Глава 1.

— Ну и базу тут отгрохали, да это целая крепость не меньше, — ошарашенно глядя на десятиметровую каменную стену, толщиной в метр, с завистью и сожалением говорил бывалый наемник, уже давно переквалифицировавшийся в обычного бандита с большой дороги. — Теперь понятно почему местные так ненавидят власть, ведь все знают чья это база, а она стоит тут как ни в чем не бывало и никто ее пальцем не трогает. До ближайшего города всего день пути, проклятье наши босы хорошо устроились, вообще никого не боятся.

— Белые Клыки первая банда в Акшоке с тех пор как страна легла под империю, я в ней уже двадцать пять лет, и скажу тебе, так хорошо как сейчас мы еще никогда не жили, нас все боятся, грабь, воруй, убивай, насилуй никто и не пискнет. Главное на высокоуровневых культиваторов не налететь или на высшую знать, а так делай что хочешь, в Западной столице свои люди сидят, прикроют, — ухмылялся старик, чье морщинистое лицо было похоже на губку.

— Правда? Тогда чего это всех в штаб-то созвали, я здесь впервые за пять лет пребывания в банде и, судя по толпам народа, почти всех стянули, да еще и не с пустыми руками, а с пожитками, чего вдруг-то? — почесал шею, пускающий дым через деревянную трубку, упитанный воин.

— Обычные разборки, пришла малява из столицы, будто кто-то взял задание на наше устранение. Ясное дело чьи-то шестерки решили кипиша навести, не иначе конкуренты по нашему бизнесу решили наемников нанять нас подвинуть, но обделаются ребятки. У боссов везде связи, найдем нанимателей и поговорим по душам. А пока в качестве предосторожности решили все барахлишко в надежном месте собрать, да и сходку устроить, чтобы если что такой отпор дать, дабы лет на сто хватило.

— А сколько нас тут всего?

— Тысяча отборных головорезов, плюс вся элита собралась, самый топ, с такими силами мы с десятью малыми сектами справимся. Не то что с одной, неудобства правда тоже есть, часть работы на время пришлось отложить, ну а что делать, эти отсосы явно хотели ряд атак на наши малые базы устроить, так уже бывало лет десять назад. Один благородный решил нас уму разуму научить, нанял культиваторов средней руки взял задание на устранение банды, чтобы все якобы официально было, и начал с помощью их рук наши схроны расхищать, да пацанов резать, три месяца житья не давали.

— А потом?

— Потом на верхах договорились, и все кончилось, там кто-то кому-то дорожку перешел, а мы страдали, жесткая реальность бандитов нижнего слоя, так всегда было. Сейчас бы тоже никого не созывали, вот только я слышал, боссы не знаю, кому они дорожку перешли и с кем базарить надо, поэтому предостереглись. На главную базу-то никто никогда не нападал, тут целая армия нужна или пару мастеров, а таким людям мы не сдались слава небесам, да и за нас заступятся в столице, если кто из крупных игроков беспредел начнет. Поэтому ты не сы, все просчитано.

— Да нормально все, просто боязно стало от таких перемен, вот и решил у старшего поинтересоваться.

— Это правильно, далеко пойдешь, давай-ка поставлю тебя у ворот, самое лучшее место, почаще боссам на глаза попадаться будешь, они тут то въезжают, то уезжают, может приметят.

— А из чего они сделаны, — подходя поближе, к огромным закрытым наглухо воротам, в которых имелась небольшая дверь, спросил воин, показывая пропуск стражам.

— Особый сплав, говорят крепче титана, — поздоровался с несколькими стражниками старик, когда двое мужчин вошли внутрь, — сорок сантиметров бронебойного сплава а? Ни один обычный таран не возьмет, — пройдя внутрь, где у ворот стояло больше сотни вооруженных стражей в тяжелых доспехах, не переставал здороваться то с одним то с другим, старый вор. — У нас тут настоящая крепость, это ты тогда правильно подметил, почти государство в государстве, Белые Клыки далеко пойдут, поверь мне!

— Ага, — кивнул бывший наемник, разглядывай ряд хорошо построенных деревянных домов, что в несколько кругов окружали небольшой каменный замок с башней, — сколько денег на это угрохано, жесть. Кстати, я видел девок привозили?

— Это для продажи и утех боссов, для нас попозже привезут, сейчас по ближайшим деревням собирают.

— Страшных поди наберут…

— Иногда и симпотные попадаются, зато любого возраста и сколько хочешь.

— Хэхэ это да, нравится когда они визжат, один раз помню завалились в дом, отца топором по башке и давай золотишко искать, а тут мать с дочерью в кладовке, ну мы их всем отрядом и… — застыл на полуслове насильник, когда возле его головы, словно в замедленной съемке, пролетал здоровенный булыжник, — что за? — не успел он сказать, как исполинская металлическая дверь, сорванная со всех шести петель, разделила их напополам и полетела дальше с верхними частями тел двух десятков воинов, ближе всех стоящих к входу.

Чуть ранее. Замок Белых Клыков.

— Кажется, мы смогли собрать всех без потерь, последняя группа прибыла час назад, — сказал высокий старик с длинной седой шевелюрой, сидящий в роскошном кресле за круглым столом вместе с еще пятью своими коллегами.

— Пустая трата времени, этот заказ ничем нам не грозит, — фыркнула лысая женщина около сорока, лицо которой было все в татуировках, а платье походило на похоронный наряд.

— Предосторожность в нашем деле не помешает, нас очень редко тревожат, а еще реже случается так, что мы даже не знаем кто точит на нас свой нож, — изрек поджарый брюнет в круглых очках, по внешности которого было крайне сложно сказать сколько ему лет.

— А я рад что мы собрались, да и здесь очень красиво, с башни открывается такой прекрасный вид, хо-хо-хо, — засмеялся тучный мужчина в белой рубахе, за два центнера весом, осматривая небольшую комнату, что находилась на крайнем этаже башни замка и из окна коей и правда открывался чудесный пейзаж.

— Еще бы, ты ведь закончил все свои дела и не потерял гешефта, — сплюнула прямо на пол, старуха в мантии, с залысинами покрашенных черных волос.

— Я попросил бы не плевать в моем доме, — хрипло произнес богатырского телосложения человек, единственный из присутствующих не имеющий при себе оружия.

— Это было на эмоциях Белый Клык, — скорчив рожу, с неохотой извинилась старуха, с опаской поглядывая на главаря их банды, — я просто немного возмущена той суммой денег которую потеряла из-за данного созыва. Зачем это все? Если бы кто-то из верхушки хотел нас устранить, то сделали бы все тихо, а раз начался подобный фарс со взятием задания, то значит с нами хотят побеседовать, для чего прерывать все дела? Подумаешь, уничтожили бы наемники пару тройку наших малых баз, от этого ни холодно ни жарко.

— Все так Трость, ты права, — вмешался в разговор толстяк, — вот только твои доводы работают лишь в том случае, если бы мы знали того, кто хочет с нами перетереть, а тут у нас даже догадок нет. Люди из столицы говорят, что уже связались со всеми нашими прямыми конкурентами и все пошли в отказ. Это не укладывается в твою стройную теорию, а значит лучше перестраховаться.

— Хватит ухмыляться Колобок, бесишь, — едва сдержалась, чтобы снова не плюнуть на пол, старуха, с ненавистью смотря на оппонента, — я тебе еще припомню эту лыбу, будешь у меня…

БАБАХ!!! Страшный грохот прервал старую спекулянтку, отчего все в комнате повскакивали со своих мест, а главный босс метнулся к окну в метре от себя.

— Какого… — успел промолвить он, когда с ужасом наблюдал летящую прямо в окно гигантскую стальную дверь, на которой виднелись десятки размозженных воинов.

БАХ!!! И верхний этаж башни буквально сбрило исполинскими воротами, что наконец-то потеряв в скорости, начали падать вниз, а на их наружной стороне виднелась чудовищная вмятина с отпечатком маленькой ладони в центре.

Градом камней пала верхняя часть башни на замок внизу, апогеем которого стало падение десятитонной «стальной двери», проломившей все перекрытия укрепленного строения до самого основания, попутно похоронив под собой троих из шести боссов банды Белого Клыка.

Крики истерии и ужаса заполнили, до этого гогочущую в пьяном угаре и похоти, базу бандитов, население которой охватило смятение и страх. Никто толком не мог понять, что произошло и как связан взрыв у ворот с разрушением башни и части замка. Облака же пыли поднятые в воздух и накрывшие плотным туманом почти всю территорию главного убежища банды, лишь еще больше дезориентировали окружающих, шатающихся туда-сюда с оружием и не понимающих где враг.

— Держимся вместе, ждем приказов, — крикнул мечник в кольчуге с обожженным лицом, крепко сжимая меч в руках и стараясь хоть что-то рассмотреть в пылевой завесе, пока его отряд, выстроившись в две линии, медленно шел к разгромленным воротам.

— Проклятье, да что здесь вообще произошло! — открыв рот от шока, изрек один из мужчин, первым увидевший что осталось от главных ворот, а точнее не увидевший ничего хотя бы отдаленно напоминающего вход на базу, лишь груду камней по бокам и чистый проход с видом на поле, состриженное ударной волной от недавнего «взрыва».

— Привет бандиты, — сухо произнесла девочка в капюшоне, возникшая словно из ниоткуда прямо перед лидером отряда, — где ваши боссы?

— Ты кто такая сучка?! — отойдя от исступления, замахнулся мечом воин, стремясь снести голову девушки перед ним, но…

— Мусор, — произнесла Тайхо, сделав горизонтальный удар ногой, отчего облако пыли сдуло прочь, а два десятка бандитов поблизости, попав под ударную волну, вмиг переломавшую им все кости, ядрами полетели назад, пачками кося своих коллег и снося деревянные дома позади.

В один момент затянутая туманом база Белых Клыков, стала кровавым похоронным полем, с десятками убитых и сотнями раненых, часть из которых теперь находилась под завалами своих собственных домов.

От удара Тайхо пылевая мгла отступила с большей части бандитского убежища, вот только открывшаяся картина вселяла куда больше ужаса, чем туман неизвестности до этого. Чудом выжившие в области стен преступники и те, кто находился в необрушенной части замка, могли ясно видеть и осознавать, сколь ничтожны их шансы на сопротивление, против того, кто за несколько минут превратил их крепость в руины боли и смерти.

Небольшая же фигура в черно-красном плаще, никуда не торопясь и не спеша, шла по заваленной обломками и трупами площади, шаг за шагом приближаясь к замковому комплексу.

— Ты кто такая?! — свирепо взревел огромный лысый мужик, только что выбравшийся из завалов обрушенной башни и сейчас стоящий на крыше здания рядом с ней, — под кем ходишь, кто твой хозяин? — спрыгнув на землю, пошел по направлению к противнику, он, — я Белый Клык, отвечай когда спрашивают.

— Хммм… — нахмурилась Тайхо, глядя на здоровяка, — плохо, — пробормотала она, — очень плохо, — явно была недовольна девушка, отчего на лице Белого Клыка расцвела самодовольная улыбка.

«Будет очень плохо, если он возьмет и сдастся, мне же придется тащить его через половину Акшока, — росли нешуточные опасения в сердце Тайхо, хотевшей по пути обратно взять еще несколько заданий».

— Ха-ха-ха, я вижу ты уже поняла свою ошибку да? — рассмеялся Белый Клык, — то-то же, со мной шутки плохи!

«Проклятье он точно хочет сдаться, — все больше волновалась за срыв своих планов воительница, — теперь понятно почему это задание так долго не брали, этот сопляк от боевых искусств сдается после первого же пинка и тащи его потом на своем горбу до тюрьмы».

— Раз ты все поняла, будь послушней и не зли меня, — испуская боевую ауру, злорадствовал Белый Клык.

«Этот мятый фуфел шантажирует меня тем, что сдастся, впервые в жизни сталкиваюсь с такой наглостью».

— Ладно, я отведу тебя в тюрьму, — смирилась Тайхо.

— Чего? — не понял бугай, скорчив наитупейшее выражение лица.

— Пойдешь объедать бюджет и добывать кристаллы — вот чего, давай в путь у меня много дел, кстати, где остальные боссы, умерли? Или они среди того мусора, — показала пальцем в сторону полуразрушенного замка, Тайхо, где из-за укрытий за ней с ужасом наблюдали выжившие бандиты.

— Ах ты тварь! Ты кого называешь мусором! Тюрьма?! Не смеши меня! — неожиданно для воительницы взревел Белый Клык, аура которого воспылала, а из тела полезли странные белые отростки, напоминающие по форме большие клыки.

«Этот дешевый фраер меня совсем запутал, он сдается или нет? И мне почему-то не помогает проштудированный словарь жаргонных выражений, вчерашний день был убит напрасно. Никогда бы не подумала, что без своей способности к виденью сути вещей я так плохо понимаю окружающих, как же так?».

Глава 2.

— Не знаю кто тебя послал, но ты умрешь! — с налитыми кровью глазами, прокричал Белый Клык, из тела которого, как иголки из ежа, торчали сотни костных отростков в виде шипов, каждый из коих окутывала поле ауры, делая их по-настоящему смертоносным оружием.

— Я поняла, ты будешь драться, — ярко улыбнулась девочка перед ним, глаза которой скрывала длинная челка, — я так рада.

— Ах ты тварь! — взревел здоровяк и, подпрыгнув, как-то странно закрутил свое тело в воздухе, а шипы исходящие из его организма, начали, изгибаясь дугой, испускать из своих кончиков энергию, тем самым закручивая носителя против часовой стрелки.

Вертясь в воздухе, словно мельница во время урагана, шипастый шар рухнул на землю и в тот же миг на бешеной скорости устремился к Тайхо.

— А неплохой прием, одновременно защищаться и атаковать полем ауры, — кивнула сама себе воительница, — вот только слишком много недостатков, — моментально переместилась в сторону она, избежав столкновения со смертельной мясорубкой, по инерции уехавшей дальше. — Да и идей с двойной атакой хороша, — резко пригнулась Тайхо, в тот момент как над ее головой пролетел мощный луч энергии, с легкостью пробивший метровую каменную стену и улетевший дальше.

«Да как она увернулась! — задрожали от страха руки старухи, прячущейся все это время в руинах и в самый неожиданный момент выстрелившей в спину противнику из своей трости-артефакта. — Время было идеальным, теперь на перезарядку уйдет несколько часов! — сильно нервничала старейшая из боссов Белого Клыка, крепко сжимая метровую коричневую трость, способную при заполнении жизненной энергией концентрировать ее в бронебойный луч, предназначенный пробивать щиты и мгновенно убивать культиваторов».

— Ты одна из боссов, кличка Трость, если не ошибаюсь? — появилась прямо перед старухой, Тайхо, крепко схватив ту за шею, — говорят, любишь пытать девушек, совсем страха нет, мести не боишься? — сжимая костлявую шею, подняла содрогающуюся в ужасе бандитку над землей, воительница, чье выражение лица оставалось без изменений как у каменной куклы.

«Кто она такая? — страх неминуемой смерти охватил Трость, когда она изо всех сил пыталась сопротивляться, — моя жизненная энергия уходит из тела?! Эта девка захватила контроль над моей силой, когда дотронулась до меня, что это за техника такая? Ее контроль слишком силен, с мастером такого уровня нет смысла состязаться в перетягивание каната. Нужно уловить момент ведь Линза где-то рядом, он почти не пострадал при обрушении башни. Мечник специализирующийся на скрытых атаках задаст ей трепку».

Стоило старухе подумать об этом, как Тайхо отпустила ее и исчезла с глаз, словно мираж, а вместо нее в поле зрения возник поджарый брюнет в круглых очках, один из шести боссов банды Белого Клыка. Вот только легче Трости от этого не стало, ибо первое и последнее, что она увидела при появлении Линзы, так это его сияющую шпагу, коей он, стремясь проткнуть врага в спину, вместо этого попал в живот старухе, нанизав ее на клинок еще до того, как она смогла встать ногами на землю.

Шпага тем временем, будучи дорогущим артефактом, также предназначенным для быстрой победы над культиваторами, начала свое дело, в одно мгновение пробив укрепленное тело старухи и лучами энергии изнутри испепеляя ее органы.

Трость даже не успела закричать, когда из-за жуткой боли сначала потеряла сознание, а через секунду и вовсе умерла.

С хрустом черепной коробки ладонь Тайхо вошла в голову мужчины по кличке Линза, когда тот, на мгновение опешив от случившегося со старухой, попытался как можно быстрее вынуть шпагу из ее тела.

— Не люблю я это все, — стряхнув остатки Линзы с руки, вздохнула воительница, когда тела двух боссов банды в унисон рухнули на землю, а саму Тайхо накрыла странная тень. — Я бы на твоем месте благоразумно сбежала, глупая смерть не красит воина, — сказала она, встав в боевую стойку и молниеносно сделав выпад ладонью вверх, где на нее уже падал огромный шипастый шар, с бешеной скоростью крутящийся по своей оси.

В жутком столкновении безумия силы твердого стиля и кротком мастерстве мягкой руки, победила опытность.

Белый Клык буквально почувствовал, как после соприкосновения его отростков с рукой девчонки, по телу прошла странная волна возмущения, отчего кровь в его организме как будто вскипела, а внутренние органы начали разрываться один за другим.

С грохотом тела главного босса рухнуло на землю, по инерции еще крутясь какое-то время. Тайхо же, легко увернувшаяся после нанесения своего удара, стояла рядом со все таким же безжизненным выражением лица, внимательно смотря на уже умершего Белого Клыка.

«Предосторожности были лишними, здесь нет особо сильных противников, если бы не заложники в подвалах можно было убрать всех разом с помощью красного тумана. Им повезло, что я просканировала местность и нашла девушек, иначе так просто они бы не отделались».

— Пушистик спустись в подвалы замка и освободи пленниц, а также найди сокровищницу и поглоти все самое ценное, — отдала приказ Тайхо, после чего ее собственная тень разделилась напополам, и черное пятно, быстро преодолев расстояние в несколько сотен метров, исчезло в районе развалин башни. — А я займусь отморозками, что здесь остались, — уверенно шагнула вперед воительница.

Одну неделю спустя.

Легкий вечерний ветерок трепетал слабое пламя костра, разожженного на цветущей поляне под большим ветвистым деревом, на одном из выпирающих корней которого сидела Тайхо, неспешно евшая ярко-зеленое яблоко.

Рядом с ней крутился черный кот, постоянно требующий ласки от своей хозяйки и долго мурлыкающий после каждого поглаживания.

— Отдохнули и хватит, пора заняться делом, — тихо произнесла благородная, потрепав по голове Пушистика, что мяукнув, нехотя вновь слился с ее тенью. — Ну, приступим, — приоткрыла глаза она, и костер в тот же миг погас, ветер стих, а пение цикад и щебетание птиц прекратилось, даже светлячки перестали мерцать, когда из очей юной девы повалил тяжелый густой туман, алой мглой заполняющий окружающее пространство.

Сделав несколько ручных печатей, Тайхо сосредоточила свой взор на красном тумане, который начал формировать над ней некий объект, чем-то похожий на исполинскую виноградную лозу, вот только вместо виноградин на ней находились огромные глазные яблоки, кои сразу после своего создания начали активно шевелить разноцветными зрачками.

«Кто бы мог подумать, что я достигну подобного эффекта объединив свои способности с мощью скопища душ, — дивилась своим детищем Тайхо, за последнее время часто экспериментирующая с красным туманом. — С другой стороны минусы тоже есть, магистерий слишком сильно воздействует на душу, я все еще плохо его контролирую, длительные битвы не вариант, они истощат мое сознание. А из-за того что часть моих способностей сейчас слиты со скопищем, то и доступны они лишь тогда, когда я задействую магистерий. Ну, в любой технике есть недостатки, ничего не поделаешь».

Когда все десять глаз на «виноградной лозе» были сформированы, Тайхо села на землю и закрыла свои веки, полностью сосредоточившись на выбранной цели, а именно на очередной банде грабителей и убийц. В ту же секунду перед ней сначала появилась красная пелена, а после объемная картина окружающей местности, меняющаяся в зависимости от того с какого из десяти глазных яблок происходило наблюдение.

Каждое око видело мир по-разному, одно могло лицезреть сквозь твердые объекты, другое наблюдать за сотни километров, третье видеть внутреннюю энергию и так далее.

Выбрав нужный глаз для обзора, Тайхо сделала несколько ручных печатей и, отделившись от общей ветви, одно из глазных яблок левитируя начало подниматься вверх.

Примерно через минуту, в сознании юной благородной появилось изображение очень похожее на большую прозрачную карту, на которой виднелись светящиеся точечки, разных цветов и размеров.

«Души извергов всегда отличаются от нормальных, их легко распознать, — нашла на своеобразной карте, большую группу сильно поврежденных душ, Тайхо, примерно прикинув, где это место находится в физическом мире. — Хорошо, я шла в правильном направлении».

Прервав прямой контакт с оком, зависшим в облаках, Тайхо открыла свои веки и, напрягая все внутренние силы, заставила красный туман перестать течь из своих глаз, а затем и наоборот, начала засасывать алую мглу обратно, попутно рассеивая «виноградную лозу».

Спустя пять минут последний сгусток кровавого дыма, спустившийся с неба на землю, исчез в бездонных глазницах воительницы, что с диким усилием вновь сомкнула свои веки.

— Утомительно, — вздохнула Тайхо, — Пушистик, — позвала своего верного питомца она, — пора ехать, я знаю точное место.

— МРАУУУ! — возликовала ожившая тень под ногами девушки, из которой начал формироваться силуэт большого, величиной с лошадь, кота, очень похожего на гепарда.

— Чтобы я без тебя делала Пушистик, — вскочив на животное, погладила его Тайхо, — жаль конечно что ты можешь проявлять свой максимум лишь ночью, но эта скорость передвижения покрывает все.

— МРАУУУ!

— Я не сержусь Пушистик, у всех есть недостатки, поехали, — отдала команду хозяйка, после чего ее верный питомец, взяв низкий старт, рванул с места, при этом на такой скорости, что его раздвоенный силуэт превратился в черную линию, а появившийся от смещения поток ветра сдул угли от костра и поднял облака пыли.

Убежище банды Черные Ястребы.

— Ну вот, а говорил не будешь платить, — ухмыляясь, взял с пошарканного стола мешочек с золотом, одноглазый культиватор в черной кожаной броне, — а заплатил бы сразу, то и жена цела осталась, сын калекой бы не стал, но ты дурак пошел жаловаться. Хотя даже там тебя предупреждали, заплати процент и спи спокойно. Ты правда подумал, что стоит написать пару писем в столичное управление и сюда выдвинутся войска? — развел руками хорошо сложенный воин, со множеством шрамов на лице.

Сидящий напротив него мужчина молчал, уставившись в пол, на вид ему было около пятидесяти, невысокого роста, худощавый, одет в костюм тройку.

— Чего такой бледный, радоваться должен, начинаешь новую жизнь под нашим покровительством, а жену новую найдешь, делов-то, баб много, — встав из-за стола, прошелся по небольшой комнате бывалый уголовник, шестой человек в банде Черных Ястребов. — Кстати, в твоей гостинице теперь будут работать наши «девочки» понял? — подойдя к шкафу с горячительными напитками, налил себе стакан мутной жидкости он.

— У меня семейная гостиница, — тихо сказал мужчина, сжимая в руках помятую шляпу и, все так же, не отрывая глаз от пола.

— Что из фразы: у тебя будут работать наши «девочки», ты не понял? — отхлебнув алкоголь, покосился культиватор в сторону стола.

— Я все понял…

— То-то же, вижу ты поумнел, ладно вали отсюда, не дури больше, а то сожжем твою гостиницу вместе с тобой и сыном понял?

— Да.

— Молодец, вали. Эй, Чао, проводи гостя до ворот.

После отданного распоряжения в комнату вошел угрюмого вида боец, под два метра ростом с мечом на поясе и, презрительно фыркая, быстро вывел из комнаты бледного посетителя, на котором не было лица.

Спустившись с третьего этажа, четырехэтажного каменного здания, похожего на дом вельможи, мужчины пройдя через несколько постов охраны, вышли во внутренний двор, огороженный пятиметровым забором и по площади занимающий целый гектар.

Дойдя до стальных ворот «гостя» бесцеремонно выпихнули наружу, за глаза обсмеивая его походку и одежду.

Пройдя несколько сот метров по загородной дороге до своего одноместного экипажа, мужчина, остановившись, упал на колени и, сжав голову руками, взвыл в беспомощной злобе. Он не проронил ни слова, лишь скрежетал зубами, вспоминая, что сделали с его женой.

Жуткий грохот вывел доведенного до безумия человека из горестной истерии, когда он обернувшись, открыл рот от шока, увидев наполовину обрушенное здание банды Черных Ястребов. И не успел мужчина осознать случившееся, как из ворот, а точнее вместе с воротами, внутренний двор покинул тот самый изверг, навсегда сломавший его жизнь и с ухмылкой принимающий сегодня деньги.

Вылетевший культиватор был уже мертв, в его теле зияла сквозная дыра размером с футбольный мяч, а вокруг него валялись переломанные с головы до ног охранники, выметенные следом страшной ударной волной.

С грохотом, под крики и ругань десятков людей, рухнула вторая половина главного здания Черных Ястребов, хороня под собой основной состав банды.

Вечерело.

Глава 3.

— Госпожа, а что нам со всем этим делать? — скромно вопросила Агнесса, когда их вернувшийся после двух месяцев отсутствия мастер, приволокла в дом кучу сундуков, набитых разного рода ценностями, от культивационных эликсиров и пилюль, до золотых слитков и редких минералов.

— Для начала половину отдайте пяти главам, они сильно потратились, дабы создать нашу маленькую секту, не хочу быть у них в долгу, — сидя на почетном месте в шикарном черном кресле, попевая живую воду из принесенного ей кубка, изрекла Тайхо, все еще одетая в форму секты.

— Полагаю, ваш дар чересчур щедр, здесь слишком много всего, — пытаясь хотя бы примерно оценить богатства заполонившие небольшую гостиную, коридор и кладовку, сказала Агния, стоявшая чуть склонив голову перед своей госпожой.

— Нормально, — коротко ответила девочка на кресле, допившая воду и отдавшая бокал Агнессе, — как проходят ваши тренировки?

— Нам сложно оценить прогресс своим неопытным взглядом, но я думаю мы идем в правильном направлении, — слабо улыбнулись сестры, все это время проводя в неистовых тренировках.

— Ясно, жаль я не могу проверить, — немного склонила голову воительница, глаза которой были по-прежнему закрыты, из-за чего оценить качества иллюзорных техник боя становилось невозможно, — ах да, я хочу чтобы пять тысяч золотых доставили по тому же адресу что и то письмо ранее, кстати, приходил ли ответ?

— Нет, госпожа, учитывая расстояние, ответ может прийти через месяц и даже больше, зависит от способа доставки.

— Понятно… Так или иначе вышлите деньги.

— Как скажете.

— А по поводу остального, — ненадолго задумалась Тайхо, — я получила тысячу очков заслуг и уже купила на них землю, поэтому хотелось бы основать там нашу базу, но здесь могут быть трудности.

— Тысячу очков? — удивились сестры и даже стоящий в проходе гостиной Рок, несколько оживился, посмотрев на хладнокровную благородную.

— Вы за два месяца заработали столько очков госпожа? — в восхищении моргала глазками, Агнесса, — сколько заданий вы выполнили?

— Десять, — спокойно ответила Тайхо, — это были различные банды уголовников, они все находились вверху списка заданий годами, поэтому за них начислили хорошее количество заслуг. Весь Акшок пришлось объехать, оказывается, у каждой группы была своя территория и они поделили страну на десять зон влияния, если бы я знала об этом раньше, справилась намного быстрее.

— Госпожа, вы что уничтожили «десять пальцев»? — в тревоге спросила Агния.

— Полагаю я уничтожила куда больше пальцев, вот только я их не считала.

— Я не об этом, — не смогла сдержать улыбку девушка, с любовью смотря на своего, несколько наивного, мастера, — «десять пальцев» — это десять самых мощных преступных группировок на территории королевства Акшок, они здесь хозяйничают со времен нашего вассалитета, а после присоединения к империи совсем обнаглели, — нахмурилась Агния.

— Да я заметила.

— Так вот, их все боялись трогать из-за негласного покровительства со стороны властных людей империи, а вы госпожа, взяли и уничтожили их всех?!

— Под корень, — уточнила Тайхо, — восстановление им не грозит.

— У нас могут быть проблемы, — решила прояснить ситуацию Агнесса, видя, что их мастер не совсем понимает, куда ведет ее сестра.

— И какие? — заинтриговано спросила Тайхо.

— Нууу, это… — задумалась Агния, поглядывая на обожаемый ею образ всемогущей воительницы, — хотя знаете мастер, может вам они ничего и не сделают, — сдалась она так ничего и не придумав.

— Но могут навредить вам, так ведь? — риторически спросила Тайхо. — Собственно для этого я и купила землю для будущей базы, нашла очень недорогое предложение. Одно очко заслуг — один гектар, я купила сразу тысячу гектаров.

«Чего? — переглянулись сестры».

«Насколько я знаю, средняя цена гектара земли возле городов стоит от десяти до ста очков заслуг за гектар, а в самих городах и того дороже, где мастер выкопала землю по такой цене? — пребывая в не меньшем шоке чем близняшки, размышлял Рок, с виду никак не показывая своего удивления, — хотя постойте, я кажется знаю где бессмертная скупила земли, — осенила его внезапная догадка и непринужденная улыбка начала растекаться по грубому мужскому лицу».

— Нам очень повезло что гектары Дикой Земли продают так дешево, правда непонятно почему, такое хорошее место.

— Госпожа… Вы… Вы что купили тысячу гектаров джунглей и хотите устроить там нашу базу? — старалась говорить как можно спокойней, Агния.

— Да, только еще не знаю, как построить там несколько приличных зданий, — волновалась совсем о другом, юная благородная.

— Я могу с этим помочь, — вмешался в разговор Рок, — если я приглашу несколько своих друзей, то уверен мы возведем достойный дом для вашей персоны мастер.

— Вот как? Хорошо, оставлю это на тебя, — довольно кивнула Тайхо, — и раз так, тот спрятанный тобою клад, из развалин Горной секты, заочно подаренный мне, я поставлю как плату за работу — этого хватит?

— Более чем, хотя я бы предпочел оказать сию пустяковую услугу бесплатно, ведь это честь для меня, — склонил грузные телеса в знак высочайшего уважения, Рок.

— Нет, труд должен быть оплачен. К тому же ты приведешь помощников, поработайте на славу, — мягко сказала Тайхо, легким движением руки отмахнувшись от всех возражений оппонента.

— Клянусь, я сделаю все что в моих силах, бессмертная, моя работа не постыдит вас, — сжал свои огромные кулаки, Рок.

— Можешь начать с завтрашнего дня, карту местности я предоставлю.

— Слушаюсь и повинуюсь, мастер.

Две недели спустя. Великая Западная Империя. Столица.

— До вас дошли последние новости? — спросил угрюмый старик, острым сверлящим взглядом пытающийся прожечь в оппоненте напротив сквозную дыру, — уверен, что дошли, поэтому хотелось бы услышать ваше мнение? — сидя в дорогущем кресле и активно дергая ногой, отпил вина из хрустального бокала, бывший дворцовый чиновник в отставке.

— Полагаю вы о падении «десяти пальцев», да я осведомлен, — спокойно изрек Кинхет, наслаждающийся уютной обстановкой vip-комнаты специального закрытого клуба, — так зачем вы меня позвали сэр Роберт?

— Как это?! — вскочил с кресла старик, — вы хоть знаете сколько денег я потерял, сколько товара пропало?!

— Нет, не знаю, но посоветую вам помнить одну вещь, деньги и товар, о котором вы кричите, подпадают под статью о черном рынке, — все так же спокойно изрек министр развития.

— Я… — несколько смутился отставной придворный чиновник, и правда привыкший, как многие вокруг, не особо-то и скрывать свою связь с преступным миром и коррупционными сделками, давно вошедшими в жизнь всех властных органов управления. — Я понимаю это, просто возмущен, излишние эмоции, войдите в мое положение, — хотел как-то оправдаться он, — вы знаете кто стоит за этой клятой сектой Красного Тумана?

— Нет, — дали ему короткий ответ.

— Как же, а кто знает, что вообще происходит? Почему никто ничего не знает?! Почему никто ничего не делает, задеты ведь не только мои интересы, я требую сатисфакции! — вновь сорвался на крик, седой старик, правой рукой сжимая инкрустированную брильянтами трость.

— Как я уже сказал ранее, — отведал вина в полумраке комнаты, Кинхет, — вам сэр Роберт стоит помнить, что та часть капитала о коей вы так беспокоитесь, незаконна. И от кого вы интересно требуете удовлетворения за оскорбления? У тех, кто абсолютно официально на законных основаниях, устранил ряд разыскиваемых бандитских группировок? Вы с ума сошли?

— Не морочьте мне голову, вы понимаете о чем я говорю господин министр!

— Нет, не понимаю, ведь я никак не связан с «десятью пальцами», — пожал плечами Кинхет.

— Вот оно что… — скривился старик, — я заплачу за информацию и совет…

— Видите, стоило успокоиться и ваш разум прояснился, сэр Роберт, расценки стандартные, так что вас интересует?

— Кто стоит за Красным Туманом, откуда эта секта вылезла? — сев обратно на кресло, глухо спросил старик.

— Никто из «наших» не взял ответственность за создание секты, никаких намеков или зацепок. Зарегистрирована стандартным образом, через рекомендации, состав очень странный, мастер, двое слуг, один ничем непримечательный культиватор из глубинки, без родственников, и сестры оборотни, дочери одной из пяти глав рода оборотней.

— Тогда — это дело рук бывшей верхушки Акшока!

— Вряд ли, за всеми мощными культиваторами присоединенного королевства ведется наблюдение, имперские дознаватели не отходят от них ни на шаг. Связать их напрямую нельзя, тем более что-либо доказать. Вот только помимо сей зацепки, ничего другого нет, пусто, полный ноль, удивительная ситуация ничего не скажешь, — прищурился министр, пробуя редкое лакомство со стола.

— Как вы можете быть так спокойны!

— Предлагаете мне начать кричать?

— Я плачу деньги!

— А я даю информацию и?

— Да вы… вы… — стиснув зубы, так и не высказал свои мысли Роберт, — Что мне делать? — вместо этого спросил он, чувствуя, что иначе его деньги пропадут даром.

— Малая секта Красного Тумана уже взяла очередное задание, только теперь уже не на территории бывшего королевства, а рядом, в двенадцатой административной области, как и прежде это задание с самого верха списка, очередная банда, «Кулаки Смерти», уверен слышали о таких.

— Конечно, известная группировка, только какое мне до них дело?!

— Мне вам все разжевывать, — вздохнув, покачал головой министр, — покровителей банды знаете? Знаете, так возьмите и скооперируйтесь, в конце-то концов, не вчера ведь родились. Если кто-то смог за два месяца развалить «десять пальцев», значит нападали они в лоб, быстро и дерзко, не оглядываясь на последствия, отсюда вывод, сделать на них засаду легче легкого, вы ведь даже место знаете. Дерзайте, поймаете кого, там же и допросите, тогда все-всё и узнают, наипростейший вариант в данной ситуации.

— Таков ваш совет? — взволнованно сжимал потрескавшиеся губы, старик, дергая ногой.

— Лучший из возможных сейчас вариантов, все другие потребуют куда больших вложений и рисков. Например, воздействовать на одну из пяти глав рода оборотней, мать сестер, так опрометчиво вступивших в секту Красного Тумана, будет почти невозможно, ибо она мало того что сильна, а ее клан по боевой мощи сравним со средней сектой, так за ней пристально наблюдают имперские дознаватели, без санкции из дворца сделать ничего не получится. А санкции в данном случае не будет, поверьте мне. С этим остается лишь один вариант, поймать кого-то непосредственно из секты и допросить, больше вариантов пока нет.

— Вот как, хорошо, я понял, — кивнул старик, о чем-то задумавшись, — я переведу средства на ваш особый счет завтра. Поэтому, позвольте откланяться.

— Да конечно, всех вам благ сэр Роберт, — с улыбкой проводил «клиента», Кинхет.

«Как замечательно, что есть такие дураки, — подумал министр, глядя в спину очередному зажравшемуся аристократу, — сытое время рождает негожих управителей, на спинах которых в кризис выплывут умелые мужи. Кого же мне послать в качестве наблюдателя за этим шоу? Нужен кто-то смышленый, подмечающий детали, Рассекатель не подойдет… Какая трудная задача, стоит поразмыслить над ней, жаль утратить такую возможность получения бесплатной информации».

Глава 4.

Алое небо с застывшими на нем пунцовыми облаками, производило странное психологическое давление, а кровавый туман, покрывающий горизонт, прятал в себе громоздкие тени холмов.

Бесплодная, сплошь покрытая белыми костями, земля, тяготила и угнетала, а произрастающие из нее коряги были похожи на застывшие скелеты монстров.

Реки кислотной крови, словно застыв во времени, неподвижно стояли в своих берегах, разя смертью на километры вокруг и отражая в своих водах огромную, темно-бордовую, луну, состоящую из бесконечного количества черепов.

— Необычное местечко, — осматриваясь, сказала Тайхо, с интересом наблюдая за малейшими изменениями вокруг.

«По всей видимости — это внутренний мир магистерия, ибо последнее, что я помню, так это то, как концентрировалась на скопище душ, сидя на поляне, в двух днях пути от главной базы «Кулаков Смерти», — подумала она, проверив свою одежду, в виде все того же черно-красного плаща. — Не совсем понимаю как такое возможно, я будто буквально перенеслась в другой мир, вот только все вокруг должно представлять собой лишь духовную проекцию, не так ли? — задавалась вопросом воительница, не являющаяся экспертом по части духовных концепций и всего с ними связанного, из-за чего пребывающая в постоянных сомнениях. — Снаружи меня должен охранять Пушистик, уверена, он сможет защитить меня от внешней опасности. Да и место для тренировок я выбрала тихое, посему можно здесь немного прогуляться».

Решив так, Тайхо медленно побрела вперед, отдаляясь от того места в коем появилась. Ничего примечательного в нем она не заметила, а из-за достаточно плотного тумана, девушке не удавалось ни то что запомнить местность, но даже узнать ее в случае вторичного нахождения. Все вокруг было одинаковым, пустошь пустошью, одно сплошное «выжженное» поле. Лишь силуэт одинокого холма вдали, едва проступающего сквозь туман, украшал горизонт.

Аккуратно ступая по белым костям, на которых кровавыми каплями конденсировался туман, Тайхо продвигалась вперед, усиленно вглядываясь в неизвестность и прислушиваясь к своим ощущениям. Для нее было важно понять, какими способностями из своего многочисленного арсенала она могла воспользоваться в этом странном мире.

Решив идти в направлении холма, Тайхо, напрягая разные участки своего тела, проверяла силу, скорость и подвижность, а также степень наполнения организма энергией. И к ее большому удивлению, тело которым она сейчас обладала, хоть и было один в один похоже на оригинал, в действительности являлось чем-то иным. Оно походило на некую оболочку, в коей зиждилась психическая сила, огромная ментальная мощь.

Тайхо была знакома с этим ощущением, ибо энергия сознания Первого хранителя чувствовалась именно так, сейчас она будто вновь стала собой, той кто должен охранять врата Бездны, непоколебимый воин стоящий на страже мира.

«Это ощущение пьянит, я слишком долго была человеком, — подумала она, — теперь все кажется таким необычным, как бы мне не запутаться, кто есть кто, все же резкие перемены психического основания путают сознание, деконструируют личность. Не будь мой разум столь крепок, сойти с ума можно было еще в первый раз, когда из хранителя я очутилась в теле десятилетнего ребенка, это стало страшным ударом. И стоило приспособиться, как меня вдруг вернуло в прежнее состояние, не телесно, но психически, как подобное возможно ума не приложу».

Продолжая свой уверенный поход по костям сквозь туман, Тайхо набрела на небольшую речку, с застывшей в ней кровавой жижей. На ее берегу покоились многочисленные устрашающие коряги, всех видов и размеров, напоминающие армию застывших в камне чудовищ столпившихся у водоема.

Русло реки в своем пересечении составляло всего несколько десятков метров, отчего в теории воительница могла его просто перепрыгнуть. Вот только это лишь в теории, ведь как поведет себя данное псевдотело под настоящей физической нагрузкой, оставалось неизвестным, не говоря уже о том, не вылезет ли из «воды» что-нибудь в самый неподходящий момент.

Спокойно смотря на преграду перед собой, Тайхо анализировала, как именно она может задействовать свои вновь появившиеся психические способности. Благо опыта манипулирования ментальной силой у Первого хранителя было предостаточно.

— Ну, проверим, — зрительно сконцентрировавшись на краю противоположенного берега, произнесла она, задействовав психическую энергию в своем организме.

Со странным свистящим звуком и вспышкой в виде луча, пространство рядом с Тайхо неожиданно исказилось, буквально свернув ее тело в небольшой комочек, тут же исчезнувший в миниатюрной червоточине.

Мгновение же спустя на другом берегу реки, в ярком шумящем всполохе света процесс повторился точь-в-точь только в обратном порядке, когда из миниатюрного портала вынырнул крошечный шарик материи, в мановение ока превратившийся в силуэт девушки в черно-красном плаще.

— Сработало, даже все конечности на месте, — кивнула сама себе Тайхо, обернувшись назад, — интересно, — многозначительно декларировала воительница, смотря на многочисленные коряги на берегах реки, — а если… — подняла руку она, начав концентрироваться на объектах поблизости, когда ее психическая сила забурлила внутри тела.

С диким скрежетом, мертвые, покалеченные неизвестно чем, деревья, пришли в движение и, словно живые, начали выкорчевывать себя из костяных завалов, покрывающих все вокруг.

Туффф! С пронзительным хлопком была выдернута и взмыла в небо одна из коряг.

Туффф! Туффф! Туффф! Туффф! Туффф! Туффф! Туффф! Туффф! И десятки ей подобных, повторили данную участь.

Тайхо в свою очередь, начала сжимать в кулак вытянутую прежде руку, отчего взмывшие в небо коряги стали сталкиваться друг с другом подобно магнитам, под диким давлением буквально становясь одним целым.

— Нет, такой ментальной силы у меня не было даже в теле хранителя, — расслабив ладонь, сказала она, развернувшись и продолжив свое неспешное движение вперед, в то время как спрессованный деревянный шар, очень внушительных размеров, с оглушительным хрустом костей упал на противоположенный берег реки.

«Странно все это, — думала девушка, поглядывая на титанических размеров луну, состоящую из бесчисленных черепов, — их там явно больше ста тысяч и они словно следят за мной. Этот мир не так прост, опасно и дальше находиться здесь, не зная точного способа как выйти».

С этими мыслями Тайхо набрела на камень, некий массивный валун, торчащий из костяного настила на метр с небольшим и имеющий относительно ровную верхнюю часть.

— Отлично, — запрыгнув на камень, быстро уселась на него воительница, — пора и честь знать, не век же гостить, — закрывая глаза, сказала девушка, в последний раз взглянув на кровавую луну.

Освежающий запах цветов ударил в нос, когда Тайхо смогла переместиться обратно в свое тело. Сколько времени ей для этого потребовалось, она сказать не могла, так как при сильном сосредоточении секунды могут растянуться в часы, а часы сжаться до нескольких мгновений.

Собственно сейчас это было и неважно, воительница радовалась своему относительно простому выходу из красного мира, даже несмотря на то, что вновь нахлынувшие эмоции человеческой плоти, сбивали с толку и требовали контроля.

Пребывая в несколько спутанном психологическом состоянии, Тайхо, чьи глаза в этом мире были по-прежнему закрыты, встав, спрыгнула с камня, на котором сидела, и тут же замерла.

«Я разбивала лагерь не здесь… — пронеслось у нее в голове».

Медленно повернувшись, девушка ощупала валун, на метра полтора выступающий из земли, особенно уделяя внимание его верхней части. Затем, немного постояв и прислушавшись, резко рванула в восточном направлении и, пройдя всего несколько сотен метров, вышла к тихо текущей реке, с чистой прозрачной водой и пышными зелеными зарослями по берегам.

Задержавшись на несколько секунд, Тайхо в один прыжок перемахнула двадцатиметровую полосу воды, тут же исчезнув за зелеными насаждениями на другом берегу.

Пять минут быстрой ходьбы и девушка оказалась на той самой поляне, где и разбила лагерь давеча, для своей тренировки. Место было не особо приметным, но спутать его Тайхо просто не могла, именно здесь она погрузилась внутрь магистерия, соответственно и очнуться должна здесь, вот только…

— Пушистик, где ты? — не чувствовала своего питомца поблизости, воительница, — Пушистик?! — позвала она его более настойчиво, заметив, приближение некоего энергетического сгустка.

— Мрау, — донеслось слабое, осторожное мяуканье, из высокой травы.

— И чего ты там встал? Иди сюда! — наклонив голову, строго сказала Тайхо.

— Мрау-мрау, — словно отойдя от ступора, замяукал черный кот, бросившись к своей хозяйке и начав активно ластиться, громко мурча.

— Что происходит Пушистик? Чем таким ты был напуган? — взяв кота на руки, вопросила девушка, вместо ответа получив лишь жалобный, полный страха, взгляд питомца, требующего обнять его покрепче.

Ничего толком не добившись от Пушистика, все никак не хотевшего слазить с рук, Тайхо, надолго задумавшись, решила кое-что проверить и, наведя ладонь на ближайшую кочку, с несколькими камнями рядом, с силой сконцентрировалась на ней, но ничего так и не произошло.

— Видимо показалось, — констатировала воительница, — скоро вечер, стоит ли сейчас идти к «Кулакам Смерти»? — задумалась девушка. — Задание, есть задание, умри, но выполни, отложим все прочее ненадолго, — приняла решение Тайхо, — готовься к поездке Пушистик, не бойся, все будет хорошо.

В облаках красного тумана по белым костям, легким, но при этом уверенным шагом, шла девушка с длинными черными волосами, одетая в черно-красный плащ. На ее лице играла улыбка, а глаза были закрыты челкой, тело же слегка пританцовывало, пока с губ слетали слова считалочки.

— Раз — два, Бездна заберет тебя.

— Три — четыре, непременно станем мы едины.

— Пять — шесть, жажду тебя съесть.

— Семь — восемь, Бога мы не спросим.

— Девять — десять, мир потонет в темной взвеси.

Глава 5.

— С одной стороны, плюс, что ваш главный лагерь расположен в чистом поле, подобраться к нему незаметно, весьма сложно, с другой же стороны, меня волнует отсутствие крепких стен, почему ограждение состоит лишь из бревенчатого частокола?

Мягко вопросил старичок, попивая чай из элегантной фарфоровой кружки, стоя на открытом балконе башни, вместе с огромным мускулистым здоровяком, коему он доставал едва ли до пояса.

— Потому что Кулаки Смерти никого не боятся, это нас все боятся и прячутся за крепостными стенами, уяснил? — презрительно взглянув на оппонента, хамовато ответил бугай, чьи кулаки, изуродованные шрамами и костными мозолями, регулярно сжимались от переполняющей хозяина злобы. — И вообще, ты чего меня позвал, на пейзаж зеленого поля посмотреть? Кем ты себя мнишь, сраный наемник?

— И это говорит бандит с большой дороги, прыгающий на задних лапках перед столицей, — улыбнулся пожилой коротышка, щербнув чаем.

— Запомни гнида, — поднес к голове старика свой кулак, босс Кулаков Смерти, — я не перед кем на лапках не прыгаю, лишь уважаю своих партнеров по бизнесу и лишь из этого уважения, ты сейчас здесь стоишь.

— Да, да, придумал себе сказку и веришь в нее, в молодости я таким же был, ха-ха-ха, эх молодость.

— Заглохни, еще слово и башку снесу!

— Попробуй, мальчик Пей, — оскалил зубы старик, — если правда такой дерзкий и можешь позволить плюнуть в лицо столичным покровителям, а если нет, то слушай когда с тобой старшие говорят, а лучше записывай, если писать умеешь.

— Когда все закончится, Гусман, — горела ненависть в глазах бандита, — я найду тебя и убью!

— Все же на лапках прыгаешь да? Ну, не расстраивайся, я тоже прыгаю, все мы прыгаем, ха-ха-ха. Веселый ты мальчуган Пей, — допив чай, сунул кружку в карман своей серой мантии, старик, со смехом удалившись с балкона башни.

«В столице сидят одни падонки, я всегда это знал, кому пришла в голову мысль пригласить конченого Гусмана в мой дом для моей же охраны, они там совсем крышей поехали, дегенераты, — не знал, куда выпустить гнев, Пей, скобля ногтями свою побритую голову».

Тем временем низкорослый старичок, посвистывая, хозяином расхаживал по коридорам старой каменной башни, пока из одинокой двери по пути, к нему навстречу не вышли двое. Старуха, в потертом балахоне с немытыми седыми волосами и крючковатым носом, а также крепко сложенный мужчина под пятьдесят, в парадном халате белого цвета, с глубокими складками кожи на лице, весь обвешанный странными «декоративными» цепями.

— Как там? — спросил у них Гусман.

— Спокойно, — ответила похожая на корягу, женщина, один глаз которой был закрыт.

— Чего тогда пришли?

— Захотели убедиться, что миссия проходит по плану, — хрипло изрек воин.

— Чего это вдруг? Ты сомневаешься во мне Цепп?

— Мы не хотим, чтобы ты довел хозяина здешних мест до белого каления, — вмешалась старуха, — нам заплатили по максимуму, значит, враг опасен, а ты с самого начала бьешь этого ЧСВшника по самооценке, в таком состоянии в битве он не помощник. Чего ты добиваешься Гусман?

— Ничего, — пожал плечами низкорослик, — не люблю людей строящих из себя львов, когда они на самом деле лишь гиены, вот и все.

— Когда сюда придет лев, нам может пригодиться даже помощь гиены, — нахмурился Цепп, — раньше ты это понимал.

— С чего вы взяли, что подойдет лев, а не стая шакалов? Ведь толком неизвестно кто уничтожил «десять пальцев». Убрать пару тысяч бандитов не так уж и сложно, если знать, как и когда атаковать. Да и по-настоящему сильных банд там было всего две, остальные ничего из себя не представляли, как культиваторы, мусор одним словом. Скажу больше, мы втроем при должной подготовке и оборудовании сами могли за пару тройку месяцев уничтожить «десять пальцев». Так что расслабьтесь, в крайнем случае используем козырь и делу конец.

— Ты нас помоями не корми, Гусман, мы о другом спрашивали, — сплюнула старуха, — чего ты лезешь на рожон, ждешь пока у громилы перемкнет и он полезет в драку?

— А чего вы такие злые друзья, все будет хорошо, обещаю, я ведь всегда выполняю обещания. Поэтому Цепп, Снаг выполняйте свою работу и не нервничайте.

— …

— …

— Вы ведь помните кто здесь главный, да?

— Помним.

— Ладно, пошли Цепп, мастер Гусман уже дал нам понять наше место.

— Ты так умна Снаг, побольше бы таких женщин.

— Да пошел ты, ублюдок.

— И тебе всего хорошего.

«Наверное, я слишком долго с ними работаю, наблюдательные негодяи задают ненужные вопросы. Не могу же я им сказать, что получил дополнительные деньги от третьего лица, посему с бандой Кулаков Смерти так и так нужно покончить, вне зависимости от успешности миссии. Скажу, так делиться деньгами придется, обойдутся, — размышлял Гусман, смотря в спину своим подчиненным, — может пора подыскивать другую команду? Особенно если на этой миссии с этими что-то случится».

Полуденное солнце припекало голову, высокая трава щекотала ладони, а легкий ветерок вздымал красный подол плаща. Тайхо уверенно и не спеша, неотвратимо приближалась к своей цели, ее голова была немного опущена, а лицо безэмоционально. Казалось, она о чем-то размышляет, о том, чего нельзя найти здесь и сейчас. Вот только ее размышления были прерваны, за ней следили.

Прозрачный диск в небе, расположенный параллельно солнцу, из-за чего невидимый оптическому взору, наблюдал за ней, почти не излучая ауры. Хозяин сего ценного артефакта не боялся обнаружения, ибо еще никто за сорок лет не смог с земли обнаружить полуметровую прозрачную линзу высоко в небе.

— Хммм… — многозначительно выразилась Тайхо, подобрав с земли маленький камушек.

Все бывает впервые и потому, с хрустом от расходящихся трещин, с небольшим отверстием посередине, кристаллический диск начал падать вниз, разваливаясь на куски.

— Гусман! Гусман! Чего ты тут расселся! — вылетела на веранду перед башней, старуха Снаг, — мой «глаз» разбили, «глаз» разбили, — всполошенная завизжала она, когда ее руки тряслись, а колени подгибались.

— Чего ты орешь, — попивая чай за круглым одноместным столом, наблюдал за тренировками напротив, старик, когда на открытом полигоне несколько ветеранов объясняли бойцам помладше хитрости ведения боя.

— Ты не понял, она здесь, она заметила мой «глаз» и сбила его! Ты знаешь сколько он стоит и как трудно его обнаружить, а эта женщина сразу заметила «меня», почти мгновенно!

— Женщина значит, — задумался Гусман, — расстояние?

— Три километра.

— Тогда объявляем общую тревогу, пойду расскажу мальчику Пей, а ты найди Цеппа.

— Враг реально только один и идет прямо в лоб? — хмурился Пей стоя на смотровой площадке на самом верху башни, в компании с тремя наемниками, коих несколько дней назад прислал его покровитель из столицы.

— Мы полагаем так, — спокойно ответил Гусман, не сводя взгляда с зеленого поля, на коем вдалеке за воротами, показался силуэт в черно-красном плаще.

— И ваш план состоит в том, чтобы просто ее впустить и окружить?

— У тебя есть сомнения мальчик Пей, я так и знал что все твои парни слабаки, с одной девкой не справитесь.

— Закрой рот! — стиснул зубы босс Кулаков Смерти, дав команду рукой своему заместителю, стоящему позади, — мы откроем ворота и сделаем как ты сказал Гусман, но лишь потому, что мои партнеры так пожелали.

— Имеешь введу хозяева?

— Болтай пока можешь, Гусман.

— Она здесь, — сухо произнес Цепп, чье тело начала обрамлять аура.

— У меня плохое предчувствие, — во все глаза следя за девушкой, подходящей к открытым воротам, сказала Снаг.

— Нет причин для беспокойства, сейчас люди грозного Пей покажут нам мастер-класс, да Пей? — глумливо перевел разговор на босса банды, Гусман, тот же в свою очередь ничего не ответил и молча смотрел за входящей к ним в лагерь невысокой девушкой.

«Чего это они? — войдя внутрь через главные ворота и остановившись посередине лагеря, полностью окруженная более чем сотней бойцов, вооруженных до зубов, вопросила Тайхо. — Проклятье, они ведь не сдадутся сейчас, — обеспокоилась воительница, в то время как закоренелые бандиты, похихикивая, разминали свои тела, а некоторые из них в угрозе облизывали лезвия своих клинков, устрашая противницу. — Нет, это видимо такая засада? — обратила внимание на башню впереди, а точнее на четыре ауры на ее вершине, благородная, — интересно, посмотрим».

— Вот наш враг, разорвите ее, растерзайте, покромсайте и съешьте! — возгласил Пей, подняв свой громадный кулак к небу.

— Даааа!!! — взревела толпа.

— Кулаки Смерти принесите смерть и насилие в этот мир! — сорвался с уст босса, главный лозунг банды.

— Даааа! — в эйфории жажды насилия, затрясли оружием над головой, бандиты, некоторые из которых даже начали себя резать и облизывать собственную кровь с ножей и клинков, тем самым производя некий безумный ритуал бесстрашия.

— Вперед! — дал отмашку Пей, с безумием наблюдая за тем, как его парни будут творить самые непотребные вещи на земле.

«Нет, это не засада, просто кучка дегенератов собралась вместе, — немного разочарованно подумала Тайхо, к коей вместе с тем, с криком и воплями, со всех сторон приближалась армада перекаченных бугаев, с мечами, топорами и копьями».

— Сила есть — мастерства нет, легкая добыча, — до самого последнего момента оставаясь недвижимой, изрекла воительница, подпустив толпу буквально вплотную к себе.

Прыжок и, ускользая от десятка лезвий, взмыла над скопищем бандитов, Тайхо, расставив руки в стороны и глубоко вздохнув.

Незаметно для всех окружающая среда изменилась, большая часть лагеря, а особенно его центр, где столпились члены банды, словно попал под невидимый купол, из коего кто-то выкачал всю жизненную энергию.

С легким хлопком Тайхо приземлилась на голову одного из застывших бойцов.

— Осталось четверо, — невинно наклонив голову вбок, сказала она, когда груда из сотен тел начала обрушиваться на землю, бездыханно застилая собой главную площадь лагеря.

Тройка наемников наверху башни молчали, а босс Кулаков Смерти ошарашенно смотрел на трупы своих людей.

— Мои парни, они костяк всей банды, — с диким усилием сжимая поручни балконы, не знал как выразить бурю своих чувств, он, среди которых был гнев, страх, печаль, досада и боль.

— Эй вы, идите сюда, — донесся нежный девичий голос до ушей квартета.

— План меняется нам нужно объединиться, — вздрогнув от голоса девушки, отступил назад Гусман.

— А до этого ты сука со мной даже объединяться не хотел, тварь! — в ярости посмотрел на коротышку, бугай.

— Сейчас не время для споров босс Пей, вы ведь хотите отомстить за своих парней и остаться в живых? — сухо изрек Гусман.

— И каков план?

Глава 6.

«Чего они там шушукаются? Это ведь битва как-никак, — подумала Тайхо, моментально переместившись к основанию башни, одномоментно нанося сокрушительный удар по опорной плите строения».

С громовым взрывом каменная стена разлетелась под воздействием кулака воительницы, своими осколками сокрушая внутренние стены башни, по всему основанию которой пошли глубокие трещины, а сама она начала крениться к площади, явно давая понять, что вот-вот упадет.

Квартет на балконе башенного сооружения, моментально отреагировав на угрозу, наконец начал действовать, когда его члены, спрыгнув с каменного выступа на вершине, рассредоточились в разных направлениях.

Босс банды Пей, приземлился прямо перед Тайхо и падающей на них обоих башней, позади него в метрах ста, очутилась старуха Снаг, доставшая из кармана своей накидки причудливую лупу, двое же оставшихся позиционировали себя по бокам от девушки.

— Начали, — скомандовал коротышка Гусман и, открыв свой единственный глаз, второй был почему-то полностью черным, старуха Снаг взглянула на Тайхо через свою лупу.

В ту же секунду тело юной благородной потяжелело, она почувствовала, как энергия в ее организме замедляется, а каждое новое движение требует значительно больше сил, чем прежде.

— Умри!!! — взревел громила Пей, чьи кулаки полыхнули сгустком ауры.

[Кулаки Смерти] — применил он древнюю технику боевых искусств, в честь которой и была названа его банда.

После быстрого выпада в сторону Тайхо, два мощных сгустка энергии отделились от кулаков Пея и полетели в сторону заторможенной воительницы, дабы стереть ее с лица земли одной сильнейшей атакой.

Вот только Тайхо, неожиданно для всех начав двигаться, сделала некое странное волнообразное движение телом, с ритмичным поднятием рук, будто стремясь взбудоражить невидимую волну воды. И после этого летящие к ней один за другим сгустки энергии, словно попав в эту самую невидимую волну, подскочили вверх друг за другом, сменив направления с воительницы на башню, что уже вовсю летела вниз под углом в сорок пять градусов.

БАБАХ!!! И двойной взрыв превратил массивное каменное строение в пыль, с редкими, разлетающимися по округе, частями башни.

— Что произошло? — не мог понять увиденного Пей, в облаке обломков потерявший Тайхо из виду.

Острая боль в темечке, от локтя парящей в воздухе девочки, облегчила интеллектуальные страдания босса банды Кулаков Смерти, чьи черепные кости с хрустом сломавшись пронзили мозг.

Огромное перекаченное силой тело Пея рухнуло на землю, а на него, завершив свой боевой прыжок, приземлилась Тайхо.

Пыль начала постепенно оседать.

— Чтоб ты подохла в муках Снаг, в чем дело?! — закричал Гусман, ища взглядом старуху. — Какого? — онемел он, найдя оную на коленях, закрывающую свой единственный оставшийся глаз, из коего непрерывно текла кровь.

— Я сделала все что смогла, она перехватила контроль обратно, мой глаз, я ничего не вижу, откат способности был слишком сильным, — дрожала Снаг, — это ты во всем виноват Гусман, ты! Я предупреждала тебя, ты не слушал, теперь мы все умрем!

— Заткнись! Не зли меня, — нахмурился коротышка, активируя браслеты на ногах и руках, до этого спрятанные под одеждой, а сейчас начавшие светиться и испускать волны энергии, — Цепп, наш выход, действуем по плану Б.

— Понял, — кивнул плотного телосложения воин, специализирующийся строго на Пути Связывания, как отчасти и старуха Снаг, но использующий другие методы.

Видя, как из тела Цеппа начали прорастать энергетические цепи, левитирующие подобно зачарованным змеям, Гусман, вливая силу в браслеты ветра на своих конечностях, также начал парить над землей, словно невесомый.

— Ну, посмотрим, кто кого, девчонка! — стиснул зубы он, когда силуэт Тайхо показался на фоне пылевой завесы, — вперед, — и из его браслетов вырвался поток ветра, мгновенно ускорив Гусмана до двадцатой тропы Пути Движения, благодаря чему он моментально сократил расстояние и, оказавшись перед воительницей, нанес удар.

[Путь Разрушения: шестнадцатая тропа — игольчатый кулак] — применил самую труднопарируемую технику на данном уровне, Гусман, но…

С тяжелым гулом энергетический луч из кулака коротышки вошел в землю рядом со ступнями Тайхо, пронизывая ее на десятки метров в глубину и создавая настоящую скважину. Сама же воительница крепко держала Гусмана за предплечье ударной руки, говоря этим, что ничего хорошего его не ждет.

«Я был уверен, что на такой скорости игольчатый удар кулака невозможно парировать, — промелькнула мысль в голове опытного бойца, когда жуткий страх поселился в его сердце, — какой у нее вообще уровень? Такого мастера боя не переиграть!»

И стоило Гусману об этом подумать, как тело испытало запредельные нагрузки, в момент, когда Тайхо, перебрасывая его через голову, отпустила руку на полпути, запустив коротышку ровно в том направлении, из коего в нее летели несколько десятков энергетических цепей.

Влетев в них, коротышка как ядро отразил цепи и полетел дальше, прямо в своего напарника Цеппа, причем с такой скоростью, что последний даже не успел увернуться и был сбит с ног, продолжив полет уже вместе.

Но никуда долететь они не успели, ибо Тайхо нагнала их прямо в полете.

— Задание выполнено, — пробормотала воительница, обогнав парочку наемников и ударом ладони в спину Цеппа, почти мгновенно остановив их, силой инерции превратив тела в подобие густой каши.

Шмяк, с хлюпающим звуком упало месиво из двух убийц на землю, а цепи из жизненной силы исчезли.

«А ведь еще старуха осталась, — задумалась Тайхо, — хотя, учитывая, как я прервала две ее техники, она теперь слепой инвалид, культивация для нее осталась в прошлом, такие повреждения энергоканалов излечить нереально. Пусть живет».

— Пушистик, — обратилась девушка к собственной тени, — найди хранилище и поглоти самые ценные припасы, понял? Ступай.

— Мрау, — ответил ей черный зашевелившийся силуэт, отделившийся от хозяйки для выполнения приказа.

А пока верный питомец Тайхо шастал по лагерю Кулаков Смерти, некто, находясь в целых десяти километрах от него, паря высоко в облаках на воздушном шаре, наблюдал за всем происходящим при помощи специальной подзорной полутораметровой трубы, коя вкупе с редкими способностями своего владельца работала невероятно эффективно.

— Ничего себя фокусы, — пробормотал седовласый худощавый наемник, с угловатыми чертами лица, одетый в бело-голубую мантию-накидку, — она их просто размазала, не дав себя даже коснуться, — сглотнул слюну он. — Пора отсюда валить, не хватало еще иметь дело с таким мастером, задание Кинхета выполнено, значит, проблем нет, а дальше пусть сам разбирается, я умываю руки, — сложив подзорную трубу, изрек Орлиный Глаз, посчитав нужным более никогда не пересекаться с девушкой, превращающей людей в кровавую кашицу.

Две недели спустя.

Великая Западная Империя. Столица.

— Интересный доклад, — во второй раз пробегая глазами по тексту, нейтральным голосом сказал Кинхет.

«Похоже, бандами в нашей стране занялся кто-то серьезный, вот только зачем, какая у них цель, кто за ними стоит? — задумался он, — интересно, но на рожон лучше не лезть, вдруг за этим стоит император или крупные кланы, стоит подергать за ниточки, разузнать побольше, а лучше просто подождать. Прощупать дорогу палкой, прежде чем совать ногу, правильное решение, лучше него может быть лишь пустить впереди себя кого-нибудь, вот только кого?».

Пребывая у себя в кабинете поздно вечером, вспоминал всех возможных кандидатов, министр, вертя в руках секретное письмо от Орлиного Глаза. На лице его играла слабая улыбка, а глаза устремившись вдаль, любовались ночным небом через приоткрытое окно.

«Многие потеряют деньги, если улицы продолжат чистить от швали, но многие это не все, когда у одних убывает, у других прибывает. Займусь вторыми, уверен затейник всего спектакля среди главных выгодоприобретателей, найду оного, найду виновного, а там посмотрим, что с этого можно поиметь, — придя к определенному плану действий, взял со стола чистый лист бумаги, Кинхет. — Жаль, но некоторые активы придется вывести из оборота, не хватало еще, чтобы они схлопнулись с очередной бандой, — обмакнул перо в чернила, министр, начав писать свое послание нестандартным для себя почерком».

Первое октября 7002 года. Великая Западная Империя. Город Хиден.

