скоро треснет от нагрузки, — пожаловалась Варька, — я чувствую, к вечеру она разболится так, что мне не до приема будет.

— Ой, я тебе чудесные таблетки дам, — воскликнула Тася. — Мне из Китая сестра привозит! Вот, — протянула она Варьке блистер с двумя таблетками. — Потрясающий эффект! Правда! Только не забудь…

В этот момент у Варьки зазвонил телефон. Она забрала у Таси таблетки, сунула в свою сумку, покивала ей головой в знак благодарности и приняла вызов:

— Слушаю.

Это был таможенник Николай. Варвара быстро записала его сообщение, поблагодарила и разъединилась.

— Пошли дела понемногу, — улыбнулась она замершим в молчании своим помощникам. — Надеюсь, мы прижмем этого Платона! Виталий, так что с Казаряном будем делать?

— Завтра я постараюсь договориться о встрече с Георгием Севановичем. Надеюсь, мы совместными усилиями что-нибудь с тобой сможем нарыть, чтобы представить это моему шефу… бывшему, — опять поправился Виталий.

«Черт, ну почему такая несправедливость? — с возмущением подумала Варька. — Вот передо мной человек науки сидит, видно же, что химия — это его стихия. А работает официантом! Ну что у нас за жизнь такая уродская?!»

— А чем ты будешь заниматься завтра? — спросил ее Виталий. — Ну, помимо Артура, конечно.

— Утром у меня время посвящено Артуру, тут уже не отвертеться. А потом надеюсь проследить за Платоном и его дружком, если получится вырваться. Артур же ни о чем не знает пока, — пояснила Варька, — не хочу его раньше времени информировать, он может себя выдать, и тогда доказать вину Платона станет сложнее. Кстати, можешь сделать еще одно дело?

— Что надо? — с готовностью отозвался Виталий.

— Попробуй узнать, есть ли в Питере нотариус по фамилии Козловский, завтра у него наш гопник со своим дружком встречается, будут подписывать какие-то бумаги. Они на этой встрече собирались договориться о дне, когда начнут переговоры с совладельцами завода. Надо бы заранее это узнать, чтобы спланировать, как действовать.

— Я могу помочь! — вызвалась Тася. — У меня подруга — помощник нотариуса. Она все нотариальные конторы в городе знает! Найдем мы этого Козловского!

— Спасибо, Тася, — с чувством поблагодарила девушку Варя. — А можешь еще кое-что сделать?

— Конечно, помогу! Что от меня требуется?

— Вот, — Варька настрочила на бумажке несколько слов, — можешь мне заказать визитки, пачки хватит. Но мне надо срочно. Я завтра с Виталием все равно встречаюсь, заодно заберу?

Ровно через сорок минут после начала работы Тася закончила делать Варваре прическу. Внизу ее уже ждало такси — Варьке оставалось всего двадцать минут до встречи с бывшим владельцем «Логистик Питер».

По дороге она позвонила Липе и попросила ее встретиться в Москве с журналистом, который написал несколько пасквильных статей про завод Артура.

— Дожми его, Липочка! Мне надо знать, кто заказал ему эти материалы. Причем, нужно его устное признание хотя бы, но лучше — какие-то более существенные доказательства. Мы должны спасти репутацию нашего жениха!

«Нашего жениха» — звучало как-то диковато из уст Варвары, но ни ее, ни Липу эти слова почему-то вовсе не покоробили. Варька посвятила Липу в часть своего расследования, которая касалась «вражеских» информационных вбросов. Но про остальное она твердо решила ничего не говорить — Липе она доверяла, но боялась, что может произойти случайная утечка сведений. А поскольку рядом с Липой «вертелся» довольно серьезный бизнесмен Боренька, данная утечка была крайне нежелательной.

— Сделаю, что смогу, не переживай! — с готовностью согласилась Липа. Ее возмутило то, что кто-то пытается очернить репутацию человека, которого она сама собралась обобрать на пятьдесят тысяч евро. Но она-то была честным человеком, а очерняли Артурчика какие-то откровенные жулики!

«Ну, за этот пункт я могу быть спокойна, — с удовлетворением подумала Варька, — Липа всю душу их этого журналиста вытрясет, но достанет мне нужную информацию!»

Такси остановилось у нужного дома за две минуты до шести. Варька выпрыгнула из машины и сразу набрала номер.

— Алло, Марк Ярославович? Это Варвара. Как вас найти, я стою у входа в дом.

Это было офисное здание, и фирма Попова Марка Ярославовича находилась на третьем этаже. Варвара быстро поднялась в его офис, прошла в приемную, и секретарь немедленно проводила ее к генеральному директору.

Кабинет Марка Ярославовича был небольшим и скромным. Видно, дела у фирмы шли не очень. Варьку встретил хмурый мужик, который вместо приветствия кивнул ей через стол на кресло напротив себя.

— Кого вы представляете?

— Я — независимый журналист, — начала было Варвара.

— Меня не интересует эта ложь, — отрезал мужик. — Или вы говорите правду, или разговор прекращается. Независимых журналистов не существует.

— Не буду с вами спорить по этому вопросу, — согласилась Варвара, — чтобы не тратить время. У меня есть жених, его партнером является Платон Гончаров. Вы этого человека должны хорошо знать. Недавно у моего жениха начались проблемы с их совместным предприятием. Случайным образом я оказалась в курсе планов Гончарова. Я не хочу допустить, чтобы он отобрал у Артура завод, в который тот вложил уйму денег. Это все.

Варвара в упор посмотрела на Попова. На его хмуром лице не отражалось никаких эмоций. Он просто сидел и смотрел на Варьку, тоже в упор.

— Об этом, кроме меня, никто не знает, — добавила Варвара. — И, может, хватит меня сверлить взглядом? Перейдем к более продуктивной мимике?

— Почему вы считаете, что я мечтаю о мести? — спросил ее все еще хмурый директор.

— Потому что это единственное, что вам доступно. Получить обратно «Логистик Питер» невозможно, но если вы мне поможете добыть информацию против Гончарова и Проходы, то у них будет столько неприятностей, что вы больше никогда о них не услышите.

— Например?

— Затрудняюсь конкретизировать, но вы можете сами представить, что будет, если занять денег у криминала, а потом провалить сделку. Им не простят.

Марк Ярославович несколько мгновений помолчал, затем, видимо, приняв решение, сказал:

— Что у вас есть?

— Я дам вам контакты сотрудника на таможне. Две последних поставки оборудования «Хауэр ГМбХ» подозрительно долго там проверялись. Я уверена, что таможенник был подкуплен Гончаровым, он сорвал график поставки, из-за чего фирма понесла серьезные убытки и подпортила себе репутацию. Мне надо, чтобы третья поставка прошла оформление на этой неделе. Груз уже на таможне. Сможете с этим справиться?

— Я немало имел дел с таможней, — ухмыльнулся мужик, — как-нибудь справлюсь. Что еще?

— Хорошо бы прижать таможенника, который чинил препятствия — человек, к которому я вас отправлю, работает в службе собственной безопасности, и он должен быть заинтересован в раскрытии случаев коррупции. Мне нужны доказательства, чем больше, тем лучше.

— Это все?

— Мне надо, чтобы вы съездили в Южную Африку на пару дней.

— А на Северный полюс не надо?

— Если будет надо, я скажу, — холодно ответила Варька. — Через пять дней Гончаров будет проводить за спиной своего партнера сепаратные переговоры с конкурентом Хауэра — фирмой «Ван Дейк и сыновья». Мне нужны убедительные доказательства этой встречи.

— Вы думаете, меня на нее пригласят? — ехидно спросил Марк Ярославович. — Я в этом сомневаюсь.

— А я даже и не сомневаюсь, — отрезала Варька, — что не пригласят. Сделайте фотографии, какие сможете, проследите за его перемещениями. Это хоть какие-то, но факты. И я попробую что-то придумать, чтобы записать их с Ван Дейком переговоры.

— Каким образом?

— Это мое дело, — ушла от ответа Варька. — Максимум, что от вас потребуется, это сообщить мне о начале встречи. За это вас никто не схватит, можете не беспокоиться.

— Вы думаете, так просто полететь в ЮАР? Туда нужна виза, между прочим.

— Вот и займитесь ей завтра, заплатите за срочность, вам ее оформят за пару-тройку дней. Еще останется время, чтобы собрать чемодан и забронировать отель «Четыре сезона» в Йоханнесбурге. Да, и Гончаров не должен вас узнать, естественно.

— Об этом можете не беспокоиться, в те времена, когда они отбирали мою фирму, я весил в два раза больше и носил густую бороду. А сейчас меня не узнает даже собственная жена, — усмехнулся Попов. — А кто мне даст гарантии, что все эти манипуляции принесут хоть какой-то результат?

— Никто. Но если вы не попробуете, никогда не простите, что упустили этот шанс, — прямо ответила Варвара. — Вам нужны деньги?

— Обойдусь без вашей помощи, — буркнул Попов, — вы лучше своими делами занимайтесь…

Варька влетела в свой номер за пятнадцать минут до приезда Артура. Хорошо, что она заранее подготовила себе наряды, и ей только надо было достать одежду из шкафа и быстро переодеться. Впереди у нее был непростой вечер — предстояло встретиться лицом к лицу с коварным противником, отловить важного чиновника и произвести на него впечатление, а еще не мешало бы, наконец, приблизиться к выполнению задания, ради которого она тут вообще-то оказалась — заставить Артура отказаться от намерений жениться на ней.

«Что-то многовато планов для одного вечера, — засомневалась Варвара, — ну, уж ладно, если хоть одно дело выгорит, то уже не зря проведу вечер!»

До выхода оставалась пара минут, и Варька стала быстро собирать свою сумочку — косметичка, телефон, немного денег… Она повертела в руках футляр с микропередатчиком, но решила его не брать — убрала в чемодан подальше, чтобы не попался на глаза горничной или кому-то из персонала отеля, если вдруг зайдут в номер. Ну, вроде она готова…

В полном вооружении она открыла дверь и вышла в коридор.

В голове поселился маленький вредный инопланетянин. С собой он прихватил миниатюрный, но довольно эффективный отбойный молоток и, видимо, сейчас производил ремонт нового места проживания. От этого в голове стоял непереносимый гул, из-за которого Варвара и проснулась. В конце концов, она разозлилась на вторжение и недовольным голосом сказала:

— Вали отсюда, а то пожалеешь! Это мое помещение!

— Почему?! — спросил тот.

От звука чужого голоса она очнулась. Голова болела, но угроза на инопланетянина, видимо, подействовала — он свалил вместе со своим ремонтным оборудованием, а шум в ушах почти пропал. Варвара попробовала открыть один глаз. Попытка удалась, но не с первого раза. Она увидела какую-то комнату, но не смогла ее идентифицировать. Вздохнув, она открыла второй глаз. Комната от этого не стала более узнаваемой — Варька видела ее впервые в жизни.

— Варечка, я тебя чем-то расстроил? Почему ты меня выгоняешь?

В ее поле зрения возник Артур. Он был одет в джинсы и трикотажную рубашку обалденного синего цвета, которая ему очень шла.

— Ты так классно выглядишь, что мне больно на тебя смотреть, — попробовала отшутиться Варька.

Она медленно подняла голову с подушки и аккуратно приняла сидячее положение.

— Извини, я тебя, наверное, разбудил — мне случайно позвонил телефон, я не сразу смог его выключить…

— А-а-а… так это был не инопланетянин, — догадалась Варька, — ну, и слава богу.

— Кто? — не понял Артур.

Варька не сочла нужным объяснять ему свои слова. Она посмотрела по сторонам — похоже, она находилась в гостиничном номере. Выходит, она у Артура?!

— А куда ты дел мой номер? То есть, — поправилась Варька, — где мой отель?!

— Ты, наверное, хотела спросить, почему ты у меня в номере? — догадался Артур.

— Я именно это и спросила! — хотела рявкнуть, но вместо этого пропищала Варька — головная боль не позволяла ей развернуться в полноте своего гнева. — Не увиливай от ответа!

У нее было отвратительное настроение, а в такие моменты окружающим не стоило попадаться ей под руку.

— Варечка, ну ты же сама вчера сказала, что не хочешь ночевать в своем отеле и … попросила, — тут немец немного замялся, — переночевать у меня!

— Попросила?! Я?! — Варька переспросила у Артура таким тоном, что тот ощутимо занервничал.

— Ну… в общем-то, на просьбу это было мало похоже… ты… так решила, — начал сбивчиво объяснять немец.

— Ты хочешь сказать, — вкрадчивым голосом спросила Варька, — что я настаивала на том, чтобы поехать к тебе в номер?

— Если честно, то да, — признался Артур.

— Что, прямо совсем неприлично? — ужаснулась Варвара.

— Нет, что ты! Ты просто сказала, что боишься оставаться одна в своем номере, что это выше твоих сил.

— Я это сказала? — с сомнением в голосе переспросила Варька. — А что дальше?

— Ничего, — испуганным голосом пролепетал Артур, — ты вошла в номер, прошла к кровати и сразу заснула. Мы больше не разговаривали вплоть до сегодняшнего утра, когда ты сказала мне убираться из номера.

— Это я не тебе говорила, а пришельцу… впрочем, неважно. Артур, со мной случилось что-то странное, я почти не помню вчерашний вечер. Я ведь не много вчера пила?

Варвара грозно посмотрела на Хауэра. Если бы он ей возразил, то она бы испепелила его одним взглядом.

— Не больше других, дорогая! Ты не была пьяной, конечно! Мне, пожалуй, казалось, что с тобой что-то не так — ты была… какой-то избыточно целеустремленной, очень энергичной. Но это не выглядело странно или вызывающе. Я просто решил, что ты сильно волнуешься на людях!

— Я? На людях? Волнуюсь?! Да я могу выступить в Ватикане без подготовки! — возмутилась Варька. — Что мне какая-то кучка людей, которых я, к тому же, вообще не знаю? Ты бы мог быть повнимательнее, и догадаться, что со мной что-то не так!

