© Н. Любимка, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

– Кайл, я тебя не понимаю, – отец смотрел в зеркало, где, как я знала, отражался король. – Мы обручили их с младенчества, а теперь ты требуешь взять клятву обратно.

Я едва не вскрикнула и сильнее вжалась в стену. Если отец узнает, что подслушивала, мало не покажется! Как минимум прочтет лекцию о недопустимом для принцессы поведении, как максимум – забуду о прогулках на водопад без стражи, но… от меня отказываются?! Вероятно, я ослышалась! Разве возможно изменять планы, когда до брачной церемонии остался год? Нет, это дурная шутка…

– Эррил, надеюсь на твое благоразумие.

– Кайл, должна же быть причина! – взревел папа и ударил рукой по зеркалу.

Я впервые видела его таким злым. И впервые пожалела, что оказалась свидетелем не предназначенного для моих ушей разговора.

– Прости, друг, ты знаешь, что должен сделать.

Я стояла за портьерой ни жива ни мертва. Тишина в кабинете казалась звенящей.

– Айрис, иди сюда, – мертвенно-сухой тон отца напугал до дрожи, но ослушаться я не могла. – Так и знал, что ты опять тут прячешься.

Таким взглядом можно убивать! Медленно приблизилась к столу, за которым сидел его величество Эррил Тайон Седьмой.

– Руку.

Я протянула дрожащую ладонь. Уже поняла, что хотел сделать отец.

Зажмурилась, лишь бы не смотреть на такую привычную вязь, будто сотканную из солнечных лучей. Брачное соглашение, метка невесты. Сейчас она исчезнет навсегда.

Нежное, словно дуновение ветерка, поглаживание по локтю и кисти. Папа всегда любовался яркостью узора, его золотистым цветом, приговаривая, что даже у королевы метка всего лишь серебристая. А я всю жизнь знала, что мы с Дереком идеальная пара. Росла с мыслью, что буду для него образцовой женой, и старалась соответствовать. С замиранием сердца ждала его двадцатипятилетия – времени, когда наследник считался готовым к браку. А сегодня он растоптал и мою мечту, и мою жизнь.

– Почему? – я сдерживала слезы, но не спросить не могла. Это было выше моих сил.

– Я не знаю, милая. Прости.

Руку обожгло, и узор исчез.

– Я приветствую вас во дворце, лучшие из лучших! Вы прошли долгий путь и доказали, что достойны называться невестами его наследного высочества!

Торжественный спич леди Каталины, королевской свахи, вызывал желание немедленно упасть в кровать, зарыться в пуховых подушках и одеяле и наконец выспаться.

Но я, как и остальные двадцать четыре девушки, чинно стояла и мягко улыбалась, глядя на распахнутые ворота дворца, куда нас пока не пропустили.

Скулы сводило от приклеенной улыбки, глаза слипались, да еще болел бок, в который одна из невест саданула локтем. Но я мужественно терпела, повторяя про себя, что все не напрасно. И я здесь для того, чтобы победить!

– Девушки, ваша безопасность для нас – наивысший приоритет, но вы должны понимать, мы не можем позволить, чтобы вы навредили друг другу или себе, а потому сейчас каждую из вас досмотрят и проверят на наличие запрещенных заклинаний.

Я фыркнула себе под нос. Для нашей безопасности… Для безопасности дворца и его обитателей! Мало ли что могут пронести невесты. И речь не только о зельях или артефактах, существуют такие проклятия, которые начинают действовать при определенных условиях, а девушка, приближенная к королевской семье, может послужить маячком.

Вздохнула и мысленно посчитала до десяти, успокаиваясь. В списке невест я значилась под номером двадцать пять и имела самый низкий рейтинг среди подданных королевства. Ничего, еще успею завоевать их любовь, иначе я – не Айрис Тайон!

Я не боялась, что меня узнают. Не могли узнать. Я приехала сюда под фамилией бабушки, а последний раз, когда я виделась с Дереком и его семьей, – на своем тринадцатом дне рождения. Откровенно говоря, тогда я не блистала красотой – только-только вошла в пору, когда из маленькой девочки вырастает прекрасная девушка.

Досмотр осуществлялся в шатре, куда кроме стражников и главного дворцового мага никого не допускали. Первой в него вошла дочь герцога Итрейского леди Аделина, бесспорная фаворитка конкурса. Претендентка на сердце и корону наследника была жгучей брюнеткой с бледной шелковистой кожей и миндалевидными глазами цвета молодой листвы. Я отчаянно завидовала ее положению. Не потому, что она занимала первую строчку в рейтинге и была всеобщей любимицей. Просто мне безумно хотелось отдохнуть, а как минимум час придется торчать на улице, в то время как Аделина уже примет ванну и насладится горячим чаем.

Я старалась не привлекать к себе внимания. Весь прошлый месяц, пока выбирали двадцать пять лучших, я провела в напряжении, практически на грани нервного срыва. Этому поспособствовали мои же подданные. Естественно, новость о том, что их принцессу отвергли, разнеслась со скоростью звука, а весть, что дальняя родственница принцессы, леди Айрис Маорис, принимает участие в унизительном отборе, – со скоростью света. Мои действия не одобрял никто ни в родном королевстве Лиерск, ни, что удивительно, в Анлесском королевстве.

Меня публично порицали, придумывали недостойные небылицы, однажды даже помидорами закидали. Если бы не помощь мамы, меня давно забрал бы отец, а леди Айрис для всех вернулась бы в свою провинцию. Вот только мало кто знал, что несчастная погибла три года назад в пожаре, а ее именем так бесцеремонно пользуюсь я, живая и здоровая. Мне стыдно, но иного варианта придумать не сумела.

В народе ходила шутка, мол, где не пригодилась принцесса Айрис, сгодится ее кузина.

Самым же неприятным было данное мне прозвище – Фальшивка Айрис. Юные аристократки не стеснялись так называть меня прямо в глаза. Мало того, я точно знала, кто именно способствовал появлению подобной гадости. Сначала боялась, что обман разгадали, потом успокоилась. Меня просто дразнили, сравнивая с принцессой.

Но больше всего меня раздражал его высочество Дерек – столько помпезности было в его объявлении. Любая девушка, достигшая брачного возраста, может стать невестой принца, если, конечно, пройдет все испытания!