— Свежие новости, покупайте свежие новости из первых рук! Тридцать банд уничтожено сектой Красного Тумана. Несокрушимая Тайхо наносит очередной удар по бандитскому конгломерату. Спешите узнать последние новости! — взгромоздившись на бочку, кричал крепко взбитый паренек, торгуя газетами на главной площади небольшого городка.

— Дайте одну, — протягивая пару медных монет, нежным голосом сказала белокурая девушка в скромном закрытом платье, прикрывая лицо дешевой потертой шляпой.

— Прошу, — быстро взяв монеты, кинул сверток бумаги в руки незнакомки, мальчишка, продолжив кричать и заодно обслуживать клиентов.

Получив желаемое, девушка не стала читать газету сразу, а сунув ее под руку, быстро зашагала к центру городской площади, где собиралась внушительная толпа горожан, дабы послушать приехавшего к ним знаменитого барда.

Могучая Тайхо путешествует по империи;

Черно-красный плащ развивается на ветру.

Боль и смерть ее союзника — страх и ужас ее пособники.

Запел бард, одновременно заиграв на своем причудливом инструменте.

Бесстрашная, неуязвимая, для врагов неодолимая;

Кровавая Тайхо несет возмездие.

Рука смерти нависла над преступным миром.

В полной тишине, с замиранием сердца, слушали поэта люди, в руках коих были свежие газеты.

Бесстрашная, несокрушимая;

Воительница рожденная для битв.

Защитница слабых — народный герой.

Продолжал петь бард, когда на плечо завороженной девушки упала крепкая ладонь с десятком глубоких шрамов.

— Госпожа Амелия, как у вас только хватило наглости сбежать из укрытия, мы с Мириам чуть с ума не сошли, — грозно заявила, одетая в повседневную одежду, боевая горничная.

— А ты быстро меня нашла, Анастасия, — вздохнула юная леди, — это все бард виноват, я заслушалась. Хотя это все неважно, ты только посмотри на заголовки газет, ты понимаешь, понимаешь что происходит! — светились счастьем голубые глаза Амелии, отчасти отливая золотым оттенком, — это ведь Тайхо, Тайхо!

— Тише госпожа, прошу тише. И натяните шляпу, мы не можем себя раскрыть, — взяв подростка за руку, повела ее подальше от людей, Анастасия.

— Но ведь Тайхо, мы должны рассказать Мириам!

— Госпожа, портрета мастера секты Красного Тумана нигде нет, мы не можем знать кто это.

— Стоп! Так вы уже знали об этом всем?! И молчали? — вырвала руку Амелия, зло зыркнув на свою горничную.

— Слухи появились пару месяцев назад, — вновь мягко взяв госпожу за руку, продолжила неспешно идти, Анастасия, — их начали распространять «свободные барды», воспевая о подвигах некой Тайхо в борьбе с самыми опасными бандами империи. Слухи множились с невероятной скоростью, а с ростом количества уничтоженных преступных формирований, об этом видимо разрешили сообщить и в прессе, но лишь недавно, когда слухи уже невозможно стало остановить.

— И почему мы ничего не делаем? — с глазами обиженного щенка, посмотрела на горничную, Амелия.

— Мы не можем рисковать, особенно если нет уверенности, что госпожа Тайхо та самая. Необдуманные действия недопустимы, наша свобода куплена высокой ценой, помните о своем дедушке, маме и папе.

— Именно потому что я о них помню, найти Тайхо так важно!

— Госпожа, прошу вас, успокойтесь, давайте обсудим все в убежище? Со своей стороны обещаю, что мы с Мириам больше не будем ничего от вас скрывать, хорошо?

— Ладно, — надувшись, кивнула Амелия, — Тайхо наверное пишет нам на старый адрес, а мы здесь, надо что-то сделать.

— Пойдемте госпожа, мы все обсудим за чашкой чая, у нас еще осталась одна баночка варенья, устроим маленький праздник и обязательно найдем решение, договорились?

— Угу…

Глава 7.

Великая Западная Империя. Столица. Частная резиденция князя Шатцского.

— Хватит, хватит это терпеть! — ударил кулаком по столу, слащаво-выглядящий брюнет, с кучерявыми волосами до плеч, одетый в жюстокор в виде мундира и кюлоты, — сколько денег мы еще должны потерять, чтобы вы зашевелились господа? — задрал свой острый подбородок вверх, довольно известный в столице кутила и бабник. — Этой девчонке пора бы показать ее место, а место ее в борделе, чертова сучка совсем не знает мира, жесткого мира взрослых.

— Полагаю, она знает его получше вашего, господин Жанс, — спокойно ответил пышнобородый мужчина, сидящий напротив за большим овальным столом, — и разве кто-то из нас мешал вам все это время показать ей бордель, уж не знаю в какой вы ходите чаще. Действуйте, к чему толкать все эти речи?

— Это оскорбление чести благородного, господин Крэй! — взбудоражился наследственный аристократ.

— Оскорбление чести благородного — это нанимать горничных, насиловать их, а потом выгонять на улицу.

— Чтоооо?!

— Мысли вслух, неужели вы подумали, что я о вас? Как же, вы что подобным занимаетесь?

— Да я вас…

— Хватит, — очень тихо изрек человек сидящий во главе стола, с приятными чертами лица, длинными седыми волосами и изумрудными зрачками, хорошо сочетающимися с шелковым камзолом, одетым на прекрасно сложенное тело. — Я позвал вас не ругаться и не кидаться громкими словами, а решать дела, вашу вражду оставьте за дверью, ясно? — моментально приструнил глав враждующих семей, князь Шатцский, про себя сделав вывод, что никаких дел с Жансом иметь в будущем не стоит. Он впервые в жизни видел такую невоспитанность в среде благородных, особенно при наличии старшего в группе.

«Связь с блудом рано или поздно доведет мужчину до безумия, — пришел к выводу князь, перейдя к делу».

— Все мы здесь собрались из-за весьма щекотливого вопроса, проблема наша неординарна и готового решения для нее нет, — продолжил говорить еле слышно, Шатцский, обводя глазами шестерых присутствующих здесь аристократов разного ранга. — Не будем лгать, мы все здесь так или иначе связаны с преступным миром и получаем выгоду от существования некоторых незаконных мест. Не напрямую, а лишь косвенно, имея доход, безусловно приносящий государству пользу, но не учитываемый в официальных ведомостях. Считаю глупым не оговорить подобное напрямую, ибо работаем мы отчасти не совсем законно, при этом безусловно патриотично, во благо империи. Тот, кто слишком сильно боялся правды, сюда не пришел, лишь те, кто крепок телом и умом, явился, мое вам уважение господа, — чуть склонил голову князь. — Итак, что мы будем делать с сектой Красного Тумана, проблемой наносящей государству столь непоправимый урон?

— Почему мы одни должны решать эту проблему, чем заняты все остальные? Притворяются белыми и пушистыми? — возмутился грузно рассевшейся в кресле, Крэй, поглаживая свою бороду, — где к примеру наш самый честный министр развития? Его связи нам бы не помешали.

— Кинхет и пальцем не шевельнет, он ясно дал мне это понять, — фыркнул старик Роберт, — я несколько раз был у него, безрезультатно.

— Не знает ли он случайно, кто стоит за Красным Туманом? — прищурился длинноносый джентльмен, одетый в серый сюртучный костюм тройку, резко контрастирующий с его пышными рыжими волосами. — Возможно ли, что покровитель этой загадочной Тайхо так силен, что министр решил смериться с потерей?

— Нет, сэр Ников, он не знает кто покровитель, — отмел подобную версию князь.

— Покровитель есть, все его бояться, но никто его не знает, с этой ситуацией нужно что-то делать, — скрестив руки, изрек пожилой господин в придворном наряде, — загадочный покровитель пугает всех так сильно лишь потому, что есть мизерный шанс, что покровителем маленькой неизвестной секты, крошащей бандитов, окажется сам император, так ведь? Все знают, монарх не любит паразитов не платящих налоги в казну. Сей страх в первую очередь останавливал нас от действий несколько месяцев подряд, а многих и продолжает останавливать, хотя не единого намека на связь Красного Тумана и императора, нет. И это мы должны донести до всех и каждого, после чего сможем понадеяться на их помощь и понимание.

— Я согласен с графом Полинским, — обменялся взглядом с уважаемым оратором, князь, — страх самой возможности встать на пути императора, заблокировал множество путей решения проблемы с этой маленькой сектой. Этот миф необходимо разрушить.

— Легко сказать, — усмехнулся последний участник «конференции», полноватый, щекастый барон в буро-зеленой мантии, весь усеянный цепями и перстнями.

— Сказали «а», говорите «б», мистер Шпяхтичь, — грозно посмотрел на барона, граф, но тот не повел и глазом.

— Взгляните на улицу, мастер секты Красного Тумана народный герой, о ней пишут газеты по всей империи, кто мог дать отмашку на это?

— Хотите сказать император? — нахмурился Жанс, в испуге сжав кулаки под столом.

— Я ничего не хочу сказать, но вот те, кого вы попытаетесь разубедить, спросят у вас именно это.

— Глупость, газетчикам дали разрешение после того, как барды разнесли слухи по всей стране, — спокойно парировал князь.

— Может быть, но доказать это нереально, кто станет рисковать? Да и как вы объясните то, что эта секта все делает строго официально, буквально каждый раз предупреждая о своем нападении, несмотря на многочисленные засады бандитов, уже откровенно боящихся эту проклятую девку? Что? Никак? Вот и я не могу это объяснить, хотя почти уверен, что император здесь ни при чем.

— Может тогда у вас и предложение есть? — развел руками граф Полинский.

— Да, есть. И оно очень простое, мы должны действовать без оглядки на возможных покровителей сей клятой секты, — прищурился пухляк.

— Как это, вы с ума сошли, как можно действовать без оглядки на фон? — попытался осадить взорвавшегося, по его мнению, барона, Крэй.

— Отнюдь, сударь, отнюдь, я четко знаю, где и как нужно действовать, иначе мой кошелек не рвался от золота.

— Тогда изъясняйтесь проще, к чему напускать туман загадочности, перед вами не молодые девушки сидят, — начал закипать старик Роберт, финансовое положение дел которого стремилось ко дну, опережая остальных.

— Барон Шпяхтичь похоже совсем разучился вести культурную беседу, столько лет торгуя с дикарями и монстрами, — холодно смотря на толстяка перед собой, сухо изрек сэр Ников.

— Хватит игр, — тихо произнес князь, — говори по делу, — добавил он, за все это время нисколько не меняясь в лице.

— Как я уже пояснил, мы должны действовать не боясь загадочного фона секты Красного Тумана, ибо, скорее всего, этого фона может и не быть.

— Бред, — выпалил Роберт, чье морщинистое лицо напоминало губку.

— С каких это пор в нашей стране кто-то отваживается творить подобное, не имея покровителя, что вы несете? — не меньшее возмущение выразил Жанс, — глупость, несусветная глупость, — для яркости добавил он.

— Дайте высказаться человеку, — с интересом смотрел на барона, сэр Ников.

— Зачем слушать глупости? Всем ведь все понятно, не будь за этими отморозками из Красного Тумана сильного плеча, их бы уже давно прихлопнули, а тут нам заявляют, что ничего нет, зря мы все это время ходили оглядываясь, — не сдержался Крэй.

— Поддерживаю сэра Никова, — заговорил граф Полинский, — хватит перебивать барона, вы не в пивнушке, умерьте пыл, выскажитесь после, если будет о чем.

— Тогда я продолжу, — довольный происходящим, улыбнулся Шпяхтичь, — так вот, главное заблуждение господа, как наше, так и всех остальных, это нерушимая вера в то, что покровитель должен быть в обязательном порядке. И вера эта столь сильна, настолько подтверждается нашим прошлым опытом жизни, что даже когда очевидно обратное, ни у кого не возникает мысли взглянуть на ситуацию трезво. Подумайте, вы хоть раз видели, чтобы фон той или иной секты, не проявлялся совсем? Чтобы покровитель, той или иной организации в течение длительного времени, совсем никак себя не показывал, даже косвенно. Нет, такого просто не бывает. Вы можете лично не видеть и не знать родителей ребенка, но по мелким деталям одежды и поведения отпрыска всегда видно, есть они или нет, богаты или бедны, умны или глупы, так и тут. Мы выждали достаточно, для подведения черты, фактов для анализа с избытком, за сектой Красного Тумана нет никакого могучего фона, а их победоносный марш не больше чем грандиозное совпадение объективных факторов и ряда интересов крупных фигур. Империя давно воет от банд и преступности, многим военным чинам и даже самому императору не один год мозолит глаза проблема незаконных культивационных формирований. И тут, кто-то, абсолютно официально, то есть со всем уважением к закону, а значит и к системе во главе с монархом, начинает стирать с лица земли десятки банд. С чего вы взяли, что машина репрессий станет совать палки в колеса таким людям, они ведь делают их работу, оставляя руки высших чинов не запятнанными. Теперь нет нужды переживать, что уничтожив ту или иную банду, обидишь коллегу по службе или «брата» по благородной крови, ведь не ты занимаешься этим, а некая секта вполне реально никак с тобой не связанная. Вы понимаете мою мысль друзья мои. Секта Красного Тумана просто оказалась с правильными намерениями, в правильном месте, в правильное время, вот и все.

«Я не зря его пригласил, — подумал князь, — оправдывает свою репутацию».

— Если все так, то что дальше? — заинтересованно вопросил граф Полинский.

— Дальше мы будем полностью действовать из расчета силы секты Красного Тумана, точнее их мастера. Благодаря ряду выживших мы можем примерно понять, насколько силен практик, так бесстрашно нападающий на главные лагеря преступных формирований. По самым высоким оценкам уровень силы, так называемой Тайхо, примерно 10 000 единиц энергии, плюс она настоящий мастер ведения боя с огромным опытом, безусловно — это сложный противник, коего с нахрапа не могли взять ни бандиты, ни наемники, чего и следовало ожидать. У нас с другой стороны, теперь есть достаточно точная информация о возможностях противника, а также сила и деньги, чтобы переломить ситуацию одним решительным совместным ударом. Зная очередную цель врага, встретить его подавляющей мощью не составит труда, заодно сможем поживиться уже награбленным, компенсировав свои неудобства.

— А вы очень осведомлены барон, интересно, откуда у вас такая информация, — властным голосом сказал князь Шатцский, уверенный, что кроме него и графа, никто здесь не обладал такой точной информацией о силе мастера Красного Тумана.

— Я лично разослал людей к тем выжившим кого смог найти и, собрав информацию, передал ее нескольким знатокам боевых искусств, получив их вердикт о силе противника в 8 000 — 10 000 единиц условной силы.

— Наверняка проделана внушительная работа, хорошо когда люди так готовятся к важным собраниям, — одобрительно кивнул князь, — тогда, давайте обсудим конкретную стратегию решения нашей проблемы, устраним ее раз и навсегда. И пусть в следующих газетах новость о герое Тай Хо выйдет в колонке с некрологами…

(в доп. материалах прикрепил таблицы усредненных значений ед. силы в зависимости от сферы жизни и ее градации постижения).

Глава 8.

1 ноября 7002 года.

Великая Западная Империя. Столица. Усадьба второго принца.

— Вы слышали последнюю новость господа, — сидя за декоративным шахматным столом, в огромном зимнем саду, благоухающем всеми видами экзотических цветков, спросил, одетый по-военному, в некое подобие белого доломана, молодой человек, первый наследник знатного княжеского рода Разящих. — Князь Шатцский и граф Полинский собирают целую армию наемников, дабы сразить, ставшую недавно известной, народную героиню. Что вы об этом думаете?

— А нам нужно об этом думать, Роман? — сделал свой ход лошадью, принц, также одетый в изысканный мундир, но более умеренного покроя и не расшитый шнурами, — скорее это мы должны спросить, почему вы интересуетесь чем-то подобным? Ваш отец, к счастью, в отличие от князя Шатцского не покровительствует контрабанде и не получает процент с черного рынка империи, так? Тогда почему вы затронули эту тему.

— Потому что в ней замешана женщина, принц, вы правда сразу этого не поняли? — улыбнулся, налысо бритый молодой парень, носящий скромную серую мантию и являющийся первым сыном мастера секты Западной Лазури, — поговаривают она красива.

— А ты откуда знаешь? — приподнял бровь к завиткам своей русой челки, Роман.

— Ниоткуда, просто если ты интересуешься женщиной, значит, она красива, так?

— Хм, тебя провели, ходи давай, — немного поправив пробор в иссиня-черных волосах, улыбнулся наследник монаршей крови, по наследству владеющий почти идеальными чертами лица.

— Значит принца Гарри и будущего могучего мастера секты Лазури, не интересуют красивые девушки, правда? — поставил его высочеству шах, Роман, с прищуром смотря на своих оппонентов.

— Манипуляция крайностями здесь не пройдет, — сделал рокировку Гарри, — мы, в отличие от тебя, интересуемся противоположенным полом сдержано и только исходя из статуса, что нормально. А ты заигрываешь с каждой встречной красавицей, позоришь отца и своих друзей, не устал еще извиняться после очередной интрижки?

— Я с этим завязал и, разве можно назвать женщину, в одиночку сокрушающую многочисленные банды, обычной? Насколько я знаю, она на уровне верхней трети сферы энергии, ее условную силу оценивают в 10 000 единиц, неплохо а?

— Все зависит от возраста, если ей пятьдесят и более, то результат хороший, но ничего особенного, — пожал плечами Эскофар, небрежно поправив немного помятую мантию.

— Поговаривают, она молода, даже очень молода, — сделав ход, ухмыльнулся Роман, — поэтому ее культивация может быть достойна самый высоких похвал.

— Не доверяй глазам, особенно когда смотришь на женщину, — поставил мат, принц, — чего только не сделают некоторые, чтобы сохранить свою молодость, это еще ни о чем не говорит.

— Старых мастеров в верхней трети сферы энергии не так много, но и не так мало, чтобы интересоваться ими на нашем уровне. Человек с достойным талантом и достаточным богатством, вполне может подняться на эти ступени после тридцати-сорока лет активной практики под наблюдением знатока, — рассудил Эскофар, — хотя я не отрицаю, что в одиночку перебить столько опытных бойцов, особенно учитывая их заочную осведомленность, немного впечатляет. Эта Тайхо наверняка настоящий ветеран битв и, безусловно, знаток боевых искусств. Хотя даже так, все еще мелковато.

— По-моему, вы ее недооцениваете, смотрите какой шум поднялся, половина империи о ней говорит.

— Просто банды всех слишком сильно достали, я сам немного удивился такому урагану слухов и мифов, вот только поиследовав вопрос, понял, мы недооценили влияние преступности на обычный народ и средние семьи. Не знаю чего добивается секта Красного Тумана, но ее действия попали прямо в болевую точку простого народа, — откинувшись на спинку кресла после очередной выигрышной партии, нейтральным тоном сказал Гарри. — Хотя смешнее всего было то, что многие чиновники и благородные, реально считали, что за этим всем стоит отец. Видели бы вы их лица, когда они всеми возможными методами, пытались хоть как-то выведать лишний кусочек информации у приближенных к трону.

— Полагаю, Его Императорское Величество специально хранил интригу и игнорировал все намеки? — заулыбался Эскофар.

— Конечно, с чего вдруг монарх должен становиться пособником тех, кто хочет остановить вполне законное карательное колесо правосудия, пусть и частное, работающее за вознаграждение от системы? — очень серьезно произнес принц, сбив тем самым ухмылку с губ своего друга. — Секта Красного Тумана работает исключительно по закону, не нарушая ни единого предписания, а значит, выказывает уважение государю, главенствующему над законом. Некоторым следовало бы поучиться у них.

— Да, согласен, — кивнул Роман, чье лицо стало очень серьезным, — закон необходимо чтить и исполнять.

— Я тоже за, — поднял руки на уровне груди, Эскофар. — давайте сменим тему и поговорим о чем-нибудь другом?

— Но как же поход князя Шатцского и графа Полинского призванный уничтожить мастера Красного Тумана, — напомнил изначальную мысль, наследник Разящих, — разве стоит оставлять все вот так?

— Каждый начинающий то или иное дело, должен быть готов к ответственности за него, — заговорил Гарри, — эта маленькая секта не исключение. В конце концов они не склонили колено и не просили помощи у нашей семьи в обмен на верную службу, а значит, не нуждаются в покровителях. Посмотрим, какое развитие получат события, будет ли стоить эта ошибка Красного Тумана чьей-либо жизни, — безэмоционально подвел итог принц. — Пора отобедать, пойдемте господа.

5 ноября 7002 года. Плодовые поля в двухстах километрах от столицы.

Полевой штаб управления по кооперации наемной армии.

— Какая омерзительно-грязная палатка, надеюсь та в которой я буду жить, получше, — брезгливо скорчил лицо, Жанс, даже сейчас одетый по всем канонам столичной моды, — и этот стол, неужели не нашлось получше, — не успев войти в большую, куполоподобную, утепленную палатку, начал безудержно возмущаться аристократ, поправляя свой длинный кафтан.

— Зачем нам его навязали? — стоя за столом в мундире без отличительных знаков, прошептал Крэй.

— Понятия не имею, граф сказа взять его с собой, — с отвращением смотря на Жанса, без стеснений изрек сэр Роберт, облаченный в качественно скроенную шинель.

— Граф Полинский случаем не пособник Красного Тумана? — без какого-либо выражения смотря на модника перед собой, сказал Ников, — я бы предпочел вместо него барона Шпяхтича, тот хотя бы хитер как лиса, а этот…

— А почему, кстати, барон не поехал с нами? — отложив карту местности в сторону, вопросил, Крэй, потирая бороду, — почему князя и графа с нами нет, вполне понятно, а Шпяхтичь почему остался в столице?

— Потому что я буду здесь за него, у нас договоренность, — выпятив грудь, произнес Роберт, — я как бывший офицер представляю интересы этого гражданского здесь.

«Денег значит дал, — сразу поняли эту простую мысль все присутствующие, знающие о тяжелом положении семьи сэра Роберта, почти все деньги коего крутились на черном рынке».

— Ясно, — отмахнулся Ников, меняя тему разговора, — сейчас главное правильно реализовать план, наш специалист недавно прибыл и вот-вот придет сюда. Он расскажет детали.

— Прошу простить.

— Ох, а вот и он, прошу знакомьтесь, генерал в отставке сэр Дэл Хоу, большой специалист по части ловли особо опасных личностей и организации засад на спецотряды противника.

— Рад знакомству господа, — сухо заговорил пожилой военный, находящийся в прекрасной физической форме, одетый в белый китель и не имеющий на голове ни единого волоска. — Перейдем сразу к делу, князь Шатцский уже ввел меня в детали плана и я привел своих людей и артефакты, кои позволят нам со стопроцентной вероятностью поймать врага, — отчеканил командным голосом бывший генерал, острым как лезвие взглядом обводя всех присутствующих, отчего Жанс даже вздрогнул.

— Работать с профессионалами одно удовольствие, очень рад видеть вас в добром здравии сэр Дэл, — подошел с вытянутой для рукопожатия рукой, Роберт, — как я рад что князь выбрал именно вас.

— Да, я тоже, — оставался холоден к окружающим, высший офицер, — дайте нам час и мы организуем для вас экскурсию, покажем и расскажем все что нужно, — заговорил потомственный военный, отвернувшийся, от подходящего к нему с протянутой рукой, Жанса.

— Я согласен с предложением, если так мы сможем понять более нежели со слов, да? — спросил Ников у своих коллег по штабу.

— Я полностью доверяю генералу, — сразу высказался сэр Роберт.

— Я тоже, — выпалил Жанс.

— Не имею возражений, — не убирая руку от бороды, произнес Крэй.

— Тогда извольте подождать господа, — слегка склонив голову, тут же вышел из палатки Дэл Хоу.

— Не генерал, а ураган какой-то. Вошел, навязал всем свое мнение и ушел, — был в смятении Жанс.

— Армия меняет людей, — усмехнулся Ников, — так или иначе у нас есть свободный час, давайте трапезничать.

Спустя один час, когда в чистом осеннем поле закончили разворачивать настоящий палаточный городок, в главный шатер были приглашены четверо господ, поставленных формальными руководителями спецоперации по уничтожению мастера малой секты Красного Тумана.

— Прошу вас посмотреть направо, — ведя обещанную экскурсию, твердо заявил бывалый генерал, указав рукой на правую часть огромного шатра, в которой находился исполинских размеров хрустальный шар, в диаметре достигавший одного метра. — Это большой шар поиска, созданный из глыбы белого хрусталя, добытого сектой далекого драконьего острова, триста лет назад. С помощью него мои люди, входящие в группу «А», — указал он на десятерых культиваторов рядом, полностью закутанных в темную ткань, — смогут найти точное месторасположение противника, затем пометить его и передать координату группе «Б», — перейдя в левую часть палатки, продолжал вещать Дэл Хоу. — А это, как вы могли догадаться, команда «Б», — указал он, на группу сидящих в форме круга, людей, замотанных в белые ткани и неотрывно смотрящих на массивный сундук в центре их построения. — В этом сундуке покоится «цепь земли», артефакт способный легко пленить практика вплоть до высших ступеней сферы энергии, при этом от него почти невозможно увернуться, при условии, что ты находишься на земле. Подводя итог, скажу, мы пленим врага еще до того, как воочию увидим его, подробней о действии сокровищ рассказать не могу, сами понимаете, военная тайна, — сузил зрачки ветеран, впившись взглядом в четверку аристократов за ним.

— Да, мы все понимаем, — с натянутой улыбкой, сказал Ников.

— Безусловно, — с напряжением подтвердил сэр Роберт.

Оставшиеся двое лишь кивнули, но все хорошо поняли, что сейчас им показали то, чего им видеть, как гражданским, было не положено. И показали сие неспроста, а в назидание, для пущего молчания. Стоит теперь князю Шатцскому обмолвиться в определенных кругах о сегодняшнем дне, или же по глупости, сделать подобное кому-то из них, как полетят головы. Причем не княжеские и не отставных генералов с огромными связями, а их головы. Попробуй потом докажи, что ничего важного тебе здесь не сказали и не показали.

«Нас повязали по рукам и ногам, вот почему князь с графом настаивали на нашем участии в походе, проклятье, — выходя из шатра, думал Ников, — и только гад Шпяхтичь все предусмотрел, из кожи вон лез, чтобы с нами сюда не ехать, будто заранее все знал хитрый барон. Надо бы за него вторую дочку сосватать, такой лис нужен в друзьях. Эххх, теперь у меня отвратительное настроение, надеюсь, дальше все обойдется без сюрпризов».

Глава 9.

Пробиваясь сквозь тучи облаков серого неба, холодные лучи позднего осеннего солнца разгоняли ночную мглу, оголяя бескрайние просторы Великой Западной Империи.

Одинокая девушка неспешно шла по узкой тропинке. Ее длинные волосы развевались на ветру, а черно-красный плащ, свисающий до лодыжек, колыхаясь, создавал волны на засохшей траве.

Степная глухота окружала ее, а далекий столб дыма, исходящий из очередного разрушенного бандитского логова, скрашивал пейзаж за спиной, делая девушку подобием безмолвной смерти, вновь идущей за своей очередной добычей.

На самом же деле Тайхо не была сейчас так безэмоциональна, как могло показаться, наоборот, странные чувства терзали девушку уже долгое время. Все началось с того момента, как она побывала в красном мире, по возвращению из коего, необычные эмоциональные перемены возникли в ее теле.

Разумеется, человеческий организм и до этого пытался захлестывать сознание носителя бурей чувств и ураганами эмоций, но их Тайхо довольно быстро научилась подавлять, причем вполне успешно, по крайней мере, так казалось самой девушке. Сейчас же это становилось делать все сложнее, каждое событие норовило вызвать ту или иную эмоцию, от радости до гнева.

Конечно, однозначного ответа, чем обусловлено такое изменение, воительница найти не смогла и, усилив контроль над сознанием, временно отложила эту проблему. Ведь в данный момент были вещи поважнее и они не касались банд, все дело заключалось в Мириам, ответа от которой по-прежнему не было. Более того, согласно информации от пяти глав рода оборотней, у семьи Агинк, где и гостила верная горничная, примерно год назад, возникли серьезные проблемы с неким столичным министром развития. Подробней узнать не удалось, но и этого хватило, чтобы Тайхо решила лично явиться в столицу, по пути разобравшись с еще несколькими крупными бандами.

И вчера она покончила с последней, теперь оставалось лишь немного отдохнуть и держать путь непосредственно в Западную столицу.

«Жди меня Мириам, я иду, — примерно эти слова крутились в голове Тайхо, когда она всматривалась вдаль, попутно ища место для временной остановки».

Между тем кое-кто другой, находящийся за сотню километров отсюда, также пристально всматривался в Тайхо, отражающуюся на поверхности огромного хрустального шара.

— Вот значит каков наш противник, — пробормотал Дэл Хоу, всматриваясь в силуэт девушки, пока десять его верных людей продолжали вливать в кристаллический шар внушительный поток своей жизненной силы. — Группа «Б» приготовьтесь, — скомандовал он, сорока четырем культиваторам, активирующим «цепь земли», уже вынутую из исполинского сундука и тайным образом зарытую в землю, в отсутствии ненужных глаз. — Позови тех четверых, — пренебрежительно изрек бывший генерал, обращаясь к своему помощнику, — пусть придут и посмотрят, да покрепче завяжут свои языки, ведь любого можно найти и наказать.

Сегодня для Тайхо был странный день. Ей все время казалось, что за ней следят, хотя поблизости отсутствовали какие-либо признаки жизни. И подобное начинало напрягать. Мало того, что эмоциональность девушки повысилась сама по себе, так теперь еще и это раздражающее чувство слежки не давало покоя.

Расслабиться и отдохнуть в таких условиях не представлялось возможным, поэтому Тайхо решила продолжить путь, посчитав, что если за ней на самом деле следят, то вычислить преследователей гораздо легче, когда ты находишься в движении. В случае же паранойи, вызванной внезапно усилившимся эмоциональным фоном, она хотя бы не потеряет время зря, занявшись чем-то полезным.

Размышляя об этом, воительница, сверяясь с картой, быстрым шагом стала проходить через очередное засохшее поле, в конце коего виднелся массивный пологий холм, как вдруг, она почувствовала на себе очень тонкое энергетическое воздействие.

«Печать, меня пометили, — тут же поняла что к чему, Тайхо, — значит, слежка была не иллюзией, не понимаю механизма, но метку необходимо стереть как можно быстрее, — пришла к выводу благородная, когда ее аура засияла, а движение жизненной силы изменилось таким образом, чтобы словно водой смыть с себя грязное пятно печати слежения».

— Эта женщина опасна, — наблюдая за Тайхо через кристаллический шар, пробормотал Дэл Хоу.

— О чем вы генерал, разве все идет не по плану? — уважительно вопросил сэр Роберт, в данную минуту наблюдая за операцией вместе с остальными аристократами.

— Похоже, она смогла заметить метку, нет, скорее всего, эта женщина прекратила свой отдых почуяв неладное еще во время фокусировки хрустального шара, что говорит о ее невероятном мастерстве, — хмуро ответил опытный ветеран. — Людей, которые способны на такое, можно пересчитать по пальцам, тут дело даже не в силе, а таланте и опыте, нам нельзя расслабляться.

— Сэр, мы заметили отклонение в отслеживающей печати, — доложил один из десяти культиваторов, вливающих свою силу в шар поиска, — мы пытаемся сохранить метку, но это сложно, очень сложно, долго мы не продержимся.

— Чего и следовало ожидать, перед нами оказался истинный мастер боевых искусств, — сморщил лоб, бывший генерал, — группа «Б», поднажмите, «цепь земли» должна достигнуть цели как можно быстрее. Выложитесь на полную, ясно?

— Так точно, — отчеканил командир группы «Б», и сорок четыре практика, стали вливать в технику контроля артефакта еще больше своей жизненной силы.

«Я пришел охотиться на волчицу, а здесь оказался целый лев, жизнь полна сюрпризов, вот только я всегда играю с большим запасом, — прищурился Дэл Хоу, — группа «В» уже выдвинулась по месту назначения, князь приказал убить лидера Красного Тумана без промедления, если тот окажется по-настоящему опасен, посему так и поступим».

«Мне кто-то противодействует, — пытаясь стереть со своего тела невидимую энергетическую печать, пришла к неутешительному выводу, Тайхо, ощущая сильное сопротивление в постоянно обновляемой метке отслеживания. — Здесь задействован какой-то артефакт, с уникальными возможностями, отсюда и все странности, — продолжала относительно спокойно размышлять, воительница, считающая, что с минуты на минуту, наконец сотрет печать, но…».

Моментально переместившись с того места на котором стояла, Тайхо едва избежала подземного взрыва, фонтаном поднявшего в воздух несколько тонн земли.

Отскочив почти на сотню метров от образовавшегося кратера, благородная с сожалением заметила, что ее задело. Несколько тысяч маленьких, тонких как паутина нитей, прилипло к телу, отчего последнее резко потяжелело.

Тем временем более миллиона едва видимых нитей, взрывным образом выброшенные из земли, начали ползти к Тайхо словно живые.

«Интересный принцип работы, — вновь мгновенно переместившись в сторону, избежала второго подземного взрыва, воительница, к сожалению, из-за потяжелевшего тела, не увернувшаяся еще от нескольких тысяч нитей, попавших на нее».

«Ясно, эта метка для них словно магнит, увернуться полностью, если ты в радиусе поражения, невозможно, а попавшие нити не только затормаживают течение энергии внутри организма, но и начинают с еще большей силой притягивать своих собратьев, поэтому от второй атаки спастись в разы сложнее. Очень внушительная комбинация из нескольких артефактов, впечатляет».

От третьего взрыва Тайхо даже не пыталась увернуться, а потому, спустя секунду, была полностью облеплена белыми нитями, сплетающимися в беспросветный «паучий» кокон.

— Вы это сделали сэр Дэл Хоу, — возликовал Ников.

— Заметьте, я нисколько в вас не сомневался, — заискивающе улыбался, Жанс.

— Блестящая операция, блестящего генерала, у этой девки не было и шанса! — медленно хлопал старик Роберт.

— Полная победа настоящего профессионала! — поддержал овации Крэй.

«Идиоты, — подумал про себя, не сводящий взгляда с хрустального шара, Дэл Хоу, — если бы она успела стереть метку, «цепь земли» ее бы не поймала. Какое устрашающее мастерство, ей не хватило минуты, чтобы выйти победительницей из схватки с двумя артефактами и полусотней культиваторов. А ведь обычно мы используем лишь одно высокоуровневое сокровище, какое жуткое поражение мы бы потерпели использовав лишь «цепь земли, — вытерев пот с лысины, «генерал» жестом отдал команду одному из своих людей, сразу вышедшему за пределы шатра. — При всем уважении, но эта девушка должна умереть как можно скорее, таких мастеров нельзя держать в живых, иначе они обязательно сбегут и отомстят».

— Теперь нам остается лишь привести ее в столицу и хорошенько допросить, — расплылся в зловещей улыбке, сэр Роберт, — она заплатит нам за все, я лично хочу присутствовать на допросе.

— Главное, выяснить где деньги, не забывайте об этом, свою личную неприязнь оставьте на потом, — твердо сказал Крэй, также сильно пострадавший от действий Тайхо и сейчас находящийся на краю кризисной ямы.

— Мы все возьмем свое, не беспокойтесь, в случае чего продадим девушку как роженицу какому-нибудь роду или в качестве ритуальной жертвы диким королевствам, — усмехнулся Ников, радостно улыбаясь, — худшее уже позади, теперь только и знай открывай кошельки.

— А может ну его, просто возьмем и убьем ее? — неуверенно предложил Жанс, все еще с большой опаской поглядывая на белый кокон, отображающийся в кристаллической сфере поиска.

— А деньги ты мне будешь возвращать, а? Балабол! — яростно впился взглядом в испуганного аристократа, старик Роберт.

— Я бы попросил без оскорблений! — поднял подбородок повыше, Жанс.

— Закройся и не высовывайся, — вступил в разговор, Крэй, — не хочешь денег, здорово, мы сами все поделим, остальное не твоего ума дело, понял?

— Полно вам, успокойтесь, теперь все будет решаться общим голосованием и господин Жанс будет в явном меньшинстве, зачем так злиться, — похлопал спорщиков по плечам, Ников, — а вы сэр Дэл Хоу, почему так напряжены? — посмотрел на отставного генерала, он, видя что тот, по-прежнему неотрывно следить за пленницей через хрустальный шар.

Ответа от офицера не было. Опытный военный не собирался ни о чем спорить с аристократами, он прекрасно знал, какой истерикой сейчас закончится разговор, если ему доведется сказать о тайном приказе князя Шатцского. Поэтому просто молчал, дрязги и склоки, как собственно и споры, в военном деле лишь мешали. Военным нужны четкие и точные приказы, а остальное суета и блажь.

«Быстрее ребята, поторопитесь и убейте ее поскорее, — переживал Дэл Хоу за группу «В», в данную минуту на полном скаку мчащуюся к месторасположению запечатанной Тайхо, — торопитесь соколы мои, нельзя дать змее сбросить кожу. Дракон опасней всего в небе, поэтому убивать его нужно в закрытой пещере. Ну же поднажмите парни!».

Глава 10.

Обвешанные тяжелой латной браней с головы до пят, на могучих конях под два метра в холке, к обозначенному месту приближалась группа «В».

Будучи особым отрядом ветеранов наемников, под покровительством князя Шатцского, группа «В» была вооружена всеми видами культивационного оружия, представляя собой внушительную силу по подавлению неугодных. И, как правило, отряд работал обособленно, разбираясь с проблемами без участия первых двух групп, посему лишь в очень особенных случаях они прибегали к подобной кооперации, с использованием всего личного состава и сразу двух редких высокоуровневых сокровищ.

— Вижу цель, прямо на двенадцать часов, — подал голос один из культиваторов, специализирующийся на разведке, — сорок минут ходу.

— Понял, поторопимся, — вскричал капитан, продолжая мчаться на полном ходу, — приготовить оружие, атакуем по моей команде! Противник опасен, потому промедление смерти подобно, сконцентрируйтесь, активировать броню! — приказал он, и доспехи двадцати рыцарей культиваторов начали излучать слабый синий оттенок, отливающий серо-белым цветом отполированных лат.

И вот перед глазами отряда показалось поле, в средней трети коего находился белый блестящий кокон, с невероятно плотными стенками, до предела насыщенными жизненной энергией сорока четырех культиваторов группы «Б».

— Приготовить оружие «тонкого» типа! — продолжая сокращать расстояние до цели, изрек командир отряда, изымая из ножен на спине, полупрозрачный кристаллический клинок, созданный из особого камня по секретной военной технологии.

Оставшиеся бойцы последовали примеру капитана, также начав извлекать копья и мечи с кристаллическим полупрозрачным лезвием, которое благодаря особой структуре, могло проходить через прочнейшую «цепь земли» словно нож сквозь желе, при этом разрезанные нити артефакта тут же слеплялись вместе, продолжая запечатывать в себе уже травмированного противника.

Естественно, уникальные свойства такого клинка не заканчивались на его способности проходить «сквозь цепь земли», меч с подобным лезвием сам по себе являлся чрезвычайно эффективным орудием убийства, способным пробивать почти любую броню и крайне эффективно противодействовать полю ауры противника.

И скорее всего клинки такого вида получили бы довольно широкое применение, даже несмотря на стоимость, если бы не один их минус, а именно огромное количество жизненной энергии для активации, при условии, что по цели можно нанести лишь один удар в течение одной минуты или иначе клинок вновь нужно активировать.

В свою очередь, в неактивном состоянии, камень из коего изготовлено лезвие, становился настолько хрупким, что любой удар обычной палкой, разносил клинок, за десятки тысяч золотых, на мелкие кусочки.

Из-за подобных свойств, оружие из этого камня прозвали «стеклянной косой смерти», так как при правильном использовании одного удара хватало для мгновенного убийства почти любого культиватора сферы энергии, а при малейшей ошибке вы лишались орудия для ведения боя и большей части жизненной силы в придачу.

Разумеется, все минусы полностью компенсировались при условии наглухо скованного противника, которого нужно было лишь убить отточенным ударом тренированной руки.

— Копейщики! В атаку! — приказал капитан и, отделившись от основной группы, восемь рыцарей, вооруженных сияющими кристаллическими протазанами, стали выстраиваться в две линии, дабы наскоку атаковать кокон с двух сторон попарно.

Умело вытянув орудия вперед, так чтобы в оболочку из нитей попало лишь лезвие протазана, а не его древко, культиваторы, не снижая скорости, идя почти вплотную, друг к другу, атаковали кокон копьями, пытаясь пронзить его насквозь, а после вовремя выдернуть протазан под правильным углом, чтобы тот не завяз.

Звук четырех парных атак барабанной дробью разнесся по полю, когда две линии рыцарей пронеслись справа и слева от кокона, в котором появилось восемь дыр.

Вот только не все прошло по плану, ибо взглянувшие на свои копья культиваторы, обомлели.

Древки их копий были сломаны, а кристаллических наконечников и вовсе не было, их словно оторвали.

Выйдя из первичного оцепенения, бойцы хотели моментально доложить о случившимся командиру, благо их кони уже длинной дугой огибали кокон для возвращения к своим, только вот свои их не ждали, основная группа во всю прыть удирала назад, в страхе оглядываясь на оболочку из нитей.

Спешивших догнать однополчан рыцари, тоже не смогли не посмотреть назад, ведь после атаки, они более не видели переднюю часть кокона и, в этом случае, лучше бы они все так и оставили. Ведь те восемь отверстий от их протазанов не затянулись, как обычно бывало, а лишь раскрылись еще сильнее и начали с гулом извергать ярко-красный туман, вместе с алым свечением, пробивающимся откуда-то изнутри нитевой капсулы.

БАБАХ! И кинетический взрыв ударной волной смел удирающих прочь культиваторов, подбросив их вместе с лошадьми высоко в воздух, который в свою очередь окрасился в цвет крови, благодаря гигантскому выбросу алой мглы из уничтоженного кокона.

Сама же Тайхо стояла во вздымающимся к небесам столпе красного тумана, устрашающе ревущего на своих врагов и весь мир в целом. Рядом с ней были и восемь лезвий от протазанов, удерживаемые в воздухе при помощи щупалец, сформированных из кровавой пелены.

Глаза девушки были открыты и пылали словно щели, ведущие в раскаленное жерло вулкана.

Падающие тут и там культиваторы, отброшенные взрывной волной, едва приходя в себя, пытались бежать, бросая оружие и погибших коней.

Тайхо не гналась за безоружными бойцами, явно потерявшими всякую мотивацию к сражению, она, заново обретя весь спектр своих способностей, отчасти слитых со скопищем душ, искала кое-что другое.

А вот за сотню километров отсюда, в главном шатре палаточного городка, стояла немая сцена ужаса, когда присутствующие на секунду полностью потеряли связь с реальностью.

«Цепь земли» была уничтожена, сорок четыре, связанных с ней энергетически, культиватора, вследствие отката понесли массивный психический урон и потеряли сознание, а в хрустальном шаре поиска отображался монстр в виде девушки, объятый потоками красного тумана.

— А нам разве не нужно бежать? — с выпученными как блюдца глазами, тоненьким голоском произнес Жанс.

— Это конец, — обреченно изрек старик Роберт, сев прямо на землю и закрыв голову руками.

— О нас ведь еще не знают, нужно уходить, скрыться, — дрожал голос Крэя, — чего вы встали в самом деле, умереть захотелось!

— Она, — неожиданно попятился, только что стоявший в смятении, Ников, — она смотрит сюда, — показал пальцем на кристаллическую сферу, он, а когда остальные вновь посмотрели на нее, то вздрогнули.

Все было как и говорил сэр Ников, девушка, стоящая в бурлящем потоке алого марева, смотрела сейчас точно на них, а точнее прямо в то место, откуда хрустальный шар брал изображение прилегающей местности.

— Деактивируйте шар поиска! — закричал Дэл Хоу своим людям, но было уже поздно.

С хрустом, большая кристаллическая сфера пошла трещинами, а изображение с нее навсегда исчезло. Те же кто был с ней связан повалились на пол без сознания.

— Уходим, срочно уходим, — затараторил Крэй, ища поддержку и своих коллег по штабу, — сэр Роберт, чего вы расселись, Жанс иди и готовь для нас карету, понял!

— Ага! — ответил тот, моментально покинув шатер.

— Генерал, а вы почему ничего не делаете?! — закричал он, пока Дэл Хоу безмолвно стоял с опущенной головой рядом со своими недвижимыми подчиненными.

— Я уже сделал все что мог, отвяжитесь от меня, — тихо проговорил высший офицер, улаживая своих людей набок.

— С вами все ясно, — эмоционально махнул рукой Крэй, — сэр Ников, сэр Роберт, а вы то чего бездействуете, Жанс наверное уже нашел нам экипаж, вперед, нужно отправляться и побыстрее! Кто знает, нашли наше месторасположение или нет.

— Да нам нужно двигаться, — медленно кивнул Ников.

— Все бесполезно, нет смысла возвращаться, — простонал старик Роберт, даже не собираясь вставать с земли.

— Плевать на него, спасемся сами, нужно ехать к князю! — заявил, от волнения прокусивший себе нижнюю губу, Крэй.

— Точно, точно, — немного пришел в себя Ников, — так и сделаем, — направились они к выходу, как вдруг раздался оглушительный взрыв, и земля под ногами содрогнулась, а через мгновение взрывная волна снесла шатер и все что было в нем, включая людей и оборудование.

От палаточного городка не осталось и следа, а на том месте, где находился его центр, теперь зиял тридцатиметровый кратер, из коего валил красный дым.

Медленно, под хруст остекленевшей почвы, на поверхность из углубления выходила девушка с алыми глазами, обрамленная по силуэту мощнейшим полем ауры, защищающим ее от любых физических воздействий.

Оглядевшись, Тайхо не увидела потенциально опасных врагов, большинство людей в принципе лежало на земле не двигаясь, некоторые пытались убежать, и лишь один шел прямо к ней. Это был не кто иной, как Дэл Хоу, потрепанный после взрыва, но вполне здоровый для боя. Вот только драться он не собирался, никакого смысла в этом не было. Бывший генерал в данный момент являлся культиватором среднего пошиба, с давно поврежденными энергетическими каналами, из-за чего собственно его и вышвырнули из армии.

— Я командир группы, что организовала на вас нападение, — прямо сказал он, подойдя к бесчувственно выглядящей девушке, — я прошу оставить в живых моих людей, они не знали, на кого конкретно открыта охота, знал лишь я.

— Кто заказчик? — нежный, но в то же время чрезвычайно зловещий голос, донесся до слуха офицера.

— Сказав вам имя заказчика, я обесчещу себя, а это хуже смерти, — ровным голосом изрек Дэл Хоу, стоя с немного опущенной головой, когда его тело непроизвольно дрожало, находясь рядом с источником ужасающей силы. — Моя жизнь дешевле моей чести, но жизни моих людей для меня дороже и того и другого. Если вы сохраните жизнь моим людям, я поведаю имя заказчиков.

— Я даю слова — это устроит, — холодно сказала Тайхо.

— Я верю слову настоящего мастера, огромное вам спасибо, — поклонился Дэл Хоу, — заказчиками на ваше устранение были князь Шатсцкий, граф Полинский, барон Шпяхтичь, и ряд дворян, что сейчас убегают в северном направлении. Но они сами по себе ничего не стоят и не имеют реальной власти или силы.

— Ясно, тогда передай мои слова этим трем, — начал сгущаться кровавый туман рядом с телом Тайхо, — грязь защищают только свиньи, ибо они жить без нее не могут. Передай это лично и делай что хочешь, ты свободен.

Сделав глубокий поклон, отставной генерал развернулся спиной к девушке и начал движение по направлению к своим подчиненным, кои в массе своей находились в очень плохом, а то и критическом состоянии.

Тайхо тем временем также начала отходить и, зайдя обратно в образованный ею кратер, применила сложнейшую технику ускорения, под названием «телесное мерцание».

Мгновение и девушка исчезла, после чего, спустя несколько миллисекунд, со страшным грохотом земля разошлась в разные стороны, ровно в том месте, где мановение назад исчезла Тайхо.

Глава 11.

Темные облака затянули небо над полем брани, где специальная группа «В», бросив мертвых лошадей, доспехи и оружие, совсем недавно спасалась бегством от Тайхо. Никто из культиваторов даже и думать не смел о возвращении за потерянным, они верили, что спаслись чудом и второй такой возможности не случится. Потому их ценнейшее оружие так и осталось валяться на земли, в ожидании своего нового владельца.

А между тем из серо-темных туч пошел первый, столь редкий в этих краях, снег. Миллионы белоснежных «кристалликов» посыпались с неба, отчасти тая, но со временем все же припорашивая землю тонким белым ковром.

Неожиданно снегопад из бесчисленных снежинок застыл, время, будто остановилось, а откуда ни возьмись в центре поля появилась девушка, чье тело странно мерцало. И единственное что хоть как-то двигалось во всей округе, была именно она. И стоило воительнице остановиться, а ее телу прекратить мерцать, как мир, еще не успевший прийти в норму, сотряс взрыв, вызванный высвобождением огромной кинетической энергии.

Земля разошлась под ногами Тайхо, создавая кратер и унося ударной волной все в радиусе пятисот метров.

Из глаз девушки продолжал валить красный дым, вместе с тем, как ее тело обрамляла мощнейшая аура, а сам воздух содрогался и шел рябью рядом с ней.

Напрягая все силы, Тайхо попробовала закрыть свои веки, но смогла сделать это лишь на две трети. Еще одна попытка и остались лишь тонкие щелочки, из коих все же просачивался алый туман.

С третьего раза воительнице наконец удалось закрыть свои глаза, после чего ее аура пришла в норму, а кровавая мгла исчезла.

Задыхаясь, Тайхо, вся в поту, упала на одно колено, пытаясь нормализовать жизненные силы в своем организме.

«Я использовала слишком много силы магистерия, мои эмоции вышли из-под контроля, для подобной кучки бойцов хватило бы и одной десятой высвобожденной энергии, — корила себя она, понимая, сколь опасно поддаваться чувствам, когда внутри тебя находится нечто столь ужасающее, как скопище душ. — Хорошо хоть Пушистика отправила отсюда подальше, подожду его здесь, он явно скоро придет».

Немного нормализовав движение внутренней силы, Тайхо поднялась с земли, крепко встав на ноги и, оглядевшись, заметила на холме, примерно в километре от себя, мертвых коней и целую кучу сброшенного группой «В» культивационного снаряжения.

Интерес воительницы к оружию возобладал над ее усталостью, а потому она тут же отправилась туда, решив, что лагерь можно разбить и там.

Первое и, пожалуй, единственное, интересное из всего, что смогла найти на холме Тайхо, были причудливые мечи из загадочного полупрозрачного камня. Стоило девушки взять один из них в руки, как она сразу поняла их уникальность и невероятную эффективность. Загадкой стало скорее то, почему столь невероятное оружие она видела впервые. Ведь судя по количеству найденных клинков, а их было двенадцать, они не могли быть слишком редкими, с учетом же слабости людей их использующих, ценник на них также не мог зашкаливать, уходя в небеса. Из чего собственно и выходил тот озадачивающий вопрос воительницы, почему подобные мечи она не встречала ранее.

Разумеется, такой скромной девушке как Тайхо не приходила на ум, сколь непостижима пропасть между ней и всеми другими людьми в плане мастерства владения силой. Для ее чудовищных навыков разнится в сложности между обычным мечом и «стеклянным клинком смерти» была не особо существенной, в то время как для остальных зачастую становилась непреодолимой преградой.

— Пожалуй, возьму все, — решила воительница, собрав перед собой двенадцать катаноподобных мечей, — повезло, их оставили вместе с ножнами и ремнями крепления, — улыбнулась Тайхо, вспоминая, что ее первый отнятый у противника клинок, с пятью сюрикэнами, был навсегда потерян вследствие нападения монстра на столицу Акшока. — Больше я не буду хранить оружие дома, оно снова может быть уничтожено. Необходимо связать ремни-держатели на теле так, чтобы все двенадцать мечей всегда могли быть со мной. Все же оружие никогда не бывает лишним, в такое неспокойное время. Теперь мне нужно как можно реже использовать красный туман, я уверена — он опасен, а такие клинки значительно увеличат боевую мощь.

И пока Тайхо занималась делом, связывая ремни друг с другом, сняв свой плащ для прикидки и корректировке системы держателей, солнце постепенно начало уходить в закат.

Смеркалось.

— Тебя долго не было, Пушистик, — переключив внимание с ремней на осторожно подходящего к ней черного кота, мягко сказала Тайхо.

— Мрауу! — вопросительно мяукнул кот, остановившись в нескольких метрах от хозяйки.

— В чем дело Пушистик? С каких пор ты меня боишься? — повернув голову на питомца, спросила девушка.

— Мраууу! — будто поняв, что с его хозяйкой все хорошо, радостно замурлыкал кот, быстро подбежав и запрыгнув на плечо воительницы.

— Странный ты какой-то последнее время, Пушистик, — вновь занявшись делом, перестала обращать внимание на питомца, Тайхо, — не мешай мне. Я скоро закончу, и мы отправимся в столицу, хорошо?

— Мраууу! — весь довольный, замяукал кот, ластясь о лицо девушки.

Великая Западная Империя. Столица. Частная резиденция князя Шатцского.

— Скоро должны прибыть первые новости, не так ли? — элегантно попивая вино, сидя на позолоченном стуле, вопросил граф Полинский.

— Да, все так, — кивнул, читающий какие-то документы, барон Шпяхтичь, — похоже, заграничные ткани снова подорожают, следовало бы прикупить пару фабрик и поднять отечественное производство легкой промышленности. Как вы на это смотрите господа? — отложив документы, с деловой улыбкой предложил он.

— У вас железные нервы барон, — тихо произнес князь, сидя за столом у себя в кабинете, где и происходила уединенная беседа.

— Чтобы иметь железную хватку в торговле, нужны железные нервы в голове, ваше сиятельство.

— Все так, — согласился Шатцский, — я вложусь в вашу компанию по производству тканей, полагаю у вас уже все схвачено?

— Так точно, производства выбраны, специалисты для модернизации заказаны, остается лишь вложиться и присмотреть за конкурентами и завистниками, — горели алчностью глаза барона.

— Присмотрим, — коротко ответил князь, взглянув на ночной снегопад за окном.

[Стук в дверь]

— Войди.

— Ваше сиятельство, к вам сэр Ников и господин Крэй с чрезвычайным сообщением, — ровным голосом сказал пожилой дворецкий.

— Впусти.

— Слушаюсь.

Спустя немного времени, по коридору раздались звуки двух быстро идущих людей, почти бежавших до двери кабинета хозяина особняка.

— Князь, беда! — первым вошел Ников, с мертвецки бледным лицом, — нас одолели, все пошло прахом!

— Говорите конкретней! — гаркнул граф Полинский, вставший со своего стула.

— Противник оказался сильнее чем мы думали, намного сильнее, — начал было Крэй, вошедший вторым, но его прервал Шатцский.

— Для начала сядьте, отдышитесь, а после начните все с самого начала, с подробностями, — холодно изрек князь, — где остальные?

— Мы точно не знаем.

— Мы разделились.

Усаживаясь на свободные места, уже спокойней ответили мужчины.

[Стук в дверь]

— Да.

— Ваше сиятельство, сэр Дэл Хоу ожидает в гостиной, — вновь появившись из-за двери, сообщил дворецкий.

— Хорошо, — кивнул князь, — как раз вовремя, приведи его сюда. Очень хочется узнать, что у вас там стряслось, — нахмурился Шатцский, на всякий случай проверив наличие под рукой нескольких высокоуровневых боевых талисманов.

— После этого противник, использовав неизвестную для нас технику быстрого перемещения, явился непосредственно в главный лагерь, полностью его уничтожив, — заканчивал свой рассказ, Дэл Хоу, в то время как остальные, сидя с окаменевшими лицами, слушали его в полной тишине. — Учитывая силу противника, сопротивление было невозможно, посему я выменял жизни своих людей на информацию.

— Какую информацию? — буравя взглядом бывшего генерала, холодно спросил граф, — советую говорить правду, мы все равно узнаем ее рано или поздно, — пригрозил он.

— Информацию о том, кто организовал засаду, то есть имена людей стоящих во главе, — спокойно продолжил высший офицер, игнорируя угрозы, — я назвал три имени здесь сидящих господ.

— Да как ты посмел… — начала бурлить аура графа Полинского, медленно поднимающегося со своего стула, — ты заплатишь смертью за предательство, мусор!

— Хватит, — властно произнес князь, — вы забыли в чьем вы доме, граф?

— Нет, я, — немного замешкался Полинский, — прошу простить мою неучтивость, но разве мы не должны самым суровым способом наказать предателя?

— Эта информация ничего не стоит, ее легко достать, слишком многие знали о нашем плане, либо же подозревали нас как организаторов, — спокойно ответил Шатцский, — в этом случае сделка была выгодной, о наказании поговорим позже. Важнее сейчас узнать новый примерный уровень силы врага, вы дадите нам свою оценку Хоу?

— В моей оценке не может быть какой-либо точности, ибо оценивать противников подобного уровня вне моей компетенции. Вас это устроит? — по-прежнему собранно и без запинок, четко отвечал на вопросы «генерал».

— Мы учтем ваше замечание при оценке ситуации, — хмуро глядя на своего подчиненного, все так же монотонно изъяснился князь, — говори, насколько высоко ты оцениваешь эту женщину культиватора.

— Высшая ступень сферы энергии, это как минимум, хотя возможно, что она уже достигла сферы души, — неумолимо изрек «генерал», отчего Ников и Крэй в ошеломлении, повставали со своих мест, барон Шпяхтичь закрыл лицо руками, а граф Полинский в замешательстве откинулся на спинку кресла.

— Даже так, — единственный не изменился в лице, князь Шатцский, — тогда, я считаю разумным прекратить борьбу и расторгнуть союз. Каждый теперь сам за себя, таково мое решение.

— О чем вы, ваша светлость, а как же мы, — в ужасе вскричал Крэй.

— Что если мастер Красного Тумана захочет отомстить! — дрожал от страха, сэр Ников.

— Полностью поддерживаю решение уважаемого князя, — бледный как мел, встал с кресла барон Шпяхтичь, — союз расторгнут, дальше каждый крутится как может, чего тут попусту говорить, все вляпались.

— Хочешь спасти свою шкуру в одиночестве, клятый торгаш?! — стиснул зубы Крэй, чуть не полезший в драку с бароном.

— Всем молчать, — приказал князь. — Мои решения не нуждаются ни в чьем подтверждении или тем более поддержке. Всем покинуть усадьбу, разборки устраивайте в другом месте. Но если я услышу пересуды за моей спиной, секта Красного Тумана перестанет быть вашей главной проблемой, надеюсь всем ясно? Отлично, тогда передайте это всем остальным.

— У меня еще есть что сказать ваша светлость, вам, графу Полинскому и барону Шпяхтичу, послание от мастера Красного Тумана, оно очень короткое, я не задержу вас надолго, — вклинился в разговор Дэн Хоу.

— Хорошо, — жестом приказал Никову и Крэю уйти, князь, — говори, — подождав пока двое, едва двигающихся от стресса, мужчин, уйдут, приказал Шатцский.

— Мастер секты Красного Тумана, просила лично передать вам следующие слова: «грязь защищают только свиньи, ибо они жить без нее не могут». На этом все, позвольте откланяться.

Склонив голову, быстрым шагом вышел из кабинета, офицер, оставив трех «благородных» молча стоять у письменного стола.

Глава 12.

— Какой красивый снегопад, давно такого не видел, может, прогуляемся милая? — потянулся в своем кресле, молодой мужчина лет тридцати, со слегка небритой щетиной, короткими каштановыми вьющимися волосами, и необычными, серо-бурыми, глазами, по кайме которых проходила ало-красная полоса.

— Тебе завтра в клинику с самого утра, Генри, а ты поздней ночью о прогулках думаешь? Права была мама, годы идут, но ты все тот же романтичный мальчишка, вскруживший мне голову, — улыбнулась очаровательная блондинка, с маленьким носиком, пухлыми губками и очень стройной фигурой. — Тем более с кем ты предлагаешь оставить нашего сына?

— Мы всего на часик, а малой всегда спит в это время как убитый, Ну так как, Лямис? Пойдем? Снегопад такое редкое явление здесь, особенно такой густой.

— Мы не можем оставить ребенка одного, можешь идти и проветриться, если хочешь, но недолго, я буду ждать, — соблазнительно подмигнула девушка, направившись в спальню.

— У самой ведь игривое настроение, а крайний всегда я, — закатил глаза Генри, встав с кресла и подойдя к вешалке в коридоре, с которой снял легкое пальто, — я быстро милая, — надев верхнюю одежду, вышел из дома он, плотно закрыв за собой дверь.

«Чудесная погода, — дыша полной грудью, в потемках небольшого дворика перед своим домом, радовался жизни врач, чья клиника приносила все больше и больше доходов, а фамилия Гром обретала определенную известность».

— Как поживаешь Генри? — неожиданно прозвучавший голос, от внезапно появившегося за калиткой темного силуэта, чуть не довел мужчину до инфаркта, напугав его до глубины души.

— Кто здесь? — отшатнулся он к дому, всматриваясь в силуэт в десяти метрах от него, — что вам от меня… Госпожа Тайхо! — расширились глаза Генри, — это вы?! Простите, я не узнал вас, — кинулся открывать скромную калитку, он, — прошу входите, давайте зайдем в дом и поговорим там? Такая непогода на улице, — суетился возле дорогого гостя, Гром, не знающий что ему толком делать при такой встрече.

— А ты быстро, — встречала мужа в коридоре, немного удивленная Лямис, уже переодевшаяся в халат, — что-то слу… — застыла на полуслове девушка, взирая на входящую за Генри, Тайхо, одетую в черно-красный плащ, из коего виднелись рукояти множества мечей.

Сам же хозяин дома, еще не успевший отойти от первого «удара», получил второй, увидев в свете коптящей лампы, одеяния приглашенной воительницы.

Конечно, после новостей о некой Тайхо, героически уничтожающей банды по всей стране, семья Гром не могла не вспомнить о своей одноименной знакомой, но так как одного лишь имени явно было недостаточно, чтобы покрыть все сомнения, Генри и Лямис никогда не затрагивали эту тему в своих разговорах. Они оба пришли к выводу, что гениальная девочка из клана Красной Луны, никак не может быть той, что ходит в одиночестве по огромной империи и крушит многочисленные преступные формирования. Да и как наследница богатейшего клана на континенте, может взять и открыть свою маленькую секту, стать там мастером и пойти крушить бандюганов?

Бред, подумали супруги и оставили эту тему.

Теперь же, видя сильно повзрослевшую, за несколько лет, Тайхо, одетую в черный плащ, с рисунком красного тумана на нем, а также невероятное количество клинков под ним, они несколько изменили свое мнение.

Пришедшая к ним девушка настолько сильно была похожа на ту самую воительницу, рожденную для побед, как пели барды, что отрицать подобное не представлялось возможным. Одни лишь мечи, проглядывающие из аккуратных прорезей в ткани, создавали вокруг устрашающую, и в то же время благоговейную атмосферу присутствия мастера. Три клинка на талии с одного боку, три с другого и шесть на спине идущие от плеча к плечу по небольшой дуге.

Рукояти мечей переливались темно-фиолетовым цветом, а их гарды были выполнены в форме распустившегося бутона.

— Приветствую великую госпожу, — придя в себя опустилась на колени и поклонилась, Лямис, Генри последовал за ней.

— Встаньте, я пришла по делу, — спокойно сказала Тайхо, — вы знаете, где Мириам?

— Значит, она к вам больше не заходила и вы ничего не знаете о проблемах семьи Агинк, — сидя на почетном месте в гостиной, резюмировала разговор с молодой парой, воительница, — ясно, тогда у меня к вам имеется другое дело, помню, пару лет назад, мне провели бесплатную операцию, за которую я обещала отблагодарить. Сейчас самое время, — мягко хлопнула ладонью по подлокотнику кресла, Тайхо.

После этого, рядом с четой «Гром», стоящих на коленях, в слабоосвещенной комнате, появился черный кот, а вместе с ним, прямо из пола, выплыл ларец, размером сорок на пятьдесят сантиметров.

— Это вам, примите.

— Огромное спасибо госпожа, — не смел отказаться от подарка Генри, искушаемый жадностью с одной стороны и страхом разозлить щедрую благородную с другой.

Лямис между тем изо всех сил щепала его за ногу, считая, что все же стоит отказаться от платы, явно многократно большей, чем стоила проведенная операция.

Не обращая на жену внимания, мужчина притянул белый, инкрустированный драгоценными камнями, сундучок к себе и, открыв его, сам пожалел о своем решении.

Ларец был доверху забит пилюлями общего назначения, миниатюрными таблетками и пузырьками, стоимость которых превышала аналогичный вес в золоте.

— Мы в расчете, — подытожила Тайхо, встав с кресла и направившись к выходу.

Лямис, бросив злой взгляд на слегка растерянного мужа, также быстро встав, побежала за гостьей.

— Госпожа, простите что занимаю ваше время, но могу я задать вам один вопрос, — пытаясь унять колотящееся в груди сердце, спросила женщина.

— Да? — остановилась воительница у двери, не поворачивая головы к собеседнику, ибо с ее закрытыми глазами в этом не было смысла.

— Уважаемая госпожа Тайхо, я не хочу вас никак обидеть или оскорбить, но не могу не спросить у вас кое-что, — замялась Лямис, ерзая на месте от сильного волнения.

— Говори прямо.

— Вы знаете, что очень популярны в империи? — наконец выдала она.

— О чем ты? — на этот раз развернулась Тайхо, слегка склонив голову.

«Я почему-то была уверена, что она не знает, — подумала Лямис про себя, взглянув на черно-алый плащ, множество рукоятей клинков, торчащих из него, и закрытые глаза юной благородной».