Варвара пыталась вспомнить события вчерашнего вечера, но у нее ничего не получалось. Вернее, самое начало приема было зафиксировано в памяти четко — встреча, знакомства, гости, комплименты, пустая светская болтовня, и она даже помнила, как ходила смотреть на лед для игры в керлинг. А затем — почти полный провал. Какие-то обрывочные куски воспоминаний длиной в секунды — лица, обстановка, отдельные слова.

— Не помню почти ничего, — вздохнула Варвара. — У меня какой-то провал в голове. Со мной такое впервые в жизни!

— Может, на тебя так действует алкоголь? — предположил Артур.

— Никогда так не действовал, не знаю, что и подумать, — сказала Варька и замолчала на мгновение. — Боюсь спросить, как вчера все прошло?

Варвара с замиранием сердца ждала ответа Артура.

— Вчера ты была блистательна, дорогая, — с чувством произнес Хауэр. — Но ты была настолько другой, что мне казалось, что я вижу тебя впервые!

— Пожалуй, насчет вчерашнего вечера наши впечатления относительно меня совпадают — я тоже себя не узнаю, — согласилась Варвара. — Так, правда, все было прилично? — переспросила Варя.

— Клянусь! — жарко подтвердил Артур. — Хочешь, я тебе все расскажу? — предложил он. — Только меня очень беспокоит, что ты ничего не помнишь! Как это могло случиться?

— Не надо, Артур, — Варька начала сползать с постели. — Я спала в костюме! Ужас какой! — пробормотала она, оглядывая себя. — Хорошо, что не в обуви. А где мой телефон? Мне, наверное, родные обзвонились!

— Не думаю, Варя, — успокоил ее Артур, — ты вечером кому-то пару раз звонила, а сейчас еще утро. Вон твоя сумочка, — он махнул рукой на комод. — Хочешь принять ванну?

— Да, Артур, мне надо прийти в себя. Извини, что так получилось, я обязательно разберусь с этим попозже… Кстати! А где ты спал? — с подозрением уставилась на него Варька.

— Так… как же, — замялся он, — в гостиной на диване, Варечка. Ты же сама сказала, когда вошла в номер, что у меня замечательный диван, и почему бы мне на нем сегодня не провести ночь, не помнишь? Ой, — спохватился Артур, — извини, наверное, не помнишь…

Варька стояла под горячими струями воды и постепенно приходила в себя. Какая она дура! Все предельно просто объяснялось! Никаких провалов в памяти не было бы, если бы она потрудилась проверить сообщение Таси, которое пришло, пока они с Артуром ехали на вечеринку. Но Варька решила, что это адрес нотариуса, и отложила прочтение эсэмэски до утра. К тому же, у нее все-таки дико разболелась голова, так что читать в телефоне мелкие буквы на ходу Варька была не в состоянии, она итак еле живая вышла из такси. Добравшись до бара, первое, что она сделала — достала таблетки, которые ей дала Тася, и немедленно приняла сразу две.

Спустя минут десять ей стало значительно лучше, а минут через тридцать она решила, что, пожалуй, можно выпить бокал вина.

«Ни в коем случае нельзя пить спиртное, если примешь лекарство, которое я тебе дала!» — значилось в сообщении Таси.

Кто ж знал?!

Они завтракали в гостиной после того, как Варька приняла душ. Артур заказал для нее в номер прекрасный букет роз, а костюм отдал горничной для приведения его в порядок. Варвара сидела за столом в пушистом гостиничном халате в полном безмолвии, и изо всех сил пыталась вспомнить хоть что-то из вчерашнего вечера.

— Варя, — вкрадчиво произнес Артур, — позволь узнать, откуда ты столько знаешь про гироскопы?

Вопрос прозвучал как раз в тот момент, когда Варька наливала себе апельсиновый сок. Она чуть не пролила все на стол, услышав слова Артура.

— Я?! — Варька услышала в своем голосе панические нотки. — Про какие гироскопы? Ничего я не знаю… С чего ты взял?

— Дело в том, — немного замявшись, произнес Артур, — что вчера ты прочитала целую лекцию на эту тему.

— Кому? — упавшим голосом спросила Варя.

В общем-то, можно было и не спрашивать. Какая, в принципе, была разница, кому она втирала мозги, будучи в неадекватном состоянии? Главное, что она вела себя, как полная идиотка, и вообще, оказалась на грани провала! А если она ляпнула чего лишнего?

«Какой непростительный непрофессионализм! — в отчаянии подумала Варька и, собравшись с духом, приготовилась услышать подробности своей вчерашней выходки. — А может, оно и к лучшему? — попыталась она себя успокоить. — Артур поймет, что я — не та женщина, которая ему нужна, и мое задание будет выполнено? Черт! Но не хотела я, чтобы это произошло таким образом!»

— Ты совсем не помнишь? — продолжал удивляться Артур. — Как же это возможно, Варечка?

— Ах, — как можно небрежнее сказала Варя, кокетливо пожав плечами, — знаешь, я кое-что поняла, я вчера сначала приняла две таблетки от головной боли, а потом намешала шампанское и вино, и… — она неопределенно махнула рукой и подняла глаза к небу.

Эта фраза показалась Варьке довольно-таки убедительной, по крайней мере, она должна объяснять причину ее странного состояния, тем более что так оно, в общем-то, и было. Она пытливо взглянула на немца.

— Ты увидела, как один из гостей показывает свой тренажер для руки… — начал рассказывать Артур.

И тут в Варькиной голове как будто что-то щелкнуло, и она кое-что вспомнила.

…Небольшая кучка гостей столпилась у барной стойки, где они с интересом смотрели на то, как Варькин сосед по столику справа, тот, что представился профессиональным гольфистом, демонстрирует им работу своего кистевого тренажера.

— А можно попробовать? — кокетливо спросила его «блондинка».

Варька всегда старалась классифицировать окружающих по каким-то признакам и давать им свои имена, чтобы лучше запоминать людей. Девица по первым же словам показала себя такой тупой, что характеристика «блондинка» подходила ей как нельзя лучше.

— Конечно, — засуетился спортсмен и стал показывать ей, как им пользоваться.

— А как эта штучка работает? — поинтересовалась дородная тетя с прической русской императрицы, которую Варька про себя назвала «Анна Иоанновна». — У нее внутри моторчик?

— Не думаю, — вставил свои три копейки художник с тонкими усиками, получивший подпольную кличку «Сальвадор». — Был бы моторчик, понадобились бы батарейки, а для них тут нет места, — авторитетно заявил он.

— Ах, простите, — жеманно произнесла Анна Иоанновна, — я плохо разбираюсь в электричестве!

— И я! — гордо призналась Блондинка.

«Вот дуры, — подумала тогда Варька с возмущением, — причем тут электричество? Или это единственное умное слово, которое они знают?»

— Таким прелестным дамам это и ни к чему! — отвесил комплимент Сальвадор обеим кокеткам.

— Я тоже считаю, что женщин техническое образование лишает очарования и сексуальности! — поддакнул спортсмен. Он явно запал на Блондинку и сейчас усиленно расправлял перед ней перья.

Варька, услышав такое заявление, пришла в негодование. В нормальном состоянии она, конечно же, пропустила бы эти дурацкие высказывания мимо ушей, но таблетки вкупе с алкоголем сделали свое черное дело, и Варвара не смогла оставить такие обидные слова без внимания. В ее душе стало медленно нарастать возмущение.

— Ой, — засмеялась Блондинка, попытавшись раскрутить тренажер, — он как живой! Его так сложно удержать! — девушка глупо похлопала глазами и всем своим видом постаралась изобразить восхищение пополам с беспомощностью. — И как только смогли придумать такую штуковину? Вы, случайно, не знаете, Виктор?

«Виктор — это прямо в точку, — подумала Варвара, — если бы я не узнала, как зовут спортсмена, то тоже назвала его Виктор — от слова победа, виктория. Хорошая ассоциация!»

Видно было, что Блондинка изо всех сил пытается завладеть вниманием гольфиста.

— Очень интересно, и правда, как? — поддакнула еще одна девица из толпы гостей.

— Это роторный гироскоп, представляющий собой вращающееся твердое тело.

Откуда в голове Варьки, наполненной, к тому же винными парами (а может, благодаря им?) возникла эта фраза, она понять не могла. Но она произнесла свои слова четко и без запинки. Видимо, сказали годы обучения в Бауманке, где постоянная зубрежка физики довела некоторые Варькины рефлексы до автоматизма.

Все с удивлением посмотрели на Варвару. Завладев вниманием гостей, она кивнула на «чудесный» шар и выдала им краткий экскурс в физику:

— При поворачивании тренажера наблюдается эффект сопротивления, потому что во время его раскручивания скорость вращения его центрального элемента превышает обороты по другим осям…

На этом волнительном моменте Варькина память подло отключилась, и все, что произошло дальше, ей было неизвестно.

«Боже, зачем я влезла в этот разговор? — в панике думала Варвара. — Что может детский психолог, за которого я себя выдаю, знать про гироскопы? Хотя, что там психолог! Откуда я сама про них помню?»

Последний вопрос был отнюдь не праздным. Варвара так старательно пыталась забыть все, чему ее учили в Бауманке, что ей практически удалось это. Сейчас, даже очень стараясь, Варька ни за что бы не смогла повторить и пары связных слов о гироскопах. Вот что делает с человеком алкоголь!

— Понимаешь, Артур, я училась в физико-математическом лицее, — немного растерянно произнесла Варвара, — мы там углубленно проходили физику. Это был мой любимый предмет.

Это была такая откровенная ложь, что Варьке даже стало стыдно перед Артуром. Дело в том, что никакие гироскопы они в лицее не изучали. Но это было только частью лжи. Главная ложь заключалась в том, что физику она никогда не любила, а в Бауманку пошла из принципа, чтобы доказать лицейским преподавателям, своим родителям и себе самой, что может там учиться.

— Я всегда знал, что в России хорошее высшее техническое образование, но не думал, что в средних школах такой высокий уровень подготовки! — с удивлением воскликнул Артур.

— Это был школа специальная, и даже не школа, а лицей, — повторила Варька. — Надеюсь, я не сильно злоупотребила вниманием гостей? — спросила она, осторожно поглядывая на Артура.

— Эээ… как тебе сказать, дорогая, — замялся тот, — в тот момент — не сильно. Многие гости, и я в том числе, были впечатлены твоими познаниями в физике. Ты сразу заполучила толпу почитателей среди гостей! — заявил Артур. — Особенно, среди мужчин — ты покорила их своим умом.

«Ну, значит, месть удалась!» — заметила про себя Варька.

— Но что меня, действительно, удивило, так это твое умение играть в шахматы! Ты мне никогда об этом не говорила!

— Как? Я еще и в шахматы играла? Боже мой, и с кем?

— Варя, ты не просто играла, ты выиграла! — с нажимом на последнем слове произнес Артур. — Ты устроила сеанс одновременной игры с тремя противниками, и выиграла у всех!

Это вполне могло быть правдой. Варька хорошо играла в шахматы с раннего детства. Когда ей было лет десять, они с мамой, Сонькой и Лешкой отдыхали в Египте. Варька на пляже откровенно скучала, потому терпеть не могла купаться, в отличие от сестры и брата. От нечего делать она слонялась по пляжу отеля и однажды напросилась в партнеры по шахматам к мужику, который играл сам с собой, тоже изнывая от скуки. Мужик из вежливости пригласил девочку, не зная, что Варька к своим годам уже разделывала «под орех» своего папу. Она сражалась с ним на равных всю партию, и на их новые игры до конца отдыха сбегалась посмотреть половина отеля.

— Но самое главное, что ты выиграла у Владимира Геннадиевича!

— ???

Варька вспомнила, что рядом с курительной комнатой, действительно, была еще одно уютное помещение с несколькими столиками, на которых стояли красивые шахматные доски с изящными фигурками из оникса.

— Он был так впечатлен твоей игрой, что пригасил тебя после этого на танец, а потом вы еще минут пятнадцать разговаривали у барной стойки, — продолжал, взахлеб, рассказывать Артур.

Он достал свой телефон и показал Варваре фотографию — она стояла у барной стойки рядом с мужиком представительного вида. Они оба мило улыбались, а мужик выглядел очень довольным. Придирчиво рассмотрев фото, Варька не увидела никакого криминала — она получилась на фото весьма достойно.

— Симпатичный мужчина, — безразличным голосом заметила Варвара. — Кто он такой?

— Так это и есть твой «старикашка», — ухмыльнулся Артур.

— Что-о? Вернее, кто? — подпрыгнула Варька на стуле, чуть не выронив из рук бутерброд с ветчиной. — Это тот самый… чиновник из министерства? Который тебе был нужен? А что же ты мне раньше не сказал… точнее, а ты мне это сказал? А я что? А он что? — растерялась Варька.

А в голове у нее от досады все смешалось. Это надо же! Вот он, заветный министерский чиновник, с которым Варвара хотела познакомить Артура и произвести на него должное впечатление! Неужели, она пропустила эту возможность? Проклятые таблетки! Проклятый алкоголь! И она сама — такая дура!

— Варенька, успокойся, сегодня после обеда у меня встреча в региональном министерстве! — просиял Артур. — Ты убедила Владимира Геннадиевича в ее необходимости. И я тебе очень за это благодарен!

До Варвары не сразу дошел смысл сказанных слов — она еще была в паническом состоянии и продолжала мысленно себя обвинять и проклинать. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять сообщение Артура и обрадоваться.

— Правда? Так это же здорово! А я так переживала, что мы упустили эту возможность! Артур, я так за тебя рада! Ты должен хорошо подготовиться к встрече и дожать старикаш… Владимира Геннадиевича, ты понял?

— Естественно, Варечка! Это все благодаря тебе, — просиял Хауэр. — Мне только жаль, что придется оставить тебя после обеда. Чем ты собираешься заняться?

