Кенотаф с обступившими его игроками обнаружился в пяти минутах ходьбы, в центре внутреннего дворика, образованного стенами высоких домов. Надписи на камне пульсировали красным светом, а на брусчатке вокруг него лежало десятка полтора погибших игроков.

— Не понял? — удивился Холод. — А почему их до сих пор не подняли?

— Да смысла нет. — ответил Кельт и направился к камню, взмахом руки предлагая последовать за собой. — Эффекты от этого булыжника после возрождения не сбрасываются, так что помирать придётся до тех пор, пока не устанешь.

— Ничего себе! Дайте два!

— Внимание! — появилось важное сообщение в чате. — Жетон за Владыку используйте сразу! Там плащ с эффектом Сокрытия, он может пригодиться в дальнейшем прохождении!

— Прохождении… — пробормотал Рок и повернулся к своим товарищам. — Зелья ни у кого не закончились? Лечение, маны, защиты?

— Нормально всё. — ответил сразу за всех улыбающийся Светлозар. Он стоял, положив жреческий посох на плечо и рассматривал покрытые грязевыми разводами стены. — У нас их с запасом, вместе же закупались! Ты мне лучше скажи, куда нам дальше? Тут ведь тупик!

— Обыщем. — сказал Ланс. — В таком месте наверняка имеется парочка скрытых проходов. Не просто же так тут сидел один из Владык!

— Надеюсь! — сказал Холод, рассматривая что-то в своём инвентаре. — А то нас там Эсмория ждёт, а мы тут с этими культистами зависаем…

Рок услышал его и неодобрительно покачал головой.

— Уровни лишними не бывают. — сказал он. — Прежде чем ломиться в Эсморию, надо добить хотя бы тридцатые уровни. Чем сильнее мы будем — тем проще справимся! Скажешь, нет?

— Согласен, но… их можно было бы получить и у эльфов. Народ там сейчас с Обновлением разбирается, а мы здесь…

— Кстати об Обновлении, — сказал Крохобор, — вы страничку нашу гильдейскую уже открывали?

— Гильдейскую что?!

— Окно с данными о Гильдии. — пояснил гном. — Отображается после активации новой иконки. Видите, значок, рядом с журналом и картой?

— Ох, ты ж, чёрт… — Холод сделал несколько движений руками и уставился в пространство застывшим взглядом. — Состав, численность, распределение обязанностей, ранги, статус конфликта, гильд-банк, доступные усиления, настройки оповещений, крафт… Вот это да! Не ожидал…

— А я о чём! — довольно кивнул Крохобор. — Ох, чувствую, должность главного гильдейского кузнеца меня ждёт!

— Чего? — Ракетка повернулась и с удивлением уставилась в его сторону. — Профессия? Какая ещё профессия, Бор?! Тебя реальность ждать должна, а не какая-то там профессия! Ты что — забыл, как мы здесь все оказались?

Крохобор смутился и покраснел.

— Ну… Я как-то…

— Это ведь не жизнь! — взмахнула рукой рассердившаяся Ракетка. — Вот это вот всё, Бор! Это игра! Игра, из которой мы пока что не можем выбраться! Всё, что нам сейчас надо — это разобраться с культистами, а потом отыскать Обитель Вечности и уйти! Выиграть в этом проклятом состязании, какие бы черти его, будь они прокляты, не придумали! А ты… — яростно фыркнув, лучница презрительно скривила лицо и отошла в сторону, мгновенно затерявшись среди окружающих игроков.

— Чего это она? — растерянно пробормотал гном. — Я же не против… Вообще не это имел в виду!

— Да ладно. — вздохнув, Ланс положил ладонь на плечо растерянного товарища. — Не переживай. Она же девушка! Более эмоциональна, сильнее переживает… Ситуация ведь и правда неприятная. Я сам, к примеру, стараюсь вообще не думать о том, как тут оказался и что будет, если у меня не получится выполнить это Глобальное Поручение… А теперь представь-ка, каково ей?

— Задание. — тихим и серьёзным голосом произнёс Орф. — Глобальное Задание.

— Не важно! Я просто говорю о том, что…

— Проход! — раздался громкий возглас откуда-то сбоку. — Давайте сюда, тут, кажется, есть проход!

— Задний?

— Подземный, болван! И ты в него отправишься первым!

— Это… маунт? — несмело поинтересовался Орф.

— Да. — подтвердила Ракетка. — Летающий.

— В таком случае я желаю получить замок! — воскликнул Орф и быстрым движением открыл собственную шкатулку. — Ну!

Несколько секунд все молчали и ждали продолжения.

— Ну? — спросил наконец Крохобор. — И? Что у тебя там? Замок?

Вместо ответа Орф сунул лапу в шкатулку и вытащил оттуда небольшое лохматое существо.

— Эй, а кто про него узнал-то, кто? Не молчите!

— Там же область громадная! Половина леса!

— Не успеть!

— Отставить панику! Разобьёмся на группы и быстро зачистим гробницы, по одной!

— Не успеем! Блин! Всего шестьдесят часов!

— Да кто задание-то получил? Как? Где? Чего все молчат?!

— Какие гробницы, олух? В них проходы запечатаны, без специального задания не зайти! Выяснили же это ещё позавчера!

— Брысь, падаль! — выругался Крохобор и бросил в грызуна свой молот. Не успевшая увернуться крыса коротко пискнула и спустя мгновение рассыпалась серой пылью.

Крохобор усмехнулся.

— Всегда этих тварей ненавидел! — сказал он. — Как увижу, прямо…

— Тихо! — воскликнул Орф и, обогнув гнома, подбежал к месту гибели серой вредительницы. — Народ, тут что-то блестит…

— Из неё что — ещё и лут выпал? — удивился Холод. — При такой разнице в уровнях?!

— Похоже на то! Здесь медальон забавный и он… Ой! Это же портальный амулет!

— Покажи!

Друзья столпились вокруг шоккера и его находки. Крохобор подобрал оружие и, поморщившись, осмотрел то, что осталось от наглой крысы.

— А больше там ничего не было?