И первой же серьезной проверкой стал экзамен на знание этикета. Откуда, спрашивается, подобные сведения у крестьянки? Естественно, большинство отсеялось сразу же. Вторым заданием было умение красиво изъясняться. На риторике срезалась еще часть претенденток. Третьим стало умение писать письма, да не абы кому, а главам соседних государств! Четвертым шла проверка на знание истории Анлесского королевства. Затем у нас выпытывали все, что мы знаем о королевской семье. И дополнительный балл можно было получить за ответ о предпочтениях принца Дерека.

Именно благодаря этому экзамену я и оказалась двадцать пятой. Потому что с детства собирала малейшую информацию о нем. Я же готовилась стать для него не только любимой женщиной, женой, королевой, но и партнером, другом! С помощью слуг знала все, что творилось в его дворце, всех, с кем когда-либо мой жених имел отношения. Да, у него были женщины, и я не винила его в этом. Наша свадьба была решенным делом, однако у него были потребности, которые я не могла удовлетворить не только потому, что находилась далеко, – невеста обязана быть девственницей.

Если бы отец узнал, как его дочь готовилась к этой части семейной жизни, он бы мне ноги оторвал. Но мне, обожаемой девочке всего двора, обласканной слугами и родителями, отказать не могли. Особенно когда я так настойчиво просила помочь стать самой-самой! Нет, меня не касалась рука ни одного мужчины. Мое тело было невинным, но я училась правильно целоваться на помидорах под руководством куртизанки. Она же наставляла меня, как правильно соблазнять лордов и как принимать себя и свои желания.

Да, я полнейшая дура, мечтавшая стать самой лучшей женой на свете! Такой, которая никогда не наскучит своему партнеру. И проиграла, так и не начав бой. Но ничего! Я им всем покажу! А особенно Дереку! Это он потерял жемчужину. А я… я не разменяюсь на бисер!

Ничего крамольного во время досмотра не случилось. Никого не выгнали, никто не опозорился. Только сваха выглядела разочарованной – наверное, ждала, что пара девушек покинет дворец, так и не войдя в него.

Я была последней, кого осматривали, самой замученной и замерзшей. Шутка ли, зима на дворе! Если бы не мое воспитание, честное слово, бежала бы за слугой, лишь бы быстрее оказаться в отведенных мне покоях и поскорее забраться в теплую воду. Не удивлюсь, если на следующий день меня, как и многих, ждет насморк. Я уже ощущала, что простыла.

Пока мы шли по дворцовому лабиринту, в голову закралось нехорошее предчувствие, что меня поселят как можно дальше от крыла, где проходит бо́льшая часть мероприятий, и мне это совсем не понравилось. Словно на задворках столицы. Вроде и рядом, но далеко. Это значило, что на путь к назначенному месту я должна буду потратить больше времени, чем другие девушки. Следовательно, придется или пренебрегать процедурами для наведения красоты, или вставать спозаранку.

Я все больше мрачнела и почти сорвалась, чуть не остановив слугу, ведшего меня уже на пятый этаж, как решила, что это очередная проверка. Еще заклеймят истеричкой, если я начну жаловаться и требовать должного отношения к своей персоне. Но подозрения усиливались с каждым шагом. Темный коридор, хлипкие деревянные двери… Скорее предположила бы, что за ними хранится различный хлам, нежели покои для гостей.

– Леди, ваша комната. – Мужчина поклонился, но даже не притронулся к дверной ручке.

– Благодарю. – Красноречиво посмотрела на его кисть.

Я снесу все, но не пренебрежение слуг. Скандалить не стану, но уважать себя заставлю!

Мужчина не шелохнулся, я же демонстративно потерла красные озябшие ладони. Если он и это проигнорирует, тогда точно дело не в испытании, а в личном отношении к моей персоне.

– Прошу прощения.

Провожатый ловко отворил передо мной дверь. Та противно скрипнула.

Из комнаты тянуло морозным сквозняком.

«Они убить меня решили или заморозить, так сказать, сохранить на память?»

Улыбнулась слуге и вошла в комнату. Дверь тут же захлопнулась.

Осматривая свое новое жилье, все больше уверялась в том, что это очередное испытание. Ну не могли же они всерьез поселить невест, а значит, и будущую королеву в таких условиях?

Распахнутые настежь окна, бледные занавески, языками пламени выбившиеся на улицу и призывно развевающиеся на ветру. Один стул, тумбочка, шкаф и циновка в углу. Ни ковра, ни стола, ни чистого белья.

Надеюсь, хоть ванная комната в этой каморке предусмотрена?

Размечталась, глупенькая!

Я не знала, что делать. То ли бежать в коридор – там, между прочим, в разы теплее, то ли остаться здесь и точно заболеть.

Моя магия не предназначена для согрева. Что и говорить, если даже батюшка скрывал от всех направление дочкиных способностей. Шутка ли, принцесса с даром смерти? Проклятие или нет, но я своей магии благодарна, ведь смогла уболтать призраков присматривать за Дереком и дорогими мне людьми. Поэтому и знала больше положенного. Конечно, при подаче анкеты на конкурс невест я указала, каким даром обладаю. Они и сами бы выяснили, но зачем усложнять, а тем более подставлять себя?

Еще и поэтому никто не мог провести параллель с принцессой. Для всех я была магом, практически утратившим силу, чьи отголоски проявляются лишь иногда.

Отец должен был открыть правду в тот злополучный день, когда от меня отказались. Вот почему я подслушивала – была интересна реакция короля на такое известие. Я знала, что дар смерти ценен, а маги, прошедшие обучение, служат на благо короны и ее подданных, им щедро платят и жалуют титулы.

Это для нашего государства, в котором подавляющее большинство – целители, моя магия считалась отклонением и чуть ли не позором. Она передавалась по бабушкиной линии, и та несчастная родственница, погибшая при пожаре, тоже обладала этим даром.

Я не винила отца за сокрытие и не страдала от того, что была не похожа на магов нашего королевства. Папин обман подарил мне счастливое детство в окружении любящих меня людей.

– Смотри-ка, держится еще…

– Надо бы позвать мага, у нее уже губы посинели.

– Хочет стать королевой, так пусть терпит! – с каким-то злорадством произнес женский голос.

Я повертела головой, ища источник, и не нашла бы, если бы призрачная леди сама не решила появиться передо мной. Незнакомка изъявила желание рассмотреть меня со всех сторон, полагая, что я-то ее и не увижу, и не услышу.