— Вы крайне известны как Кровавая Тайхо, Рука Смерти несущая возмездие всем бандитам, несокрушимый мастер секты Красного Тумана. Я не видела ваших портретов, но вот форма секты известна, если вы не хотите быть узнанной и окруженной толпой людей, стоит ее скрыть.

— Вот как…

— У меня есть темно-серая объемная накидка, на первое время она может сгодиться, — видя некое замешательство девушки, предложил Генри, — учитывая разницу в росте, она как раз полностью вас скроет госпожа, хотите примерить?

— Да, принеси ее.

Раннее утро. Столица.

Третье отделение — Главного управления внутренних дел Великой Западной империи.

— Эхэй, как поживает наш управляющий, шесть часов, а вы на службу, похвально, похвально, — усмехнулся крепко-сложенный мужчина лет сорока, одетый в черный костюм типа «тан» и вооруженный мечем цзянь. — Видимо много работы, господин Бу?

Не обращая никакого внимания на коротко-бритого культиватора перед ним, слегка полноватый начальник третьего отделения — главного управления, достав ключи из кармана, открыл массивную дверь приемной, выходящую на одну из малых улиц окраины столицы.

— Часы работы начинаются в семь, — холодно сказал Бу, когда вместе с ним в здание попытался войти один из членов секты Черной Скалы.

— Да ладно тебе Бу, я пришел пораньше, предлагаешь на улице торчать? Совсем нас не уважаешь а? Не боишься обидеть мастера и получить… [хрясь] — не успел договорить он, как дверь перед его носом захлопнулась. — Вот же падла, — сплюнул мужчина, — и ведь не сделаешь ему ничего. Бесит.

«Дегенераты, — думал в это время сам Бу, прекрасно знающий, что секта Черной Скалы занимается рэкетом, отнимая по десять процентов от награды у свободных культиваторов и малых сект, приходящих в отделение для сдачи заданий».

— Здравствуйте господин Бу, — с улыбкой поприветствовала начальника, новенькая работница, зашедшая, как и все остальные работники, через черный ход.

— Здравствуй, молодец что пришла пораньше, проштудируй пока правила, сегодня встанешь у стойки приема.

— Вас поняла, — оптимистично и радостно, отозвалась девушка.

— Я у себя.

— Поняла!

— Эх, молодость, — слабо улыбнулся Бу, проходя через ряд столов ожидания и заходя за бортик разделяющий основное помещение и стойки регистрации. — Сегодня должно быть много новеньких, впервые принесут нам сдавать задания, так что готовься хорошо, при любых непонятных ситуациях зови меня, не стесняйся, в первый день ошибки допустимы, — сказал он и скрылся за дверью с надписью «служебные помещения».

И вот, спустя пару часов после открытия, третье отделение — главного управления внутренних дел, специализирующиеся на обслуживании свободных культиваторов и малых сект, стало наполняться культиваторами всех мастей. Кого здесь только не было, от зеленых новичков до бывалых ветеранов, местные чередовались с приезжими и с проезжими воинами, стремящимися по пути скинуть или взять очередное задание.

К полудню все столы ожидания ломились от сидящих там, вооруженных до зубов, людей, а очереди к стойкам регистрации и приема, доходили до двери, заставляя некоторых даже стоять на улице.

— Ну и очереди, дернуло меня попытаться сдать здесь задание, — отходя от «приемки», возмущался бородатый здоровяк, подходя к столу, где сидела его жена, — через полчаса позовут, можно будет забрать награду, — усевшись рядом с довольно эффектно выглядящей женщиной, в кожаной броне, сказал он. — А чего ты такая мрачная?

— Тут ко мне подходили, — слабым голосом сказала она, — в общем, здесь правила, десять процентов от награды нужно отдать, иначе будут проблемы.

— Чего? — скривился бородач, — а больше им ничего не дать? Пусть попробуют дернуться, мы им покажем, — рассмеялся он, потирая свой широкий топор, весящий на поясе. — Ты-то чего так расстроилась? — немного не понял подобного поведения, мужчина, знающий, что у его жены одинаковая с ним культивация, да и в боевых навыках она ему не уступает.

— Отдадим деньги хорошо, эти люди опасны… — испуганным взглядом посмотрела на мужа, женщина. — Они мне такого рассказали, а потом один из них ткнул меня тростью в ногу, там была какая-то игла или шип, не знаю, вот только меня всю мгновенно парализовало, целую минуту я не могла даже мизинцем пошевелить, — содрогнулась девушка, — они меня всю облапали, а я даже пискнуть не могла. Сказали, если не одумаюсь, это повторится не в таком людном месте и не один раз.

— Кто это был, они здесь, — скрежетал зубами от праведного гнева, мужчина, осматривая помещение с множеством галдящих тут и там людей, — убью сук, покажи кто?

— Не мели ерунды, месть самое глупое, что можно сейчас сделать, эти парни из секты Черной Скалы, я слышала о них, крайне опасные люди, отдадим им деньги и уедем из столицы сегодня же. Прошу дорогой, успокойся, — взяла за руку мужа, она, — ради меня, давай просто заплатим и уйдем, так будет лучше. Я когда-нибудь тебя подводила?

— Нет, — пытался унять гнев бородач, — но как такое вообще может быть, мы в диких степях или в столице империи? Что за Черная Скала, дракон ее сожри?

— По слухам, в столице нет банд, преступным миром тут правят три, вполне официальных и законных, секты среднего уровня, Черная Скала одна из них, так я по крайней мере слышала.

— Секта среднего уровня промышляет подобным? — в замешательстве поперхнулся культиватор, — поверить не могу, — покачал головой он, в шоке от услышанного, — ладно, заплатим и сразу закажем карету. Ни ногой больше сюда, в следующий раз в деревнях поблизости останавливаться будем, этот город одна сплошная гниль.

И пока супружеская пара выливала свой гнев, ожидая оплаты, в помещение вошла мало чем примечательная личность, среднего роста, в черном капюшоне и темно-серой накидке до лодыжек, по бокам и на спине коей были странные выступы.

«Полагаю, информацию продают здесь, — подумала Тайхо, просканировав помещение, — и где мне искать этого Бу?»

Глава 13.

Не особо понимая, где ей искать мистера Бу, коего в качестве продавца информации порекомендовал Генри, Тайхо решила просто присесть на свободное место в дальнем углу помещения, за единственный пустующий трехместный столик, грязный и с подломленной ножкой.

Ловко сев за очень неудобную табуретку, девушка принялась усиленно размышлять о том, как и с кем ей поговорить, чтобы узнать о месторасположении некоего Бу.

— Юная леди, как поживаешь? Чем занята, с кем пришла? — с лету оседлал табурет справа от Тайхо, сорокалетний улыбающийся мужик, лысый, плотно сложенный, в темном одеянии «тан» и клинком цзянь. — А чего глазки под челкой прячем, стесняемся? Так с кем пришла, где отец или муж?

— Девочка, чего молчишь, отвечай, когда старшие спрашивают, — подсел слева, непонятного возраста старичок, с желтым жабьим лицом, в странном коричневом халате и кривой тростью в руке.

— Вы знаете, кто такой Бу? — спокойно спросила Тайхо, никак не реагируя на прищур старика и похотливый взгляд его напарника.

— Ты вопросом на вопрос не отвечай, крошка, с кем пришла, а главное зачем? — скалил зубы мужчина.

— Мы не хотим тебя обижать, вот только если упрешься, — захихикал старик, — сама понимаешь, что будет, с таким-то личиком, часто наверное пристают, а? — перемигнулся со своим напарником он, незаметно немного приподняв трость под столом, из кончика коей появился небольшой шип.

— Валите отсюда, — резюмировала разговор Тайхо.

— Наглая попалась, люблю наглых, — заиграл бровями, потирая лысину, явно хорошо тренированный воин ближнего боя.

— Скорее хладнокровная, а такие даже слаще, — захихикал старик, направив кончик своей трости, прямо в голень девушке.

— С ней похоже никого, да? И дверь близко, как мыслишь.

— Ага, устроим обеденный перерыв.

— Точно, точно, — засмеялся мужчина, мельком огладывая окружение, в котором никто демонстративно не смотрел в их сторону.

— Что во фразе «валите отсюда» вам непонятно? — спокойно спросила Тайхо, за все время беседы не изменившись в лице и не сдвинувшись даже на миллиметр.

— По-моему, кому-то срочно нужно показать его место, — уже без смеха и улыбок, произнес мужчина, — сама напросилась, — потянулся к голове девушки рукой, он, тем временем как его напарник, произвел отточенное движение тростью, чтобы поразить ногу Тайхо.

Слаженная командная работа двух натренированных бойцов, еще никогда не давала сбоев. Один отвлекал, второй моментально наносил удар ядовитым шипом, а точнее жалом особого вида насекомых, выводимых сектой Черной Скалы в неволе по секретной технологии.

Вот только в этот раз жало редчайшего кукольного муравья, хитро выскальзывающее из трости старика, пронзило не ногу жертвы, а руку его напарника, что угрожающе тянулась к девушке, дабы ее отвлечь.

Никто из двух членов слаженной группы рэкетиров, толком не понял когда и как была перехвачена трость.

— Ты чего тво… — одернул руку лысый, тут же упав на пол со стула полностью обездвиженный.

Хруст, и Тайхо, легко отломав нижнюю часть трости, воткнула ее конец старику в шею.

— Ааа, это… — промямлил нечто невнятное он, пытаясь вытащить инородный объект из своей сонной артерии, но руки уже не слушались его, а доли секунды спустя тело повалилось на пол.

Тайхо по-прежнему сидела на своем месте, никак не меняясь в лице. В отличие от всех присутствующих в приемном помещении третьего отделения, ее не особо заботили люди, ослепшие от своих злодеяний настолько, что не могли отличить свечу от солнца, а гору от камня.

Самой же обеспокоенной и неравнодушной в этой ситуации, оказалась молоденькая девушка, за стойкой приема выполненных заданий, коя увидев суету меж посетителей и поняв в чем дело, тут же направилась в кабинет своего начальника.

— Господин Бу, в зале творится нечто странное, — вежливо постучав в дверь, а после, войдя в скромно обставленный кабинет, сказала взволнованная стажерка, находящаяся на испытательном сроке.

— А конкретней? — отложив документы, поднял взгляд Бу.

— Там два человека, о которых вы меня предупреждали, и молодая девушка, в общем…

— Они к ней пристают да? — скривился начальник отделения, глубоко вздохнув, — как они меня достали, сил уже нет, уроды.

— Я не уверена, приставали они к ней или нет, — тихо продолжила девушка, — вот только сейчас эти двое валяются под столом не двигаясь.

— Чего? — встрепенулся Бу, встав из-за стола, — как это?

— Я точно не уверена…

— Хорошо, пойдем посмотрим, — поправив свою форму, в виде черного костюма, быстрым шагом направился в зал ожидания, он.

Как и доложила новенькая сотрудница, два члена секты Черной Скалы, промышляющих здесь рэкетом, лежали под столом дальнего углового столика, за которым сидела немного странно одетая особа, по виду совсем подросток.

Как и следовало ожидать, никого более рядом не было, никто не хотел проблем с сектой Черной Скалы.

— Здравствуйте, я глава этого отделения, могу я осведомиться, что здесь произошло, — подойдя поближе, вежливо спросил Бу, тем временем разглядывая поверженных бандитов.

«Побеждены своим же оружием, эта девушка непроста, сволочи наконец-то нарвались на кого-то кто им не по зубам. Какой хороший сегодня день».

— Они на меня напали, я оборонялась, вот итог, — спокойно сказала Тайхо, — есть какие-то проблемы?

— Нет, — слегка улыбнулся мужчина, — совсем нет, — посмотрел он на валяющихся членов секты Черной Скалы.

— Тогда могу ли я тоже у вас кое-что спросить?

— Разумеется, — не видел ни единой преграды, чтобы не помочь сей прекрасной девушки, довольный начальник отделения.

— Я ищу некоего Бу, сказали он работает где-то здесь, как я могу с ним встретиться?

— Ох, вы уже с ним встретились, я и есть Бу, — удивился он, — с кем имею честь говорить?

Вместо ответа Тайхо полезла рукой под накидку и, нащупав документы во внутреннем кармане плаща, достала их, передав главе отделения.

С интересом взяв десятисантиметровое кожаное удостоверение, Бу, открыв его, на секунду застыл.

Его расширившиеся до предела зрачки, раз за разом бегали по одной и той же надписи:

Мастер Тай Хо — глава малой секты Красного Тумана.

— Что-то не так?

— Все так! Прошу давайте пройдем в мой кабинет, — в смятении ответил Бу, — здесь много людей нам не дадут спокойно поговорить, — отдав удостоверение, пригласил пройти за ним, глава отделения.

Не обращая внимания на шепот и многозначительные взгляды в их сторону, Бу и Тайхо прошли за дверь «служебные помещения», а там и в кабинет начальника отдела.

— Могу ли я узнать, что привело многоуважаемую госпожу Тайхо к столь скромному служащему, — предложив леди сесть, спросил Бу.

— Некто, желающий остаться неизвестным, сказал мне что вы торгуете информацией, я пришла сюда именно за этим.

— Вот как, ясно, — засуетился Бу, взволнованный такой неожиданной встречей, да и еще по такому щекотливому вопросу, как продажа информации. — Так как я не знаю, кто вас прислал, мне приходится ходить по очень тонкому льду, говоря с вами на подобную тему, госпожа Тайхо. Информация, которой я торгую, не является госсекретом и за нее не положен тюремный срок, вот только проблемы неофициального характера она вполне может мне создать.

— Даю свое честное слово, данный разговор останется между нами, и я не буду иметь к вам претензий независимо от его содержания, — тихо сказала воительница, — моего слова вам достаточно?

«В такой ситуации нужно быть полным идиотом, чтобы сказать — нет, — подумал Бу».

— Вполне, все же репутация говорит сама за себя. Какая информация вас интересует?

— Семья Агинк, что с ней случилось и почему?

«И всего-то? Фуф, я-то думал что-то серьезное, — волна облегчения нахлынула на мужчину, — повезло, познакомиться с самой Тайхо, помочь ей, и при этом ничем особо не рискуя, информация-то довольно распространенная в особых кругах, меня никогда не вычислят».

— Семье Агинк было предъявлено обвинение в укрывательстве ряда незарегистрированных артефактов и пособничестве в их контрабанде в другие страны. Санкционировал расследование министр развитие Кинхет, именно он получил у главного столичного прокурора разрешение на обыск поместья Агинк, где в подвалах были найдены незадекларированные боевые культивационные «сокровища». Насколько известно, обыск проводился с нарушением правил, а заведующий им инспектор ушел на пенсию на следующий день, затем уехав из столицы к родственникам, где и пропал без вести. Никаких подробностей более никому не сообщалось, глава семьи и его приближенные задержаны на месте, сбежать удалось лишь внучке и нескольким горничным, — отчеканил Бу, славящийся своей невероятной памятью.

— Известны имена слуг сбежавших с внучкой главы Агинк?

— Нет, — покачал головой, немного удивленный вопросом, начальник отделения, — месторасположение сбежавших также неизвестно, они объявлены в особый розыск.

— Особый?

— Особый розыск отличается от обычного тем, что народ не оповещают о личности разыскиваемых, их поисками занимается исключительно специальный отдел полиции.

— Интересно, только зачем это?

— Ну, — задумался Бу, — обычно особый отдел занимается поиском и отловом людей, обладающих важной информацией, или же владеющих необычными способностями, поэтому лишняя огласка здесь не нужна. Вдруг ими заинтересуются и другие структуры, а чего хуже другие страны, посему особый отдел тайно выслеживает и доставляет таких людей куда следует или кому следует. Есть неподтвержденные сведенья, что в сбежавшей девочке заинтересован сам министр развития Кинхет.

— Ясно… Тогда полагаю, даже примерной информации, где скрывается беглянка, нет?

— Именно так, если бы была, то это означало, что девочку давно поймали.

— Сколько я должна?

— Ох, не думайте об этом, для меня честь помочь уважаемой Тайхо, я ненавижу преступность, давайте считать, что вы оплатили мои услуги своими налетами на банды, — поклонился Бу, — большое спасибо за вашу борьбу.

«Брать деньги с таких клиентов невыгодно, — думал тем временем он про себя».

— Заодно хочу предупредить вас, госпожа Тайхо, — заговорил начальник отделения, когда его посетительница, встала с кресла, — те двое принадлежат секте Черной Скалы, у вас могут быть неприятности в будущем из-за сегодняшней стычки.

— Благодарю за информацию, — нейтральным голосом ответила Тайхо.

— Не за что, приходите еще, — широко улыбнувшись, поклонился Бу, — я провожу вас до выхода.

Глава 14.

Проходя через помещение зала ожидания, Бу, провожая свою гостью, мельком взглянул на тот самый угловой столик, под которым теперь уже не было двух поверженных рэкетиров, лишь лужа крови, вытекшая из поврежденной артерии старика, свидетельствовала о стычке.

«Ушли или забрали? — задумался начальник отделения, — так или иначе, Черная Скала этого не оставит. Скоро объявятся, — пришел к неутешительному выводу он, выходя из здания третьего отделения — главного управления, — проклятье, приперлись гады! — едва не закашлялся Бу, увидев группу из пяти людей, собравшихся у входа в здание и явно кого-то ждущих».

— Это она, — указал пальцем на Тайхо, лысый мужичок с проткнутой ладонью, — Юга умер из-за нее, — зло зыркал он, находясь за спинами четверых старших товарищей.

«Я не смогу здесь ничем помочь, — подумал Бу, застывший у входной двери, в то время как Тайхо продолжила идти вниз, спускаясь по немногочисленным ступенькам».

— Ты, — ткнул пальцем в воительницу, пожилой желтокожий воин, с жидкими седыми волосами и козьей бородкой, — иди сюда, разговор есть, — сделал движение подбородком в сторону ближайшего переулка, он, не отнимая ладони с широкого меча на поясе. — И без глупостей, мой клинок скор на расправу, — обволок себя аурой, культиватор, ускорив ток крови и жизненной энергии, отчего вены на его лбу надулись, а мышцы побагровели.

«Я его знаю — это дикий Линь, командир местного отделения секты Черной Скалы, опытный воин второй ступени сферы энергии, чего он сам вдруг сюда приперся? — волновался Бу».

— Вали отсюда фуфел мятый, — выразила свою точку зрения на сложившуюся ситуацию, Тайхо, продолжая неспешно идти вперед.

— Ты знаешь, с кем разговариваешь? — прищурился Линь, чуть вытащив лезвие клинка из ножен, — я из секты Черной Скалы, не пойдешь по-хорошему, отрублю руки и ноги, а после утащу, куда захочу, ясно?

— Хммм, — остановилась воительница, — ясно, — развернулась она лицом к мужчине, что стоял в двух метрах от нее и примерно в трех метрах от своих людей, столпившихся позади.

— Если ясно, тогда… — не успел договорить Линь, как Тайхо, появившаяся прямо перед ним, схватила его за щеку, — да как ты?! — попытался хоть что-то предпринять он, когда увидел перед глазами, припорошенную снегом, каменную мостовую, одновременно с этим перестав ощущать землю у себя под ногами.

Хрясь! И с хрустом брусчатки лицо мужчины стало одним целым с мостовой.

БАБАХ!!! Разошлась взрывная волна, от удара Тайхо ногой по затылку Линя, что похоронил переднюю часть его туловища на полметра под землю, а заодно всколыхнул снег и накидку девушки, оголяя черно-красный плащ со множеством мечей.

— Сегодня похоронные услуги бесплатно, — вытащив ногу, сказала Тайхо, — желающие есть? — спросила она, но от внезапно свалившейся акции по захоронению, все почему-то отказались, неуважительно сверкая пятками в направлении переулка неподалеку.

Видя, что ее услуги более не востребованы на сём рынке, воительница, поправив накидку, побрела дальше, оставляя вспотевшего Бу и ошеломленных посетителей третьего отделения, вывалившихся на улицу, в трепете смотреть на свою спину.

— Я думаю, — заговорил бородатый культиватор со своей женой, — платить нам уже никому и ничего не надо.

— Ага, — кивнула женщина, с восхищением смотрящая на удаляющийся силуэт благородной, — это ведь была Тайхо, да? Рука Смерти карающая преступность, — прошептала она.

— Не знаю что там по поводу руки, но ногу смерти мы видели своими глазами. А ведь этот парень был силен, сфера энергии не иначе, да и судя по возрасту опыта битв ему не занимать, — с омерзением посмотрел на полувтоптанный в землю труп, бородач. — Он один из тех, кто шел по ступеням медленно и дошел до реальной силы лишь в старости, а его раздавили как таракана. Барды не зря поют песни о могуществе Кровавой Тайхо.

— Жаль снегопад так быстро закончился, люблю зиму, вот только у нас она какая-то бесснежная, — прогуливаясь по главной торговой улице, жаловался наследник рода Разящих, облаченный, как и всегда, в свою любимую военную форму, хотя по случаю наступающих холодов не преминул добавить к ней великолепный плащ, накинутый на плечи.

— В области моего дома снег выпадает регулярно, не вижу в нем ничего особенного, если хочешь Роман, выкрои пару недель в середине зимы, да и приезжай, — улыбнулся, одетый в серую, с виду обычную, мантию, лысый паренек, с простоватыми чертами лица. — Секта Западной Лазури будет рада наследнику Разящих, будь уверен.

— Правда? Ну если все так, Эскофар, тогда я только за, кстати, ты придешь на турнир устраиваемый моим отцом?

— Соревнование мечников, интересно, возможно смогу кое-чему поучиться, ты сам будешь участвовать?

— Естественно, иначе никак, хотя вряд ли займу первое место, отец сказал, устроит настоящее состязание в этом году, держит все в секрете старый интриган, — положил ладонь на рукоять своего бастарда, Роман, — но поверь, в топ десять я попаду.

— Хотелось бы на это глянуть, когда будет турнир?

— Через две недели, приглашения начнут рассылать на днях, хотя самые важные гости уже все знают.

— А кто именно, если не секрет, — заинтересованно покосил глаза на «друга», Эскофар.

— Наш дорогой второй принц Гарри, седьмая принцесса Лукреция, почти все родовые князья либо придут сами, либо что вероятней, пришлют наследников, на крайний случай вторых сыновей, ну и возможно, — почесал за ухом, Роман, — придут представители Красной Луны и Белых Облаков, но это неточно.

— Ты это серьезно? — резко остановился, первый сын мастера секты Западной Лазури, — они могут прийти? В смысле кто-то из основных ветвей двух крупнейших семей?

— Да, — кивнул юноша, — и чего это ты так удивлен? К тому же не стой столбом на оживленном тротуаре, пошли.

— Разве эти люди ходят на турниры организованные не ими лично?

— Обычно нет.

— И после ты спрашиваешь, почему я удивлен?

— Второму принцу ты не удивлен, а участие в торжестве представителей Красной Луны и Белых Облаков ввергает тебя в замешательство? Разве не странно?

— Нет, не странно, и ты сам знаешь почему, Роман, не строй из себя дурачка. Монаршая семья высока, бесспорно, вот только она всегда поддерживала тесную связь с высшей знатью, особенно с родовитыми князьями. Не говоря уже о том, что с принцем Гарри мы на короткой ноге лишь потому, что наши отцы кое-что заключили, — кинул мимолетный взгляд, на выражение лица своего собеседника, Эскофар.

— Оу, так ты в курсе, следовало ожидать, — усмехнулся Роман.

— Так ты специально вывел меня на разговор?

— Ну да, не спрашивать ведь напрямую, мы не так часто общаемся для этого, вечно ты торчишь непонятно где.

— Это называется усиленные тренировки, у меня много конкурентов в секте.

— Да я не осуждаю, все правильно делаешь, просто дружба-то крепче не становится, а тема договора слишком щекотливая.

— Мы ушли от другой темы, с чего вдруг «эти люди», могут прийти на торжество?

— Как максимум придут лишь представители главных семей, а не наследники или кто-то в этом роде, не зацикливайся на этом.

— Ну уж нет, мне интересны причины и принцу Гарри они уверен будут интересны не меньше, как и всей «верхней» столице, Разящие не могут не понимать, насколько резонансным будет событие, ты и твой отец, не можете этого не понимать.

— Возможно, — пожал плечами парень, — посему мы и не стали скрывать их визит, а по поводу причин, скажу честно, понятие не имею, они просто пожелали иметь пригласительные. Не могли же мы им отказать, в самом деле.

— С далекого же края ты зашел, чтобы сообщить мне и главе секты Западной Лазури через меня, что данный визит к Разящим крупнейшей клановой связки, не означает сотрудничества и инициирован не вами. Может в следующий раз, как-то попроще все расскажешь?

— Договорились, — улыбнулся Роман, — к слову, мне интересно, чем кончился вчерашний поход наемников князя Шатцского против Кровавой Тайхо, как они там все порешали?

— Опять ты за свое, чего тебе далась эта шумиха с героиней? Не наш уровень, думай о чем-нибудь более продуктивном.

— А я считаю, что примечать людей нужно до того, как они станут твоего уровня, иначе может быть поздно. Ха, ладно, пойдем перекусим, я знаю чудный ресторанчик.

— Кто бы сомневался, уверен, нет ни одного чудного ресторанчика в столице, которого бы ты не знал.

— Не каркай, я всегда нахожусь в поисках нового, не может быть, чтобы я побывал везде, — рассмеялся парень, когда его смех прервал жуткий грохот, — нет ну чего вдруг-то, — одновременно посмотрели в сторону шума, культиваторы. — Это зеленый район, точнее сказать сложно, — определил место по вздымающемуся к небу столпу дыма, Роман. — Нужно проверить, там ведь школа культивационных искусств неподалеку, дети могут быть в опасности.

— Хорошо, пошли, только без глупостей, — кивнув, нахмурился Эскофар, когда двое, ускорившись, исчезли из виду.

— Майкл чего ты встал как вкопанный, пора бежать! — обеспокоенно тянула за рукав рослого подростка, стройная девушка в длинной юбке и легкой шубке, — ну почему мое первое свидание должно заканчиваться этим, уммм, — с силой сжимала алые губки, расстроенная девица.

— Ты когда-нибудь видела подобного монстра или хотя бы читала о таких? — не моргая смотря вдаль с высокого холма, Майкл наблюдал за тем, как четырехрукий гигант вылезал из исполинской дыры посередине оживленной улицы. — Как он вообще оказался в земле посередине города? Прорыл тоннель?

— Я таких никогда не видела и не читала, бежим отсюда, чего тут рассуждать?! — ударила в бок непослушного парня, боевито-настроенная девушка.

— Перестань Лиза, мы далеко от него, я больше волнуюсь за людей поблизости и за нашу школу, что если он пойдет туда, как быть?

— Никак! Черепаха не размышляет о том, как остановить дракона, она прячется в панцирь. Чего мы там сделаем со своими пятыми ступенями сферы тела, станем смачными пятнами на брусчатке? Мы даже отвлечь внимание толком не сможем.

— Я владею техникой «быстрого шага»!

— Начального уровня! Стой! Ты реально хотел пойти отвлекать этого монстра! — показала пальцем Лиза, на почти выбравшегося на поверхность исполина, с серой, как камень кожей, и невероятно мускулистым телом. — Я тебя не пущу, так и знай! В нем двадцать метров роста и тонн десять веса, при этом неизвестно насколько он силен, а главное быстр. Ты с ума сошел играть с ним в догонялки?!

— Надо ведь что-то делать, скольких он убьет, пока сюда прибудут мастера? Обычные культиваторы тут не справятся, я его ауру даже отсюда чувствую.

— Тем паче, мы ничего не сможем сделать, уймись! — мертвой хваткой вцепилась в Майкла, Лиза.

— Ладно, я понял, — обреченно вздохнул несостоявшийся герой, — ну и свидание у нас вышло, такое на всю жизнь запомнится.

Глава 15.

Огромный, массивный, четырехрукий гигант, вздымался над зданиями Зеленого района. Его кожа походила на камень, мышцы были надуты, словно шар, и бугрились от любого движения. Антропоморфная голова, с чем-то наподобие волос, имела неправильную форму, два больших кошачьих глаза, маленький нос, развитые скулы и надбровные дуги, а также длинный ротовой разрез без губ, с ярко выраженной челюстью. Одежды на великане не было, как и половых признаков, вместо них имелись лишь десятки магических кругов, вытатуированных на лице, шее, груди и животе.

— ГХАААААА!!! — взвыл исполин, раскинув руки в стороны и запрокинув голову, на полную ширь открыв свою челюсть, с тремя рядами акульих зубов.

Людей поблизости уже не было, они все с криками и паникой рванули подальше от этого места, пользуясь тем моментом, когда монстр тужился вылезти из глубокой дыры в земле.

Не находя добычи, чудовище в гневе сжало четыре своих огромных кулака, а после, подняв руки над головой, с силой ударила ими о землю.

БАБАХ!!! Столб земли и камней поднялся высоко в небо, а взрывная волна от сильнейшего удара, разнесла в щепки все здания в радиусе полукилометра, превратив городскую территорию в ровное поле.

— ГХАААААА! — ревел в ярости исполин, с глазами налитыми кровью и наполненными безумием.

— Проклятье, что здесь делает четырехрукий каменный людоед? — в ошеломлении смотрел на чудовище, Эскофар, впервые видевший живого представителя этого редкого вида.

— Я про них лишь читал, — хмурился Роман, когда они двое, стоя на крыше отеля, с почтительного расстояния наблюдали за гигантом, — не слишком ли он силен, одним ударом, пусть и с четырех рук, устроить подобное… Теперь я понимаю, как под натиском чудовища, за одну ночь пала столица Акшока, если там бушевало подобное, оно вполне могло стереть с лица земли пару тысяч зданий.

— Не время предаваться воспоминаниям, нужно сообщить об этом принцу и твоему отцу.

— Уверен, вон те драпающие имперские стражники, доложат кому нужно в кратчайшее время. А нам лучше пораскинуть мозгами, как задержать монстра, он ведь весь квартал с землей сравняет за пару часов. Люди убежать не успеют, вряд ли он снова залезет в ту ямину и будет полчаса из нее выбираться.

— Ты спятил, Роман? — с нескрываемым недовольством посмотрел на своего друга, Эскофар. — Это многорукий каменный людоед, входит в список десяти самых опасных природных монстров. К тому же он явно в режиме берсерка, с увеличенной до предела скоростью, силой, реакцией и при полном отсутствии боли. Чем и как ты собираешься его задерживать, бегать взад-вперед уворачиваясь от смертельных ударов?

— Как вариант можно отрезать ему пару рук, — сузил глаза мечник.

— В твоей книжке разве не было сказано сколь крепкие тела у этих тварей? Их не зря прозвали каменными людоедами, состоят они не из камня, но вот по крепости плоть сопоставима с гранитом, а кости со сталью. Его не убить с одного удара или даже с двух. Здесь нужны специалисты, культиваторы узкой специализации, или же мастера боя из самой верхушки, остальным, включая нас, лучше держаться подальше.

— Монстров бояться в подземелья не ходить, — улыбнулся Роман, с силой сжимая рукоять клинка на своем поясе, — где наша не про…

— Успокойся, — хлопнул по плечу разгоряченного юношу, Эскофар, — я на полном серьезе. Драка с великанами или другими чудищами, отличается от битв с людьми и им подобными, сильно отличается. Слабых монстров мы крошим пачками лишь из-за разницы в боевой мощи, а здесь сила не на твоей стороне, как и многое другое. Тут нужен опыт, специальные техники и так далее. Ты помереть захотел?!

— Если что, ты меня подстрахуешь, так ведь? — искал поддержки в глазах друга, Роман.

— Нет, я скорее вырублю тебя и утащу отсюда, — резко изрек Эскофар, — даже вдвоем, нам слишком опасно сражаться, один пропущенный удар и поле ауры нас не спасет, не говоря уже о том, что людоеды часто хватают своих жертв и моментально тащат в рот. Здесь уже будет неважно, как ты крепок.

— Он не может быть так быстр, ты просто трус, людям нужна помощь!

— Десятое место по опасности из природных монстров, тебе о чем-нибудь говорит?! Ни ты, ни я, не видели этих хищников в деле, но наши предки сражались с ними триста лет назад и занесли их в список особо опасных. Очнись дурак, помереть здесь не просто реально, а очень даже вероятно, сдохнуть захотел?! — взял за шиворот парня, чуть более высокий Эскофар. — Проснись наконец, эта тварь крайне опасна.

— Предлагаешь ничего не делать и просто наблюдать? — сбив руку со своего воротника, довольно спокойно сказал Роман.

— Предлагаю ждать подкрепления и следить за обстановкой, сможем кого спасти, спасем, а нет так нет, поверь, мы полезней здесь как наблюдатели, чем там, как цели. И помни, ты наследник семьи, у тебя нет права жертвовать собой когда вздумается.

— Мягко стелешь, — выплюнул потомок Разящих, — да спать жестко, — отвернулся он, вновь посмотрев на великана, — и откуда эта тварь вылезла, они что роют туннели?

— Не знаю, вряд ли, — глубоко вздохнув, взглянул на исполина, Эскофар, — сначала нужно разобраться с монстром, а после специалисты исследуют дыру, из которой он вылез.

— Все это омерзительно, я чувствую себя трусом! — добела сжал ладонь на рукояти клинка, Роман.

— А я чувствую себя ответственным и разумным, если мы здесь умрем или станем инвалидами, наши семьи понесут большой урон, сколько сил вложено в нашу культивацию, какое количество ресурсов потрачено, подумай об этом, — спокойно сказал Эскофар.

— Я все еще здесь именно из-за этого… Проклятье, истинный воин должен думать не об этом, — сплюнул он, — я омерзителен сам себе.

— Тьфу, что это было, — сбросив несколько досок и выплюнув землю, поднялся на ноги Майкл, — Лиза, ты где?

— На дереве, — одновременно расстроено и раздраженно ответила девушка, своей юбкой зацепившаяся за сук, а руками крепко обхватывая ствол, — помоги отцепить юбку, если я шевельнусь, она порвется.

— Секунду, я сейчас, — быстро подойдя к дереву, в несколько прыжков добрался до возлюбленной, парень, отцепив уже немного порванную юбку, — прыгаем, — согласовал свои действия с ней, Майкл, и они оба легко приземлились с семиметровой высоты.

— Поверить не могу, нас задело с такого расстояния, — поправив растрепанные волосы, посмотрела на монстра, Лиза, видя лишь чистое поле и пару устоявших домов поблизости, — и ты хотел пойти его отвлекать? Немедленно уходим отсюда.

— Кто же знал, что он на такое способен, — покачал головой, Майкл, — и все же я беспокоюсь о школе, защитные механизмы явно не подействуют на такую тварь. А с него станется еще одним таким ударом разрушить ее до основания.

— Я не пойму, — подошла вплотную к парню, Лиза, — ты чего предлагаешь? Пойти и помереть в расчете непонятно на что?

— Я предлагаю что-нибудь придумать…

— Все, пошли, ни слова возражения, — взяла его за руку, девушка, — мы выбираемся отсюда.

— Стой, этот гад что-то странное делает, — остановился Майкл, одернув руку, — только не говорите мне, — в ужасе расширились глаза юного мечника, когда он наблюдал за действиями монстра.

— Гхыыыы, — рыча и выпуская волны пара из своего рта, гигант, какое-то время почти бездействуя после своего удара, неожиданно начал накреняться вперед, сгибая ноги в коленях и опираясь на четыре своих руки.

— Что делает эта сволочь, — напрягся Роман, до ушей которого все четче доносились крики людей на улицах, бегущих кто куда, главное подальше от места недавнего взрыва.

— Кажется, я знаю, но это глупо, с его-то весом, — в смятении сказал Эскофар, и не успел он договорить, как исполин, согнув свои конечности, припал к земле, а после — выпад, и все его конечности, как одна, распрямились, благодаря чему великан, словно блоха, взмыл в небо, притом так высоко, что при желании мог запрыгнуть на небольшую гору.

— Это катастрофа! — прошептал наследник Разящих, — такой способ передвижения… нужно остановить его любым способом, — выхватив свой бастард из ножен, применил технику «скачка», он, исчезнув с крыши отеля.

— Отвратительный день, — столь же стремительно последовал за своим другом, Эскофаор.

— Интересно, чего там произошло? Папа как ты думаешь? — во все глаза смотря в сторону прогремевшего недавно взрыва, спрашивал отца десятилетний мальчик, в потертом пальтишке.

— Не знаю сынок, главное мы далеко, остальным пусть занимаются власти, — стоя в очереди за газетным прилавком, поправил шапку своему долгожданному чаду, мужчина. — Кого нам завтра ждать на день рождения, мама грозилась испечь большой торт, сколько персон придут?

— Пять! — показал рукой довольный паренек.

— Пять? Ну троих завсегдатаев я знаю, а еще двое?

— Это девочки, — несколько смутился мальчик, — я их позвал на спор, а они взяли и согласились.

— Хаха, — рассмеялся отец, — то есть ты не рад, что они придут?

— Рад, но о чем с ними говорить?

— Разберешься, не переживай, в случае чего, спросишь у матери. Уверен, она будет где-то близко к двери твоей комнаты.

— Да? А почему?

— Попозже поймешь, вот как узнаешь, как с девочками общаться, так и поймешь.

— Правда, а пораньше нельзя?

— К сожалению нет.

— Жаль…

— Ты даже не представляешь как, сынок, даже не представляешь.

— Простите, вы последний? — спросила подошедшая леди, с сумками в руках и дочерью рядом.

— Да, — кивнул мужчина, наклонившись к своему сыну, — вон, иди познакомься, потренируйся перед завтрашним днем, — шепотом произнес он.

— Да ну тебя пап, — толкнул его недовольный сын, побагровевший от смущения, — сам иди и знакомься, — буркнул он.

— Боюсь, твоя мама будет против, я пас, — любя хлопнул по плечу мальчугана, отец, — странно, чего это так потемнело, — обратил внимание на внезапное изменение в освещении, мужчина, одновременно услышав истеричный крик женщины рядом, схватившей дочь мертвой хваткой, и кинувшуюся бежать. — Какого… — побледнел он, открыв рот, когда увидел как на них, откуда-то с высоты, падает огромный силуэт чего-то шестилапого. — От такого не убежать, — прижав сына к себе, стиснул зубы отец, — почему я не пошел сюда один… — скупая слеза скатилась по его щеке.

— Папа в чем дело? Ты чего? Мне больно не прижимай меня так!

— Не смотри наверх…

— А? Что?

— Прости меня за все сын, — склонившись к отпрыску, закрыл глаза мужчина, и в туже секунду, сильный порыв ветра сбил пару с ног, но исходил он не от упавшего монстра, а отчего-то, взмывшего с земли на ошеломительной скорости, и полетевшего на перехват падающего великана.

Глава 16.

— Майкл, — вцепилась в руку парня, Лиза, все внимание которой было приковано к взмывшему в небо монстру, падающему в сторону главной улицы Зеленого района, — там магазин моих родителей! Мама возможно в нем.

— Вот же…. — стиснул зубы он, — сожри меня дракон, нам остается только следовать за ним и попытаться предупредить всех кого сможем. Не волнуйся раньше времени, возможно, все обойдется.

— Нет, следовать за ним глупо, мы все равно не успеем вовремя, — внимательно смотря, как монстр начал падать в нескольких километрах от них, покачала головой девушка, — прийти и умереть там всем вместе, несусветная дурость, — слезы образовались в глазах Лизы. — Где все эти напыщенный высокоуровневые культиваторы, когда они так нужны, жалкие трусы!

Негодовала юная леди, между тем как крайне громкий хлопок, эхом разошелся по всему Зеленому району, а великан, так и не упав на землю, на секунду завис в воздухе, по инерции выгнувшись вперед так, будто нечто врезалось ему в солнечное сплетение и помножило на ноль силу гравитации.

— Ничего себе! — приложил руку к голове, восхищенный Майкл, — ты это видела?

— Я ничего не видела, у меня нет такой реакции, что произошло? — взволнованно суетилась Лиза, сильно переживая за мать.

— Какой-то культиватор взлетел прямо с улицы и одним ударом остановил падение монстра, по-моему, великан на мгновение даже потерял сознание, запредельная мощь тела, потрясающе!

— Они ведь не начнут битву в городе, да? — думала совсем о другом, взволнованная девушка.

— Этот человек настоящий мастер, он не дал чудовищу упасть на людей, все будет хорошо Лиза, не бойся!

На огромной скорости перемещаясь по оживленным улицам, два культиватора нагоняли падающего исполина и, в какой-то момент, даже немного опередили его, первыми прибыв на главную улицу Зеленого района, когда тень великана уже накрывала ее.

— Клятый случай, а теперь чего делать?! — не мог придумать, как ему остановить падение гиганта, Роман, в ужасе наблюдая несколько сотен людей попадающих в зону прямого поражения.

— А я тебе о чем, мы здесь безоружны, мы не можем ни убить, ни остановить чудовище, — догнав приятеля, хмуро заявил Эскофар, — и даже не думай прыгать наверх, видел, как быстро двигаются его руки, тебя сразу поймают и раздавят.

— Издеваешься, я не настолько дурак, чтобы себя так переоценивать, проклятье, как вообще можно остановить его падение, нет, что мы будем делать, когда он упадет?!

— Ничего, нам нужно уходить отсюда, — холодно заявил Эскофар, — и побыстрее, пошли, — положил руку на плечо друга, он, одновременно с этим заметив боковым зрением, как нечто взмыло ввысь, а мгновение спустя волна ветра настигла всех присутствующих поблизости.

— А?! — расширились глаза потомка Разящих, наблюдающие за тем, как человеческая фигура бесстрашна взмыла к небесам, на перехват падающего великана.

Мгновение, и два силуэта встретились.

БАААХ! Оглушительный хлопок заставил закрыть уши, а все стекла поблизости взорвались в едином порыве, осыпая улицу осколками.

— Гхххх, — прохрипел нечто невнятное, исполин, чью инерцию падения остановили одним-единственным сверхмощным ударом в живот, отчего он, словно был насажен на невидимое копье, зависнув в воздухе с сильно согнутой поясничной частью и вытянутыми к земле ногами и руками.

— ГААААХХХ! — спустя миг пришел в себя все еще парящий над землей гигант, все четыре руки коего на дикой скорости потянулись к солнечному сплетению, где начав падать вниз, все еще находился могучий культиватор, у которого от невероятной перегрузки в лохмотья была порвана простецкая серая накидка.

Роман и Эскофар, будучи мастерами ближнего боя, были единственными людьми поблизости, способными наблюдать за сражением на столь непомерных скоростях, где происходящее укладывалось менее чем в секунду.

«У этой твари просто запредельная реакция, а руки и правда крайне быстры, мастер в невыгодном положении! — переживал за могучего культиватора, решившего сразиться с таким сложным противником в воздухе, Роман».

«Все как я и предполагал, каменного людоеда не зря внесли в список десяти опаснейших. Почти мгновенно прийти в себя после такого удара, да еще и контратаковать на такой скорости… Сразись мы с ним ранее, продержались бы пару минут, — в напряжении следил за тем, как четыре громадных руки смыкались над фигурой длинноволосого культиватора, Эскофар, — нам повезло встретить здесь такого мастера, вот только в сражении с подобным противником, одна ошибка может стоить жизни даже ему. Почему он не дождался падения монстра на землю, здесь шансов победить было в разы больше!»

Между тем, когда руки исполина были готовы схватить хрупкое тело Тайхо, все двенадцать ее прозрачных клинков смерти, засияли, одновременно активируясь все еще находясь в ножнах.

Высшая техника бесконечных клинков пришла в действие, и руки воительницы задвигались на умопомрачительной скорости, многократно раздваиваясь в неуловимом боевом танце.

Пулеметной очередью все двенадцать клинков покинули свои ножны, а всего мгновение спустя, в таком же порядке вернулись назад.

Секунда, и четырехрукого каменного людоеда разорвало в фейерверке ровно порубленных кусочков, тем временем как Тайхо, сделав оборот по своей оси, нанесла неуловимый из-за скорости, удар ногой, отчего огромные массы воздуха сдвинулись со своих мест, откидывая воительницу обратно на землю, а сотню кусочков великана запуская прямиком к линии горизонта.

Проминая брусчатку, Тайхо с грохотом приземлилась обратно на главную улицу Зеленого района. От ее накидки, к сожалению сделанной из вполне обычной ткани, ничего не осталось, а потому, стоя в полном облачении секты Красного Тумана, с двенадцатью, дымящимися от перегрева, кристаллическими клинками в ножнах, она собрала на себе все возможное внимание всех присутствующих людей на улице.

Горожане находились в жутком ошеломлении от случившегося, они едва ли могли разглядеть падающего на них огромного монстра, затем неуловимый прыжок воительницы и страшный шум первого удара, после чего монстр исчез. Никто из обычных людей просто не заметил всего остального, в их умах крепла мысль, что монстр был уничтожен или, по крайней мере, побежден и отброшен, одним-единственным ударом. Когда же могучий культиватор, сделавший это, приземлился обратно, в столь известном среди народа черно-красном облачении, в дополнении к длинным волосам и великолепной внешности, узнать в нем легендарную Тайхо не составляло труда.

— Это Несокрушимая! У клятого чудища не было и шанса!

— Кровавая Тайхо спасла нас.

— Рука Смерти нанесла очередной удар по злу в этом мире.

— Слухи не врали она сильнейший человек на земле.

— Убийца великанов. Я напишу об этом песню!

Шептался народ между собой, в трепетном благоговейном страхе смотря на отстраненную фигуру девушки, проверяющую свое тело на повреждения и восстанавливающую нормальный ток энергии в организме.

— Потрясающе, какая техника меча, — в детском восторге смотрел на юную воительницу, Роман, — почему никто не упоминал, что герой Тайхо мастер меча, — негодовал фехтовальщик, — тупые слухи не рассказывают о самом важном.

— Ты смог разглядеть движения ее клинков? — шепотом спросил Эскофар, в чьих глазах можно было заметить страх.

— Издеваешься? — покосился на него друг, — я едва видел ее перемещения и ряд остаточных движений.

— А тот последний удар? — немного дрогнувшим голосом, спросил человек, всю жизнь посветивший техникам наработки ударов ближнего боя.

— Чего ты ко мне привязался, времени другого нет? — начал злиться Роман, коего нагло отвлекали от созерцания героя.

— Я совсем не увидел последнего удара, его как будто не происходило, это точно была физическая атака?

— Скорее всего, я тоже не смог заметить движения, такая умопомрачительная скорость.

— Человек не может так двигаться, это невозможно, — неожиданно ушел в отрицание, Эскофар.

— Надо подойти и просто спросить! — заулыбался в предвкушении, Роман. — Заодно и познакомимся.

— С ума сошел, она не нашего уровня, — быстро остановил друга, схватив его за руку, первый наследник секты Западной Лазури.

— Не нашего уровня?! Ты видел что она сделала! И после этого продолжаешь стоять на своем?

— Я не в этом смысле! — едва не перешел на оскорбления, проглотив последнее слово, Эскофар, — кто мы такие, чтобы подходить и знакомиться с подобным мастером?! И еще, пожалуйста, забудь навсегда мои речи о ней до этого, я был неправ.

— Не переживай я могила, вот только я пошел знакомиться, а ты делай чего хочешь, — оттолкнув руку, смело шагнул вперед юноша.

— Рома, если дело в ее красоте то…

— Спятил? При чем тут внешность, эта девушка величайший мастер кристаллических клинков смерти, которого я видел. Упущу возможность познакомиться с ней, до конца жизни буду сожалеть. Кстати, теперь я знаю что случилось с армией наемников князя Шатцского и графа Полинского, уверен их похоронили даже не заметив. Проклятье, мне почему-то так смешно от этой мысли.

— Как бы тебя сейчас ни похоронили, не нужно нам к ней подходить.

— Ну, стой в сторонке, я не против, — махнул рукой Роман, ринувшись в сторону Тайхо, которая, закончив проверку своего тела и восстановив нормальный ход энергии, двинулась в ближайший закоулок.

Глава 17.

— Уважаемая Тайхо, прошу, уделите мне несколько минут своего времени? — догнав девушку в переулке, вежливо окликнул ее парень, — я Роман Разящий, старший сын князя Разящего, я так впечатлен вашим мастерством, никогда не видел такого блестящего владения кристаллическими клинками. Возможно ли мне взять несколько уроков у вас? — отчеканил он, стараясь во что бы то ни стало привлечь внимание воительницы.

Тайхо, остановившись, развернулась к потомку благородной семьи, покуда тот, сделав приветственный жест с приложением кулака к ладони, склонился, отдавая дань уважения старшему.

«Странно, почему я совсем не чувствую исходящей от тела воина такого уровня потоков силы, неужели она деактивировала поле ауры и ходит без пассивного защитного барьера? — не мог понять столь выдающегося метода скрытия своей энергии, Роман. — Другого объяснения нет, по-видимому, она не использует поле ауры, а благодаря своему невероятному мастерству, предотвращает любой выход энергии из тела. Теоретически провернуть подобное возможно, хотя на практике я встречаюсь с таким впервые. Культиваторы сферы энергии обычно вообще никогда не снимают поле ауры, ведь тогда они становятся намного более уязвимыми. Не понимаю, зачем уважаемая так делает? — быстро соображал про себя довольно опытный фехтовальщик, заметив при этом, что со спины к нему подошел его друг. — Болтал много, а как понял, что ему сильно влетит от отца, если упустит возможность познакомиться с таким выдающимся мастером, так сразу язык прикусил. Хотя если бы я не подошел, то отговорку найти не составило труда».

— Эскофар Лазурь, первый ученик секты Западной Лазури приветствует мастера, — кротко изрек молодой культиватор, склонившись рядом со своим другом.

— Что нужно? Я не даю уроков, — была холодна и неприступна, Тайхо.

— Вот как, тогда я хотел бы предложить вам вип-место на турнире мастеров меча, устраиваемый моим отцом через две недели, как вы на это смотрите? Обещаю, мы обеспечим вам лучший прием, — не нашел другого предлога продлить знакомство, Роман, по факту обещая то, о чем ему предварительно в обязательном порядке стоило посоветоваться с отцом.

"Идиот, из кожи вон лезет, дабы познакомиться с неизвестно кем, — думал про себя Эскофар, не решающийся без спроса, что-либо пообещать незнакомому мастеру перед ним. — А самое обидное, что если все пройдет хорошо, мне влетит за бездействие. Вот тебе и друг называется, подставляет на ровном месте, что мне делать теперь? Ума не приложу, как могу заинтересовать подобного культиватора. Пригласить в секту не имею права, слишком рискованно, отец убьет меня если героиня окажется невыгодным "другом" или вообще потенциальным врагом. И ведь этот полудурок в таком же положении, даже хуже! Официальное приглашение на турнир признак прямой лояльности семьи к той или иной персоне, а он это делает вот так запросто! Он издевается надо мной!"

— Мне неинтересно, — сразу отказалась Тайхо, собираясь уйти.

— Возможно, вы хотите встретиться с каким-нибудь заключенным в столице? Мой отец может это устроить, у семьи Разящих особые права, — не зная что ещё предложить, от безысходности зашел с козырей, Роман, не особо надеясь на положительный эффект, а скорее просто опустошая свой мешок с возможностями, дабы потом ни о чем не жалеть.

"Как глупо ты выглядишь друг мой, — злорадствовал про себя Эскофар, — на что ты надеешься?"

— Это правда? — неожиданно для двух парней, заинтересовалась предложением воительница, вновь развернувшись к ним, — я хочу увидеть членов семьи Агинк, твой отец может это устроить, если я приду на турнир, как гость?

"Агинк? Это те переводчики древних текстов, до них ведь докопался Кинхет, насколько я помню. Они сейчас должны быть в центральной тюрьме в пределах столичного округа. С особым титулом отца устроить встречу не составит труда, вот только клятый министр развития может затаить злобу, кто его знает, что у него на уме и зачем ему Агинк. Хотя, — прикинул взаимопонимание двух семей, Роман, — у нас и так отвратительные отношения с этим мерзавцем, плевать на него, потенциальная дружба с подобным мастером важнее".

— Клянусь своим именем, что если уважаемая Тайхо придет на турнир, предоставив нам удовольствие своей компанией и добрым наставлением, мой отец устроит встречу с семьей Агинк, — уверенно, четко и ясно, произнес наследник рода Разящих, отчего у Эскофара задёргался глаз и едва не отвисла челюсть.

"Он спятил давать такие обещания?! Сумасшедший!"

— Договорились, — холодно заявила Тайхо, — где и когда будет проходить мероприятие? Как я на него попаду?

— У меня с собой есть приглашение, там все указано, — достал из внутреннего кармана своей формы свернутый листок, с синей гербовой печатью на нем, Роман, со всем уважением шагнув вперед и двумя руками передав свёрток.

— Хорошо, на этом все?

— Не смеем вас более задерживать! — с улыбкой поклонился Роман, а за ним последовал и Эскофар.

— До встречи, — развернувшись, начала удаляться воительница.

— Всего вам наилучшего, мастер Тайхо, я буду с нетерпением ждать встречи, — почтенно произнес Роман, не поднимая головы.

Когда же девушка скрылась из виду, парни наконец-то смогли выдохнуть и расслабиться.

— Поверить не могу, ты чего ей наобещал? — злился Эскофар, пронзающим взглядом посмотрев на друга.

— Все отлично не завидуй моей смелости, — весь довольный собой, упер руки в бок, Роман, — я рискнул и победил!

— Отцу своему это расскажешь! Ты понимаешь, что он может за такое с тобой сделать?

— Может сделать, а может и нет, кто знает, авось похвалит, риск есть риск, я пошел на него осознанно.

— В зеркало на себя посмотри, осознанный. Глаза горят как у сумасшедшего, ты спятил на почве этой… — заартачился на полуслове, взглянув в сторону темного переулка, Эскофар, — этого, бесспорно выдающегося, мастера.

— Кому ты лепишь, — с издевкой посмотрел на друга, Роман, — ты сам настолько шокирован ее мастерством, что руки до сих пор дрожат. Я не так хорош в рукопашной схватке, но даже так могу сказать, что она невероятный мастер не только клинка, но и кулака. В конце концов, ее прозвали Рукой Смерти не просто так. И тебя зависть съедает оттого, что я умудрился завести знакомство.

— Да пошел ты, я о тебе беспокоюсь, — усмирил свои дрожащие руки, Эскофар, — ладно пошли, чего тут стоять.

— К слову, ты приедешь на турнир или нет?

— Поиздеваться решил?

— Совсем немного. Ах да, ты заметил?

— Что именно? Того странного кота с жуткой аурой, пронзающего нас взглядом из переулка или то, что мастер, совсем не открывала глаз?

— Ты наблюдателен, как и всегда, — одобрительно кивнул потомок Разящих, — что думаешь об этом?

— Не знаю, сложно сказать. Возможно, она неспроста скрывает свои глаза.

— Принадлежность к великому роду? Изгнанник?

— Сказал же, не знаю. Толку сейчас гадать.

— Ты прав, пошли прогуляемся, развеемся.

— Куда ты собрался развеиваться, забыл, что только что произошло? Мы не Кровавая Тайхо и уйти без объяснений не можем, — вздохнул Эскофар, не понимающий как такой простак мог его обойти.

— Ах да, точно, вот же подстава, — схватился за голову, Роман. — Сейчас ведь набегут, начнут допрашивать, с первого раза ничего не поймут, начнут переспрашивать. Не люблю я это, отстой.

— Помяни и они уже тут, — посмотрел на главную улицу, поправив мантию, Эскофар, где увидел толпы императорской стражи, — пойдем ответ держать.

Чуть позже.

Западная Столица. Торговый район.

— И чего ты такая хмурая, мы столько всего купили, — выходя из дорогущего бутика к карете, улыбалась Лукреция, одетая в изящное платье цвета карамели и шубку.

— Просто я до сих пор не могу оправиться от радости, что выйдя за покупками в город, умудрилась наткнуться на седьмую принцессу. Мне аж плакать хочется… от счастья… — натянуто улыбнулась Карнелия, сегодня едва отпросившаяся у своего брата Эскофара сходить по магазинам, раз уж она впервые за столько лет посетила вместе с ним столицу.

— Мне так нравится твоя нарочно плохая актерская игра, ты просто прелесть Кара, — счастливо сказала седьмая принцесса, в отличие от своей спутницы, искренне радуясь встрече. — Мы не виделись целых два года, как твои дела?

— Все хорошо, в основном все время уделяю практики, посему и рассказать нечего, — поглядывала на свою карету неподалеку, Карнелия.

— Может, выпьем чаю? Здесь имеется неплохой ресторанчик, уютно, уединенно.

— Боюсь, я опаздываю, брат отдал мне на откуп лишь пару часов, время почти истекло.

— Скажешь, что я тебя задержала, разве он будет против, — сузила глаза Лукреция, — хватит увиливать, я изменилась Кара, в прошлом разговор не складывался из-за моих заходов, больше этого нет. Я просто хочу поговорить с тобой как с подругой, коих у меня очень мало.

— Если так, — задумалась Карнелия, — ладно, брат и правда ничего не скажет, раз меня задержит принцесса. Так ведь Ганс? — обратилась она к своему телохранителю.

— Так точно, — слегка кивнул высокий мужчина, облаченный в длинный белый плащ.

— Отлично, тогда Ганс и Мардж поедут с нами, а остальные на вашей карете, — отдала приказ своим подопечным, Лукреция, хотевшая, будь ее воля, спихнуть куда-нибудь и горничную, стоявшую позади нее с абсолютно нейтральным выражением лица. Вот только Мардж подчинялась в первую очередь ее матери, а уже потом, по остаточному принципу, самой принцессе.

Быстро распределив нагрузку по каретам, в первой из которых поехали многочисленные покупки и шесть слуг, а во второй главные стражи и две госпожи, делегация тронулась в путь.

— Эй Кара, что ты думаешь о Кровавой Тайхо, о коей все так упорно говорят? — покосилась Лукреция, на сидящую рядом с ней девушку, в то время как Ганс и Мардж сидели напротив в закрытой просторной карете на шесть человек.

— Ничего не думаю, у них могут быть просто похожие имена, — посмотрела в полузакрытое шторкой окно, Карнелия.

— Значит, ты ничего никому не рассказывала о «нашей» Тайхо из академии?

— Разумеется, кем меня выставят, если я ошибусь.

— Аналогично, — вздохнула Лукреция, — приходится молчать, хотя так интригует и возбуждает, знать ту о ком гремит вся империя.

— Меня это не интересует, в конце концов мы не общались близко, толку-то от нашего знакомства.

— Да ладно тебе, — пихнула принцесса Карнелию, — почему ты такая врунья. Надо быть чесне… — не успела договорить Лукреция, как где-то совсем рядом раздался взрыв, и карету перевернуло ударной волной.

Глава 18.

Сбитая и отброшенная в сторону здания карета принцессы, еще не долетев до оного, взорвалась изнутри силами двух культиваторов, что похватав своих господ, моментально покинули экипаж.

Приземлившись неподалеку, компания из четверых человек решила осмотреться, к своему ужасу улицезрев впереди себя огромную дыру прямо в центре оживленной улицы, из которой выглядывала уродливая голова великана и четыре его руки, обхватившие края ямы.

Истерия криков горожан заглушала хрипящий рык исполина, находящегося в странном полусознательном состоянии, будто животное после долгой спячки разбуженное не в то время.

— Ганс, где наши люди? — волновалась Карнелия за трех младших учеников секты Западной Лазури, ехавших впереди со слугами принцессы.

— Я видел куски кареты, падавшие в дыру к великану, они были все в крови, — сухо изрек мужчина.

— Как же это…

— Нужно уходить, — не отрывая глаз от исполина впереди, сказала малоразговорчивая Мардж.

— Что это за монстр? — отходя назад вместе со всеми, спросила Лукреция.

— Четырехрукий каменный людоед, считается вымершим, точнее уничтоженным, десятое место в списке самых опасных природных монстров.

— Десятое место?! — переглянулись две девушки, знавшие, что топ двадцать чудовищ уже крайне опасен, не говоря уже о первой десятке.

— Проклятье, он очнулся и почему-то смотрит именно на нас! — загородив спиной свою госпожу, вытащил длинную шпагу, Ганс, кончик которой начал излучать энергию, — мы с миледи Мардж задержим тварь, а вы уходите, — переглянулся с боевой горничной в возрасте, он.

— Я думаю рассредоточивать силы нет смысла, мы прикроем с тыла, убежать от такой громадины должно быть довольно легко, это успеется, — обуяла себя аурой, Лукреция.

— Мистер Ганс прав, вам нужно уходить сейчас же, слишком многое неизвестно о каменных людоедах, у нас нет опыта сражения с ними, их слабых и сильных сторон мы также не знаем. Непонятно даже почему он так сильно заинтересован в нас, хотя вокруг полно людей, — холодно сказала Мардж, — это экстренная ситуация, вы должны уходить Ваше Высочество.

— Раз так, хорошо, — на удивление быстро согласилась принцесса, — пошли Карнелия, — скооперировав свои действия, вместе применили технику «быстрого шага», они.

Вот только стоило девочкам исчезнуть с поля зрения исполина, как его глаза наполнились яростью, и он с грохотом ударил по краям своей ямы всеми четырьмя руками, в один мах выпрыгнув из нее и оказавшись над головами двух верных слуг.

— Ему нужны не мы, а кто-то из благородных, — сразу понял в чем дело, Ганс, увернувшийся от ноги великана, падающего прямо на него.

С грохотом проминая брусчатку, по которой пошли многочисленные трещины, исполин приземлился возле обломков второй кареты и, сразу положил глаз, на мужчину мечника возле его правой ноги.

С невероятным ускорением одна из рук великаны «выстрелила» в сторону Ганса, совсем не ожидавшего такой прыти от подобной махины.

«Я не успею увернуться, — сразу понял он, влив в свое оружие побольше жизненной силы и атаковав ладонь чудовища расширяющимся энергетическим лучом, выходящим из кончика толстой шпаги».

С пронзающим свистом поток энергии исходящий из клинка, врезался в атакующую конечность монстра, останавливая ее взрывным воздействием и стремясь пробить насквозь.

«Какое прочное тело, не ожидал подобного, — вложив еще больше жизненной силы в меч, наконец смог пробить ладонь исполина насквозь, Ганс, попутно откинув оную назад, — проклятье! — в ту же секунду заметил вторую ладонь за своей спиной, он, вот-вот готовящуюся схватить и раздавить ненавистного воина».

Но только между тем, боевая горничная также не бездействовала и, уловив момент, когда чудовище сосредоточилось на поимке первой цели, подпрыгнула в воздух к голове исполина, одновременно активируя одну из своих самых мощных атакующих техник жесткого стиля.

Кулак Мардж засиял от переполняющей его энергии, из-за чего стал похож на небольшое солнце, переливающееся золотистым цветом.

БАХ!!! Походил на пушечный выстрел удар горничной, откинувший великана на десяток метров назад и по мощи сопоставимый с двадцать четвертой тропой пути разрушения.

Содрогая улицу великан повалился на землю с внушительной вмятиной на черепе, в области виска, вот только не пролежав и секунды, начал вновь подниматься, изрядно удивляя двух культиваторов, не раз и не два сражавшихся с монстрами подобного размера и знавших не понаслышке их примерную силу.

«Тварь не зря прозвали каменным людоедом, как он выдержал такой удар? Это ведь техника из третьего десятеричного круга пути разрушения, ему голову должно было разнести, — холодный пот прошиб Ганса, потратившего треть своей энергии, чтобы прожечь насквозь всего одну клятую руку великана. — Он еще и боли судя по всему не чувствует, постоянно пытается сжать поврежденную ладонь, хотя от нее лишь бублик с пальцами остался. Чего нам с ним делать-то?»

— Гхххкххх, — хрипя, с невыразимой ненавистью в глазах, поднялся на ноги великан, теперь полностью сфокусированный на боевой горничной, как на самом опасном противнике.

На лице Мардж при этом не дрогнул ни один мускул, она бесстрашно смотрела на монстра и прикидывала свои возможности.

В отличие от Ганса, горничная, даже нанеся столь сокрушительный удар, едва использовала двадцать процентов своей жизненной силы. В боевом мастерстве и чистой мощи она превосходила фехтовальщика из секты Западной Лазури, но все же специализировалась на сражениях с людьми, а не с монстрами. Тем паче с теми, кто входил в десятку опаснейших. Реакция и скорость каменного людоеда поражали, с такой массой и силой он двигался чересчур ловко, с животными инстинктами идеально управляя всеми четырьмя руками. А если прибавить к этому крайне прочное тело, то подобный соперник станет непобедимым для подавляющего большинства культиваторов, по крайней мере, в сражениях один на один.

«Стоит попытаться сбросить его обратно в яму, — мельком взглянула Мардж на край дыры, рядом с которым сейчас стоял великан».

— Я хочу попытаться сбросить его, — произнесла она, оповещая Ганса о своих намереньях.

— Понял, я попробую помочь исходя из ситуации.

— Хорошо, — сжала кулаки горничная, встав в позицию быстрого старта, но не успела она применить технику ускорения, как исполин, будто что-то поняв по ее движениям, ринулся в бой первым.

В один широкий шаг-прыжок, двадцатиметровый монстр, с чрезвычайно развитой мускулатурой, преодолел расстояние в более чем пятьдесят метров, оказавшись возле двух культиваторов, коих мгновенно атаковал с четырех рук.

БАБАХ!!! Четыре фонтана земли и камней взмыли вверх, а близлежащие дома разнесло в щепки от ударной волны, одновременно раскромсав в фарш всех людей укрывшихся в них.

Оба культиватора смогли увернуться от прямого попадания, вот только взрывная волна все же раскидала их в разные стороны, попутно сильно оглушив.

Первой в себя пришла Мардж и, сбросив с тела увесистый камень, придавивший ее, поднялась на ноги. По факту сейчас она оказалась на соседней улице, все еще полной паникующих людей, в истерии снующих туда-сюда и просящих о помощи.

Сразу применив технику «скачка» и многократно ускорившись, женщина едва увернулась от падающего прямо на нее и на дом рядом, великана, с грохотом сокрушающего все на своем пути.

Извернувшись от ладони приземляющегося исполина, максимально ускорившаяся Мардж, вновь смогла оказаться возле головы монстра, сминающего в данный момент своей тушей трехэтажную гостиницу.