— Неа. — помотал головой шоккер. — Только эта вот железяка.

— Эта «железяка» — половина парного портального амулета.

— Правда? А где вторая?

Друзья недоумённо переглянулись, а маленький красный камень, инкрустированный в амулет, внезапно запульсировал красным светом.

— Ай! — Орф, держащий в руках амулет, дёрнулся от неожиданности и бросил светящийся предмет на землю. В следующее мгновение послышался тонкий писк и амулет лопнул, а в воздухе над ним образовался мерцающий прямоугольный портал.

— Смотрите, как мерцает. — сказала Ракетка. — Мне кажется он нестабилен.

— Заходить будем?

Холод с недоумением оглянулся на Ланса.

— В портал? Ты думаешь, оно того стоит?

— Конечно! Не случайность же это! Наверняка как-то связано с нашим заданием!

Рок с сомнением посмотрел на портал.

— А если нет?

— Ну, в таком случае мы…

Тут портал зарябил и из него вывалился незнакомый эльф в порванном походном костюме. На одном боку у него висела объемная сумка, а на другом болталось несколько пристегнутых к поясу книг. Грудь пришельца пересекали матерчатые ленты с нашитыми на них маленькими кармашками, а в руках он держал кирку и толстый свиток.

— Ну наконец-то это барахло заработало… — пробормотал эльф и дернулся, увидев стоящих перед ним игроков.

— О! Сам пришел! — улыбнулся Холод, а Орф помахал в воздухе короткой лапой.

— Привет!

Валлес Древолаз осмотрел всех по очереди и, с усилием сглотнув, проговорил:

— Вы кто? У вас воды не найдется?

Ракетка полезла в инвентарь и, вытащив одну из своих фляжек, протянула ее Древолазу.

— Держи!

— Спасибо! — выдохнул тот и ухватился за флягу. — Благодетельница!

— Слушай, Валлес, — сказал Холод, наблюдая за тем, как эльф откручивает крышку и жадно пьет. — А правда, что это ты активировал здешнее дремлющее Проклятие? Мы встречались с местными Стражами, и они считают, что в происходящем виноват ты.

— М-мм! — помотав головой, эльф оторвался от фляги и коротко бросил: — Чушь! Проклятие сработало бы и без меня! Нам с Хонбиром просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте!

— Хонбир погиб. — сказал Рок. — Он прятался в пещере Пустотных Гоблинов и…

— Пещере? — переспросил Древолаз и, вернув флягу, устало уселся прямо на земляной пол. — Погодите, в какой ещё пещере?! Его же ядом Абсолютного Распада отравило, ему к алхимикам надо было бежать, к лекарям!

Рок отрицательно покачал головой.

— Извини, Валлес, но его скелет мы нашли в пещере Пустотных Гоблинов.

— А Бог Невериума выдал нам задание отыскать Вечность. — добавил Орф. — Так что мы хотели бы узнать о том, что было написано на той Скрижали.

Валлес Древолаз несколько раз моргнул и нахмурился.

— А… Да. Ладно. Но… кто вы вообще такие?

— Мы — игроки. — ляпнул шоккер.

— Игроки?! — светлые брови эльфийского исследователя поднялись вверх. — И во что вы играете?

— Это не важно. — быстро ответил Ланс. — А важно то, что я тебе сейчас расскажу, поэтому слушай внимательно. Хорошо? — эльф кивнул, и копейщик продолжил: — Пару недель назад в Невериуме появлялся Бог и выдал всем, кто его увидел, особое поручение — отыскать Вечность. От него же мы узнали, что координаты Обители находятся у Хонбира Путешественника, однако всё, что нам удалось найти — это его скелет и дневник, в котором говорилось, что вся информация находится у тебя.

Валлес приоткрыл рот и оторопело моргнул.

— То есть… То есть вы явились сюда за мной?

Ланс кивнул.

— Да. Мы выяснили, что Стражи заперли тебя в одной из гробниц и отправились на поиски. И вот мы здесь.

Валлес вздохнул.

— Ну… Хорошо. Я чувствую, что ты говоришь правду и ещё вы совершенно не похожи на тех, кто нас преследовал…

— А кто вас преследовал, кстати? — спросил Холод. — Хонбир написал, что за вами гнались, но так и не написал, кто именно.

— Бандиты. — пожал плечами эльф. — Охотники за редкостями. Та Скрижаль, на которой были записаны координаты — огромная редкость. Там магическая пиктограмма, составленная на древнем языке моего народа и… Стоимость таких предметов на чёрном рынке будет заоблачной.

— А вы её продавать не планировали?

Эльф с усталой брезгливостью посмотрел на Орфа.

— Нет, милейший, не планировали. Это для вас, шоккеров, любой старинный храм — площадка для игр, а для меня такая реликвия будет бесценна.

Орф фыркнул.

— Да много ты понимаешь!

— Хонбир разделял моё отношение к нашей истории, — продолжал, не обращая внимания на шоккера, Древолаз, — то, чем жили многие столетия назад наши далёкие предки — священно. Я никогда не понимал всех этих глупых условностей и ограничений. Бессмысленность! Нецелесообразность! Абсурд!

Ракетка нахмурилась.

— Чего?

— Я говорю о правилах, что запрещают моим соплеменникам узнавать подробности и факты о нашей истории… — пояснил эльф. — Я ведь никогда не…

— Прости, что я тебя перебиваю, — сказал Рок, — но нам и правда очень нужна твоя Скрижаль. Скажи, она у тебя с собой?

Исследователь как будто сжался и замолчал.

— Валлес. — позвал его Ланс. — Дружище, ты только не молчи. Знаешь, сколько мы сюда добирались?

— Вот да! — поддакнул товарищу Крохобор. — Со Стражами спорили, крысу эту убивали, с амулетом!

— Да… Амулет… — едва слышно пробормотал Древолаз. — После того, как мои неразумные соплеменники завалили вход в катакомбы и закрыли его иллюзией, я запихнул половину портала в грызуна, надеясь, что он покинет его организм где-нибудь на поверхности и… я… я…

— Валлес. — сказала Ракетка. — Пожалуйста, скажи, что эта проклятая Скрижаль у тебя с собой.

