Всю ночь по нашим палаткам хлестал ливень. Толстый брезент промок почти насквозь, и то и дело кому-нибудь за шиворот стекала холодная струйка воды. Но если и в палатке было не очень-то уютно, то что делалось на дворе! Ветер выл, как голодный волк, трещали сучья деревьев, со скал одна за другой срывались каменные глыбы.

Ливень утих лишь к рассвету.

Анвар-ака, наш командир, осмотрелся и, вздохнув, отдал распоряжение продолжать поход.

Через два часа мы уже шли берегом Куксая. Грязи под ногами почти не было - Куксай обрамлен гранитными скалами, - и потому мы передвигались довольно быстро.

Достигнуть вершины Сорок Девушек мы должны были через двое суток и пока что вполне укладывались в график.

Но когда мы подошли к висячему мосту, переброшенному через Куксай, нам стало не по себе, хотя мы раньше частенько пользовались этой переправой.

Нынче мост был в жутком состоянии. Он почернел, перекосился, местами прогнил. Старый-старый мост. А далеко внизу, в глубоком ущелье, пенился и играл светлыми водами Куксай, как бы стремясь оправдать свое название - «голубая река».

- Внимание, товарищи! - сказал Анвар-ака, - По мосту будем проходить по-одному. Первым идет Уктам.

Кому-кому, а Анвару-ака я доверял. Он опытнейший альпинист и раз решил, что мост выдержит, значит, так и будет.

Мост и в самом деле выдержал. Но все то время, что я передвигался по нему, он раскачивался и скрипел, как рассохшиеся качели.

Следом за мной двинулась Мухаррам - невысокая, хорошо сложенная девушка. Весу в ней немного, и мост как будто успокоился.

Но когда переходить начал Рустам - розовощекий крепыш, - сердце у меня екнуло. Вот Рустам достиг середины моста, прошел «мертвую» точку, вот он уже совсем недалеко от нашего берега... И в этот момент раздался глухой зловещий звук, словно кто-то ударил по перилам огромным топором.

Тут же мы услышали крик Анвара-ака:

- Держись за проволоку!

Рустам вцепился двумя руками в стальную проволоку, что была натянута вдоль моста, и мост, словно дождавшись подходящей минуты, со скрежетом разломился пополам. Разделенный надвое, он висел на страшной высоте над ущельем, готовый вот-вот рухнуть вниз. Стальная проволока провисла, и Рустам волей-неволей вновь опустился на шаткий настил. От нас его отделяло метров семь. Кроме нас, ему никто не мог прийти на помощь.

Быстро размотав веревку, я завел ее за опору моста, а конец бросил Рустаму. Рустам поймал веревку правой рукой, затем сделал несколько витков вокруг кисти и осторожно отпустил проволоку. Та сразу же поднялась высоко над его головой.

Мы с Мухаррам изо всех сил потянули веревку на себя. Не так-то это было просто: ведь в Рустаме весу не менее девяноста килограммов а помогать нам, отталкиваясь от настила, он не мог. Мост тут же рухнул бы.

- Не торопитесь! - кричал с другого берега Анвар-ака. - Постарайтесь отойти подальше от обрыва!

И в тот момент, когда казалось, что Рустам уже спасен, вдруг случилось нечто непредвиденное. Опора моста, за которую была заведена наша веревка, затрещала и сломалась, как спичка. Половина моста полетела в Куксай, натыкаясь по пути на скалы и выступы.

На том берегу в ужасе закричали. Веревка в моих руках ослабла на миг, но уже в следующую секунду я почувствовал сильнейший рывок. Это Рустам повис над пропастью. Нет, я б не удержал его: ведь весил я гораздо меньше него. Если бы не Мухаррам, мы вместе с Рустамом полетели бы следом за мостом, потому что веревка была намотана на моей руке. Но Мухаррам, отчаянно визжа, вцепилась в мой пояс. Это нас и спасло.

Однако что нам оставалось делать? Все наши силы уходили на то, чтобы удержать Рустам а над пропастью. Вытащить его мы не могли. Помощи ждать не приходилось. Долго ли мы сумеем простоять в таком напряжении?

Нет, мы бы не отпустили веревку, но положение наше было отчаянное.

