Ранней весной 2578 года с искусственного спутника Земли взял старт по направлению к звезде Черный Кит космический корабль «Радуга». Путешествие должно было продлиться двадцать пять лет по собственному времени корабля.
Когда корабль пролетал поблизости планетной системы Миррих, в экипаже появилось пополнение - у космонавтов мужа и жены Муратовых родился ребенок. Девочке дали имя Шахноза. Многие годы девочке предстояло провести в космосе. Родители должны были дать дочери образование, обучить многим профессиям, в том числе космоплаванию. Под силу ли это двоим: вести корабль да еще заниматься воспитанием дочери? Но стоит-ли удивляться, ведь речь идет о 2578 годе.
Звездолет был насыщен всевозможной аппаратурой, «умными» машинами, приспособлениями и роботами. Так что все обязанности по обслуживанию корабля несли приборы, - людям оставалось только контролировать их.
Были также на звездолете автоматическая няня. - миниатюрный класс, автоучителя, фильмотека, библиотека, электронно-вычислительная машина для подростков и много других интересных вещей. Так что у папы с мамой недостатка в помощниках не было.
Девочка росла быстро. В космосе дети вообще растут быстро. Уже в полгода Шахноза умела ходить, в год - разговаривать. Прошло еще немного времени, и она стала помогать родителям по немудреному хозяйству - ведь основную работу делали роботы.
Друзей у Шахнозы не было, играть ей было не с кем, однако девочка не скучала. Проснувшись, она делала утреннюю гимнастику, затем Гуляла по кораблю, кормила хлебными крошками золотых рыбок, поливала из маленькой леечки цветы и деревца. Мама учила ее читать, папа объяснял азы самой главной науки - математики. Шахноза оказалась очень способной и внимательной ученицей.
А после ужина мама начинала свой рассказ о родине - голубой планете по имени Земля, о людях, о маленьких девочках и мальчиках, которых на Земле так много, что они собираются вместе и играют в разные игры. Вместе они смотрели фильмы, снятые на Земле.
Шахноза всегда задавала много вопросов. Однажды она спросила:
- А почему на нашем корабле нет других людей?
- Видишь ли, доченька. - отвечал, чуть смешавшись, отец, - чтобы вести звездолет к цели, достаточно нас троих. А цель у нас такая - мы должны отыскать возле звезды Черный Кит планету, пригодную для жизни людей. Может быть, нас ожидают трудности и опасности. И чем меньше на борту корабля космонавтов, тем... как бы это тебе сказать, тем меньше последствий в случае... - и отец замолчал, не договорив.
- Папа, я поняла. Значит, мы летим туда, где еще не был никто из людей? Мы летим туда самые-самые первые?
- Верно, доченька. Умница! И поэтому нас на Земле называют «пионерами», то есть первыми.
Шахноза задумалась.
- Пионерами... Папа, а когда мы долетим до Черного Кита, я буду уже взрослой?
Отец кивнул головой:
- Да, доченька. Ты вырастешь.
Девочка улыбнулась, в глазах заблестели звездочки,
- Эх, поскорей бы долететь!
Когда Шахнозе исполнилось шесть лет, отец впервые привел ее на Главный пульт. Главный пульт размещался в куполообразном помещении, большую часть которого занимал ряд панелей. Девочка увидела сотни приборов, разноцветных кнопок, переключателей.
- Ой, как красиво!
Отец показал на большую звезду.
- Вот звезда Черный Кит. К ней-то мы и летим. Расчеты говорят, что у этой звезды есть семь планет, на двух из которых может существовать жизнь.
- Значит, там есть люди? Такие, как мы?
- Да. Люди там должны быть. Но такие ли, они, как мы? Не знаю. Они могут быть совсем непохожими на нас. Внешняя форма разумных существ может оказаться самой неожиданной. Но все равно - они люди.
- А на кого они могут быть похожими?