Губы эльфа сжались, а глаза уставились в одну точку.

— Валлес!!

— Нет. — выдохнул исследователь и тут же зажмурился. — У меня её уже нет!

Игроки разочарованно переглянулись.

— Твою ж колокольню! — вздохнул Орф. — Ну я прямо как знал! — раздосадовано махнув лапой, он вновь посмотрел на эльфа и спросил: — Эй, а ты чего жмуришься-то? Не дрожи, колотить не будем. Мы тебе не враги!

Эльф приоткрыл глаза и посмотрел в сторону шоккера.

— Я свободный исследователь. — сказал он. — И всегда говорю исключительно правду. У таких как я, друзей не бывает. Вы упомянули, что пришли за Скрижалью и проделали большой путь, а я…

— Валлес. — Рок опустился на одно колено рядом с исследователем. — Если у тебя нет Скрижали — просто скажи, где нам её найти. Мы выведем тебя отсюда в любом случае!

— Точно! — подтвердила Ракетка и ободряюще похлопала Валлеса по плечу. — А если хочешь — отправишься с нами! Сам покажешь, где там эта Обитель Вечности и вообще…

Глаза эльфа изумлённо округлились, и он улыбнулся, но спустя мгновение погрустнел снова.

— Я не знаю, где Скрижаль. — сказал он. — Видите ли, в чём дело… В здешних гробницах пиктограммы встречаются очень редко и всегда содержат информацию о чём-то важном. Мне посчастливилось наткнуться на одну из них, но я никак не мог перевести то, что на ней написано. Древний язык весьма специфичен… Хонбир подсказал мне алгоритм расшифровки — он нашёл упоминания о нём во время одной из своих поездок и у него были старинные Свитки из некоей Крипты… Я смог расшифровать записи со Скрижали и…

— Там были координаты и ещё какие-то «Слова», верно?

Древолаз задумался, а затем отрицательно покачал головой.

— Нет. На скрижали действительно была зашифрована карта с какой-то отметкой, а Слова для Ритуала Открытия были на его свитках.

Холод прищурился.

— Что со свитками?

— Я их сжёг. — ответил Древолаз. — Я не знал, получится ли у меня выбраться из этой гробницы и не мог допустить, чтобы они попали в руки каким-нибудь мародёрам… А Скрижаль я отдал своему питомцу. Дал ему задание передать её в руки тому, кто будет достоин — и разорвал связь. Он… ушёл.

— Так. — быстро сказал Рок и жестом попросил своих товарищей не мешать. — Ещё раз и поподробнее. То есть Скрижаль сейчас находится у твоего питомца?

— Да. Он должен передать её тому, чья тяга к знаниям не меньше, чем у меня. Такое условие. Я отпустил его, разорвав связь, и это позволило ему выбраться на поверхность… У меня был Фантомный Мимик, для него земля — не преграда…

— И что теперь — он будет искать другого исследователя для того, чтобы передать ему Скрижаль?

— Да.

— А Свитки? Те, которые ты сжёг — ты помнишь, что за Слова там были написаны?

— Нет. — расстроенно покачал головой эльф. — Но знаю, что те же слова написаны на стене той Крипты, где их обнаружил Хонбир. Это в Большом Некрополе, в Овванхоре!

Друзья обменялись озадаченными взглядами.

— Н-да. — протянул Холод и потёр лоб. — В принципе, никто и не утверждал, что будет легко. Значит, нам нужно сначала поймать сбежавшего питомца, а затем брать его в охапку и топать до Овванхора…

— Странное какое-то это задание. — сказала Ракетка. — Неконкретное. И ещё я не понимаю, почему у нас до сих пор не появилось никакого оповещения. Валлеса-то мы давно отыскали!

— Может быть, нужно сообщить об этом всем остальным, иначе не засчитается?

— Возможно, но только как? Чат опять не активен, а права на настройку гильдейских оповещений есть только у офицеров!

— Нет, погодите, это всё чушь! Не может такого быть, это же…

— Призрак.

— А?

Друзья замолчали и принялись активно осматриваться.

— Какой призрак, Древолаз? Где?!

— Это имя моего бывшего питомца — Призрак. — сказав это, эльф встал и обвёл всех серьёзным взглядом. — Он отзывается на него и легко подпустит к себе того, кто достаточно образован. Я… я буду рад помочь вам в его поисках. Я готов идти вместе с вами. Ведите.

* Ракетка, Джениус, Крохобор

— Ну а потом я добил оставшихся зомбарей и попёрся обратно в лагерь, к тому длинноухому, которого они называют главным. — закончил свой рассказ Джениус. — Взял у него пару новых заданий — и забурился в лес, ну а потом уже и вы оба нарисовались. И борода, вон, меня уже где-то видел!

Крохобор поморщился и ничего не ответил. Его жутко бесило то, что Ракетка не поверила его словам о том, что Джениус является мародёром, а также раздражали сомнения в собственной правоте. Ведь если Джениус действительно мародёр — почему висящее над его головой имя имеет зелёный цвет?

— У этой «бороды» своё имя есть. — заметила тем временем усмехнувшаяся Ракетка. — Давай уже запоминай, как оно произносится, раз уж мы теперь путешествуем вместе.

«Вместе… — мысленно передразнил девушку Крохобор. — А почему мы вообще вместе?! Какого чёрта мы принимаем в свою компанию непонятно кого?!»

Покачав головой, игрок вздохнул и бросил раздражённый взгляд в сторону разбойника. Тот ухитрился это заметить, и его усмешка сделалась ещё шире.

— Запомню, сестрёнка, не сомневайся. Слушай, а чего это твой гном такой краснющий и молчаливый? Эй, борода, ты там, часом, не заболел?

— Бор, — окликнула его Ракетка, — заканчивай уже с этим, а? Нормально же вроде всё! Ну, подумаешь, подкалывает тебя кто-то — ты что, всегда теперь будешь так реагировать? Это же мелочь! И вообще, я думаю, что это у него из-за комплексов — пассивная защита вечного одиночки!