И вновь ее кулак запылал силой, а энергия двадцать четвертой тропы пути разрушения, помножилась на инерцию падения каменного людоеда, отчего удар в область между бровей великана оказался настолько мощным, что череп чудовища хрустнул и промялся вовнутрь, а падение всего тела значительно замедлилось.

Буффф! Смял под собой дом каменный людоед, а горничная, зажимая ударную руку, сломанную в нескольких местах, отпрыгнула назад, немного перевести дух, но…

Здоровенная ладонь сделала выпад в ее сторону, едва монстр достиг земли.

Отходя от перегрузки после стычки, Мардж не смогла мгновенно применить технику ускорения, а без нее, шанса увернуться от нечеловечески быстрых и точных движений людоеда, у женщины просто не было.

Мгновение и все будет решено, вот только рука великана так и не достигла цели, ибо Ганс в это время, вложив большую часть своих сил, атаковал теменную область, лежащего на земле, исполина.

Крепко обхватив рукоять клинка, с прыжка вонзил его в голову монстра, он, тут же активируя выброс энергии из кончика лезвия, вошедшего в самую мягкую часть черепа людоеда, примерно на полметра.

— Гхааааа! — взревел четырехрукий исполин, когда его глаза повылазили из орбит, а из носа, рта и ушей полилась кровь.

Истратив всю жизненную силу на энергетическую атаку, спалившую мозг великана, Ганс пошатнулся, все еще находясь на голове чудовища и крепко держась за свой меч. Мардж среагировала мгновенно, переместившись к мужчине и подхватив его под плечо, а после помогла отойти как можно дальше, до конца не зная, чего ожидать от людоеда.

Но четырехрукий монстр больше не подавал признаков жизни. Упав лицом вниз, его многострадальная голова, прекратила истекать кровью, что косвенно свидетельствовало об остановке сердца.

— Благодарю за своевременную помощь, — поддерживая Ганса, сказала Мардж, слегка склонив голову.

— Можно сказать теперь мы квиты. Надеюсь, он здесь такой один был.

— Стража подоспела, — сузила глаза горничная, — теперь отсюда просто так не уйдешь.

— Да уж, скоро и дознаватели подъедут, несладко будет, не люблю я их…

Глава 19.

Великая Западная Империя. Столица.

Департамент чрезвычайных ситуаций.

— Итак, доложите последнюю информацию, — войдя в небольшой, хорошо освещенный, кабинет, где его уже ждали четверо дознавателей, сел во главу прямоугольного стола, глава штаба особых расследований, граф Мол. — Начнем с отдела оповещения, — сказал он, расстегнув плащ и сняв шляпу, под которой скрывалась седая шевелюра пожилого худощавого культиватора, с орлиными глазами и острым носом.

— С момента появления двух четырехруких каменных людоедов прошло двадцать шесть часов, столица находится под особым наблюдением императорской гвардии, новых появлений монстров какого-либо типа не обнаружено, — быстро отчитался самый молодой из присутствующих дознавателей, и единственный пришедший в костюме при полном параде.

— Хорошо, — кивнул Мол, движением руки приказав новому, лишь вчера назначенному, начальнику отдела оповещения, сесть. — Как идут дела с допросом свидетелей и участников конфликта? — посмотрел он, на хмурого мужчину лет сорок по левую руку от него, длинные волосы которого были зализаны назад, а от тяжелого взгляда стыла кровь в жилах.

— Выживших прохожих допрашивали мои лучшие люди, а уважаемых господ Романа Разящего, Эскофара и Карнелию Лазурь, допрашивал лично я, как и двух слуг сразившихся и победивших второго людоеда. Многоуважаемую седьмую принцессу мы попросили написать о происшествии объяснительную и тут же отпустили, остальные временно задержаны до выяснения обстоятельств и находятся в номерах для свидетелей. Все кроме одной персоны, а именно некой Тай Хо или Тайхо, мастера малой секты Красного Тумана, что по заявлениям господина Романа Разящего и Эскофара Лазурь победила первого монстра.

— Да, я читал доклад пока ехал в столицу, — достал из кармана плаща смятые документы, граф, — я никогда не сражался с каменными людоедами, но разве они не крайне опасны и сильны? Десятое место в списке. Двое слуг находящихся на пятой ступени сферы энергии в полной градации и соответственно шестой ступени полной градации, едва смогли победить. А тут, — нашел он, нужный документ, — написано: раскромсала на кусочки прямо в воздухе и неуловимым ударом вышвырнула за пределы города, и это из области Зеленого района? Я даже не знаю чему здесь больше удивляться. Мы точно говорим о мастере малой секты? Что это за ерунда, господа ничего не перепутали в своих показаниях?

— Я также усомнился в этом и поднял документы секты Красного Тумана, по ним Тай Хо обладательница пятой ступени сферы энергии в полной градации, хотя двое господ утверждают, что сила увиденного ими мастера в районе высших ступеней сферы энергии, не говоря уже о запредельном, по их словам, уровне боевых искусств.

— Кто вообще такая эта Тай Хо, чего вокруг нее столько слухов? Вы подняли личное дело?

— Да, этим занимался я, — слегка поднял руку, совсем непримечательный коротышка, облаченный в скромную мантию и носящий стрижку под горшок.

— Интересно, что вы там такого обнаружили? — посмотрел он, на начальника отдела спецархива, у коего был доступ к особо секретной информации личных дел граждан.

— Учитывая контекст последних событий, там странно абсолютно все, от начала и до конца, начнем хотя бы с того, что по документам, Тай Хо, мастеру секты Красного Тумана, двенадцать лет, скоро будет тринадцать.

— Поддельные документы значит? — сузил глаза, глава штаба Мол.

— Я проверил, никаких зацепок, девочка была удочерена восемь лет назад как найденыш по всем правилам империи, по сути, документы полностью чистые. И как выяснили на допросе, по внешнему виду Тай Хо выглядит как подросток 14–15 лет.

— И? Какой вывод? Кто-то притворился девочкой-сиротой, забрав и присвоив документы? Давайте по факту, время поджимает, Его Высочество первый принц ждет моего доклада, — холодно изрек граф.

— Мы не смогли сделать никаких выводов по документам, так как там все чисто, с юридической и законодательной точки зрения, — развел руками коротышка, — до десяти лет девочка жила тихо, никаких задокументированных происшествий, затем ее приемная мать Мио Хо умерла и ее под временную опеку, по завещанию покойной, взяла некая Беатрис Шу, после пары месяцев передавшая девочку Мириам Блад. А вот затем начинается нечто интересное, — взял документы со стола, особоуполномоченный по архиву, — неожиданно семья Агинк устраивает, на тот момент десятилетнюю Тайхо, к себе в школу, более того, ее тут же переводят по программе обмена в бывшее королевство Акшок, в уникальную, с образовательной точки зрения, женскую академию Ацвиль. Думаю все здесь присутствующие знакомы с методами этого учебного заведения. Так вот, несмотря на все происшествия в сей стране, по официальной версии, Тай Хо благополучно отучилась там два года и закончила академию с престижнейшим дипломом, получением сертификата культиватора пятой ступени сферы энергии, в полной градации, а также действительным набором документов о совершеннолетии, кои выдаются по законодательству Акшока вместе с окончанием академии и не противоречат постановлениям империи о культиваторах без семьи.

— Подождите, я хочу уточнить, — прервал докладчика, граф Мол, — все о чем вы нам сейчас рассказали, полностью подтверждается документально и нет ни единой правовой ошибки или зацепки?

— Ни одной.

— Занятно, — сжал переносицу пальцами, глава штаба, — продолжайте.

— После получения диплома Тай Хо сразу вознамерилась открыть свою личную секту и смогла это сделать в кратчайшие сроки по форме 2а, без посещения столицы, но со всеми нужными одобрениями и подтверждениями. Здесь я хочу сделать отступление и сказать, — оторвался от бумаг и обвел взглядом присутствующих, архивист, — в создании малой секты Красного Тумана явно приняли участие некие влиятельные структуры, и хотя прямых доказательств нет, я в этом уверен. Невозможно самому собрать такое количество документов и договорится с таким количеством людей. Возможно с этим связаны главы родов оборотней, ибо две дочери одной из них состоят в секте Красного Тумана. Вот только нарушения закона нет, все опять очень чисто, если не брать во внимание крайне необычный состав участников сей секты, но это не наша прерогатива. А вот то, что было дальше, всем нам думаю известно, мастер секты Тай Хо, начала уничтожать банды за очки заслуг и тратить их, вы не поверите, на скупку Диких Земель. На данный момент малая секта Красного Тумана владеет уже 10 000 гектар джунглей, что даже смешно, если честно.

— Не вижу ничего смешного, история из разряда: подозрительно настолько, что точно враньё, — нахмурился граф, — почему ей ещё не заинтересовался комиссариат императора, они слепые? Это их прямая обязанность следить за культиваторами и сектами. Ее вызывали на допрос, брали объяснительную, она допрошена на момент того, откуда взяла культивационные ресурсы для такого громадного роста? Даже если она уникум и гений, без ресурсов роста уровня не будет, а в данном случае гигантских ресурсов. Как сирота может иметь такую мощь, даже при условии пятой ступени сферы энергии. И только не говори, что не обращался в комиссариат, ты ведь не опростоволосился так сильно, да?

— Разумеется я обращался, ведь мне пришлось запрашивать особый доступ для более кропотливого расследования.

— И? Каковы выводы о Тай Хо со стороны комитетчиков? — заинтересованно нахмурился, Мол.

— Они отказали давать результат своего расследования, сказали лишь то, что оно есть и как намек выдали мне особое разрешение к исследованию седьмого уровня архива, где я выяснил некоторые подробности о приемной матери Тай Хо, ее временной опекунши Беатрис и непосредственно о Мириам Блад.

— Не томи, — уже перестал что-либо понимать, глава штаба, постоянно переживающий о докладе первому принцу.

— Приемная мать девочки, некая Мио Хо была бывшей главной служанкой в обители клана Красной Луны, — медленно сказал коротышка, принципиально не смотря в глаза побледневшему графу. — Временный опекун Беатрис Шу, работает главой отдела подготовки слуг клана Красной Луны, — почувствовал некое напряжение в комнате, мужчина сорока лет, уставившись в документы и специально до этого не говоривший никому о том, что час назад ему удалось раскопать. — Второй, на данный момент также бывший, опекун Мириам Блад, до недавнего времени числилась в особом архиве, как действующая служанка низшего уровня в клане Красной Луны. Полгода назад внесла откупной взнос в 1 000 золотых и стала свободным культиватором.

Закончив отчет, положил документы на стол, архивист, опустив глаза в пол.

— Умеешь ты грамотно подвести к главной теме, прям талант какой-то, — саркастично выразился Мол, зло взглянув на коротышку. — Значит так, до особого распоряжения первого принца, о Тай Хо мы забываем, не хватала еще вляпаться в интриги самой верхушки. Что там с исследованиями ям, из которых выбрались людоеды?

— В течение часа должен быть доклад из департамента исследований, они работали день и ночь напролет, обещали доложить, как только так сразу, — отчитался кучерявый старик в старой накидке.

— Ладно, тогда подождем еще немного, не с этим же мне идти к принцу, — вытер пот со лба, глава штаба, — ну и денек, так и инсульт схватить можно из-за некоторых, — холодно взглянул он, на коротышку архивиста, — чтоб этих клятых людоедов, не могли нормально подохнуть триста лет назад!

Припорошенная снегом Старо-золотая улица была все такой же как помнила ее Тайхо, ничего не изменилось со времени ее отсутствия. Все тот же древний полусгнивший дом встречал девушка своей кривой калиткой и покосившимся забором, за коем виднелась сухая, покрытая тонким слоем инея, трава.

Единственное чего здесь не было, так это Мириам. Тайхо не смогла найти ни записки, ни чего-либо другого. Ее любимая горничная, должно быть убегала в спешке, раз не оставила ничего своей госпоже.

— Принцесса! — услышала знакомый голос Тайхо, пока тихо сидела на так знакомой ей кухне старинного особняка, — принцесса вы здесь? — вбежал во двор запыхавшийся паренёк.

— Почему ты всегда кричишь Майкл, — спокойно спросила воительница, выходя из дома.

— Я знал, знал что это вы! — сиял улыбкой парень. — Я видел как вы разрубили этого великана на сотню кусочков! Вы показали ему истинную силу фехтования. А ещё ваши мечи — это ведь прозрачные клинки смерти! И их двенадцать! — с непередаваемым восхищением разглядывал воительницу, Майкл. — Если бы точно знал, что встречу вас, взял бы Лизу…

— Мириам или кто-то из семьи Агинк, не связывался с тобой?

— А? Нет, я лишь знаю, что директора школы сменили, ничего больше.

— Вот как, хорошо, тогда раз мы встретились, я дам тебе ещё пару уроков.

— Правда?! — расширились до предела глаза Майкла, — я никогда не забуду вашей доброты принцесса, вы всегда сможете на меня рассчитывать, — глубоко поклонился он, — позвольте этому недостойному увидеть истинное мастерство меча.

Глава 20.

Сколько бы ни ждали отчета исследователей в департаменте чрезвычайных ситуаций, его все не было. Собрание штаба заседало еще несколько часов, прежде чем к ним заявились представители императорского комитета, забрали общий доклад и заявили, что теперь дело переходит под их непосредственный контроль.

В этот момент всем стало ясно, куда запропастился отчет отдела специальных исследований. Ведь и дурак при таких вводных мог осознать, что в клятых ямах, из коих повылезали каменные людоеды, определенно нашли нечто такое, о чем не должны знать даже в департаменте внутренних дел.

С одной стороны — это пугало, а с другой, огромным облегчением для всех присутствующих, явилась возможность умыть руки от столь сложного и опасного дела. Того и глядишь можно было выйти на кого-то не того и с плеч полетели бы головы.

Поэтому, сообщив все детали доклада, в точности обрисовав ситуацию глазами департамента, граф Мол с облегчением распрощался с комитетчиками, уходя взявшими со всех присутствующих клятву о неразглашении.

— Вот это нас пронесло, — усевшись назад на свое место, вытер пот со лба, глава штаба, — даже не представляю, что они там нашли, но я косвенно рад, ибо понятия не имею с чем бы пошел на доклад к Его Высочеству. Мы ведь толком ни к чему не пришли.

— Да уж, запутанное дело, предлагаю забыть о нем навсегда и не вспоминать, — встал со стула коротышка, — мне нужно вернуть все материалы по делу в архив, я могу идти?

— Да, поторопись, комитет не любит ждать, — кивнул граф, — да и в принципе, мы все можем идти отдыхать, эти сутки и так были напряженными, достаточно на сегодня работы, всем спасибо, до завтра, — также поднявшись на ноги, сказал Мол, развернувшись к двери и застыв, — кстати, не вздумайте болтать о том, что мы сегодня узнали о Тай Хо, это так, на всякий случай, информация о ней получена не без помощи комитета, а у них с этим строго, вмиг пришьют статью о разглашении, и поедите на рудники лет на сорок. Помните об этом, когда у вас спросят, что-нибудь о мастере Красного Тумана, — не оборачиваясь, изрек свою мысль глава штаба, покинув кабинет.

Тот же день. Столица. Императорский дворец.

В монарших палатах сверкающих роскошью и отдающих оттенком эстетики, восседал наследник престола, первый принц Великой Западной Империи, Вильям.

Его золотистые глаза просматривали принесенный недавно доклад, а утонченные черты, молодого не по годам, лица, никак не менялись во время чтения, храня отрешенную холодность.

Свободная белая рубаха, пронизанная сотней золотых нитей, и брюки того же фасона, идеально сидели на почти совершенной фигуре мужчины, пальцы коего украшали перстни, а голову венчали светлые волосы, уложенные под классический квифф.

Рядом же с ним стояли двое пожилых мужчин. Начальник императорского комитета князь Фульгур — хмурый полноватый старик небольшого роста, с залысиной на голове и длинной бородой до пояса, одетый в темно-зеленую мантию, а также высоченный князь Лирдо, с шикарной шевелюрой, зачесанной к затылку, и начисто выбритым лицом, облаченный в серо-белую военную форму генерал-полковника столичного административного округа.

— Полагаю, доклад вы уже читали? — спросил Вильям, положив бумаги на широкий подлокотник кресла и накрыв их ладонью, — идеи имеются? Очень хочется послушать, особенно учитывая доклад исследовательского отдела.

— Мы не можем быть уверены в их выводах до конца, — сухо изрек Лирдо, — нужны дополнительные исследования.

— Предлагаете расширить круг людей знающих о том, что под столицей, четыреста лет назад, захоронили группу каменных людоедов? Элегантное решение генерал, может ещё расскажем им о печати прошлой монаршей семьи на коконах с этими проклятыми великанами? — перевел свои ярко-желтые зрачки на князя, принц. — Мы задействовали лучших профессионалов для исследования улик, вы думаете они бы посмели написать сие, десять раз не перепроверив свои выводы? Давайте не тратить наше драгоценное время на обеление репутации института монархии, сейчас явно не до этого. Идеи по существу имеются? — перевел он взгляд на начальника комитета.

— В данную минуту мои люди проверяют архивы девятого уровня той поры, велика вероятность найти там информацию или хотя бы зацепку о каменных людоедах, почему-то захороненных под столицей, — спокойно ответил Фульгур. — Так же я считаю нужным связаться с Его Величеством и доложить о произошедшем.

— Не получится, отец еще несколько месяцев будет вне зоны действия талисманов, со всем этим придется разбираться нам. И желательно разобраться до его приезда, — сузил глаза наследник престола.

— Мы понимаем, — слегка склонил голову, Лирдо, — мы делаем все возможное, но информации катастрофически мало. Сколько всего великанов, как их искать и где они могут быть? Без всего этого наша эффективность стремится к нулю, столица слишком велика, а чудовища захоронены слишком глубоко. На поиск людей способных к сканированию широких пластов земли нужно время, подобные специалисты зачастую заняты в добывающей отрасли, вдобавок многие из них гражданские, мне нужно разрешение на привлечение их к поискам.

— Пока используйте лишь военных специалистов под клятвой о неразглашении, — нахмурился принц, — я знаю что их недостаточно, но нельзя допустить утечку информации.

— Боюсь, на своз специалистов в столицу, уйдет пару недель, Ваше Высочество, как минимум, — поправил ворот формы, генерал.

— Твои предложения? — отстраненно посмотрел на князя Лирдо, Вильям, но тот молчал, — а у вас? — взглянул он на Фульгура, также не издавшего ни звука. — Ясно… — вздохнул принц, чей ум аналогично не блестел идеями, а глаза вновь пали на доклад лежащий рядом. — А что там с этой Тайхо, почему все столь расплывчато и непонятно? — спросил он, найдя ту часть документа, где упоминалась воительница.

— Его Императорское Величество приказал мне не лезть к данной особе пока она не нарушает законов империи, — отчитался начальник комитета, — ее связи с кланом Красной Луны не подтверждены, но очень вероятны, потому расследование личности Тай Хо временно прекращено.

— Разумно, лишнего недопонимания лучше избежать, отношения и так напряженные, — кивнул принц, все еще просматривая доклад, — хотя интересно, что они задумали, чем им помешали банды?

— Мы пытались это проанализировать, но не смогли прийти к каким-либо вразумительным выводам. Некоторые из моих людей даже усомнились в прямой связи Тай Хо и клана Красной Луны, ибо действия девушки слишком непредсказуемы и не логичны, с точки зрения кланового мышления.

— Тогда, — улыбнулся принц, отчего двух князей перед ним передернуло, — почему бы нам не выдать мастеру секты Красного Тумана особое задание по поиску и уничтожению каменных людоедов? Раз уж некая Тай Хо притворяется обычным культиватором без рода и покровителя, то пусть послужит на благо родины. Судя по докладу, силы и мастерства ей не занимать, кто знает, может и найдет чего.

"И снова эти безумные идеи принца, — едва сдержал вздох разочарования, князь Лирдо, — вечно с ним так когда император в отъезде".

"Ожидаемо — предсказуемо, — опустил голову Фульгур, — и спорить бесполезно, сразу последует вопрос: а что предлагаете вы? А я понятия не имею чего здесь можно предложить на данный момент".

— Решено, я лично выдам задание на имя мастера Красного Тумана, — почему-то был убежден в правильности своего решения, Вильям, — ах да, переместите Тай Хо в золотой список свободных мастеров и выдайте листок с оповещением. Не хватало ещё искать ее в следующий раз не пойми где.

— Вопрос, где нам искать ее сейчас? — спросил начальник комитета, — да мы знаем что она в столице, но толку от этого мало.

— Разошлите мой запрос по столичным отделениям, я уверен она навестит одно из них, дабы взять или сдать очередное задание.

— Могу я спросить, откуда такая уверенность? — не удержался генерал, не переваривающий таких мало продуманных решений.

— Можно сказать — это итог совмещения моего опыта, интуиции и полученных знаний, я словно улавливаю мотив происходящих событий и по нему могу предположить, какой аккорд будет следующим.

— Жаль, что мы не разбираемся в этой музыке, Ваше Высочество. Извольте мне откланяться и начать исполнять поручение, — слегка поклонился Фульгур.

— Да вы свободны, следующее собрание через пять часов, — сделал жест рукой, довольный собою принц.

— Ну и где ты пропадал несколько дней? — пропустив приветствия, недовольно спросила Лиза, когда они с Майклом встретились на школьном дворе, — неужели нашел эту свою «принцессу», — фыркнув, сделала кавычки руками, она, — наверное, весело вместе было, а?

— И тебе привет, — слетела, до этого висевшая на лице парня, улыбка, — настроения нет, да? Ладно, поговорим позже, когда его найдешь, — развернувшись, пошел по направлению к главному входу, он.

— Эй, ты чего, — несколько встревожилась девушка, но юный мечник был непреклонен и упорно не оборачивался, — Майкл подожди, не обижайся? — пустилась следом за любимым, Лиза.

— Я не обижаюсь, просто даю тебе выпустить пар и прийти в себя, — пожал плечами паренек, продолжая идти в прежнем темпе.

— Я уже пришла в себя, давай поговорим, где ты был? — ухватив Майкла за рукав, обиженно посмотрела на него девушка, — я так ревновала, что спать не могла, — опустила взгляд в землю, она, — прости за недавнее, сорвалась…

— Если так, то слушай, — вновь улыбнулся Майк, — во-первых, принцесса один из столпов истинного фехтования на этой бренной земле и я никогда не рассматривал ее как девушку, она мой мастер, кумир, пример для подражания! Во-вторых, я был прав и несокрушимая Тайхо это и есть принцесса! Ты проспорила мне поцелуй!

— Что серьезно, — открыла рот в удивлении, Лиза.

— Да, ты должна мне поцелуй!

— Да я не об этом, — закрутила головой мечница, — она правда та самая Тайхо?! — вцепилась в Майкла мертвой хваткой, девушка.

— Ну да, я же тебе говорил.

— Тогда ты лишь предполагал!

— Теперь уверен на сто процентов, — пытался освободиться от хватки любимой, Майкл, — почему у тебя такие сильные руки, мы ведь тренируемся одинаково, проклятье, да что не так-то, — никак не мог освободиться он.

— Ты ведь взял для меня автограф? — притянула паренька вплотную к себе, Лиза, — только не говори что нет.

— Нууу это… Я думал, ты ее не любишь…

— Я не любила ту красивую принцессу, о которой ты мне все уши прожужжал за два года, а Кровавая Тайхо мой кумир, ты реально не взял у нее автограф? — обиженно скуксившись, отпустила ошеломленного Майкла, раздосадованная Лиза, — да как ты мог…

— Кто мог знать-то? Ты мне словом не обмолвилась?!

— Потому что ты при каждом случае начинал их сравнивать, пороча образ уважаемой Тайхо в моей голове!

— Кто его еще порочил?! — праведно возмутился Майкл.

— Неважно, было и прошло, — резко махнула рукой, все еще обиженная Лиза, — давай так, ты никогда не говоришь уважаемой Тайхо о том, что я ее не любила, из-за тебя не любила прохвост, надо ведь умудриться рассказывать о другой девушке в присутствие своей девушки, да еще и с такой рожей! А я прощаю тебе все косяки? По рукам?

— Не знаю, мне кажется, меня где-то обманывают… — нахмурился Майкл.

— Ну, целоваться значит, с фонарным столбом будешь.

— Так и быть, твоя взяла, по рукам, — смирился парень, — кстати, я чего рассказать хотел, мне тут принцесса сделала подарок! Сказала — это инвестиции мастера в ученика! Во как!

— И что за инвестиции?

— Триста таблеток культивации первого уровня, — гордо сказал Майкл, после чего тут же получил подзатыльник.

— Совсем дурак о таком на улице болтать? Надеюсь, ты не догадался их сюда принести и произвести на меня впечатление?

— Эммм…

— Идиот! Нужно срочно их спрятать у тебя во дворе, пойдем!

— А уроки?

— Плевать, не хватало еще с таким состоянием по школе разгуливать.

— Теперь твои родители разрешать мне сделать предложение?

— Покажем им пятьдесят таблеток и обойдутся, даже хороших людей не стоит сильно соблазнять. Ох Майкл, как тебе повезло что я в тебя по уши втюренная, нельзя же быть таким простаком.

— Да понял я, понял, хватит уже.

Глава 21.

Уже несколько дней оставаясь у себя в доме, сначала давая наставления Майклу, а затем просто тренируясь, Тайхо все больше понимала, что подобное времяпрепровождение малоэффективно. Для по-настоящему сложных упражнений требовалось полное уединение, вдали от населенных пунктов, обычные же тренировки уже не могли умножить мощь тела воительницы, а потому заниматься ими дни напролет было глупо.

“Возможно мне стоит сходит в управление и взять несколько заданий? — подумала Тайхо, — до турнира мечников больше десяти дней, толку сидеть здесь без дела, если можно заработать очки заслуг”.

Решив так, юная благородная накинула на себя старую потрепанную мантию, с заранее прорезанными в ней шестью отверстиями для мечей на спине. Данную черную накидку, с цветками алого лотоса, из бутона которых выходило по семь разноцветных клинков, ей принес Майкл, как ответный подарок на дар мастера, сказав, что это одежда его прадеда, величайшего мечника из семьи Слейд.

Изначально Тайхо не хотела брать такой памятный символ, помня, что случилось с предыдущей накидкой, но ее ученик настаивал, будучи убежденным, что его прадед сам подарил бы сию мантию ей, если дожил до встречи со столь великой личностью. Плюс материал одежды непросто не уступал в прочности специальной форме секты Красного Тумана, но даже превосходил ее по ощущениям воительницы, в конце концов все же согласившейся принять дар от стоящего на коленях Майкла.

И конечно, Тайхо понятия не имела о значении символа лотоса с семью разноцветными клинками в нем, а ее ученик наоборот был убежден, что его великий мастер сто процентов знает подтекст рисунка. Ведь любой выдающийся воин меча на континенте в свое время слышал о системе семи лезвий лотоса, объединяющей в себе все семь высших техник клинка.

Человек же носящий мантию семилезвинного лотоса заявлял всем вокруг, что он является мастером семи высших техник меча и может подтвердить это любому желающему, если тот готов будет заплатить жизнью за свои сомнения.

Прадед Майкла в свое время получил эту мантию от старого отшельника, когда сам, на исходе своей жизни, наконец освоил семь высших техник меча, вот только насладиться своим достижением ему не удалось. Чудовищные тренировки исчерпали жизненный потенциал выдающегося фехтовальщика и, достигнув заветной вершины, он умер через полгода в страшных мучениях, завещав потомкам “накидку”, в виде символа, и совет не стремится прыгнуть выше головы, как наставление. Но Тайхо ничего из этого не знала, ей понравилась мантия и цветы на ней, а потому она не видела ни единой проблемы в ее ношении, дабы скрыть форму секты Красного Тумана.

Разумеется, выбора перед тем, куда отправиться для получения задания, перед воительницей не стояло, она сразу приняла решение навестить уже знакомое ей третье отделение — главного управления внутренних дел Великой Западной империи.

А потому, легко добравшись туда на своих двоих, применив отточенную до совершенства технику «быстрого шага», Тайхо как ни в чем не бывало зашла внутрь.

На дворе стояло на удивление морозное, для этих мест, утро, с холодным, пробирающим до костей, ветром, из-за чего посетителей было немного, всего с десяток завсегдатаев и столько же, явно торопящихся, залетных посетителей. Посему, зашедшая внутрь молодая девушка, по виду еще совсем подросток, сразу привлекла к себе кучу внимания, а молодая служащая, все еще находящаяся на испытательном сроке, вскочив со стула, побежала звать управляющего.

Между тем, когда Тайхо неспешно подошла к свободной регистрационной стойке, для взятия задания, за ней уже стоял запыхавшийся Бу, взволнованно смотрящий на воительницу перед ним.

— Рад снова вас видеть госпожа Тайхо, не передать словами как я счастлив, что вы вновь посетили мое скромное отделение, прошу, давайте пройдем в отдельный кабинет, — протараторил он, указав рукой на дверь с пыльной надписью: золотой список, — хотя если вас это устроит, мы могли бы поговорить в моем кабинете, — дрогнул голос Бу, понявшего сколько времени они не пользовались сим уникальным помещением для элитных гостей. В конце концов, мастеров из золотого списка, все еще выполняющих и сдающих задания, можно было пересчитать по пальцам и они уж точно не заглядывали в третье отделение прибывая в столицу.

«Какой позор, — стыдился своего решения не убрать вип-комнату вчера вечером, когда из главного управления пришло особое поручение с обновленным золотым списком, начальник отделения. — Хотя кто мог подумать, что «золотой» мастер и впрямь явиться на следующий день, они ведь все посещают лишь главное управление, там говорят, даже особые услуги имеются для таких персон. Проклятье, я сам виноват, чего теперь пальцем тыкать»

— Мне все равно, — меланхолично изъяснилась Тайхо, сильно обрадовав Бу.

«Вот он, настоящий мастер, суровый бескомпромиссный аскет».

— Прошу, пойдемте.

Кабинет начальника никак не изменился с последнего прихода девушки, которая заняв почетное место для гостей и отказавшись от всех предложенных угощений, вопросила о том, зачем ее сюда позвали, ведь задание можно было взять и у стойки регистрации.

— Я не уверен в вашей осведомленности, госпожа Тайхо, но вас вчера включили в список золотых мастеров, — был крайне учтив и лицеприятен, Бу, — хотя о чем это я, вы наверняка в курсе, — пытался искренне улыбнуться, начальник отделения.

— Нет, — коротко обозначила свою позицию, воительница, отчего улыбка на лице мужчины застыла в предсмертной маске, — что это такое?

— Ох, как бы, — сам не знал точной формулировки клятого золотого списка, Бу, чья противоестественная напряженность путала и без того бессвязные мысли. — Золотой список представляет собой перечисление ценнейших свободных мастеров империи, коим монаршая семья может лично выдавать задания.

— И все? — не очень впечатлившись, спросила Тайхо.

— Имеется еще и целый ряд привилегий, — замахал руками Бу, — правда, — запнулся он, хотев начать их перечислять, — они все неофициальные…

— То есть это все, понятно, а можно меня вычеркнуть из этого «списка»?

— Я не знаю! — моментально выкрикнул глава отделения, весь вспотев, — прошу госпожа, не задавайте мне таких вопросов, я обычный человек без особых заслуг.

«Она с ума сошла такое говорить, вычеркнуть себя из списка все равно что плюнуть императорской семье в лицо».

— Так зачем меня включили в этот список? Задание? — оставалась полностью хладнокровной, юная благородная.

— Так и есть госпожа, — засуетился Бу, достав из-под своего стола красивый ларец, украшенный золотым напылением, — здесь все то, что меня просили передать, если вы появитесь.

Без каких-либо особых эмоций открыв ларец, Тайхо обнаружила там сверкающий свёрток с императорской печатью, под которым лежала странная прямоугольная нефритовая дощечка, изумрудно-зеленого цвета. На нефритовой пластине также находился герб монаршей семьи, изящно вырезанный в центре.

— Это сигнальная карта, узор внутри загорится голубым, если для вас будет задание от императорской семьи, — пояснил Бу, указав на дощечку, — если узор загорится оранжевым, значит задание срочное, а красный означает вызов во имя спасения империи.

— Ясно, — кивнула Тайхо, взяв и открыв свиток, с филигранной точностью сняв запирающую печать.

К ее счастью, текст был написан особыми чернилами, содержащими жизненную силу написавшего, поэтому она могла различить буквы, даже не открывая глаз, чем сильно удивила начальника отделения.

Быстро прочитав довольно длинное официальное приветствие, а также поздравление в том, что Тай Хо своим трудом занесла себя в высший перечень свободных культиваторов, воительница перешла к сути задания.

И сама задача укладывалась лишь в несколько строк, сутью которых был поиск подземных капсул с каменными людоедами на территории Западной столицы. За обнаружение каждой капсулы Тайхо обещали начислить целую тысячу очков заслуг, что в сравнении с тем, сколько она получала за уничтожение банд, было внушительной суммой. Сейчас, уничтожив 33 банды, она в общем заработала 10 000 очков заслуг, на кои уже купила 10 000 гектаров Диких Земель. И сегодня найдя всего пару другую великанов, девушка могла значительно увеличить территорию своей секты.

— Я принимаю задание, — надеялась найти как можно больше людоедов, воительница.

— Отлично, тогда, — достал большой белый листок бумаги, с напечатанной формой для заполнения и гербовыми печатями, Бу, — вы должны подписать документы о неразглашении сути задания и его результатов никому кроме перечисленных здесь лиц. И сдать задание вы можете лишь в главном отделении столичного управления. Копия документа остается у вас, а оригинал я отправлю в комитет.

— Поняла.

"Культивационные документы так удобны, — подумала Тайхо, влив в особое перо свою силу и поставив подпись, — почти невозможно подделать, хранятся столетиями, а главное, я могу их легко читать, не открывая глаза, — подытожила, уже уставшая от всевозможных ухищрений при чтении, девушка".

— На этом все?

— Да вы можете приступать к заданию госпожа Тайхо, всего вам наилучшего.

— И вам, — положив обратно в ларец все содержимое, взяла его за ручку и отправилась к двери, юная благородная.

— Простите, если что-то было не так, — не сдержавшись, выпалил Бу.

— Все хорошо, спасибо, — кивнула Тайхо, покинув кабинет.

А тем временем к третьему отделению — главного управления внутренних дел, подтянулась компания из пятерых мужчин, во главе которой шел рослый старик в синей мантии, с двумя двуручными мечами на поясе. Взгляд его был высокомерен и крайне холоден, нос походил на канцелярскую кнопку, а щеки имели вид изъеденной тряпки.

— Это здесь дядя, наши люди сказали, что женщина, бросившая нам вызов, вернулась, — лебезил перед мечником, мужчина сорока лет, сын главы секты Черной Скалы, — мы еще не уверены, но возможно это та самая Тайхо, поэтому позвали вас.

— Передай своему отцу, что это первый и последний раз, когда я помогаю, после мы квиты. — сухо сказал старик, по слухам, являющийся вторым по силе мечником среди наемников империи, после легендарного Рассекателя.

— Вот она, господин Крут, — находясь за углом здания, указал на выходящую, из третьего отделения, девушку, один из культиваторов, бывший в то время, когда дикий Линь был убит с одного удара.

— Взглянем, — уверенно шагнул вперед, выйдя из переулка, мечник, обе ладони которого лежали на рукоятях его клинков, — что?! — в страхе расширились его глаза, а выражение лица приобрело нехарактерное искажение, когда он увидел рисунок лотоса с семью разноцветными лезвиями на мантии воительницы, что шла прямо на него. — Младший приветствует великого мастера, — сложив руки в приветствии, быстро поклонился Крут, отчего мужчины за ним чуть не попадали в обморок от шока.

Тайхо ничего не ответила, просто пройдя рядом, между тем как старик по-прежнему стоял склонившись провожая ее силуэт.

— С этой минуты я не хочу больше слышать о секте Черной Скалы, — холодно, с нотками ярости, произнес Крут, когда Тайхо ушла, — передай моему брату, что теперь он мне чужой человек, а тебе я не дядя, — сказал он, так и не повернувшись лицом к ошалевшим мужчинам позади. — Обмолвитесь о нашей связи, сам бошки посрубаю, ясно?

— Да, — в страхе ответили ему, зная суровый нрав фехтовальщика.

— Вот и хорошо, — двинулся вперед Крут, уходя в противоположенную воительнице сторону.

Глава 22.

Выйдя из третьего отделения — главного управления внутренних дел, попутно встретив странного, но вежливого старика, Тайхо направилась на поиски уединенного места, коим стал небольшой дворик заброшенного дома на окраине столицы.

— Выходи Пушистик, — позвала она своего питомца, появившегося из ее собственной тени в виде кота. — Яви сундук с черными таблетками, — приказала воительница, и теневой круг от туловища кошки увеличился до нескольких метров, после чего из земли выплыл квадратный ящик сто на сто сантиметров, крышка которого открылась сама по себе.

В появившимся сундуке лежало около ста тысяч черных таблеток, запрещенного наркотического стимулятора для культиваторов, который скопился у Тайхо в огромных количествах благодаря уничтожению десятков банд, отчасти зарабатывающих на его производстве и продаже.

— Можешь подкрепиться Пушистик, тебя ожидает большая работа, — к радости питомца, разрешила съесть содержимое хозяйка, посему кот, не медля ни секунды, вырост в размерах до громадного льва и за один присест съел наркотиков на десятки тысяч золотых и это по себестоимости.

Ураган силы зародился в теле теневого монстра, переваривающего свое любимое лакомство, которое ему, в отличие от людей, не могло навредить, зато повышало уровень энергии в разы.

— Теперь иди и найди под землёй капсулы с великанами, они должны быть похожи на того, кем ты недавно хотел подкрепиться, понял?

— МРАУ! — взревел исполинский кот, совсем не боящийся каменных людоедов.

— Не тревожь их, просто оставляй кусочек своей ауры в том месте, где найдешь захоронение, я отслежу и отмечу каждого великана, на этом наша работа закончится.

— МРАУ!

— Хорошо, ступай, — улыбнулась Тайхо, и кот погрузился в землю.

Пять дней спустя. Императорский дворец.

— Как продвигаются дела? — вопросил Вильям, сидя за небольшим столом на крытой веранде, — ваши специалисты смогли найти способ поиска каменных людоедов?

— К сожалению, мы до сих пор не имеем возможности обыскать сколько-нибудь крупную территорию, Ваше Высочество, — с прискорбием сказал князь Лирдо, ни разу не отдохнувший за последние пять суток. — С уверенностью мы можем сказать лишь то, что под дворцом и монаршими резиденциями великанов нет.

Откуда такая уверенность? — отстраненно вопросил принц.

— Несколько наших специалистов, объединив свои техники, смогли достичь нужной глубины сканирования земных недр, вот только их система управления силой ограничена, они не смогут просканировать Западную столицу и за десять лет, только определенные места с ограниченной площадью.

— Прискорбно, — покачал головой Вильям, — а что у вас? — обратился он к начальнику комитета.

— Мы не смогли найти никаких документов прямо или косвенно связанных с захоронением каменных людоедов под городом, скорее всего они были уничтожены в пожаре 200 лет назад, — сухо произнес князь Фульгур.

— Мы топчемся на месте, "люди" начинают волноваться, спрашивать о разном, беспокоиться за безопасность имущества, а мне нечего им сказать, понимаете? — риторически вопросил Вильям, — кстати, как там с Тай Хо? Она взяла задание?

— Так точно, пять дней назад, в третьем столичном отделении, — отчитался комитетчик.

— Почему там? — удивился принц.

— Не могу знать.

— Больше вестей от нее не было?

— Нет.

— Вам не стоит на многое рассчитывать, Ваше Высочество, — вмешался Лирдо, — даже если мастер секты Красного Тумана выдающийся воин, то здесь ее навыки не помогут, в нашей армии есть много выдающихся, просто превосходных воинов, но специфика задания мешает им проявить себя.

— Да я понимаю, — отмахнулся от продолжения разговора, Вильям, знавший весь этот армейский пафос и оправдания не понаслышке, особенно проявляющиеся тогда, когда армия толком неспособна разрешить ситуацию. — Можешь войти, — отреагировал на слугу, подошедшего к двери и ещё не успевшего постучать, принц.

— Ваше Высочество, со срочным донесением прибыл глава первого столичного отделения внутренних дел.

— Как интересно, — улыбнулся Вильям, тем временем как князь Лирдо напрягся, — впусти его.

— Мое глубочайшее уважение Его Высочеству, — с порога начал приветствия, быстро появившийся в проеме двери вместо слуги, граф Крутский.

— Оставим приветствия, скажите зачем вы нас навестили? — прервал седовласого старика с длинными усами, одетого во фрак, принц.

— По особому поручению начальника комитета князя Фульгура, я обязан был немедля доложить во дворец о ходе задания из золотого списка доверенного мастеру Тай Хо, что я и исполняю.

— Великолепно, — кивнул Вильям, — и каков ход задания?

— Госпожа Тай Хо доложила о полном выполнении поставленной задаче, — смело отчеканил Крутский, не знавший деталей секретной миссии, да и не хотевший их знать, после того как прямо у него на глазах два князя и принц в удивлении переглянулись, явно озадаченные его заявлением.

— Результат? — протянул руку нахмурившийся начальник комитета, за которым находился князь Лирдо, состроивший такую гримасу, будто Крутский переспал с его женой.

— Вы свободны, — велел немедля удалиться начальнику отделения, заинтересованный докладом в руке Фульгура, принц.

— Так точно! — быстро покинул крытую веранду, Крутский, вытирая пот со лба.

— Я в это не верю, как она могла их обнаружить? — грозно возгласил Лирдо, смотря на развернутый доклад Тайхо, через плечо Фульгура, — она хочет дискредитировать императорскую армию и всю империю!

— Помолчите генерал, — сузил глаза Вильям, — сейчас меня не интересует ваше мнение. Что там?

— Сложно сказать насколько точны данные, здесь совсем нет объяснений, лишь карта с пометками и надпись людоеды, — приподнял бровь, начальник комитета, — эта Тай Хо неординарная личность. Так или иначе, она нашла двадцать великанов, точно указав местонахождения на карте. Они все захоронены в форме некой спирали расходящаяся от центрального района до окраин. Ближайший всего в километре отсюда, — оторвавшись от бумаг, многозначительно посмотрел на принца, Фульгур.

— Немедленно проверить место, — жёстко взглянул на Лирдо, Вильям, — и если там обнаружится каменный людоед, оцепить все объекты помеченные Тай Хо, после доложить мне.

— Так точно, разрешите исполнять? — встал по стойке смирно, генерал-полковник.

— Ступай, — смягчился принц, — комитету же быть готовыми поддержать армию всеми силами.

— Слушаюсь, — поклонился Фульгур.

— За работу!

Западная столица, Центральный район. Резиденция клана Красной Луны.

Темной холодной ночью, когда свет звёзд закрывали густые облака, огромный белый пес спал в снегу рядом с обширным поместьем, более походившем на настоящий замок, с мощеной площадью, крытым садом и полем для всех видов тренировок.

Сон собаки казался глубоким и очень сладким, чему способствовал массивный забор, огораживающий резиденцию от остального города.

И вот, надбровные дуги пса зашевелились, и два черно-белых глаза, с алой точкой в центре, открылись. А затем на его голове появилось ещё два глаза, затем три, четыре, пять, пока их общее количество не достигло тринадцати, и не покрыли они всю голову чудовищной собаки.

Имея радиус обзора в 360 градусов, пес моментально разглядел в небе темную виверну, с крытым экипажем на спине и возничем, что сажал ящерицу на площадь перед особняком.

Принюхавшись, собака-монстр успокоилась, с прилетевшими не было чужаков, от всех так или иначе пахло "родовой кровью", а потому, вновь закрыв свои многочисленные глаза, она продолжила спать.

Виверна между тем приземлилась и улеглась на живот, когда дверь крытого экипажа, привязанного к ней, отворилась и из нее вышла рослая женщина воин, в лёгком латном доспехе с серебристо-золотым мечом.

Осмотрев территорию своими холодными глазами, по кайме которых проходила два красно-алых круга, воительница спрыгнула на землю. Ее мускулистая, но в то же время крайне женственная, в некоторых местах, фигура, с заколотыми в пучок темно-каштановыми волосами, создавала на редкость завораживающую картину холодной неприступной красоты, проявленную в невероятной физической подготовке.

— Все в порядке госпожа, — произнесла она, когда из экипажа на виверне показалась стройная брюнетка, с волосами до пояса и яркими, словно отражение луны на воде, красными глазами. По виду, девушке было около пятнадцати лет, а ее девичью фигуру скрывало элегантное свободное платье в пол.

— Я и забыла насколько ты осторожна в таких вопросах, Ванесса, — улыбнулась девушка, — наверное поэтому тебя постоянно приставляют следить за молодым поколением. Скажи, это того стоит?

— У меня есть приказ, госпожа Луиза, я буду осторожна настолько, насколько сочту нужным, — неизменно-нейтральным голосом изрекла Ванесса, входящая во вторичную ветвь рода и имеющая 2,5 % родовой крови прародительницы в своем теле.

— Подобный ответ стоило ожидать, — повернула голову в сторону особняка, из коего вышла делегация слуг для встречи, Луиза, член главной семьи и обладатель 18 % родовой крови прародительницы.

— Рада видеть дорогих гостей, — слабо улыбаясь, возглавляла делегацию из десятка слуг, прекрасная женщина лет тридцати, с кучерявой, хорошо уложенной прической до плеч, голубом платье и золотыми очками, под которыми виднелись ярко-алые глаза.

— Рада видеть вас тетя Эсмеральда, — слегка кивнули друг другу благородные из основной ветви, в то время как их слуги поклонились в пояс.

Довольно прохладный прием от тети, нисколько не смутил Луизу, разница в их положении была не особо велика. Насколько она знала, женщина перед ней обладала 15,6 % крови прародительницы и плюс являлась мастером владения внутренней родовой силой, отчего ее авторитет возрастал. Не будь Эсмеральда здесь в некоем подобии изгнания, ее статус мог быть выше нынешнего положения Луизы в клане, и девушка это понимала, не требуя к себе особого приема.

— Ванесса, мы так давно не виделись! — неожиданно расплылась в искренней улыбке к слуге, а не к госпоже, Эсмеральда, — мы обязательно должны с тобой о многом поболтать, Луиза ведь нам разрешит?

— Не вижу препятствий, — смутилась от такого поведения тети, благородная, с интересом посмотрев на своего телохранителя.

Лицо же самой Ванессы оставалось смертельно серьезным, все ее внимание уходило на поиск возможной угрозы ее временной госпоже.

— Она никогда не меняется, — с любовью смотрела на свою старую компаньонку, Эсмеральда, — прошу, пойдемте в дом, стол уже накрыт.

Глава 23.

Десятиметровый стол, уставленный яствами, состоящими из культивационных продуктов второго и даже третьего уровня, встретил юную Луизу в зале приемов столичной резиденции клана Красной Луны. Золотые блюда, редчайший фарфор, столовые приборы с инкрустированными в них драгоценными камнями, здесь было все, все что только могли себе представить высшие аристократы империи на своих званых вечерах. И пожалуй единственное чего они себе представить не могли, так это то, что сие был обычный ужин основной ветви семьи клана Красной Луны.

— Мне приятна ваша забота тетя, — никак не удивляясь убранству комнаты и еде за тысячи золотых, села на роскошный стул, Луиза, пораженная тем, что ее родственница, с крайне своеобразным характером, решила провести разговор в такой теплой обстановке.

— Семья должна заботиться друг о друге, — улыбнулась Эсмеральда, — ох, я бы хотела пригласить за этот неофициальный ужин Ванессу, ты не против? — посмотрела на могучую мечницу, стоящую неподалеку от стола, с дворецким и главной горничной, управляющая поместьем.

— Если только вы расскажите, почему так близки? — чуть прищурила глаза, Луиза.

— Тут нет никакого секрета, однажды Ванесса спасла мне жизнь. Скажу честно, если бы она не являлась таким потрясающим фехтовальщиком, я давно бы забрала ее из главного дома, но она слишком талантлива, хотя и имеет такой маленький процент первородной крови. Воистину она прямое подтверждение того, как сильно упорство и труд могут изменить твою жизнь.

— Даже так? — несколько удивилась Луиза, подозвав Ванессу, — я слышала о доблести моего телохранителя, но не придавала этому значения, но если тетя так говорит, почему бы нам не устроить пару спаррингов с мечом?

— У вас есть учитель назначенный кланом, — сухо изрекла подошедшая воительница.

— Ванесса никогда не кичится своим мастерством, поэтому многие в клане о нем не знают, — не ленилась подливать масла в огонь, Эсмеральда, игриво следя за эмоциями своей давней подруги.

— Решено, проведем пару поединков, — не на шутку загорелась идеей, Луиза, — у нас ещё будет время до турнира.

— К слову о турнире, — отпив вина с разбавленными в нем пилюлями молодости, перевела взгляд на девушку, Эсмеральда. — Тебя прислали лишь за этим?

— Нет, турнир лишь предлог, хотя я с удовольствием посмотрю на состязание, — встретившись глазами с тетей, сказала Луиза, демонстративно отпив из своего стакана живую воду трехуровневой очистке, с растворенными в ней пилюлями элементов.

— Понятно… — спокойно восприняла довольно грубый намек, жившая не первый десяток лет на этой земле, женщина, однажды уже пострадавшая за свой длинный нос и острый язык, — тогда вся резиденция в вашем распоряжении, если я понадоблюсь, обращайтесь.

— Конечно…

Раннее утро в столичном поместье мало чем отличалось для Луизы от аналогичного в горной обители, разве что уровень энергии в окружающей среде был в разы ниже, да и воздух уступал в чистоте. В остальном к ее услугам по-прежнему были многочисленные культивационные ресурсы, десяток слуг и, как вчера выяснилось, прекрасный спарринг партнер в лице Ванессы.

— Каковы критерии боя? — спросила статная воительница у своей госпожи, когда они стояли на заснеженном поле недалеко от главного особняка.

— Мы не знаем способностей друг друга в фехтовании, поэтому начнем с разогревочного боя, но если ты сможешь уловить меня на слабости, я не против, дерзай, — лукаво улыбнулась, уверенная в своем мастерстве, Луиза.

— Понятно, — крепко сжав рукоять учебного, не заостренного, клинка, ответила женщина, встав в боевую стойку.

— Я нападаю, — применила технику "скачка", моментально оказавшись рядом с противницей, благородная, совместив свое ускорение с боковым ударом снизу вверх, через слепую зону, прямо в шею.

Вот только удар не прошел, ибо стоило Луизе приблизиться, как Ванесса прямым выпадом в область груди, отшвырнула девушку назад с такой силой, что та, пролетев десять метров, кубарем покатилась до ближайшей преграды в виде одинокого дерева.

— Вы в порядке госпожа? — кинулась к укатившейся благородной, воительница.

— Все отлично, — вскочила на ноги Луиза, — и неглупо ли спрашивать о таком, самолично отправив меня в полет? — покосилась она на подошедшую Ванессу.

— Я применила стандартный контрудар против подобного нападения, подозревая о вашем знании его и каком-то хитром плане по заманиванию меня в более сложную ловушку.

— Ты сейчас надо мной издеваешься? — нахмурилась Луиза.

— Нет, — честно ответила Ванесса.

— Лучше бы ты издевалась…

— Это прием классического фехтования.

— Я поняла! Просто… время и само движение было столь просчитанным, я такого не ожидала. Видимо, это и есть мастерство.

— Ваше дыхание сбито, а грудная клетка слегка травмирована, продолжать нет смысла.

— Наверное… Продолжим завтра как учитель и ученик, хорошо, — с благосклонностью посмотрела на своего телохранителя, Луиза.

— Как скажете госпожа.

На следующий день, сидя за все так же непревзойденно накрытым столом, полным дорогостоящих культивационных продуктов, оставшись наедине, две представительницы главной семьи решились поговорить о насущных делах.

— Вы смогли выяснить, почему людоеды пробудились раньше времени? — вопросила Луиза, отправляя в рот светящиеся листья тысячелетней травы из высокогорных источников.

— Нет, единственный уцелевший труп слишком тщательно охраняется, поэтому сложно сказать из-за чего пятисотлетние печати старого императора дали сбой и два великана пробудилось раньше времени.

— И каковы их успехи в поисках?

— Великолепные, — многозначительно посмотрела на собеседницу, Эсмеральда.

— Правда? — удивилась Луиза.

— Вчера я получила информацию, что им кое-кто сильно помог.

— Интересно, и кто? — перестала есть девушка.

— Тай Хо, мастер одной из малых сект, семь дней назад была включена в золотой список, — неспешно отпила вина, Эсмеральда. — Есть ряд данных, что она получила секретное задание от первого принца, а через пять дней заявилась в главное управление, после чего армия и комитет неожиданно стали обследовать места захоронения людоедов. Таких совпадений не бывает.

— Тай Хо? А разве это не та женщина громившая недавно банды?

— Да, это она.

— По-моему, было решено, что она очередная пешка императора? — приподняла бровь, Луиза.

— Последние данные это отрицают, я начала детальное расследование по поводу ее личности.

— Разумно, хотя я все равно не понимаю, как она смогла найти каменных людоедов.

— Это остаётся загадкой.

— Хотя, если она не пешка императора, то он не может ей полностью доверять, а значит…

— Клан вполне сможет продать империи "глаз земли" за хорошую цену, — улыбнулись друг другу женщины, всегда любившие говорить о деньгах, — уверена, мы сможем удержать цену в десять миллионов за артефакт.

— Безусловно, это делает ситуацию в разы лучше, совет будет доволен, но с этой Тай Хо нужно что-то делать.

— Нас несколько смутила реакция императорского двора на нее, а точнее отсутствие этой реакции, но теперь мы займемся Тай Хо всерьез. Слишком много полуправды и тайн окружает секту Красного Тумана и ее мастера.

— Кстати, в какой она сфере?

— Официально пятая сфера энергии полной градации.

— Таких мастеров относительно много на континенте, — продолжила вкушать пищу, Луиза. — Понятно почему ей изначально не заинтересовались в клане.

— По последним же данным уровень Тай Хо оценивают как верхнюю ступень сферы энергии, — не спеша, продолжила Эсмеральда.

— Верхнюю ступень? — смутилась девушка, — и ее не поддерживает император или другой могущественный род?

— Сейчас видится именно так, — облизала губы, хозяйка поместья.

— Теперь мне кажется слишком странным, почему на нее столько времени смотрели сквозь пальцы? — начала все больше не понимать происходящего, Луиза.

— Стечение обстоятельств, или скорее хитросплетения интриг, все настолько были уверены в ее принадлежности той или иной структуре, что просто молча наблюдали. К тому же никому серьезному Тай Хо не мешала и соблюдала закон. Крайне интересный случай массового самообмана ввиду тотального неверия в возможность случайного появления независимого фактора.

— Умеете вы заинтриговать тетя, — улыбнулась Луиза.

— Я даже саму себя заинтриговала, очень хочется узнать, кто такая эта Тай Хо, — в предвкушении сузила глаза, Эсмеральда, — и я это узнаю.

Поместье клана Разящих.

В темной холодной подвальной комнате, всего в два квадратных метра размером, препоясавшись тканью у пояса, на полусогнутых ногах стоял молодой человек. Руки его были выпрямлены, а на них сверху лежал массивный двухметровый клинок, источающий странную тягостную силу.

Десятый день стоял так, Роман Разящий, наказанный своим отцом, за столь легко данное обещание неизвестному мастеру, да еще и подкрепленное клятвой своего имени.

Жизненная энергия юноши была на исходе, как и психологические силы, не говоря уже о физическом состоянии. Он вот-вот мог упасть в обморок, держась лишь на воле и убеждении того, что он все сделал правильно.

Роман понятия не имел, сколько дней так стоит, после первых двух суток ход времени стал для него загадкой.

И вот, тяжелая дверь камеры отворилась и в нее вошел могучий широкоплечий мужчина, под два метра ростом в зеленом кимоно.

— В прошлый раз ты не выдержал наказания пятью днями, в этот раз простоял десять, похвально сын мой, — слегка кивнул, гладковыбритый воин, с короткой, но очень непослушной шевелюрой на голове. — Надеюсь, ты многое осознал и укрепил дух, — взявшись за рукоять, отнял клинок от ладоней отпрыска, отец, и парень тут же рухнул на пол тяжело дыша. — Приходи в себя и иди в мой кабинет, мы ещё раз поговорим о твоем поведении, обещании и клятве, — сухо изрек нынешний глава семьи Разящих, князь Олан.

— Как скажешь отец, — прохрипел изможденный Роман.

Глава 24.

— Итак сын мой, скажи, изменил ли ты свое мнение, — расположившись в кресле, под стать своим размерам, спросил Олан, смотря на своего, тяжело дышащего, отпрыска, полностью истощенного физически, но явно укрепленного душевно.

— Я считаю свой поступок полностью правильным и прошу многоуважаемого отца, исполнить данное мною обещание, даже с условием еще одного наказания, — медленно проговорил Роман, все еще заплетающимся от усталости языком.

— Похвальная стойкость, — кивнул сам себе князь, — раз ты доказал делом силу своего слова, я распоряжусь выделить твоему «мастеру» отдельную комнату для наблюдения за турниром. Естественно, ее обслужат как особого гостя, и я постараюсь найти время для короткого приветствия. На этом все, остальное зависит от того, насколько твои слова правдивы.

— Благодарю отец, — слегка пошатываясь, встал с дивана и поклонился, Роман, одетый в выходной «халата» с золотистыми узорами.

— Ступай к доктору, у тебя три дня для восстановления.

— Да отец, — поковылял к двери бледный юноша, — всего хорошего.

"Был ли я слишком строг? — задумался Олан, достав из-за пазухи обновленный список "золотых мастеров" империи, где на последнем месте красовалось имя Тай Хо. — Нет, все правильно, даже если он на самом деле пригласил достойного мастера меча, то это не отменяет его безрассудство в плане чрезмерно щедрых обещаний и именной клятвы, — кинул список на стол, князь. — Нужно будет переброситься парой слов с этой Тай Хо, не стоит обижать достойного воина из-за поступка своего глупого отпрыска, — окончательно подвел итог своим планам на незапланированного гостя, Олан. — А ведь еще нужно выделить время для встречи особых персон, — нахмурился он, вспомнив о договоренностях с кланом Красной Луны, и возможном приезде людей из Белого Облака. — Складывается впечатление, что кланы не доверяют друг другу, хотя и соединились в мощнейшую секту, — покачал головой, мужчина, — мне остаётся лишь уповать на хороший исход мероприятия".

Полночь. Один день до турнира. Окраина столицы, заброшенное поместье на Старо-золотой улице.

— Никогда бы не подумала, что буду совершать столь крупную сделку в обветшалом заброшенном подвале давно забытого княжеского рода, — стоя среди гор мусора, перед небольшим треснувший столом, на коем стояла кристаллическая лампа освещения, удивлялась своему положению Луиза. — А что ты думаешь обо всем этом, Ванесса? Он принесет сферу крови или мы зря пришли?

— Я думаю, что плохо, когда ваша взволнованность проявляется неуместной болтовней, госпожа, — холодно ответила воительница.

— Как грубо, — нахмурилась благородная, — хотя ты права, — пожала она плечами, тяжело вздохнув.

"Если все написанное в письме, правда, и третий принц придет сюда со сферой первородной крови, я совершу сделку десятилетия. Хотя шансы малы, иначе меня бы сюда в жизни не прислали. Чудо, что совет решился на подобную авантюру, третий принц искалеченный затворник, по нашим данным полностью потерявший способность к культивации, после чего запершийся или вероятно запертый, в одной из башен замка. И такой человек как-то нашел посредника для связи с нами, да ещё и предложил немного-немало, а сферу первородной крови из хранилища императора. Не будь сфера так ценна, совет в жизни не пошёл бы на подобную нереалистичную сделку. Скорее всего, я прожду здесь всю ночь и уйду ни с чем".

— К нам кто-то движется, — внезапно изрекла Ванесса.

— Откуда? — насторожилась Луиза.

— Снизу, — посмотрела на пол воительница, одним движением ноги сметя весь мусор с пола в кучу, тем самым оголяя старинный подземный ход, с обветшалым люком.

— Открой его, — приказала Луиза и, Ванесса, взявшись за ручку, в одну секунду вырвала дверцу вместе с петлями и замком.

— Благодарю за помощь, — послышался голос из темного вертикального туннеля, когда из него показалась, покрытая капюшоном, голова. — Я немного опоздал, прошу меня простить, — выбрался на тусклый свет лампы, паренек среднего роста, одетый в неприглядную мантию. — Господа принесли товар? — ведя себя немного скованно и с опаской, спросил юноша двадцати лет, по кусочку открытого лица которого, было видно явное уродство.

— Разумеется товар с нами, — никак внешне не реагируя на странное поведение клиента, деловито выразилась Луиза, излучая уверенность и элегантность. — Десять больших камней элементов, высшей очистки, по два камня на каждый элемент, — уверенно достала из мешочка на поясе, серебристую шкатулку, благородная.

— Я могу быть уверен в качестве? — несколько скомкано, выразился третий принц, постоянно озираясь и прислушиваясь.

— Клан Красной Луны предоставляет гарантию на все свои товары, вы можете быть уверены в качестве на все сто процентов. Идеальный товар — наше кредо.

— Тогда, вот, — достал из-за пазухи, скомканный кусок ткани, юноша, начав его разворачивать.

"Это ведь "капсуль" материал блокирующий тонкие планы материи, им обычно скрывают ауру, — легко распознала ткань, Луиза".

И в следующий миг, кровь в теле девушки забурлила, когда часть красной сферы, всего в десять сантиметров в диаметре, оголилась.

Не было никаких сомнений, в сем круглом стеклянном сосуде находилась кровь прародительницы рода, вызвавшая настоящую, ни с чем не сравнимую, перемену в сознании Луизы.

— Произведем обмен, — изо всех сил сдерживая себя, сказала благородная, открыв шкатулку с десятью разноцветными камнями, размером с грецкий орех.

— Да, — быстро и без лишних слов, обменялись товаром они, — я бы хотел разойтись прямо сейчас, — закрыв шкатулку, сказал юноша.

— Конечно, — пересиливая себя, замотала сферу обратно в "капсуль", Луиза, — сделка исполнена, — развернувшись, не стала дожидаться ухода парня, она, направившись к лестнице ведущей наверх.

"Поверить не могу, мы реально провернули такую сделку! Сфера крови стоит миллионы и даже так ее не купить за деньги, император хитрая лиса никогда бы просто так не отдал ее нам. Камни стоят всего восемьсот тысяч, почему он попросил лишь их? Не понимаю, хотя возможно, расчет был на то, что мы не устоим от столь выгодного приобретения и согласимся проверить эту авантюру. Но даже так, неужели третьему принцу, при условии что это он, так нужны эти камни. Сфера явно украдена из личной сокровищницы императора, идти на подобное, зачем, для чего и главное как, как он ее добыл?"

Ничего не понимая, Луиза покинула заброшенный особняк с грандиозным кушем.

"Они у меня, все как и сказал повелитель, Красная Луна легко согласилась на сделку, — пробираясь сквозь завалы давно заброшенного, наполовину обрушенного, тоннеля, думал про себя трясущийся от предвкушения юноша, уже сильно уставший от длинного пути назад".

Большая часть ночи ушла у третьего принца, дабы вернуться к отправной точке его путешествия, а именно к сплошной крепостной стене дворцового комплекса, которая перегораживала старый тоннель барьерным полем и пятью метрами камня.

Отыскав спрятанное в обломках овальное зеркало, длинною почти в рост самого парня, принц аккуратно установил его у стены, а после, порезав палец, начертил на нем знак бесконечности.

В туже секунду зеркало заволокло тенью, причем настолько черной, что даже полумрак тоннеля, едва освещенного карманным кристаллом, отчётливо контрастировал с ней.

Не медля более, принц с прыжка влетел в зеркало и исчез там без следа.

С грохотом приземлился он в кучу бумаги и обломков дорогостоящей мебели, в пыльной затхлой комнате, с одним-единственным окном.

— Получилось, все получилось, я смог вернуться! — пустился в пляс юноша, предварительно поставив шкатулку с камнями, на единственный уцелевший, после его многочисленных приступов гнева, стол. — Теперь, теперь все получится, я стану тем, кем всегда должен был быть!

Пребывал в эйфории третий принц, пока его внимание не переключилось на вновь начавшее изменяться зеркало.

Заметив это, он тут же пал ниц, в трепете ожидая аудиенции со своим повелителем и “истинным отцом”, что не отвернулся от него, спас от отчаянья и приютил в своей мудрости.

Несколько минут объятое тьмой большое настенное зеркало, странно переливалось, шипело и булькало, а затем чернота отступила и на нем отобразилось вполне четкое изображение чьих-то невероятных покоев.

Исполинское помещение, похожее на некую пещеру, высеченную в скале самой природой, освещалось ярко-синим пламенем из двух больших золотых чаш, стоящих по обе стороны от гигантского кристаллического трона с восемью ступенями и восемью пиками, торчащими из массивной спинки.

На самом же владыческом месте восседало нечто без четких контуров, само воплощение темноты, постоянно мерцающее, расплывающееся, рябящее и лишь очень отдаленно похожее на человека в черной мантии, покрывающей все тело.

— Здравствуй Чарльз, мой любимый приемный сын, вижу, ты справился с заданием, — глубокий, мягкий голос, раздался в голове третьего принца, когда существо, восседающее на троне, открыло свои глаза, в коих не было ни зрачков, ни радужки, лишь золотой символ бесконечности сиял в них, устрашающе переливаясь.

— Да Повелитель, все благодаря вам! — в восхищении взглянул на своего нового, “настоящего отца”, Чарльз, — каков будет ваш следующий приказ?

— Не торопись, для начала собери устройство, как я тебя научил, а после, мы поговорим.

— Я не подведу вас, исполню все в лучшем виде! — сжал кулаки, юноша, — вот только, повелитель, неужели я правда верну все свои силы?