– А хороша фигурка. Жаль только, блондинка, Дерек брюнеток любит.

– Перекрашиваться отказываюсь, – улыбнулась я, – леди…

– Леди Файрина, – удивленно протянула она. – Ты нас слышишь…

– И даже вижу.

Пока призрак обдумывал ситуацию, я мысленно перебирала женщин, входивших в правящий род. И не вспомнила никого с таким именем. Скорее всего, леди Файрина не имеет к нему отношения.

– Прекрасный экземпляр! – в комнату вплыл старичок с длинной бородкой. – Ты потерпи, сейчас за тобой придут. – И подмигнул мне.

– Добрый вечер, леди и лорд. – Склонилась в реверансе и медленно поднялась.

Медленно, потому что ноги и руки свело от холода. Но не выказать уважение этим двум существам я не могла. Что мертвые, что живые привязаны к условностям и традициям своего времени, а уж если они аристократы, то будьте уверены, не станут сотрудничать, если не обращаться к ним с должным почтением.

– Какой же он добрый, если мы мертвы? – прошипела женщина и поджала губы.

Понятно. Очередная истеричка, не сумевшая принять своей участи. Хотя, может, она просто язвит?

– Точно перекрашиваться не станешь? – вдруг спросила призрачная леди.

Я утвердительно кивнула.

– А жаль.

Одновременно с ее репликой дверь в комнату отворилась, и в нее буквально ввалился лорд Зерус, маг, не так давно досматривающий мои вещи.

– О боги, леди Айрис! Произошла чудовищная ошибка! Пойдемте скорее!

Меня обдало потоком теплого воздуха и практически вынесло в коридор, где столпились служанки. Как бы ни хотелось идти быстро, окоченевшее тело едва плелось по лестнице. Но я радовалась, что магически вызванный ветерок потихоньку согревал. Неожиданно одолела слабость, глаза закрывались сами собой, нестерпимо захотелось спать.

– Леди Айрис, еще немного. Сейчас вас осмотрит лекарь, выдаст микстуру, и сможете отдохнуть.

Увы, мой организм посчитал, что на сегодня с него достаточно приключений, и сознание предпочло ретироваться.

Очнулась я от наглых солнечных зайчиков, счастливо прыгающих по моему лицу.

– Леди Айрис, вы проснулись! – Резко приподнявшись, с удовольствием отметила, что чувствую себя прекрасно. – Леди, вам бы еще полежать, а я схожу за лекарем.

Спорить не стала – в этом дворце лучше ни с кем не спорить, а действовать осторожно и по обстановке.

– Ох, что же я… – служанка сделала книксен и представилась: – Мирта, ваша камеристка.

– Спасибо, Мирта, можешь идти.

Я устроилась, подложив подушку под спину. Светлая уютная спальня в бежевых тонах резко контрастировала с тем ледником, куда меня привели изначально. Усмехнувшись, мысленно поздравила себя с очередным пройденным этапом.

Нет сомнений, что нас заселили так специально, правда, непонятно, что этим хотели проверить. Неужели способность держать лицо? Если это так, то меня не должны выгнать с конкурса, потому что, даже замерзнув в тех кошмарных покоях, я бы ни за что не стала скандалить.

– Я же говорила, все с твоей зазнобой в полном порядке! – Внезапно появившаяся леди Файрина тащила за собой того призрачного старичка. – Вон и румянец на щеках. Выспалась леди, а ты мне не верил! Не дала я ее разбудить раньше времени.

– Добрый день, – поздоровалась с ними, – благодарю за беспокойство, я действительно чувствую себя прекрасно. Спасибо вам, леди Файрина, за возможность подольше отдохнуть.

Я улыбалась, потому что за весь месяц никто так сильно обо мне не переживал. Никто из Анлесского королевства.

– Смотрите-ка, благодарная, – скривилась мертвая дама. – Можно подумать, от твоей благодарности мы оживем.

– Файрина, прекрати, – скрипучим эхом отозвался старик.

– Все, – заявила женщина, – с меня довольно. Мало того что я должна помогать какому-то магу, так еще обязана следить за пропавшими невестами!

– Пропавшими невестами?

– Файрина! – возмутился лорд.

– Я уже тысячу лет как Файрина! – Поправив идеальную прическу, она уставилась на меня. – Удивлена, деточка? А ты думала, вас тут всех с объятиями и почестями встретят?

– Ничего подобного.

Я улыбнулась – эта колоритная парочка выглядела умопомрачительно. С каждым язвительным словом леди Файрина уменьшалась на глазах, а старичок, наоборот, становился выше. Этакий грозный старец и маленькая кроткая овечка.

Судя по всему, призрачная женщина этого не замечала, зато мне было прекрасно все видно.

– Но я бы хотела знать, почему вы назвали невест пропавшими? Или речь только обо мне?

Леди замерла и прикрыла рот ладошкой.

– Значит, второе. Меня должны были отвести в другую комнату, где вы бы приглядывали и докладывали о моем поведении и обо всем, что я могла бы сказать в адрес королевской семьи?

– Достаточно, – выставил вперед руку призрачный лорд. – Я рад, что вы не только красивы, но и умны. Впрочем, мой вам совет: скрывайте свой ум, если…

В дверь постучались. Я отвлеклась на звук, а когда повернула голову, гостей уже и след простыл.

«Если хочу остаться в живых?» – мысленно закончила фразу и поежилась. Как-то не так я представляла конкурс невест.

Лекарем оказался мужчина родом из моего королевства. Сложно перепутать, когда перед тобой коренной его житель. Уроженцы Лиерска светловолосы, оттенок, ярче или тусклее, как и цвет глаз, зависит от уровня дара: магически слабый человек будет сероглазым с легким вкраплением голубизны, а у сильного радужки необыкновенной, чарующей синевы.

Передо мной предстал лорд в летах с длинными, собранными на затылке седыми волосами, но его взгляд был подобен предгрозовому летнему небу.

– Леди Айрис, рад видеть вас в добром здравии. Во время вашего пребывания во дворце я буду следить за вашим здоровьем.

Мужчина поклонился – по статусу он был ниже меня, но знал бы лекарь, как сильно хотелось его обнять. Я так давно не видела никого со своей родины. Целый месяц! Это невыносимо долго.

– Мое имя Арлин Каерс. Позвольте приступить к осмотру.

– Конечно.