Джениус фыркнул.

— Эй, сестрёнка, ты не права! Это я сейчас одиночка, а вообще-то я…

Дальнейшие словоизлияния разбойника гном пропустил мимо ушей, задумавшись над тем, что ему сказала Ракетка. Ведь действительно — какого дьявола он так реагирует на этого идиота? Ну, встретились они случайно, ну идут вместе с какой-то крепости… ну и что с того?

«Я ведь всегда считал, что я довольно общительный, — мысленно рассуждал Крохобор, — люблю любые активности, никогда не отказываюсь от новых знакомств… Так почему у меня такая реакция на этого идиота?!»

Через несколько минут размышлений он пришёл к выводу о том, что его раздражают два фактора. Первый — что бывший мародёр Джениус ведёт себя как форменный кретин совершенно не сдерживаясь, а второй — что его подруга Ракетка никак на это не реагирует.

«Но, чёрт побери, почему?!»

Глубоко вздохнув, Крохобор подумал о том, что необъяснимо дружелюбная реакция Ракетки досаждает ему гораздо сильнее всего прочего.

«Спокойствие, — решил в конце концов он, — Только спокойствие!» — и принялся слушать ведущийся между Ракеткой и Джениусом разговор.

— И теперь я маунта для себя подумываю прикупить, — продолжал разглагольствовать разбойник, — боевого там какого-нибудь, или летающего. Выращу какого-нибудь дракона — и буду на нём в…

— Боевые маунты очень дорогие. — покачал головой Крохобор. — Цена обычной лошади начинается от пятисот золотых, а боевые стартуют от четырёх тысяч. Ты серьёзно можешь себе такое позволить?

— О, так ты всё-таки говорящий! — коротко засмеялся Джениус и с вызовом посмотрел на гнома. — А что — думаешь, не могу?

— Может, и можешь. — пожал плечами Крохобор. — Но, если у тебя столько золота, почему сражаешься в подобном старье? — и он кивнул на потёртую экипировку разбойника, большая часть которой имела двадцать третий или двадцать четвёртый уровень.

— Про летающих маунтов я, к слову, молчу. — добавил он секунду спустя. — Они на данном этапе вообще редкость. Ты сам за последние дни хотя бы одного видел?

— Да что бы ты понимал, борода! — с досадой процедил побледневший Джениус, и Крохобор мысленно улыбнулся, почувствовав, что его замечание ударило по больному месту разбойника. — Это мой боевой костюм, я с ним до последнего не расстанусь! А что до золота — так золото пыль! Сегодня нет, а завтра — сколько угодно! Игра — она такая… И на маунта летающего я смотреть не хочу, он мне в руках нужен!

Ракетка рассмеялась.

— Погладить, что ли, хочешь?

Джениус бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся.

— Ага.

— Ну, это пожалуйста… — и лучница вытащила из воздуха своего маленького грифона. Шерсть и перья у того топорщились в разные стороны, а над головой висело полученное от хозяйки имя — Альтаир.

— М-миак! — пропищал слегка подросший зверёныш. — М-миаук!

Ракетка с улыбкой смотрела в большие глаза своего маунта и ничего не заметила, а Крохобор как раз повернулся в её сторону и успел поразиться тому, какая всепоглощающая жадность появилась в глазах разбойника. Красивые черты лица Джениуса на мгновение исказились, и он сделался похож на злобного мага, увидевшего перед собой источник абсолютной силы и могущества.

«Мародёр! — с озлобленной уверенностью подумал гном. — Как есть мародёр! Клеймо поставить некуда! Но как же этот паршивец восстановил социальную репутацию?!»

Последней мыслью Крохобора было соображение о том, что за разбойником придётся как следует присматривать, а в следующее мгновение тот выхватил метательные кинжалы и закричал.

Внимание!

Вы атаковали игрока с временно восстановленной социальной репутацией. Многократное повторение подобных действий может привести к потере очков вашей собственной репутации!

Рекомендуется вести себя осмотрительно.

Приятной игры!

Один час спустя небольшая уродливая виверна сидела на траве перед друзьями и крутила головой, то одним, то другим глазом рассматривая своего седока. Восседающий же у неё на спине Орф гримасничал и сжимал в лапах пучки тонких тросиков-нитей, удерживающих его на одном месте.

— А я говорю, что мне эта идея не нравится… — вполголоса бурчал он.

— Орф, ну а что ещё мы можем придумать, если сёдел нужного размера не продаётся? — успокаивала его Ракетка. — К тому же, эти верёвки самые крепкие из тех, что можно купить за деньги! Они не порвутся!

— Я волнуюсь не за то, что они порвутся! — воскликнул Орф, — А за то, что они, во-первых, тонкие, как паутина, а во-вторых — совершенно невидимые в темноте! Вы на них посмотрите! Это же кошмар! Вдруг какой-то из узелков во время полёта развяжется? И как я, скажите на милость, смогу об этом узнать?

— Не развяжется. — категорично отрубил Крохобор. — И ничего тебе узнавать не придётся. Смотри — эти тросики очень тонкие, но в прочности не уступят стальным канатам, плюс защищены специальной магией и не скользят. Не думаю, что в этой игре есть что-то более надёжное, чем крепление из такого материала и… Чёрт! Тебе напомнить, в какую сумму они нам обошлись?

— Не нужно. — пробурчал Орф. — Я просто…

— Что?

Но шоккер запнулся и покачал головой.

— Да нет, ничего. Давайте я уже полечу?

— То боишься, то торопишься… — с улыбкой покачал головой Мор. — Орф, у тебя точно всё хорошо?

— Ну… я сижу на спине уродливого крылатого ящера, — пожал плечами Орф, — привязанный к нему какими-то лесками, а впереди меня ожидает перелёт на полтысячи километров над территорией страны, которая меня ненавидит и… Да, Мор, у меня всё хорошо! Разве может что-то пойти не так?

— Всё, Орф, шутки в сторону. — сказал Холод и опустился на одно колено перед виверной. — Готов?

Орф замолчал и медленно выдохнул.