- На планете Годво существует неорганическая жизнь. Разумные существа похожи там на камни. На Нувогапе обитают двенадцатиножки. Переговариваются они между собой, изменяя цвет кожи на черепе. Открыт и мыслящий океан.
- Ой, как интересно!
- Да, жизнь всегда интересна. К тому же, дочка, открыты еще не все ее тайны. Как знать, может, и нам предстоит познакомить человечество с чем-то новым.
В семь лет девочка, по сути, превратилась в самостоятельного члена экипажа, умела дать задание роботам, проследить, как выполнена работа.
Как-то раз она долго сидела над книгой, а потом спросила отца:
- Папа, а когда мы вернемся на Землю, мне будет сколько лет?
- Если считать по времени корабля - двадцать пять лет, доченька.
- Значит, мое детство и моя юность пройдут на корабле?
-Да.
- А если я этого не хочу?
Отец знал, что рано или поздно Шахноза заговорит об этом. Но сейчас он смутился.
- Доченька. - сказал он, нежно обняв Шахнозу за узенькие плечи, - ты кусочек нашего с мамой сердца. Поэтому мы решили, что имеем право взять тебя с собой.
- Но почему я должна провести двадцать пять лет на этом маленьком, тесном корабле? У меня нет друзей, я не могу купаться в море, кататься на карусели, играть в классики!
Отец опустил голову. Да, Шахноза взрослеет. Правильно ли они с матерью ее воспитывают? Не упустили ли чего? Не вырастет ли из девочки эгоистка?
- Если бы ты знала, доченька, сколько мальчиков и девочек на Земле хотели бы оказаться на твоем месте! Сколько детей мечтают о полете в космос!
- Я понимаю, папа. Но мне кажется, что все мое время проходит зря. Я гуляю, смотрю фильмы, учусь. А мне хочется помогать вам с мамой по-настоящему.
Нет, отец, конечно, преувеличивал, заподозрив дочь в эгоизме: Шахноза просто решила выяснить свою роль в этом полете.
- Подожди немного, девочка. Твое время еще придет.
Но, говоря это, отец и предположить не. мог, что первое серьезное испытание выпадет на долю Шахнозы совсем скоро.
Опасность нагрянула неожиданно. Шахноза, поливавшая цветы, вдруг услышала испуганный крик матери. И тут же корабль начал вибрировать.
- Защитное поле! Немедленно включи защитное поле! - крикнул отец работу-навигатору, а сам бросился к матери, которая, по его словам, готовилась вскоре подарить Шахнозе красивого братишку.
Надо сказать, что защитное поле корабля на многих участках трассы отключалось для экономии энергии.
Шахноза почувствовала, что, у нее кружится голова, и присела.
В этот момент в проходе появился робот-навигатор. Несмотря на полученный приказ, он двигался неуверенно, пошатываясь. Вдруг робот накренился и с грохотом упал на пол. Отец этого уже не видел. Корабль продолжал вибрировать.
«Кто же включит защитное поле?»- с тревогой подумала Шахноза. Кораблю угрожает какая-то опасность, и без защитного поля он с нею не справится.
И тут девочка почувствовала, что и сама начинает дрожать. Она очень испугалась. Вдруг на ее глазах робот-навигатор стал превращаться в какое-то чудовище: он весь покрылся черной шерстью, на голове выросли длинные рога, круглые глаза смотрели зло, манили к себе.
Девочка вскрикнула и закрыла глаза. Нет, нет, нельзя смотреть в сторону робота! Надо скорее включить защитное поле, как приказал папа.
Дрожа, прижимаясь к стене, Шахноза медленно двинулась к Главному пульту. Идти было неудобно. Корабль дрожал все сильнее. Девочка то падала на пол, то ударялась локтями и коленками о стенку. И тут она почувствовала, что лохматое чудовище сзади поднялось и двинулось следом за ней. Скорее, скорее к пульту! Она не смела оглянуться. За спиной слышался грузный топот. Чуть живая от страха, Шахноза добралась до Главного пульта. В этот момент корабль тряхнуло сильнее, и она больно ударилась лбом о панель. Что-то закапало на пол. Шахноза прикоснулась рукой ко лбу. Лоб был влажный, в крови.