Он вселял в меня робость. А уж его принадлежность к безродным и вовсе выбила из колеи. Фамилия Каерс давалась всем воспитанникам приютов. Очень жаль, что такой сильный маг оказался бастардом. Судя по цвету глаз, дар его был превосходным, но родные Арлина не признали. Хотелось верить, что в Анлесске он нашел свое счастье.

Пока маг прощупывал мою ауру и подлечивал начинающийся насморк, я беззастенчиво его разглядывала. Мужчина не выглядел старым, немногим старше моего отца, но наличие седины в волосах удивляло.

– Вы так пристально меня рассматриваете, словно у меня на голове корона, – произнес целитель, закончив осмотр.

– Извините. Не могу понять, как молодой мужчина может так рано поседеть.

Лекарь вздрогнул. По большому счету он имел право не отвечать.

– Это случилось пятнадцать лет назад, леди. На моих глазах умерла та, которую я любил больше жизни, и я не смог ничего сделать. Только клятва, связывающая меня с королевской семьей, не дает уйти вслед за Сиэллой.

– Мне так жаль… – осторожно сжала его плечо. – Простите за мои слова, но наш век долог, и я уверена, что те, кого мы любим, возвращаются к нам.

«Правда, если их душа не бродит по свету».

Лекарь криво усмехнулся, повернулся к своей сумке.

– Я дам вам капли против простуды: три сейчас, десять перед сном.

– Благодарю.

Сухо кивнув, мужчина вышел, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Хороша же я! Нашла, что сказать человеку, который не просто любил, а любит до сих пор! Устыдившись своего порыва, твердо решила, что обязательно извинюсь перед Арлином при следующей встрече.

Но сокрушалась недолго. Вспомнила, что еще вчера должна была связаться с мамой. Хорошо, что мои вещи уже доставили. Нашла сумку, в которой было карманное зеркальце, инкрустированное драгоценными камнями. Для многих – дорогая безделушка, для меня – сильнейший артефакт связи и… дополнительные уши и глаза.

Я погладила рубин и нажала на него.

– Ваше высо…

– Тише, леди Тирна! – потребовала я у призрака своей няни. – Проверь, нет ли рядом призраков или вещей, через которые могут прослушивать или обозревать мою спальню. И обращайся ко мне только «леди Айрис».

Няня поджала губы, но дуновением ветерка устремилась исполнять мои приказы.

Ох, а ведь еще предстоит ей все объяснить, и вряд ли леди Гортензия Тирна будет в восторге. К сожалению, мое решение участвовать в отборе было спонтанным и импульсивным. И весь месяц, что я старалась попасть в число девушек, которых отправят во дворец для дальнейшего участия в конкурсе, артефактом не пользовалась. Страшно было выдать себя или навлечь ненужные подозрения.

– Леди Айрис, потрудитесь объяснить, что вы делаете во дворце Анлесского королевства.

– Ты уверена, что здесь безопасно говорить?

– Не уходите от ответа, леди. И да, сейчас нашему разговору не помешают. Что касается визуализирующих артефактов, то он есть в гостиной. Ваша спальня и ванная комната имеют только защитный полог.

– Что ж… леди Гортензия, мне нужно связаться с ее величеством, и я прошу вас проследить, не направляется ли кто в мои покои.

Нянюшка недобро сощурилась, но утвердительно кивнула и вылетела из спальни.

Я облегченно выдохнула. Леди и при жизни была самых строгих правил, не прощала проступков ни себе, ни своему окружению. Детей у нее не было, муж погиб во время войны, и, если бы не мое рождение и ее внезапная любовь ко мне, думаю, Гортензия так и осталась бы статс-дамой моей мамы. Но, шокировав весь двор, она напросилась в няни, а потом и в гувернантки. Когда мне исполнилось шестнадцать, леди Тирна умерла, да только не пожелала меня покинуть.

Открыв крышку зеркальца, мысленно позвала маму. Знала, что услышит и немедленно ответит. Она специально носила похожее зеркало, разве что с меньшим количеством камней.

– Мама… – губы невольно расплылись в улыбке. Моя нежная, самая красивая мамочка, которая вскоре должна подарить мне братика. Несколько недель – и он появится на свет.

– Айрис, – выдохнула матушка и на миг прикрыла фиалковые глаза, пытаясь скрыть тревогу.

– Прости, пожалуйста, вчера было еще одно испытание. Но все хорошо, я прошла его достойно. – Во всяком случае, хотелось верить, что достойно. – Как ты себя чувствуешь?

– Не пытайся юлить, Айрис, мое самочувствие – не то, что сейчас меня волнует. Ты видела его высочество?

– Еще нет, – вздохнула я. – Мы пока отдыхаем.

– Отец получил еще семь предложений. Ты уверена, что не хочешь вернуться?

Этот разговор велся не впервые. После того как принц Дерек объявил о конкурсе невест, опомнились соседние государства и стали предлагать равный союз с единственной дочерью короля Эррила, то есть со мной.

– Нет. Не хочу.

– Я так и думала. – Мама лукаво подмигнула. – Будь готова к поддержке со стороны Лиерска и ничему не удивляйся.

– Поддержке? – Это казалось невероятным, учитывая, как подданные восприняли мое участие в отборе.

– Да, тебе уже выслали новый гардероб, насколько я знаю, сейчас его проверяют маги на скрытые заклинания. – Ее величество нахмурилась и строго посмотрела на меня. – Я хочу, чтобы ты затмила всех, Айрис. Ты – невероятное сокровище, моя драгоценная доченька!

– Леди Айрис, к вам идет служанка, – предупредила нянюшка и без лишних слов втянулась в драгоценный камень, скрывающий ее нахождение в этом мире и, в частности, у меня.

– Я люблю тебя, мама.

– И я тебя.

Стук в дверь раздался, когда я уже спрятала артефакт и отсчитывала три капли лекарства, падающие в хрустальный бокал с чистой водой.

Наказал же лекарь выпить, значит, нужно исполнять.

– Леди Айрис, прошу прощения. – Мирта выглядела так, словно долго бежала и не могла отдышаться. – Через час состоится общий сбор в Мандариновой гостиной. Вам подадут обед и объявят о следующем испытании.

– Через час? Мирта, готовь ванну, но сначала достань персиковое платье!