— Поеду в свой отель, — предположила Варька, — прогуляюсь по магазинам, время и пройдет.

— Ну, и отлично, а вечером ужинаем с Платоном! — подвел итог Артур.

Варька подпрыгнула.

— Как? С Платоном? Разве?

— Да, ты же сама попросила устроить ужин. Сказала, что Платон произвел на тебя благоприятное впечатление.

Варька изо всех сил пыталась вспомнить эти события. В голове промелькнул образ Платона, но она не была уверена, что это были воспоминания с вечеринки, скорее утренние впечатления.

«Ладно, будем с этим разбираться, когда время подойдет, — решила Варвара. — А сейчас надо прийти в себя, прогуляться, а затем подготовиться к походу к нотариусу».

— Артур, я думаю, что тебе надо готовиться к встрече. А я поеду к себе в отель. После переговоров ты мне позвони, мы договоримся насчет вечера, — предложила она.

Варвара не хотела брать такси, но Артур настаивал, что ей не стоит сегодня много ходить пешком. Тем более что он попросил забрать с собой утренний букет роз, который был прямо-таки огромным, и тащить его в руках было бы проблематично. Так что в отель она направилась все-таки на такси. Не доезжая совсем немного до отеля, Варька попросила водителя остановиться у какого-то магазина одежды под названием «Восточный базар» — ей надо было подобрать маскировку для посещения нотариуса. Она отпустила водителя и рванула за покупками.

Не меряя, она схватила что-то длинное и просторное, яркий платок типа хиджаба и первые попавшиеся солнечные очки с большой оправой, которые уже появились в магазинах в преддверии лета. Расплатившись за покупки, Варька двинулась к месту своего проживания. Прозрачные двери отеля гостеприимно распахнулись перед Варварой, и она с удовольствием шагнула в уютное лобби отеля. И сразу встала, как вкопанная. От стойки регистрации отходил Платон Гончаров. Слава богу, что он не смотрел в сторону выхода, иначе он непременно заметил бы если не саму Варвару, то уж точно обратил бы внимание на ее красные волосы. Она спряталась за колонну и стала за ним наблюдать, при этом делая вид, что копается в своей сумочке. Платон уселся в кресло за низкий столик, подозвал официанта и сделал заказ. Похоже, он собирался кого-то ждать в лобби.

«Пройти мимо него незамеченной невозможно, — поняла Варька. — Можно выйти на улицу и прийти позже, но есть риск опять столкнуться с ним на пороге или при входе в свой номер. Да и с кем он встречается, невозможно будет узнать. А можно…»

Варвара приняла другое решение — она быстро проскользнула в дамскую комнату, пользуясь тем, что Платон сидит к двери спиной. Там она сняла свой красивый жакет, достала и напялила на себя «висяк» — так она прозвала свою главную покупку, позаимствовав название из арсенала своего отца, большого любителя выдумывать всякие смешные слова. В одно мгновение ее изящная фигура оказалась скрыта широкой, но изящной восточной одеждой, а обмотанная платком голова и темные очки довершили ее новый имидж. Оставалось решить, как поступить с цветами и пакетом с ее одеждой. Оставить их в туалете у Варьки не поднималась рука. Она осторожно вышла из туалета, убедилась, что Платон сидит на том же месте, и положила свой букет на кресло, а пакет поставила рядом. Затем она достала мобильный телефон, приложила его к уху и, делая вид, что кого-то слушает, прошла по лобби прямо к ресепшн. Боковым зрением она видела, как Платон мельком глянул в ее сторону, и тут же отвел взгляд.

— Здравствуйте, — поздоровалась Варвара, и, чтобы ее узнали, сняла на мгновение свои очки. — Я из тридцать второго номера, пожалуйста, дайте мне ключ и отнесите мои цветы и покупки в номер, они лежат у входа, — она махнула рукой за спину, — а я пока выпью что-нибудь в вашем баре.

— Конечно, мадам, — без всякого удивления в голосе, отреагировала барышня на ресепшн, — ваши цветы мы поставим в вазу.

Варвара прошла к барной стойке, села на высокий табурет, выбрав такое место, чтобы оказаться спиной к Гончарову, и заказала себе мохито. Пока молодой бармен ловко готовил ей коктейль, Варвара попробовала разговорить парнишку. Тот с охотой отвечал на Варькины вопросы — благо, что в это время дня в баре было мало народа.

— Какой у тебя фитнесс-браслет интересный! — кивнула Варька на руку бармена. — Что за модель? Я тоже хочу купить.

— Да это самый дешевый, — улыбнулся бармен. — Вам лучше поискать себе что-нибудь покруче. Смотрите что-нибудь от пяти тысяч, там функционал намного больше. Я себе обязательно буду менять, от этого толку никакого. Вот подкоплю, и обзаведусь!

Денис — Варька прочитала имя бармена на его табличке — таким незатейливым образом прозрачно намекал на чаевые, которые она могла бы ему оставить. Варвара сделала самое понимающее лицо и слегка пригнулась к стойке.

— Слушай, Денис, у тебя есть возможность прямо сегодня купить себе браслет. Ничего особенного от тебя за это не требуется. Готов попробовать?

Парень выразил заинтересованность и кивнул головой.

— За моей спиной сидит человек, это мой сосед, у нас номера рядом. Мы с ним … ну, ты понимаешь? Познакомились очень близко вчера.

Денис энергично затряс головой в знак понимания, одновременно осторожно поглядывая в сторону Платона.

— Мне он нравится, и, возможно, мы продолжили бы знакомство в Москве, откуда оба приехали. Но утром я случайно услышала, что у него в Питере есть кто-то. Понимаешь, у меня это серьезно, — она внимательно посмотрела на бармена, сняв очки, — но если он мне врет, то лучше узнать об этом раньше, прежде чем я окончательно потеряю из-за него голову.

— И что я должен сделать? — непонимающе уставился на Варьку Денис.

— Я сказала, что меня весь день не будет в отеле, а сама переоделась в магазине и пришла, чтобы за ним проследить. Но я боюсь, что он все равно меня узнает. Ты можешь посмотреть, кто придет на встречу, и о чем они будут говорить?

— То есть, если придет девушка, то мне покрутиться рядом?

— Необязательно, — Варька посмотрела на Дениса проницательным взглядом. — Это необязательно будет девушка. Может быть… мужик. Ты понимаешь, о чем я?

— По-онял, — протянул Денис, догадываясь, о чем намекает Варька. — Так вот, в чем дело! Хорошо, я прослежу.

— А это тебе на браслет, — Варвара протянула бармену пятитысячную купюру. — При встрече дам еще столько же, если информация будет ценной. Мне надо знать, о чем они говорили, хорошо? Вдруг, он про меня будет гадости какие-то рассказывать! Да и не мешало бы мне узнать, чем мой мужик деньги зарабатывает, говорит, что компьютерщик, а, может, врет? Вдруг, из разговора станет что-то понятно? Мой номер — тридцать два, позвонишь, когда они разойдутся? Позовешь Варвару, это я.

Денис радостно покивал головой, ловко спрятал купюру в карман и стал энергично тереть салфеткой и без того отполированную стойку бара.

«Дело в шляпе», — с удовлетворением подумала Варвара, поднимаясь к себе на этаж. Шикарный букет роз уже стоял в красивой вазе на низком чайном столике в гостиной комнате. Варька скинула с себя балахон и размотала платок, быстро переоделась в другой костюм и села за ноутбук — надо было проанализировать состояние дел и построить планы на ближайшее время.

«Самое важное — поставка оборудования, — решила Варька, — нельзя допустить, чтобы возникли неприятности. Но с этим занимается Попов, надеюсь, он справится».

По части доказательств вины Платона у Варвары пока было негусто — ничего, кроме записанного днем ранее разговора. Лучше всего было бы найти доказательства подстроенных аварий на заводе — вот тут Гончаров бы завертелся, как уж на сковородке!

«Сейчас над этим работает Виталий, — подумала Варька, — но, по любому, выходить надо на главного инженера, если мы поймем, что это его рук дело. А как его прижать?»

Это был второй важный пункт в ее плане, который пока не поддавался решению.

Насчет успешности операции в ЮАР у Варвары тоже были сомнения — не факт, что Попов справится с поручением.

Варвара встала и прошлась по гостиной в тягостных раздумьях. Итак, стоит признать, что с уликами у нее не все так уж хорошо. А без этого нельзя встречаться с партнерами Артура, это серьезные люди, которые не поверят ее голословным обвинениям.

«Хорошо, отложим пока разработку этой линии, — решила Варька, — посмотрим, где у нас есть успехи?»

Как ни странно, они были. Во-первых, удалось устроить встречу Артура в министерстве, а это очень неплохо! А, во-вторых, у Варьки есть выход на профессора Казаряна. И вот в этом направлении пока и стоит двигаться — познакомиться с профессором и потом организовать встречу Казаряна и Артура. Только вот для этой встречи неплохо было бы уже иметь хотя бы доказательства подкупа журналиста, который написал заказные статьи о строящемся заводе.

«Надо поторопить Липу, — подумала Варька, — чтобы она не затягивала свое задание. А мне ведь еще сегодня к нотариусу! И опять мне не в чем идти — свой маскировочный костюм я уже засветила!»

Ее размышления прервал телефонный звонок. В трубке она услышала голос Дениса, бармена лобби.

— Варвара? — полушепотом проговорил он. — Это вы?

— Я! Слушаю тебя, Денис!

— Я это… тут такое дело, в общем… — замялся он, пытаясь подобрать слова. — Не компьютерщик ваш мужик, вот что!

— Я так и знала, что он мне врал! — возмущенно воскликнула Варька. — Наверное, он альфонс! Гоняется за деньгами женщин! А, может, брачный аферист! Какой ужас!

— Да тут, похоже, посерьезнее дела будут, — снизив голос еще больше, прошептал Денис.

— Да? — насторожилась Варька. — А что такое?

— Это не телефонный разговор.

— Когда ты заканчиваешь работу? Давай встретимся в кафе напротив?

— В три часа.

— Хорошо, я буду там ровно в три.

«Значит, поход к нотариусу отпадает, вместо этого я узнаю, с кем встречался Гончаров и что обсуждал. Думается, это будет важнее, чем подслушать, какие документы подписывает Платон со своим подельником, — уговаривала себя Варвара. — Но, все же, жаль, что не могу одновременно оказаться и там, и там».

Эта проблема решилась неожиданно быстро — следующий звонок поступил от Таси, которая поинтересовалась, прочитала ли Варька ее вчерашнюю смс, и получила ли адрес нотариуса. Они пять минут посмеялись над Варькиными вчерашними приключениями, а затем Варвара пожаловалась, что к нотариусу не попадает.

— Так давай я схожу? Меня этот Платон не знает и ни в чем не заподозрит. А мне самой давно надо подруге доверенность сделать, как раз займусь. Только отправь мне фото, за кем следить. Я все сделаю! — заверила Тася. — И еще Виталий сказал, что ждет тебя часам к четырем к нам — он вернется из своей командировки, говорит, что кое-что узнал. Ну, и визитные карточки я тебе отдам, я все сделала.

Варька с радостью согласилась на предложенную помощь. Итак, в три она встречается с Денисом, а затем сразу едет к Виталию. А вечером у нее ужин с Артуром и Платоном, причем, первого Варька должна суметь разочаровать в себе, а второго — разоблачить перед первым. Непростая задача!

— Ну, рассказывай, что удалось узнать! — с нетерпением попросила Варька своего нового знакомого. — Только давай сразу на «ты», чтобы не церемониться!

Они сидели за высоким столиком в кафе напротив отеля. Варвара заказала пиццу, и сейчас они с Денисом поедали ее с огромным аппетитом, запивая большими порциями кофе.

— К твоему мужику приходил на встречу какой-то химик! — выпалил Денис. — Он постоянно что-то повторял, — Денис наморщил лоб, пытаясь вспомнить услышанные слова, — «технология химического производства такова, что в нее нельзя вмешиваться в любой момент» и дальше что-то про безопасность.

— Да? — растерялась от услышанного Варвара. — И что дальше?

— А твой начал злиться и говорить, что он машины просто так не раздаривает, как дал, так и забрать может. И что они все в одной лодке сидят.

Она не верила в свою удачу — похоже, Гончаров встречался с господином Наливайко, главным инженером завода «Хим Индастриз СПБ»!

— Потом я не слышал, о чем они говорили, — признался Денис, — мне пришлось за стойку вернуться на время. Но минут через пять, когда я протирал столы рядом, мне удалось услышать, что твой мужик гостю сказал, что он в субботу уезжает в командировку, и тот должен все сделать до понедельника, пока он не вернется, и что это даже лучше, потому что на выходных на заводе меньше людей.

— А что второй мужик, тот, что приходил на встречу? — поинтересовалась Варвара.

— Нервничал очень, ничего не съел, даже не притронулся, только салфетку всю руками в мелкие кусочки изорвал, и весь стол замусорил, — поведал Денис. — А мне-то оно и на руку, я пару раз подходил — то пепельницу заменил им, то бумажки со стола убирал.

— Ты молодец! — похвалила Дениса Варька. — Еще что-нибудь удалось узнать?

— Нет, больше ничего. Твой сказал только, что во вторник он с партнерами должен посетить завод, и все следы должны быть подчищены, чтобы комар носа не подточил.

— Что думаешь? О чем в разговоре дело велось? — внимательно поглядев на Дениса, спросила Варвара.

— Думаю, два варианта, — уверенно начал Денис. — Первый — своровать что-то хотят. Ворует твой мужик материалы какие-то или оборудование, а потом перепродает.

— А второй вариант?

— Еще хуже, — понизив голос, произнес Денис, — наркодилер. В таком случае, он размещает заказ у «химика», а потом забирает у того партию наркотиков и реализует. Опасный у тебя знакомый, Варвара, — покачал головой парень, — от таких надо подальше держаться! И рожа у него воровская, к бабке не ходи!

— А у второго?

— Что у второго? — не понял Денис.

— Какая рожа? Воровская?