— Свитки взял, амулеты взял, зелья взял… — забормотал он. — Очерёдность распускания узелков вроде запомнил… Готов!

— Тогда вперёд!

Игроки пожелали своему другу удачи и сделали по паре шагов назад, а тот натянул поводья и виверна взмыла в стремительно темнеющее вечернее небо. С разных сторон послышались удивлённые возгласы других игроков.

— Смотрите, смотрите! Дракон!

— Какой там дракон, он же крохотный!

— Держите меня семеро! У него на спине какой-то кошак!

— Блин, люди, вы это видели?!

— Ну, что же, — сказал Холод, наблюдая за тем, как виверна делает широкий круг над вырубкой, — через несколько часов он уже доберётся до места. Жаль, конечно, что она такая медленная, потому что…

— Наро-оод!! — внезапно заорал поднявшийся уже довольно высоко Орф. — Я хочу созна-ааться-ааа!! Я боюсь высоты-ыы!! — вслед за этим шоккер прокричал что-то ещё, но вокруг виверны развернулся Купол Незаметности и его никто не услышал.

— Чего?! — переспросил Крохобор. — Мы что — отправили в полёт того единственного, у кого была акрофобия?

Холод и Рок переглянулись.

— Похоже, что так…

Несколько секунд друзья ещё таращились в опустевшее небо, а затем посмотрели друг на друга и Ракетка произнесла:

— Ладно, ребята, не стоит так волноваться. Я думаю, что всё будет хорошо. Ведь если он боится летать, то не станет вести себя как обычно и валять дурака, верно?

В ответ на это Ланс скептически усмехнулся.

— Гм…

— Привет, Орф! — воскликнула Ракетка, выпрыгнув из портала и увидев перед собой деловитого шоккера. Хвостатый игрок был занят тем, что собирал разбросанные по площадке старинного телепорта крупные камни и складывал их в некое подобие баррикады. Рядом с примитивным заграждением стояло несколько бутылочек с взрывающейся смесью. Белый мимик носился вокруг своего хозяина и урчал, а его округлые глаза светились подобно миниатюрным прожекторам.

— Орф! — ещё раз позвала девушка. — Да остановись же ты! Для чего ты это делаешь?

— Ракета, привет! — коротко махнул лапой Орф. — Мне нужна ещё пара минут, я скоро закончу. А где остальные?

— Сейчас будут. — улыбнулась Ракетка. — А что ты делаешь?

Из портала за её спиной вывалился Крохобор.

— Молодец, котобус! — широко улыбнулся он своему товарищу шоккеру. — Как добрался? Что делаешь, помощь нужна?

— Привет, Бор! — кивнул Орф и со стуком уложил на место ещё один тяжелый булыжник. — Добрался хорошо, от помощи не отказываюсь…

— А для чего тебе эти камни?

Шоккер перевёл дух и кивнул в сторону лестницы.

— Для наших ушастых друзей. С которыми вы скоро познакомитесь, если и дальше бу…

Тут в воздухе над его головой свистнула стрела и с коротким лязгом ударила в широкий наплечник Крохобора.

— Оп-па! — выдохнул тот и тут же сместился в сторону, закрывая собой ошарашенную Ракетку. — Орф! Что тут у тебя происходит?

— А я почём знаю? — воскликнул Орф и, подскочив к своей каменной стенке, метнул в темноту за ней несколько заготовленных боевых зелий. — Эти эльфы какие-то ненормальные! Понятия не имею, как они меня отследили!

Крохобор выругался вполголоса и осмотрелся. Площадка портала располагалась на вершине высокой каменной пирамиды, с одной стороны которой имелась широкая и удобная лестница, сейчас перегороженная сооружением Орфа.

Из портала один за другим выпрыгнули Ланс, Холод, Рок и, наконец, Мор.

— А что здесь… — начал было говорить Мор, но тут рядом с ним промелькнула очередная стрела и он, инстинктивно пригнувшись, запнулся. — Оу, чёрт!

— Орф, что происходит?!

— Ничего хорошего! — ответил шоккер и побежал к середине портальной площадки. — Не пускайте их к нам хотя бы минуту, я попробую запустить портал!

Рок извлёк оружие и, прищурившись, проследил за действиями Орфа, который подскочил к небольшому металлическому шару и принялся быстро ощупывать его поверхность.

«Какой странный телепорт…» — подумал Рок, а затем перед ним появилось полупрозрачное информационное окно.

— О-ооо… Хана этому замку!

— Дай-ка я угадаю. — сказал Холод. — Там, за дверью — Голодный Тролль?

— Неа. — помотал головой Орф. — Там не просто голодный тролль, их там целое стадо!

— Ну, в общем-то, всё понятно. — кивнул Рок. — Воздействие Подавителя гномов разогнало работу Особенности до таких значений, что тролли начали появляться один за другим. Не удивлюсь, если там уже половина камер ими забита!

— И что будем делать? — спросил Мор, после чего использовал одно из своих умений и наложил Эффект Усиления на всю группу. — Можем, конечно, подраться, но у меня есть предложение подождать. Когда троллей станет слишком много, они неминуемо…

Пол тюрьмы вздрогнул, а стены качнулись. На головы друзей посыпались ручейки пыли, а звуки из-за двери оповестили о том, что там разгоралась полноценная битва. Воинственные крики гномов, взрывы, звон мечей и утробный рёв разъярённых троллей — всё это смешивалось в нестройную разноголосицу безумной схватки.

— Орф! — позвал своего товарища Холод. — Давай своё музыкальное Усиление! Потом давайте выпьем защитные зелья и…

Что именно предлагал Холод, друзья так и не узнали, потому что пол под их ногами внезапно подпрыгнул, а часть одной из стен исчезла, обвалившись куда-то вниз с оглушительным грохотом. Пространство заполнили клубы пыли.

— Держитесь!

— Ракета, ты у самого края! Смотри не свались!!