Я успела вовремя и даже подобающе выглядела. Неброско и невычурно, в дневное время не полагалось носить темные или слишком яркие цвета, они предназначены для вечера. То же касалось драгоценностей. Если к завтраку подойдет набор из маленьких серег, аккуратно обнимающих мочку уха, кулона и перстня, то на обед можно надеть тонкую нить жемчуга или золотую цепочку, но желательно без ярких каменьев, бриллиантов или рубинов. И меня приятно поразило, что ни одна из девушек не пренебрегла этими правилами.

Леди Каталина, зорко следящая за поведением и внешним видом девушек, ни за что не подпустила бы к принцу неряху или грубиянку. А уж если у леди вкус не развит, то совершенно точно ей не стоило сюда приходить. Посмешище вряд ли будет пользоваться популярностью.

Но они все – мои соперницы, и ни с кем из них заводить дружбу я не намерена.

Долго ждать в коридоре не пришлось, однако и занять места за столом нам тоже не дали.

– Я рада видеть вас отдохнувшими и, смею надеяться, полными сил, чтобы продолжить борьбу за нашего принца. – Леди Каталина всматривалась в лица девушек, с ее губ не сходила приторная улыбочка. – Наверное, вы уже успели заметить, что число гостий сократилось до двадцати. Пять девушек выбыли за скверное поведение.

Тишина в Мандариновой гостиной стала звенящей. Формулировка королевской свахи давала простор для воображения. Неподобающим поведением может быть все что угодно, а нам хотелось конкретики.

– Будущая королева должна достойно переносить любые выпавшие на ее долю тяготы. В том числе несоответствующие статусу апартаменты. Вы должны понимать, что ситуации, в которых может оказаться королевская семья, бывают непредсказуемы. Ежегодный выезд королевской четы сопровождается самыми разными сюрпризами, и не всегда они приятные. Так, в прошлом году их величествам пришлось заночевать на сеновале, а также в доме старосты, где были старые матрасы с клопами.

– Ах, как можно! – воскликнула одна из девушек.

– Это же неприемлемо! – подхватила вторая кандидатка в жены Дерека. – Как они посмели предложить подобное своим королю и королеве!

Я, как и большинство девушек, хранила молчание. Ох, не зря сваха завела разговор о ежегодной поездке королевской четы по стране.

Эта традиция существует двадцать лет, а предшествовала ей смута на границе с королевством Гайчин. Наместник северных земель взимал с подданных тройной налог, две трети которого уходили в его карман. По большому счету он создал государство в государстве. Казнил, миловал именем короля, творил бесчинства, передавая его величеству заведомо ложную информацию. Это длилось почти пять лет, пока юный принц северных соседей не решил посетить Анлесское королевство инкогнито. Мало того, он угодил на публичную порку прехорошенькой леди, аристократки по крови. Как выяснилось позже, леди не желала идти замуж за старого управляющего, а ее семья давно томилась в тюрьме за несговорчивость и нежелание повлиять на дочь.

Ужасающая правда всколыхнула все королевство. Лорд, назначенный на должность наместника, был отцом той самой публично выпоротой леди. А его место обманом и хитростью занял управляющий, где угрозами, где шантажом выманивший доверенную печать, и везде действовал от лица лорда Манр. Так, благодаря действиям влюбленного принца, вскрылся подлог. И с тех пор королевская чета объезжает свои владения, проверяя, выполняется ли их воля, доволен ли народ. В каждой из девяти провинций устраивают не менее пяти слушаний, где принимают каждого страждущего и желающего воззвать к королевской милости.

– Леди Таина, леди Киас, достаточно. Благодарим вас за участие, можете быть свободны, – произнесла сваха все с той же доброжелательной улыбкой крокодила.

У меня мороз по коже пошел от ее вида.

Девушки замерли, видимо, не до конца осознав, что их выгоняют. Леди Таина открыла рот, но сказать ничего не успела. Четверо стражников вывели девушек из гостиной.

– Что ж, мои дорогие, теперь вас осталось восемнадцать. Прошу к столу. – И уже слугам приказала: – Уберите два прибора.

Возле тарелок стояли карточки с именами кандидаток, я оказалась в самом конце стола. Кресло во главе осталось пустым.

Леди Каталина заняла место по правую сторону от него, по левую так никто и не сел.

Трапеза проходила в тишине. Девушки, угнетенные произошедшим, не торопились вступать в диалог, королевская сваха кроме пожелания приятного аппетита не проронила ни слова. Ровно до того момента, пока я все-таки не отправила ложку в рот.

– Леди Айрис, расскажите нам о своей стране, – попросила она, мило улыбаясь. – Правда, что подданные Лиерска не пришли в восторг от затеи принца?

А это уже была прямая провокация! Чувствовала, от моего ответа зависит очень многое. Я молчала, собираясь с духом и подбирая слова, однако хорошо понимала, что затягивать не стоит.

– Я не могу отвечать за всех подданных, леди Каталина, – начала осторожно, а сваха нахмурилась. – Конечно, игнорировать глас народа не следует, но мы должны понять их чувства и искреннюю заботу о своей принцессе. Для любого государства члены королевской семьи святы. Люди считают их самыми лучшими, поцелованными Богами.

– Значит ли это, что вы не одобряете поступок королевского дома? – Леди Каталина прищурилась и добавила: – Я говорю о расторжении помолвки с ее высочеством Айрис Тайон.

У меня перехватило дыхание. Будь здесь мой отец, сваха жестоко заплатила бы за свои слова. Никто не смеет обсуждать и уж тем более осуждать королевскую семью любого государства. А уж то, что леди задала этот вопрос в присутствии подданных других королевств, вопиющий случай!

В отборе участвовали девушки всех стран. И сейчас среди восемнадцати оставшихся невест как минимум семь – подданные соседних государств.

– Если бы я так считала, то не находилась бы здесь. – Мило улыбнулась свахе, подмечая заинтересованные и гадкие лица девушек. С каким энтузиазмом они прислушиваются! Видимо, полагают, что своими словами я обеспечила себе отъезд из дворца. – Как и все подданные, считаю, что его высочество Дерек – лучший мужчина, и он должен жениться на самой лучшей девушке.

– Благодарю. – Сваха лукаво посмотрела на мою соседку. – Леди Инесс, слышала, что в Озерене, узнав о конкурсе невест для принца, устроили праздник, это правда?