— Нет, у второго кишка тонка. Хлюпик какой-то, интеллигентного вида, — пренебрежительно ответил бармен. — Да я же фото сделал! — хлопнул он себя по лбу. — Чуть не забыл! Прислать?

Варька радостно закивала головой. Повезло же ей с помощниками, все, как на подбор, смышленые и инициативные!

— Твой-то — мужик видный, хоть и с подозрительной рожей, я понимаю, почему ты на него запала. Но мой тебе совет — отвяжись от него, опасное знакомство, как пить дать!

Варвара пропустила мимо ушей предостережение Дениса. Она погрузилась в размышления, пытаясь скорректировать план действий, который она только что составила у себя в номере.

— А еще я стакан мыть не стал.

Варвара выплыла из страны грез и удивленно уставилась на Дениса.

— Что ты сделал?

Денис слегка смутился и даже покраснел, и стал похож на мальчишку-подростка. Он потупился и, стесняясь, повторил:

— Я стакан спер из бара, с отпечатками пальцев этого… химика, — сообщил он Варьке. — Думаешь, я переборщил?

— Молодец! — похвалила его Варвара. — Как это тебе только в голову пришло? Давай стакан сюда!

— Только он тысячу рублей стоит, — осторожно заметил парень, — у нас вся посуда — фирменная, подотчетная…

Он передал Варьке пакет с завернутой в бумагу «уликой», который она радостно схватила.

— Спасибо, тебе Денис! Вот твои деньги, и за украденный стакан тоже! Пусть у меня стакан побудет, а то вдруг сосед домогаться начнет, я его припугну! — Варвара протянула парню две пятерки. — Ты заработал!

— И тебе спасибо, — просиял Денис. — Если что будет интересного, я тебе сообщу! Но мой совет — уходи от этого мужика, пока не втянул он тебя в это грязное дело!

— Я так и сделаю, Денис! И думаю, что мне лучше не пересекаться с ним в отеле, по возможности. Он ведь в субботу уезжает? Ну, и слава богу!

Варваре пришлось забежать в отель, чтобы спрятать стакан. Зачем он ей был нужен, она пока не знала, но интуиция подсказывала, что отказываться от такой находки нельзя. Проходя по своему коридору, она услышала, что за служебной дверью кто-то навзрыд плачет. Конечно, это было не ее дело, но голосочек был такой жалобный и тоненький, что не остановиться было просто невозможно. Варька попробовала толкнуть дверь, но та была заперта. Тогда она набрала в грудь воздуха и строгим голосом произнесла:

— Немедленно откройте, это санэпидстанция!

Ничего умнее ей в голову не пришло, но времени на раздумья у нее не было — не торчать же под чужой дверью в коридоре, где в любой момент может пройти Платон!

Ее уловка удалась, всхлипы стихли, и дверь медленно отворилась. За ней, вся зареванная донельзя, стояла Варькина знакомая — горничная Машенька.

— Что случилось, Маша?

Увидев Варю, девчонка опять разразилась слезами и понять, что она говорит, стало совершенно невозможно. Варвара, оглянувшись по сторонам, схватила Машу в охапку и потащила ее в свой номер. Там она усадила девчонку на диван, налила ей воды и дала время успокоиться.

— Маша, у меня чрезвычайно мало времени, поэтому я тебя прошу собраться и ответить, что произошло! Если тебя обидели, я разберусь! Я тебе обещаю!

Машенька, через судорожные вздохи и всхлипы, постаралась объяснить причину своей истерики. Оказалось, что она убиралась в номере ее соседа, когда он туда зашел. Маша уже практически закончила свою уборку и была уверена, что гость поблагодарит ее, и она с чувством выполненного долга отправится дальше по своим делам. Но вместо этого мужчина подскочил к столу и заорал, как сумасшедший, что она трогала его еженедельник!

— Ты его открывала? — спросила Варя.

— Господи, ну, нет, конечно! — и опять Машенька завыла тоненьким горьким голоском.

Она вся тряслась как больной цыпленок, всхлипывала, икала и вздыхала одновременно. Варваре стало ужасно жаль бедную девочку.

— Я только пыль со стола вытерла, поэтому еженедельник немного сдвинула на столе. Нам запрещено убирать или выбрасывать со стола любые бумаги, даже с пола нельзя выбрасывать — только то, что находится в корзине. А он, а он… — и она опять зашлась в приступе плача.

Платон, оказывается, орал, как умалишенный, что это его деловой дневник, что он важнее денег, потому что в нем находятся все его контакты и планы. И не дай бог, с ним что-то произойдет, особенно накануне важных переговоров, где он будет ему необходим, и тогда отель с ним никогда не расплатиться, и вообще, он пожалуется руководству, и Машу выгонят с работы.

— Он запретил притрагиваться к своему столу и выгнал меня из номера, — наконец, смогла выдавить из себя Машенька. — И пожаловался менеджеру, теперь меня оштрафуют, — горестно пропищала она. — Как вы думаете, вдруг, меня теперь уволят? — Маша подняла на Варю мокрые, заплаканные глаза.

— Ничего тебя не уволят! — возмутилась Варвара. — Они не имеют права! Ты действовала точно по инструкции. Сколько у вас штраф?

— Десять процентов от ставки, — вздохнула Маша. — Целых две с половиной тысячи…

— Вот, на тебе пять тысяч, Маша, и не спорь, — пресекла Варвара робкие попытки горничной протестовать. — Я сама терпеть не могу своего соседа, признаться, и буду рада, если ты не пострадаешь из-за него. И не надо меня благодарить, мне эти деньги ничего не стоят, поняла?

— Поняла, — сквозь слезы вздохнула Машенька. — Спасибо вам. Ох, уж этот несчастный дневник! Почему он так кричал? Вы же не кричите, хотя я каждый день вам его передвигаю. Пыль-то никто ведь здесь не отменял!

Слушая Машеньку, Варвара рылась в своем чемодане, припрятывая в него «улику с места преступления». Услышав последние слова Маши, Варька замерла.

— Что ты сказала? Только что?

Маша задумалась на секунду, пытаясь восстановить ход своих причитаний, что оказалось не так-то просто.

— А! Про пыль я говорила, что ее каждый день надо…

— Нет, другое, — перебила Варька, — что-то про то, что я не предъявляю никаких претензий. Ты что имела в виду?

Бывают такие моменты, когда что-то важное неуловимым образом проходит мимо тебя на расстоянии вытянутой руки, и все, что надо — это ухватить покрепче ускользающую удачу, и держать, держать ее, не отпуская, пока она не отработает на тебя на полную катушку. Именно сейчас у Варвары создалось впечатление, что что-то очень важное находится у нее практически в руках. Что?

— Ну, я про еженедельник. Вы же не ругаетесь, когда я меняю ему место. Хотя, вы своим не пользуетесь, он всегда на одном и том же месте лежит…

Варька метнулась к письменному столу, за которым, и правда, проводила немого времени, схватила красивую кожаную книжку и показала Маше.

— У нас, что — одинаковые еженедельники?

— Д-да, — заикаясь, проговорила Маша. — Господин Гончаров — наш постоянный гость, он всегда забирает с собой наш еженедельник. Отель делает обложки в Италии, во Флоренции, в знаменитой кожевенной мастерской, где все делается вручную. Такой еженедельник стоит кучу денег, и мы дарим его всем гостям третьего этажа. А какая разница? — она уставилась на Варю круглыми от удивления глазами.

— Никакой, — задумчиво проговорила Варвара. — Вот что, Машенька. Ты успокойся, и ни о чем не переживай, поняла? Если будет скандал, ты постарайся его замять, извинись перед гостем, если надо будет — лишь бы он доволен остался. Мы тебе потом найдем другую работу, получше этой, но мне надо, чтобы ты продержалась тут хотя бы три дня! Ты поняла?

— Нет, — испуганно ответила Маша, — но я постараюсь. Только, — она опять сморщилась, собираясь плакать, — я не могу, когда на меня орут.

— Маша, я тебе обещаю, что господин Гончаров поплатится за такое несправедливое отношение к тебе. И очень скоро. Ты мне веришь?

— Верю, — кивнула она головой. — Так я пойду?

— Подожди. Как я тебя могу найти, если ты мне вдруг понадобишься? У тебя есть телефон? Дай мне номер, пожалуйста!

— Конечно, — Маша продиктовала свой номер, — только на работе мы с собой телефон не носим. Но меня можно вызвать через ресепшн, например, попросить упаковать вещи, или развесить одежду. Я работаю среду, четверг и пятницу с утра до вечера, если что.

— Отлично! Я думаю, ты мне скоро сможешь очень здорово помочь.

На встречу с Виталием Варька приехала с небольшим опозданием, чему была страшно недовольна — она боялась, что не успеет поговорить обо всех делах, поскольку вечер у нее был занят встречей с Артуром и Платоном. Она так закрутилась со своим расследованием, что совершенно позабыла о Тасе, которую отправила шпионить за врагами. Спохватилась она только тогда, когда Тася открыла ей дверь.

— Слава богу, ты живая! — выпалила Варька. — Ну, что удалось узнать?

— Кое-что! — улыбаясь во весь рот, ответила Тася. — Этот Платон собирается выходить на какие-то важные переговоры с коммерческим предложением. Он был такой радостный, говорил своему напарнику, что дело, мол, решенное, и завод уже практически их.

— Понятно! Ну, а у нотариуса они что делали?

— Платон написал какую-то доверенность на второго, который Иван. Но, по существу, они всю дорогу разговаривали о какой-то важной встрече, которая у Ивана должна быть в следующий понедельник. Платон сказал, к этому дню у него все будет подготовлено.

— Понедельник, говоришь?

«Ну да, опять зависнет поставка на таможне, в выходные произойдет авария на заводе, а сам Платон будет в ЮАР», — подумала Варька.

— Ну, спасибо, Тася! Это для меня очень важная информация, — похвалила Варька подружку Виталия. — А где наш герой?

— В комнате ждет, проходи! — Таська схватила Варвару за руку и потащила в квартиру.

Виталий тоже вернулся домой не с пустыми руками — он сумел разговорить охранника в бюро пропусков, сказал ему, что хотел бы встретиться с главным инженером. Но Наливайко в тот момент на заводе не было.

«Еще бы, — подумала Варька, — он же с Платоном встречался в это время!»

Со слов охранника Виталий узнал, что главный инженер — строгий и требовательный руководитель.

— Интересно, откуда охранник может об этом знать? Они что, на работе пересекаются?

— А вышло так, что он во время ночной смены сел чайку попить в комнате отдыха. Пост, так сказать, свой покинул — ночь ведь, на проходной никого, закрыта, он и отошел в боковую комнатку. А тут, откуда ни возьмись — несется главный инженер. С чего бы это ему ночью на завод притащиться, непонятно, но злой, как черт, и устроил мужику такой нагоняй, что тот до утра потом боялся со своего поста отлучиться даже в туалет, — рассказал Виталий. — А я ему говорю, так может, он прав был, инженер-то? Отвлечетесь от работы за чаем, а там, глядишь, авария какая-нибудь начнется, сигнал тревоги не успеете подать!

— И что охранник? — заинтригованно спросила Варвара.

— А то и сказал, что авария как раз на следующее утро была, и чай его тут совершенно был ни при чем, нечего на него было собак спускать!

— Выходит, авария произошла после той ночи, когда неожиданно завод посещал Наливайко?

— Выходит, так, — согласился Виталий.

— Ну, что же, пока все сходится, — с удовлетворением потерла руки Варька. — А что там с охраной?

— На мой непрофессиональный взгляд, все в порядке — сигнализация, проходная, камеры наблюдения везде. Я, правда, дальше отдела кадров не дошел, но то, что я видел, на меня произвело хорошее впечатление.

— А вокруг, что там есть? Можно ли спрятаться где-то? Если придется понаблюдать за проходной?

— Там у стоянки автомобилей, когда идешь к проходной, есть навес, где стоят пустые контейнеры. Оттуда неплохо просматривается стоянка и вход на завод, как раз мимо навеса идет тротуар, прямиком к проходной.

— На ночь стоянка закрывается?

— Вряд ли, там же ночная смена работает, а в чем дело? — встревоженно спросил Виталий. — Ты что-то узнала за сегодняшний день?

— Узнала. Твой Наливайко встречался сегодня с Платоном. Гончаров поручил ему устроить третью аварию на заводе.

— Какие сроки?

— Суббота или воскресенье. В любом случае, к понедельнику уже все должно быть сделано, — вздохнула Варька.

— Надо в полицию сообщить! — предложила Тася. — Мы сами не сможем это осилить.

— Куда угодно, но только не в полицию, у нас нет никаких доказательств, — возразила Варька.

— А показания охранника?

— Это не доказательство, а простое совпадение, это не пойдет.

— Тогда расскажи своему Артуру! — предложил Виталий. — Это его предприятие, пусть он сам разруливает.

— Не пойдет, — покачала головой Варвара. — Все по той же причине — у нас нет веских доказательств, а Платону своему он безраздельно доверяет.

— Что же делать? — воскликнула Тася.

— Придется нам устроить засаду на этого Наливайку. Он — мужик хлипкий и нервный, расколется при первом нажиме.

— Мы что, пытать его будем? Я отказываюсь! — замотала головой Тася.

— Вот еще! — фыркнула Варька. — Он сам нам все расскажет, достаточно только пригрозить и сказать, что нам все известно.

— А что же потом?

— Нам нужно его признание в полиции, официальное, добровольное. Надо, чтобы он сам побежал туда, сверкая пятками, и добровольно во всем признался, — мрачно заявила Варька.

— Ну и задачка! — присвистнул Виталий. — И как мы это организуем?

— У тебя есть машина? — вдруг спросила его Варька.

— Откуда? — грустно удивился тот. — Об этом только мечтать остается.

— Ладно, с этим вопросом я сама справлюсь. А что с Казаряном? — вспомнила она.