Когда заполнившая воздух камеры пылевая завеса немного рассеялась, игроки увидели, что часть скалы, на вершине которой располагался замок Нордрок, обрушилась, обнажив несколько подземных этажей с всевозможными помещениями и камерами. На половине новообразованных террас стояли облачённые в тяжёлые доспехи гномы и голодные тролли, сражавшиеся с одинаково свирепым видом. Тролли громко ревели и размахивали дубинами, а гномы трубили в рога и метали в монстров железные дротики.

— Гра-ааа!! Ры-ыыы!!!

* * * * * * *

«Чем это они по нам зарядили? — задумался Рок, неуклюже переворачиваясь и прислоняясь к широкому каменному выступу. — Рвануло так, словно… О, да это же наш котобус!»

Стоявший позади лежащих вповалку игроков и гномов Орф под ударную волну не попал и оттого отделался лёгким испугом. Который, как ни странно, в настоящий момент сменился приступом плохо контролируемой ярости, из-за чего шоккер подпрыгивал на одном месте и что-то кричал. Негативный Эффект не позволял окружающим услышать его голос, но мимика разгневанного игрока выглядела весьма красноречивой.

Пару секунд Рок наблюдал за тем, как шоккер размахивает лапами и вопит, а потом увидел, что тот бросился к лежащей на груде переломанных камней пушке и перевернул её за одно-единственное движение.

«А как он это…» — удивлённо подумал Рок, а шоккер ухватился за обломки пушечного лафета и поднял их перед собой, вместе с закреплённым на них тяжёлым орудием.

В дом на Заводной улице друзья попали лишь два с половиной часа спустя.

— А о мебели нормальной мы так и не позаботились. — сказал Холод, проходя в широкое помещение первого этажа и с усмешкой глядя на один-единственный круглый стол. — Стол, шкаф, и несколько стульев… Давайте, что ли, вернёмся, закупимся?

— Потом. — покачал головой Ланс и подвинул к столу один из расставленных вокруг стульев. — В ближайший час предлагаю считать меня за недвижимость. Никуда не пойду! Ни за подарками, ни за покупками… Да и для чего тебе мебель, Холод? У меня из комнаты кресло сходи возьми, если обычные стулья уже не устраивают.

— Да при чём тут стулья… — Маг фыркнул и уселся по правую руку от Ланса. — Просто мы тут сколько уже находимся, в этом Невериуме? Не первую неделю, верно? Ну и вот. А дом как был пустым и неуютным — таким и остался. Нехорошо.

Копейщик улыбнулся и тактично кивнул.

— Обставим.

Их друзья в это время остальные заняли места на свободных стульях, и принялись обсуждать всё увиденное и услышанное за последнее время.

«Ну, хотя бы не дракон», — подумал Рок, а Орф вытащил оба своих кинжала и произнёс: — Никто не против, если я вон ту кофеварку с барабаном себе заберу?

— Забирай кого хо…

— Мама, мама! Мамочка, ты где?!

Игроки замерли. Коротко выдохнула изумлённая Ракетка.

На улице позади Адептов Ордена показалась маленькая фигурка. Это была девочка, приблизительно четырёх лет, одетая в расшитое большими цветами красное платье. К груди малышка прижимала игрушечного медведя.

— Мама!

Крохобор почувствовал, как что-то внутри у него сжимается, а окружающий мир стремительно темнеет, уменьшаясь до узкого пространства со стоящими на нём чёрными фигурами. Руки гнома стиснули рукоять тяжёлого двуручного молота.

— Герда!

Из дверей высокого дома выскочила растрёпанная женщина, а девочка радостно взвизгнула и бросилась к ней, за одно мгновение пробежав прямо сквозь строй по-хозяйски осматривающихся Адептов. Но ни один из них даже не обернулся. Последователи Древних вообще не обратили никакого внимания ни на малышку, ни на подхватившую её мать. Фигуры женщины и ребёнка исчезли в доме. Двери захлопнулись.

— Ох-х…

— Вы видели? — тихо произнёс Мор. — Она пробежала через них так, словно они из воздуха!

— Уверяю тебя, они не из воздуха. — ответил Финс. — Просто эта игра ещё не настолько опустилась, чтобы распространять механику игровых событий на рядовых жителей. Они ведь не…

Раздался протяжный скрип и металлическая калитка. закрывающая один из узких проулков между домами, медленно распахнулась. Из проулка вывалился пошатывающийся местный житель с криво надетым не нём кожаным нагрудником, и поднял над головой короткий меч.

— Э-ээ! — неровно выкрикнул он. — Вы чего тут забыли, а? А ну, щас как…

Один из Адептов сделал короткий жест и в воздухе промелькнуло несколько арбалетных болтов, швырнувших тело незадачливого горожанина на ближайшую стену.

— Не распространяется, говоришь? — вполголоса спросил Рок. — Ну-ну!

Шоккер хихикнул, а потом внезапно замолчал и с возмущением посмотрел на своих друзей.

— И как долго мы собираемся тут торчать? — сказав это, он пробурчал нечто весьма нецензурное и бросился в сторону Адептов, становясь прозрачным и пропадая из виду прямо во время бега.

«Сюрреализм…», — подумал Рок, глядя, как растворяются в воздухе летающие уши. Эта деталь шоккера отчего-то исчезала самой последней.

Через мгновение один из Адептов дёрнулся и глухо заорал, а его здоровье рывком опустилось до «красного» уровня. Ещё через одно мгновение имя воина посерело, и он превратился в пепел, а за его спиной появился вооружённый ручной мортирой шоккер.

— Сюрприз! — бодро воскликнул он.

БАХ!

Мортира выстрелила и ближайшего к Орфу противника отбросило в сторону. Раненый Адепт взревел, как голодный бык, и повалился на спину.

— Оружие к бою! — зарычал командир Адептов. — Убить всех недостойных! Во славу Ушедших!

— Подавишься! — выхватив кинжал, Орф бросил его в командира и попал — оружие угодило тому в незащищённое бронёй горло. Жизнь командира уменьшилась на четверть, а Орф ускорился и прыгнул в сторону, уклоняясь от ударов и одновременно доставая второй кинжал. — Оп!