Шахноза обвела взглядом пульт управления. Сколько здесь кнопок! Какую же из них надо нажать, чтобы включилось силовое поле? Может, вот эту - черную, или ту, другую, - зеленую?
Под каждой кнопкой виднелась надпись, и Шахноза принялась читать. Для этого ей приходилось приподниматься на цыпочки, а корабль продолжал дрожать; и сильно жгло лоб.
Где же эта кнопка? Постой-ка, постой! Ведь папа однажды говорил, что все приборы, которые включаются в момент опасности, выкрашены в красный цвет. Значит, надо искать кнопку красного цвета!
И тут она услышала топот прямо за своей спиной. Лохматое чудовище приближалось. Корабль снова дрогнул, и Шахноза очутилась на полу. Красные и розовые круги поплыли перед глазами. Девочка протерла их кулачками и... прямо над собой увидела красную кнопку, под которой большими буквами было написано «Силовая защита».
Краешком глаза она заметила чудовище, что стояло рядом с ней. Какое оно было страшное! Как волк из сказки про Красную Шапочку.
Но если она не успеет подняться, то некому будет нажать на кнопку. Погибнут папа и мама, погибнет корабль! Собрав все свои силы, девочка вскочила на ноги и надавила на кнопку. Раздался ровный гул, но его Шахноза не услышала: потеряв сознание, она упала на пол.
Придя в себя, девочка увидела, что лежит в своей постели. Рядом сидела мать.
- Ой, мамочка. - прошептала Шахноза, - как я испугалась! Какое страшное чудовище гналось за мной!
- Успокойся, доченька. Его уже нет.
- А где оно?
- Постараюсь тебе объяснить. Видишь ли, в космосе встречаются объекты, которые могут испускать инфразвуковые волны. Когда ты чуть подрастешь и будешь изучать физику, то узнаешь, об инфразвуке подробнее. А сейчас я скажу тебе только, что эти волны невидимы и могут свободно проникать сквозь металл, дерево, пластмассу. Есть у этих волн еще одно свойство: они воздействуют на психику человека, вызывают в нем чувство страха. Человеку начинают мерещиться разные ужасы.
- Значит, чудовище мне померещилось?
- Да.
- А на самом деле его не было?
- Не было, моя ласточка.
- И мы уже пролетели через эти инфра... инфразвуковые волны?
- Нет. Их поток стал еще сильнее.
- А почему же мы тогда не боимся?
- Потому что нас защищает силовое поле. Инфразвуковые волны не могут пройти сквозь силовое поле, и им приходится обтекать корабль. А включила силовое поле ты. И всех нас спасла тоже ты. Ведь папа не знал, что робот внезапно вышел из строя. А когда понял это, было уже поздно. Он бы не успел добежать до пульта, потому что частота волн подскочила до такой величины, что мы все погибли бы в несколько минут. Об этом рассказали приборы.
- Мама, а на Земле бывают такие волны?
- Иногда они возникают во время шторма над океанами. В старину, случалось, эти волны приводили в такую панику моряков, что те бросались за борт и погибали, а покинутое судно продолжало потом многие годы бороздить океанский простор. Так возникла легенда о Летучем Голландце. •
- А папа сейчас на пульте?.
- На пульте. Папа говорит, что ты у нас - настоящий герой.
Девочка смутилась:
- Нет, мама. Герои смелые, а я сильно перепугалась. Я трусиха.
Мать ответила серьезно:
- Смелый человек не тот, который ничего не боится, - таких людей не бывает, а тот, кто умеет побеждать страх.
И мать погладила Шахнозу по забинтованному лбу