— Ах, да! Видел я Георгия Севановича, — обрадованно закивал Виталий. — Я договорился о встрече на послезавтра, четверг. На три часа тебя устроит?

— Устроит, спасибо! А что ты ему сказал?

— Ох, пришлось мне выкручиваться, — опечалился Виталий. — Я сказал, что ты можешь помочь с поиском испытательной площадки его экспериментальной установки. Знаешь, это такая…

— Избавь меня от подробностей, умоляю! — прервала его Варвара. — И что, ты считаешь, что завод Артура подойдет?

— Еще как подойдет! Я ведь о нем сразу и подумал… Только вот, у тебя получится договориться с Артуром? — засомневался он.

— А ты сомневаешься? — вопросом на вопрос отреагировала Варвара.

— Вообще-то — нет, — немного подумав, ответил Виталий. — Ты горы можешь свернуть, наверное.

— То-то, — миролюбиво буркнула Варька. — Я думаю, Артур и сам будет рад сотрудничеству с университетом. И, потом, поддержка профессора многого стоит! Кстати, когда у тебя рабочие смены в отеле в ближайшие дни?

— У меня две ночные смены, а пятница — с шести и до упора, а что?

— Есть у меня одна мысль, — задумчиво проговорила Варвара, — и будет нужна твоя помощь, видимо. Вот послушай…

От Виталия Варька неслась галопом к себе в отель, чтобы успеть подготовиться к вечеру в компании Артура и Платона. В квартире ребят она опять намотала на голову тюрбан, так, чтобы не было видно ее ярких волос, взяла темные очки, поярче накрасила губы — в таком виде Платон ее не узнает, даже если они столкнутся в коридоре.

Пока она ехала, позвонил радостный Артур и сообщил, что его встреча прошла великолепно. Варька вздохнула — один пункт из ее плана уже сработал. Затем позвонила Липа, Варькино сердце подскочило — какие новости она услышит?

— Привет, заговорщица! — весело брякнула Липа сходу. — У меня все отлично!

— В каком плане?

— В том, что передо мной лежит листок с признанием журналиста Глеба Петровича Измайлова в том, что он получал денежные средства и готовые тексты от неизвестного лица, которые затем под своим именем публиковал в различных бумажных и электронных СМИ под своим именем. И далее список всех статей со сроками и местами публикаций. Число, подпись, город Москва.

— Липа! Как тебе это удалось сделать?

— Мне — никак. Я пожаловалась Бореньке, что у моей подруги проблемы с женихом. А Боренька, — Липа понизила свой голос, — не очень любит журналистов. А Глеб Измайлов конкретно Бореньке когда-то перешел дорогу со своей статьей, и у него имелся на него большой зуб. Видишь, как все удачно сошлось?

— Боюсь спросить, а что этот Измайлов, он живой?

— Еще какой живой, получил от Бореньки заказ на три больших платных обзора. Боря пообещал, что это признание не станет достоянием общественности. Хотя Глебу, по-моему, на это было наплевать — его интересуют только деньги. Куда тебе его выслать?

— Липа, ты умница! Документ мне нужен завтра, в крайнем случае — утром послезавтра. Отправляй срочной курьерской службой, адрес ты мой знаешь. Нет, — передумала Варька, — на всякий случай отправь моим друзьям, — и она продиктовала адрес Виталия.

— Как идут наши дела? — поинтересовалась Липа. — Как тебе Артур?

Варька смутилась, не зная, что ответить. Она совершенно перестала заниматься своим заданием, всецело посвятив свое время спасению завода.

— Занимаюсь помаленьку, — туманно ответила Варька. — Артур все время занят, мы эти дни мало встречались. Но я надеюсь наверстать упущенное.

— Ну, успехов тебе, подруга! Не забудь, какие на кону стоят деньги!

Варвара откинулась на сиденье такси. Она чувствовала, что ужасно устала, кроме того, ее нервировало, что в своем собственном задании она совершенно не продвинулась. Зато на встречу с Казаряном у нее уже было, что взять! Она покажет профессору признание продажного журналиста, а это уже кое-что!

Варвара быстро набрала номер Марка Ярославовича, то поднял трубку практически сразу.

— Здравствуйте! Есть ли новости?

— Документы на срочную визу я сдал, должен получить визу в пятницу. Ваш человек на таможне — серьезный, — уважительно проговорил Попов, — сразу взялся за дело.

— Можно рассчитывать на правильное оформление груза?

— Делу будет присвоена метка «стоит на спецконтроле», это означает, что каждое действие и сроки, в которые действие произошло или не произошло, будет отмечаться, и о нем будут поступать сведения в отдел внутренних расследований. Специально задерживать груз уже не получится. Это наш друг может гарантировать.

— А что с продажным таможенником? Получится его прижать?

— Здесь нет никаких гарантий, поэтому я советую об этой опции забыть. Лучше занимайтесь более перспективными направлениями.

— Я поняла. Держите меня в курсе относительно визы, хорошо?

— И вы меня — относительно моего задания в Йоханнесбурге. Я до сих пор плохо себе представляю, как его выполнить.

— Я работаю над этим, — пообещала Варька. — Скажите, а у вас нет знакомых, кто занимается спецаппаратурой? Очень нужно…

В трубке возникло молчание. Потом что-то зашелестело, и она услышала голос Попова:

— Записывайте телефон, скажете, что от меня. Больше я ничего знать не желаю…

В номере Варвара набрала телефон, который ей дал Попов. Она ожидала услышать в трубке густой мужской бас, и была удивлена тонкому женскому голоску:

— Слушаю!

Варька проговорила пару-тройку минут, дала отбой и сразу же настрочила Липе сообщение: «Непредвиденные расходы. Пришли взаймы пятьдесят тысяч, дело срочное».

Эсэмэска умчалась в необъятный эфир, унося с собой надежду на успех задуманного Варькой предприятия, а сама она начала готовиться к ресторану. На этот вечер она решила накраситься поярче — подвести глаза, положить тени, а самое главное — тонировать кожу, чтобы ни бледность, ни румянец не смогли выдать противнику ее смятение, растерянность или испуг.

Платон в ресторан опоздал — Варя и Артур уже выпили по бокалу вина, поджидая его. Выглядел Гончаров расслабленным и довольным, хотя старался сохранять деловой вид. Усевшись за стол, он сразу стал налегать на вино.

— А как прошла твоя встреча в министерстве, Артур? — невинным голосом проворковала Варвара. — Владимир Геннадиевич оказался деловым собеседником?

При имени чиновника Платон подскочил, как ужаленный и уставился непонимающим взглядом на Артура.

— Ты был в министерстве? Как тебе… То есть, когда ты успел?

— Да, именно по этому поводу мы сегодня и встречаемся! Платон, у нас наметились сдвиги в проекте! Я сумел склонить Соловьева на нашу сторону! Ты вчера рано ушел с мероприятия, и поэтому не знал, что мне удалось наладить с ним контакт.

— Но почему ты мне ничего сегодня об этом не сказал? На эту встречу надо было идти мне! А если бы с ним не договорился? Ты ведь не знаешь специфики таких встреч!

— Видишь ли, — извиняющим тоном начал объясняться Артур, — я понимаю, что это нехорошо с моей стороны, и ты вряд ли меня поймешь, но …

— Согласно современным бизнес-методикам, — перебила жалкий лепет Артура Варвара, — я рекомендовала вашему партнеру, Платон Евгеньевич, — она кивнула головой в сторону немца, — провести эти переговоры самостоятельно. Это было его заданием в рамках нашего тренинга. Извините нас, что мы вас не известили, но таковы были условия, которые я поставила мистеру Хауэру. И он хорошо со своей задачей справился.

Артур от этих слов обалдел и вытаращил глаза. Платон вскинул брови в недоумении и тоже уставился на Варвару. Кажется, после ее слов он позабыл о существовании Артура, и все внимание обратил на Варьку.

— А вы, что же, проводите с ним тренинг?

— А разве вчера Артур не об этом сказал, когда мы с вами знакомились? — в упор, без всякого стеснения, спросила Платона Варвара. — Мистер Хауэр изучает со мной особенности переговоров с российскими государственными структурами. А вы что подумали?

Она специально ставила Платона в неловкое положение. Ее планом было вывести Гончарова из зоны комфорта, позлить и посмотреть, как он будет действовать.

— Извините… я просто забыл. Да-да, — поправился Платон, — вчера Артур сказал, что вы — его личный тренер. Можно вашу визитную карточку, а то вчера как-то не удалось у вас ее попросить? — поинтересовался он.

— Конечно, — кивнула головой Варвара, — пожалуйста.

Она протянула Гончарову визитную карточку со своими данными. Ничего секретного в этой информации не было — ее телефон, электронная почта и род занятий — консультант. Платон покрутил в руках карточку, сделал кислое лицо и сунул карточку в карман пиджака.

— А вашу?

— Что — мою? — не понял Гончаров.

— Могу я получить вашу визитную карточку? — улыбнулась Варвара. — Если мистер Хауэр даст мне хорошие рекомендации после прохождения тренинга, я, возможно, наберусь смелости и предложу вам свои услуги.

Артур вообще перестал понимать, что происходит, и только переводил взгляд с Платона на Варвару.

— Пожалуйста, — Гончаров протянул Варе свою карточку. — Буду рад получить от вас коммерческое предложение.

— Ловлю вас на слове. К тому же, мы с вами оба из Москвы — не надо никуда ездить, очень удобно.

— Так вы не местная? Где остановились?

Варвара уже было открыла рот, чтобы соврать, но тут Артур вдруг неожиданно отлип и решил взять инициативу на себя.

— А где ты был, Платон? Я тебе обзвонился после встречи.

— Я весь день провел на таможне. Пытаюсь протолкнуть твою поставку.

«Вот врет! — Варька даже губу прикусила, чтобы не съязвить по этому поводу, — он же с «химиком» встречался, а потом со своим подельником у нотариуса торчал!»

— Что-то удалось выяснить? — в голосе Артура звучало такое неподдельное волнение и надежда, что у Варьки сжалось от сочувствия сердце.

— Пока нет, — покачал он головой. — Таможня — это государство в государстве. Но я делаю все, что могу, чтобы вызволить наше оборудование.

«Так, похоже, он еще не знает, что на таможне наше дело сдвинулось с мертвой точки, — подумала Варька. — Что ж, это неплохо. Попробуем набрать себе очков».

— Может, вам не хватает настойчивости? — опять влезла Варька.

Боковым зрением она видела, с каким изумлением на нее вновь уставился Артур. А также она обратила внимание на то, что ее слова сильно задели Платона.

— А вы можете дать совет, как действовать? — язвительно переспросил ее Гончаров. — Буду рад, в таком случае, его от вас услышать.

— Советы по бизнесу я даю за деньги, — строго ответила Варвара, — и мой клиент сейчас — мистер Хауэр, а не вы. Поэтому все мои советы будут адресованы ему, Платон Евгеньевич.

Гончаров откинулся на спинку стула, он выглядел раздраженным и удивленным одновременно.

«Непонятно, чем этот проходимец очаровал Артура, что тот взял его в компаньоны? Видно же, что воровская рожа», — пришло в голову Варьке, пока она ожидала ответного хода от Платона. Тот не замедлил попасться на крючок.

— Ну, посоветуйте мистеру Хауэру что-нибудь, чтобы эта поставка быстро прошла таможенное оформление, Варвара… — он посмотрел на ее визитную карточку, — Андреевна. Мы с Артуром будем только рады, если дело сдвинется, — ухмыльнулся он.

— Непременно, — чопорно ответила Варька, — завтра утром мы эту ситуацию разберем и разработаем план действий.

Глаза Артура, и без того широко открытые от удивления, стали просто круглыми. Хорошо, что он продолжал молчать, а то ляпнул бы что-нибудь невпопад, и Варьке пришлось бы разруливать потом ситуацию!

— Только учтите, — предупредил Платон, — что у нас крайне мало времени — до конца недели. Все эти ваши теоретические выкладки и упражнения вряд ли смогут решить конкретную бизнес-задачу.

— Ну, встречу в министерстве, все-таки, нам как-то удалось организовать, — поддела его Варька. — Попробуем и с таможней.

— С удовольствием понаблюдаю за вашими успехами, — сказал Платон таким тоном, что слова вместо поощрения больше были похожи на угрозу. — А сейчас, давайте о чем-нибудь нейтральном поговорим, вы не против?

— Например?

— Вы любите Питер? Часто сюда приезжаете? — поинтересовался Гончаров у Варвары.

— Да, мне очень нравится этот город, — с готовностью поменяла она тему разговора, — особенно под углом семь градусов.

— Эээ, — замялся Платон, — не понял?

— Я имею в виду сезон белых ночей, — пояснила, улыбнувшись, Варя. — Непрерывные сумерки, то есть полноценные белые ночи, начинаются с момента, когда солнце заходит за линию горизонта под углом семь градусов.

— Варвара великолепно знает Питер и может рассказать много интересного, я уже в этом убедился, — улыбнулся Артур.

В этот момент у него прозвенел телефон, Хауэр извинился, поднялся из-за стола, и вышел в холл, чтобы поговорить.

— Как жаль, что вы заняты, Платон Евгеньевич, — притворно вздохнула Варька. — У нас заканчивается тренинг в середине недели. Возможно, мы больше не увидимся все вместе здесь, в Питере.

— Я думаю, что в Москве мы с вами обязательно встретимся, Варвара Андреевна. Скажите, у вас есть там клиенты? Может быть, я кого-то знаю?

Варька поняла, что это была «разведка боем» — противник пытался навести о ней справки. «Значит, заинтересовался», — подумала она.

— Сомневаюсь, — достаточно холодно ответила она. — Хотя, может быть, вы знаете господина Левицкого? Владельца холдинга «Айти Менеджмент»?

При имени Левицкого лицо Гончарова вытянулось — это имя он, точно, знал. Варвара не боялась, что Платон полезет к Левицкому что-то выяснять по поводу Варвары — ему быстро дадут от ворот поворот. Но, зато, Гончаров может откопать статью, где они с Левицким сфотографированы вместе. Это фото вполне сойдет доказательством Варькиных слов.