Перед моими глазами уже поплыли разноцветные круги. И вдруг прямо перед собой я увидел огромного человека в черном, застегнутом наглухо халате и мохнатой черной шапке, надвинутой на самые глаза. Наверное, у меня начались галлюцинации, промелькнуло в сознании. И тут я почувствовал, что веревка ослабла в моих руках. Это черный человек ухватился за нее и без малейших усилий вытащил Рустама из пропасти. Потом так же легко приподнял нашего товарища от земли, встряхнул его несколько раз и поставил на ноги рядом с нами.

Но Рустам, потерявший почти все свои силы, начал медленно опускаться на землю и наверняка упал бы, если бы черный человек с легкостью не подхватил его. Все это произошло за несколько секунд. Мы с Мухаррам так и застыли от изумления, не догадавшись хотя бы отступить от обрыва Привел нас в себя голос Анвара-ака: - Спасибо, друг! Назовите ваше имя, чтобы мы знали, кого благодарить!

Однако черный человек не проронил ни слова. Держа Рустама на вытянутых руках, он направился к горному выступу, у подножия которого примостился одинокий полуразрушенный домик. Только сейчас мы заметили это строение.

Несмотря на молчание незнакомца, Анвар-ака заметно повеселел. Он прокричал нам, что следующий мост находится в десяти километрах вверх по течению и отряду придется идти в обход. Мы же должны их ждать в домике, где, вероятно, и живет наш спаситель. Через три с половиной часа мы снова будем вместе.

Тут же ребята быстрым шагом двинулись в путь. Мы с Мухаррам повернулись и, с трудом передвигая дрожащие от недавнего напряжения ноги, поковыляли следом за незнакомцем.

Домик и издали не выглядел слишком привлекательным, вблизи же он показался и вовсе непригодным для жилья. Двора не было, стены наполовину обвалились, окошко маленькое, как женская ладонь.

Кроме того, возле домика царил неприятный терпкий запах.

Запах стал еще резче, когда мы вошли в низкую, сумрачную комнату, единственное помещение, где еще можно было укрыться от непогоды. В углу комнаты прямо на полу был постелен черный войлок, Тут же лежали старые одеяла и подушки.

Незнакомец осторожно опустил на них Рустама, который постепенно начинал приходить в себя.

Освободившись от ноши, незнакомец выпрямился во весь рост (при этом оказалось, что его голова упирается в потолок) и окинул нас тяжелым презрительным взглядом.

- В подвал спускаться нельзя! Вам ясно?! - вот первые слова, которые мы от него услышали. Говорил он со странным, акцентом. Ни у одной народности, населяющей Узбекистан, нет такого акцента.

Мы недоуменно переглянулись, но странный хозяин не сводил с нас глаз.

- Кто вы такие? - снова спросил он. - Молодые путешественники? А что такое «молодые путешественники»? Или, может быть, вы тоже пришли в горы за живыми душами?

От последней фразы нам стало не по себе.

- Мы пришли в горы, чтобы покорить снежную вершину, - ответил я, - и потом, объясните, что вы имеете в виду, под «живыми душами»?

Но он ничего не стал объяснять, лишь снова спросил с прежним презрением:

- Разве вы не такие же существа, как хозяин этого дома?

- Хозяин этого дома? Значит, здесь еще кто-то живет? А где он?

- Пошел к другим существам лишать их жизни, - замогильным голосом ответил незнакомец, - неужели это вам не знакомо?

Я в полной растерянности посмотрел на своих друзей. Куда мы попали? В лапы убийц? В общество сумасшедших? В гости к снежному человеку?

Мухаррам дрожала, как осиновый листочек, Рустам, побледнев, тряс головой.

Вдруг черный человек, вскрикнув, в ужасе схватился за голову, быстро подбежал к окошку и выглянул наружу. Пробормотал:

- Что же делать?! Ведь ему не перепрыгнуть через ущелье. При посадке повредил ногу...

Естественно, мы опять ничего не поняли из его слов.

Но все же Мухаррам еле слышно спросила:

- О ком вы говорите?

- Об Антано, моем напарнике.

- Антано? Какое странное имя...

- Через такое ущелье не перепрыгнет и горный козел, - сказал я, - Человеку это и вовсе не под силу.

Он опять посмотрел на нас презрительно:

- Вам - не под силу.

- А вам?

- Для нас -это средний прыжок.

Сам не знаю почему, но я начал успокаиваться.

- Послушайте, может быть, мы сможем вам чем-то помочь?

Он хмуро оглядел нас с ног до головы:

- Вы - нет. Впрочем, не путайтесь под ногами, это и будет наилучшей помощью с вашей стороны. Мост... Река... Антано должен вот-вот вернуться. Я должен быть там.