Ловкость шоккера позволила ему избежать серьёзных ранений, но несколько мечей всё-таки чиркнуло по его доспехам, уменьшив их прочность и окрасив полосу жизни в жёлто-зелёный цвет.

«Настало время для тактического отступления», — подумал Орф и использовал Длинный Прыжок для того, чтобы вернуться к своим друзьям. К сожалению, на его пути попалось препятствие в виде одного из наиболее мощных воинов тёмного Ордена.

БОМ!

Оглушённый и дезориентированный шоккер свалился на мостовую, а последователь Древних, получивший неожиданный удар от живого снаряда, выронил оружие и грузно завалился на одного из своих соратников. Через мгновение над ними промелькнул вращающийся в воздухе меч, тут же насквозь пронзивший одного из Адептов. Секунду спустя на уже погибающего врага запрыгнул непонятно откуда взявшийся белый мимик и впился острыми зубами в его плечо. Стоящие вокруг воины Древних засуетились, и улочка наполнилась громкими криками.

— Ар-ррррр! — рычал вращающий глазами мимик.

— Ложись!

Приближающиеся к Адептам игроки повиновались команде Финса и повалились на брусчатку, а над их головами просвистели арбалетные болты.

— Быстрее! — воскликнул Ланс. — Пока они не перезарядились!

Мор призвал грозовую птицу и использовал Умение «Спасение», выдернув приходящего в себя Орфа из-под клинков последователей Древних.

— Кота забрал!

— Вижу! — воскликнул Холод и зажёг свою замораживающую Звезду, однако часть Адептов на неё не отреагировала.

— Ого…

— Я уже видел такие штуки в чате! — сказал Крохобор. — Люди хвастались! Это не простые костюмы! Их получают за первые прохождения подземелий и редкие достижения! Они экипируются в слот для артефактов через меню персонажа и активируются после выбора исходного облика.

— Ни одного слова не понял. Не пояснишь?

— Ну, смотри… Встречался ты уже, скажем, с крысюком… Убил его, всё такое. И этот факт остался у тебя в индивидуальной статистике. Так вот — надев этот амулет, ты можешь выбрать внешний вид крысюка в качестве исходника для создания костюма. То есть вставляешь артефакт в слот, активируешь — и твои латы превращаются в броню крысюка! Бам! Оружие, броня — всё, что на тебе надето, меняется! Характеристики в целом остаются такими же, но зачарования, если есть, могут заработать по-новому. С оружием так же.

— То есть, если я выберу в качестве донорского облика внешний вид крысюка — то превращусь в крысюка?

— Ну… — гном задумался и замялся. — Да! Получается, так. Достоверности сведений, сам понимаешь, не гарантирую, но люди писали, что это работает именно так. Плюс у тебя ещё пара новых умений может появиться, в зависимости от того, что именно ты там навыбирал. А самое главное — это то, что если ты выглядишь, как крысюк — то другие крысюки посчитают тебя своим и не атакуют! Большинство, по крайней мере. Сможешь пройти, куда захочешь, даже в самый центр их укреплений!

Холод даже руки потёр от возбуждения.

— А ты уверен, что это работает именно так?

— Конечно. — кивнул гном. — Только ты погоди радоваться, эта возможность не уникальна — любой нормальный разбойник с невидимостью пройдёт гораздо дальше и сделает гораздо больше! Причём не только туда, куда позволит костюм!

Рок прищурился.

— А теперь ещё раз. Что будет, если я выберу в качестве исходника воина Древних?

— Как это что? — фыркнул Крохобор. — Превратишься в одного из них!

Игроки замолчали и переглянулись.

— И мы будем шляться где захотим! — вполголоса сказал Орф, с восхищением рассматривая лежащий на столе амулет. — Мне уже нравится!

— Используем?

— Можно. — Рок сложил руки на груди и откинулся на спинку стула. — Я почти уверен, что это будет полезно, но… нам нужен план. Предположим, что Адепты действительно станут видеть в нас своих. И? Куда нам в этих образах прорываться? Зачем?

Ракетка пожала плечами.

— Может быть, в Башню?

— А смысл? Что мы там можем сделать такого, до чего ещё не додумались наши разведчики?

— Можно принести к Боссу какую-нибудь мощную бомбу и подорвать!

Друзья расхохотались.

— Кто о чём, а шоккер о бомбах! — проговорил смеющийся Ланс. — Орф, ты себе представляешь бомбу, которая может навредить Боссу семидесятого уровня?

— Представляю. — кивнул Орф. — Большая такая, чёрная, со стабилизаторами и характерным рисунком на боку…

— А у тебя такая есть?

— Нет.

Копейщик развёл руками.

— Тогда о чём мы говорим?

— Будем экспериментировать и проверять. — внезапно сказал Холод и, видя непонимающие взгляды товарищей, пояснил: — Я написал в Гильд-чат вопрос про костюмы, невидимость и Адептов. Прочитайте, что мне ответили!

— Не хочу, он вверх постоянно ползёт! — пожаловалась Ракетка. — Неудобно. Можешь в двух словах описать?

Маг кивнул.

— Легко. Под невидимостью любого вида в центр города не пройти — пробовали неоднократно. Адепты всё видят. Их передвижные пулемёты реагируют на игроков даже в тех случаях, если те сидят по другую сторону каменных стен. И ещё их маги глазастые не в меру, всё замечают.

— Печально.

— А с костюмами что?

— Неактивированные амулеты были только у двоих. — ответил Холод. — Они их уже настроили на внешний вид Адептов, но не для того, чтобы куда-то пробраться, а просто потому, что внешний вид доспехов понравился. В общем, они сейчас на улицах, фармят. В центр города пока не совались.

— Ясно. — кивнул Рок. — Ну, что же… Я за то, чтобы прогуляться до Башни. Вдруг Ракетка права и из этого что-нибудь выйдет. Не сидеть же здесь до конца События.

— Я — за! — поддержал товарища Мор. — Народ, вы как? Ракетка?

— Согласна!

— Поддерживаю.

— Тогда идём!

* * * * * * *

* * * * * * *

— Опять он! — воскликнула Ракетка. — Слушайте, в прошлый раз такая встреча ничем хорошим для нас не закончилась!