— Ты обретешь намного больше, чем имел когда-то, в этом нет сомнений, мы вместе построим новую империю, ты займешь в ней заслуженное место на троне.

— Да Владыка, ваша щедрость не знает границ, я всегда буду верен вам! — стиснул зубы, Чарльз, — когда я стану императором, то брошу империю к вашим ногам, ногам моего спасителя!

— Ты хороший сын, у нас обязательно все получится, — сверкнули глаза существа, отчего юношу бросила в дрожь, — теперь приступай к сборке устройства, нам не стоит медлить, пропажу такого количества артефактов из сокровищницы, могут заметить.

— Как скажете Повелитель, — вновь склонил голову к полу, принц, а изображение на зеркале померкло.

«Наконец-то наступит момент моего триумфа, моего отмщения, культиваторы всего мира содрогнутся перед истинной силой, познав свою слабость, а я займу место по праву обещанное мне и лицемерно отнятое, — поднявшись с пола, подошел к единственному окну, Чарльз, взглянув с высоты сорокаметровой башни, на колоссальный дворцовый комплекс. — Это было моим и это вновь станет им, да засвидетельствует земля и небо, сколь твердо мое слово».

Глава 25.

В назначенный день турнира с самого раннего утра, в загородную резиденцию семьи Разящих начали стекаться высокопоставленные гости со всей столицы, ничем не уступая в числе многочисленным приглашенным мастерам и их протеже.

Естественно, разделения гостей и участников на важных и не очень, было не избежать, поэтому в огромном поместье организовали сразу два парадных входа. Один выходящий на главную дорогу, ведущую из города, а второй, через особый объезд, открывался лишь тем, кому заранее о нем сообщили, и выходил он на бескрайние луга, располагаясь с другой стороны обширной резиденции.

Основная масса гостей и участников, встречаемая родственниками князя и сотней слуг, была принята через первые парадные ворота, перед коими выстроили площадь в гектар размером, для удобного расположения экипажей и прочих габаритных вещей многочисленных приезжих культиваторов.

Тех же кто попал в число избранных встречал сам князь Олан с женой и первым наследником Романом, с противоположной стороны поместья, где гостям было позволено въезжать на территорию дома семьи Разящих и пользоваться всеми привилегиями почетных гостей, включая личных слуг телохранителей.

Первыми ко входу для важных гостей прибыли Эскофар и Карнелия Лазурь, отпрыски мастера секты Западной Лазури, пожелавшие присутствовать на турнире от имени своего отца в самый последний момент.

Разумеется отказать таким гостям семья Разящих не могла, и пусть приехал не сам мастер, а лишь наследник, в данном случае его должны были встречать как официального представителя. А с учётом того, что секта Западной Лазури считалась культивационной организацией пятого круга, не было ничего зазорного, что князь лично встречает ее представителя.

— Примите наш поклон и наилучшие пожелания от нашего отца, — вежливо поклонились брат с сестрой, едва подойдя к княжеской чете.

— Мы всегда рады видеть уважаемых Лазурь у нас в гостях, — был доволен таким проявлением вежливости, Олан, особенно отметив скромное одеяние брата и сестры пришедших в монотонных мантиях секты.

Супруга князя, высокая, статная, завораживающая женщина, с длинными вьющимися зелеными волосами, одетая в закрытое небесно-голубое платье, лишь улыбалась, тактично кивая, когда нужно было поддержать мужа в его утверждениях.

Сразу следом к воротам прибыл монарший экипаж со вторым принцем Гарри и седьмой принцессой Лукрецией.

— Мир и процветание дому благородных воинов, — с улыбкой, на равных разговаривал с главой дома, принц, облаченный в белоснежный парадный костюм, с элементами военной символики монаршей семьи. — Княжна Элора, вы с каждым годом становитесь все моложе, — сделал искренний комплимент хозяйке дома, Гарри, получив взамен скромный поклон и ослепительную улыбку.

Тем временем сестра принца, как и положено младшей, кротко молчала, стоя в своем белоснежном платье, лишь иногда поглядывая на Карнелию, находящуюся чуть в стороне вместе с Эскофаром и Романом.

Честно сказать князю было странно видеть седьмую принцессу. Изначально должен был прибыть лишь принц Гарри, пожелавший смотреть турнир вместе с его сыном и наследником секты Западной Лазури. А теперь, за время своего приветствия, необходимо было тактично спросить, куда девать еще двух благородных девиц, ведь они могли пожелать отдельную вип-комнату.

— Мы не хотим затруднять хозяина, потому устроимся все в одном смотровом зале, хорошо? — как бы ненароком, едва завершив приветственную часть, риторически вопросил в сторону наследников Лазурь, принц, быстро смекнув, что его сестра явно непросто так напросилась с ним на турнир, и две девушки точно знакомы.

— Тогда Роман вас проводит, — взглянул на сына, Олан, одним лишь выражением лица дав понять, что сейчас важнее позаботиться о монарших гостях и наследниках Западной Лазури, а не ждать в таком предвкушении какого-то малознакомого мастера одиночку, пусть и из золотого списка.

Поняв жесткий настрой своего отца, сильно не любившего незапланированных гостей, Роман, не хотевший с лету нарваться на еще одно десятидневное наказание, покорно повел гостей на отведенную для них ложу.

— У тебя такое лицо, будто ты ждал кого-то другого, а тут мы, — усмехнулся принц, пока они шли к внушительной крытой арене, — неужто хотел пофлиртовать с кем-то из Красной Луны?

— Я ведь не самоубийца, — закатил глаза Роман, краем глаза заметивший, что две девушки чуть отстали от них и начали о чем-то шептаться, — зачем вы пришли с сестрами, братские чувства взыграли? С каких пор?

— Многое изменилось за те дни пока тебя не было, — окинул взглядом все еще немного истощенного друга, Эскофар, — полагаю последствия тех смелых слов, да?

— Так чего изменилось-то? — отмахнулся от пояснений, Роман, — вы же знаете мой отец не любит неожиданных гостей.

— Да, мы знаем, — с улыбкой и злорадством в глазах, посмотрел на ладони друга, с едва заметными отпечатками клинка, Гарри, — вот только кто бы говорил о незваных гостях.

— Тебе уже разболтали, да? — покосился на болтуна, Роман.

— О таком все равно бы узнали, — развел руками, Эскофар, — чуть раньше, чуть позже, какая разница. Особенно когда есть возможность, что наши сестры знакомы с Тайхо, но это неточно.

— Чего? — ошалел наследник Разящих, споткнувшись о ступеньку, когда они поднимались на самый верх девятиэтажной арены.

— Она могла учиться с ними в Акшоке, — прищурился второй принц, — мы хотим это проверить. Мой брат почему-то включил ее в золотой список свободных мастеров, полностью засекретив личное дело, очень хотелось бы узнать почему.

— Я бы тоже желал познакомиться с ней поближе, если будет возможность, — кивнул Эскофар.

— Подождите, я значит рискнул оставить отца без наследника, сыграл, можно сказать, в смертельную лотерею, а вы пришли выигрыш на троих поделить? Я правильно понял? — в смятении остановился Роман.

— Как точно ты выразил наши желания, прям лучше и не скажешь, — похлопал по плечу друга, принц, рассмеялся и пошел дальше.

— Конкуренция она такая, — пожал плечами, Эскофар, — наша ложа на самом верху, так? Пойдем быстрее.

— Какая безжалостность, я учту этот урок на будущее, — понурил голову, Роман, вздохнув и продолжив путь через очередной лестничный пролет.

Встреча же важных гостей по-прежнему продолжалась, многие видные люди столицы решили посетить мероприятие семьи Разящих, некогда чрезвычайно могущественного рода, в свое время даже породившего одного практика сферы души.

— Ваше поместье все также неизменно, сколько лет минуло, — посмеиваясь, подошел к князю министр развития, Кинхет, за коим виднелся единственный телохранитель, в виде, до боли известного в кругах фехтовальщиков, Рассекателя, коей даже не удосужился поклониться перед княжеской семьей.

Два подобных гостя были мягко сказать нежелательны, имея репутацию одна дурней другой, вот только власть министра развития над определенными сферами экономики довлела слишком сильно, чтобы в открытую портить с ним отношения. И конечно, выпад Кинхета в сторону неизменности дома Разящих, являлся прямой усмешкой в адрес стагнации клана, ведь в мире культивации, кто не развивается, тот деградирует.

— А вы я вижу все в той же неизменной министерской мантии, что и десять лет назад, она вам так идет, — подколол зазнавшегося старика, и правда вечно ходившего лишь в рабочем одеянии, Олан.

— Я всегда на службе, занят государственными делами, нельзя допустить, чтобы империя сдеградировала по примеру некоторых, вы ведь меня понимаете? — мягко и с лукавой улыбкой, изрек Кинхет.

— Я думаю вам пора, проводите министра, — отдал приказ слуге, хмурый князь.

— Ох нет, нет, сейчас должен прибыть господин Фульгур, я подожду его здесь, к тому же у нас редко выпадает возможность поговорить, — махнул рукой министр.

— У нас нет общих тем для разговора, — с хрипотой ответил Олан, всегда ненавидящий эти аристократические тычки словами и уже пожалевший, что поддержал подобный поединок изначально.

— Мой слуга великолепный мечник, возможно, вы дадите ему пару наставлений? — указал на лысого, шрамированного, вечно носящего свою повязку на лице, Рассекателя, Кинхет.

— Боюсь, наш уровень владения клинком слишком близок, я вряд ли смогу чему-то научиться, господин, — исподлобья посмотрел на князя, Рассекатель.

Олан ничего не ответил, лишь с презрением взглянул на сволочь, что перебил всю свою семью ради уникального меча воды и ветра, благодаря которому и стал одним из опаснейших наемников Западной империи.

— Ох, а вот и уважаемый Фульгур, — невзначай перевел тему разговора, министр, когда слуги поклонившись, встречали подъехавшего на великолепной карете, начальника комитета, прибывшего совсем без охраны.

— И ты тут, — скривился князь Фульгур, увидев Кинхета, — на каждом мероприятии встречаемся, сколько можно, — покачал головой он, переведя взгляд на Рассекателя, — а ты чего не кланяешься князю, совсем страх потерял сопляк! — промелькнул заряд электричества, в голубых зрачках старика.

— Примите мое уважение, — стиснув зубы, поклонился фехтовальщик.

— Я буду внимательно следить за тобой, смельчак, — взирая на затылок Рассекателя, фыркнул начальник комитета, приступив к хозяйской чете, — друг мой Олан давно не виделись, к сожалению, я приехал лишь формально, не смогу остаться надолго, сам понимаешь какое положение в городе.

— Конечно, я очень ценю этот жест, — скрепив встречу крепким рукопожатием, перекинулись еще несколькими фразами, старые друзья по академии, прежде чем в беседу не встрял Кинхет.

— У меня есть важный разговор для вас, не пора ли нам пройти на арену, хозяину турнира нужно встретить еще много гостей.

— С таким рвением к разговорам, странно видеть таких невоспитанных слуг в вашем окружении, министр, — вздохнул комитетчик, с отвращением глядя на «зло», с которым ему пока приходится мириться, — я уделю вам лишь полчаса.

— Мне хватит.

— Проводите господ, — скомандовал Олан, хлопнув в ладоши, между тем как краем глаза заметил, стремительное приближение большой ездовой виверны к его поместью.

«Впервые я рад вмешательству Кинхета в мои дела, — подумал князь, кивком провожая, уходящих к арене, высокопоставленных чиновников, — сейчас начнется самое сложное, хотя с людьми из Белого Облака вряд ли будет легче. А ведь я даже немного жалею, что Кинхет с ними не встретится, хотелось бы увидеть, как он со своим дерзким подпевалой, осмелится косо посмотреть на членов основной семьи Красной Луны, эх жаль, такая сцена могла быть».

Глава 26.

Внушительных размеров виверна, аккуратно заходя на посадку, изрядно перепугала всех присутствующих поблизости благородных скакунов, не пустившихся наутек лишь по причине особых печатей контроля, дающих кучеру управлять лошадьми в любых, даже самых экстремальных, условиях.

Безусловно, неудобств от прибытия огромной крылатой бестии, была масса, особенно если ее хозяева по-царски влетали на ней внутрь периметра резиденции, не беспокоясь ровным счетом ни о чем. Вот только видя рисунок Красной Луны, на привязанном к виверне экипаже, ни у кого и в мыслях не возникало пожаловаться.

Наконец приземлившись, летающий монстр лег на землю, а с места возничего спрыгнул рыцарь, закованный в полный латный доспех красного цвета, который, двигаясь словно в танце, быстро отворил дверь «кареты», встав на одно колено рядом с проемом, в ожидании своей госпожи. За ним поклонились и все слуги поместья, присутствующие на площади и, прекрасно знающие, что за гости к ним пожаловали.

Вышедшая же из экипажа женщина, несказанно удивила княжескую чету, ведь они не раз с ней встречались на особых званых приемах.

— Мир и процветание дому Разящих, — была мягка и изящна, воспитана и благопристойна, смотрительница поместья клана Красной Луны в столице, Эсмеральда.

— Для нас честь, видеть вас сегодня, — поклонился Олан, когда его жена сделала книксен.

Конечно, никто из супругов не показал своего удивления, даже несмотря на то, что приезд хозяйки местного поместья великого клана, вместо прямого посланника из обители, мог означать срыв сделки, о которой они ранее договаривались.

— Ситуация изменилась, поэтому гостем буду я, — подойдя поближе, тихо сказала обворожительная Эсмеральда, одетая в черное платье и шляпку, с аксессуарами в виде серег цвета изумруда.

Изначально, на сию встречу должна была прибыть Луиза, но давеча все изменилось, девушка заявила, что выполнила особо секретную миссию от совета и должна срочно уехать, а потому вместо нее на турнир, по приказу все того же совета, обязана направиться Эсмеральда, дабы заключить еще одну сделку.

Выбора у смотрительницы поместья не оставалось, она изначально считала приезд Луизы странным, а с учетом миссии на миллион золотых в доме Разящих, которую ей поручили, четко поняла всю значимость первой, тайной, сделки, после выполнения коей девушка решила сразу же уехать.

«Интересно, чего такого они ей поручили? И почему не приехал кто-то постарше, если миссия была столь важна? — мучилась вопросом, Эсмеральда, — я не против развлечься и лишний раз выслужиться перед верхушкой клана, но все же, странно все это».

— Я провожу вас к вашему месту, уважаемая гостья, — галантно предложил Олан, не знающий как лучше начать разговор о сделке.

— Не стоит, я лучше украду вашу жену и мы с ней отлично проведем время, заходите к нам после, — игриво улыбнулась, немного растерянной княжне, Эсмеральда, ценившая компанию благовоспитанной и умной Элоры.

— Делайте как вам удобней, — упала гора с плеч князя, пару раз видевшего двух женщин за оживленным разговором во время званых монарших застолий.

«Элора легко сможет спросить про сделку, а повезет, так и удачно завершит оную, проведаю их через час, — заметив ларец в руках красного рыцаря, начал оптимистично воспринимать ситуацию, Олан. — Посланника могли заменить по разным причинам, я зря так волнуюсь, в конце концов, Красная Луна славится своими блестящими торговыми сделками, все наверняка будет хорошо. Теперь осталось лишь встретить людей из Белого Облака, правда они сказали не ждать их, ибо могут изменить свои планы, но будет ли нормальным встретить Красную Луну и не дождаться Белого Облака? — тяжело вздохнул князь. — Сколько все-таки мороки со всеми этими могучими семьями, чего вдруг "они" вообще решили заявиться?».

Тем временем в столице у Тайхо были свои проблемы. Дело в том, что перед отбытием на турнир мечников, она захотела освободить своего верного питомца от перегруза в виде двух десятков сундуков с ценностями многочисленных уничтоженных банд. Сейчас при ней находилась примерно треть от всего изъятого за время кровавого шествия по преступному миру. Остальные две части благополучно покоились в Акшоке, а точнее в Диких Землях на территории строящейся базы секты Красного Тумана.

Разумеется, даже Пушистику с его возможностями, было тяжело постоянно таскать в себе такую уйму вещей, на которую тратилась прорва его внутренней энергии. Везением было то, что компаньоны постоянно встречали на своем пути "теней", коих Пушистик ловил и ел в огромных количествах, восполняя свои силы. Конечно, иногда, при особо сложных заданиях, Тайхо подкармливала своего питомца "черными таблетками" заимствованными у банд наркоторговцев на безвозмездной основе. Но это являлось редким исключением, основным блюдом становились "тени", постоянно крутящиеся где-то рядом, правда, очень недолго, ведь Пушистик всегда был не прочь перекусить.

Как итог было принято решение обменять скопившиеся ценности на "зачарованное золото", особый драгоценный металл из которого делали артефакты. Стоимость одного такого слитка составляла сто тысяч золотых монет, а весил он лишь десять килограмм.

Вот только проблема была в том, что у Тайхо в сундуках пусть и лежали лишь нужные и ценные вещи, но они были разнообразными и обменять их в одном месте считалось задачей почти нереальной.

Единственное место которое ей посоветовали, после десятка попыток продать "заработанное" — это элитный магазин клана Красной Луны в самом центре столицы. Лишь они по слухам обладали специалистами достаточно широкого профиля, дабы оценить подлинность всех вещей воительницы и дать им цену оптом сразу за все, иначе придется посещать множество специализированных магазинчиков поменьше, сбывая по немного, а уже после обменивая золото на слитки в центральном банке.

Мысль провести больше недели шатаясь по магазинам столицы, напрягала Тайхо, она очень не любила подобное. Поэтому, посчитав, что никто не сможет прочесть ее полностью скрытую ауру, узнав о ее принадлежности к клану, воительница направилась в магазин Красной Луны.

— Хммм, сложно назвать это магазином, — осматривая исполинское, ангаро-подобное, здание, в три этажа, в котором мог поместиться целый торговый квартал, подумала Тайхо, начав обход десятков отделов продающих, покупающих и обменивающих все что только можно.

Народу на первом этаже огромного магазина хватало, почти везде стояли небольшие очереди из женщин и мужчин всех возрастов. Одиночки, малые группы, семейные пары с детьми, кого здесь только не было.

Насколько могла понять воительница, основной ассортимент в отделах для продажи и обмена состоял из культивационных вещей и продуктов первого уровня или около того. Малые семьи и кланы явно часто закупались здесь, обосновывая выбор великолепным качеством товара, по крайней мере, к этому можно было прийти, структурировав обрывки разговоров.

Примерно через пять минут неспешной прогулке по магазину, на пути у Тайхо возникли три девушки в строгой черной униформе, с бейджиками: старший продавец-консультант, и именем после.

— Рады приветствовать великого мастера, — разом поклонились они, — можем ли мы чем-то помочь? — вопросила старшая из них.

— Я хочу продать несколько сундуков культивационных ресурсов первого и второго уровня, желательно оптом и сразу, — честно ответила Тайхо, трем молодым девушкам, сильно напоминающем ей Мириам.

— Тогда госпоже нужно пройти на третий этаж и мы пригласим главного смотрителя для этой сделки, — лучились улыбками девицы, явные профессионалки своего дела.

— Хорошо, — без лишних домыслов, легко согласилась воительница, за все это время не встретившая ни одного человека с силой клановой крови, даже из побочных ветвей.

"Здесь только наемные работники — это к лучшему, — посчитала она".

Получив согласие от госпожи, служащие тут же провели ее к лестнице, что напрямую вела на третий этаж пропуская второй, на коем велась торговля относительно более дорогими и эксклюзивными товарами.

Третий же этаж можно сказать являлся кульминацией первых двух, ибо в нем были собраны все товары представленные в магазине, вот только покупались и продавались они здесь оптом.

"Похоже, в этом месте продают лишь ценности первого и второго культивационного уровня, — проходя через ряды до отвала забитые ресурсами, подумала Тайхо, — зато многообразие поражает, здесь буквально есть все".

Достигнув назначенной цели, кабинета главного оценщика, юную благородную радушно встретил его хозяин, коренастый, длинноволосый бородатый старик в странных очках, явно являющихся артефактом.

— Для нас большая честь обслужить великого мастера меча, прошу проходите, присаживайтесь, хотите ли выпить? — был крайне обходителен и вежлив главный оценщик, в обширном, почти пустом, кабинете которого, стояли ещё трое стариков в точно таких же очках, но с другими линзами.

Для слегка наивной Тайхо оставалось загадкой такое поведение служителей магазина, она по-прежнему не придавала никакого значения потертой "накидке" с лотосами, на которую и отреагировали специально обученные охранники-смотрители, сообщившие об особом госте своему руководству.

"Позже необходимо выяснить, как они меня вычислили? Аура — нет, снаряжение — возможно, опыт — вероятно, одежда — ? Что в ней особенного? Не понимаю этот мир".

— Я бы хотела обменять скопившиеся ресурсы на зачарованное золото, — сразу сказала воительница, отказавшись от выпивки и прочих угощений.

— Конечно, мы рады служить, можно взглянуть на товар? — угодливо склонился старик, не привыкший задавать высоким гостям лишние вопросы и тем паче говорить о бюрократии.

— Естественно, — изрекла Тайхо, когда тень от ее силуэта начала расти и распространяться на весь пол.

— Ох, — удивились пожилые оценщики, а затем закивали в одобрении, когда множество сундуков стало выплывать из-под пола.

— Боюсь, у нас уйдет несколько часов для оценки, госпожа, — с сожалением и печалью в голосе сказал главный приемщик, примерно прикинув количество "добра" в сундуках.

— Хорошо, я подожду.

"На турнир можно и чуть-чуть опоздать, лишних глаз будет поменьше, — не хотела выделяться, Тайхо, — сейчас важнее разгрузить Пушистика, он может мне понадобиться в любой момент".

Глава 27.

Через два с половиной часа, после подсчета всех богатств, Тайхо выдали стальной чемодан с тремя, закрепленными в нем, слитками «зачарованного золота», в довесок добавив карту клиента магазина.

Распрощавшись со стариками и быстро покинув торговый комплекс, явно опаздывающая воительница, почему-то направилась не в сторону поместья Разящих, а наоборот углубилась в столичный центр, найдя там шикарный сад, со множеством вечнозеленых деревьев.

— Пушистик, выходи, — найдя безлюдное место, скомандовала Тайхо, когда из ее тени появился милый котенок, — нам нужно придумать, как быстро и без лишнего шума добраться до противоположной стороны города, у тебя есть идеи? — взяв пушистый комочек в руки, серьезно вопросила девушка.

— Мрау! — мурча от удовольствия, не видел никаких проблем в просьбе хозяйки, монстр.

— Мы не должны пугать людей и портить здания, — поставила некоторые условия, воительница, погрузив кота в смятение и размышления.

— Мрау!

— У тебя есть идея, хорошо, воплощай ее в жизнь, — отпустив питомца, стала наблюдать за его трансформацией, Тайхо, когда нечто огромное накрывало ее силуэт, — вот как, понятно, — взяв чемодан со слитками золота, стоящий рядом, в одно движение закинула его в пасть чудовища, благородная, сама запрыгнув на спину гиганта. — Основная идея мне нравится, но будь осторожней, Пушистик.

— Кваааа!

— Поехали!

Бороздя тусклый небосвод с его серыми облаками, высоко над столицей летел белый исполинский орел, с размахом крыльев в двадцать метров.

Паря над обширно раскинувшимся городом, гордую птицу седлали двое мужчин, снаряженных в одежды цвета снега, сливающихся с их полностью белыми волосами.

От встречного ветра двух культиваторов защищал барьер, а сиденья, расположенные друг за другом, помогали с комфортом восседать на спине благородного летуна.

— Господин, — обратился впереди сидящий и выполняющий функцию возничего, мужчина, к своему хозяину, — вы уверены, что хотите посетить турнир, даже если на нем не будет госпожи Луизы? — вопросил он, не отрывая своих странных очей, серые зрачки которых бугрились неровностями, а глазные яблоки отдавали синевой, от небосвода.

— Я верю в судьбу, Юстас, раз уж мне пришлось прервать тренировки и лететь сюда за тысячу миль, для этого должна быть причина. И раз встреча с Луизой сорвалась, значит — эта самая причина, даже более существенна, чем я думал, — наслаждаясь пейзажем, ответил молодой парень, в голубых глазных яблоках которого, вместо зрачка "парило" белое облако.

— Я понимаю о чем вы, господин Алан, — кивнул плечистый воин, на вид лет пятидесяти, — надеюсь, неизведанные двери судьбы вас не разочаруют.

— Разочарование удел слабых духом и тусклых умом, мне это не грозит, — усмехнулся седьмой наследник крови облачных небожителей.

— Как скажете господин, — смиренно принял ответ, Юстас, как вдруг, его глаза расширились, и он, одновременно со своим юным хозяином посмотрел под правое крыло орла.

— К нам кто-то приближается? — неуверенно вопросил Алан, настороженно высматривая возможного неприятеля, умудрявшегося догонять их на такой высоте и при такой скорости полета.

— Да, — отпустив поводья птица, взгромоздился на сидения ногами, готовый к бою в воздухе, воин, — враг быстро нас догоняет, совсем скоро мы его увидим, — нахмурился Юстас, отчётливо понимая, сколь редки те, кто может позволить себе полет, да ещё и посоперничать в этом с гигантским белым орлом. — Я постараюсь сбить неприятеля, молодой господин, а вы продолжайте полет до поместья Разящих, госпожа Эсмеральда сейчас там, она обязана будет вас защитить.

Был готов к смертельному бою с могучим врагом, дерзнувшим бросить вызов клану Белых Облаков, Юстас, чье тело забурлило силой.

— Постой, не горячись, что-то тут не так, — всматривался вниз и назад, Алан, заметив наконец быстрорастущую черную точку, по невероятной дуге приближающуюся к ним.

И вот, взору двух настороженных культиваторов, предстала картина, приводящая их умы в замешательство.

Огромная черная лягушка с изумрудными глазами, стрелой летела в небеса, на дикой скорости преодолевая милю за милей, двигаясь по высокой широкой дуге, между тем как на ее спине, скрестив руки и ноги, восседала молодая девушка.

В отличие от двух культиваторов, воительница со множеством мечей, сидящая на "жабе монстре", не была окружена барьером и порывы ветра беспрепятственно обрушивались на нее. Вот только она, была недвижима словно скала, которую не мог поколебать ни один ураган.

Завороженные подобным проявлением чудовищной физической стойкости, культиваторы Белого Облака, даже не заметили, как лягушка сравнялась по высоте и скорости с их орлом.

Тайхо в свою очередь, лишь слегка повернула к ним голову и, будучи воспитанной девочкой, кивнула в приветствии.

Первым на приветствие, глубоким поклоном, ответил Юстас, с облегчением признав в путнике великого мастера, по стечению обстоятельств "пролетавшего" рядом на своей "жабе".

Секундой позже в себя пришел и его юный господин, с улыбкой и воодушевлением, приложивший руку к груди и слегка склонивший голову.

Черная лягушка тем временем, теряя импульс от прыжка, стала замедляться и терять высоту, а потому, растопырив свои перепонки на лапах, медленно начала заходить на посадку, когда орел продолжил лететь прежним курсом.

Провожая гостью взглядом, Алан, не скрывая заинтересованности, тихо заговорил с Юстасом.

— Что ты об этом думаешь?

— По всей видимости, нам довелось встретить великого мастера меча, — сухо изрек воин, вновь сев за поводья послушного орла.

— Сложно поверить в существование такого молодого мастера семилезвинного лотоса, они ведь все глубокие старики? — продолжал следить за удаляющимся силуэтом Тайхо, Алан.

— Обычно так и есть, но накидка этой девушки не подделка, — коротко пояснил Юстас.

— Учитывая ее чудовищную физическую стойкость, я вполне могу поверить в реальность существования столь молодого мастера меча, но все же, сколько ей лет? Выглядит она уж слишком молодо? И вообще, без барьера и поля ауры переносить подобные перегрузки? Эта лягушка в начале движения явно ускоряется почти мгновенно? А с учётом пика прыжка, виденного нами… — глубоко задумался Алан, — Возможно ли в теории так укрепить тело, чтобы перенести подобное?

— Вероятно, мы либо чего-то не учитываем, либо это некая особенность тела, позволившая благородной стать самым молодым мастером семи техник в истории. Хотя мы не можем быть уверены в ее возрасте, — как можно более нейтрально ответил Юстас, засыпанный вопросами молодого господина.

— Судя по траектории, она разве не направляется на турнир?

— Не могу знать.

— Летим за ней, — сверкнули решительностью, глаза Юстаса.

— Господин, я прекрасно понимаю вашу заинтересованность, но я не уверен, что смогу защитить вас от мастера семи техник, — уже ждал подобного развития событий, Юстас. — Если она пришла на турнир меча Разящих, вы сможете с ней встретиться.

— Как ты не понимаешь, это судьба, такая встреча одна на миллион, я не могу рисковать! Летим за ней, это приказ! — лучился решимостью, Алан, — я обязан с ней познакомиться.

— Как скажете господин, — с безысходностью дернул за поводья, Юстас, при этом еле заметно улыбнувшись.

"Может оно и к лучшему? — сам был дико заинтересован во встреченном мастере, верный слуга, вот только несмотря на это, прежде всего беспокоящийся о своем господине, а не о личных интересах".

Поместье клана Разящих, главные врата.

— Судя по спискам, мастера с западных гор были последними, — доложил с иголочки одетый парень, своей сегодняшней начальницы, старшей дочери семьи Разящих, — будут ли еще приказания, госпожа?

— Нет, — покачала головой двадцатилетняя девушка, с изящной фигурой, длинными вьющимися зелеными волосами, в боевом костюме и катаной на поясе, — благодарю за отличную службу, — сказала она с нейтральным выражением лица, слегка склонив голову.

— Всегда рад служить, госпожа Венди, — глубоко поклонился молодой культиватор.

«Сегодня я познакомилась с целой сотней выдающихся мечников, но почему же мне так печально на душе? — стоя рядом с огромными, распахнутыми настежь, воротами, за которыми простиралась недавно построенная площадь, с полусотней экипажей на ней, не считая всевозможных одиночных «скакунов», подумала девушка. — Под моим управлением была половина слуг поместья, разве это не признак моей значимости? Моего статуса как великолепной мечницы и умной ответственной старшей дочери? Я была здесь одна, без присмотра управляла всем, это явный признак доверия. Тогда почему мне так тошно, почему я обижена на отца и мать? Я нисколько не хуже брата в мастерстве меча, но он главный наследник, он встречает важных гостей, а я… Я эгоистка думающая только о себе, у меня важная работа, меня любят и ценят, не жалеют времени и ресурсов, вот только мне этого всего мало, я завидую, все понимаю, но все равно завидую. Как же я зла на себя, мне дано столько всего, а я грежу встречей с великими, с почтенными, недосягаемыми людьми, пренебрегая обычными мастерами, способными в силу опыта еще многому меня научить. Я отвратительна, простите меня, в моих глазах не было искренности и почтения перед вами, — с болью в сердце, взглянула Венди на последнюю группу практиков меча, глубоких стариков, всю жизнь тренировавшихся в своей деревне владению клинком».

— Эй, смотри, смотри! — неожиданно один из стариков, одетых в серые робы и почти дошедших до входа в большую крытую арену, показал пальцем в небо и, в изумлении распахнув глаза, открыл беззубый рот, — чего там падает, однако? Большое и черное…

— Действительно, — подхватил второй старик, щурясь в указанную сторону.

— Хорошо летит, а как прекрасно упадет, может ну его, пойдем и спрячемся? — подметил третий, после чего старички мигом юркнули в здание арены, вместе с тем как среди многочисленных слуг у ворот все больше людей замечали некий падающий сверху объект, непонятного происхождения.

«Жаба?! — самой первой разобрала силуэт монстра, Венди, ужаснувшаяся от размеров, а главное, скорости, падающего прямо на площадь перед поместьем, чудовища. — Оно здесь все уничтожит, — заметались ее глаза по силуэтам многочисленных подопечных, стоящих слишком близко к зоне приземления, непонятно откуда взявшейся, громадины. — Они не успеют сбежать, а я не могу им помочь, значит, нужно подумать о выживших, — внутренне успокоилась мечница, восстановив хладнокровие разума. — Не знаю откуда эта тварь пришла, но она не умрет от падения, начнет буйствовать и убивать, сомневаюсь что смогу победить того, кто не побоялся всей той «силы» исходящей от сотен культиваторов на арене. Лучше всего сразу отступить и дождаться подкрепления, лишние жертвы ничего не исправят, — в одну секунду пронеслись сии мысли в голове Венди, когда черная лягушка показалась лишь в сотне метров от площади».

— Готовьтесь к удару! — командным голосом прокричала старшая дочь Разящих, но, никакого удара не было.

Исполинская лягушка, стоило ей на невероятной скорости приблизиться к земле, просто вошла в нее словно призрак, исчезнув в недрах без следа, а на саму площадь жестко приземлилась на обе ноги, юная девушка, невидимо для наблюдателей седлавшая монстра все это время.

В полном исступлении, с дрожащими руками на рукояти меча, смотрела Венди на прибывшую незнакомку, между тем как мертвая тишина окружала их. В этот самый момент наследница Разящих, заметила лотосы на одеянии гостьи, и ее выражение лица полностью изменилось.

— Великий мастер прибыл на турнир, проявить высшее уважение, — склонив голову, встала на одно колено, Венди, а за ней последовали и все слуги.

Глава 28.

"Интересно, почему у меня не получается прибыть тихо? — задумалась Тайхо, когда все люди вокруг стояли на коленях, — я явно что-то упускаю, — посчитала она, пытаясь понять, кто здесь главный, — у той девушки самая впечатляющая аура и самый лучший клинок, полагаю это управитель встречи, — приметив старшую дочь Разящих, направилась прямо к ней, воительница".

"О небеса, что мне делать, я недостойна встречать таких гостей, почему отец ничего не сказал? Нет, почему великий мастер прибыл к этому входу? — бешено колотилось сердце в груди Венди. — Все это теперь не имеет значения, мне нужно собраться и сделать все в лучшем виде, отцу скоро обо всем сообщат. Главное достойно продержаться до его прихода! — решительно подняла голову, девушка, морально готовая ко встрече с великим мастером, в тот самый момент, когда на площадь начал садиться громадный белый орел. — Они надо мной издеваются, — готова была заплакать Венди, увидев членов клана Белого Облака, как ни в чем не бывало спустившихся с огромной птицы. — Как мне одной встречать таких гостей, кого приветствовать первым, перед кем кланяться и прислуживать, я не могу обидеть никого из них, семья Разящих не может себе это позволить, — оцепенела от свалившейся на ее плечи ответственности, Венди, знавшая от старших, как легко иногда обидеть персон такого уровня и к каким последствиям может все это привести".

"Так эти двое тоже ехали на турнир? — не оборачиваясь на прибывших культиваторов, шла прежним курсом, Тайхо, считавшая, что уже проявила вежливость и поприветствовала их должным образом".

— Я прибыла по приглашению, — подойдя к все еще склонившейся в приветствии девушке, сказала воительница, полностью игнорируя людей из Белого Облака.

"Вот оно величие мастера лотоса, даже представители могучего клана не авторитет для нее, — всполох гордости за собрата фехтовальщика, вспыхнул в сердце Венди, поднявшей голову, дабы засвидетельствовать фигуру идеала любого мечника. — Как она молода! Потрясающе! А ее глаза?! Они закрыты, это особая тренировка, не иначе".

— Уважаемый мастер слишком сильно засмущал эту юную деву, — мягко обратился к Тайхо, подошедший Алан, за спиной которого высился Юстас.

— Я рада приветствовать великий клан Белого Облака, — вновь склонила голову Венди, но на нее совсем не обращали внимания.

— Позвольте представиться, Алан, седьмой наследник рода крови небожителей, — склонил голову парень, — и мой верный спутник, Юстас, — сжав левый кулак правой ладонью на уровне груди, поклонился воин.

— Тайхо, — развернувшись к двум культиваторам, коротко ответила воительница, вежливо кивнув.

"Тайхо?! Та самая? — расширились глаза Венди, пока она смотрела в пол, — Кровавая Тайхо о которой поют барды? Рука Смерти карающая преступность? Если так, то теперь понятно почему ее слава так велика, какой бандит сможет противостоять мастеру лотоса!"

"Тайхо? И все? Почему она не представилась полностью? — терялся в догадках Алан, знать не знавший о чем там поют какие-то уличные барды, а потому взглянувший на Юстаса, коей, к сожалению, также ничего не знал. — Из какого она рода, кто ее поддерживает? Что за монстр прячется в ее тени? Она из нашей страны? Плохо, не имея информации сложно поддерживать знакомство".

— Меня пригласили на турнир, — снова повернувшись к девушке, повторила Тайхо, решив, что разговор с двумя культиваторами закончен, — я могу войти?

— Да конечно, правда, — запнулась Венди, — я не знаю какое место вам подготовили, — сильно нервничая, глаголила побледневшая девушка.

— Успокойся, — положила ладонь на плечо юной фехтовальщицы, Тайхо, в мгновение ока приведя ток энергии наследницы в норму, отчего та почувствовала какое-то странное спокойствие и уверенность. — Не пристало воину бередить чувства, клинок точен лишь тогда, когда сердце холодно.

— Благодарю за наставления, мастер, — была до слез впечатлена таким великодушием, Венди.

— Давайте подождем главу дома, а пока поговорим? — с улыбкой изрек Алан, едва ли вообще интересующийся турниром.

— Хорошо, — согласилась воительница, — встань, так неудобно разговаривать, — обратилась она к удивленной наследнице Разящих, которая готова была дать голову на отсечения, что ее в этот разговор точно не приглашали, но раз так сказал великий мастер, Венди тут же поднялась на ноги.

— У вас здесь все хорошо? Всем ли довольны дорогие гости? — зашёл с проверкой в одну из больших вип-лож, с прекрасным видом на арену, князь Олан.

— Все замечательно, — добродушно ответил за всех второй принц, сидящий в первых рядах вместе с Эскофаром и Романом, между тем как две девушки сели позади.

— Тогда не буду мешать, — хотел откланяться глава Разящих, но его остановил сын.

— Отец, я кое-что вспомнил, возможно, это имеет значение, — отойдя с отцом чуть в сторону, немного взволнованно прошептал Роман. — Я сразу об этом не подумал, но я дал мастеру Тайхо обычный пригласительный, что если она не знает о втором входе?

— А раньше вспомнить об этом не судьба, мы бы предупредили твою сестру и дело решено, — вздохнул князь, — так или иначе, твоей гостьи нет, оно и к лучшему, пообещал ей с три короба, хоть выполнять не придется.

— Отец, — нахмурился наследник, — я пригласил великого мастера, стоит печалиться, что она не пришла. Я бы хотел лично подежурить у главного входа, может госпожа Тайхо опаздывает.

— Ещё чего, останешься с гостями, не делай скидку, что они твои друзья, они важные люди и должны быть уважены, твоя сестра встретит гостью в лучшем виде, ясно?

— …

— Не слышу?

— Ясно…

— Вот и хорошо, через час начнется турнир, развлеки гостей до этого.

— Понял.

— Отлично, иди, и сделай лицо поприятней, — дав наставления отпрыску, вышел в коридор Олан, думающий следом заглянуть к Эсмеральде и своей дорогой жене, узнать, что там со сделкой.

— Господин, срочное донесение, — появился перед князем его верный слуга, посланный тайно приглядывать за главным входом на всякий случай.

— Говори, — сузил глаза глава рода, нечасто видевший своего слугу в таком волнении, пусть и хорошо скрываемом.

— К главным воротам прибыли люди Белого Облака, а также, — на мгновение остановился пожилой воин, пока князь дивился тому, чего клан крови небожителей забыл на основной площади, — на турнир явился мастер семи высших техник.

— Что?! — ошалел от такой новости, Олан, — ты его видел? Лично?

— Да господин, это молодая девушка с двенадцатью кристаллическими прозрачными клинками, ее накидка четко изображает семилезвинный лотос.

— Молодая девушка? — покорежило князя, — да ещё и со "стеклянными мечами"? Может просто самозванка? А ты развел тут не пойми что.

— Она владеет зверем, о котором я даже не слышал, не говоря о том, чтобы видеть, и на равных общается с молодым господином из Белого Облака, — пояснил некоторые детали, повидавший за свой век всякого, культиватор.

— Она представилась? — напрягся Олан.

— Великий мастер назвался, как Тайхо, сказав, что ее пригласили на турнир.

— Проклятье, — выругался князь, скривившись, — за мной! — применил технику ускорения, он, а за ним последовал и его слуга.

— Значит, вы владеете всеми семью высшими техниками меча на одинаковом уровне? — крайне удивился такому положению дел, Алан, — я слышал у каждого мастера есть любимая техника, а остальные развиты намного хуже. Скажу больше, ходят слухи, что мастера лотоса достойно овладевают лишь одной высшей техникой, с которой могут вести сражения. Остальные же лишь аренная условность, кою они могут исполнить при условии показательной тренировки без реального противника.

— Господин, — тихо пробормотал Юстас, видя что его хозяин заговаривается, ведь пусть все и было так, как он говорит, но выполнение любой высшей техники меча, даже при идеальных условиях без противника, означало, что перед этим человек полностью овладел всеми промежуточными приемами, коих сотни на каждую высшую технику клинка.

"Возможно, молодой мастер перед нами, честно рассказала, что овладела всеми семью техниками лишь на уровне показательной дисциплины, но даже так — это впечатляет. А вы такое говорите… — не знал как вклиниться в разговор, Юстас".

— Я владею всеми одинаково, — нейтрально повторила Тайхо.

" Ее хладнокровие не напускное, это сразу чувствуется, — подумал Алан, хотевший узнать как можно больше, а после обсудить все это с Юстасом".

"Эти двое не понимают с кем разговаривают, — опустив голову и уставившись на свой меч, с двумя большими красными камнями на белой рукояти, не проронила ни слова за все время, Венди. — "Зимняя Вишня" мой обожаемый клинок, дрожит! Дрожит от присутствия несокрушимого мастера рядом с ним. Кто же посетил нас сегодня? Какая легенда стоит передо мной! Это не просто мастер лотоса, это уже что-то другое, — совсем не понимала, что ей делать и какое право она имеет стоят в присутствии такого мастера, обеспокоенная девушка, наверное сейчас упавшая бы в обморок от перенапряжения, если бы ее тело насильно не вернули в норму давеча. — А? Отец! Наконец-то, где тебя носило! — хотела одновременно расцеловать и ударить, появившегося недалеко от ворот, родителя, Венди".

— Прошу простить меня за опоздание, уважаемые, — быстро подойдя, слегка поклонился князь, проявив высший знак отдания чести для своего положения. — Даже не знаю как загладить свою вину, уповаю лишь на то, что вы не скучали в такой дивной компании.

— Нет никакой вины, — развел руками Алан. — Мы сами сказали, чтобы нас не ждали, да и компания, как вы выразились, была дива как хороша, — покосился на Тайхо, наследник Белых Облаков.

— Вот как, — также посмотрел на воительницу, Олан, — тогда я хотел бы принести особые извинения… — неожиданно прервался он, взглянув на свой меч, а затем на Венди, по одним глазам которой, понял, что ему не мерещится. — Я, — запнулся князь, по лбу коего заструился пот, а после он, шокируя культиваторов из Белого Облака, встал на колени. — Младший нижайше просит непревзойденного мастера, по своей великой доброте посетившего этот турнир, простить его семью за столь неподобающий прием, — сказав это, поклонился в землю, Олан, а его дочь моментально повторила за ним, как и все слуги бывшие поблизости.

— В поклонах нет нужды, — склонившись над князем, серьезно сказала Тайхо, — но ваша воинская кротость сильно впечатлила меня, — чудесная улыбка заиграла на ослепительном лице воительницы, — я рада посетить ваш дом, дом истинных воинов, не отравленных гордыней.

Глава 29.

Идя по длинному коридору на самый верх арены, Тайхо, в сопровождении князя и его дочери, а также десятка слуг, направлялась прямиком на самое почетное место, в ложу старейшин, которая уже пятьдесят лет пустовала и даже сам Олан никогда не наблюдал оттуда за турниром.

Культиваторы же из Белого Облака не пошли с ней, откланявшись по причине необходимого визита к члену их союзного клана, также присутствующего на этом турнире.

Речь конечно шла об Эсмеральде из Красной Луны, к которой дорогих господ должна была сопроводить Венди, ведь сам Олан, даже несмотря на статус гостей, не мог позволить себе оставить великого мастера. Вот только наследник Белого Облака отказался от подобного сопровождения, обойдясь лишь несколькими слугами. Зато вместо этого пообещал обязательно навестить уважаемого мастера Тайхо во время турнира, из-за чего сложилось впечатление, что Алан просто хотел показаться перед новой знакомой, как можно более великодушным и непритязательным человеком.

— Мы пришли мастер, — отворив большим ключом золочёные двери, пригласил в привилегированную комнату, воительницу, Олан.

Войдя в ложу, созданную по типу большого застекленного балкона, с тремя внушительными креслами и утварью из серебра и золота рядом с ними, Тайхо оценила аскетизм самого интерьера, в коем не было ни единой лишней вещи, хоть и сами предметы поражали качеством и дороговизной.

Сев на край трона, стоящего в центре, воительница взглянула своим внутренним взором на овальную арену под ней, хорошо освещенную с помощью камней света и усиливающих зеркал. Вид был просто идеальным, лучшего найти не представлялось возможным.

— Можем ли мы ещё чем-то услужить вам, — почтенно спросил князь.

— Нет, все хорошо, только хочу спросить? Наша договоренность с вашим сыном в силе? — безэмоционально спросила Тайхо.

Честно сказать от излишнего волнения у Олана напрочь отшибло память о том, что конкретно пообещал Роман. В то время он и подумать не мог кого умудрился пригласить его отпрыск.

— Если вы о клятве, то разумеется мы воспользуемся своим титулом и вам дадут лично, наедине, переговорить с любым заключенным в империи, — скромно сказал глава Разящих то, о чем точно помнил, ибо из-за этого он и упек своего сына в одиночку.

— Хорошо, — была очень довольна Тайхо, — тогда я хочу дать вам несколько обещанных уроков сразу после турнира, это нормально?

— Как вам будет удобно, мастер, — поклонился князь, у которого задёргался глаз.

"Паршивец еще и несколько уроков меча умудрился для нас выбить? Вот ведь везучий негодник, придется его наградить! — был вне себя от счастья, Олан, — мастер Тайхо воистину великодушна, можем ли мы познакомиться поближе и попросить ее решить нашу величайшую проблему? — глубоко задумался он. — Нет, для этого слишком рано, пусть ситуация и на грани безысходности, но такой риск неоправдан".

— У вас много важных гостей, вы можете идти, мне вполне хватит заботы вашей дочери, — тактично сказала Тайхо, сильно обрадовав Венди, стоящую в сторонке и смущённо опустившую голову. — Идите, я не принимаю оправданий, у нас еще будет время побеседовать, — прервала, не успевшего заговорить, Олана, воительница.

— Премного благодарен вам, — в почтении склонился князь, крайне впечатленный такой простотой и заботой от великого мастера. — Я постараюсь вновь прибыть как можно раньше.

— Не торопитесь все хорошо, — отмахнулась Тайхо, — а ты, как тебя зовут? — обратилась она к наследнице Разящих.

— Венди, — покраснев, сказала девушка.

— Приятно познакомиться.

— Для меня это великая честь, — глубоко поклонилась счастливая мечница, мечты которой сбывались прямо на ее глазах.

Между тем члены Белого Облака не спеша шли за слугой Разящих, ведущего их к ложе Эсмеральды.

— Что думаешь? — спросил Алан, с серьезным непроницаемым лицом.

— Сначала я посчитал уважаемую Тайхо феноменальным молодым культиватором, что смогла достичь нижней планки для становления мастером лотоса, но… — нахмурился Юстас, — реакция князя Олана слишком красноречива, он явно пребывал в смятении поняв кто перед ним. Мастера лотоса без сомнения почитаемы, но князь достаточно авторитетный культиватор, заслуженный фехтовальщик с титулами в этой среде, для него публично проявить высшее уважение… Дорогого стоит.

— Значит, мы повстречали кого-то по-настоящему выдающегося? — сузил глаза Алан.

— Безусловно, хотя это можно было понять еще в первый миг знакомства.

— Ты прав, никогда бы не подумал, что встречу высокоуровневого культиватора не использующего поле ауры. Ее вообще невозможно засечь по исходящей энергии, таковой просто нет, потрясающее мастерство. Получается без активного сканирования местности, в битве с ней придется положиться только на глаза.

— Так точно, хотя за это уважаемая Тайхо платит очень многим, ее защита, скорость и сила строго ограничены телесными возможностями в сфере закалки плоти. Я сомневаюсь, что кто-либо при таких ограничениях сможет показать достойный настоящего мастера результат. Скорее всего в настоящем бою она все же применяет поле ауры и все прочие энергетические техники.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул Алан, — очень хотелось бы увидеть ее бой.

— Соглашусь.

— Кстати, ее оружие… Это ведь очень странный выбор?

— Можно сказать — это самый странный выбор из всех возможных. Даже не представляю, какое преимущество можно получить, используя эти кристаллические мечи, от них одни проблемы.

— Теперь мне ещё больше хочется увидеть ее бой, сколько нового можно почерпнуть.

— Да, — слегка мечтательно произнес Юстас, — кстати, господин, мы расскажем об этой встрече госпоже Эсмеральде?

— Придется, не хочу портить отношения, она ведь все равно все узнает. Вот только подробности опустим, мы просто встретили молодого мастера лотоса по имени Тайхо, этого хватит.

— Вас понял.

— Сделка совершена, — убрав чек на сумму в миллион золотых, сказала Эсмеральда, когда красный рыцарь передал шкатулку Элоре. — Инструкция по применению внутри, если по каким-то причинам будете ее нарушать ответственность на вас.

— Естественно, — улыбнулась хозяйка поместья, — тогда я вас ненадолго оставлю, — крепко обхватив самую дорогую покупку в своей жизни, на которую клан потратил многолетние накопления, откланялась Элора.

— Приходи как все уладишь, поболтаем, — помахала рукой напоследок, Эсмеральда, вместе с тем почувствовав характерную ауру людей из Белого Облака, — похоже, мне не дадут заскучать, ну и к лучшему, турнир явно ничем не впечатлит.

В этот же день. Столица, императорский дворец, покои первого принца.

— Ваше Высочество, мы исследовали первое выкопанное тело каменного людоеда и пришли к неутешительным выводам, — чеканил каждое слово, среднего роста мужчина, с растрепанными волосами и тусклыми мертвыми глазами.

— Да я понял, иначе срочной аудиенции не понадобилось, — спокойно изрек принц, — докладывай.

— При вскрытии выкопанного четырехрукого каменного людоеда, мы обнаружили подселенного в его тело неизвестного паразита, поедающего великана изнутри и питающегося его жизненной силой. Паразит был ещё мал, но обладал странными способностями, спектр излучаемой им энергии качественно отличался от природного, то есть это искусственно выведенная форма жизни. И судя по косвенным следам преобразования, мы уверенно можем заявить, что данное существо создано Темной Династией, как собственно и подселено ими же.

— Да, такая информация стоит моего времени, — нахмурился Вильям, — а что насчёт пробудившихся людоедов?

— Мы считаем, что они пробудились из-за ошибки при внедрении паразита, все же крайне тяжело проделать столь сложную операцию под землёй. Поэтому, нечаянно нарушив печать императора, они пробудили к жизни двух великанов.

— То есть, существует вероятность, что внедрению искусственных паразитов подверглись все людоеды и лишь двое из них пробудились из-за ошибки, — хрустнул пальцами принц.

— Именно этого мы и опасаемся Ваше Высочество, а также того, что два убитых монстра и тот третий которого мы выкопали недалеко от дворца, были последними в кого подселили или пытались подселить паразитов. То есть имеется вероятность, что в некоторых телах каменных людоедов паразит уже созрел, а учитывая через какие трудности ради этого прошла Темная Династия, сложно представить, зачем им нужны эти искусственные создания.

— Я понял, мы немедленно уничтожим всех носителей, даже если придется разрушить пару сотен зданий над ними, — встал со своего кресла, принц, — срочно вызовите Фульгура, — отдал он команду скрытым стражам в комнате.

— Перестаньте морочить мне голову Кинхет, я уже сказал, рядом с дворцом никто не будет строить укрепленные барьером здания и точка, — подвёл итог разговору, начальник комитета.

— Это ответственные люди, настоящие патриоты…

— Хватит, я не дам разрешения, — прервал министра развития, Фульгур, кольцо на пальце которого неожиданно засияло.

— Что-то случилось? — сузил глаза Кинхет, взглянув на артефакт.

— Срочный вызов, позвольте откланяться, — встав, моментально вышел из ложи, начальник комитета, пока его собеседник недвижимо сидел с благовидным вырождением лица.

— Ублюдок, строит из себя правильного, — оскалился министр, стоило тяжёлой двери закрыться, — бесит, надеюсь случилось нечто ужасное и этого праведника снимут с поста, хотя я бы предпочел казнь.

— Что будем делать дальше? — тихо спросил Рассекатель.

— Уходим, я пришел сюда не на бездарей с палками смотреть, — встав, поправил мантию Кинхет, — проклятье, придется вернуть ожерелье… Пойдем, чего встал!

Императорский дворец, дальняя башня, покои третьего принца.

— Мой юный ученик, я вижу, ты не подвёл меня и создал устройство в кратчайшее время, прими мои поздравления! — прогремел голос в голове Чарльза, пока он, склонившись, стоял на коленях перед огромным зеркалом, в коем отражался облаченный во тьму, бессмертный культиватор.

— Все ради вас мой повелитель! — дрожал от возбуждения третий принц, рядом с которым находился странный прибор, состоящий из нагрудной брони и двух стальных перчаток с разноцветными камнями элементов, инкрустированными в кистевой сгиб.

— Очень хорошо, твоя награда не заставит себя долго ждать, но нам предстоит действовать раньше чем планировалось, уже сегодня ты должен проявить свою новую силу.

— Только скажите владыка и я все сделаю!

— Возьми сей артефакт, — сказал теневой мастер, и зеркальная гладь пошла рябью, а из ее глубин выплыла тринадцати сантиметровая черная сфера, — это шар тысячи теней, вставь его в нагрудную броню некротического дракона, он станет источником твоей силы.

— Да господин, — с трепетом взял сферу, Чарльз.

— Дальше действуй как я тебя учил, отомсти этим червям за свое унижение, за все те опыты кои они на тебе ставили, покажи им свою силу!

— Да повелитель, они познают всю мою ярость!

Глава 30.

— И все же, что могло такого произойти во дворце, — потирая подбородок, медленно шел на выход по длинному коридору арены, Кинхет.

— Господа, мне сообщить хозяину о вашем уходе? — спросил один из старших слуг возникший на пути.

— Пошел вон, — холодно изрек министр, уже давно списавший семью Разящих в утиль погибающих кланов, а потому недостойных его уважения. — Целый день насмарку, знал бы поехал в "подвалы" столько "орехов" не расколотых по шкатулкам сидят, коли не хочу. А наверное сейчас туда и отправимся, чего время терять, правда… — хотел было злорадно улыбнуться, но вместо этого нахмурился, Кинхет. — Хммм? — приподнял бровь он, взглянув на конец коридора, в коем показался высокий мужчина с длинными по пояс, тёмно-коричневыми волосами, в странном мешковатом кожаном одеянии. — Это что за урод? — с презрением прошептал министр, без страха двинувшись навстречу незнакомцу.

Через пару секунд, ровно на середине коридора, трио "джентльменов" пересеклась. Двое культиваторов справа и один нелепый прохожий слева.

— Урод значит? Эка какой крутой старикан, меня так ещё ни разу не называли, только если за глаза, — остановился, оскалившись в улыбке, незнакомец, когда его правая рука сдвинулась с места и потянулась к поясу.

[Схватить] — моментально применил, отточенную до идеала, технику двадцать седьмой тропы пути связывания, Кинхет, инстинктивно почувствовав опасность.

В тот же миг из пола появились семь сияющих цепей, каждая шириной с ладонь, и в ту же секунду они опутали неизвестного культиватора с ног до головы, превратив его в железный кокон, с хрустом костей сжимающийся все сильней.

"Босс и вправду достиг в этой технике совершенства, с такого расстояния даже я не успел бы отреагировать, на этом жизнь бы и закончилась, — подумал Рассекатель, не в первый раз видевший сей, отточенный годами тренировок, путь связывания, от которого погибла не одна сотня людей".

— Глупый мальчик, не сумел сдержать гордость, не знаю зачем ты здесь, но ведь явно не за нами, шел бы своей дорогой, урод, глядишь жив бы остался, — движением руки ещё сильнее сжал энергетические цепи, Кинхет. — Хотя я тебя понимаю, гордыня это собака, которую если сильно откормить, то становиться невозможно удержать на поводке, — послышался характерный хруст костей, когда железный кокон, переполненный энергией хозяина, пытался сделать из пленника фарш. — Хоть какое-то веселие на этом турнире.

— Что-то не так хозяин, — схватился за рукоять своего меча, Рассекатель, когда золотистое сияние цепей начало меркнуть, а местами стали появляться черные пятна.

— Сама структура техники искажается, — сделал вывод, удивленный Кинхет, когда большая часть "стального" кокона была гнилостно темной. — Разруби его на куски! — отдал приказ министр, полностью утратив контроль над тропой связывания.

Выпад Рассекателя не заставил себя долго ждать, и его острейший клинок полоснул вдоль предполагаемого тела противника, со стороны коего полыхнуло чернотой.

Мощный взрыв сотряс арену, уничтожив коридор и несколько верхних этажей южного крыла, а по самой конструкции пошли многочисленные трещины.

Почетная ложа восточного крыла.

— Что это? — ощутив тряску, прильнул к ограждению Роман, увидев, как часть арены на южной стороне, обвалилась после внушительного взрыва.

— Я так понимаю — это незапланированная ситуация, — встал со своего места, Эскофар, жестом подозвав ошарашенную сестру с задних рядов поближе к себе.

— Может ваша Тайхо явилась и расстроилась, что ее не встретили? — остался сидеть на своем месте второй принц, несколько настороженно поглядывая в сторону прогремевшего взрыва.

— Пожалуй я откланяюсь, Ваше Высочество, мне нужно проверить, что случилось, — взволнованно изрек Роман, поклонившись "старшему" из гостей.

— Нет, останешься с нами, — властно заявил отпрыск монаршей крови, — там сражение не твоего уровня. Скоро прибудет наша охрана, а после и комитет подтянется с уважаемым Фульгуром, все решится очень быстро, не беспокойся.

— Если вы так говорите, я подчиняюсь, — смирился Роман, знающий, что по закону он не имеет права самовольно оставлять без прикрытия и защиты члена императорской семьи, тем более двух сразу.

— Не понимаю, кому в голову взбрело атаковать поместье так близко расположенное к столице? Войска будут здесь через полчаса, — задумался принц Гарри.

— Может какой-то сумасшедший? — немного успокоился и сел обратно в кресло, Эскофар.

— Хорошо бы все было так… — не оставляла тревога сердце наследника Разящих.

Почетная ложа северного крыла.

— Как интересно, вы встретили молодого мастера лотоса? — мягко улыбаясь, сладким голосом сказала Эсмеральда, — я давно не видела никого из них, а молодых и вовсе не встречала, могу я пойти с вами и познакомиться?

— Конечно, — очень хотел, но не мог отказать в такой просьбе, Алан, ранее считавший, что подобное не может заинтересовать его собеседницу.

— А как зовут мастера? — взяв бокал со столетним вином, отпила из него Эсмеральда.

— Юную деву зовут Тайхо, — без задней мысли произнес Алан, неожиданно заметив некую слабую реакцию на лице хладнокровной женщины, славящейся своей вечной улыбкой. — Вам знакомо это имя?

— Возможно, но я не уверена, — слегка прищурилась, обворожительная леди.

"Имя редкое, сильно сомневаюсь в совпадении, это явно та самая Тайхо, значит она мастер лотоса? Интригует, жду не дождусь знакомства, — пребывая в крайнем удовлетворении от сего дня, услышала грохот взрыва, а после ощутила сильный толчок, Эсмеральда".

— Становится все веселее и веселее, — сказала она, взглянув в сторону обрушившийся неподалеку части арены.

Подземелье, где-то под поместьем Разящих.

— Все прошло хорошо, дорогая? — встретившись с женой в узких, плохо освещенных, катакомбах, спросил Олан.

— Да, клан Красной Луны не подвёл, — сжимая в руках драгоценную шкатулку, тихо сказала Элора. — Вот только поможет ли это предку, если мы не извлекаем клинок тления из его глаза, никакие пилюли не помогут, ты ведь знаешь. Мы потратили все свободные деньги, что если все напрасно…

— Нельзя отчаиваться, милая, — обнял, опустившую голову и всхлипнувшую, жену, князь, — тебе тяжело, нам всем тяжело… Но мы не можем дать предку умереть.

— Естественно, мне просто страшно за наше будущее… Я чувствую безысходность всей этой ситуации, предку все хуже и хуже.

— Вскоре все может измениться, сегодня к нам прибыл невероятный мастер, твой любимый сын умудрился пригласить человека, встретиться с которым честь для любого мечника. Если все пойдет хорошо, возможно он нам поможет.

— Правда? — захлопали слезящимися глазами, княжна, — та самая Тайхо, да?

— Точно, я выставил себя дураком наказав Романа, его стоило наградить. Я познакомлю тебя с ней чуть позже, ты сама всё поймёшь, когда увидишь ее. Словами этого не описать.

— А почему ты тогда здесь?

— Великий мастер проницателен и великодушен, — многозначительно улыбнулся Олан.

— Ясно, — была заинтригована Элора, когда подземелье содрогнулось, — что это, взрыв?

— Иди в хранилище, оставь там шкатулку, а я пойду наверх, проверю.

— Будь осторожен, у меня плохие предчувствия.

— Конечно, не переживай.

Высшая ложа старейшин.

"Как же так, что там произошло? — расширились глаза шокированной Венди, когда она улицезрела обрушение южного крыла многовековой арены семьи Разящих. — Нужно что-то делать, вот только… — взглянула она на трон впереди, — я обязана находиться с великим мастером! Как быть? Отец должен со всем разобраться, ведь так?"

"Наверное отборочные, — подумала Тайхо, гладя подбородок маленькой черной лягушке, которая почему-то мурлыкала".

— Ты серьезно не смог его убить, в таких идеальных для тебя обстоятельствах? Вполсилы бил что ли? Или природных элементов пожалел на разрезание своим чудо-мечом? — возмущался Кинхет, когда они с Рассекателем невредимые стояли на крыше арены, рядом с обрушившимся участком.

— Я применил одну из двух моих сильнейших техник клинка, сорок процентов запасенных элементов истратил, — взглянул на лезвие своего меча, Рассекатель, — все дело в сильнейшем пассивном барьере на режущие атаки. Никогда такого не встречал, весь этот взрыв не что иное, как последствия уничтоженного барьера.

— Хочешь сказать, — напрягся министр, — что это не твоя отраженная атака, а остаточный выброс от лопнувшего пассивного барьера, стер два этажа арены?

— Так точно.

"Это какой прочности было само барьерное поле, раз в нем сосредоточили столько энергии? — уже начал жалеть о своих невзначай брошенных словах, Кинхет, понимая, что они связались с кем-то очень серьезным, раз в такой идеальной ситуации и отработанной командной атаке, не смогли убить врага".

— Уходим, этот парень не наша проблема, — нейтральным голосом изрек министр, не собирающийся дожидаться, пока противник появится из завалов.

— Куда это вы собрались ублюдки? — прозвучал грозный хриплый голос, одномоментно с тем, как скопище темной энергии накрыло большую часть разрушенной арены. — Я вас недооценил, заплатив высокую цену. Так глупо потратить свою защитную козырную карту… Вы хороши, урок извлечен, я даже оставлю ваши черепа в своей коллекции, вместе с твоим уникальным мечом, лысый уродец, — обратился голос к Рассекателю, когда Кинхет, поняв к чему ведёт разговор, быстро достал и активировал защитный свиток, с десятью талисманами земли первого уровня на нем.

Десять защитных полей, едва успели окружить пару культиваторов, когда рассекающий удар гнилостно-черной энергии пронзил многометровые завалы насквозь, а вместе с ними и недавно установленный десятислойный барьер.

Ослабевший же после всего этого удар, встретила стена молний из левой ладони Рассекателя, полностью сведя на нет, темную технику клинка противника.

— Эта сила, не может быть… — стиснул зубы министр, — он должен быть мертв, криворукий предок Разящих его не добил и он пришел мстить? Проклятье, а ведь тогда наоборот все сходится.

— Кто это? — не понимал, о чем речь, Рассекатель.

— Один из королей смерти, «мечник тления», — заскрипел зубами, Кинхет, — как же нас угораздило…

— Так ты меня узнал, старичок? — очистив себе путь предыдущим ударом, запрыгнул на крышу невредимый длинноволосый мужчина, с тонким, обломанным на конце, клинком, излучающим клубы мглы. — Мне тут шепнули, что можно прийти и забрать "свое" и дворец не вмешается на самом интересном месте. Кто знал, что я так накосячу… Хотя, я все равно планировал здесь всех убить, поэтому какая разница! — озорно оскалил зубы, челкастый фехтовальщик, аура которого становилась все плотнее.

Глава 31.

— Долбанный психопат, — разозлился Кинхет, вытащив из-под своей мантии еще два свитка, только теперь уже с огненными элементами, — запугивать нас вздумал, — раскрыл свитки он, активировав печати на них, каждую из которых питали по десять талисманов первого уровня.

С ужасным ревом вырвались из свитков два потока желто-алого пламени, моментально кинувшиеся в сторону противника.

— Хочешь сыграть на слабости, старик, — взмахнул поврежденным клинком, длинноволосый культиватор, и стена тьмы преградила путь огню.

Бах!!! Столкнулись две стихии, заставляя всю арену дрожать, а крышу плавиться.