– Да, – соседка побледнела. – Наши девушки обрадовались возможности показать себя и доказать, что леди Озерена ничем не хуже леди из любого другого государства.

Я молча опустила взгляд. Ничто не выдаст ни моего гнева, ни злости. Не дождутся. Обрадовались они! Знаю, чему они обрадовались. Все эти годы король Озерена лелеял надежду на союз с Лиерском и Анлесском. И если в моем случае он пытался просватать меня за своего старшего сына, то Дереку настойчиво подсовывал племянниц, так как дочерей не имел.

Ох, как же я плакала в первый раз, когда призрак, отправленный мной присматривать за Дереком, рассказал, как хороши сестры из Озерена! Леди Милана, младше меня на три года, и леди Виена, старше на пару лет. Обе пытались скомпрометировать Дерека, но ничего не вышло. Отчасти потому, что я заставила призраков пугать этих несносных девиц, отчасти потому, что и принц не горел желанием заводить подобные связи.

В итоге обе девушки отбыли вместе с посольством обратно в Озерен, и их дальнейшая судьба мне неизвестна. Если честно, думала, что одну из них точно увижу во время отбора, но ошиблась. Здесь была леди Инесс, средняя дочь графа Каварски, министра экономики Озерена.

– И это очень приятно. – Сваха опять улыбнулась и задала очередной вопрос, но я его уже не слушала.

И так понятно, что она собрала слухи обо всех королевствах и каждую девушку пыталась поставить в неловкое положение.

Мысленно вернулась в тот день, когда влюбилась в Дерека. Мы приехали в Анлесское королевство на празднование десятилетия наследника. Мне тогда едва исполнилось пять. Статус невесты был для меня чем-то эфемерным, малозначимым. Девочка-непоседа – такой я была. Непослушная принцесса, разговаривающая с мертвыми.

Перед балом мне удалось сбежать от няни. Конечно, не самостоятельно. Уже и не вспомню, чей призрак мне помог, его лицо, к сожалению, не сохранилось в памяти, но уверена, что это был один из почивших королей.

Мы вышли в парк с высокими деревьями и густой зеленью. По аллее гарцевал вороной конь. Пожалуй, именно в него сначала и влюбилось мое детское сердечко.

Жеребца пытались поймать конюхи, но он сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.

Кудрявый черноволосый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль «лошадку». Выскочив из кустов, я мчалась к ней, чтобы защитить от палок. Распаленный конюхами вороной бесился все сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была бы безжалостно растоптана конем.

Страху я натерпелась, словами не передать. И уже не животное, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, лицо заревано и в соплях.

Дерек же, даром что десятилетний, не только угомонил коня, ухватив того за ноздри и опустив его голову к земле, но и протянул мне платок, заставляя высморкаться и утереть слезы. Потом снял рубашку и накинул на меня, прикрыв мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что за глупая малявка кинулась под ноги вороному.

А я влюбилась. И нянюшке рассказывала, как принц меня спас, как вел во дворец, еще и приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, – отчитывал он меня, непутевую! Леди Гортензия все понимала, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.

А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! Он общался со старшими, поглядывал на других девочек и улыбался не мне. А я плакала в подушку, криком кричала, что кругом все разлучники.

Вот тогда-то и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а то и больше. Запомнил он меня ревущей девчонкой, принцессой-крестьянкой, которая не умеет ни вести себя подобающе статусу, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста? И пусть он муж будущий, а только станет искать утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, обогреет красотой сердца и души, сумеет дать разумный совет.

Слушала я нянюшку, и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, от злости сжимались кулачки. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова. До сих пор помню: «Раз он самый лучший мальчик на всем свете, то и получить должен самую лучшую девочку».

Как разгневалась я, раскричалась, а потом, успокоившись, заявила, что стану для него самой лучшей девочкой. Именно тогда и началась совсем новая жизнь у принцессы.

– Леди Айрис, вы меня не слушаете? – сваха сладко щерилась, обращаясь ко мне.

– Вы только что говорили о представлении для их величеств, которое будет через три дня.

– Верно. – Леди Каталина недовольно поджала губы. – Но прежде чем состоится бал, вас ждет еще одно испытание. И его условия вы узнаете сегодня вечером.

Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчиво добрых замечаний от свахи, а девушки следили за речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение распорядительницы, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.

Попрощавшись с леди Каталиной, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня это пренебрежение только слегка кольнуло. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое. Они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.

А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.

Я рассмотрела платья, что прислала матушка, и уже не удивлялась ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.

Когда Мирта наконец ушла, призвала нянюшку и несколько призраков, помогавших мне до этого приглядывать за Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации – уже огромная роскошь.

– Леди Айрис, прежде чем вы начнете их опрашивать, – кивок в сторону призрачных фигур, – я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую не юлить. – Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела, сурово сдвинув брови.

Мне оставалось только поделиться своими горестями и печалью. Да, я приехала на отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же мне необходимо знать, почему он так поступил, почему Дерека поддержал его величество.

Мы находились в спальне, и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Маму я любила, но с няней меня всегда связывала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она меня любит как родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.

Я смотрела на молчаливую призрачную женщину, ожидая то ли приговора, то ли одобрения. Да только ответ последовал совсем не от того призрака.

– Вот, значит, как, – леди Файрина медленно выплыла из стены. – Ты слышал? Каковы нынче принцессы… а мы ей помогали, скрыли настоящую суть.

– Еще слово, и ты трижды пожалеешь, что не ушла за Грань.

Я впервые слышала, чтобы леди Гортензия кому-то угрожала. И опомниться не успела, как моя нянюшка оказалась возле Файрины и старичка, молча взиравшего на меня. А я не знала, что делать: то ли призвать свой дар и упокоить призраков, чтобы не выдали мой секрет, то ли довериться интуиции, что они не сулят неприятностей.

– Твои интриги, старый дракон? – Няня сурово смотрела на призрачного старика. – Айрис, это он увел тебя из дворца пятнадцать лет назад?

– Я не помню, нянюшка.

– По какому праву ты так обращаешься к…

– Файрина, замолчи! – потребовал призрак. – В смерти все едины.

Сложно поспорить, так и есть, хотя аристократы не меняют своих привычек и после оной. Вон как высокомерно держится Файрина. Хотя моя нянюшка при жизни тоже имела высокий статус. Но почему она говорит, что мужчина – старый дракон?!