Он подошел к перекошенной двери и открыл ее. Уже с порога крикнул:

- Не вздумайте сунуться в подвал! Сидите смирно! Дверь закрылась. Мы остались одни.

- Убейте меня, если я хоть что-нибудь понял! - воскликнул Рустам.

- Антано, - задумчиво проговорила Мухаррам, - итальянское имя... Или южноамериканское?

- Имя, может быть, и итальянское, а вот внешность как у местного горца.

- А акцент?

- Акцент действительно необычный.

- Может быть, он принадлежит к какому-нибудь неизвестному науке племени?

- Снежный человек?

- Бросьте вы! Откуда в наше время в Средней Азии неизвестные племена?

- А сила, сила-то какая! Он вытащил беднягу Рустама из пропасти, как пушинку.

- Кстати, почему он сразу же запретил нам спускаться в подвал?

- Это неспроста.

Я подошел к окну. Черный человек стоял уже на берегу обрыва и всматривался вдаль. Пожалуй, лучшего момента, чтобы узнать побольше о нашем странном спасителе и таинственном домике, не выберешь.

- Слушайте, - сказал я, понизив голос, - надо обязательно заглянуть в подвал. Трогать ничего не будем, просто посмотрим. Здесь явно что-то не так. Мухаррам, встань у окна. Как только он повернет к домику, дашь знать.

Девушка кивнула головой:

- Поняла.

В подвал вела дверь, вделанная в заднюю стену комнаты. В качестве запора использовалась толстая доска. Я осторожно вытащил доску и толкнул дверь. Вниз вело несколько ступеней. Там было темно и сыро. Я спустился вниз, освещая себе дорогу карманным фонариком.

Ничего загадочного и таинственного. Стены покрыты налетом белой плесени. В углу - горка угля, куски саксаула. В центре небольшая кучка соломы. Нехитрый хозяйственный инвентарь, ржавая домашняя утварь... И абсолютно ничего, проливающего свет на странное поведение незнакомца.

Впрочем, может быть, что-нибудь спрятано под соломой?

Взяв кусок саксаула, я принялся ворошить соломенную кучу. Каково же было мое удивление, когда вслед за этим явственно послышался протяжный негромкий гул.

Тогда я разгреб соломенную кучу донизу. Гул стал отчетливее, сильнее. И вот, наконец, моя ветка наткнулась на какой-то предмет. Я нагнулся.

Передо мной лежал небольшой черный ящик, размерами и очертаниями похожий на портфель «дипломат». Гул исходил из него. На ящике было начертано несколько символов, напоминающих иероглифы. И в то же время эти символы вызывали в воображений представление о системах координат, шкалах, векторах.

За спиной послышались шаги. Я вздрогнул. Но для испуга не было повода: в подвал спускался Рустам.

- Нашел? - спросил он, приближаясь ко мне.

- Нашел, а вот что, и сам не пойму.

- Ну-ка, давай, посмотрим. - Он наклонился и провел рукой по символам ящика.

Мы с удивлением заметили, что некоторые из них при этом как бы сместились.

Тут же гул прекратился.

И одновременно мы услышали испуганный крик Мухаррам. Оставив ящик, мы бросились наверх.

Девушка стояла у окна, вся дрожа. Глаза ее расширились от ужаса.

- В чем дело? Что случилось? - набросились мы на нее с вопросами?

- Т-тот.... человек... - с трудом выдавила она из себя, - о-он... у-упал... Н-навер-ное... его застрелили-и...

Я глянул в окно. Черный человек лежал на берегу, широко раскинув руки. Я выскочил из комнаты и опрометью бросился к нему. Следом за мной побежал и Рустам.

Черный человек лежал, припав грудью к земле, но его лицо... было обращено к небу. Иными словами, кто-то повернул его голову на 180 градусов. Какую же силу надо иметь для этого!

И снова нам вспомнились слова об охоте на живые души. Не стал ли и черный человек жертвой этой охоты?

- Что будем делать? - проговорил Рустам.

- Сначала надо отнести его в дом и осмотреть А там решим.

Взяв пострадавшего за ноги и под мышки с большим трудом, мы донесли его до домика и уложили на одеяла. Устроили мы его в той же позе: грудью вниз Он не шевелился. Нигде не виделось ни крови, ни раны.

- Мухаррам, а выстрел ты слыхала?