— Атакуй, он в слепой зоне, — скомандовал министр, после чего, уже готовый к этому Рассекатель, применил вторую из двух своих сильнейших техник, работающую преимущественно на расстоянии.

Дуга тончайшей энергии разрезала все на своем пути, арену, пламя, стену из тьмы, но, не сломанное лезвие «мечника тления», в один взмах отразившего удар Рассекателя.

— Я Ашес, дважды в одну яму не падаю, поймали меня один раз и думаете самые умные, — начал злиться носитель грозного титула короля смерти. — Вы по-моему не поняли с кем имеете дело, — направил острие сломанного клинка, на Кинхета, окруженный тьмой культиватор, — смерть будет вам расплатой, — в ту же секунду атаковал он, потоком сжатой энергии из своего меча.

[Отражение] — явил мощнейшую из своих защитных техник, министр, когда смертоносный луч тления, почти достиг его тела.

«Что за проклятая энергия, она въедается в барьер, а не отражается, — поддерживая перед собой овальное поле силы, двадцать третьей тропы пути созидания, в смятении ощущал на себе всю подлость атак Ашеса, Кинхет, едва сумевший защититься от убийственного луча, как вдруг почувствовавший чье-то присутствие прямо перед собой».

Выпад, и Рассекатель едва успел отклонить своим мечом, сломанное лезвие темного культиватора, прежде чем оно отрубило бы голову министру.

— Неплохо, вот только насколько тебя хватит, — сошлись в серии молниеносного обмена ударами, два мечника.

[Схватить] — еще раз применил свой отработанный до идеала прием пути связывания, Кинхет, хорошо подгадав момент, когда противнику будет сложнее всего уклониться.

Вихрем вылетели семь цепей из печати за спиной Ашеса, в ту секунду, когда два клинка вновь столкнулись.

— А с вами немного сложно, ха-ха-ха, — истерично засмеялся "мечник тления" и все его тело охватила мгла, заставляя Рассекателя отступить, а светящиеся цепи погаснуть, мертвым грузом упав на пол.

"Лишь чистым всполохом своей гнилой силы он прервал мою технику! — отступая, смотрел на исчезающие энергетические цепи, министр. — Поодиночке нас бы давно убили, не стоит продолжать бой, мы не победим".

— Я на пределе, — тихо сказал Рассекатель, — те две атаки дорого мне стоили, я никогда не применяю их подряд, обычно все умирают с первой. Противник намного сильнее чем кажется, мой второй удар я сам бы едва мог отразить, а он сделал это как ни в чем не бывало.

— Без тебя знаю что нужно бежать, вопрос как? Этот психопат нас из принципа не отпустит. Твой клинок ещё может нам помочь?

— Элементы в нем почти иссякли, последние двадцать процентов ушли на этот короткий ближний бой, мгла на лезвии ублюдка будто съедала их при каждом прикосновении.

— Знаешь, а "мечник тления" чем-то похож на тебя, Рассекатель, он также прославился в первую очередь своим клинком, а уже потом мастерством, — не сводя глаз с противника, охваченного черно-серым облаком тумана, сказал Кинхет, достав еще один свиток, в два раза больше предыдущих.

— Заканчивай с этим, — с невероятной скоростью переместился к двум культиваторам, Ашес, в одно движение разрубив напополам свиток в руке министра, почти одновременно с этим отбив атаку Рассекателя, стремящегося защитить господина.

"Твое слабое место гордыня и безумие, хотя в определенной мере — это одно и то же, — усмехнулся Кинхет, когда сломанный меч темного культиватора перестал источать клубы мглы и покрылся множеством причудливых символов. — Я знал, что он пригодится, свиток ловушка с запечатывающей печатью четвертого уровня. Не зря отвалил Красной Луне четыреста тысяч!"

Сразу сообразив, что произошло, воспользовался замешательством противника, Рассекатель, окатив Ашеса мощнейшей молнией, на которую только был способен.

На мгновение потеряв всякую возможность двигаться, из-за бьющих по его телу разрядов, часть из которых все же прожгла защиту из черной пелены тумана, сразу ослабшую при запечатывании клинка, темный культиватор увидел, как к его груди летит плотный шар энергии, выпущенный из ладоней Кинхета.

Шар белого огня — был техникой двадцать шестой тропы пути разрушения, а также считался мощнейшим приемом третьего круга для уничтожения одиночных целей.

— Ненавижу, — успел процедить Ашес, когда энергетическая сфера попала ему в грудь, испепеляя мглу вокруг и делая дыру в его туловище.

С коротким свистом, получив значительный урон, "мечник тления" отлетел назад, где и раздался взрыв, после чего белое пламя поглотило все вокруг.

— Мы его сделали! — возликовал Рассекатель.

— Быстро уходим! — начал отступать назад, Кинхет, — Королей смерти прозвали так не только из-за жажды к массовым убийствам, но и потому, что их самих очень сложно убить. Нам повезло поймать этого безумца в ловушку несколько раз, но любому везению приходит конец. Я солидно потратился, не говоря о тебе, следующий раунд пережить будет невозможно.

"Поверить не могу, я опять попался в их гребанную западню! Надо отдать должное, они хороши, а я слишком долго не сражался, сколько прошло времени с моего поражения? Пятьдесят лет… Наверное все дело именно в этом, нужно было разогреться парой поединков с монстрами, а затем найти нескольких серьезных противников для битвы, как собственно я и планировал. Вот только времени все равно не было, предложение от повелителя теней поступило слишком неожиданно, придется использовать то что есть".

Напрягая все тело, находящееся в языках белого пламени, Ашес активировал ещё один свой козырной туз, а именно, запас жизненной энергии запечатанный в позвонках шейного и поясничного отдела.

Волна черного тумана смерчем захлестнула пылающий фонтан огня, моментально погасив его и перекинувшись на сломанный меч, печать на коем и так едва держалась из-за ужасающей силы самого клинка.

Символы на сломанном лезвии исчезли за доли секунды, и оно снова стало испускать клубы мглы.

— Теперь я точно убью всех до последнего, — с ожесточением на лице, поднялся с дырой в грудной клетке, Ашес, осознав, что его противники уже покинули территорию поместья. — Прыткие оборванцы! — направил большую часть своей свободной энергии на заживление раны в груди и многочисленных ожогов, он. — Ох, а вот и сами Разящие, полагаю нынешний глава дома? — расплылся в улыбке и повернулся в сторону запрыгнувшего на крышу арены, Олана, Ашес. — Долго вас не было, ждали, пока люди поблизости уйдут? Или прощался перед смертью с родными?

Князь ничего не ответил, полностью сосредоточившись на противнике, пока его полутораметровый, слегка изогнутый, меч, обволакивала зеленая аура.

— Отличный клинок, полагаю созданный из зеленого изумрудного древа? А вот у моего лезвие сломалось, представляешь? Я осколок ищу, он должен был застрять в башке твоего прадеда, он об этом ничего не говорил? Где его могила, я бы сам разрыл, посмотрел, плюнул бы ему в лицо напоследок, твари этакой. Всю жизнь мне поломал урод. Чего ты молчишь-то, в самом деле? Язык проглотил?

Вместо ответа Олан обхватил свой меч двумя руками и поднял над головой, пока за ним внимательно следил Ашес, обширная рана в груди которого заросла на три четверти от полного объема.

"Между нами пятьдесят метров, какую технику он хочет применить? — размышлял темный культиватор, ожоги на теле коего полностью зажили, — ещё минута и я восстановлю грудную клетку и ток энергии в ней, после чего смогу полноценно сражаться. Он не сможет сильно навредить мне одной атакой, когда я готов к обороне, даже тот сопляк с клинком воды и ветра ничего не сделал моему лезвию тления. Неважно сколь силен удар его меча, если он один, я смогу его отразить".

— Закончим с этим, — многозначительно произнес Олан, и его меч исторг яркий луч энергии, расширяющийся по пути своего движения.

[Первая высшая техника меча. Водопад клинков.]

Произвел удар князь, и луч энергии, расширяющийся до волны, дугой низвергся вниз, изменяя свой цвет с зеленого на бело-голубой, а потому, со стороны, крайне сильно напоминал вспенившийся водопад. В котором впрочем, вместо воды на землю падали тысячи энергетических лезвий.

"Он видел мой бой и выжидал, планировал тактику, анализировал повреждения, — проскочила мысль в голове Ашеса, когда на него падала волна из клинков, — с таким ранением техника ускорения для меня недоступна, ещё бы минута и я бы… — в гневе стиснул зубы "мечник тления" выставив вперед свой сломанный меч".

[Поглоти все — Тлен] — изрек он, и из черного лезвия хлынули реки мглы, формируя непроходимую стену тления.

С отвратительным скрежетом две силы столкнулись друг с другом, когда потолок многовековой арены начал истлевать и прогибаться.

БАБАХ!!! Не выдержав, рухнул вниз массивный свод округлого здания, хороня под собой поле арены, когда две волны силы наверху иссякли в борьбе друг с другом.

Почетная ложа северного крыла.

— Действие наконец спустилось на арену, — попивая вино, сузила глаза, Эсмеральда, наблюдая со своего места облако пыли, заполонившие все вокруг.

— Значит, это и есть один из королей смерти… — вглядываясь, уточнил Алан, — силен, последний выброс энергии впечатлял, он в несколько раз превосходил по объему удар князя. Хотя последний как-то с ним сравнился, — не видел самого боя наследник Белых Облаков, но хорошо ощущал энергию двух бойцов прямо из ложи.

— Видимо атака Олана качественно превосходила противника, может одна из высших техник меча? — взглянула на красного рыцаря, рядом с собой, Эсмеральда.

— Сложно сказать не видя приема, — прохрипел тот в ответ.

— Полагаю, стоит помочь? Боюсь хозяин турнира плохо выглядит… — наконец почувствовал слабеющую ауру князя, Алан.

— Да уж, козырная карта не зашла как нужно, не повезло Олану, — покачала головой обворожительная женщина, — интересно, куда смотрит комитет, разве Фульгур уже не должен был здесь появиться?

— То есть, мы не станем помогать? — более настойчиво вопросил парень.

— Слишком велик риск, а выгоды никакой, зачем нам это? Хотя если нападут на второго принца в соседней ложе, придется вмешаться, а до этого, просто понаблюдаем, — спокойно пояснила свою позицию Эсмеральда, странно улыбнувшись. — К тому же мы ведь не одни наблюдаем за битвой, так?

— Ох, вы об этом, — расширились зрачки Алана.

"Да, было бы интересно, если бы "она" вмешалась в битву. Согласен Юстас? — посмотрел он, на своего молчаливого слугу, не сводящего глаз с арены, — вижу, ты и так этого ждёшь, ха, ладно, тогда и я подожду. Мы вдвоем все равно не сможем помочь бедному князю, ничего личного Олан, но это Красная Луна отказалась тебе помогать, без обид".

Глава 32.

Стоя на глыбах обрушившейся крыши, Олан старался восстановить ток внутренней силы в организме, дабы точнее оценить свои оставшиеся возможности в ещё не завершенной битве.

«Я думал он не будет обладать такой силой когда его клинок поврежден, видимо я недооценил противника с которым сражался прадед. Сейчас "мечник тления" объективно слабее чем пятьдесят лет назад, вот только этого мало, изначальная разница слишком огромна, даже в таком состоянии он сразился с тремя культиваторами верхнего эшелона сферы энергии и стал только сильнее, его аура все гуще. Первая высшая техника была моей последней надеждой, а великие кланы не вмешаются в поединок, если только второй принц не будет в опасности. Ведь на такого психопата их авторитет и угрозы не подействуют, придется реально сражаться, а что ни говори, "мечник тления" крайне неудобный противник, особенности его силы, как кость в горле, в любой момент можно подавиться».

— Отдаю тебе должное, неплохая атака, время и место аналогично хороши, — раздался голос, приближающегося Ашеса, чей силуэт, покрытый пеленой из непроглядной тьмы, можно было различить, даже в неосевшем облаке пыли. — Полагаю, это твой пик, большего можно не ждать. Тогда предлагаю сдаться, покажи мне где могила или отдай сам осколок, я знаю, он где-то поблизости.

— …

— Опять молчишь? Ты немой? — продолжил спокойно говорить, полыхающий мглой, культиватор, — Пытаешься прийти в себя после перегрузки? Зачем, что ты мне сделаешь? Твои силы почти иссякли. Убежать и то не сможешь, — развел руками мечник, продолжающий подходить все ближе. — Неужели веришь в помощь той красноглазой стервы, что сидит вместе с Белым Облаком? Ха! Они тебе не помогут, слишком велик риск самим пострадать, да и выгоды нет, а Красная Луна пальцем не пошевелит без нее. Как впрочем и все остальные сильные мира, сдавайся, отдай мне осколок.

— Не вижу смысла, — наконец заговорил Олан, — ты ненавидишь мою семьи и все равно всех убьешь, если сможешь.

— Ясно, надеешься на императорский дворец и комитет, — усмехнулся Ашес, — зря, у них сейчас свои проблемы, у меня будет предостаточно времени, иначе я бы сюда не пришел. Отдай осколок сам и я убью всех быстро, а если откажешь… Сам понимаешь.

— Я говорил не об этом, — нахмурился князь, разглядев, в по большей мере осевшем, тумане из пыли, полностью восстановленное тело "мечника тления".

— Тогда о чем? — полыхал силой, Ашес.

— Здесь есть человек, который не позволит тебе делать все, что заблагорассудится, и титулом короля смерти его не напугать! — уверенно изрек Олан, глядя в глаза собственной смерти.

— Да ну? И где же он? — сверкнули в блеске безумия, глаза темного культиватора, когда давление силы от его тела увеличилось ещё в несколько раз.

— Кто это? Почему он обладает такой силой? — в ужасе чувствовал все время возрастающую мощь вражеского мечника, Эскофар.

— Меня больше интересует, почему комитет до сих пор бездействует? — злился Роман, беспокоясь об отце.

— Видимо, что-то случилось и мы не являемся приоритетом, — напряжённо произнес второй принц, понимающий, сколь ужасные вещи должны твориться в столице, что к ним до сих пор никто не явился.

«Я не могу просто отсюда уйти, здесь по крайней мере меня попытаются защитить представители секты Красной Луны Белых Облаков, а за пределами поместья никого нет, кроме возможных врагов».

— Я должен помочь отцу! — выхватил меч, Роман, — я надеюсь, вы меня поймёте, Ваше Высочество, — хотел он спрыгнуть на арену прямо из ложи.

— Не глупи, — схватил его за рукав, Эскофар, — тебя убьют одним ударом, ты вообще ничего не сможешь сделать. Только погляди какую прорву энергии испускает этот монстр.

— Предлагаешь стоять здесь, ничего не делая?

— Здесь ты хотя бы сможешь помочь нам отступить, в случае нападения, — повел глазами в сторону двух напуганных девушек, Эскофар. — Сами мы ничего не можем, но если он нападет на принца, — добавил шепотом наследник секты Западной Лазури, — вмешаются члены великих кланов в соседней ложе, поэтому стой здесь и не дергайся.

— Я не хочу видеть смерть отца, — сжал рукоять клинка покрепче, Роман.

— Я все понимаю, но ты наследник, ты должен выжить, — прекрасно осозновал безвыходность положения, Эскофар.

«У князя нет ни шанса, с такой разницей в силе, проигрыш дело пары секунд. Не знаю о чем они там болтают, но когда разговор закончится, глава Разящих умрет».

— Эй, Карнелия, смотри! — неожиданно раздался звонкий голос Лукреции, — это ведь Тайхо! Наша Тайхо! — указала она пальцем на противоположный край арены, когда пылевое облако уже не так сильно мешало обзору.

— Да, и правда! — закивала взволнованная девушка.

— Госпожа Тайхо! — воскликнул Роман, глаза которого были полны надежды.

— Так она мастер лотоса?! Это многое объясняет, — пробубнил Эскофар, сразу заметивший характерную накидку, когда не моргая смотрел на девушку на арене. — Но сможет ли обычный мастер лотоса одолеть такого врага?

«Вот она какая, Тайхо, — сосредоточился на силуэте, второй принц, — как молодо выглядит, сколько силы сможет выдать подобное тело? — сомнениями прониклось сердце монаршей особы».

— Похоже, ты все же выбрал плохой день, чтобы здесь появиться, — улыбка зажглась на изможденном лице князя, — кое-кто великий решил дать мне и моей семье ещё немного пожить.

— Что ты несёшь? — приподнял бровь, Ашес, тут же просканировав территорию активной техникой поиска. — А? — оглянулся он назад, — мастер лотоса…

«Фальшивка? — первое о чем подумал темный культиватор, впервые видевший такого молодого мастера семи техник. — Почему она не использует поле ауры? Я не могу оценить энергетический потенциал. А это что за тварь скрывается в ее тени? И зачем ей столько кристаллических мечей, где нормальное оружие? — пребывал в смятении от множества непонятных моментов, Ашес, в голове которого никак не складывалась единая картина. — Это явная ловушка, они хотят потянуть время, вновь выставить меня дураком, но им это не удастся!»

— Не знаю кто ты, но если прямо сейчас ты не сгинешь с моих глаз, я уничтожу тебя, — грозно изрек "мечник тления", указав на спокойно подходящего противника, сломанным лезвием клинка, все сильнее бурлящего мглой и с каждой секундой усиливающего темную ауру Ашеса.

Тайхо в свою очередь продолжила спокойно сокращать дистанцию, остановившись, примерно в сорока метрах от полыхающего чернотой культиватора.

— Разящие, смотрите внимательно, — обратилась она, к многочисленным, вооруженным до зубов, людям, стекающимся к арене со всего поместья, а также к самому князю и всем тем, кто еще не покинул сие место по разным причинам. — Сейчас я покажу вам истинную вершину фехтования, к которой должен стремиться каждый мечник.

— Дерзкая девчонка, ты не расслышала, что я сказал?! — обуяла непроглядная чернота, сломанный клинок Ашеса, когда он готовился стереть с лица земли зарвавшегося ребенка, кем бы тот не являлся.

Олан же за его спиной, почтенно сложил руки, готовый лицезреть бесценный урок от непревзойденного мастера.

В следующий миг, все будто замедлилось в сотню раз, лишь тело Тайхо, словно неподвластное времени, продолжало двигаться с огромной скоростью, когда все двенадцать ее мечей засияли в унисон.

Никто из присутствующих, даже двое представителей монаршей семьи, с их уникальным даром, не смогли разглядеть всех движений великой воительницы, многочисленные остаточные образы которых, со стороны сливались в прозрачное начертание распускающегося лотоса.

Мгновение, и Тайхо исчезла из виду, появившись за спиной Ашеса уже с двенадцатью пустыми ножнами, а в следующую секунду громадные массы воздуха сдвинулись вслед за ней, сдувая пыль, снося обломки свода арены, и срывая темную мглу, окружающую до этого тело «мечника тления».

— Невозможно… — пробормотал темный культиватор, все энергетические меридианы которого были одновременно уничтожены, вследствие чего ток жизненной силы в теле полностью остановился.

«Финальная кульминация семи высших техник меча, «цветение лотоса», никогда не думал, что увижу подобное собственными глазами, воистину — это вершина для любого фехтовальщика! — застыл в благоговении князь, смотря на своего противника, из которого торчали двенадцать клинков. Один в голове, один в шее, четыре в грудной клетке, три в животе и оставшиеся пронзали позвоночник».

Пошатнувшись, Ашес упал на колени, а затем завалился на бок. Его тело не источало более ни грамма энергии, а черная кровь, хоть и пыталась «прожечь» клинки блокирующие ход жизненной силы, не могла этого сделать, ибо прозрачные кристаллы, из которых те были сделаны, почти не поддавались тлению.

Так умер один из шести королей смерти — «мечник тления».

— Что это за чудовище в человеческом облике… — встал со своего места шокированный второй принц, у коего просто не осталось других слов, дабы описать свои чувства.

Все остальные присутствующие в его ложе полностью разделяли подобное мнение, от увиденного они пришли в остолбенение, а в их головах было пусто.

С такими же застывшими выражениями лиц сидели и представители Красной Луны и Белых Облаков, несколько минут они просто смотрели на арену, не проронив ни слова.

— Что это была за техника? — наконец спросила Эсмеральда, у своего телохранителя, намного лучше ее разбирающегося в тонкостях фехтования.

— Сложно сказать наверняка, я могу лишь предположить, — глухо изрек красный рыцарь, — по легенде, основатель организации мастеров лотоса, изучил все семь высших техник меча в абсолютном совершенстве, и тогда для него открылась восьмая техника, в каком-то смысле объединяющая и кульминирующая все предыдущие. Он назвал ее техникой «цветущего лотоса», попутно основав школу мастеров лотоса. Изначально считалось, что мастером лотоса может быть лишь человек освоивший «цветущий лотос», восьмую абсолютную технику, способную убить любое живое существо. Но за долгие столетия никто так и не смог достичь подобной высоты, поэтому уже ученики великого мастера снизили планку. После ее снижали еще несколько раз и как итог, сейчас достаточно знать одну высшую технику и уметь демонстрировать показательное владение шестью остальными…

— То есть, — прервала его хозяйка, — мы встретили настоящую легенду, истинного мастера лотоса? Второго человека в мире достигшего пика искусства фехтования? — неотрывно наблюдая за Тайхо, уточнила смысл рассказа, Эсмеральда.

— Я не столь велик, чтобы различать техники на подобном уровне мастерства, — увильнул от прямого ответа, красный рыцарь, лик которого скрывался под тяжелым забралом.

— Хочу спросить, — заговорил, немного отошедший от первого шока, Алан, — вы тоже не видели, чтобы она использовала поле ауры?

— Я не видел, — сказал Юстас, в глазах коего, впервые за долгие годы, стоял страх.

— Не может быть, чтобы она сделала это благодаря чистой силе тела, — пошла в отрицание, Эсмеральда, — такое немыслимо, мы просто не смогли зафиксировать момент излияния энергии, — уверяла сама себя, в сей идеи, женщина.

«Я должна срочно узнать кто это, нет, я должна сделать это быстрее всех остальных! Слухи о сегодняшнем дне скоро разойдутся по всей империи, девушкой заинтересуются все, включая Красную Луну, я смогу выслужиться, если добуду информацию первой, — строила планы Эсмеральда, хотевшая прямо сейчас подойти и познакомиться с грозной воительницей, но не находившая повода для этого».

Глава 33.

— Госпожа Тайхо, я даже не знаю как могу вас отблагодарить, — склонившись, произнес Олан.

— Не стоит, будем считать это за обещанный мною урок.

— Вот как, тогда… — взглянул князь на потрескавшиеся от перегрузки кристаллические мечи, торчащие из трупа Ашеса, — мы хотя бы предоставим вам новое оружие.

— Не нужно, я уже нашла замену.

— А? — удивился Олан, и о чем-то догадавшись, быстро посмотрел на правую руку «мечника тления», с волнением и трепетом обнаружив лишь культю на уровне середины предплечья.

«Когда она только успела, а главное, где клинок сейчас, им ведь не могут пользоваться обычные люди? Меч тления сразу атакует их тело и отравляет потоки энергии. Да что там, даже осколок его лезвия уже крайне опасен, пятьдесят лет мой прадед не может прийти в себя из-за этой проклятой особенности, — шла кругом голова князя от подобных размышлений. — Возможно, у такого непревзойденного мастера, есть способ сводить на нет силу тления клинка, тогда, с таким-то мастерством, проблем вытащить осколок из глаза предка не составит труда! К тому же мы отдадим осколок и клинок станет полноценным! Это будет выгодно для обеих сторон, не так ли? Более того, теперь многие смогут догадаться, что мы владеем чем-то, ради чего один из королей смерти лично пришел нас навестить. Знающие люди смогут сложить два плюс два, а после станут подозревать, что предок жив, а это может крайне плохо кончиться… — вздрогнул Олан, осознав возможные последствия. — Нам срочно нужна помощь великого мастера, сейчас все риски оправданы, а промедление смерти подобно».

«Наверное, не стоит им говорить, что я не помогла раньше справиться с нападавшим, лишь по причине принятия происходящего за часть турнира… — думала в это время о своем, Тайхо, понявшая, что все происходит всерьез, лишь когда Венди вся в слезах начала дергать ее за накидку, жалобно смотря в глаза».

— Полагаю турнир закончен, я здесь больше не нужна, восстанавливайтесь, встретимся через несколько дней, — монотонно сказала воительница, князю, стоя внутри полуразрушенной арены, когда почти все "обычные" гости уже давно сбежали.

— Как скажете госпожа, — поклонился Олан, которому многое нужно было обдумать и подготовить ко второй встрече с великим мастером.

— Тогда до скорого, — развернулась Тайхо, дабы покинуть территорию поместья, когда ее окликнул мягкий мужской голос.

— Уважаемая Тайхо, я второй принц Великой Западной Империи, у меня есть для вас официальный запрос от имени монаршей особы, — четко и ясно изрек Гарри, по внешнему виду коего, было видно, насколько он спешил спуститься на арену. — Я хочу чтобы вы обеспечили мне безопасность и доставили ко дворцу.

«Хммм, на сегодня у меня не было планов, а помочь императорской семье должно быть выгодно, так ведь? — размышляла Тайхо, явно не спеша отвечать, стоя перед принцем, как ни в чем не бывало, из-за чего заставляла последнего сильно нервничать».

«Стоило ожидать подобного поведения от великого мастера, я слышал они все большие чудаки, повезло, что я зашёл с вежливой карты, на угрозы и официоз могли плохо отреагировать, — все сильнее переживал о крайне скверно складывающейся ситуации, Гарри. — Сегодня явно не мой день, повезет, если столь могущественная личность согласится, а коли нет, придется просить о помощи представителя клана Красной Луны. Что очень не желательно».

— Я не могу прямо сейчас пообещать вам конкретную награду, но поверьте, я не забуду этого одолжения, — уточнил принц, слегка склонив голову, показывая глубокое уважение и почтение мастеру перед ним.

— Хорошо, я вас провожу, — сказала Тайхо, явно обрадовав Гарри, — Лукреция пойдет с нами? — спросила воительница, сильно удивив принца, коей резко обернувшись, увидел свою сестру, тихо подходящую к ним сзади.

Сама же седьмая принцесса, настолько опешила услышав свое имя, что застыла на месте.

— Ах да, моя сестра отправится с нами, вы с ней я так понимаю знакомы?

— Сестра? — склонила голову на бок, Тайхо, — тогда мне не стоило обращаться по имени, прошу простить.

— Ох нет что вы, просто Лукреция, — замахал руками девушка, — а я буду называть вас Тайхо, договорились, — широко улыбнулась седьмая принцесса.

— Хорошо.

— Тогда прошу, зовите меня просто Гарри, — даже не думал проигрывать свой младшей сестре, второй принц.

— Тайхо, — сказала воительница, которую все устраивало.

«Редко увидишь монарших отпрысков, так откровенно подлизывающихся к безродному мастеру, хотя я их понимаю, после увиденного и не такое начнёшь делать, — подумал Олан. — Но больше всего меня удивляет скромность и кротость уважаемой Тайхо, сколь велик ее дух, он не проигрывает славе клинка в ее ножнах. Теперь я уверен, мы можем раскрыть перед ней наш секрет, столь великий воин не ударит слабого в спину, не отнимет его хлеб в голодный год».

— Если это все, давайте отправимся прямо сейчас, — предложила воительница, — Пушистик, — позвала она своего питомца, когда нечто огромное начало выплывать позади нее.

Немая сцена удивления была на лицах монарших особ, при виде этого нечто, как-то прячущегося под землёй.

— Я надеюсь вы сможете поставить вокруг себя индивидуальный барьер? — на всякий случай спросила Тайхо, получив положительный ответ. — Тогда поехали, забирайтесь.

— А ваши мечи? — показал пальцем на труп "мечника тления", Гарри, опасаясь упадка боевого потенциала своего провожатого.

— Они более непригодны к бою, но это неважно, — уверенно ответила воительница, запрыгнув на спину огромной черной лягушки.

— Вот как, ясно, — не стал спорить принц, вместе со своей сестрой ловко последовав за Тайхо.

— Это ещё что такое? — пробормотал второй принц, когда они, взмыв вверх на гигантской лягушке, почти сразу заметили исполинский кубический черный барьер, полностью закрывавший весь дворцовый комплекс и прилегающую к нему территорию.

Вглядываясь в неизвестное силовое поле, возвышающееся даже над самыми высокими зданиями столицы, Гарри заметил некую рябь, что с периодической регулярностью, полосой проходила снизу вверх по барьеру.

«Теперь понятно, почему до нас никому не было дела, — подумала Лукреция, смотря на чёрное нечто, — первый брат вкупе с императорской сокровищницей, намного важнее нас двоих. Повезло, что мы спаслись, если бы не Тайхо, все могло закончиться скверно».

— Идём на посадку, у вас есть чем просигналить страже, они кажется нам не рады, — спокойно спросила Тайхо, когда Пушистик стал плавно пикировать на площадь недалеко от темного барьера, который был окружён целым войском императорской охраны.

Понимая о чем речь, и что их могут попытаться сбить не разобравшись, особенно в такое время, Гарри достал из кармана медальон с гербом империи, влив в него свою жизненную силу.

В ту же секунду над огромной падающей лягушкой появился золотой ореол в виде того самого императорского герба, видимый за несколько километров вокруг.

Люди внизу сразу засуетились, освободив место для приземления и явно побежав доложить о появлении монаршей особы кому следует. Ввиду чего, стоило Пушистику приземлиться, как его окружила толпа офицеров и комитетчиков разного ранга.

— Ваше Высочество, — подойдя, поклонились Гарри два сморщенных старика, один в форме генерала, исполняющий обязанности заместителя начальника столичного округа, а второй в черном костюме и накидке комитета.

— Доложите обстановку! — сразу перешёл к делу, принц.

— В 12:45 по местному времени, дворцовый комплекс был накрыт неизвестным барьерным полем, 12:50 по общей тревоге были подняты все силы столицы. 13:00 комплекс взят в двойное кольцо. 13:10 на место прибыли генерал-полковник Лирдо и начальник комитета Фульгур. 13:15 достоверно установлено нахождение первого принца Великой Западной Империи внутри дворцового комплекса в момент появления чужеродного силового поля. 13:20 собрав два отряда элитных бойцов, генерал-полковник Лирдо и начальник комитета Фульгур, вошли внутрь черного барьера. 14:20 прибыло Ваше Высочество, — на одном дыхании отчеканил генерал.

— Вошли внутрь? — взглянул на громадную стену из тьмы, Гарри, — какого типа этот барьер?

— Точно установить не удалось, но мы можем сказать наверняка, что он не является оборонительным. Любой желающий сможет войти внутрь, хотя возможность выхода, остаётся под вопросом, специалисты работают над получением более точных характеристик, — нейтрально сказал комитетчик, оставленный Фульгуром в виде заместителя.

— Прошел целый час, а от группы никаких вестей? — напрягся Гарри.

— Так точно, — помрачнели лица стариков.

«Все очень плохо, Лирдо и Фульгур сильнейшие фигуры в столичной области, плюс они уже собрали лучших бойцов из своего окружения, бывших в зоне досягаемости. И эта группа уже час не выходит на связь? Чего там случилось такого? Если смысл вообще кого-то посылать, зная во сколько раз они будут уступать в мощи первой группе? Да и в принципе, во дворце полно элитной стражи, она должна была оказать всяческую помощь спасательному отряду… — все сильнее хмурился второй принц, размышляя о сложившейся ситуации. — Я не могу просто сидеть здесь сложа руки, в случае чего меня точно обвинят в бездействии с мотивом братоубийства и целью престолонаследования. Но с другой стороны, не отправлять ведь людей на верную смерть? Неважно по каким причинам не справилась первая группа, вторая сто процентов с этим также не справится. Это все равно, что после поражения закаленных в битвах ветеранов, послать на врага детей. Проклятье, даже если я плюну на совесть и пошлю их, меня тут же обвинят в недееспособности как военачальника и все равно повесят всех собак. Это какая-то патовая ситуация, мне лишь остаётся надеяться на Фульгура и Лирдо, они должны спасти брата и сокровищницу, ну или хотя бы что-то из этого!»

— Гарри, — спокойный девичий голос, вывел принца из омута наступающего отчаянья, попутно шокировав всех присутствующих поблизости, ошалевших оттого, что кто-то прилюдно обращается по имени к монаршей особе.

— А?! — резко повернулся и посмотрел на молодую воительницу, все ещё сидящую на своем питомце, принц. — Тайхо! — пробормотал он, когда его глаза расширились.

«Вот мое спасение! Вот мой выход! — совсем не заметил столь неподобающе-неформальное обращение, да и к тому же на людях, что было непозволительно даже близким друзьям, остолбеневший Гарри, озаренный потрясающей идеей».

— Я выполнила задание, так? — склонила голову на бок, Тайхо, — или нужно довести вас непосредственно до дворца? — уточнила она, когда сидящая рядом Лукреция отрицательно замотала головой.

«С нее станется, она ведь не шутит, — подумала девушка».

— Задание выполнено, — улыбнулся Гарри, — но я хочу поручить тебе ещё одно, вот только теперь уже от имени монаршей семьи, а не второго принца. Оно очень сложное, но обещаю, награда не разочарует!

Глава 34.

Часом ранее.

Словно проходя через черный водопад, который совсем не мочил одежду, но оказывал давление на тело, два спецотряда прошли сквозь темную завесу, войдя прямо на территорию дворцового комплекса.

К удивлению вошедших культиваторов, внутри барьера не царила кромешная темнота, а все из-за того, что система освещения дворца, состоящая из сотен фонарей, автоматически реагировала на затемнение окружающего пространства. Все дело было в особых кристаллах света, накапливающих заряд солнечной энергии днем и отдающих его ночью, освещая обширную территорию резиденции монарха. Вот только сейчас многие фонари не работали, а оставшиеся могли обеспечить лишь сумеречный свет, сильно снижающий оптический обзор.

— Проклятье! Что это за давление, — посмотрел на свои огромные руки, Лирдо, вошедший одним из первых, — тело, будто свинцом налили, какая-то техника подавления? — переминаясь с ноги на ногу в своем громоздком латном костюме, золотистого цвета, сказал генерал-полковник, крепко держа правой рукой свой массивный меч, находящийся в ножнах.

— Не знаю, — хмурился рядом с ним полноватый старик в зеленой мантии, — это что-то другое, я видывал много техник подавления, но настолько эффективных и при этом массовых не припомню, — отслеживал обстановку Фульгур, коего порядком взволновало, что некто смог так сильно замедлить движение энергии в его теле. — Это все барьер, его влияние, Темная Династия изобрела нечто новенькое для нас.

— Плохо, в таком состоянии будет крайне сложно сражаться, — посмотрел на три десятка своих воинов, Лирдо, — повезло, что взяли лучших и не стали тащить остальных, толку не было бы никакого.

— Да, — согласился Фульгур, взглянув на десяток своих людей, ждущих указаний, — нужно попробовать выйти, — предвидя возможное отступление, потянулся к черной пелене барьера, начальник комитета, моментально отпрыгнув от нее и едва увернувшись от заряда энергии выстрелившего в направлении руки. — Теперь это правда похоже на ловушку, очень изощренную ловушку, я стал двигаться в два, а то и в три раза медленней, не представляю что будет с остальными. Нам всем нужно попытаться адаптироваться к новым возможностям, разница в ощущениях при движении колоссальная, к этому сразу не привыкнешь.

— Если даже ты так говоришь… — нахмурился Лирдо, понимая, что среди всех присутствующих, настоящим мастером движения энергии является лишь Фульгур, остальным до него очень далеко. — Сомневаюсь что мы быстро приспособимся, я сейчас попытался сделать дыхательную технику… Все ещё хуже чем думал, с таким раскладом я и одной пятой в бою не покажу, как и все остальные.

— Неприятная ситуация, — продолжал вглядываться в окружение, начальник комитета, подозревая, что много времени на адаптацию им не дадут. — А вот и гости, всем собраться, действуем по плану «В» с кооперацией и учетом силы противника х3, — скомандовал Фульгур, чей приказ сразу одобрил Лирдо.

Гостями же пришедшими не на свой праздник, были странные черные существа, под три метра ростом, лишь очень отдаленно фигурой напоминающие людей. Кожа на их телах отсутствовала, вместо нее была угольного цвета тягучая жидкость, циркулирующая по кругу с головы на шею, грудь, ноги, стопы и обратно.

— Эти твари сильны, кем бы они ни являлись, всем помнить об изменениях в своих силах, — изрек Фульгур, — начнем пожалуй, построение один — три, через запечатывание, — скомандовал он, когда четыре десятка темных великанов, появившись из разных уголков передней дворцовой площади, кинулись на них.

Десять комитетчиков, закутанных в мантии, среагировали мгновенно, выпрыгнув вперед и создав на земле большую печать замедления, в которую тут же попались три четверти бегущих теневых великанов, замедлившись и полностью остановившись в ней за доли секунды после попадания.

— Начать обстрел, — махнул рукой Лирдо, и его воины, облаченные в сияющие доспехи, замахнулись своими копьями, синхронно кинув их во врага.

Ни одно орудие, пущенное профессионалом по неподвижной цели, с расстояния в сотню метров, не могло промахнуться, посему все тридцать копий вонзились в грудные клетки монстров, активируя тем самым огненные талисманы первого уровня, грамотно встроенные в наконечники оружия.

Вспышка, и множество столпов огня изверглись вверх, сжигая в себе причудливого врага, бурлящего в пламени и тающего как свеча, из которой под дикие стоны хотели выбраться наружу «души» десятков давно погибших существ.

— Остальные на нас, — взмахнул своим мечом, Лирдо, световой волной испепеляя пятерку грузных великанов слева, когда Фульгур, вытянув руку, выпустил из нее молнию, что извиваясь как змея, пронзила еще пятерых теневых воинов справа.

— Огненные копья оказались как нельзя кстати, — усмехнулся генерал, — вот что значит подготовка и слаженная командная работа, — довольно прищурился он, смотря на затухающее пламя.

— Рано радоваться, — нахмурился Фульгур, увидев как из разных углов дворцовой территории вновь полезли теневые великаны, — где они до этого прятались, откуда появились? — не понимал он. — Похоже техникам поиска и чувству ауры здесь доверять нельзя, всем быть начеку.

— Их опять сорок? — заметил другую странность, Лирдо, — да и интеллектом они не блещут, снова наступают в лоб. Поджарим их, как и предыдущих, не зря же мы взяли запасные огненные копья.

Как и сказал генерал, никаких сложностей с убийством новой партии врагов не возникло, та же стратегия и все те же действия привели к полному уничтожению противника.

Вот только со вторым залпом огненные копья у военных закончились, а люди из комитета, под влиянием барьера, стали чувствовать усталость уже после нескольких групповых техник пути связывания.

А враги в свою очередь, появились и в третий раз.

— Они что, грибы после дождя?! Откуда они прут! — начал злиться Лирдо. — Без огненных копий, под этим проклятым барьером, нашим парням будет сложно, мы ведь даже не знаем всех способностей гадких мразей. Может сами их убьем?

— Нет, нам нужно сберечь силы, мы ещё до дворца не дошли, а ты предлагаешь тратить энергию на этих недоносков. Пусть твои парни идут врукопашную, мои люди их прикроют, в случае чего и мы вмешаемся, — словно что-то выискивая, напряжено изрек Фульгур.

— Хорошо, — кивнул генерал-полковник, жестом отдав приказ, закованным в доспехи, воинам, теперь взявшимся за свои двуручные сияющие мечи. — Покажите им всю силу своего духа ребята, в бой!

«А здесь и правда тяжело двигаться, в теле будто густое масло вместо крови, все дело в замедлении тока энергии? Надеюсь эти твари медленные, — думал про себя сорокалетний культиватор, подбегая к одному из темных великанов».

— Фуууу, — издавал странное шипение монстр, выбросивший руку вперед для атаки на закованного в броню воина.

«Да, они не шибко быстрые, повезло! — увернулся культиватор, ловко зайдя здоровяку за спину. — Нужно сделать все в один замах, — влил как можно больше энергии в двуручный меч, он, изо всех сил нанося удар в поясничный отдел великана. — Да! — одним махом разделил жуткую тварь пополам, храбрый воин, неожиданно почувствовавший, что его ноги в чем-то тонут. — Что это? — взглянул культиватор, на совсем незаметный с расстояния, черный круг на земле, расходящийся от стоп монстра. — Западня! — шокирующая догадка посетила его голову, когда тело погрузилось в черноту уже на добрую половину. — Я должен предупредить товарищей! — хотел закричать воин, но было поздно, его голова исчезла в жуткой темной пучине».

— Нас провели, — стиснул зубы Лирдо, когда двадцать его бойцов, едва уничтожив врага, тут же провалились под землю, сгинув в каких-то странных темных лужах.

— Моя ошибка, — глядя на тех, кто успел отступить, сказал Фульгур. — Эти твари приманка, вот почему их было всегда сорок, а новые появлялись лишь тогда, когда уничтожены предыдущие.

— О чем ты? — с ненавистью смотря на два десятка теневых великанов, продолжавших свою монотонную атаку, спросил Лирдо.

— Небесный удильщик, монстр входящий в тройку самых опасных природных чудовищ, знаешь такого? Так вот, тварь с которой мы имеем дело на него сильно похожа по своей сути.

— Значит… — сузил глаза генерал, крепче обхватив рукоять клинка. — Где-то должно быть основное тело, да?

— В точку, — подтвердил начальник комитета, подозвав одного из своих подручных, — и пока мы его не убьем или не отвлечем, дальше не пройти.

— Стандартные техники поиска не работают, что предлагаешь?

— Есть у меня одна идея, — посмотрел он, на подошедшего к нему мужчину, — прием еще не отработан до идеала, но кое на что способен. Ты готов? — спросил начальник комитета, у подчинённого.

— Да, господин.

— Постарайся уловить малейшие колебания, в этом месте сложно будет повторить технику.

— Вас понял.

— Начали, — объяли молнии тело Фульгура, когда он приложил обе ладони к земле, извергнув массивный заряд энергии.

Казалось, ничего больше не произошло и разряд просто ушел в землю, но теневые великаны, подошедшие почти вплотную к группе культиваторов, содрогнулись и застыли.

— Нашел! — заявил комитетчик, особо чувствительный к электрическим полям, — вон тот дальний холм, живой объект.

Посмотрев в указанную сторону, где едва были видны силуэты нескольких возвышенностей, над головой Фульгура начала формироваться внушительных размеров шаровая молния.

— Всем быть наготове, — сказал он, когда метровая плазменная сфера метнулась вдаль, очень быстро достигнув цели.

Яркой вспышкой и морем молний объяла холм техника начальника комитета, испепеляя все на своем пути и попутно разгоняя темноту.

Исполинских размеров монстр, в форме сглаженной пирамиды, с угольно-чёрной шкурой, без каких-либо признаков рук, ног или лица, получив урон, пришел в движение.

Странная вертикальная линия появилась в передней его части, направленной в сторону культиваторов, вместе с тем, как теневые великаны исчезли.

— Проклятье, нужно было просто проигнорировать эту тварь и прорваться к дворцу, — стиснув зубы, прошептал Фульгур.

— Всем сгруппироваться за мной, поле ауры на максимум! — прокричал Лирдо, выступив вперед, в то время как живой холм раскрылся, оголяя непомерную пасть, в которой вместо языка полыхал огонь.

Сильнейшая струя слизи изошла из глотки чудовища, направляясь прямо на языки пламени в его пасти и, загоревшись, мощным бурлящим потоком выстрелила в сторону культиваторов.

В одно мгновение, сияющая желто-белым светом, струя огня, выпущенная под диким давлением, достигла своей цели, одновременно осветив всю дворцовую территорию.

[Стена света] — активировал свою сильнейшую защитную технику, Лирдо, хотевший во что бы то ни стало остановить стремительный поток пламени, способный утопить все живое в море огня.

Ярчайшая вспышка затмила все вокруг, когда две силы столкнулись.

Глава 35.

Плотный поток огня, с гулом и грохотом, врезался в гигантскую стену света, распускаясь смертельным цветком, изливающим водопады пламени.

— Тяжело, — пробормотал Лирдо, едва сдержав натиск огня, образовавшего целое пылающее озеро за пределами защитного поля. — Задействовать здесь энергетические техники, смерти подобно, я почти выдохся, мне нужно передохнуть.

— Понял, — кивнул Фульгур, — как только пламя погаснет, снимай защиту, я попробую на время обездвижить тварь, не уверен, что смогу убить, она слишком хорошо перенесла мою первую атаку.

— А если не сможешь обездвижить?

— Придется отвлечь и пройти внутрь без боя, мы не можем тратить много своей энергии на первом попавшимся монстре, особенно учитывая этот проклятый барьер.

— Понял, я уберу "золотое поле" через пару минут, подготовься.

И вот когда стена света защищающая культиваторов исчезла, они увидели, что живой холм вновь закрылся и передвинулся в другое место, а к ним приближались все те же теневые великаны, в количестве сорока штук.

— Повезло что это чудище такое тупое, оно явно действует на инстинктах, — слегка обрадовался Лирдо.

— С этим бы разобраться, не хватало ещё подобному монстру дать интеллект, — сказал Фульгур, тело которого объяли молнии.

«Нужно действовать быстро, под клятым барьером слишком сложно управлять энергией, особенно когда выпускаешь ее за пределы плоти, — подумал начальник комитета, сделав взмах рукой, когда из его ладони начали извергаться молнии».

Сетью мощнейших разрядов легли молнии на подступающих врагов, изжарив их в пепел.

— Теперь главное блюдо, — заискрился заряд, принимающий форму копья, в руках Фульгура.

«В его брюхе должна храниться воспламеняющаяся жидкость, подорвать ее, самое простое, что можно сделать. Мое плазменное копье пронзит его насквозь, ни одна шкура не сможет задержать такой разряд молнии, — нагнетал все больше силы в свое оружие, начальник комитета. — Попытка только одна».

С этими мыслями, Фульгур, объятый сотней молний, постоянно бьющих из плазменного копья, размахнувшись, кинул его в противника.

Энергетическое оружие в мгновение ока достигло цели, пронзив громадного монстра насквозь, при этом пропитав каждую клеточку его организма зарядом электричества.

Светясь как новогодняя ёлка, чудовище взревело истошным воплем, оглушая культиваторов.

— Не получилось! Все врассыпную, оно выжило, а значит будет атаковать, готовьтесь, — приказал Фульгур, пока живой холм содрогался в конвульсиях.

«Я прогадал, похоже на то, что воспламеняющаяся жидкость в его теле не однородная, а сложносоставная и смешивается в горючую субстанцию лишь тогда, когда он открывает рот и готовится атаковать, — размышлял над своей неудачей начальник комитета, одновременно отслеживая как идёт рассредоточение по местности».

— Лирдо, нам придется задействовать план "Б".

— Я уже понял, — отступая вместе с Фульгуром в сторону дворца, жестами отдал несколько приказов своим подчиненным, генерал. — Они ведь все здесь умрут…

— Мы все солдаты своей империи, к тому же не факт что мы сами выживем, проклятая тварь явно здесь не одна, — также сделал несколько кодовых движений руками, начальник комитета, когда все оставшиеся культиваторы сменили направление на противоположное дворцу.

— Хаааггхх, — захрипело пришедшее в себя чудовище, начав открывать свою огромную пасть, в которой все так же горело пламя.

Пылающее море захлестнуло округу, испепеляя все, до чего коснется. Стоны и крики культиваторов, не успевших выйти из зоны поражения, стали симфонией к закрывающемуся рту чудовища, снова ставшего походить на холм.

Когда же пламя начало стихать, сорок теневых великанов появилось на горизонте.

Полыхающая огнем дворцовая площадь была усеяна кратерами и выбоинами, сгоревшими дотла деревьями и остатками разрушенной латной брони.

— Скоро они снова появятся, что будем делать? — спросил один из пяти уцелевший воинов, когда они, с шестью выжившими комитетчиками, были загнаны в угол в полукилометре от места входа в барьер.

— Главное, мы выполнили задачу, отвлекли тварь на себя, господин Фульгур и генерал-полковник Лирдо, теперь во дворце, остальное не так значимо, — монотонно ответил высокий мужчина в наполовину сгоревшей мантии, оставленный начальником комитета за командира отряда.

— То есть, скорее всего помрем… — опустил голову, глубоко вздохнув, ещё один воин, в полностью треснувшей броне и со сломанным мечом.

— Мы все знали на что шли…

— Согласен…

— Хватит уныние разводить, может сейчас подкрепление прибудет, — зажимая наполовину сожженное лицо, произнес один из комитетчиков.

— Сомневаюсь, мы здесь всего час, — понуро произнес кто-то из воинов.

— Сам не верю что говорю это, но ты зря сомневаешься, — приподнявшись на носочках, взглянул вдаль командир отряда, — к нам действительно кто-то пришел, — не отрывая глаз от "стартовой площадки", на которой они сами появились, с удивлением сказал он.

В сомнениях и с надеждой глубоко в сердце, группа культиваторов повернулась в обозначенную сторону, с ошеломлением уставившись на одну-единственную девушку, ещё совсем подростка, спокойно вышедшую из водопада темной завесы.

Длинные черные волосы слегка колыхались на слабом ветру, челка закрывала глаза, а темно-алое одеяние Красного Тумана, дополняло некую атмосферу отчужденности юной леди от прочего мира.

— Это кто? — скривился раненый воин.

— Кровавая Тайхо! — выпалил второй, — в газетах ее описывали именно так.

— Да, это точно она, — кивнул комитетчик с обожженным лицом, — моя дочь ее фанатка, выискивает каждое упоминание.

— Я бы такую дочь выпорол, — изрек командир отряда.

— Не помогло…

— Какого она уровня, почему прислали только ее? — волновался боец в треснувшей броне, держа в руке сломанный меч. — Что она сможет здесь сделать, даже господин Фульгур и генерал-полковник Лирдо полагались на нас, чтобы пройти, а эта девчонка… Ее прислали помереть с нами, дабы не скучно было?!

— Держи себя в руках, нам только истерики не хватало, — урезонил товарища, коллега по нелегкой службе. — Хотя я согласен, на кой она здесь, они думают мы с бандами отморозков боремся и нам нужна помощь?

— Великаны снова появились, — заговорил один из комитетчиков, молчавший до этого, — и они не за нами.

Как он и сказал, сорок теневых воинов-приманок вновь появились на разгромленной площади, в некотором отдалении от группы культиваторов, встав на пути новой добычи.

— Фуууу, — издавая все тот же странный звук, они всей толпой двинулись к девушке, выстраиваясь полукругом, по всей видимости, во избежание бегства цели.

— Что будем делать? — напряженно спросил раненый комитетчик, у своего временного командира.

— Ничего, они слишком кучно идут, к тому же быстрее и организованней чем раньше, в таком состоянии мы умрем, как только подойдем.

— Может, попытаемся хотя бы предупредить? — приподнял бровь на необожженной части лица, мужчина, у которого была дочь почти такого же возраста.

— Не успеем, нам остаётся только смотреть, — непреклонно сказал командир, — ведь зачем-то ее сюда послали… — попытался утешить свою собственную совесть, он.

Между тем великаны шли прямиком на воительницу, которая в это время искала нечто в своих многочисленных внутренних карманах.

— Ох, вот он, — достала Тайхо медальон с гербом монаршей семьи, надев его на себя в расчете, что теперь союзники сами ее узнают, ибо далеко не факт, что она их узнает. — Так, теперь сверимся с картой, — достала девушка кусок сияющего пергамента, начертанного энергетическими чернилами, — угу, сначала прямо, потом направо, вниз, там налево и… Проклятье, карта здесь пока самое сложное. У меня совсем нет навыков ориентации по местности, врата всегда были в одном и том же месте.

— Фуууу, — странно шипя, во всю прыть бежала кучная толпа темных великанов, к стоящей на одном месте и полностью погруженной в карту, Тайхо.

— Не мешай! — нахмурилась воительница, убрав кусок пергамента и подняв правую ногу, согнутую в колене, — и так ничего не понятно, — слегка расстроенно сказала она, когда ее нога на невероятной скорости снова соприкоснулась с землей.

От чудовищного удара почва под Тайхо ушла вниз, образуя, расширяющийся в реальном времени, кратер, взрывная волна от которого, тонкой пленкой распространялась вслед границам углубления, попутно стирая в пыль все на своем пути.

БАБАХ! Разметала все в радиусе полукилометра ударная волна, просто испарив сорок теневых великанов, бывших поблизости от воительницы.

— Кто-нибудь узнал технику, — в смятении спросил командир группы культиваторов, с ужасом наблюдая с какой лёгкостью повергли столь ненавистных врагов.

— Я неуверен, но по-моему она просто ногой ударила, — выронил свой сломанный меч, воин.

— Я видел, лишь как она ногу подняла и все.

— Ага, точно.

— Чего мы стоим? Нужно срочно предупредить ее о монстре, — вскричал один из элитных бойцов армии, увидевший надежду в лице юной девушки пришедшей к ним на помощь.

— Ххгггх, — задрожала земля, когда один из холмов вдали дворцовой территории, зашевелился, издавая жуткие звериные рыки.

— Опоздали, — стиснул зубы самый молодой из присутствующих культиваторов, оставивший дома жену с двумя маленькими детьми.

— Хаааггхх, — открыл тем временем свою исполинскую пасть, живой холм, в центре которой все так же полыхал огонь.

— Опять, видимо сегодня я все-таки сдохну, — сглотнул раненый комитетчик, у коего совсем иссякло поле ауры, — ещё одно море огня я не переживу.

— Аналогично, — поддержал его хмурый коллега, со страхом вспоминая недавнюю битву.

— Я же просила не мешать, — сжав в кулак ненавистную карту, сделала особенно глубокий вдох, Тайхо, одновременно с этим выпрыгнув из кратера и на мгновение зависнув в наивысшей точке прыжка.

Со звуком пушечного выстрела тонкая струйка воздуха покинула рот воительницы, моментально достигнув языков пламени в пасти монстра, пролетев через которые, создала отрицательное давление позади себя, тем самым втянув огненные всполохи внутрь глотки чудовища.

Спустя секунду с грохотом и клокотом из исполинской пасти живого холма вырвался столп ярко-красного пламени, взмывший в небо и колонной подперевший свод темного барьера, врезавшись в который огонь пошел пышным ковром, волнами растекаясь все дальше и дальше.

— Слабак, — равнодушно сказала Тайхо, приземлившись обратно на землю, — теперь займёмся по-настоящему сложными вещами, — опять развернула карту она, — значит сначала прямо, потом направо…

Глава 36.

От всего увиденного группа культиваторов пребывала в остолбенении. В их головах была каша из мыслей, а взгляд застыл на фигуре девушки, очень тщательно изучающей карту.

В какой-то момент они в страхе заметили, что грозная воительница повернула голову в их сторону, а потом, она просто исчезла, мгновенно появившись рядом с ними.

— Вы кто? — спросила Тайхо.

— Пафа хапа, ик, — ответил один из воинов, рядом с которым и появилась юная благородная.

— Ясно, — кивнула воительница, — а можно мне поговорить с кем-то, с более четким произношением?

— Прошу простить уважаемая госпожа, я временный командир сего специального отряда, Джон Джексон, к вашим услугам, — вышел вперёд, оставленный Фульгуром за главного, комитетчик.

— Да я так и поняла, где остальные?

— Господин Фульгур и генерал-полковник Лирдо вошли во дворец, прочие мертвы…

— Хммм, ясно, — отрешенно изрекла Тайхо, — ещё вопрос, вы разбираетесь в картах?

Чуть ранее.

Императорский дворец. Первый этаж. Распределительный зал.

С удара распахнув массивные двери, два культиватора вошли в просторное помещение коридорного типа, с широкой лестницей в конце, уходящей вниз.

— Похоже мы правильно выбрали маршрут, — наморщил лоб, Лирдо, взглянув на затопленный, чем-то вязко-черным, лестничный проем. — Ещё одно неизвестное чудище? — вглядывался он, в жидкую субстанцию, блокирующую путь вниз.

— Оно однозначно живое, — сказал Фульгур, оглядев комнату без окон и какой-либо мебели, освещенную уцелевшими кристаллами на стенах.

— Неужели весь цокольный этаж затоплен сей слизью? Как нам пройти?

— Сложно сказать, — презрительно взглянул на жижу, начальник комитета, чье тело охватили молнии, — остаётся лишь разведка боем, — продолжил он, как вдруг из черной субстанции вырвались десятки щупалец, стрелой полетевших в сторону культиваторов.

— Давай сожжем тварь! — охватил гнев генерала, уставшего от своей собственной слабости под клятым барьером. — Темная Династия ответит за все, — схватив клинок, одним ударом срезал все щупальца он, при этом достав из кармана овальный свёрток с десятью талисманами огня первого уровня. — Стены дворца крайне прочные, особенно нижних этажей, нам незачем сдерживаться, — взглянул на своего компаньона, Лирдо, достав ещё несколько таких же свертков.

— Да, ты прав, — кивнул Фульгур, взлетев к потолку и направив три пальца вглубь темной жижи, — готовься к броску, — выстрелил он тремя плазменными лучами в черную субстанцию, прожигая в ней глубокие тонкие туннели.

— Всегда готов, — моментально отреагировал генерал, точным броском закатив все три шара в появившиеся "лузу", что спустя секунду, сомкнулись, будто их и не было.

— Уфффф, — загудела темная толщь, реагируя на атаку, когда два культиватора отступили назад, закрывая за собой двери.

— Подсохни немного, — щелкнул пальцами Лирдо, и здание содрогнулось.

Засветившись и закипев, черная жижа извергла из себя десятки потоков пламени, погибая в жуткой агонии.

Со скрипом отворились массивные, наполовину сгоревшие, двери, когда в проеме задымленного смрадом помещения, снова показались культиваторы.

— Получилось, — усмехнулся Лирдо, подойдя поближе к лестничному проему, — лишь шматки остались, — начал спускаться вниз генерал, крепко держа меч наготове. — Может и с тем холмом такая схема сработала бы?

— Нет, не сработала, — шел сзади, замыкая строй, начальник комитета, над головой которого появилась небольшая шаровая молния, прекрасно освещающая путь.

— Немного жижи еще осталось, — спустившись на десять метров вниз, под углом в сорок пять градусов, изрек Лирдо, обнаружив затопление цокольного этажа на уровне последних пяти ступеней.

— Затоплен только коридор, — взглянув вглубь пятидесятиметрового туннелеобразного помещения, произнес Фульгур, — нулевые врата плотно закрыты, хотя не факт что за ними нет других врагов, или такой же черной слизи.

— А с этим что будем делать? — спросил генерал, проведя мечом по жиже, толщина которой была не более полуметра, — оно вроде дохлое, но в случае нападения, не хочется неожиданностей, в серьезной битве и маленький камушек в ботинке может помешать выиграть.

Фульгур ничего не ответил, лишь опустил ладонь в «воду».

Яркие всполохи множества разрядов прокатились по черной субстанции, взбудоражив оную на слабые движения.

— Теперь оно точно дохлое, — заявил комитетчик, когда тягучее нечто утихло, — повезло, вентиляция работает на ура, уровень кислорода почти восстановился, пошли, нельзя задерживаться.

Буууххх! Резкий грохот, сотрясший помещение, остановил двух культиваторов, заставив отступить назад!

— Что это, — насторожился Лирдо, — сверху да? Неужели наши еще сражаются?

— Вряд ли, взорвалось нечто очень большое, раз досюда дошла ударная волна.

— Подмога подоспела?

— Сомневаюсь, никого из верхней десятки империи в столичной области сейчас нет, а кроме них никто в этом проклятом барьере нормально сражаться не сможет.

— Тогда, пойдем дальше?

— Да, не будем дожидаться не пойми чего, время дорого.

— Полагаю, ключи от врат на цокольном этаже имеются? Не хотелось бы тратить на них энергию.

— Не мели чушь, конечно имеются, должность обязывает, пошли.

— Таким образом, после распределительного зала, пройдя по этому коридору, вы попадете в спусковую шахту с винтовой лестницей, а уже по ней сможете спуститься сразу на третий подземный этаж, — объяснял путь следования к нижним уровням дворцового комплекса, комитетчик, ориентируясь при этом по данной ему карте.

— Ясно, а дальше? — внимательно слушала его Тайхо, теперь примерно понимая, куда ей идти.

— К сожалению, на этом карта обрывается, четвертый подземный этаж засекречен, о нем знают лишь единицы, я слышал имеется отдельный запрет на составление планов или карт этого уровня. Хотя, если вы встретитесь с господином Фульгуром, он сможет вас провести, — уважительно изъяснялся временный командир отряда, иногда поглядывая на все еще извергающийся пламенем холм, находящийся вдалеке за спиной воительницы.

«Хорошо бы вместо объяснений нам просто пойти с ней, князья не могли уйти слишком далеко, встретившись с ними, сколько проблем мы могли бы решить, — размышлял Джон, взглянув на свой маленький покалеченный отряд, — с другой стороны, мы просто обуза. Любой появившийся монстр, с более-менее внушительной силой, поставит госпожу перед выбором, тратить время на битву, либо бросить нас на верную смерть, такая себе перспектива, — никак не мог решить, что им все-таки делать, временный командир. — Проклятье, я как в воду глядел, нет вы серьезно?! — в ужасе подумал комитетчик, увидев гуманоидного монстра, идущего к ним на фоне затухающего «вулкана»».

— Только не еще один, да сколько их здесь, они разве не должны быть во дворце, — попятился назад, один из воинов, от досады сжимая кулаки.

— Ненавижу этих чудищ, — с горечью заявил второй.

— Может, он не так силен как предыдущий? Обычный темный великан? — с надеждой добавил обожженный комитетчик, в то время как антропоморфный гигант, под двадцать метров ростом, сотканный из тьмы и не имеющий лица, остановился рядом с догорающим живым холмом, восьмикратно превосходившим его в размерах.

Повернув голову без глаз, на своего мертвого собрата монстра, исполин, у коего вместо рук в районе предплечий были клинки, сделал хлесткое, почти незаметное, движение по диагонали.

А в следующую секунду, с невыносимым скрежетом, верхняя часть здоровенного живого холма, начала сползать вниз, словно срезанное горячим ножом масло.

Бабах! Рухнула на землю многотонная груда мяса, поднимая в воздух сотни кубометров пыли.

— Что это такое?! — схватился за голову, воин в треснувшей броне, — с такими тварями должны сражаться культиваторы высшего звена, а не мы. Тут и барьера не нужно, он нас в любом случае убил бы в одно мгновение.

— Такая сила… — рухнул на землю, изуродованный комитетчик. — Под влиянием этого места, встреть он нас первым, никто бы не дошел до дворца…

— Отставить панику, — рявкнул командир, у которого дрожала левая рука, — госпожа Тайхо, — вежливо обратился он, — прошу, идите ко дворцу, мы не сможем задержать подобного монстра, но возможно он отвлечется на нас, а из-за недостатка в скорости, не сможет сразу поспеть за вами. Встретьтесь с генерал-полковником и господином Фульгуром, втроем у вас будет шанс сразить даже подобное чудище.

— Плохой план, — не согласилась воительница.

— Да? Почему? Если вы беспокоитесь о нас, то не нужно, мы готовы к смерти!

— Дело не в этом, — помотала головой Тайхо, — просто эта тварь, — показала она пальцем, на идущего к ним великана, — на самом деле очень быстрая, ток энергии в его организме, почти идеально упорядочен, да и движения крайне легкие, этот черный барьер делает его намного сильнее, помогает физиологии выходить на новый уровень. Скорее всего, его создали, чтобы он дрался в таких условиях, — спокойно объяснила девушка, когда силуэт исполина раздвоился и он исчез, появившись прямо перед группой культиваторов.

— Мама, — пробормотал кто-то, когда мощное тело колосса нависло над ними, а в голове появились картины того молниеносного движения, коим он располовинил целый холм.

«Интересно, а он знает как пройти на четвертый этаж? — думала немного о своем, Тайхо, стоя перед чудовищем».

Третий подземный уровень.

— Не думал что мы так легко пройдем три этажа, — подходя к внушительным металлическим дверям, без опознавательных символов, с налетом облегчения сказал Лирдо.

— Рано расслабляться, четвертый уровень кем-то уже открыт, — нахмурился Фульгур, видя слегка приоткрытую дверь. — Следующее помещение очередной распределительный зал, пустая кубическая комната с четырьмя дверьми и высоченными потолками, идеальное место для битвы. Будь наготове.

— Понял, — покрепче обхватил рукоять своего меча двумя ладонями, генерал, когда пара культиваторов, отворив массивные двери, вошла внутрь.

Непроглядная тьма, скрашенная тишиной, встречала их в четвертом распределительном зале, навевая атмосферу скорой стычки с врагом.

Мгла в комнате была настолько плотной, что небольшая шаровая молния начальника комитета не могла её осветить, а чувствительность ауры под темным барьером упала почти до нуля, не давая возможности найти противника по энергетическому следу.

Почувствовав странную опасность, закаленный в кровопролитных боях генерал, полностью доверившись интуиции, влил в свой меч громадное количество энергии, заставив лезвие сиять настолько ярко, что обычный человек мог просто ослепнуть.

Лишь чистые инстинкты спасли старого вояку, свет от клинка коего, на мгновение замедлил сверхбыструю атаку исполинского гуманоида, с лезвиями вместо ладоней, который, моментально переместившись к культиваторам из задней части зала, уже замахнулся в проекции фигуры Лирдо.

Первым, нисколько не уступая в скорости монстру, отреагировал Фульгур, выбросив из двух рук мощнейший плазменный заряд, дугой пронзивший тело исполина. Вторым подоспел сам генерал, меч коего уже был полностью заряжен для одной из сильнейших его атак.

Рассекающий тьму луч света, изошел из лезвия двуручного клинка, разрезая монстра от паха и до темечка, пока того на одном месте держал разряд двойной молнии.

— Мы были на волоске от смерти, — тяжело дыша, прервал технику, Фульгур, — эта тварь чудовищна сильна, — не сводил взгляда с двух падающих половинок черного безликого гуманоида, начальник комитета. — Он уязвим к свету и молниям, как и все остальные в Темной Династии, вот только его тело, содержало громадный объем энергии, при этом очень хорошо синхронизированный, словно у какого-то мастера, а не поганого монстра. Не удивлюсь, если это искусственное создание.