В глазах Платона Варька заметила опасный огонек и немного испугалась — не слишком ли много она напустила дыма? «Но сделанного уже не воротишь, — подумала Варька. — Теперь надо доигрывать взятую на себя роль».

Остаток вечера, после того, как вернулся Артур, они провели в пустой болтовне. В основном, разговаривали Варвара и Платон, а Артур участвовал односложными фразами, вежливо кивал, смеялся вместе со всеми, но Варвара видела, что он был не в своей тарелке.

Часов в девять Платон распрощался со своими знакомыми.

— Вас подвезти? Я буду вызывать такси, — предложил он Варваре.

— Мы еще немного посидим, — вовремя отреагировал Артур. — Спасибо за приятный вечер. Жду от тебя новостей о таможне!

— Скорее, новости теперь должны прийти от тебя, — усмехнулся Платон, кивнул головой и вышел из зала.

После его ухода между Артуром и Варварой возникло неловкое молчание. Пауза затягивалась, и Варвара уже собиралась начать какой-то разговор, но тут Хауэр первым заговорил:

— Варя, я плохо понимаю, что происходит. Мне кажется, что в вашем разговоре с Платоном существовал какой-то второй смысл. Я неправ?

«А он не так простодушен, как кажется, — подумала Варька с уважением, — но молодец, не стал высказывать свои соображения при партнере, дождался, когда мы останемся одни».

— Тебе показалось, — небрежно ответила Варвара, — просто, мне не понравилось, что он с таким пренебрежением стал отзываться о твоих успехах в переговорах. Я бросилась тебя защищать, извини, это у меня вышло случайно.

— Почему?

— Что — почему? Почему случайно?

— Нет, — мотнул Артур головой, — почему ты стала меня защищать? Разве я нуждаюсь в защите? Я такой беспомощный в твоих глазах? И потом, Платон — мой партнер, он стоит на моей стороне, разве не так?

— Артур, ты все усложняешь, — попыталась выкрутиться Варвара. — Меня задело то, что он не верит в твои возможности. Я всю жизнь лезу всех защищать — это моя планида такая…

— Что? — не понял Артур.

— Судьба или доля, так понятно? — Хауэр так хорошо говорил по-русски, что Варька иногда забывала, что он — иностранец. — Извини, если тебя мое поведение задело.

— Тебе не понравился Платон, — заявил Артур.

«А извинение мое он не принял, — заметила про себя Варька. — Ну, что же, может, оно и к лучшему. Мое задание еще никто не отменял».

— Мне он и не должен нравиться, он — твой партнер, а не мой. Тебе с ним работать.

— Варя, я тебя не узнаю, — вдруг сказал Артур. — То ты рассуждаешь про гироскопы, то вдруг ведешь себя как профессиональный бизнес-консультант… Откуда у тебя визитная карточка?

— Артур, ты меня в чем-то подозреваешь? — ощетинилась вмиг Варька. — Это моя стандартная карточка — вот, посмотри, — она протянула Артуру кусочек картонки, — мое имя, телефон, почта. Что в ней странного? Консультантом можно быть в любой сфере, я — консультант в детской психологии. И неважно, что там себе твой Платон навыдумывал. И потом, ты же сам меня представил бизнес-тренером, вот я и вошла в роль. А что я должна была делать? — бросилась защищаться Варвара.

— Да, конечно, — поспешил ретироваться Артур, — просто, ты вела себя так … напористо, я бы даже сказал — агрессивно.

— Я такая, какая есть, — немного холодно ответила Варька. — Если мне не нравится человек, я не буду лицемерить.

— Это, безусловно, хорошая черта характера…но ты так виртуозно играла свою роль. У меня создалось впечатление, что ты заранее все продумала. И меня это как-то … пугает.

— А меня пугает то, что твоя поставка опять застряла на таможне! — рявкнула Варька. — Хватит искать во мне какие-то скрытые смыслы, Артур! Лучше подумай, как решить вопрос с оборудованием!

Артур подпрыгнул на стуле от Варькиного рыка и даже побледнел, бедняга.

— Что тут можно решить? Платон провел весь день сегодня на таможне — у него там есть свои люди, и то он не может ничего сделать!

— Значит, тебе надо найти своих собственных людей… не знаю, позвонить самому туда, потребовать начальника таможни, или кто у них там главный? В общем, так! Завтра утром мы с тобой туда вместе поедем, к девяти часам утра! И будем лично все узнавать.

— Но это нехорошо — Платон обидится…

— Переживет, — оборвала Хауэра Варька. — Если дело выгорит, то польза будет вам обоим. И не спорь, — Варвара поднялась, посмотрев на часы. — Артур, я устала, у меня до сих пор еще не прошли последствия прошлого вечера. Давай разъезжаться? Вставать рано, а?

Артур вызвался ее проводить. В такси он всю дорогу сидел молча, лишь изредка поглядывая в сторону Варвары. Подрулив к гостинице, такси остановилось, Варька попрощалась с немцем и с замиранием сердца вышла из машины. Убедившись, что Артур уехал, она скользнула в лобби своего отеля и бегом рванула к лифту.

Только очутившись в номере, она перевела, наконец, дух. На часах было десять. Затрещал мобильник — вызов был от Соньки. Варвара на всякий случай ушла в ванную, включила кран и села на край ванны, разговаривая с сестрой.

— Варя, у компании «Ин Вест» есть все признаки нелегальной финансовой деятельности, — тревожным голосом сообщила Софья. — Это означает, что…

— Я знаю, что это означает, Соня, — прервала ее Варвара, — не волнуйся, я не собираюсь туда соваться, это не мое дело.

— Обещаешь?

— Клянусь.

— Ну, рассказывай, что у тебя там?

Минут пять ушло на доклад сестре. Она задала несколько уточняющих вопросов, и затем — главный:

— И как ты собираешься вывести на чистую воду «химика»? Это же твой главный козырь во всем этом деле. Не будешь же ты за ним следить?

— Как раз именно это я и собираюсь делать! Мне известно, что он будет совершать свое черное дело или в ночь на воскресенье, или — на понедельник. Но я склоняюсь к первому варианту. Устрою ему засаду, нажму на него…

— Я приеду! — встряла сестра. — У меня выходные!

— Ты с ума сошла? С твоей-то работой! Ты хочешь с нее вылететь?

— А что же делать? — в голосе Соньки звучала паника. — Я не могу тебя оставить одну!

— Я и не буду одна, — пообещала Варька, — я возьму с собой Виталия, он — отличный парень. Я его уже проверила в деле. А ты мне вот что скажи, — поменяла тему Варька, — твой коллега, как его — Илья…

— Протасов?

— Ага. Надежный человек?

— Да, он — следователь в прокуратуре, мы на курсе по повышению чего-то, уже не помню чего, с ним познакомились пару лет назад, с тех пор поддерживаем связь.

— Думаю к нему обратиться. Как ты считаешь, он согласится поработать в воскресенье?

— Ради хорошего дела — почему нет? А что ты придумала?

— Одну многоходовочку, — ухмыльнулась Варька, — если все сложится, то наш «химик» к нему галопом поскачет с добровольным признанием. Слушай…

В десять двадцать пять Варька свернула разговор, выключила воду, испытывая адские муки совести — она очень трепетно относилась к воде и переживала за ее пустой расход — и отправилась в гостиную. Там она села около телефонного аппарата и стала ждать.

В десять тридцать телефон зазвонил. Варвара подняла трубку.

— Слушаю.

— Доброй ночи, Варвара Андреевна, это ресепшн. К вам гость, вернее, гостья. Вы примете?

— Конечно, я жду.

Через пару минут в дверь постучали. Варвара открыла дверь и впустила гостью — худенькую невысокую женщину средних лет.

— Добрый вечер, вернее, уже ночь, — поздоровалась та, — я — Лидия. Вы мне звонили.

— Варвара, очень приятно.

— Где будем работать?

— Проходите в гостиную, — указала Варвара на комнату рукой.

Варя проводила Лидию к столу и протянула ей еженедельник. Та молча взяла в руки книжку и повертела в руках. Затем она удовлетворенно кивнула головой и сказала:

— Двадцать пять тысяч, как и договаривались. Половина вперед, завтра утром — остальное.

— Утром я не могу, — спохватилась Варвара, — давайте после обеда? Я вам сама позвоню, когда освобожусь? — она мигом перевела деньги на указанный кошелек и вопросительно уставилась на гостью.

— Без проблем, — согласилась Лидия. — У вас будет порядка двух часов для записи, имейте в виду — обложка пухлая, подходящая, но я не могу увеличивать вес еженедельника, поэтому батарея будет небольшая, увы.

— Мне хватит, — согласилась Варвара. — Этот еженедельник полетит на самолете. У нас не будет проблем на пункте безопасности?

— Никаких, — заверила ее Лидия. — Сделаю все чисто.

— Вытащить блок? — поинтересовалась Варька.

— Не надо, возьму целый еженедельник, в таком же виде и верну. А если вам надо поменять блок, сделаете это потом самостоятельно.

На таможне они с Артуром колупались часа три, и Варька уже начала заметно нервничать — ведь днем у нее была запланирована встреча с Казаряном, на которую никак нельзя было опаздывать. На таможне они переходили из одного кабинета в другой, разговаривали с работниками, Варька долго и нудно ругалась, обещала завалить таможню жалобами, требовала начальника — их приглашали в новый кабинет, и все повторялось сначала. Она уже испугалась, что Попов не смог организовать решение вопроса, как вдруг все поменялось как по мановению волшебной палочки. Очередной сотрудник внимательно выслушал Артура, который старательно по время своей речи оттаскивал от него Варвару — та норовила наброситься и покусать их очередного обидчика. Затем он куда-то позвонил, запросил их документы, что-то посмотрел в бумагах, затем — в компьютере, и сказал:

— Ваш вопрос решен, мистер Хауэр, завтра вы получите ваше оборудование, готовьте прием транспорта.

— Что? — не понял Артур.

— Ваши документы оформляются, — повторил таможенник. — Я как лицо официальное, приношу вам извинения за задержку. У вас есть к нам какие-то претензии?

— Нет, — покрутил головой Артур.

— Да! — рявкнула Варька «лицу». — Есть, и много! У нас одни сплошные претензии, — заявила она, отодвигая Артура в сторону, — и будьте уверены, что мы это дело так не оставим! Пострадала деловая репутация фирмы! Мы почти потеряли предприятие из-за ваших ошибок! Куда нам писать жалобу, и на чье имя? Учтите, я дойду до правительства! Я лично знакома с замминистра химической промышленности, и он следит за судьбой нашего завода, а вы чуть не угробили своей плохой работой весь проект!

Неизвестно, сколько бы еще страшных проклятий и угроз наговорила бы Варька, если бы таможенник не прервал ее словами:

— Вас устроит открытие служебного расследования по факту неправомерной задержки оформления грузов?

— Да! Но дело должно быть открыто сейчас! И копию — нам!

Короче, из кабинета Артур вытаскивал Варьку чуть ли не волоком — она норовила отгрызть «официальному лицу» руку или ногу за то, что их продержали в неведении столько времени, тогда как дело, оказывается, уже было практически решено.

— Отстань от меня! — отбивалась Варька. — Они мне истрепали все нервы, я этого так не оставлю! Мне мои нервы дороже! Я им покажу!..

— Варя, ты потратишь больше нервов в борьбе с аппаратом, и все равно ничего не изменишь, — успокаивал ее Хауэр. — Ты итак сделала больше, чем возможно! Я не верю, что все неприятности у нас позади!

Варька торжествующе посмотрела на Артура и заявила:

— А ты еще говорил, что это пустая затея! Не хотел ехать! А вот видишь — мы не только добились результата, но еще и накажем нерадивых сотрудников. Пусть проведут расследование и узнают, почему твои поставки оформлялись с нарушениями сроков! Мы отстоим репутацию твоей фирмы!

— Варя, — мягко проговорил Артур, — ты не представляешь, как я тебе благодарен за все, что ты для меня сделала. По правде говоря, я считаю, что ты — мой ангел-хранитель.

— Спасибо, Артур, — немного притихла Варька, смущенная его признанием, — но только вот я считаю, что тебе надо задуматься — почему Платон не смог решить эти вопросы, а у нас все получилось?

По лицу Артура пробежала тень, но вслух он ничего не сказал. В машине он был опять задумчив и молчалив.

— Ты чем-то опечален? — поинтересовалась Варька, которая от радости не знала, куда себя девать — хотелось прыгать или напиться в хлам.

— Я очень рад, просто перенервничал. Давай пообедаем? — предложил он. — У нас есть повод отпраздновать это событие.

— Хорошо, только я записалась к косметологу на три часа, — соврала Варька, — так что времени у меня не очень много.

За обедом Варька задавала Артуру много вопросов насчет завода — она готовилась к встрече с профессором Казаряном и прощупывала почву заранее. Получив от Артура необходимую информацию, она успокоилась и с воодушевлением вцепилась в принесенный десерт.

Артур с улыбкой смотрел, как она расправляется с панакоттой.

— Сколько времени ты будешь занята?

— Часа три, не меньше. А потом можем прогуляться или поужинаем вместе? Как тебе такая идея?

— Отличная идея, — согласился он.

— А что ты скажешь Платону? — наконец, задала Варька вопрос, который интересовал ее последние два часа. — Или предпочитаешь, чтобы он узнал эту информацию сам? Он ведь вчера предложил нам заняться этим вопросом?

— Да, но он не ожидал, что мы его решим.

— Я думаю, что это просто совпадение, — осторожно заметила Варька.

В ее интересах было держать свое участие в этом проекте пока в тайне. Она уже и так боялась, что Артур не переживет, когда узнает о ее роли в спасении его завода.

— Наверняка, — улыбнулся он, — но это совпадение произошло с нами, а не с ним. И теперь я не знаю, как поступить, — растерянно проговорил Хауэр.