- Н-нет... н-ничего не слыхала.

- И никто к нему не подходил?

- О-он был с-совсем о-один. Как только вы спустились в подвал, я встала у окна. А он... все время ходил вдоль берега и смотрел в сторону гор... И вдруг упал... как подкошенный...

- Н-да. Непонятно. Выстрела не было, а упал он как подкошенный. Никто к нему не приближался, а посмотрите, шея свернута самым зверским образом.

- Почему зверским? Ни раны... ни повреждений...

- Подождите! - неожиданно воскликнул Рустам. - Кажется, я кое-что начинаю, понимать.

Мы с надеждой повернулись к нему.

- Вспомните, когда вскрикнула Мухаррам? Именно в тот момент, когда я положил руку на ящик. Верно? Одновременно упал черный человек. Все эти три события, как видите, произошли одновременно. И причина случившегося, видимо, кроется в черном ящике.!

Рассуждения Рустама были логичными. Черный человек, видимо, целиком зависел от режима работы! маленького аппарата, укрытого под ворохом соломы... Но... это означало, что и сам незнакомец был... аппаратом. Роботом, кибером, сложнейшим электронным устройством, только не человеком.

Каково! В горах, в безлюдной местности столкнуться с машиной, созданной по последнему слову техники!

А может быть... Может быть, мы, сами того не ведая, оказались на каком-то полигоне, испытательном участке?

Я вновь пристально принялся разглядывать лицо робота, и вновь меня Начали одолевать сомнения. Ну какой же это робот! Смуглая кожа, огрубевшая на ветру и солнце, короткие жесткие волосы на висках, густые черные брови, родинка на правой щеке... Нет! Никто на земле не мог столь тщательно скопировать человеческие черты и создать из них живую маску.

- Попробуем принести сюда ящик, - предложил Рустам.

Неожиданно Мухаррам опять вскрикнула и протянула руку к окну:

- На том берегу. черный человек!

И в самом деле, по противоположной стороне Куксая прохаживался черный человек, как две капли воды похожий на пострадавшего. В руке он держал черный ящик. Мы разглядели, что при ходьбе он сильно припадает на левую ногу. Несомненно, это был Антано.

Вот он потоптался немного у рухнувшего моста, затем пригнулся, резко взмахнул руками и прыгнул вперед, оттолкнувшись от грунта одной ногой.

Мы вскрикнули все трое, так как такой прыжок был равносилен самоубийству.

Но Антано не разбился.

Буквально взвившись в воздух, подобно птице, он с легкостью, преодолел сорокаметровый пролет и благополучно приземлился уже на нашем берегу. Затем поправил рукой что-то на черном ящике и не спеша двинулся в сторону домика.

Столько чудес мы уже насмотрелись сегодня, что, кажется, утратили способность чему-либо удивляться. Вот почему мы довольно спокойно отнеслись к легкому скрипу за спиной.

Оказалось, это «ожил» наш спаситель. Он поднялся с одеял и сейчас устанавливал свою голову в нормальное положение. Внутри его туловища раздавался скрип.

Вот он привел себя в порядок и «одарил» нас свирепым взглядом.

- Кто выключил аппарат?

Мы молчали.

Он подошел ближе, словно готовясь расправиться с нами. Бедняжка Мухаррам! И зачем она пошла второй по этому мосту!

- Кто выключил аппарат? - повысил голос черный... робот или человек, я уже не знаю, как его называть.

Я стоял к нему ближе всех и отозвался:

- Допустим, я.

- Нет, нет! - вдруг выступил вперед Рустам. - Это сделал я. Понимаете, все произошло чисто случайно. У нас не было дурных намерений...

- Ах, случайно! - ухмыльнулся робот-человек. - Не было дурных намерений! - И с дрожью в голосе воскликнул: - Вы не можете жить без убийств! Вы - варвары! Вы хотели и нас уничтожить!

Теперь уже и я разозлился:

- Зачем нам убивать вас!? Мы не убийцы. Мы простые люди, как и миллионы других. А вот вы кто такие? Откуда вы появились здесь?

- Мы спустились сверху, - ответил он, сжав губы.

В этот момент распахнулась дверь. На пороге стоял Антано. От своего коллеги Антано отличался только густыми усами, некоторыми деталями одежды да хромотой.

Увидев друг друга, они замерли, не обращая более на нас ни малейшего внимания. Вероятно, они переговаривались каким-то неизвестным нам способом.