— То есть я не зря потратил такую прорву энергии, успокаивает, — полностью доверял суждениям своего товарища, Лирдо, знающий, что Фульгур может крайне точно оценить силу и потенциал противника, когда в того попадет заряд его молнии.

— Переведем дух и пойдем дальше, — пытался успокоить колыхания своей жизненной силы, начальник комитета, уже немного адаптировавшись под условия темного барьера, — искренне надеюсь, что такое, здесь только одно.

— И то верно, — облокотился на меч, генерал, по-прежнему проклинающий сие место за всю ту немощь, которую оно наложило на верных сынов империи.

— Как это?! — резко встал в боевую стойку, Фульгур, нагнетая силу в свое тело.

— А? — напрягся Лирдо.

— Где труп? Я лишь на секунду отвлекся?

— Сожри меня дракон! Пропал гад, — в полном замешательстве осветив место, куда упал гигант, отступил назад генерал, — в этом помещении его уже нет, кто-то утащил или…

— Не знаю, в любом случае все очень плохо…

Глава 37.

Четвертый распределительный зал.

— Как это понимать? — напрягся Лирдо, встав спина к спине с начальником комитета, — они там почкованием размножаются? — сказал он, в замешательстве улицезрев, как из правой и левой двери кубического помещения, вышли два великана, точь-в-точь похожие на первого, чей труп так загадочно исчез.

— Хуже, это наша пропажа нашлась, присмотрись, они ровно вдвое меньше предыдущего, убежден, энергия в их телах также ополовинена, — презрительно переводил взгляд с одного десятиметрового великана на другого, Фульгур. — Они стали опасней чем прежде, скорость явно никуда не делась, а силы им и в таких телах предостаточно, чтобы нас убить.

— Вопрос, как их самих прикончить? Полное уничтожение?

— Слишком затратно, — стиснул зубы комитетчик, видя, как враг готовится к нападению, — хотя других идей у меня пока нет, действуй по своему усмотрению.

— Понял, — влил побольше энергии в свой меч, генерал. — Будь проклято это место, ненавижу его… — сказал он, когда два исполина сорвались с места, одномоментно атакуя культиваторов.

Замахнувшись, двадцатиметровый гигант нанес горизонтальный удар, целясь исключительно в Тайхо.

Воительница в свою очередь, отклонившись назад и согнув колени, приняла положение буквой "г", тем самым увернувшись от молниеносного выпада великана, когда его рука-клинок просвистела в сантиметре от ее тела.

Между тем исполин, ещё не успев отвести ударную конечность в прежнее положение, уже замахнулся второй, на этот раз стремясь располовинить врага вертикально.

— Неплохо, — сказала Тайхо, оттолкнувшись правой ногой от земли и юлой закрутившись вокруг своей оси, тем самым выйдя из прежней формы уклонения, когда в место ее предыдущей дислокации вонзилось огромное лезвие, переполненное силой.

Стометровая траншея образовалась от удара гиганта, не тратившего ни единой секунды на отдых и совсем не замечающего убегающих культиваторов, ибо он преследовал лишь одну цель.

Словно понимая, что его скорости недостаточно, великан сразу сменил тактику и, начав странно скручивать свое тело в районе пояснице, выставил свои руки-лезвия под углом в сорок пять градусов от бедер.

— Он решил вскружить мне голову танцем? — в непонимании, мило приподняла бровь, Тайхо. — Этот тюфяк много на себя берет, я его точно перетанцую.

В это время монстр начал раскручиваться, все быстрее и быстрее, в какой-то момент его силуэт просто превратился в черный вихрь.

— Пззынь, — сверкнули лезвия внутри живого смерча, и все в радиусе сотни метров вокруг, было разрублено, тысячи глубоких борозд, вспахали землю лучше любого плуга, ничего целого не осталось рядом, кроме Тайхо, что смогла уклониться от всех атак.

— Моя очередь, — улыбнулась воительница, когда великан остановился, — танец — это искусство, в моем случае боевое, учись! — сказала она, когда ее тело размякло, а движения стали похожи на хаотичные завихрения воды.

Руки и ноги двигались так быстро и непредсказуемо, что могло показаться, будто они больше не принадлежат туловищу, а голова, словно жила в собственном пространстве и времени, вот-вот готовая отделиться от шеи.

[Мягкий стиль — Облачная Ладонь] — так называлась одна из сложнейших ударных техник, которую сейчас хотела применить Тайхо, и от которой, повинуясь инстинктам, на автомате попятился темный исполин.

Но для непревзойденной воительницы, расстояние до цели и скорость противника не играли роли, ее танец смерти был близок к завершению, а значит пришло время умирать.

Мгновенно переместившись в район грудной клетки монстра, Тайхо дотронулась до него ладонью.

БААХ! Содрогнулось тело исполина, когда девушка отскочила назад, а на груди великана осталась небольшая дымящаяся точка от соприкосновения с рукой воительницы.

— Ккххгг, — прохрипев нечто невнятное, гигант, сделав пару шагов назад, развернулся спиной, желая убежать, вот только сил для этого уже не осталось.

Пошатнувшись, исполин с грохотом рухнул на землю, оголяя на всеобщее обозрение, здоровенную выпуклость во всю спину, в форме ладони.

«Кажется, я поняла их замысел, — стоя рядом с телом поверженного врага, подумала Тайхо. — Сначала они каким-то образом создали барьер, внутри которого изменены природные частоты вибрации энергии, из-за чего большинству живых созданий будет крайне трудно совладать с потоками жизненной силы внутри организма, не говоря уже о возможности пополнения оных из внешней среды. И особенно все плохо будет у людей, как у вида в наибольшей степени полагающихся на сложные техники и мастерство управления внутренней силой. А они в свою очередь притащили сюда громадных монстров, — «взглянула» воительница на остатки «живого» холма, — с настолько топорным течением энергии, что им этот барьер не особо страшен в короткой перспективе. В довесок к коим создали искусственных тварей, состоящих из десятка паразитов склонных к слиянию и разъединению, полностью приспособленных под условия изменившихся вибрационных полей, — «посмотрела» она на поверженного великана. — И все это ради одной цели, потянуть время! Барьер рано или поздно сокрушат, всех монстров убьют, но им уже будет все равно… Да, все именно так, — почувствовала всплеск энергии неподалеку, Тайхо, когда на окраине площади появился черный круг, диаметром в сотню метров, из которого стали появляться многочисленные змеиные головы».

Сначала их было десять, потом двадцать, тридцать, а вскоре показалось и тело.

С шипением и фырканьем громадная гидра вылезла из земли. С мощным телом, похожим на слоновье, тридцати двумя змеиными головами на длинных шеях, и десятью шипастыми ядовитыми хвостами.

Размерами чудовище было с пятнадцатиэтажный дом, дышало ядовитым туманом, атаковало на триста шестьдесят градусов и вместо кожи имело драконью чешую, почти неуязвимую к обычному оружию.

— Хааагггххх, — взревела гидра всеми головами, быстрее любой лошади рванув к одиноко стоящей девушке.

«А ведь это место идеальный полигон для тренировки! — неожиданная идея осенила Тайхо, пока многоголовый монстр на всех парах мчался к ней. — Сейчас мое тело окрепло достаточно, чтобы я без вреда могла применить несколько высших техник боевых искусств подряд. Значит, для дальнейшего прогресса необходимо установить новые границы возможностей. И не это ли лучшее место для подобного? Кому какое дело до задания или награды, я нашла такой замечательный полигон для тренировок!»

— Можете считать меня психом парни, — заговорил обожженным комитетчик, когда группа культиваторов издалека наблюдала за происходящим, — но эта улыбка госпожи Тайхо, с которой она смотрит на гидру, пугает меня больше, чем сама гидра.

— Ты бы лучше заткнулся, если она это услышит, не ровен час помрем хуже, чем этот обреченный на смерть монстр, — сглотнул командир отряда, пребывая в ужасе от неожиданно ставшего радостным, лица юной девушки, по дикому таймингу уничтожающей чудовищ всех мастей.

— Смотрите, от госпожи идёт пар, а кожа светится, ей плохо? — с крайней обеспокоенностью, спросил молодой воин, искренне болеющий за победу несокрушимой Тайхо над армией монстров Темной Династии.

— Нет, это какой-то подвид техники берсерка, она ускоряет ток крови и энергии в своем теле, — прищурился Джон, — хотя по-моему, сие нечто большее чем просто техника усиления.

«Тяжеловато, долго в таком состоянии находиться опасно, — сжала свой кулак, Тайхо, — ну, погнали, — размножился ее силуэт от чудовищной скорости, когда тело уже переместилось к гидре».

Удар! И тело монстра, неспособного заметить что-либо на такой скорости, пошло волнами.

БАБАХ!!! Двойной взрыв прогремел на дворцовой площади, причиной первого из которых стала земля, взорвавшаяся под ногами Тайхо, после ее невероятного перемещения, а второй стала сама гидра, лопнувшая словно воздушный шар, окатив всю округу кровавым месивом.

На этом счастливая воительница не остановилась, стоя под ливнем из крови, она, подняв ладонь, с силой хлопнула ей по земле, отчего все окружающее вздрогнуло, а сама Тайхо приложив ухо, начала вслушиваться.

— Да это намного лучше чем карта! Мастеру не нужны никакие карты! И двери ему тоже не нужны, он заходит с ноги! — отпрянув от земли, присела и посмотрела вверх, вошедшая в азарт благородная. — Должен выдержать, — сказала она, прыгнув.

С десятиэтажным фонтаном земли, камней и останков гидры, Тайхо оторвалась от дворцовой площади, моментально переместившись на свод темного барьера, с гулом выгнувшегося и начавшего трескаться под жутким физическим давлением.

Во вспышке света тело воительницы прочертило вертикальную линию, без сопротивления вошедшую в землю, будто в воду. Тем временем, как темный барьер пошел вразнос, дрожа и переливаясь всем своим естеством.

— Мне кажется ей зря дали карту, — находясь в полушоковом состоянии, сказал воин в треснувшей броне, — это реально ее только замедлило. Сказали бы широту, долготу, глубину, и все, дело сделано.

— Полагаю, они об этом не подумали, — уселся на землю командир отряда, — сложно представить такие способности, тем более составить под них план действий.

— Как бы она кого из князей сгоряча не зашибла… — скривился обгоревший комитетчик.

— Ага…

— И не говори…

— Я начинаю сочувствовать тем, кто сейчас внизу…

— Точно, нам ещё повезло, Коса Смерти на нашей стороне…

Глава 38.

Четвертый распределительный зал.

— Наконец-то они сдохли, — плюнув на два обгоревших трупа, изрек Лирдо, вытирая пот со лба, — пойдем дальше или передохнем?

— Некогда отдыхать, — убедившись, что обе части великана мертвы, сухо произнес Фульгур, — противник тянет время, нам нельзя играть по его правилам.

— Резонно, тогда… — застыл на полуслове генерал-полковник, — да чтоб вы в мученьях сдохли, ещё один, — заскрипел зубами он, когда из нужного им проема, начал вылазить точно такой же двадцатиметровый исполин с клинками вместо рук, "брата близнеца" которого они только что едва убили.

— Так и знал, стоит подумать, что хуже уже не будет, как тут же становится хуже… — закатил глаза начальник комитета, — не так я себе представлял невыполнимую миссию с которой не справлюсь.

— Гхыы! — зарычал темный исполин, готовый в ярости напасть на свою добычу, в то время как два культиватора встали в позицию для боя.

Вот только жуткий нарастающий грохот, потрясший помещение, отвлек всех троих от схватки, заставляя искать причину этого ужасающего звука, явно приближающегося к ним.

— Сверху! — быстрее всех смог верно оценить опасность, Фульгур, отступив назад вместе с Лирдо, когда потолок над ними взорвался фонтаном осколков и из него на невероятной скорости вылетело нечто сияющее, испускающее клубы пара.

Оказавшийся на пути движения ноги Тайхо, темный великан, моментально был уничтожен гигантской по силе ударной волной, превратившей его тело в кровавую кашу перемешанную с землёй и камнями.

Сама же воительница продолжила свой путь вниз, пробивая все новые и новые уровни.

— …

— …

Молча переглянулись культиваторы, затем переведя взор сначала на дыру в потолке, а затем и в полу.

— Подкрепление? — нерешительно пробормотал генерал, — это ведь только что был человек?

— Однозначно человек, — кивнул Фульгур, — и учитывая направление, полагаю вариант с подкреплением не лишен смысла.

— Но кто способен на такое под клятым барьером? Это кто-то из десятки сильнейших?

— Не знаю, последуем за ним вниз, там и разберемся. Других вариантов все равно нет.

— Как скажешь, — пожал плечами Лирдо, — кто пойдет первым?

— Я, — недолго думая сиганул вниз, начальник комитета.

— Ты так ты, — следом за ним спрыгнул генерал.

— Поверить не могу, все десять уровней пробиты, — спустившись на девятый подземный этаж, стоя у отверстия в полу ведущего на последний уровень к сокровищнице, в ошеломлении сказал Лирдо.

— Что-то там слишком тихо, — смотря в дыру, произнес Фульгур, — я думал десятый уровень должен кишеть монстрами Темной Династии. А я вообще ничего не чувствую…

— Аналогично…

— Ну, пойдем, — окутав себя броней из молний, начал медленно спускаться вниз, начальник комитета.

«Если мы там окажемся одни, встретив то, что смогло остановить наше "подкрепление" — это будет верной смертью, — вздохнул генерал, последовав за своим товарищем».

Вот только добравшись до десятого этажа, по факту являющегося ухоженной пещерой, расположенной на глубине ста метров под землёй, культиваторы увидели картину, заставляющую кровь стынуть в жилах.

Полсотни чудовищ, всех размеров и форм, были разорваны на куски. Громадные дыры в их телах, делали монстров похожими на решето, а оторванные головы, лапы и хвосты, устилающие пол пещеры, создавали впечатление, будто все эти ужасающие существа стали жертвами чего-то по-настоящему пугающего, неодолимого, несущего смерть всему живому.

— Проклятье, кого к нам прислали на подмогу? Кто вообще за минуту может сотворить подобное? — пребывал в смятении Лирдо, — я конечно не жалуюсь, но все же…

— Их убили исключительно физической силой, — сам не верил в то, что говорил, Фульгур, — не припомню кого-либо из десятки, с такими характеристиками телесных способностей, не говоря уже о том, с чего вдруг кто-то из них так вовремя появился бы в столице.

— Тогда кто это все устроил? — хмурился генерал, разглядывая изуродованные трупы громадных чудовищ.

— Не знаю, возможно культиватор из секты Красной Луны Белых Облаков, их боевая мощь нам до сих пор до конца неизвестна.

— Если это они, помощь встанет в очень круглую сумму…

— Нет смысла гадать, пошли дальше, — создав еще несколько шаровых молний для лучшего освещения, двинулся вперёд начальник комитета.

— Да сколько их здесь, — с ужасом смотрел на все новые трупы монстров, Лирдо, когда они продвигались вглубь пещеры, несколько раз зигзагом меняющей свое направление.

— Нужно быть начеку, возможно, к нам пришло не подкрепление, — осторожно продвигаясь к очередному повороту, прошептал Фульгур.

— Умеешь ты подбодрить…

Уменьшив освещающую способность плазменных сфер, начальник комитета, за спиной коего находился генерал, аккуратно выглянул из-за поворота, дабы проверить обстановку.

— Быть не может! — расширились зрачки культиваторов, когда они увидели, несколько десятков тех самых великанов, с лезвиями вместо рук, полностью уничтоженных загадочной силой и сложенных в кучку.

— Я начинаю терять связь с реальностью, — безэмоционально произнес генерал. — А нет, снова нашел, — быстро добавил он, когда тела исполинов, сваленные в гору, шевельнулись.

Сразу отступив, два культиватора приготовились к бою, но к их неожиданности, вместо нападения группы выживших монстров, к ним из кучи чудовищ вышла юная девушка, с окровавленными руками и ногами, свежая кровь на которых моментально испарялась из-за жуткого жара бушующего в организме воительницы.

— Видимо это мой предел, — сказала Тайхо, приводя в порядок свою черно-красную форму. — О? А вы кто? — повернулась она в сторону двух мужчин, — Наверное Фульгур и Лирдо? — склонила голову немного вбок, крайне обворожительная для своих лет, девушка.

— Так и есть, — быстро оценив одеяния встреченной особы, заострив внимание на медальоне с гербом монаршей семьи, ответил начальник комитета.

— А я Тайхо, — крайне просто представилась воительница.

— Очень приятно, — немного скованно изрек генерал-полковник, обменявшись взглядом со своим компаньоном.

В любой другой ситуации, подобное приветствие титулованных князей, да еще и официально занимающих высокие посты в империи, крайне негативно отразилось бы на их отношении к собеседнику. Вот только сейчас, видя нечеловеческую силу девушки, доказанную в реальном бою, двум культиваторам, посвятившим жизнь военному искусству и повидавшим всякое разное, было глубоко чихать на любой официоз. Они искренне радовались могущественному союзнику, по всей видимости, простому в общении, без каких-либо заморочек.

— По-моему, я убила всех монстров, за этим поворотом остался лишь один-единственный противник, по спектру энергии похож на человека, — произнесла Тайхо, указав пальцем за спину.

— Вот как, тогда нам нужно спешить, — кивнул Фульгур.

«Она что может чувствовать ауру противника под этим барьером? — отчаянно размышлял над личностью новообретенного компаньона, начальник комитета. — Все указывает на то, что перед нами та самая Тайхо, поверить не могу, она так сильна, а мы ни сном ни духом, всему комитету должно быть стыдно. Проворонить культиватора такого уровня, это даже не смешно».

«Теперь меня не удивляет, что она смогла отыскать великанов в городе, человек с такими способностями вполне мог знать техники за гранью обычного понимания, — замыкая движение троицы к следующему повороту, думал Лирдо, не сводя взгляда со спины Тайхо. — Вопрос в другом, проморгать подобного монстра, который даже особо не прятался… — сжал переносицу генерал, — Ммм да, когда император об этом узнает, влетит всем, особенно комитету».

— Похоже стражей у них действительно не осталось, это радует, — как ни в чем не бывало свернув за угол, изрекла Тайхо, перед которой предстал очередной длинный тоннель, в конце коего находился колоссальных размеров полый кристалл, своего рода сейф для особо важных сокровищ.

Рядом же с ним и правда находился один-единственный человек, закованный в тяжелую нагрудную броню и перчатки, с множеством разноцветных камней в районе предплечий.

— Третий принц, — ошарашенно произнес Лирдо.

— Предатель, — сузил глаза Фульгур, заметив странную темную сферу, вмонтированную в нагрудную броню.

— Не знаю как вам удалось досюда дойти, но здесь вы и подохните, — стиснув зубы, сказал Чарльз, направив ладони в сторону культиваторов, когда за его спиной открылся огромный портал, величиной с гигантский кристалл лежащий рядом.

«Твари, хотят переместить вторую сокровищницу целиком, вот зачем они все это устроили, тянули время для создания устойчивого портала! — сразу понял главную задумку, начальник комитета, знавший насколько фатальным будет кража кристаллического сейфа для империи. — Дворцовая сокровищница ничто в сравнении с тем, что прятали тут на десятом уровне! Нам нужно остановить их любой ценой, — хотел было броситься в бой, Фульгур, но его тело странно завибрировало, полностью перестав ему подчиняться».

— Так это все он сделал? — пошатнувшись, в ярости посмотрел на третьего принца, Лирдо, — он и есть источник этого странного поля, не дающего нормально культивировать энергию в организме.

— Долго же до вас доходило, не стоило списывать меня со счетов, глупцы, — смаковал каждое слово, Чарльз, пока его ладони испускали невидимую вибрационную волну. — Скажите спасибо моему отцу, он сделал меня таким, правда немного недоделал, разочаровался и бросил, лишив всего! Ну ничего, мой второй отец исправил эту роковую недоработку, теперь ни один культиватор в моём присутствии не сможет стоять на своих двоих. На колени, чернь! — закричал принц, когда его перчатки завибрировали ещё сильнее и Фульгур вместе с Лирдо рухнули на колени, едва дыша.

«Почему, почему на него самого это не действует, ведь сильнее всего вибрировать должно его собственное тело. Да он обязан мгновенно умереть от подобной, противоестественной всему живому, частоты, — начало двоиться в глазах начальника комитета, чувствующего, как его сейчас разорвет собственная энергия».

— Так вам и надо, узрите истинную силу, непревзойденную технику, смерть для любого культиватора! Ха-ха-ха-эээ, а ты чего ещё стоишь? Ты кто такая?!

— Я океан, — сказала Тайхо, спокойно стоя на своих двоих.

— Океан? Какой ещё океан?

— Океан который нельзя взбаламутить бросив в него камушек.

— Камушек? Какой ещё камушек? — до предела усилил вибрации в перчатках, Чарльз.

— Ты камушек, — указа на принца, воительница, — а я океан, понял? — развела руки в разные стороны, она. — Пора с этим заканчивать, — мгновенно переместилась к Чарльзу, Тайхо, когда ее пальцы вошли в драконью нагрудную броню, словно в мягкий пудинг, — занавес, — в одно движение вырвала шар тысячи теней, из груди принца, благородная, сразу раздавив его, как стеклянную безделушку.

Подавляющий способности культиваторов барьер, тут же рухнул, портал, хотевший вот-вот переместить кристаллический сейф в неизвестном направлении, исчез, а Фульгур и Лирдо начали приходить в себя.

— Будь ты проклята, темный властелин отомстит! — теряя сознание, прохрипел третий принц.

— Как бы ему кто ни отомстил после всего этого, — покачала головой, Тайхо. — Интересно, какую мне награду дадут? — думала о более насущных вопросах, воительница.

Глава 39.

— Миссия выполнена, — сказала Тайхо, стоя рядом, с потерявшим сознание, Чарльзом, — правда я не знаю, как достать Его Высочество из кристалла, есть идеи? — обратилась она, к двум приходящим в себя культиваторам.

«Что? Она и об этом знает? — был шокирован Фульгур».

— Так значит Его Высочество в кристалле? — с удивлением взглянул на огромный полый камень, Лирдо.

— Ваши способности не перестают удивлять, — раздался голос первого принца прямо из кристалла, на коем засветилась многогранная печать. — Полагаю, вы смогли почувствовать меня, когда спал барьер? — просочился из камня через культивационную формацию, он, — хотя учитывая, как стойко вы перенесли атаку моего брата, я начинаю сомневаться, действовал ли на вас барьер в принципе? — улыбнулся Вильям. — Аналогия с океаном меня впечатлила.

— С вами все в порядке, Ваше Высочество, — обеспокоенно спросил начальник комитета, увидев кровь на одежде монаршей особы.

— Просто царапина, я почти сразу телепортировался в кристалл, когда небо над дворцом затянуло пеленой, а с энергией стали твориться непонятные вещи. О таком способе рокировки Темная Династия явно не знала, как и мы много о чем не знали, — посмотрел принц на своего брата. — Хотя это уже совсем другая история… — взглядом отдал приказ Лирдо, забрать все ещё живого Чарльза, Вильям. — Барьер, я так понимаю, исчез, нам пора выбираться, наверху явно все сильно волнуются, — развел руками он, повернувшись к своей спасительнице. — Леди Тайхо, я надеюсь, вы сопроводите нас наверх?

— Хорошо, — нейтрально ответила девушка, — по какому пути пойдем?

— По-какому? — чуть повернул голову вбок, первый принц, — а у нас разве есть выбор? — посмотрел он на Фульгура.

— Уважаемая Тайхо, спеша вас спасти, Ваше Высочество, проломила все десять уровней, начиная прямо с дворцовой площади и заканчивая сводом пещеры, — монотонно произнес начальник комитета.

— Ох! — в недоумении, автоматически поднял голову наверх, Вильям, не совсем понимая, как можно напрямую пробиться досюда с дворцовой площади.

— Я сделала, что-то не так?

— Нет, все хорошо, — сразу улыбнулся принц, понимая, что всего несколько минут отделяли его и вторую сокровищницу от телепортации непонятно куда. — Пожалуй, мы пойдем стандартным путем, — мягко добавил он.

В жутком напряжении встретил Гарри новость о падении темного барьера, он понятия не имел, почему подобное случилось. Варианта было всего два, успешная победа над врагом или же полный разгром, поражение по всем фронтам с катастрофическими потерями живой силы и материальных благ.

Тысячи стражей моментально хлынули на территорию дворцового комплекса, с подкреплением в виде нескольких сотен комитетчиков и высоких офицерских чинов.

Всех зевак поблизости уже давно разогнали, а потому лишних глаз не было, по крайней мере, кроме тех, кого даже второй принц принудить уйти не мог.

Представители Красной Луны и Белых Облаков, пусть и с некоторой задержкой, но все же последовали за Гарри прямо с турнира "меча". Остановившись на почтительном расстоянии от неизвестного барьера, они молча наблюдали за происходящим, никак не вмешиваясь.

Когда же барьер пал, представители сильнейшей секты в Западной Империи, продолжили наблюдать, проявляя нейтральную реакцию к происходящему.

«Что же там произошло, Фульгур и Лирдо наконец-то справились с врагом? Или это Тайхо нейтрализовала барьер, организуя подкрепление? — судорожно думал Гарри. — Есть ли возможность, что это она уничтожила неприятеля и энергетическое поле исчезло? Нет, вряд ли, слишком мало времени прошло. Тогда неужели Темная Династия получила что хотела и ушла… — все больше нервничал второй принц».

— Кто все это устроил? — тихо спросил Вильям у начальника комитета, когда они в очередной раз проходили мимо груды растерзанных чудовищ.

Вместо ответа Фульгур лишь перевел взгляд на впередиидущую девушку, всем своим видом давая понять, что удивление принца полностью обоснованы и все именно так, как выглядит.

— Она пришла с вами?

— Нет, гораздо позже, мы вообще не ожидали ее появления.

— Леди Тайхо, — заговорил как обычно, Вильям, — могу я узнать, кто послал вас на мое спасение?

— Гарри, — не оборачиваясь, ответила воительница, — он дал мне медальон, — вытащила она из кармана гербовый отличительный знак, — правда на нем неожиданно порвалась цепочка… — слегка расстроенно поведала благородная, считающая, что было крайне глупо рассчитывать на прочность артефакта и в финальном рывке не придержать медальон рукой.

У всех же остальных свело челюсти не от поврежденного медальона, а оттого, что второй принц — это просто Гарри.

Фульгур и Лирдо даже хотели вежливо возмутиться, но Вильям, покачав головой, внятно дал им понять, что это не их забота.

— А может, всё-таки срежем? — спросила Тайхо, подойдя к тому месту, где в своде пещеры зияла трехметровая дыра, а рядом с ней, устилая пол, пребывали останки десятков громадных монстров.

«Она правда просто пробила все десять этажей, а затем устроила такое побоище и это под действием того проклятого барьера? — все больше ужасался силе "юного" культиватора первый принц, полностью осознавая, что без подобной помощи у него не было ни единого шанса на спасение».

— Я хочу получить самый полный доклад как можно скорее, — прошептал Вильям, Фульгуру, переведя взгляд на спасительницу, — не хочу вас задерживать леди Тайхо, но не уверен, смогу ли выбраться этим путем, с моей правой рукой не все так хорошо, как хотелось бы.

— Ясно, — кивнула воительница, — тогда куда идти дальше? — развернулась девушка к принцу, понятия не имея, где здесь обычный вход.

— Докладывайте, — сурово изрек Гарри, когда к нему привели выживших культиваторов, обнаруженных на окраине дворцовой площади.

Оставшийся за командира отряда комитетчик, несмотря на усталость и ранение, четко, ясно, быстро и главное тезисно, изложил всю ситуацию начиная от их входа в барьер и заканчивая появлением Тайхо.

Заключительная часть рассказа, начавшаяся с появлением могучей воительницы, особенно волновала второго принца, кровно заинтересованного в оправдании себя и своих действий при худшем исходе.

История о могуществе мастера секты Красного Тумана, поведанная комитетчиком, не разочаровала Гарри. Сила несокрушимой Тайхо воистину поражала, песни бардов на редкость не преувеличивали возможности воспетого героя.

— Ваше Высочество! — вбежал в палатку к принцу, один из генералов столичного округа, — Его Высочество принц Вильям найден, с ним также присутствуют генерал-полковник Лирдо и начальник комитета Фульгур. Его Высочество во всеуслышание объявил, что враг повержен и опозорен, победа за верными сынами империи!

— Отлично, где он сейчас? — сразу встал со своего места, Гарри.

— После победоносной речи у стен дворца, перед верными подданными, Его Высочество удалился обратно в здание с охраной из числа комитета.

— Ясно, отправляемся туда, немедленно!

— Вот и ты брат, я тебя ждал, — радушно улыбнулся Вильям, сидя в одном из залов для приема гостей, — все братья снова в сборе, — усмехнулся он, с презрением взглянув на один из диванов, где все ещё без сознания лежал Чарльз. — Познакомься Гарри, предатель собственной персоной, жду не дождусь поговорить с ним.

— Вот как…

«Теперь понятно почему все действия брата после спасения выглядели так странно, он не хотел чтобы увидели Чарльза, — осматривая странную нагрудную броню и перчатки, подумал Гарри, помимо которого из посторонних в комнате находились лишь Фульгур и Лирдо».

— Брат, а что с…

— Тайхо? — прищурился первый принц, — ушла, сказала зайдет попозже за наградой.

— Ох, так она помогла в спасении?

— Можно сказать, без нее не было бы ни меня, ни второй сокровищницы.

— Даже так… — сглотнул слюну, разволновавшийся Гарри, изначально опасающийся за обычную сокровищницу, не говоря уже о второй, сокрытой глубоко под землёй, безопасность коей должна быть незыблемой.

— У меня вопрос? Как давно ты с ней знаком, откуда знаешь о ее способностях? Ведь ты бы не послал культиватора с сомнительной силой для моего спасения, да ещё и с обещанием награды от монаршей семьи. И что это ещё за обращение по имени? Вы настолько близки? — с непроницаемым лицом, задавал вопросы, Вильям.

— Ты сильно ошибаешься в выводах брат, с Тайхо я познакомился лишь сегодня на турнире у семьи Разящих, она была особым гостем. О ее силе узнал там же, когда на арену, под шумок, напал один из королей смерти, а именно "мечник тления", как мне подтвердили позже. Мастер Красного Тумана сразила короля смерти в один миг. Я никогда не видел чего-то подобного и сразу решил заручиться ее поддержкой, дабы она помогла мне без происшествий добраться до дворца, а там уже стоял клятый черный барьер. Думаю дальнейшие мои действия тебе понятны.

— Сразила одного из королей смерти, говоришь… — перевел взгляд на Фульгура, Вильям.

— Учитывая показанную силу, это вполне вероятно, Ваше Высочество.

— Тогда прошу простить меня за излишнюю подозрительность, брат, я на взводе после произошедшего.

— Конечно, я понимаю.

— Спасибо Гарри, правда спасибо, я не забуду этого.

— Я лишь ухватился за возможность, не более.

— К слову, ты случайно не знаешь, как она связана с кланом Красной Луны?

— Красной Луны? — скорчил лицо второй принц, — я вообще не знал, что Тайхо как-то с ними связана.

— Я теперь тоже в этом не уверен, у нее слишком странное поведение и манера общения. Она явно не воспитывалась в крупном клане, не говоря уже о Красной Луне. Это какая-то одна большая загадка, где все значения неизвестны, но нам обязательно нужно их выяснить.

Тем временем на задворках за пределами дворцового комплекса и толп снующих туда-сюда стражников, появилась юная девушка, к которой мяукая подбежал черный кот.

— Привет Пушистик, я тоже скучала, — взяв кота на руки, приласкала его Тайхо, — у меня есть угощение, оно поможет тебе преобразовать тот никчёмный сломанный меч во что-то достойное, — достав из кармана осколок шара тысячи теней, вырванный из груди третьего принца, скормила его коту, воительница. — Приди я раньше, энергии осталось бы больше, но как есть.

— Мрааау, — оценил лакомство на десять из десяти, Пушистик.

— Рада что тебе понравилось, теперь давай… — недоговорив, выронила кота из рук, благородная, у которой неожиданно закружилась голова. — Чего это вдруг? — пошатнувшись, упала она на одно колено, когда ее глаза стали сами по себе открываться.

Колоссальная сила хлынула из тела воительницы, сотрясая все вокруг, когда красный туман начал под давлением выходить наружу, превращая очи юной девы в подобие фонтанирующих вулканов.

В тот же момент в голове потерявшей концентрацию воительницы, зазвучал нежный мягкий женский голос.

Раз-два — с Тайхо мы друзья.

Три-Четыре — вместе мы растем над этим миром.

Пять-Шесть — силы нашей никому не счесть.

Семь-Восемь — Бога мы не спросим.

Девять-Десять — …

С силой захлопнула веки, Тайхо, после чего голос стих, а красный туман исчез.

— Пушистик, забери меня куда-нибудь, мне нужно отдохнуть, — обратилась к испуганному коту, воительница, тяжело дыша и едва поддерживая сознание в норме.

«Это все потому, что я устала? Скопище душ решило атаковать меня в момент слабости? Вот только при чем тут считалочка и этот голос. Я уже переговорила с сотней осколков душ, без моей помощи они лишь сгусток эмоций, осознанно говорить или действовать для них невозможно».

— Как же плохо… Пушистик не медли, отвези меня подальше от людей!

Глава 40.

Наверное впервые в жизни Тайхо было так плохо. Ее сильно тошнило, голова кружилась без остановки, а тело не слушалось, вся сила воли уходила на то, чтобы продолжать поддерживать себя в сознании.

Воительница не знала, куда вез ее на своей спине Пушистик, сил на поддержку внутреннего взора не хватало, открытие же глаз в такой ситуации являлось путем в один конец. Осознания того, что ее очень быстро увозят от скопления народа, было достаточным аргументом для полного сосредоточения на внутренних проблемах с магистерием, вот-вот готового нанести очередной удар.

Тайхо понятие не имела почему «скопище душ» неожиданно взбунтовалось против нее, да еще и так слаженно и столь не вовремя. Безусловно, благородная подозревала нечто вроде борьбы осколков душ с носителем, посему начав постепенно вести разъяснительную работу с пленниками магистерия, дабы по очереди каждому из них объяснить свои планы на будущее, тем самым хоть немного успокоив и перетащив на свою сторону. Вот только душ было очень много, а времени очень мало, но даже так, это не объясняло того, почему «скопище» из сотни тысяч осколков разом навалилось на нее в самый неподходящий момент. Ими будто кто-то командовал, направлял, выбирал время и место.

Мысли о том, что кто-то смог затаившись, столь неожиданно нанести по ней удар, при этом с настолько неожиданной стороны, сильно взволновали Тайхо.

«Эта схватка проиграна, меня идеально подловили, нанести такой урон… — стиснула кулаки воительница, никак не способная прийти в себя, — мне все хуже и хуже, если бы я не вымоталась, не довела себя до предела в сражении, то тогда… Нет, тогда бы на меня и не напали, это все чей-то план, они ждали пока я доведу себя до предела, проклятье, кто-то может управлять магистерием внутри меня?!».

Утопая в урагане мыслей, Тайхо почувствовала, как ее сознание начинает «замерзать». Тяжелый сон атаковал девушку, резко сменив на внутреннем поприще волну хаоса от «скопища душ».

«Комбинационная атака! — не очень обрадовалась подобному раскладу, воительница, чувствуя, как не успевает сменить тактику борьбы. — Возможно сейчас, сон не так плох, в сравнении с любым другим исходом, главное войти в него определенным образом, получив духовное преимущество, — сменила «траекторию движения» «волн сознания», Тайхо, постепенно, без скачков, погружаясь в сон, в коей ее так сильно хотели затянуть».

Очнулась девушка на поверхности воды, пока тело, словно невесомое, плавало по водной глади.

Вокруг плотным кольцом, вздымающиеся до небес, стоял красный туман, казалось пытающийся дотянутся до алой Луны, висящей над головой.

Открыв глаза, Тайхо поднялась на ноги, осматривая окружение и свое собственное тело, по-прежнему легко стоящее на кровавой глади.

«Красный мир, сомнений быть не может, я снова здесь, — посмотрела она на свои руки, — это тело, точь-в-точь как мое, но оно другое, совсем другое. Его так сильно переполняет психическая сила, что оно даже не способно потонуть. Почему здесь я обладаю такими огромными психическими способностями, не могут же они браться из неоткуда? — размышляла Тайхо, вдруг почувствовав, нечто прячущееся в тумане».

Площадь видимая глазу, в столпе из плотной алой мглы, составляла примерно сто метров, и за ее пределами нельзя было ничего уловить.

Находясь ровно посередине, будто в оке урагана, воительница спокойно наблюдала за окружением вокруг, сразу заметив легкую рябь, пошедшую по водной глади.

Прыжок, взмыла в воздух она, когда исполинская щупальца, кольцом огибающая туман, сомкнулась в центре видимого участка воды, прямо там, где стояла Тайхо.

От столь резкого сокращения массивной щупальце, вода взорвалась фонтаном брызг, а часть тумана начало сдувать прочь, оголяя силуэт титанического осьминога, гигантский глаз которого, смотрел на Тайхо.

«Так это он так причудливо согнал туман для своей охоты, понятно, — проанализировала ситуацию, воительница, видя, как ещё десяток щупалец, поднимаются к небу, дабы схватить ее. — В своем реальном теле битва с таким монстром стала бы почти невозможной, он слишком большой, без магистерия его не одолеть, но здесь… — закрыла глаза она, сосредоточившись на лобной области».

Несколько мгновений ничего не происходило, и огромные щупальца почти настигли девушку, но тут, из межбровного промежутка сверкнул свет. Тончайшая разноцветная нить выстрелила из него, вертикально пройдя снизу вверх, от водной глади до небес.

На какой-то момент время застыло, а потом…

БАБАХ!!! Стена воды взмыла на полкилометра ввысь, разъединяя разрезанного напополам титанического осьминога и раздвигая непроницаемую пелену тумана в разные стороны.

— Хммм, — смотря на все это, зависла прямо в воздухе, используя новые способности, Тайхо, — а я ведь могла просто улететь… — несколько сконфуженно произнесла она, — неужели я не умею отступать? — нашла несколько новых проблем в своем мировоззрении, воительница. — Значит нужно заняться изучением карт и тактики отступления, звучит сложно и скучно. Надеюсь мне никогда не придется отступать ориентируясь по картам…

Вспышка! И луч энергии исходящий от далёких облаков, почти накрыл Тайхо, увернувшуюся в воздухе в миллиметре от мощнейшего плазменного потока.

Ответная атака не заставила себя долго ждать. Разноцветная нить психической силы выстрелила из межбровного промежутка, невидимой полосой пройдя по многочисленным красным облакам.

— Кьяррр, — раздался предсмертный вопль чудовища, по частям вывалившегося из поднебесья.

Ярко-алая птица, колоссальных размеров, расчлененная на три части, падала вниз прорезая туман. Ее огромные глаза, свидетельствовали о невероятном зрении, а тоннелеобразный клюв был словно создан переносить высокие температуры и точечно извергать плазму в противника.

«Сила огромна, в первый раз ее явно было меньше, вот только психической энергией довольно трудно управлять, приходится полностью отдавать себя. Я уже и не помню, когда что-то требовало от меня такого уровня концентрации, сложно представить человека способного справиться с подобной мощью, даже после тысячи лет тренировок, а значит, это тело нечеловеческое, либо принадлежит не человеку. Конечно, есть вариант, что сие просто созданная для меня красным миром оболочка, хотя я не уверена, моих знаний о духовных концепциях слишком мало, — вновь попыталась рассмотреть себя, Тайхо. — Это девичье тело, как две капли воды похоже на мое в реальном мире, наверное вариант с воссозданной оболочкой все же самый реальный. Непонятным остается наличие какой-то запредельной пси — силы в нем. Почему тело наполнено именно ей, каковы предпосылки? Я не улавливаю связи, родовая способность клана Красной Луны теперь вызывает ещё больше вопросов и, непонятно, как искать на них ответы».

Так и не придя к какому-либо заключению, Тайхо решила исследовать местность, в надежде отыскать подсказку.

Она уже поняла сколь огромным и разнообразным на самом деле оказался красный мир, теперь его нельзя недооценивать, как и злосчастный магистерий, странным образом открывающий путь в сие загадочное место.

На данный момент Тайхо уже частично отказалась от первоначальной мысли, что сам красный мир порожден "скопищем душ", ибо подобное, учитывая последние события, стало маловероятным, а значит, магистерий являлся лишь проводником, порталом, дверью, или чем-то подобным, открывающим проход в это странное измерение.

Легче правда не становилось, скорее наоборот, красный мир стал еще большей загадкой.

Получив возможность полета, Тайхо, с лёгкостью поддерживающая себя в воздухе, рванула исследовать окрестности, заранее защитив тело пси-барьером.

Прорываясь сквозь кучные группы алых облаков, стараясь разглядеть хоть что-то в непроницаемом тумане, воительница повсюду видела лишь безграничную толщу красной воды.

Это был настоящий океан уходящий в горизонт. Неважно в какую сторону смотреть или куда лететь, не единого клочка земли на протяжении сотен километров. Ничего кроме воды, висящей в небе луны, и тумана между ними, плавно перетекающего в облака.

«Такими темпами я вообще могу не увидеть земли, может ускориться с помощью пси-энергии? — подумала Тайхо, примерно понимая, как все должно работать. — Уверена на девяносто девять процентов, все получиться, — закрыла она глаза, после чего ее тело начала обволакивать сверкающая субстанция, исходящая из точки между бровями».

Медленно, сантиметр за сантиметром, девушка одела себя в броню из психической силы, переливающуюся всеми цветами радуги.

— Отлично! — взглянула Тайхо вперед, а через мгновение ее тело превратилось в луч, моментально исчезнув вдали, напоследок сверкнув в районе горизонта.

Пролетая десятки километров за секунду, воительница, видевшая до этого только безграничный океан, наконец заметила землю, точнее говоря внушительных размеров остров, сплошь утыканный вулканическими пиками.

Ни единой живой души или хотя бы скудной растительности, на острове не было, лишь голые камни и массивные скалы.

Снизив скорость, но так и не заметив ничего интересного, Тайхо просто решила пролететь мимо, как вдруг вулканы, явно спящие тысячи лет, загудели, а земля под ними задрожала.

«Они отреагировали на меня? — слегка удивилась девушка, готовясь снова «превратится» в луч света и за доли секунды покинуть злосчастное местечко, вот только отвлекшись на готовящиеся к извержению вулканы, воительница слишком поздно заметила тончайшие нити, прикрепленные к острову и уходящие высоко в небо».

Увернуться или полноценно остановиться, времени уже не оставалось, а посему можно было лишь прорваться.

Молниеносно выбрав слабейшее место в причудливом рисунке из нитей, Тайхо, выставив руку вперед, влила в нее прорву психической силы, на полном ходу протаранив формацию.

Плетеная субстанция оказалась на удивление прочной, ни один материал не мог с ней сравниться, при ударе мечом нить бы просто разрезала лезвие, нисколько не пострадав.

Естественно, даже для Тайхо подобное было слегка перебором, особенно учитывая нестандартные обстоятельства, при которых приходилось напролом, без какой-либо подготовки, расчищать себе путь, не совсем стандартной для воительницы, психической силой.

С большим трудом преодолев завесу, едва уловимой вуалью преграждающую путь, девушка вылетела за пределы острова, потеряв при этом правую руку, обрубленную по среднюю треть плеча.

«Ловушка, оригинально, — взглянув назад, на вновь затихшие и совсем не собирающиеся извергаться, вулканы, подумала Тайхо, переведя взгляд к небу, с которого на нее смотрели, пряча тело в массивном облаке, восемь пар кровавых глаз. — Похоже, оно тоже в шоке, наверное, никто до меня не выбирался из этой паутины. Будь доволен, руку ведь я оставила, честная сделка, тебе пища, мне урок, — мысленно вела диалог, воительница, зажимая поврежденную конечность и все дальше отдаляясь от острова».

Глава 41.

После падения барьера и речи первого принца, дворцовую площадь заполонили стражники, а здания на ней начали прочесывать комитетчики и дознаватели, пока высшие офицеры занимались подземными этажами, для допуска на которые требовалось специальное разрешение.

— Все закончилось, не вижу смысла дальше здесь стоять, — пожал плечами седьмой наследник Белого Облака, стоя вместе со своим компаньоном на крыше одного из высотных зданий, в полукилометре от дворцового комплекса. — А ты как думаешь Юстас? — спросил он у хмурого мужчины, внимательно всматривающегося во все происходящее.

— Полагаю, стоит подождать, пока леди Эсмеральда уйдет, — мазнул взглядом по соседнему зданию, хмурый культиватор.

— Хорошо, — согласился Алан, взглянув на красного рыцаря и его госпожу, недвижимо стоящих на крыше пятизвездочного отеля. — Хотя не особо понимаю, чего мы ждем, никаких подробностей разглашено не будет, монаршая семья скорее откусит собственный нос, чем поведает нам хоть об одной своей настоящей проблеме.

— Это нормально, учитывая шаткое равновесие сил.

— Сказал бы я у кого здесь шаткое равновесие сил, — со вздохом взглянул на Эсмеральду, а точнее на знак красной луны у нее на платье, Алан, — но промолчу…

— Мудрое решение, старшие сами знают что делают, — моментально согласился Юстас, очень не любивший задевать тему отношений двух кланов объединившихся в могущественную секту.

— Интересно, а где Тайхо? Она ведь вошла в барьер и он рухнул, — сверкнули вспышкой любопытства, глаза юноши, — уверен, после того боя, она заинтересовала ни нас одних.

— Да, многие проявят к ней интерес после сегодняшнего дня, особенно пытаясь разузнать, кто стоит за ее спиной. Такой силы не добиться в одиночку, сколько ресурсов она тратит на поддержку тела в форме? Десятки или сотни тысяч золотых?

— Сотни тысяч… — задумался Алан, — разве кроме нас и еще пары тройки кланов в империи, кто-нибудь может себе это позволить?

— Вряд ли, хотя даже если и может, то какой смысл выпускать сражаться с бандами сокровище своей секты? Ее должны беречь как зеницу ока, секретное оружие в борьбе за власть и ресурсы, а тут подобное… Ничего не понимаю.

— Согласен, странно все это, и очень, очень интересно, — улыбнулся Алан.

Вот только его улыбка не продлилась долго, сильнейшее давление пало на плечи всех присутствующих, а зримая глазом реальность, затряслась и пошла едва заметной рябью.

Мощная волна жизненной силы, накрыв всю дворцовую площадь вместе с ее окрестностями, повалила сотни солдат в обморок, а остальных заставила прижаться к земле, схватившись за головы. В одну секунду все культиваторы сферы тела были повержены, без возможности сопротивляться, тем временем как люди с начальными ступенями сферы энергии, оказались скованы в движениях и почти бесполезны в бою.

Лишь несколько десятков продвинутых практиков могли нормально переносить подобное давление чистой силы, хотя легче им от этого не становилось.

— Это еще кто?! — в напряжении спросил первый принц, вскочив со своего трона.

— Практик уровня души? — в смятении пытался понять, с какой стороны идет волна энергии, Лирдо.

— Нам нужно срочно идти в убежище, брат! — был шокирован подобной аурой возможного врага, Гарри.

— Какой смысл, думаешь спрятаться от существа с подобной силой в полуразрушенном подземелье? Бред…

— Сигнатура энергии очень похожа на родовую силу клана Красной Луны, — спокойно сказал Фульгур, — договор между императором и кровавым матриархом ведь еще в силе?

— Разумеется, с чего бы ему быть разорванным? — свирепо посмотрел на начальника комитета, Вильям.

— Тогда нам не о чем переживать, подождем, — по-прежнему спокойно, произнес Фульгур.

— Да, так и поступим, — быстро взял себя в руки первый принц, сев обратно в свой трон.

После него все остальные также пришли в себя и бесстрастно приготовились ждать развязки, когда давящая на них сила неожиданно исчезла.

— И, — вытер пот со лба, Вильям, — кто-нибудь понял, что это было?

За пределами дворца шок от произошедшего был не меньше, а даже больше, и не только среди офицеров армии и комитета, но и даже между членами сильнейшей секты в империи.

Представители двух могущественных кланов, с замиранием сердца стояли на высотных зданиях недалеко от дворца. Они никак не ожидали объявления здесь культиватора в сфере души, да еще и такого могущественного.

Пожалуй, единственным облегчением для них было то, что они сразу поняли, какому роду принадлежит сигнатура ауры, посему не принялись бежать куда подальше, а скорее сильно удивились встретить здесь кого-то из старших секты.

— Зачем сюда пришел кто-то из высших практиков Красной Луны? — прошептал Алан, постоянно поглядывая на застывший силуэт Эсмеральды, по которому казалось, будто она удивлена еще больше чем он сам.

— Не знаю господин, но нам нужно быть крайне вежливыми, — немного побледнел от перенапряжения, Юстас.

— Естественно, зачем вообще об этом говорить, — закатил глаза юноша, коего от волны силы защищал особый амулет. — А?! Аура исчезла! Чтобы это значило?

— Давайте подождем, уверен господин, все разрешится, — одновременно посмотрели на представителя Красной Луны, культиваторы Белого Облака, ожидая хоть каких-то объяснений.

Вот только Эсмеральда была шокирована больше всех остальных, вместе взятых, она понятия не имела, что сейчас произошло.

И в отличие от остальных, вопрос о том, кто из старших решил, ни с того ни с сего, появиться здесь, ее беспокоил в последнюю очередь, ибо сама аура коснувшаяся Эсмеральды, заставила кровь в теле "закипеть от счастья". За все годы своей жизни женщине ещё ни разу не удалось ощутить нечто подобное, она чувствовала себя словно брошенный ребенок, которого, наконец, нашла и обняла мать.

Взглянув на красного рыцаря рядом, переполненного сомнениями и смущением, стало понятно — он ощутил ровно то же, что и она.

«Нужно найти источник! — одна-единственная мысль проедала, опустошенный от шока, разум Эсмеральды, вцепившуюся в ожерелье на своей шее».

— Нашла, — тихо проговорила она, совсем не беспокоясь о том, что о ней подумают и как ее побег будет выглядеть со стороны. — За мной, — скомандовав красному рыцарю, применила технику ускорения, Эсмеральда, исчезнув с крыши отеля и оставив людей из Белого Облака в полном недоумении.

Появившись в том злосчастном закутке, где ранее Тайхо не смогла совладать с магистерием, женщина, сжимая камень в своем ожерелье, вливала в него все больше силы, дабы повысить чувствительность артефакта, способного находить родовую кровь клана Красной Луны за несколько километров от носителя, даже при условии сокрытой ауры.

— Где же, где, — маниакально искала источник столь сладостной силы, Эсмеральда, наконец, ощутив слабые колебания на северо-западе.

Между тем за пределами столицы, в зеленом кольце из деревьев, что огораживали производственную зону от жилых кварталов, в густой чаще, на толстом поваленном дубе, восседала юная девушка в черно-красном одеянии.

Рядом с ней, в метрах пяти, испуганно прижимался к земле огромный пушистый кот, в глазах которого была видна борьба между страхом и верностью, инстинктом и любовью к хозяйке.

— Какой ты смешной, — обратилась к нему благородная девица, ярко-алым взором окидывая окрестности. — Куда это ты нас привез? Тайхо приказала? Она такая предусмотрительная. Да не бойся ты, раз вы так хорошо ладите, я ничего тебе не сделаю, хотя, наверное, сотру память, не хватало еще, чтобы ты разболтал обо мне раньше времени.

Весело болтая ногами сидя на поваленном дереве, вела непринужденную беседу с котом, длинноволосая красавица, напевая себе под нос странную песенку.

Раз-Два — Бездна поглотит тебя.

Три-Четыре — станем с Тайхо мы едины.

Пять-Шесть — вместе станем мир мы есть.

Семь-Восемь — Бога мы не спросим.

Девять-Десять — Мир потонет в темной взвеси.

— Скучно, наконец-то получилось полноценно поменяться, а тут так скучно, как так-то? Эй?! — перевела два своих пугающих красных глаза на кота, девушка, — как тебя зовут?

— Мрау…

— Пушистик? Ха, серьезно?! Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась она, — Тайхо назвала тебя Пушистиком? Как мило! Получается, в ней осталось нечто девичье, я это знала! — пугающе прищурилась благородная, озарив лицо улыбкой от уха до уха. — Значит, есть и слабости, их не может не быть, главное подгадать момент и тогда… Хммм, похоже время вышло, Тайхо отчаянно хочет обратно. Ладно, это того стоило, — подняв руку, указала пальцем на дрожащего кота, полностью отстранившаяся от эмоций, девушка, — ничего личного, но ты похож на заядлого болтуна, — сказала она, и фиолетовая печать появилась на голове Пушистика, отчего последний взвыв, подскочил в воздух. — Боль скоро пройдет, увидимся, — закрыв красные глаза, склонила голову вниз, она, на какое-то время совершенно перестав двигаться.

— Ха, — резко выпрямилась Тайхо, пытаясь понять свое местонахождение, — зеленое кольцо насаждений недалеко от столицы? — узнав специфическую форму посадки и уже знакомые виды деревьев, предположила воительница. — Пушистик, ты чего там валяешься?

— Мрааауу!

— Сам не знаешь? Ну ты даешь…

«Не ведаю как, но мне удалось вырваться, бесконечный красный океан стал уже надоедать, — посмотрела девушка на свою правую руку, — никогда не думала о ценности обычной конечности, мне нужно быть осторожней, люди такие хрупкие, — спрыгнув с поваленного дерева, слегка напрягла мышцы и связки, пытающаяся прийти в себя, Тайхо. — Тело полностью восстановилось, странно, сколько времени прошло?».

— Пушистик, сколько мы здесь?

— Мрауу!

— Шестьсот вздохов? Где-то тридцать пять минут…

«Без влияния «скопища душ» здесь явно не обошлось, тело, изнемогающее от перегрузки, не может восстановиться за полчаса, — нахмурилась воительница, — одни загадки, никаких ответов».

Красный мир.

Паря в воздухе над необъятными просторами алого океана, девушка, точь-в-точь похожая на Тайхо, с удивлением разглядывала отсутствующую руку.

— А весело тут наверное было, — сказала она, улыбнувшись, — надеюсь, пейзаж понравился, я так долго над ним работала, — радостно окинула взглядом свое творение, юная леди, вместе с тем, как красный туман, начав закручиваться вихрем, соединился с обрубленной культей, из коей стала произрастать новая рука. — Интересно, чем удивить Тайхо в следующий раз, — задумалась девица, в центре лба которой появилась горизонтальная линия, начавшая расходиться в стороны, открываясь, словно третий глаз. — Может создать титанический лес? — продолжала она свой монолог, тем временем, как чуть выше межбровного промежутка появилось черное нечто, бездонная пустота, начавшая с невероятным усилием засасывать все окружающее.

Туман, облака и даже сам океан исказились вслед за пространством, затягиваемые в гравитационную воронку и исчезающие при соприкосновении с черной точкой во лбу девушки.

— Да, создам в следующий раз лес, — кивнула она, опустившись на землю, сплошь покрытую костями и не имеющую ничего более. — Раз-Два — Бездна заберет тебя, — весело запела девица, прыгая с ноги на ногу.

Глава 42.

Вернувшись в свой особняк, Эсмеральда, с нечитаемым выражением лица плюхнулись в кресло. Голова шла кругом от водоворота мыслей, а эмоции волной накатывали с завидной периодичностью, захлестывая рассудок женщины, пытающейся битый час прийти в себя.

Она до сих пор никак не могла осознать увиденного, но как бы не старалась найти ошибку в своих выводах, лишь все больше убеждалась в обратном.

«Кровавая Тайхо — источник той огромной силы, практик из рода Красной Луны с невероятным уровнем крови прародительницы, — одни и те же мысли постоянно крутились в ее голове, после того как она по ожерелью вычислила местоположение предполагаемого виновника чудовищной ауры и, затаившись, в итоге смогла узнать личность таинственного "старшего"».

Конечно, Эсмеральда вполне допускала, что даже будучи из основной ветви семьи, она может не знать о некоторых, особо скрытых, могучих культиваторах клана, вот только какого лешего эти тайные практики разгуливают по империи громя банды и спасая отпрысков императора, оставалось загадкой. Хотя нет, это была не загадка, а какой-то бред!

Сколько бы женщина ни ломала себе голову, ничего дельного на ум не приходило, абсурдность ситуации, как ни крути, зашкаливала.

Эсмеральда не могла даже гипотетически придумать версию, по которой Тайхо, могущественный практик родовой крови, могла оказаться в ситуации вроде этой, не говоря уже о том, зачем клан в принципе поручил ей нечто столь безумное.

«А вдруг она не связана с кланом?! — сумасшедшая мысль посетила ее. — Такого не может быть, я кажется спятила, о чем я думаю? Просто сообщу совету о происшествии и не стану задавать лишних вопросов. Идеальный вариант для меня, хотя… Они наверняка и так обо всем знают, Тайхо, если это ее настоящее имя в клане, уже сообщила совету все, что посчитала необходимым. И, если мой доклад будет отличаться, я косвенно могу поссориться с культиватором из самой верхушки секты, только этого мне не хватало, меня просто размажут. Не в физическом смысле конечно, но участь все равно пугающая».

По итогу, после ещё двух часов размышлений, Эсмеральда решила ничего не предпринимать, хотя в качестве подстраховки выделила время на составление полного отчёта о сегодняшнем дне, так — на всякий случай.

Ещё несколько дней после попадания в красный мир, Тайхо чувствовала себя странно. Ей было трудно сосредоточиться, в мыслительный процесс постоянно вклинивались воспоминания хозяйки тела. И это не говоря о том, сколь странными иногда становились ее чувства.

Воительница безусловно знала — часть души девочки слилась с ней, но ранее проявление сего феномена ограничивалось любовью к животным (особенно к пушистым) и странной привязанностью к Мириам.

Теперь же Тайхо очень хотелось посетить могилу сиделки и по совместительству приемной "матери", Мии Хо, заботящейся о больной девочке почти семь лет.

В теории душа Первого была настолько сильна, что могла подавить и поглотить остатки души юной наследницы клана Красной Луны, вот только воительница считала сие кощунством. Она была крайне благодарна девочке за предоставленное, для праведного отмщения, тело, и если в обмен той хотелось потискать кота и обнять Мириам — это являлось малой платой.

А что касается могилы чудной женщины, самоотверженно ухаживающей за больным ребенком семь лет, живя в нищете, Тайхо и сама хотела отдать дань уважения такому замечательному человеку.

Найти место захоронение не составило труда, Мириам мельком упоминала о кладбище неподалеку, где ее наставница Беатрис, организовала похороны, в свою очередь своей наставницы, Мии.

Единственной проблемой стало отсутствие оптического зрения, с закрытыми глазами сложно прочитать текст, написанный обычными чернилами. Но долго бродить по кладбищу не пришлось, стоило одному из служащих увидеть Тайхо, как он подпрыгнул на месте и с выпученными глазами убежал прочь. А через пять минут к воительнице подошёл пожилой мужчина в дорогом костюме и серебряной тростью. Назвавшись смотрителем, он моментально отыскал нужную могилу, после чего отошел на почтительное расстояние.

Скромная оградка и памятник со свежими цветами, вкупе с небольшим портретом и ухоженной территорией, было всем, что из себя представляла могила почтенной горничной. Беатрис явно постаралась уважить свою наставницу и выделила немалые деньги из своего кармана для оплаты места на платном кладбище. И все казалось хорошо, но Тайхо это почему-то сильно не устраивало, она сама плохо понимала почему, чувства были слишком смешанными.

Стоя перед могилой уже полчаса, воительница неожиданно коснулась своей щеки и ее брови взлетели вверх. Пальцы оказались влажными, сама того не замечая, Тайхо все это время плакала.

Шок от осознания этого был сильнее, чем от попадания в красный мир. Застыв, воительница несколько минут не двигалась, а затем, вытерев слезы, достала из внутреннего кармана своего плаща золотую пластину, номиналом в 1000 золотых.

— Я хочу, чтобы здесь все было "хорошо", — сказала она, очень вовремя подошедшему, смотрителю, не вдаваясь в подробности. — И чтобы была надпись "любимой бабушке" энергетическими чернилами.

— Все будет исполнено в лучшем виде, госпожа, — с почтением взял пластину, старик.

— Я не буду за этим следить, но…

— Моя семья с великим почтением относится к вам, госпожа, вы покарали преступников, сильно обидевших моего брата, ни о чем не беспокойтесь, даю слово чести, мы исполним все идеально.

— Хорошо, — развернулась спиной к нему, Тайхо, мгновенно исчезнув.

— Всех благ, госпожа, — поклонился управляющий.

Поместье Разящих, три дня спустя после инцидента.

— По-моему, я уже все вам рассказал, вы думаете мне больше заняться нечем? — глубоким глухим басом, изрек князь Олан, хмуро смотря на двух дознавателей, с которыми он второй час подряд разговаривал в своем кабинете.

— Мы лишь уточняем некоторые детали, — нейтрально сказал мужчина лет тридцати, с настолько заурядной внешностью, насколько это только возможно.

— Его Высочество принц Вильям, лично приказал отделу особых расследований — установить как можно более подробный график движения вражеских сил и их пособников, в день нападения на дворец. Поэтому нам ничего не остаётся, как подчиниться, — произнес его компаньон, столь же неприметный тип, легко способный затеряться в толпе.

— Да ладно, — фыркнул князь, — а то что девяносто процентов вопросов заданных мне касаются мастера Тайхо, наверное просто совпадение? Ха, кому вы языком уши чешите? Я вас насквозь вижу, не первый десяток лет землю топчу.

— Мы задаём вопросы там, где считаем нужным, все остальное предрассудки.

— Безусловно.

— Ага, так я вам и поверил…

Стук в дверь.

— Войди.

— Господин, к вам важный гость, — поклонившись, сказал вошедший дворецкий.

— Кто именно, у нас нет секретов от имперских дознавателей, — хмыкнул князь, снисходительно посмотрев на двух мужчин, сидящих перед ним.

— Великий мастер Тайхо хочет с вами поговорить, — спокойно продолжил пожилой слуга.

— Ох, отлично, может уважаемые тоже хотят с ней побеседовать и задать все эти уточняющие вопросы? — с улыбкой обратился Олан, к дознавателям.

— У нас есть четкие приказы и мы руководствуемся ими, а не просто тратим ваше время, многоуважаемый князь, — невозмутимо сказал один из них.

— Приказа допрашивать многоуважаемую госпожу Тайхо не поступало, поэтому, не желая вас задерживать, мы откланяемся из почтения к двум знатным персонам, — дополнил его второй, после чего оба встали и без лишних слов ушли.

«Так я и поверил, им явно четко сказали никак напрямую не связываться с мастером такого уровня, пока остаётся непонятным кто за ним стоит и на чьей стороне он может выступить в случае серьезного конфликта, — покачал головой глава Разящих, как и все остальные совсем не верящий, что Тайхо всего лишь управитель малой секты Красного Тумана».

— Пригласите дорогого гостя и открой рубиновое вино из особого запаса.

— Вкусно, — отпив вина, вынесла вердикт, воительница, после того как князь добрых десять минут благодарил ее за спасение и расхваливал непревзойденные навыки. — Теперь к делу, наша договоренность в силе?

— Безусловно, мы уже подготовили обращение в монаршую приемную о "свидании" с членами семьи Агинк, завтра запрос будет доставлен, ответ обязан прийти в течение двух недель.

— Хорошо, — довольно кивнула Тайхо, захотев было уже уйти, но ее спешно остановил князь.

— Могу ли я поднять ещё одну важную тему? — вежливо спросил он.

— Какую?

Глубоко под поместьем клана Разящих, в древних подвалах с пятисотлетней историей, находилась особо защищенная, от любых поисковых техник, комната.

Ничем особо непримечательное помещение, площадью двадцать на двадцать метров, с высокими, пятиметровыми, потолками, на самом деле являлось полноценной камерой очищения, фильтрующей всю энергию внутри себя.

В центре комнаты стоял внушительный трон из белого камня, обычно использующегося для очищения тела от токсинов. На нем же восседал худощавый старик, двухметрового роста, хорошо выбритый и коротко подстриженный, одетый в темно-синее боевое кимоно.

При взгляде на "спящего" культиватора, сразу можно было заметить отсутствие у него левого глаза и, соответственно, впадину в голове вместо него, в конце которой, въевшись в плоть, находился кусочек лезвия — меча тления, стремившийся отравить и уничтожить все вокруг.

— Опасно засел, — сканируя организм старика своим внутренним оком, сказала Тайхо, — ваш предок на удивление терпелив, пятьдесят лет осознанно бороться с энергией осколка, впечатляет.

— Осознанно? — удивился Олан, — разве прадед не в коме?

— Нет, просто полностью сосредоточен на излечении, он сейчас вполне осознает происходящее.

— Даже так, — в ошеломлении взглянул на морщинистое лицо предка, князь. — Тогда, вы сможете помочь нам, хоть чем-то?

— Я могу вытащить осколок, — равнодушно изрекла Тайхо.

— И какой шанс смерти? — незаметно сжал кулак, Олан.

— Какой смерти? — не поняла воительница.

— При извлечении?

— Никакой, я просто его вытащу по ровно той же траектории, по которой его сюда "занесли".

Правда? — хотел было сказать князь, но сдержался, посчитав, что это будет форменным неуважением к великому мастеру.

— После извлечения желательно восполнить дисбаланс энергии в организме, у вас имеется соответствующее лекарство? Без него будет сложно восстановиться.

— Да, мы как раз приобрели подобное на турнире.

— Замечательно, тогда давайте извлечем осколок.

— Постойте, как это?! — запаниковал глава клана.

— Руками…

— Нет, я не об этом, дело в подготовке?

— Какой подготовке, моральной? Ну, вы можете отвернуться, если не готовы.

— Нет, вашей подготовке!