— Ну, почему же? — не согласился с ней Крохобор. — Сереброликих-то мы в конце концов победили!

— А почему у нас это получилось, не напомнишь? Так я тебе отвечу — потому, что у нас был рейд! А сейчас?

— Хватит стоять и спорить. — сказал Рок. — Надо идти. Сам по себе этот вестник на нас не бросится, а в крайнем случае просто возродимся на ближайшей точке.

— Это верно.

Сделав несколько шагов, друзья увидели, как темная фигура Ан-Ку распрямляется, а затем раскидывает руки в стороны в нарочитом приветственном жесте. Спустя мгновение она побледнела и растворилась в воздухе.

А вскоре после этого друзья увидели, что скалы, образующие проход, раздаются в стороны и пространства впереди становится существенно больше, чем раньше.

— Какая большая пеще… — начал говорить Орф и тут друзья внезапно выбрались на открытое место. Закрывающие обзор каменные зубцы и выступы остались позади, а на их месте…

— О, черт. — высказался Ланс, обводя озадаченным взглядом открывшуюся панораму. — Я, кажется, знаю, какие новости были у того тощего призрака!

Пещера, в которую пришли игроки, имела поистине циклопические размеры. По сути, это была вовсе не одна пещера, а целая сеть из громадных залов, слившаяся под влиянием времени в единое, ничем не разделяемое, пространство.

Свод пещеры находился на высоте никак не меньше пяти или даже девяти десятков метров, а бесчисленные уступы, выступы, наросты, сталактиты и сталагмиты создавали настолько невероятную картину, что передать ее красоту простыми словами было бы решительно невозможно. Кое-где от пола до потолка поднимались массивные каменные колонны, а разбросанные здесь и там колонии светящихся кристаллов наполняли пространство тусклыми отблесками и таинственным мерцающим светом. На поверхности колонн и потолка светилось множество маленьких огоньков. Некоторые из них временами подмигивали и хаотически перемещались в пространстве.

Игроки при этом оказались как бы на возвышенности, у стены пещеры, а относительно ровная тропа, по которой они пришли, спускалась, непрерывно петляя, далеко вниз, скрываясь в лабиринте из скальных образований и неторопливо плавающих туманных косм. По бокам от тропинки возвышались огромные трех или четырехгранные черные пирамиды.

Было тихо. Лишь время от времени откуда-то слышались скребущие звуки, да доносились едва различимые отзвуки падающих капель.

— Кто-нибудь, — сдавленным голосом проговорила Ракетка, — скажите, пожалуйста, что вам не страшно, а?

— Скажу. — с готовностью кивнул шоккер. — Сейчас вот только дрожать перестану — и сразу же…

Иконка гильдийского чата осветилась оповещениями о полученных сообщениях.

— Архитектор пишет. — сказал через несколько секунд Рок. — Они тоже спустились вниз и видят примерно то же самое, что и мы. Только у них на пирамидах светятся белые символы, а с потолка свисают какие-то длинные цепи.

— Цепи?!

Рок посмотрел в чат и пожал плечами.

— Ну да, цепи. Тут так написано. Не веришь — можешь прочитать сам.

— Верю. — решил Крохобор. — И скажу, что это место непохоже на то, что я ожидал увидеть! Что мы тут сможем найти? Где? Как вообще можно обшарить что-то, что выглядит ВОТ ТАК?!

— Можно. — твёрдо ответил Холод. — Всё можно. Не стоит забывать, что это — игра, а значит — имеет массу условностей.

— Каких ещё условностей, друг? Тут даже Карта не открывается! Пишет, что в данной области необходимо использовать бумажные носители и специальные компасы!

— А вот это уже интересно. — сказал Рок. — Причина такой особенности не указана?

— Неа.

— Жаль.

— Проклятие, наверное, какое-нибудь. — предположил Орф. — Тут же гробницы!

— А какая разница?

— А такая! Раз есть гробницы, то должны быть и темнота, и проклятия, и разные призраки!

Ракетка поёжилась.

— Ненавижу тёмные места и подкрадывающихся призраков.

— А с чего ты взяла, что они тут есть?

— В смысле? Ты же сам только что сказал, что…

— А-ААА-ААА-А!!!

Игроки одновременно вздрогнули и выхватили оружие.

— Это ещё что?! — раздражённо прошипел Ланс.

Друзья принялись осматриваться в поисках источника звуков и тут до них долетел новый пронзительный крик, на этот раз ещё более громкий, чем раньше. Тут же послышались шлёпающие звуки и на тропинке далеко впереди появилась тощая человекоподобная фигура.

— Ужас… — выдохнула Ракетка. — Ещё один Ужас!

— Тихо! — зашипел Рок и повернулся, делая останавливающие жесты своим друзьям. — Стойте! Не вздумайте в него стрелять!!

— Да поняли уже! — кивнул Орф. — Это же нежить…

Подкравшийся к игрокам Ужас действительно был нежитью, причём на один уровень ниже, чем его предполагаемая добыча. Из-за чего оказался в крайне неприятном для него положении.

— Пытается нас отыскать, но не может. — прокомментировал судорожные движения Ужаса Холод. — Н-да… Что думаете? Прибьем?

— А сможем? — усомнился в собственных силах Ланс. — Прошлой такой зверюшке мы были на один удар!

— Да, только она была шестидесятого уровня.

— А сейчас у нас работает иммунитет к его проклятиям и ещё, вероятно, магии. — заметила Ракетка. — Можно попробовать…

Ланс улыбнулся, а Орф вытащил из-за спины мелотон и ударил по струнам, накладывая на группу усиливающий Эффект.

Дочитав приписку до конца, Орф прищурился, рассматривая выполненный рядом с ней рисунок, а затем визуализировал игровую Карту и принялся переводить взгляд с неё на листок и потом обратно. Друзья заинтересованно наблюдали за этим процессом и ждали.

— Ничего не понимаю! — разочарованно выдохнул через несколько минут Орф. — А место под названием Остров Бесов — это вообще где?!