Наконец их «разговор» закончился, и они еще раз с презрением осмотрели нас с головы до ног. Затем первый опустился в подвал, забрал свой ящик, и оба они, выйдя из дома, зашагали к ущелью. Излишне говорить, что на прощание они не удостоили нас даже кивком головы.

Подойдя к ущелью, они с ходу перепрыгнули через него и направились в сторону гор. Вскоре мы потеряли их из виду.

Оставаться в сумрачном домишке нам не хотелось. Мы вышли наружу, размышляя о случившемся.

А что, если мы видели инопланетян? Ну, пускай, не инопланетян, а роботов, созданных и посланных на нашу планету разумными существами других миров? Что здесь невероятного? Вот только... откуда у них эти странные представления о человеческой натуре? Почему в их отношении к нам было столько презрения, брезгливости, недоверия?

С черным ящиком все ясно: этот аппарат, видимо, излучал особый вид энергии, который и обеспечивал жизнедеятельность пришельцев. И когда Антано приблизился к домику, его напарник, оказавшись в зоне влияния поля аппарата, сразу же «ожил».

В этот момент странная фигура появилась из-за огромного валуна, что лежал неподалеку. Нам понадобилось какое-то время, чтобы осознать, что ничего странного в этой фигуре нет. Просто по берегу Куксая ехал верхом на сереньком ослике седобородый старик. Вот он подъехал прямо к нам, и, понукая осла, остановился.

Мы поздоровались. Нет, ничего странного не было ни в старике, ни в ослике. Старик походил на типичного горца.

- Ну, дети мои, - глухо проговорил он, - куда путь держите?

Мы ответили.

- М-да, - пожевал он губами, - Так-так... В домике сейчас никого нет? Очень хорошо. Считайте, что вам повезло. Пожалуй, будет лучше, если вы удалитесь куда-нибудь отсюда. - Тут он заговорил еще тише и наклонился к нам: - Хозяин этого дома грубый, свирепый человек. Людей он не любит, вот и живет один. А промышляет браконьерством. Ни одного зверя не осталось в округе из-за него. Встречаться с ним не советую: поранит душу. Одним словом, как приметите где-нибудь черный халат, лучше обойдите его дальней дорогой.

Сказав так, старик легонько ткнул ослика пяткой и поехал дальше.

Слова встречного путника стали как бы недостающим звеном в цепи наших рассуждений. Теперь можно было строить версию. И вот к какому выводу мы пришли.

Видимо, первым человеком, который попал в поле зрения пришельцев из космоса, оказался хозяин одинокого домика. Скрытно начали они наблюдать за ним.

И когда наконец были собраны необходимые данные о внешности, одежде, жестах, повадках, языке встретившегося им человека, инопланетяне изготовили две оболочки, два своеобразных скафандра, которые невозможно было отличить от человеческих тел.

Но кто надел эти скафандры? Роботы? Или все же разумные существа? Думаю, это навсегда останется загадкой.

Итак, приняв человеческий облик, посланцы далекого мира поселились в домике жестокого охотника. Теперь они смогли более подробно изучить умственный и культурный уровень земного человека.

Увы! Случай свел их едва ли не с худшим из людей.

Но почему они удовлетворились наблюдениями над одним человеком? Почему черты его характера приписали всему роду человеческому? Ведь, будучи посланцами высокоразвитой цивилизации, они должны были ясно представлять себе, что индивидуальностей бесчисленное множество и каждая из них имеет свойственные только ей особенности.

Общество, к которому принадлежат черные незнакомцы, судя по всему, достигло такой фазы развития, когда сама мысль об умерщвлении живого существа, пусть даже растения или животного, представляется абсурдной и лишенной смысла.

И потому они были поражены, узнав, чем занимается охотник. Это сделало их осторожными. Когда же мы случайно отключили черный ящик, они приписали этот факт недобрым намерениям... Так замкнулась цепочка.

А ведь могло случиться иначе. Ведь мог же инопланетянам первым встретиться человек с добрым сердцем, умный и чуткий. Такой, например, как наш Анвар-ака. Тогда бы все сложилось иначе. И встретились бы впервые в истории Земли две цивилизации.

Но этого не произошло. Сейчас «черные люди» наверняка уже в космосе. Доказательств их пребывания на Земле у нас нет. Но мы их видели, говорили с ними.

И, кто знает, может быть, вернутся еще они на нашу планету? Если бы вернулись... Если бы...