– И все равно ваша зазноба вылетит сегодня же! – заявила Файрина. – Ритуал не скроет истину! Можете собирать чемоданы, принцесса! – И, гордо вздернув подбородок, отвернулась к стене.

– О каком ритуале речь? – отмерла я.

– Следующее испытание, – ехидно протянула призрачная леди. – Ты не скроешь свою суть!

Липкий холод пошел по спине. Речь точно не о зелье правды, развязывающем язык любому молчуну и шпиону.

– Ты заварил эту кашу, значит, и помогать тебе! – строго произнесла нянюшка.

– И помогу! Файрина, проследи за магами. Леди Айрис, никуда не уходите. Если придет служанка, отошлите ее прочь.

Старик дождался, пока напарница, высказав свое возмущение, исчезнет с наших глаз.

– А вы, моя прекрасная леди, пойдете со мной.

– Айрис, отзови соглядатаев, – потребовала нянюшка, кивнув в сторону безучастных призраков, которых я отправляла следить за Дереком.

И только после того, как я исполнила ее просьбу, она вложила призрачную ладонь в руку старика. Они испарились, оставив меня гадать, что же задумал этот интриган и что за испытание приготовила нам королевская семья.

Не находя себе места, шагала по комнате, пытаясь выстроить в цепочку все события. Что у нас получается?

Первое – отмена помолвки и объявление конкурса невест. Это самое главное и самое противоречивое действие венценосной семьи. Почему? Да просто, если бы им не подходила именно моя кандидатура, принц вполне мог объявить своей избранницей любую из девушек, одобренную родителями, а вместо этого пожелал провести отбор и устроил фарс для всех королевств. Словно мало девушек одного государства, а нужно найти одну-единственную на весь мир.

Второе – помимо странностей Дерека на первый план выступает сговор обитателей дворца. Иначе почему меня отправили в какую-то кладовку, не оговоренную заранее с устроителями испытания? Значит, есть девушка, которую советники или приближенные короля, а может, и принца, желают видеть будущей королевой. И это плохо. Потому как бороться с одним враждебным элементом еще можно, а когда таких «доброжелателей» набирается много, да со всех сторон, мне необходима не просто поддержка Лиерска и их величеств, а тяжелая артиллерия.

Увы, призраки, которыми я располагала, – не то средство. Вот если бы подчинить или склонить к сотрудничеству мертвых «жителей» дворца, мне было бы намного легче бороться с кознями.

Третье – старик, которого няня назвала драконом. Не понимаю его мотивов. Когда я была девочкой, он вывел меня в парк, где я увидела Дерека во всей красе. Мне, конечно, не хочется думать, что он поспособствовал моей влюбленности, однако не факт, что я не загорелась бы этим чувством во время бала. Призрак помогает мне, но как бы его помощь не стала для меня роковой ошибкой.

И самое главное: если нянюшка права, то старый лорд при жизни оборачивался в дракона! Я не могла в это поверить. Древняя легенда существует, но это же миф! К тому же мой отец дружен с его величеством еще с юности, думаю, уж он бы точно знал, что король Анлесска превращается в дракона!

В то же время и слова леди Гортензии игнорировать я не могу. Мертвые знают больше, видят самую суть, чувствуют и распознают ложь. Для них нет границ между столетиями, они берут информацию «из воздуха», картины прошлого для них как на ладони, и они могут поделиться сведениями о событиях, если посчитают нужным.

Мигрень настигла неожиданно. Вот он, итог волнений и тяжелых дум!

Обрадовавшись приходу Мирты, отправила ее к лекарю за каким-нибудь средством от головной боли. Та умчалась, пообещав быстро вернуться. И обещание сдержала, да только пришла с невеселыми новостями: до прохождения испытания девушкам запрещено что-либо принимать или есть.

– Но если вам очень плохо, постараюсь достать капли, – живо предложила она. – Я знаю, как они выглядят, могу отвлечь лекаря и выкрасть.

Во время монолога щеки горничной заливались густой краской. Я сделала вывод, что ей стыдно за то, что она говорит, и, возможно, за то, что предстоит сделать. По ее мнению, конечно.

– Мирта, ответь честно, ты ведь никогда раньше не занималась воровством, так почему сейчас решилась?

– Чтобы помочь вам, леди Айрис.

– Я всего лишь одна из претенденток. Не боишься, что из-за моего поручения останешься без работы во дворце?

– Я и так ее потеряю, – промямлила она.

– Объясни, пожалуйста.

– Таких, как я, наняли временно, – тихо произнесла Мирта, – если, конечно, вы не выиграете конкурс. В этом случае нас оставят во дворце и повысят до фрейлин.

– А сейчас ты не моя личная горничная?

– Ваша, но в то время, пока вам не нужна, обязана выполнять и другую работу, а не отдыхать.

– Значит, ты решила угождать мне во всем, лишь бы сохранить за собой место, а в будущем, если выгорит, занять более выгодное положение? Не боишься, что я потребую другую, менее склонную к авантюрам горничную?

– Не губите, леди Айрис! – девушка упала в ноги. – У меня матушка больна, отец уже стар, два младших брата, мне необходима эта работа. Прошу вас!

– Поднимись! – потребовала я. – Я не стану просить замену и клянусь, что и в случае проигрыша помогу тебе и твоей семье, а ты поклянешься мне в верности.

– Да, моя леди, я согласна!

Прежде чем отправить Мирту восвояси, взяла с нее клятву. Даже в том случае, если приказ поступит свыше, ей придется меня хотя бы предупредить. Заодно расспросила, где живут ее родные. Рассказ девушки произвел на меня неизгладимое впечатление. Обедневший род, старшая дочка прислуживает в доме герцога камеристкой, средняя стала горничной, а младшие братья не могут поступить в школу, потому как у родителей нет средств. Но они же аристократы! Обедневшие, нищие, в конце концов, но они не должны прислуживать!

Я вздохнула и потерла виски. Их отец нездоров и не может выполнять работу. Если бы глава рода и обратился за помощью к его величеству, все свелось бы к дарованию должности. А как может исполнять свои обязанности человек, который серьезно болен? Никак. Да и на иждивении королевской семьи не пробудешь. Даются пособия одноразово и, насколько я поняла, эти деньги давным-давно потрачены на маленький домик на самой окраине столицы, а старое поместье отдано за долги.