— Я думаю, тебе стоит ему позвонить и рассказать. В конце концов, это ваше совместное предприятие, и он должен быть рад, что все удачно складывается. Вот увидишь, впереди еще будет много приятных сюрпризов!

Расставшись с Артуром, Варька понеслась на встречу с профессором. Ей уже позвонил Виталий и сообщил, что на ее имя пришел конверт с какими-то документами, и он везет его с собой.

Варька чувствовала, что у нее за спиной буквально растут крылья, она верила в свои силы, голова работала четко и ясно, и она с вдохновением провела переговоры с Георгием Севановичем. Присланный Липой документ на профессора, кстати, произвел впечатление. Он прочитал признание журналиста и сурово сдвинул брови.

— Должен признаться, о заводе в последнее время ходят какие-то неприятные слухи. Как видно, кто-то изо всех сил старается очернить репутацию предприятия. Конкурентная борьба, я так понимаю? — профессор посмотрел на Варьку.

— Видимо, — согласилась она. — Этим вопросом сейчас занимаются, и я уверена, что все скоро решится. Георгий Севанович, — обратилась она к профессору, — я все, что услышала от вас, сегодня же расскажу Артуру Хауэру. Я уверена, что его заинтересует сотрудничество с университетом. И вы не пожалеете, если посетите предприятие. Вы все сможете посмотреть сами и составить собственное мнение.

— К сожалению, в понедельник я уезжаю в командировку. Вряд ли мистер Хауэр успеет со мной до отъезда связаться.

— Напротив, я уверена, что он уже сегодня вам позвонит. И думаю, что встречу можно будет провести уже завтра. Дело в том, что Хауэр скоро уезжает в Германию, и ждать его следующего приезда нет смысла. Ваш вопрос, как я понимаю — достаточно срочный?

— Ну, раз так, — он кивнул головой на признание Измайлова, — то, буду ждать приглашения от мистера Хауэра. Пожалуй, я смог бы высвободить время завтра утром. Так что теперь дело только за вами, милая девушка, — улыбнулся он. — Впервые встречаюсь с такой решительной и деловой особой, как вы!

— Георгий Севанович, — обратилась к нему Варя, — вы можете не говорить, что я с вами встречалась? Не хочу ущемлять самолюбие своего жениха, понимаете?

— А что же вы ему скажете? — удивился Казарян.

— Скажу, что через Виталия получила ваш контакт. Это же почти правда? — она подняла на него умоляющие глаза. — Артур обидится, если узнает, что я ему не сказала, что еду к вам. А мне хотелось … сделать для него что-то важное, помочь…

От профессора они с Виталием выскочили и помчались в разные стороны. Виталий поехал домой, а Варьке предстояло провести еще одну встречу. Если Софья не ошибалась в своем знакомом из прокуратуры, то он здорово сможет ей помочь в ее расследовании. Лишь бы все сложилось!

Вернувшись вчера в отель, Варвара встретилась с Артуром и сообщила ему, что «случайно» организовала ему встречу с профессором Казаряном. Услышав эту новость, Артур оторопел от неожиданности, а потом с подозрением уставился на Варвару.

— Ты приносишь мне только хорошие новости, Варя, — сказал он странным голосом, — я уже с трудом верю в совпадения!

— Никаких совпадений тут нет… вернее, есть только одно. Помнишь, я облила шампанским парня в отеле? Мы с тобой его вместе спасали? — Артур недоуменно кивнул головой. — Ну, вот! Он — аспирант профессора Казаряна. Мы с ним кофе пили вместе как-то раз в кафе рядом с отелем…

— С профессором?

— Да не с профессором, а с Виталием! — мотнула головой Варвара, — и я случайно проговорилась о твоем заводе, а он рассказал о знакомстве со мной Казаряну. Ну, понимаешь, у них проект научный забуксовал — площадка им нужна … опытная, что ли? Вот Виталий сразу и подумал про завод. Я-то откуда вообще об этом знать могла? — пожала Варя плечами. — Они поговорили там у себя на кафедре, и Виталий обратился ко мне от имени Казаряна — не хочет ли мистер Хауэр обсудить этот вопрос с профессором? Ты как? — уставилась Варька на Артура. — Хочешь? Этот профессор — какой-то крупный специалист в вашем деле, между прочим! Я бы не стала упускать такого случая!

— Варя, мы ищем пути к этому профессору уже несколько месяцев! А тебе удается найти к нему подход за несколько дней! Как это возможно?

— Очень просто, надо было облить шампанским его аспиранта, — буркнула Варька. — Хочешь, спроси у самого Виталия, если мне не веришь! Что ты ко мне пристал со своими вопросами? Тебе нужна эта встреча или нет?!

— Конечно, нужна!

— Тогда вот тебе его номер, и срочно звони — профессор улетает в понедельник по делам, и у него есть время для встречи только завтра утром.

Артур взял протянутую визитную карточку и пробежал глазами по тексту. Слабая улыбка коснулась его губ.

— Я глазам своим не верю! Профессор готов встречаться! Он же был очень негативно настроен против нашего предприятия, и не шел ни какие контакты! Чудеса!

Через пять минут встреча была назначена. Артур сиял, как медный таз.

— Я хочу тебе дать совет. Надеюсь, ты прислушаешься, — осторожно предложила Варька, дав ему сначала некоторое время порадоваться.

Она подходила к самому ответственному моменту в своей операции, и ей ужасно не хотелось сорвать тщательно выстроенный план. Поэтому она старательно подбирала слова, чтобы они звучали максимально убедительно.

— Я думаю, что тебе не надо сейчас сообщать ничего Платону. Во-первых, это его очень сильно расстроит — он столько времени добивался этой встречи, а вышло опять у тебя. Во-вторых, ты еще сам не знаешь, чем она закончится. Лучше сообщить ему сразу готовый результат. Скажешь, что встречу устроил кто-то из твоих знакомых, например, ваш чиновник — Владимир Геннадиевич, не говори ему про меня. Я тебя об этом прошу, потому, что со вчерашнего вечера неловко себя чувствую — я, и правда, вчера зря ополчилась на Платона, и не хочу, чтобы он еще больше на меня обиделся. Он еще от известия о таможне не отошел.

Это было совершенной правдой. Артур в самом начале ужина сообщил, что Платон странно отреагировал на радостную новость про таможню. Он, вообще, был в очень плохом настроении, когда позвонил Артур, сказал, что у него какие-то проблемы в другом проекте.

— Я думаю, он болезненно переживает свою неудачу, — выдвинул предположение Артур.

«Ни фига подобного, — злорадствовала Варька, — просто ему раньше тебя уже успели сообщить, что на таможне вышел облом! Вот он и бесится!»

— Лучше давай завтра устроим совместный обед? Знаешь, мне так понравился ресторан при отеле, давай там посидим втроем? Ну, давай, а? Там сразу и расскажешь все Платону. Отметим успехи, ведь дело того стоит!

— Наверное, ты права, Варечка, — согласился Артур. — Я приглашу завтра Платона на обед в ресторане вашего отеля. Тебе, правда, там нравится?

— Очень! Это место напоминает мне о нашей первой встрече!

По крайней мере, эта фраза была истинной правдой.

Платон сидел, как пыльным мешком пришибленный, и с трудом поддерживал беседу за столом. Новость, которой так радовался Артур, его почему-то вовсе не вдохновила. Он, конечно, старался делать радостный вид, но получалось у него плохо.

— Это сотрудничество с университетом — самая лучшая рекомендация, которую только можно было бы получить! — заливался соловьем Артур. — Казаряну очень понравился завод! Теперь я верю, что черная полоса проблем у нас позади! Платон, это же настоящее везение, правда, дружище?

«Дружище» что-то невнятно пробормотал и выдавил из себя улыбку. Но Артур ничего не замечал — его переполняла радость. Зато все мучения Платона хорошо видела Варвара — и просто упивалась местью.

«Наверное, это ужасно — то, что я сейчас испытываю, — пыталась корить она себя. — Но, черт возьми, я просто счастлива, и мне не стыдно! Ну, и пусть я мстительная стерва! Какая есть!»

В какой-то момент у Варвары зазвонил телефон. Она взглянула на номер, и вздохнула:

— Ой, это моя мама! Извините, но мне надо обязательно с ней переговорить. Это минут на десять, я сразу к вам вернусь! — и она вышла из зала, оставив мужчин за столом.

На выходе из ресторана Варька незаметно кивнула головой знакомому официанту, и тот в знак того, что принял сообщение, почти незаметно ей ответил таким же кивком головы.

Варвара быстро поднялась на свой этаж, воспользовавшись лестницей вместо лифта. На этаже слонялась горничная Маша — Варвара заранее попросила на ресепшн прислать ей Машу для помощи на полчаса. Они быстро вошли в номер, и Варька бросилась к столу — на нем лежала обложка фирменного еженедельника отеля, выполненная из высококачественной кожи с золотым тиснением.

— Не волнуйся, Маша, — схватила она за руки трясущуюся от страха горничную, — я все возьму на себя, если дело откроется. Но этого не случится — Виталий нам даст знак, если хозяин номера решит подняться наверх, он сейчас в зале и следит за происходящим. Вся процедура займет у меня минуту или две, ты просто впустишь меня в номер, а сама будешь ждать меня здесь, хорошо?

Маша, трясясь от страха, кивнула головой. Она с тоской и ужасом прождала Варвару в ее номере, уставившись невидящими глазами на циферблат старинных настенных часов — полторы минуты, за которые обещала управиться Варька, тянулись невыносимо медленно.

Однако, всему на свете приходит конец — дверь в номер приоткрылась, и Варя скользнула внутрь. Глаза ее лихорадочно блестели, на щеках разыгрался нездоровый румянец. Было видно, что она сильно нервничала. Но на губах играла торжествующая улыбка.

— Все, Машенька! Мы это сделали, — довольным голосом сообщила она. — Беги вниз, а я тоже сейчас буду возвращаться. Мы с тобой паковали чемодан? Поняла?

Маша, не чуя ног от облегчения, понеслась вниз, а следом за ней отправилась Варвара — она отсутствовала почти десять минут, и надеялась, что мужчины не придали этому событию никакого внимания.

Варя села за стол и улыбнулась.

— Все в порядке? — спросил ее Артур.

— Да, теперь все в полном порядке. И я предлагаю выпить за ваши успехи, — подняла она свой бокал.

Сложная во всех отношениях и насыщенная неделя, проведенная Варькой в Санкт-Петербурге, практически, подходила к концу. Варваре казалось, что за это время прошел месяц, а не какие-то шесть дней. Что, в принципе, было не мудрено — ей пришлось решать сразу две, а не одну, задачи, и обе были весьма непростыми. Варьке даже стало казаться, что у нее начинается множественное разделение личности — будто бы она выдавала себя даже не за двоих, а, как минимум, за троих человек одновременно. Ей приходилось постоянно входить то в образ немного избалованной и циничной Липы, то примерять на себя непривычную роль детектива, то прикидываться чуть ли не «блондинкой» перед персоналом своей гостиницы или бизнес-консультантом — перед партнерами Артура, и только изредка оставаться самой собой.

Надо признаться, что Варька не рассчитывала на такую большую нагрузку, и сейчас гонорар в двадцать пять тысяч евро ей уже не казался такой уж умопомрачительной суммой. А может, она сумела уговорить себя, что это вполне справедливое вознаграждение за всю беготню и нервотрепку последних дней.

«Да уж, устроила я себе «шикарный» отдых, — горько усмехнулась Варвара. — Мечтала о круассанах и сногсшибательном отеле… а сижу в мусорном контейнере под открытым небом и охочусь за аферистом, собирающемся устроить аварию на химическом предприятии!»

Виталий и Варвара, действительно, уже два часа сидели в засаде у дороги, ведущей от стоянки к проходной на завод. Сказать точно, в какой день Наливайко решится на свое черное дело, Варя не могла — по заданию Платона «химик» должен был все организовать не ранее, чем сам Гончаров улетит в ЮАР. Таким образом, это могло случиться либо сегодня ночью, либо — завтра. Конечно, перспектива просидеть две ночи, пусть и почти «белых», ни Варьку, ни Виталия не радовала. Тем более что отсыпаться после бессонной ночи у них обоих не выходило — Виталий должен идти на работу, а у Варьки был свой «букет» обязательств, среди которых значился Артур и доработка операции «завод».

— До скольких будем сидеть? — поглядывая на часы, спросил Виталий.

— Если до пяти Тася не позвонит, то уйдем, — прикинула в голове Варька. — С учетом того, что ему до работы из дома добираться, это будет шесть часов утра. Думаю, это самое позднее, когда он может приехать — здесь ведь ему тоже надо время потратить на подготовку аварии. Как считаешь?

— Да хрен его знает, — пожал плечами Виталий, — может, это просто кнопку какую-нибудь нажать, да и дело в шляпе. Пара минут…

— Ну, ладно, тогда ждем Тасиного звонка до полшестого, а потом сматываемся.

Напротив новенькой машины главного инженера вечером припарковался неприметный каршеринговый автомобиль. В нем на ночь расположилась в качестве наблюдателя Тася. Ее задачей было следить за машиной и сообщить засаде, если она увидит, что Наливайко садится в свою машину и собирается уезжать.

— После того, как он уедет, уезжай сама и сдавай автомобиль, — получила Тася указание от Варьки.

А она с Виталием на второй машине отправилась к заводу. Если сегодняшняя засада увенчается успехом, то операцию можно выводить в завершающую стадию — раскрываться перед Артуром и его партнерами, сдавать им с потрохами Платона с его подельником, и уезжать домой. Думать о том, как отреагирует Артур на ее признание, Варвара не хотела. Она решила, что с проблемами она будет справляться по мере их поступления.

Около часу ночи у Виталия пропиликал сигнал телефона — звонила Тася. Сердце у Варьки подпрыгнуло.

— Привет, заговорщики! — услышала она Тасин голос в трубке Виталий. — Объект отделился. Прием!