— Уверяю вас, морально я полностью готова. Однажды, очень давно, чтобы убить противника, мне пришлось сломать адамантиевую иголку, которая была в драконьем яйце, яйцо в гидре, гидра в титаническом зайце, а заяц в магической тюрьме на живом острове под деревом абсолютной смерти, — с воодушевлением и ностальгией рассказывала Тайхо. — Поверьте, после такого, мне не нужно морально готовиться к извлечению куска тлеющей железяки из глаза.

— Вообще-то, я говорил не об этом, но это неважно, — ошалел от подобного рассказа, князь, — род Разящих полностью доверяет вам и поддержит любое ваше решение, связанное с извлечением осколка, — почтительно сложив руки, поклонился Олан.

— Отлично, приступим немедля, а вы пока принесите лекарство, дадим его сразу после извлечения осколка.

Глава 43.

Величайший мечник из рода Разящих, мастер клинка Трион, переживший тысячи битв не на жизнь, а на смерть, никогда не думал о том, что виновником его смерти станет тлеющий в голове осколок меча.

Вот только у судьбы на его счёт был уготован именно такой план. В неравной битве против двух королей смерти, он сумел спасти людей и заставить отступить грозных противников, но цена оказалась велика. Смертельное ранение в голову, лишь чудом мгновенно не оборвало его жизнь, хотя иногда Трион думал, что чудо спутал с проклятьем. Клятый осколок, засевший в его голове, стал причиной невыносимых страданий. Лишь несокрушимая воля и упорство, поддерживали мастера, годами блокирующего тлетворное влияние проклятого артефакта, вытащить который без последствий для мозга, считалось почти невозможным.

И даже так, Трион не мог вообразить, что отправляясь в глубокую медитацию для излечения, попадет в ловушку, когда в определенный момент, все его силы начали уходить лишь на то, чтобы сдержать разрушительное воздействие осколка. Стоило ему хоть на миг прервать медитацию и смерть мгновенно бы настигла мастера.

Трион не боялся смерти, а постоянная борьба за жизнь измотала его, но сдаться добровольно, культиватор не мог, ибо это означало победу его врагов, мерзких людей называющих себя королями "погибели", убивающих всех и вся без разбору, ради развлечения и наслаждения.

Так или иначе, жизнь Триона подходила к концу, сколько бы его ни поддерживал клан, в борьбе с тлением он все больше ослабевал. К сожалению, времени на восстановление не было, осколок меча тления не нуждался в передышках, в отличие от человеческого организма.

Пятьдесят лет — большой срок, Трион накопил прорву опыта и знаний, нарастил мастерство владения энергией и увеличил концентрацию, вот только организм лишь все больше истощался, а посему даже возросший уровень культиватора не мог помочь ему одолеть бездушного врага.

И вот, когда до точки невозврата оставались считанные дни, Трион почувствовал рядом с собой, чей-то непоколебимый боевой дух, волю огромной силы.

Когда культиватор достигал сферы души, он начинал воспринимать мир совсем по-другому, поэтому даже находясь в глубокой концентрации, душа основателя клана Разящих ощутила присутствие великого мастера, достигшего истинных высот непревзойденного контроля внутренней силы.

«Зачем сюда явился кто-то подобный? Убить меня? Я не против, это намного лучше, чем умереть от куска железяки… — размышлял Трион. — Вот только не много ли чести кому-то подобному приходит и убивать едва теплый труп? Сейчас я должен находиться в древних подвалах под поместьем, возможно, причина визита не связана с моей скромной персоной. Неужели клану Разящих пришел конец, тогда я отчасти виновник, они явно тратили большую часть свободных денег на меня. Прискорбно…»

Но, чтобы там ни думал про себя выдающийся мечник, реальность оказалась иной. Едва уловимым движением, некто, в мгновение ока, вынул из глаза Триона треклятый осколок, уже полвека терзающий культиватора.

Причем операция была произведена столь мастерски, что обошлась без каких-либо дополнительных повреждений, и это с учётом того, насколько острым и "токсичным" являлся осколок меча тления, засевший в крайне неудобном месте черепной коробки.

И не успел посторонний объект покинуть организм, как на его место засунули другой, вот только в этот раз им являлась сверхдорогая пилюля жизненной силы. Ее оболочку мастерски сняли и приложили на место наибольшей интоксикации, в разы увеличив лечебный эффект по сравнению со стандартным приемом внутрь. Таким образом, Триону сэкономили несколько месяцев реабилитации, ибо куда легче локализовать лечебные соки пилюли излитые непосредственно в "рану", чем растворить их в организме и заново собирать особыми техниками.

Минус заключался лишь в том, что редкие эликсиры и пилюли, было настолько сложно правильно и вовремя внести в рану, не потеряв при этом их свойств на открытом воздухе, что этим почти никто не пользовался.

Триону очень хотелось выйти из медитативного состояния и поприветствовать выдающегося мастера, оказавшего ему столь большую услугу, но он понимал, как глупо будет пустить под откос старания уважаемого благодетеля, перестав сейчас концентрироваться на излечении, упустив тем самым самое важное время.

Посему мечник отложил свои благодарности на потом, полностью сосредоточившись на восстановлении.

Покинув поместье Разящих, Тайхо первым делом скормила Пушистику вытащенный осколок меча тления, приказав объединить артефакт воедино и попробовать с ним слиться, используя уникальные способности доступные лишь "теням".

На это верный питомец заметил, что ему предстоит впасть в долговременную спячку, ибо клинок слишком могущественен, и даже имея с ним некое родство по элементам, Пушистик не знал насколько сложно будет создать симбиоз.

Воительницу подобное не смутило, она позволила Пушистику съесть все запасы черных таблеток, кои вкупе с недавно поглощенной сферой тысячи теней, по максимуму заполнили резервы чудовищного кота. Тем самым делая нынешнее время затишья, оптимальным для столь сложного слияния.

В кой-то веки Тайхо некуда было спешить, денег она заработала, территория ее секты расширилась до 30 000 гектаров, с семьёй Агинк она увидится примерно через две недели, плюс целых два ее задания от монарших особ лишь ожидали оплаты. Одним словом, самое время заняться саморазвитием и самопознанием, ведь с силой "скопища душ" нужно было что-то решать и как можно быстрее.

Свои тренировки с красным туманом и место для спячки Пушистика, Тайхо решила устроить далеко за пределами столицы, в зоне под названием "цепь оврагов".

И да, там правда было полно оврагов, рассыпанных на обугленной каменистой земле, где совсем ничего не росло.

— Скорее всего последствия взрывной техники с неким отравляющим компонентом, — сделала вывод девушка, стоя в самом большом кратере, на дне которого и залег под землю Пушистик, разумеется, лишь после долгих прощаний с хозяйкой.

Та в свою очередь, обустроившись неподалеку, ушла в медитацию, погрузив сознание внутрь "скопища душ", из которого изливались потоки родовой силы.

Безусловно, уникальные способности клана Красной Луны, являлись самым загадочным из всего, что Тайхо видела за время своего пребывания в человеческом теле.

Красный туман или так называемая родовая кровь, была чем-то средним между материей и чистой жизненной силой. Более того, при наличии определенных знаний красный туман мог стать как безжизненной материей, так и полноценным живым организмом, что само по себе должно было быть невозможным.

И Тайхо посчитала бы что ошиблась в своих выводах, вот только все изменилось, когда воительница узнала об источнике родовой крови, а именно — магистерии.

Питаемый осколками тысяч душ, он стал способен искажать материальную реальность с помощью духовной энергии, неподвластной физическим законам.

Само строение "скопища душ" оставалось загадкой, так как Тайхо не могла глубоко погрузиться в магистерий, ибо сразу переносилась в красный мир. Поверхностный осмотр в свою очередь ничего особо не давал, слишком сложным и многогранным был "механизм" генерации красного тумана.

Потратив несколько дней на безуспешные попытки выяснить нечто новое, воительница решила зайти с другой стороны, занявшись более подробным изучением, относительно безопасного для нее, красного тумана, на время оставив "скопище душ" в покое.

В измененном состоянии сознания время течет по-разному, иногда час проходит как одна минута, а иногда минута может казаться часом.

Поэтому сложно было сказать, сколько точно времени Тайхо провела за изучением красного тумана, но одно она знала наверняка.

Ближе всех по свойствам к красному туману, находилось изначальное тело Первого хранителя, также способного к невероятным трансформациям и метаморфозам.

Конечно различия имелись и они были очевидны, вот только и сходства отрицать не представлялось возможным. Именно из-за них, к слову, Тайхо и смогла с ходу освоить многие функции родовой крови, воспользовавшись своим громадным опытом и мастерством.

Потенциальные возможности красного тумана впечатляли, сколь бы глубокими умениями в управлении и контроле энергии, ни обладала воительница, предела сложности структуры, которую можно построить из родовой крови, она так и не нашла.

Даже самые сложные формации, комбинируемые с сильнейшими техниками, легко структурировались красным туманом. Тайхо словно опытный скульптор, работающий с высококлассной глиной, могла вылепить все что угодно, не видя в материале границ своим возможностям.

И казалось, чего ещё можно желать, родовая способность клана Красной Луны идеально подходила для столь выдающегося мастера, как Первый хранитель. Но к сожалению, проблема с магистерием, источником столь замечательного красного тумана, перечеркивала все плюсы.

«Нужно ограничить "скопище душ", а сделать это можно только одним способом, с помощью осколков сознания самих душ заточенных в магистерии. Но старый способ слишком медленный, времени вытаскивать один осколок за другим, для личной беседы, просто нет, на это уйдут десятилетия. Необходимы групповые сеансы, естественно, ни о какой разумной беседе здесь речи идти уже не может, да она и не нужна, есть другой метод и он мне подойдет, в конце концов, я искренне желаю дать им свободу, а они больше всего жаждут именно ее. Поэтому у мотыльков не будет выбора, свет свободы слишком сладок. При хорошем исходе я превращу недостаток магистерия в преимущество, по крайней мере, добившись того, что меня больше не смогут атаковать изнутри».

Составила детальный план действий юная благородная, решив немедленно к нему приступить.

А пока Тайхо занималась своими внутренними проблемами, в столице творилось форменное безумие.

Огромные силы стягивались в главный город страны со всех ее регионов. Маршал империи был вызван с границы, дабы урегулировать кризис с едва не похищенной тайной сокровищницей, которая сейчас была уязвима как никогда.

Сильнейшим культиваторам на службе у государя отдали приказ о полной ликвидации Темной Династии на территории Великой Западной империи, разрешив применять любые методы и не обращать внимания на сопутствующий ущерб.

Сотрудничество или пособничество Темной Династии, отныне приравнивалось к измене и шпионажу, а соответственно каралось смертной казнью независимо от звания и титулов.

Сказать, что подобное всколыхнуло народ и особенно знать всех мастей — это ничего не сказать. Многие сотрудничали с Темной Династией и на это закрывали глаза, пока империи было выгодно содержать в себе теневой рынок, хоть как-то конкурирующий за покупателей с ужасающей Красной Луной.

Вот только последняя выходка "теней" перечеркнула все преимущества. Стоило ограблению увенчаться успехом и монарший дом мог пасть, настолько велик был бы ущерб, а потому, косвенная борьба с кланом Красной Луны отошла на второй план, теперь нужно было отомстить, уничтожить дерзких наглецов любыми методами.

Разумеется, ради такого монарший дом был готов заручиться поддержкой самой Красной Луны, уже давно хотевших стереть Темную Династию с лица земли, подмяв под себя их рынок сбыта.

А посему, не было ничего удивительного в том, что огромный черный дирижабль, курсирующий высоко в небе, недалеко от столицы, поменял курс и на полном ходу "поплыл" по направлению к ставке монарха.

Вот только даже сам первый принц, организовавший все это в отсутствие своего отца, не знал, что столь быстрая реакция Красной Луны, отнюдь не связана с горячим желанием как можно быстрее помочь императорской семье. Гораздо больше этого, богатейший клан континента, интересовало то, кто из их рода явил свою ауру в столице, о чем им уже сообщили десятки скрытых агентов во дворце и комитете.

Глава 44.

Две недели после инцидента.

По десятому подземному этажу дворцового комплекса, уверенным неспешным шагом шел громадный мужчина, на вид сорока-сорока пяти лет. Ростом под два с половиной метра, одетый в черную военную форму, он имел телосложение крайне полного человека, с шарообразным туловищем и слоноподобными конечностями. При этом в своих движениях культиватор не показывал ни йоты скованности, словно под его кожей был не жир, а воздух. Каждым своим шагом он являл пример невероятной легкости, в то время как движения сквозили проворностью и гибкостью.

— Неплохо, неплохо — эта ваша Тайхо, или как там ее, имеет пару тузов в рукаве, — смотря на сквозную дыру, ведущую с десятого уровня прямо на дворцовую площадь, изрек Магнус, со странной улыбкой осматривая все вокруг.

— Она не моя и я считаю пренебрежения излишним, мастер Красного Тумана оказала неоценимую услугу империи, вам ли этого не понимать, уважаемый маршал, — вежливо произнес первый принц.

— Я никем не пренебрегаю, просто не отношусь слишком серьезно, Ваше Высочество, проблемы и неприятности, всех видов и оттенков, всегда преследуют человека, особенно если он наделен властью или богатством, посему имеет ли смысл расстраиваться, когда они тебя настигают?

— Риторический вопрос, — не стал поддерживать диалог в данном русле, Вильям, — сейчас нам стоит сосредоточиться на решении проблем, а не на философских рассуждениях о причине их появления.

— Размышления полезны, они не дают впадать в отчаянье, ведь последнее удел невежд и глупцов, культиватор неспособный поддерживать стабильность духа, никогда не достигнет существенного роста, его внутренние проблемы сведут на нет любую внешнюю практику.

— Мы пришли, — проигнорировал поучительную речь маршала, первый принц, когда они подошли к огромному кристаллу, внутри коего хранились самые ценные реликвии монаршей семьи.

— Из второй сокровищницы ничего не взяли? — спросил Магнус, с интересом разглядывающий полый “камень”.

— Нет, но еще чуть-чуть и ее бы похитили целиком, — нахмурился Вильям, — а вот в первой сокровищнице похозяйничал мой брат, ни без помощи “теней” конечно. Мы недосчитались пары десятков артефактов, самым ценным из которых оказалась сфера первородной крови. Этот идиот продал ее Красной Луне за копейки, зла не хватает, мы столько могли с них выручить, а теперь… Стоит ли вообще об этом упоминать, когда придет их дипломат?

— Нет, стоит просто забыть и не портить отношения из-за подобного, их сила нам пригодится. К тому же не они ограбили сокровищницу, им предложили купить, они купили, правильно?

— Да… все так.

— Значит, претензий быть не может, сферу они не вернут и доплачивать не станут, а вот обозлится могут, только этого сейчас не хватало.

— Я понял, теперь, — посмотрел принц на кристалл, — что будем делать с этим? Все защитные барьеры испорчены, а физическая защита… Нуу, вы сами видели ту дыру, мы не можем оставить вторую сокровищницу вот так.

— Все под контролем, я установлю свой собственный барьер и побуду во дворце до решения всех проблем, вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество.

— Одной головной болью меньше, оставлю это на вас, маршал.

— Конечно! — сжал два своих кулака, облаченных в белые перчатки, Магнус, — все сделаем в лучшем виде.

[Путь созидания — пятьдесят третья тропа] — небесный купол.

Сокрушительный поток энергии сотряс пещеру, когда реки силы стали изливаться из тела маршала, применившего могущественную технику защиты.

Толстой эктоплазменной барьерной стеной, затянуло кристалл со всех сторон, спеленав его, будто ребенка, одновременно защищая как от сканирующих поисковых техник, так и от ударных комбинаций всех мастей.

— Этого должно хватить для любых непредвиденных ситуаций, теперь осталось лишь встретить представителя Красной Луны, так? — развернувшись спиной к кристаллу, спросил маршал.

— Да, — кивнул Вильям, оторвав взгляд от защитного купола, — вчера мы засекли их дирижабль на границах столичной области, поэтому через пару часов они должны прибыть ко дворцу.

— Как раз к обеду, замечательно, — похлопал себя по пузу, Магнус, — кстати, а что за доклад про непонятную ауру, появившуюся и исчезнувшую сразу после нападения на сокровищницу. Я два раза перечитал доклад и ничего не понял?

— Если бы я сам это знал, мы лишь смогли установить, что культиватором, явившимся показать мощь своей ауры, был некто из клана Красной Луны, на этом все. Зачем и, главное, для чего — это сделали, остаётся загадкой. Попробую намекнуть об этом при встрече, но не стану сильно давить, с Красной Луной нельзя ссориться, особенно в такое время.

— Согласен, поэтому лучше спрошу я, невзначай намекну, — зашагал по направлению к выходу, маршал.

— Я за, так и поступим, а дальнейшие действия предпримем исходя из реакции оппонента, — последовал за Магнусом, Вильям, невзначай посмотрев на свод пещеры и вспомнив в очередной раз про Тайхо.

«Интересно, как мне все-таки ее вознаградить, нельзя упасть лицом в грязь, но и преподнести нечто равноценное спасению собственной жизни и ценнейших имперских реликвий, слишком сложно. О небеса, что мне делать?!»

Как и сказал принц, через несколько часов над дворцовой площадью появился гигантских размеров черный дирижабль, с рисунком Красной Луны на борту.

Летающее судно внушало трепет всем кто его видел, вся сила и знания богатейшего клана на континенте, буквально отражались в этом произведении инженерной мысли. Уже несколько столетий небо принадлежало лишь одной великой семье, бережно хранящей технологию сверхпроизводительных двигателей на природных элементах, а также особого топлива для них.

Конечно, многие страны и секты имели возможность построить нечто, поднимающееся в воздух и передвигающееся по небу, на силе газа и пламени горелки, вопрос заключался в эффективности этих аппаратов, которые и близко не стояли с почти идеальными судами для путешествий от клана Красной Луны.

Грузоподъемность, скорость, высота, долговечность и безопасность, все эти параметры играли крайне важную роль в окупаемости столь дорогостоящих воздушных судов и в особенности их постоянной модернизации, с постепенным удешевлением за счет наращивания производственных мощностей.

Как итог, клан Красной Луны в определенный исторический момент, стал настолько превосходить конкурентов по всему вышесказанному, что тягаться с ними на сем поприще перестало иметь смысл.

Зависнув недалеко от монаршего дворца, внушительная по размеру гондола дирижабля, распахнула большой люк, из которого вылезла ездовая виверна, с комфортабельными сидениями на трех человек у себя на спине.

Пассажирами рептилии являлись три женщины. Две из них носили безликие маски и красные накидки, полностью скрывающие ауру, а оставшаяся, одетая в сложный костюм и мантию, представляла собой высокую пожилую даму, с пучком седых волос на голове, многочисленные заколки в которых блестели золотом и инкрустированными в них драгоценными камнями.

Медленно снижаясь на специально оборудованную площадку, хозяева виверны уже могли увидеть многочисленных слуг выходящих из дворца, в центре строя коих шли два всем известных культиватора, маршал Великой Западной Империи и ее первый принц.

Приветствие было организовано по высшему разряду, как для самых уважаемых господ, с явным проявлением великодушия к прибывшим гостям.

— Рада видеть в добром здравии Его Высочество, — медленно, с едва заметной улыбкой, монотонно произнесла женщина, плавно спустившаяся с севшей виверны, с помощью артефакта позволяющего временно парить над землёй.

— Я не менее рад видеть в своем доме члена великого совета старейшин уважаемой Красной Луны, примите мое почтение, — слегка склонил голову Вильям, получив аналогичный поклон от пожилой леди, по обе стороны от которой уже стояли ее телохранители.

— Господин Магнус, — переведя взгляд ярко-алых глаз на громадного мужчину, стоящего рядом с первым принцем, символично поприветствовала его одна из старейшин богатейшего клана.

— Приятно снова увидеться, госпожа Галатея, — невзрачно отвесил едва уловимый поклон, маршал.

— Давайте пройдем к столу и за обедом обсудим все насущные вопросы, — предложил принц, поведя рукой к парадному входу.

— Разумеется, — согласилась женщина, двинувшись вперёд.

— Какое вероломное нападение, за это нужно отомстить, мы полностью поддерживаем эту идею и готовы помочь правящей семье навести порядок в стране, — все с той же едва уловимой улыбкой, спокойно изрекла Галатея, выслушав короткий рассказ первого принца о недавнем происшествии во дворце, в коем не было и намека на какие-либо детали.

— От себя и от имени семьи, хочу поблагодарить клан Красной Луны за оказанное понимание, — вежливо произнес Вильям.

«Еще бы они не согласились, мы буквально отдаем им на откуп крупнейший кусок рынка, до сих пор не занятый ими по причине конкуренции с Темной Династией и, нашим негласным, покровительством последних. И старуха прекрасно все понимает, они и пальцем не пошевелят без явной выгоды, а пафоса зато в словах хоть отбавляй, что за скользкие люди!»

«Сколько у них денег? — думал в свою очередь Магнус, сидящий на специальном кресле возле принца и внимательно разглядывая женщину перед ним, — на ней артефактов больше чем на нас с Вильямом вместе взятых, а она лишь одна из тридцати трех членов совета, должность высокая и почитаемая, но все же… Какими средствами должен располагать клан, одевая вот так своих старейшин? Да, чем больше узнаешь о Красной Луне, тем меньше хочется иметь с ними дело».

«Первый принц еще совсем зеленый, глупо было императору оставлять его вместо себя, если только он не хотел так обезопасить власть и развеять любые домыслы о возможном перераспределении полномочий внутри высшего чиновничьего круга, — анализировала ситуацию Галатея. — А бедный Магнус, как всегда завидует нашему богатству, ничего не меняется, был генералом — завидовал, стал маршалом — завидует. Смешно и скучно, пора уходить, есть дела поинтересней и поважнее Темной Династии, а касаемо дурачков, что в попытках насолить нам, спали с ядовитой змеей в обнимку, то так им и надо, укусила и поделом, много чести бросать все и бежать на выручку, свое мы всегда получим».

— К сожалению, мне уже пора, господа, — встала со своего кресла женщина, изрядно удивив собеседников, — я отложила все дела, дабы прибыть к вам, Ваше Высочество, теперь же я надеюсь, вы не обидитесь, если я откланяюсь. Касаемо наших, теперь уже общих, проблем, то мы составим план борьбы с Темной Династией и обсудим его с вами в другой раз. Хорошо?

— Да, конечно, — не мог сказать ничего большего, Вильям, от которого еще никто «вот так» не уходил.

— Мы бы еще хотели поинтересоваться случаем с некой аурой, появившейся сразу после падения темного барьера, — вклинился маршал, понимая, что элегантно подвести к теме светским разговором, уже не получится.

— Ох вы об этом, я лишь недавно услышала доклад о чем-то подобном и совсем не осведомлена, если вас это беспокоит, отправьте официальный запрос в Обитель клана и вам ответят, — невозмутимо сказала Галатея.

Не такого ответа ждали от нее джентльмены, но по факту все было сказано так, что и не придерешься. Да и общий ход беседы всегда был на грани грубости и формальностей, формально ошибок дипломат Красной Луны не допускала, а по факту вела себя довольно грубо, вот только что ей могли сделать?

Таким образом Галатея покинула дворец под недовольные взгляды двух культиваторов, не добившихся от нее вообще ничего, кроме расплывчатых формулировок и пары сладких слов поддержки.

— Вот же старая стерва, — тихо выругался Магнус, смотря на отплывающий дирижабль.

— Она просто выслушала нас, сказала пару фраз и откланялась… Что это, разрази меня гром, было? Зачем ради такого приходить? — начал злиться Вильям, понимая, кем его выставили.

— А приходила ли она к нам? Может это лишь отговорка? — пришла неожиданная идея в голову маршала.

— Проклятье, а ведь ты прав, много чего случилось, Красная Луна не могла не отреагировать, а тут удобный повод притащить в столицу целый дирижабль и под шумок решить все волнующие вопросы.

— Проследить?

— Только очень аккуратно.

— Понял.

Глава 45.

— Младшая приветствует старшую, — поклонилась Эсмеральда, когда тень от гигантского дирижабля накрыла поместье Красной Луны в столице, а троица культиваторов, во главе с пожилой леди, спустилась вниз на виверне.

— Давно не виделись, — улыбнулась Галатея, — как проходит твоя ссылка? — прищурилась она.

— Все хорошо…

— Значит, обиды на клан у тебя нет?

— Разумеется.

— Вот как, тогда почему от тебя не поступал доклад о появлении при дворце неизвестной ауры нашего рода? — мягко и деликатно, словно невзначай, спросила старейшина, внимательно наблюдая за реакцией младшей "сестры".

— У меня есть полный доклад и положительные результаты расследования, а также объяснения того, почему я не сообщила в Обитель, — отчеканила Эсмеральда, ожидавшая подобного вопроса, при виде прибывшей к ней лично старейшины.

— Отлично, посмотрим на это все и решим, что с тобой делать, — никак не поменявшись в голосе или лице, самостоятельно направилась к дому, Галатея.

Чем дальше читала доклад старейшина, тем больше морщин появлялось на ее лице. Одна из самых хладнокровных женщин клана, которую только знала Эсмеральда, теперь прямо на ее глазах проявляла одну эмоцию за другой. Непередаваемый шок виднелся в глазах Галатеи, явно знавшей в разы больше о клане, чем младшая перед ней, а от того пришедшая в куда большее смятение от полученной информации.

— Ты уверена в правдивости этих данных? — наконец оторвавшись от доклада, спросила старейшина.

— Так точно, все перепроверено по нескольку раз.

— Да, теперь я понимаю, почему ты засомневалась в себе, доложить подобное, значит поверить в невероятное, — покачала головой, Галатея.

— Старшая, вы хотите сказать… — расширились глаза Эсмеральды, застывшей на полуслове, — вы не знаете о сем старшем?

— Понятия не имею кто это, — сидя на роскошном диване, в комнате, где были лишь они вдвоем, старейшина закрыла глаза рукой. — Единственное, что приходит в голову, так это существование вне клана человека с первородной кровью прародительницы, и ладно бы это, мало ли казусов могло случиться за многотысячелетнюю историю семьи Крови, вот только практик уровня души… Как такое возможно…

Несколько минут две женщины просто молчали, пока Галатея не заговорила вновь.

— Нет, практик сферы души никак не мог появиться вне клана, это просто невозможно. Уровня души достичь сверхсложно, а для нас, потомков Великой прародительницы, это ещё сложнее из-за особенностей внутренней силы. Посему мы просто чего-то не знаем, может я и старейшина, но глубинные секреты Красной Луны неизвестны даже мне, для этого есть девять великих старших внутреннего круга. Я отправлю доклад им, вот только прежде необходимо достать, как можно более точный, портрет уважаемой Тайхо, без этого донесение не будет полным.

— Я уже работаю над этим и успех близок. Один из столичных художников видел мастера Красного Тумана в городе, с довольно близкого расстояния. Имея феноменальную память на лица, он смог создать почти идеальный портрет, по крайней мере, так мне доложили. Я уже заказала копию, ее должны доставить завтра утром.

— Превосходно, — улыбнулась Галатея, — я ходатайствую за тебя перед советом и постараюсь минимизировать наказание. Многие увидев доклад поймут сколь смущена ты была и почему его не отправила, поэтому сильно не волнуйся и не делай глупостей, наказание все равно будет, но, полагаю, ничего страшного не назначат.

— Я премного благодарна, старшая, — поклонилась младшая, хоть немного усмирив страх в своем сердце.

«Похоже меня пронесло, повезло, что приехала именно она, другие не были бы столь великодушно и понимающе настроены, — с ужасом вспоминая характер многих членов совета старейшин, подумала Эсмеральда».

— Я пошлю доклад через копирующие зеркало, а сама останусь здесь ожидая решения, уверена, у совета не займет много времени обработка экстренного запроса. К тому же очень многим интересно, кто так беспечно проявил силу в столице и почему сам совет об этом не знает, — мягко добавила Галатея, сощурив глаза. — Ты ведь приютишь меня на пару дней?

— Конечно старшая, с большим удовольствием! — искренне сказала Эсмеральда, подавшись вперёд и слегка склонив голову.

Как и было сказано, на следующее утро портрет от известного в узких кругах художника, доставили в столичное поместье клана Красной Луны. Естественно, отбросив все дела, на картину пришла посмотреть старейшина, уже составившая краткую выжимку из доклада Эсмеральды, и готовая в любой момент отправить ее через дорогущий артефакт на дирижабле, за многие сотни километров в Обитель клана.

— Интригует, открывай, — стоя перед запечатанным портретом, сфокусировала взор, Галатея, явно предвкушавшая хорошее зрелище.

Эсмеральда вела себя куда спокойней, но лишь потому, что уже видела Тайхо вживую, пусть и издалека, сейчас ее больше интересовала реакция старейшины — узнает ли та кого-нибудь.

В одно движение распечатав картину, Эсмеральда сразу поняла, что сходство портрета и ее воспоминаний почти идентичны, хоть первый и баловал глаз деталями.

Обернувшись же к Галатее, она увидела на старейшине лишь застывшую маску сильнейшего удивления. Можно было даже не спрашивать, знакомы ли ей черты лица сей девушки или нет, все читалось очевиднейшим образом.

— Ты уверена, что это та самая Тайхо? — вернув самообладание, спросила пожилая леди.

— Да, старшая.

—…

«Как такое возможно? Она буквально молодая копия матриарха! — никак не могла сопоставить все факты в своей голове, Галатея».

Чем больше рассматривала портрет старейшина, тем очевидней для нее становилось, что она права.

Возможно, не имей Галатея старинной картины, где она и матриарх были запечатлены ещё подростками, такого шока с ней бы не произошло. Но картина была и, схожесть поражала настолько, что у женщины помутилось в голове, а ум начал порождать различные фантазии о происхождении загадочной девушки. Начиная от наличия второй сестры у матриарха, о которой никто не знал, заканчивая древним предком, победившим старение.

Все теории до одной были недоказуемой нелепицей, поэтому в какой-то момент, Галатея прекратила фантазировать и решила просто дополнить доклад портретом, отправив его в Обитель.

В это же время, в подвалах под поместьем Разящих.

Единственный глаз могучего мечника, пятьдесят лет сидевшего без движения — открылся.

Комната содрогнулась от высвобожденной ауры культиватора сферы души, а трон на котором он сидел, треснул.

Во всем поместье воздух словно потяжелел, а каждый человек на своей шкуре ощутил, несгибаемую волю основателя семьи.

Спустя минуту в комнату с предком ворвался Олан, радость переполняла его сердце, а глаза сверкали счастьем.

— Здравствуй, мой любимый правнук, — загрохотал голос Триона, заставив в почтении склониться нынешнего главу клана.

— Младший приветствует предка.

— Не нужно формальностей, за эти годы ты доказал мне свою лояльность, сейчас я хочу узнать только одно, — глубоким стальным басом, говорил Трион. — Что за великий мастер спас мне жизнь и какую награду вы пообещали ему.

— Ваше спасение, предок, ничего нам не стоило, уважаемая госпожа Тайхо забрала лишь осколок меча тления, сказав, что она всегда готова помочь благородному воину. Касаемо же ее самой, тут все очень сложно, с вашего позволения я начну с самого начала.

Подробный рассказ Олана продлился целый час, он в деталях рассказал обо всех предшествующих событиях и происшествии на турнире, после чего замолчал в ожидании ответа от задумавшегося предка.

— Воистину, настоящий мастер стремится к совершенству во всех аспектах своей жизни, — довольно улыбнувшись, кивнул Трион. — Когда уважаемая Тайхо должна прийти за результатом запроса?

— Две недели уже прошли, она может явиться в любой момент, но с этим могут возникнуть проблемы, предок.

— Какие? — приподнял бровь старик.

— Дело в том, что на наш запрос так и не ответили, все сроки прошли и, мы знаем, что письмо точно дошло. Нас просто проигнорировали.

— Что? — нахмурился Трион, и стены задрожали от мощи его ауры, — я рисковал всем ради империи, пятьдесят лет провел здесь, сражаясь за свою жизнь, а моим титулом подтираются? Где сейчас Его Императорское Величество?

— Император сейчас на важной встрече в Империи Огня, вместе с главами секты Красной Луны Белых Облаков, он может прибыть очень нескоро, между странами назрело много недопониманий, возможность войны велика.

— Ясно, тогда кто его заменяет?

— Первый принц Вильям.

— Не знаю такого, хотя это неважно, я лично наведаюсь во дворец и спрошу, чего стоит мой титул в его глазах, — фыркнул Трион, не ожидавший подобного неуважения в свой адрес.

Уже пятнадцать дней Тайхо без движения сидела в одном из оврагов, полностью сосредоточившись на внутренней работе с магистерием.

Ее глаза были слегка приоткрыты и из них постепенно "вытекал" красный туман, облаком распространяющийся поблизости.

С каждым часом алая мгла становилась все плотнее, а внутри все отчетливее можно было заметить тысячи размытых лиц, медленно плавающих возле Тайхо и явно проявляющих к ней симпатию.

Эмоциональная привязка осколков душ, путем культивирования в себе искреннего желания их освободить, сыграла как нельзя лучше.

Стоило отделить группу "душ", переместив их из магистерия в другое место, и те довольно легко подчинялись своим желаниям, наибольшим из которых была свобода. И так как Тайхо хотела дать им именно это, а заодно являлась сильнейшей душой среди них, они начали липнуть к ней, как железная стружка к магниту.

Заручившись подобной поддержкой, воительница со временем могла позволить себе без опаски пользоваться силой этих осколков душ, в том числе в противостоянии остальному магистерию.

Теперь опасность поглощения красным туманом снижалась прямо пропорционально относительно того, сколько душ перешло в данный момент на сторону Тайхо.

В идеале необходимо было безостановочно наращивать число своих сторонников, по итогу доведя количество душ у себя в армии до пятидесяти процентов от общего числа. Тогда угроза магистерия свелась бы к минимуму, вот только "скопище душ" являлось слишком обширным. Работа могла растянуться на годы безостановочной практики. Сейчас Тайхо не могла себе этого позволить, поэтому ограничившись несколькими тысячами верных сторонников, прервала технику глубокой медитации.

Глава 46.

— Я что-то упускаю или основатель семьи Разящих должен быть мертв, каким боком он ждёт меня для аудиенции? — уверенным шагом идя по длинному коридору, вместе с начальником комитета, спросил Вильям.

— Это лишь мнение определенных людей, официально семья Разящих никогда не заявляла о смерти основателя, лишь давала разные намеки, — спокойно ответил Фульгур. — Князь Трион был на высоком счету у Его Императорского Величества, поэтому никто особо не совал свой нос в дела клана.

— Ясно, тогда как ты думаешь, нападение мечника тления на поместье Разящих имеет отношение к внезапному возвращению Триона?

— Сложно сказать.

— Проклятье, он просто взял и заявился для аудиенции, хоть бы письмецо прислал загодя, — нахмурился первый принц.

— Да это очень странно, должна быть веская причина.

— Интересно какая? Хотя причин в наше время может быть целая ку… Стоп, а это не связано с недавним запросом от Разящих, — пройдя очередной коридор, остановился в проеме позолоченных дверей, Вильям. — Неделю назад мне на утверждение принесли титульный запрос на встречу с заключенными, семьёй Агинк, если не ошибаюсь.

— И? — остановился рядом начальник комитета.

— Что и? Я его утвердил и отдал имперской канцелярии для исполнения под поручительство министра управления, все ведь правильно?

— Так точно, вот только проблема могла возникнуть там, где вы не ждали, — сузил глаза Фульгур.

— Это где?

— Семьей Агинк в свое время сильно интересовался министр развития Кинхет, затем их посадили по весьма спорному обвинению и они почему-то не подали апелляцию, хотя все от них этого ждали.

— Хочешь сказать…

— Министр развития и министр управления, хорошие друзья, сразу несколько их детей состоят в браке, кровно скрепляя две семьи, плюс общий бизнес в целом ряде отраслей.

— Если они меня подставили, они за это заплатят! — холодно сказал принц, шагнув вперед, — начни скрытую проверку обоих, даю тебе особые полномочия.

— Вас понял, — сделав неуловимый жест рукой, Фульгур приказал своему скрытому помощнику, действовать.

— Эхэй, — неожиданно преградил путь двум культиваторам, здоровенный мужчина, — почему мне никто не сказал, что этот одноглазый жив? — пребывал в крайне хорошем настроении, Магнус. — Я так удивился, встретив его в зале ожидания.

— Не больше нашего, — покачал головой, Вильям, — вы знакомы с Трионом, маршал?

— Разумеется, мы старые друзья по военной службе.

— И как его состояние сейчас? — с интересом прищурился принц.

— Видны последствия сильного истощения, как физического, так и энергетического, он явно ещё не восстановился после чего-то, крайне болезненного, вот только уровень управления внутренней силой возраст многократно, — восхищенно прожестикулировал, Магнус. — Не знаю, как он тренировался, но во столько раз повысить контроль энергии, грандиозно, для этого необходимо находиться на грани жизни и смерти многие годы. Трион великий воин, мастер опаснейшего клинка в империи, государь не зря так заботился о нем, готов поспорить, вскоре он прорвется на вторую ступень духовной сферы и станет ещё одной опорой монарха.

Чем радостней был маршал, тем мрачнее становилось лицо первого принца. Вильям все лучше понимал с кем ему предстоит разговор и, к его несчастью, перед ним предстанет не только культиватор высшей сферы, что само по себе ответственно, но и выдающийся воин с огромным авторитетом в узких кругах. Не говоря уже про увеличившийся потенциал старика и его возможное попадание в десятку сильнейших, чей "вес" в империи сложно было переоценить.

— У меня могут возникнуть некоторые проблемы в общении с уважаемым Трионом, — начал слегка издалека, первый принц, — не мог ли великий князь Магнус поприсутствовать при нашей встрече?

— Ммм? — остудил свою радость маршал, — так старик неспроста был таким разгневанным? Ладно, пойдёмте, я поприсутствую.

Знакомство с могучим стариком, словно только вчера вышедшем из эпохи прежнего императора, прошло на удивление хорошо.

Трион был вежлив, вел себя скромно и сдержанно, первым делом извинившись за внезапную аудиенцию, заодно поинтересовавшись общим положением дел монаршей семьи, после нападения на дворец, о котором ему недавно поведали родственники.

Чем дольше принц беседовал с мечником, тем сильнее нервничал, он четко понимал сколь трудно успокоить людей подобных ему, если их честь или заслуги кем-то попраны.

И вот разговор подошел к главной теме.

— Ваше Высочество, раз теперь мы знакомы и имеем представление друг о друге, я хотел бы разрешить один вопрос, напрямую задевающий мою честь.

— Я вас слушаю, — напрягся Вильям, по правую и левую сторону от которого, в шикарных креслах, восседали Фульгур и Магнус, а сам Трион сидел напротив.

— Это по поводу моего титула и запроса, по коему нет ответа, хотя все сроки прошли. Возможно, я чего-то не знаю, но разве мои привилегии аннулированы?

— Нет, о чем вы говорите, ничего подобного не может быть. Я получил запрос на встречу с заключенными и немедленно его удовлетворил, ещё неделю назад, даю вам своё слово, — твердо заявил принц, сказав чистую правду.

— Тогда проблема в чем-то другом? — засиял единственный глаз старика, — Или ком-то?

— Не могу знать, но обещаю выяснить сие в кратчайшие сроки, ибо такая халатность бьет по репутации всей монаршей семьи. Уверяю вас, господин Трион, я лично возглавлю расследование, виновные понесут наказание, — уже был готов к подобному повороту событий, Вильям.

— Халатность — это не то слово, которое позволительно использовать в данном случае, — сухо изрек мечник, нахмурившись, — мне плюнули в лицо, и я хочу знать кто это сделал.

— Понимаю, вас оповестят.

— И ещё, могу ли я надеяться посетить заключенных напрямую с вашим разрешением, а не ждать конца расследования? — внимательно смотря на Вильяма, безэмоционально спросил основатель Разящих.

— Естественно, не вижу проблем, — улыбнулся первый принц, повернув голову к Фульгуру, — вы можете взять особый бланк у начальника комитета и приехать в столичную тюрьму в любой момент, заключённых выведут к вам и вы сможете побеседовать с ними с глазу на глаз в подходящей обстановке.

— Благодарю, — склонил голову Трион, чье подозрение и гнев заметно спали.

— Что вы, я лишь пытаюсь загладить свою собственную вину, ведь именно я недосмотрел. Может, перейдем в обеденную и, поговорим, в более непринужденной атмосфере?

— К сожалению, Ваше Высочество, ко мне в любой момент может прибыть важный гость, он сообщил о своем визите за несколько недель и было бы оскорблением не принять его достойно. Поэтому с вашего позволения, я откланяюсь.

— Как жаль, тогда в следующий раз, — встал с монаршего кресла Вильям, когда за ним последовали все остальные. — До скорой встречи уважаемый Трион, рад буду видеть вас снова.

— Аналогично, — не стал особо распинаться, суровый старик, лишь ещё раз поклонившись перед уходом.

— Я знаю многих старых культиваторов, — заговорил принц, когда двери приемного зала закрылись за Разящим, пришедшим в одиночку без охраны и какой-либо свиты, — но этот человек словно из другой эпохи, суровой эпохи в которой он застыл навсегда.

— Пушистик ещё не готов, — подойдя к месту захоронения своего питомца, изрекла Тайхо, — ладно, справлюсь без него.

С момента прихода в "зону оврагов" прошло уже семнадцать дней, воительница довольно сильно отклонилась от первоначального плана тренировок и не хотела больше заставлять Разящих ждать.

— Не скучай Пушистик, — помахала рукой Тайхо, исчезнув в технике ускорения.

Первое что заметила благородная, вернувшись в Западную столицу, так это громадный дирижабль в ее центре, зависший над неким поместьем. Узнать о принадлежности воздушного судна не составляло труда, изображение Красной Луны виднелось за многие километры.

«Плохо, — проскочила мысль в голове Тайхо, — без Пушистика я не смогу скрывать ауру на все сто процентов, опытный мастер меня раскусит. Особенно родич по крови находящийся достаточно близко, стоит быть осторожней».

Понаблюдав какое-то время за дирижаблем, висящим здесь уже неделю, воительница отправилась в поместье Разящих.

— К нам идёт важный гость, — внезапно выйдя из медитации, сообщил Трион, гордо сидящий в зале старейшин, вместе со своим правнуком. — Собери семью, никого лишнего звать не нужно, не стоит распылять внимание мастера на слуг.

— Так точно, — встав, поклонился Олан, сразу поняв о ком идёт речь.

— Я пойду вперёд, встретьте нас у внутреннего двора, — хрипло сказал суровый старик, уже стоящий на своих двоих, — чтобы не происходило, держите себя в руках, не позорьте меня.

— Вас понял…

— Иди!

Впервые увидев собственным глазом своего спасителя, Трион был удивлен и, не столько внешностью девушки, сколько ее родословной.

Он никак не мог предположить, что его спас кто-то из Красной Луны, не говоря о том, зачем подобному человеку маскироваться под мастера другой секты.

Маскировка к слову была великолепной, но недостаточной, дабы обмануть кого-то на уровне сферы души.

— Вижу, вы почти здоровы, — неспешно подойдя, к вышедшему ей навстречу, Триону, сказала Тайхо.

— Вашими стараниями, — вежливо ответил он, со всем уважением поприветствовав выдающегося воина, чья сила духа по-прежнему впечатляла его. — Я и весь мой род, ваши должники.

— Помогать достойным нормально, вы мне ничего не должны, — отчеканила девушка, — я пришла лишь осведомиться о запросе, не более.

— Даже если так, я очень благодарен, — поклонился Трион, — раз вам не нужно ничего материального, я хотел бы принять вас как друга.

— Хорошо, — нейтрально ответила Тайхо, не особо понимая, что вкладывается в слово друг.

— Тогда, — немного настороженно заговорил старик, — могу я узнать кое-что во избежание будущих проблем?

— Я не являюсь членом клана Красной Луны, — сразу ответила воительница, понимая, как легко мастеру уровня Триона, разоблачить ее без Пушистика, хотя даже с ним, она вряд ли могла скрыть свою силу от человека его уровня.

— Понятно, — легко принял такой ответ, старик, готовый поклясться, что девушка перед ним не воспитывалась внутри клана, слишком невероятным был ее характер. — Давайте войдем внутрь и я расскажу вам про запрос и его итоги, — продолжал говорить с большим почтением, Трион.

— Разумеется, — кивнула благородная, лёгким шагом последовав за своим новым "другом" — чтобы это слово не значило.

Глава 47.

— Значит, кто-то заблокировал запрос и вы лично отправились во дворец, дабы со всем разобраться и получить особое разрешение от принца на посещение тюрьмы и встречу с Агинк, — подытожила рассказ главы Разящих, Тайхо, — и разрешение было получено, так?

— Именно, — кивнул Трион, — вот только после, я решил лично заехать и проверить заключённых, ведь просто так никто не станет блокировать запросы подобного уровня. К сожалению, мои подозрения оправдались. Сначала меня просто не пустили внутрь, несмотря на все разрешения и имеющиеся документы. Когда же приехал начальник комитета и по приказу первого принца арестовал всю тюремную верхушку, выяснилось, что Агинк сидят там только на бумаге, где они сейчас неизвестно. Допрос директора тюрьмы и всех сопричастных, пока ничего не дал.

— Хммм, ясно, — безэмоционально произнесла Тайхо, — похоже, закон в этой стране соблюдаю только я, это прискорбно.

На подобное заявление Трион ничего не ответил, он сам был настолько разочарован ситуацией, что не находил слов ее описать.

— Обещание выполнено, благодарю, вы сделали все возможное, — сняла все обязательства с семьи Разящих, воительница. — Напоследок я бы хотела попросить ещё об одной услуге, встречи со вторым принцем, он мне должен.

— Это легко устроить, что-нибудь ещё? — спросил Трион.

— Нет, спасибо, — улыбнулась Тайхо, — я рада нашему знакомству.

— Аналогично, — смягчилось лицо старика, наслаждающегося безмятежной аурой своего собеседника, — мой дом — ваш дом, приходите когда захотите.

— Вы тоже, хотя мой дом далеко отсюда, если будете в Диких Землях, заглядывайте, — как ни в чем не бывало, сказала девушка, удивив основателя Разящих, но лишь на мгновение.

— Я зайду, — сузив единственный глаз, ухмыльнулся Трион, отметив себе на досуге, узнать о секте Красного Тумана как можно больше.

Пригласить второго принца на встречу и правда оказалось очень легко, то ли из-за того, что у него были дружеские отношения с наследником Разящих, то ли по причине авторитетности Тайхо в его глазах, или вовсе из-за пробуждения Триона, о коем уже гудела столица. Так или иначе, на следующий день Гарри уже сидел в гостевом зале клана Разящих вместе с Тайхо.

— Насколько я понял, в качестве награды от моего имени, вы хотите очки заслуг? — учтиво вопросил принц.

— Да, — лаконично ответила воительница.

— Хорошо, а могу ли я узнать на что вы хотите их потратить? Простите за мою бестактность.

— Выкуп территорий Диких Земель, — не видела смысла скрывать очевидное, Тайхо.

— Тогда я хочу предложить вам земли напрямую, нежели очки заслуг, коих я как второй принц не смогу выделить много. Скажем 20 000 гектар? — развел руками Гарри, слегка сощурив глаза.

«Дикие Земли ничего не стоят, я с лёгкостью выбью привилегии на них, даже брата просить не нужно, а вот за очками заслуг пришлось бы побегать, на них слишком многое можно "купить"».

— Пойдет! — тут же ухватилась за возможность, Тайхо, — когда я смогу расширить территорию?

— Бюрократическая возня займет неделю, я потороплю нужных людей.

— Прекрасно, тогда мы квиты, — довольно кивнула благородная, по ее мнению, отхватившая немалый куш сегодня. — А как насчёт второго задания?

— Ох, это уже не ко мне, — отмахнулся принц, — а к Вильяму или моему отцу, скорее к последнему, когда он вернется в столицу. Уверен вас вознаградят по достоинству.

— Хммм, — нахмурилась Тайхо, не хотевшая более связываться с монаршей семьей, уважение к которой она потеряла.

— Что-то не так? — спросил Гарри, не понимая, в чем причина изменения настроения.

— Все в порядке, спасибо за встречу, — не скрывала своего разочарования, воительница.

«Брат чем-то ее обидел? Вряд ли, на него не похоже, да и рушить отношения с Тайхо, значит рушить их с Разящими, слишком уж хорошо ее тут принимают. В чем тогда дело? Нужно спросить у Вильяма лично, я могу чего-то не знать».

Получив обещанную награду, Тайхо посчитала, что не зря трудилась все это время. С учётом последней корректировки, площадь ее малой секты достигла 50 000 гектаров Диких Земель, безраздельно принадлежащих ей.

Успех налицо, сложно было представить более выигрышную стратегию по добыче прав на столь огромный участок. Сможет ли она содрать с императорской семьи ещё что-нибудь, оставалось загадкой, вот только дожидаться ответа на нее воительница не собиралась. Ее прежняя стратегия перестала приносить достойные плоды, плюс в распоряжении благородной появились новые инструменты для воздействия на скудную реальность, а значит пришло время менять планы и форму их исполнения.

И первым делом Тайхо решила переодеться, ибо из-за некоторых личностей, не умеющих держать свою кисточку под контролем, ее портреты и особенно форма секты, стали слишком известны.

Пришло время решительно сменить имидж, с такими мыслями вернулась к себе в дом, на старо-золотой улице, юная девушка, имевшая лишь один наряд на смену своей темно-красной формы.

Черная мантия все так же прекрасно сидела, на очень повзрослевшей, фигуре Тайхо, обувь немного жала, а юбка стала короче, но это все было несущественно, ведь остроконечная шляпа с широкими полями навевала воспоминания о мирных деньках с Мириам.

Надев головной убор, Тайхо открыла свои алые глаза, из которых больше не шел неостановимый красный туман.

— Я иду Мириам, жди!

В "зоне оврагов" все было как и всегда, а именно — ничего, никаких изменений, или тех кто эти изменения мог вызвать. Десятилетиями эта изрытая впадинами площадь не менялась даже на йоту, а потому, пришедшая за своим питомцем девушка, нашла все именно в том состоянии, в котором оставила.

В ожидании полного слияния Пушистика с мечом тления, Тайхо пришлось изрядно подождать. И вот, в день обильного снегопада, 31 декабря, процесс завершился.

С гулом и шипением, на дне самого глубокого "оврага", показалась массивная тень округлой формы.

— Ты сильно изменился Пушистик, выходи, покажи себя, — сказала Тайхо, все это время пребывающая в медитации неподалеку.

— Мраууу, — издала тень странный звук, когда из ее центра стал выплывать продолговатый округлый объект, похожий на трость или скорее посох.

Чернота на земле становилась меньше и прозрачней, а массивная трость с иероглифами все выше и плотнее.

В конечном счете, округлая тень полностью превратилась в полутораметровый посох, парящий в воздухе рядом с воительницей.

— Пушистик, скажи честно, ты ведь не выбрал подобную форму, чтобы как можно больше времени проводить у меня на руках?

Ответа не последовало, а Тайхо, слегка покачав головой, взяла в руки свое новое оружие.

Великому мастеру энергетических искусств, понадобилось лишь пару минут, дабы понять, как наиболее эффективно пользоваться живым артефактом, объединяющим в себе мощь теневых техник и ужасающую силу тления.

— Хорошо, теперь… — остановилась на полуслове Тайхо, почувствовав, как к ней очень быстро приближаются пять культиваторов.

Учитывая пустынную местность и направление, шанс, что это не к ней, стремился к нулю.

Воительница, сейчас одетая в черную мантию и остроконечную шляпу, неподвижно стояла с посохом в руках, смотря алым взором в сторону приближающегося неприятеля.

Группа врагов прибыла с большим пафосом, на пяти фиолетовых облаках, порождаемых кольцами на их пальцах и позволяющих им летать словно птицам.

Внешность культиваторов, окруживших Тайхо и зависших в воздухе, была, мягко говоря, причудливой.

Первый был полностью лысый со змеиным лицом и странной челюстью, раздвоенной по средней линии подбородка. Звали сего человека Зелёным Змеем, и носил он, как нетрудно догадаться, чешуйчатый плащ в пол, ядовито-зеленого цвета, явно являющегося каким-то артефактом защиты.

Его компаньон справа, коротышка с огромными когтистыми руками, свисающими до лодыжек, закутанный с ног до головы в плотную ткань смолянистого оттенка, походил на гоблина, отчего и произошла его кличка — Гнилой Гоблин или просто — Гнилостный Гоб.

Слева от Змея тем временем парил высокий мужчина, худой настолько, что был похож на скелет обтянутый кожей и подвязанный черной мантией, со свисающими с пояса всевозможными частями тел, засушенными и превращенными в культивационные сокровища. Известен он был под "именем" — Коллекционер.

Четвертым участником группы, левитирующим за спиной Тайхо, являлся крепко взбитый смуглый воин, с многочисленными татуировками монстров на коже, закованный в причудливый звериный доспех и имеющий кличку — Перевёртыш.

Последний же культиватор сильно отличался от остальных. Это был прекрасно выглядящий джентльмен в темном фраке, с изящной шляпой, белоснежной улыбкой и голубыми глазами. Казалось, что слово аристократ было придумано именно для него, ибо выглядел мужчина просто идеально, лицо, фигура, одежда, движения, ни единого изъяна.

— Доброго вечера, прекрасная мисс, — сняв шляпу, поклонился паря в воздухе, человек с выдающейся осанкой, чей голос был глубоким и мягким. — Я Шляпник, а это мои компаньоны, мы пять Королей Смерти, рады познакомиться.

Надев головной убор, с улыбкой смотрел на воительницу он.

— К моему сожалению, мы пришли вас убить, мне правда жаль лишать жизни такую великолепную девушку, но бизнес, есть бизнес, ничего личного. Вините ваш собственный клан, они не поскупились нанять самых дорогих убийц для вас, в каком-то смысле оказали вам честь.

— Вас наняла Красная Луна? — приподняла бровь, Тайхо.

— Точно, ваша собственная семья, представляете? — откровенно глумился Шляпник.

— Вот как, это многое меняет, — не ожидала такого поворота событий, воительница, — хотя это и к лучшему! — сузились ее зрачки, — теперь я свободна от всех оков.

Сказала Тайхо и столп ярко-красного тумана извергся из ее тела, ударив в небо, а в следующую секунду всю "зону оврагов" заволокло алой мглой.

Непроницаемой стеной окружил туман неприятелей, двигаясь по часовой стрелке и закручиваясь на огромной скорости, образуя нечто похожее на око урагана, над которым свисала кровавая луна.

Пятерка Королей Смерти пребывала в смятении, они не рассчитывали встретить противника такой ужасающей силы. И не успели они отойти от первого шока, как в тумане появились силуэты огромных ладоней, расположенных по сторонам света.

Четыре небесных длани: — чувства, эмоции, воля, разум.

[Опустошение] — и пять Королей Смерти попали в место, что намного хуже самой смерти.

В одно мгновение они лишились всех чувств, попав в мир безмолвной темноты, где они не могли распознать верх и низ, право и лево, стоят они на земле или летят. Их душа опустела, она утратила все эмоции, начав изнывать от небытия, отчаянье стало накрывать их естество и силы воли бороться, просто не было. Мыслительный процесс остановился, хаос из рваных нелогичных образов заполонил ум, без какой-либо возможности сконцентрироваться на чем-либо. Чувство времени исчезло, миг превратился в вечность, само существование стало страданием, безвременной мукой неописуемой с помощью слов.

Четыре титанических ладони сияли золотым светом, а пять Королей Смерти лежали на земле без движения. Их силы и навыки, оружие и многочисленные артефакты, опыт и смертоносные техники, умение работать в команде и численное превосходство, не дало ровным счетом ничего, когда они столкнулись с настоящим монстром, машиной для нескончаемых битв.

Холодный взгляд Тайхо пронзал валяющихся на земле культиваторов, пока она редактировала стратегию и тактику своего поведения, ведь больше ей незачем было скрываться, банально не от кого. Красная Луна знает о ней, и самого страшного не произошло, они не стали бегать и уговаривать ее вернуться, пытаться задобрить и восстановить семейные узы. Они лишь послали убийц и это к лучшему, так все стало намного проще для воительницы, привычней. Тайхо никогда не считала своих врагов, просто не было смысла, ведь неважно сколько препятствий на пути, это никак не меняет факта того, что необходимо достичь финиша.

— Так будет даже проще, — склонив голову немного вбок, сказала девушка, подойдя к обездвиженному Шляпнику, — для вас есть работа, — схватив мужчину за шею, подняла его на свой уровень, Тайхо. — Надеюсь, вы лучше, чем кажетесь.

Эпилог.

Неделей ранее.

Обитель Красной Луны. Внутренний круг. Покои великих старейшин.

В просторной комнате за большим круглым столом, на стульях похожих на трон, сидели три старухи, в красных рубиновых одеяниях. Вся мебель в комнате сияла золотым светом, как и многочисленные украшения на старейшинах, чья внешность из-за старости исказилась настолько, что они были похожи друг на друга как две капли воды.

— Это точно она, — сказала старейшина, чьи длинные седые волосы были заколоты драгоценной короноподобной заколкой, с надписью Аию.

— Как такое возможно, девочка должна была умереть в десять лет, и то при самом удачном исходе, почему она жива? — взглянув на доклад и портрет ещё раз, произнесла Бию.

— Вы смотрите не в ту сторону, — с хрипотцой произнесла старейшая обитательница клана, Вию. — Ее сила, вот где главный вопрос и заодно ответ. Как двенадцатилетняя девушка смогла достичь уровня сферы души? Есть только один способ и он мог спасти ее жизнь.

— Сжигание эссенции крови прародительницы? — оскалила зубы Аию.

— Да, только сей отвратительный факт может объяснить этот омерзительный доклад.

— Как такое возможно, сжечь эссенцию крови невероятно сложно, в империи, кроме нас, только монарх и патриарх Белого Облака способны провести ритуал запала! Как они смогли узнать о девочке, а тем более посметь пойти против Красной Луны! — негодовала старейшина Бию.

— Это все неважно, ритуал был, эссенцию "подожгли", виновника установим позже, главное сейчас ликвидировать угрозу клану, — спокойно процедила Вию.

— Даже если эссенцию подожгли, вылечить этим болезнь и достичь сферы души… Вы не думаете, что в докладе ошибка, какое озеро первородной крови нужно сжечь, дабы свершить такое?

— Ты забыла Бию, Айхо и Тайхо обладали самым большим процентом крови прародительницы в истории клана, если бы не наш запрет на сжигание родовой крови, мы могли бы сами превратить девочек в культиваторов высшей пробы, пусть и ненадолго.

— Оставь свои мечты, Аию, матриарх никогда не позволила бы проводить подобные эксперименты с дочерьми, именно из-за нее нам пришлось пойти на хитрость.

— Если она узнает об этой хитрости, нам всем придется очень плохо, а ещё хуже то, что сам клан не одобрит нашего решения.

— Поэтому мы должны устранить угрозу клану, матриарх не должна подвергаться стрессу, а вера в великий совет должна оставаться незыблемой, иначе клан не сможет достичь новых высот, — сверкнули глаза старейшей, что рукой дотронулась до печати верности роду на своей шее. — Мы делали и делаем всё ради клана, матриарх относительно молода и слишком любила своих больных детей, мы должны были освободить ее от ноши.

— Все именно так, поэтому сейчас мы должны решительно продолжить оберегать семью, девочка стала предателем, связалась с нашими врагами, нарушила закон клана, теперь она преступник вне семьи, мы не нарушим клятвы, устранив отступника, — с полной убежденностью сказала Аию, осторожно притронувшись костлявым пальцем к своей печати верности, активация которой означала верную смерть.

Видя, что печати не активируются, старейшины стали смелей, на этот раз им удалось убедить себя в сказанном, не то что в прошлый.

— Наймем Королей Смерти, они смогут разобраться с человеком на первой ступени сферы души, не задавая лишних вопросов.

— Согласна, хотя учитывая возраст, можно было нанять кого попроще, ложные культиваторы сферы души довольно слабы, сжигание эссенции даёт силу, но не мастерство, а оно тем важнее, чем выше ступень.

— Нельзя экономить, мы не можем допустить второй ошибки, она окажется фатальной, отступник должен умереть ради верных членов клана!

— А что с теми, кто о ней доложил?

— Заткнем им рот привычными методами, важно разобраться с девчонкой до возвращения матриарха и "старшей сестры", они должны остаться в неведении, чего бы это ни стоило.

— Так и поступим, — сложила пальцы в замок, Вию, — Аию, лично свяжись с пятёркой и выдай им задание повышенной срочности, не скупись на награду, пусть займутся им немедля.

— Ясно, я отправлюсь сейчас же.

Наши дни. Императорский дворец. Покои первого принца.

— Не ожидал твоего визита, Гарри, с чем пришел? — спокойно спросил Вильям, сидя в шикарном халате. — Давно ты не просил о личной беседе, хотя я только за.

— Дело в Тай Хо брат, культиватора, что я нанял для твоего спасения, — сев напротив, ответил второй принц.

— Я помню имя моего спасителя, в чем дело? — ушла улыбка с лица Вильяма.

Короткий рассказ Гарри о его вчерашнем посещении клана Разящих, мягко скажем не прибавил настроения первому принцу. Он сразу сложил дважды два.

— Это она сделала запрос об Агинк, проклятье, меня на ровном месте подставили дважды…

— Запрос на Агинк, то есть…

Ответный рассказ Вильяма впечатлил второго принца не меньше.

— Что говорит задержанный директор тюрьмы?

— Молчит, и я не могу использовать особые методы, за него неожиданно заступились люди из министерства развития и имперской канцелярии. У меня нет полномочий отца, а обычные допросы ничего не дают. Мне связали руки.

— Как же это, — нахмурился Гарри, — кто за этим стоит, есть подозрения?

— Кинхет, я почти в этом уверен, но ничего не могу сделать без веских доказательств. Его нельзя так просто арестовать.

— Да, я понимаю, но чести в глазах Разящих и Тай Хо нам это не делает.

— Не говори мне очевидных вещей, и так тошно.

Комитет национальной безопасности. Тюрьма особого назначения, карцер.

Дорого одетый заключённый, явно имеющий лишний вес на боках, сидя в камере два на два метра в полной темноте, пребывал в глубоком унынии.

Граф Лонгский, двадцать лет исполняющий функции директора столичного тюремного комплекса, никогда не мог подумать, где он окажется из-за вполне стандартной коррупционной сделки. Он был уверен, его связи спасут почти из любой передряги, а из которой не смогут, то в ту он просто не ввяжется, не дурак ведь в конце концов.

Но и на старуху бывает проруха, и для Лонгского этой прорухой стала семья Агинк. Он до сих пор не понимал, почему за кого-то подобного вступились люди из монаршей семьи, а комитет и вовсе словно спустили с поводка, дабы загрызть всех на кого укажут пальцем.

Знай граф заранее о подобных неприятностях… Он все равно вряд ли отказал бы Кинхету, министр развития был страшным и очень влиятельным человеком, а Агинк почему-то слишком сильно его интересовали. С другой стороны, Кинхет сейчас должен напрячь все связи, чтобы вытащить своего подельника, и с учетом того, как относительно мягко допрашивали директора, не применяя пыток и наркотиков, связи министра были задействованы. Вот только хватало их почему-то лишь для смягчения допросов, а значит, даже Кинхет не мог его освободить, как не пытался, и особая одиночная камера выдана ему неспроста. Ведь если министр не может его освободить, он во что бы то ни стало, захочет его убить. В комитете сидели не дураки, они хорошо это понимали, посему лишь высшие офицеры внутреннего круга имели доступ к Лонгскому, во избежание диверсий.

И вот после очередного допроса, графа привели в его спец. одиночку, где не было никакой мебели или чего-то подобного, лишь укрепленные гранитные стены и тяжёлая металлическая дверь.

Через три часа его снова уведут на часовой допрос, а потому хотелось успеть поспать, как-никак на дворе глубокая ночь, но к удивлению Лонгского, замок на двери издал характерный звук и в проеме камеры появился высокий мужчина в форме офицера комитета, коего граф ранее никогда не видел.

— Чего надо, не хотите дать мне немного поспать? — грубо сказал он, не опасаясь физического воздействия.

Офицер ничего не ответил, лишь ехидно и глумливо улыбнулся, отчего граф неосознанно вздрогнул.

— Лонгский полагаю, — риторически вопросил мужчина, внезапно изменившись внешне, став настоящим джентльменом во фраке и шляпе, — у моей госпожи имеются к вам вопросы.

— Кто ты? — в страхе попятился граф, затылком нащупав стену и хотел закричать, вот только в этот момент гость уже был рядом с ним и надел на Лонгского свою шляпу, отчего последний утратил ясность ума.

Глаза директора столичного тюремного комплекса закатились, а изо рта пошла пена, когда его тело начали бить судороги.

Шляпник с улыбкой наблюдал за агонией графа, а когда тот упал без движения, снял с головы Лонгского свою шляпу, вернув ее на хозяйское темя.

— Так-так, посмотрим, — закрыв глаза, прошептал один из Королей Смерти, — ясно, Кинхет, Агинк в его тайных подвалах на севере.

Выяснив все нужное, Шляпник, вновь изменив облик, вышел из камеры, закрыв ее на ключ.

На одиноком холме за пределами столицы, на самой его вершине, рядом с одиноким деревом, стояла великолепная, во всех смыслах, девушка, в черной как ночь мантии и остроконечной шляпе. В руке она сжимала посох, а алый взгляд устремляла вдаль, на восходящее светило.

За ее спиной пребывали четыре Короля Смерти, склонившись, они стояли на одном колене, в их глазах блуждал страх.

— Моя госпожа, ваше повеление исполнено, — развеяв облако на котором летел, спрыгнул вниз и поклонился, Шляпник. — Агинк держат на севере от столицы в тайных подвалах министра развития Кинхета.

— Освободить Агинк, — холодно изрекла Тайхо.

— Так точно, госпожа, — хором сказали Короли Смерти.

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/113252