— Вас понял. Действуй по плану, — и Виталий отключил связь.

— Ну, и хорошо, — вздохнула Варька, — значит, так тому и быть. Ты не боишься? — обратилась она к напарнику.

— У него же нет с собой оружия, чего его бояться? Это он всего боится, поэтому нам будет легко его напугать. Только не забудь балаклаву опустить, — напомнил он Варьке. — Мы его так прижмем, что он пулей помчится в прокуратуру признаваться во всех своих грехах — нынешних и прошлых, я тебя уверяю!

Слова Виталия и его уверенность благотворно подействовали на Варьку — она тоже успокоилась, и постаралась еще раз прокрутить в голове сценарий предстоящего разговора.

«Самое главное — убедительно доказать Наливайко, что нам все известно, и у нас на руках имеются веские доказательства, работающие не только против него, но и против заказчика аварии — Платона Гончарова. Поэтому единственное, что может смягчить его наказание — это добровольная явка в прокуратуру», — повела итог Варвара.

Она взглянула на часы — до «встречи» оставалось примерно полчаса.

«Это будут долгие тридцать минут», — поняла Варька и поплотнее запахнулась в черную толстовку, которую она купила себе сегодня, готовясь к этому заданию. В ее изначальном гардеробе, с которым она приехала в Питер, такой вещи, равно как и черной балаклавы и ботинок с высокой шнуровкой, безусловно, не было…

Варваре удалось поспать всего часа четыре, когда в ее, и без того тревожный сон, ворвался громкой трелью телефонный звонок. Она с трудом разлепила глаза и нашарила телефон.

— Алло, — хриплым от недосыпа и усталости голосом откликнулась Варвара.

— Он вошел в здание. Сейчас девять пятьдесят пять, думаю, что переговоры назначены на десять, — услышала Варвара в телефоне голос Попова.

— Понятно, спасибо.

— Моя задача выполнена?

— Вам удалось сделать какие-то фотографии?

— Да, я все вышлю вам на электронную почту.

— В таком случае — да, вы все сделали и можете уезжать. Спасибо.

— Тогда до встречи, Варвара Андреевна.

— До встречи, Марк Ярославович, — сказала Варька и тут же услышала в трубке гудки.

Она села на кровати, вздохнула, подождала три минуты, взяла в руки телефон, который ей вручила Лидия, и набрала условленный номер. Несколько секунд она ничего не слышала и уже начала переживать, что ее затея с подслушиванием провалилась, и Платон не взял на переговоры еженедельник. Но тут эфир «прочихался», и она услышала четкий голос Платона Гончарова.

Разговор происходил на английском, Варвара хорошо понимала речь. Все, что ей оставалось — устроиться поудобнее, слушать и ждать, пока что-нибудь не закончится первым — либо батарейка, либо переговоры.

Варвара увидела автомобиль матери, подъезжающий к ее дому. Припарковав машину у подъезда, Дарья Сергеевна вышла из нее, а вслед за ней из салона вылетела Дэфа и бросилась обниматься с Варькой. Радости собаки не было предела.

— Ну, как прошла твоя поездка? — мать проницательно посмотрела на Варьку.

— Хорошо прошла, Питер прекрасен, все время было тепло и солнечно, — не отрываясь от собаки, ответила Варвара.

Ей самой этот ответ очень понравился — ведь это была чистая правда.

— Я рада, что ты вернулась, — довольным голосом сообщила Дарья Сергеевна, усаживаясь в машину, — а то ты нам очень редко звонила на прошлой неделе. Да и собака соскучилась. Ну, пока! — и мать укатила домой, взяв с дочери слово, что она в ближайшее время к ним заедет.

Варька вернулась в квартиру с Дэфой, и доделала свой отчет о командировочных расходах, затем прикрепила файл к сообщению и отправила все вместе на электронный адрес Липы. Часом позже они встретились у банка, где Варвара заказала заранее деньги, и они по-честному «распилили» пятьдесят тысяч евро.

— Ну, вот видишь, как все здорово закончилось? Неделя с небольшим работы — и у тебя на полгода жизни теперь может хватить, при твоей-то экономности! — проговорила Липа довольным голосом.

— Да, конечно, — согласилась Варька. — Я тебе очень благодарна. Эта поездка меня многому научила. Знаешь, я, наверное, больше не вернусь к работе в офисе. Буду теперь думать, чем заниматься. Слава богу, денег хватит, чтобы позволить себе взять паузу.

— Ну, расскажешь, как все было? А то по телефону ты все темнила, не договаривала, — мягко упрекнула Варьку Липа. — Я понимаю — не до того было! Не обижаюсь! Пошли в кафе, там мне все расскажешь!

— Извини, Липа, — мягко возразила Варвара, — я сейчас никак не могу, у меня дел накопилось невпроворот. Давай завтра? Я тебе сама позвоню?

— Хорошо, тогда до завтра! — миролюбиво согласилась Липа, и они на этом расстались.

… — Самым сложным было для меня, конечно, признаться во всем Артуру.

Варвара пригубила вино, поставила бокал на место и посмотрела на своих гостей. Вечером к ней приехали Тимофей, Софья и Катька, и сейчас она рассказывала им о своих последних днях в Питере.

— После того, как я записала разговор Гончарова с Ван Дейком, позвонил твой коллега, Илья Протасов, и сообщил, что признание главного инженера у него на столе. Тогда я решила, что моя миссия в этом деле подошла к концу. Оставалось только рассказать обо всем Артуру и договориться о встрече с его соучредителями.

Варвара шла на встречу с Артуром с тяжелым сердцем — она не представляла, как ему рассказать о своем расследовании. По дороге в ресторан при отеле Кемпински, где остановился Артур, она все время обдумывала слова, с которых стоило бы начать свое объяснение. Но в голову ничего путного не приходило.

Хауэр уже поджидал Варвару перед входом в гостиницу. Он был очень торжественно одет и держал в руках букет красных роз. Увидев Варю, он поспешил ей навстречу.

— Ты прекрасно выглядишь, Варвара, — сделал он ей комплимент. — Я заказал столик, позволь, я тебя провожу.

Еда, наверное, была вкусной, но Варваре казалось, что она жует кусок картона — от переживаний у нее полностью пропал аппетит. Она задумчиво ковырялась в своей тарелке, позабыв о необходимости поддерживать беседу, и поэтому вздрогнула, когда Артур вдруг начал говорить.

— Прошла неделя с тех пор, как мы с тобой встретились, Варя.

— Да, — вяло согласилась она, — время так быстро пролетело.

— Наверное, мне надо объясниться, — предложил он. — Ты приезжала сюда на определенных условиях, и поэтому, я должен сообщить тебе о своем решении.

Варька напряглась, услышав его слова. Она так устала за эту неделю, что у нее практически не было сил доигрывать свою роль в этой трагикомедии. Но ведь она пообещала Липе сделать все, что в ее силах! Варвара понимала, что надо взять себя в руки и «дожать» Артура. Ах, как не вовремя он решил объясняться, как раз тогда, когда у нее полный упадок энергии!

— Ты мне сразу очень понравилась, Варечка, — продолжил Артур. — Но я видел, что совершенно тебя не привлекаю.

— Артур, я никогда не говорила тебе, что … я к тебе неравнодушна. То есть, — поправилась она, — ты мне очень нравишься, как человек, но …

— Вот именно, — перебил ее Артур, — как человек. Сначала я решил, что тебе просто надо время, чтобы привыкнуть ко мне.

— Ты все время была прекрасна. И все, что ты делала, вызывало во мне восхищение тобой, даже то, как ты запуталась в занавесках в примерочной кабинке в Гостином дворе.

— Скажешь тоже…

— Но, ты знаешь, постепенно я стал кое-что понимать…

— Например? — Варвара с любопытством посмотрела на немца.

— Варя, я никогда еще не встречал такой жизнерадостной и целеустремленной женщины, как ты. Но ты для меня — слишком независимая и сильная. Я не смогу сделать тебя счастливой, Варя, — торжественно и грустно заявил Артур. — Ты была права, когда сомневалась, что мы подойдем друг другу.

— Артур, — Варька положила свою ладонь ему на руку и заглянула собеседнику в глаза, — мне жаль, что так получилось…

— Нет, — покачал головой Артур, — ты тут ни при чем. Удерживать рядом с собой без любви такую неординарную женщину, как ты, будет непростительным поступком с моей стороны, который не принесет счастья никому из нас. Я это понял, и мне стало сразу легче.

— Так ты, выходит, меня больше не любишь? — пытливо спросила его Варвара.

— Ты мне очень нравишься, Варя. Но это, наверное, не любовь, — согласился Артур.

— Артур, мы можем остаться хорошими друзьями, — попробовала успокоить его Варька.

— Обязательно останемся, — кивнул он головой. — Но для начала сообщу тебе, что я уже перевел на твой счет обещанную сумму. Ты вправе полностью ей распоряжаться. Могу добавить, что удовольствие, которое я получил от общения с тобой, стоит неизмеримо больше.

— Спасибо, Артур, — опустив глаза вниз, проговорила Варька.

Она чувствовала, что щеки заливает краска стыда. Ей было ужасно неловко, что она обманывает такого хорошего человека. Может, отказаться от этих чертовых денег? Не имея сил посмотреть на Артура, Варя открыла свою сумочку и стала в ней рыться в поисках телефона.

— Ну, раз у нас сегодня день признаний, — охрипшим от волнения голосом начала она, — то я тоже должна кое-что тебе рассказать. Я надеюсь, что ты правильно отнесешься к моим словам…

— Он сразу тебе поверил? — поинтересовался Тимофей, когда Варька рассказала о своей встрече с Артуром.

— И как он отнесся к твоему участию в этом деле? — не дожидаясь ответа, влезла со своим вопросом Софья.

— Сразу, хотя сильно растерялся поначалу, — ответила Варька. — А когда я все ему объяснила, и он выслушал аудиозаписи, то сначала побелел как полотно, потом схватил меня за руки и молча смотрел на меня целую минуту.

— Зачем? — с подозрением спросила Катька.

— Не знал, как меня благодарить, — усмехнулась Варвара. — У меня гора с плеч свалилась, когда я поняла, что он не обижается на меня. У меня сразу второе дыхание открылось.

— Да у тебя и первое не закрывалось! — усмехнулся Тимофей. — Прав был твой немец, что отказался от идеи жениться — понял, что не угнаться ему за тобой.

— Между прочим, — подскочила на стуле Варька, — это не твое дело! Он меня, прямо-таки, боготворил в тот момент! Только я не дала ему распустить сопли. Заставила сразу звонить его соучредителям, чтобы назначить встречу на понедельник на самое утро — я хотела, чтобы нашу встречу мы успели провести до переговоров с компаньоном Гончарова — Иваном Проходой. Он должен был приехать в понедельник с предложением выкупить у них завод.

На встречу в АО «Материалы и компоненты» Артур приехал с Варварой. Соучредители Хауэра, действительно, были весьма солидными бизнесменами, судя по размеру здания, которое им принадлежало. В комнате переговоров их ждали четверо суровых дядек, в присутствии которых Варвара чувствовала себя немного неловко. Но, взяв себя в руки, она отставила нервозность в сторону и деловито посвятила компаньонов в суть вопроса.

— Надеюсь, вы не будете отрицать, что в вашем деловом расписании сегодня значится встреча с господином Проходой Иваном Петровичем? Уверена, что на встрече пойдет речь о возможной покупке завода.

— Но как вы решили проблему с поставкой оборудования? — поинтересовался один из учредителей. — Не скрою, эта ситуация нас сильно напрягала и вызывала определенное … недовольство компанией мистера Хауэра, — мужик посмотрел на Артура с пониманием. — Теперь, конечно, мы знаем истинную причину, и впредь будем доверять своим немецким партнерам. Так как же вам удалось справиться? — он посмотрел на Варьку с любопытством.

— У меня обширные связи, — туманно сообщила Варька.

— А как вы смогли получить аудиозапись переговоров из ЮАР?

— Это мой профессиональный секрет, — улыбнувшись, ответила Варвара. — Могу только сказать, что это было не так сложно по сравнению с тем, что мне пришлось сделать, чтобы добиться признания от главного инженера вашего завода. И, к тому же, у меня были надежные помощники — без них я бы не справилась…

— Так Виталий теперь будет работать технологом на заводе Артура? — радостно воскликнула Сонька. — Как здорово! Наверное, он был рад такому повороту событий?

— Не то слово! — подтвердила Варька. — У него теперь отличная работа! Мы с вами к нему обязательно съездим в гости. А Машенька Кузьмина тоже переходит работать в хорошее место — к коллеге Артура в торговое представительство, я ведь ей обещала найти новую работу. Пришлось похлопотать.

— И все-таки, зря они не стали выводить Гончарова на чистую воду! — хлопнул себя по колену Тимофей так, что Дэфа от неожиданности подскочила в своей лежанке. — Надо было ему нахлобучить!

— А я считаю, что они все правильно сделали, — горячо возразила Софья. — Пусть «исправительными работами» теперь занимаются криминальные авторитеты, у которых Платон набрал денег под дикие проценты. Не надо Артуру марать руки об это дерьмо!

Варька не стала спорить с друзьями, а лишь улыбнулась и пожала плечами. Она чувствовала себя уставшей, но страшно довольной. Взгляд Варвары случайно упал на пакет у стены с дорогущей сковородкой, которую она так и не довезла до матери.

«А может, оставить ее себе? — подумала она. — Если дела пойдут, то будет у меня кухня, где этот шикарный кухонный объект будет смотреться вполне уместно!»

Подойдя к окошку, она с гордостью посмотрела вниз — под теплым светом фонаря, отливая темно-синим цветом, на улице стоял новехонький «мерседес» — подарок от Артура и его партнеров, которым Варька спасла бизнес.

«Ганс? Лютер? Мартин? — стала выбирать она имя для своего нового друга. — Нет, это не то! — ни одно из имен ее совершенно не привлекало. — Решено, будешь Бен!»