Я дала себе обещание, что непременно сделаю девушек фрейлинами, когда все закончится. А пока в ожидании нянюшки прилегла на подушки, желая унять пульсирующую боль. Может, кратковременный сон поможет?..

– Айрис, вставай, – строгий голос леди Гортензии ворвался в мою страну грез ураганом.

– Нянюшка, еще пять минуточек, – попросила я.

– Айрис, через полчаса начнется испытание!

Эти слова заставили меня подскочить, о чем я тут же пожалела – голова разболелась с новой силой.

– Ох…

Пока я привыкала к пульсации в висках, в спальне стояла тишина. Но стоило мне сфокусироваться на призраках, обомлела.

– Ваше высочество, – низко поклонилась мертвая кузина. – Рада быть вам полезной.

– Айрис? – выдохнула я. – Вы…

Слезы полились против воли, я так надеялась, что девушка ушла за Грань, а она, получается, осталась призраком. Как жаль!

– Все объяснения потом, – отрезала няня, – выслушай лорда дракона.

«Лорд дракон? Даже без имени?» – вскользь удивилась, но промолчала.

– Для того чтобы пройти следующее испытание, вам, ваше высочество, нужно уступить свое тело этой милой девушке.

– Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!

Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да ей при желании не составит труда поработить мои тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что в отличие от меня она училась управлять своей магией.

– Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!

Губы девушки тронула улыбка, она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.

– Непременно, если бы мне не оставили залог, – вклинился призрачный старик.

– Залог?..

Сказать, что я о таком слышала впервые, не сказать ничего. Отец с детства втолковывал, что с мертвыми договариваться нельзя. Чего бы те ни сулили, ни обещали, чем бы ни клялись. Нельзя! Исключение – подчиненные призраки, да такие, как моя нянюшка.

– Вы становитесь медиумом на то время, пока проводится ритуал, впуская душу леди Айрис, а взамен…

– Я прошу принять мой дар, – закончила за него девушка.

– И в чем же заключается залог? Простите, но в моем понимании – кто-то должен что-то оставить, желательно ценное. После выполнения услуги забрать, а если договоренности не были исполнены, утратить. Ваше же предложение абсолютно не подходит. Вы хотите расстаться со своей магией, что странно, уж простите, но вы умерли!

– Маг, обладающий магией смерти и умерший неправильно, не может перейти за Грань, пока не передаст свой дар или пока не отомстит тем, кто его убил, – тихо промолвила Айрис. – Я не прошу о мести, я прошу дать мне шанс на новую, другую жизнь. Скорее всего, с иным даром и судьбой.

– И тем страннее, – парировала я. – Чтобы маг смерти не хотел отомстить тому, кто повинен в его гибели? Еще и неправильной? Нет уж, я не пущу в свое тело призрака!

– Тогда собирай вещи, принцесса, – жестко произнесла нянюшка. – Собирай и говори, что отказываешься от дальнейшего участия. Потому как опозорить свою страну я тебе не позволю!

– Няня?!

– А ты как думала? Узнают, что ты принцесса, и в ножки кинутся? – грозная леди надвигалась медленно, но страха нагнала такого, что я, не соображая, начала отползать на кровати. – Ты представляешь, какой скандал будет, узнай кто, что королевская семья была обманута ее высочеством Лиерска?!

– Не меньший, чем неблагородный поступок принца! – огрызнулась я и тут же прикусила язык.

– Ты обманула и своих подданных, Айрис! Каково им будет узнать, что их принцесса, которую они так рьяно защищают, сама пошла на поклон к мужчине, отказавшемуся от нее? Что у тебя гордости нет, я и так знаю, но то, что ты позволишь опозорить всю семью, не ожидала.

– Заметьте, леди Гортензия, принцессам это несвойственно, – мягко осадил няню лорд дракон, – вы замечательно воспитали ее высочество. Не ругайте девочку, она боится утратить себя, а это пострашнее всех кар, обещанных вами.

Мне вдруг стало стыдно. Я же приехала доказать всем, что принцесса Лиерска – лучшая девушка на всем свете. А пройдя уже немало, собираюсь поджать хвост и бежать сломя голову. Я же хочу выиграть конкурс, желаю узнать правду? Значит, должна бороться!

– Какой залог оставляет леди Айрис?

– Клятву, – будто нехотя признался старик.

– Клятву?! – думала, у меня истерика приключится, но сумела взять себя в руки.

– Она не сдержит своих слов, потому что мертва, а подчинять ее нет смысла, – выдохнула я. – Но… пусть дает свою клятву, у меня нет другого выбора.

В этот момент в дверь постучали, и я поспешила в гостиную. На пороге стояла сваха, и ее взгляд не сулил ничего хорошего.

– Леди Айрис, вы не слышали приказ об общем сборе? – недовольно спросила она. – Вы вынудили меня лично идти за вами!

– Прошу прощения, но мне никто ничего не передавал. Дайте минутку, я…

– Отлично выглядите, нет времени наводить красоту. Идемте.

Я пропала! Быстро надев туфельки, выскочила вслед за леди Каталиной. И куда подевалась Мирта?!

Стоя у стены ярко освещенного зала, щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Удивлялась, как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Снова остро пожалела, что первой испытание проходит девушка, занимающая верхнюю строчку рейтинга, – леди Аделина уверенно и расслабленно взирала на нас из центра зала, пока вокруг нее расставляли свечи.

За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!

Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От этих ничего не скрыть. Наверное, даже к лучшему, что со мной нет призраков и уж тем более внутри меня – маги смерти чуют их за версту.

Что ж, час моего позора практически пробил. Ничего не остается, как принять должное с гордо поднятой головой. И все же как неприятно! Этого бы никогда не случилось, если бы один принц не принимал решений за две семьи и два государства. Слишком яркий свет от множества люстр почти слепил, раздражая и распаляя меня еще больше. С трудом подавила в себе гнев, чтобы никто не заметил моих чувств. Каменное изваяние и то эмоциональнее.

Я внимательно наблюдала за кандидаткой и главным магом, специально не глядя в сторону людей в черных мантиях, послушно дыша отвратительным воздухом и не делая попытки сдвинуться с указанного свахой места. Чуть позже подошли маги в белых плащах – целители. В голову закралось нехорошее предчувствие. Ох и непростой ритуал предстоит!

– Леди Аделина, вы готовы? – раздался голос королевской свахи.

– Да, – уверенный ответ.

– Начинайте.

Одновременно зажглись все свечи, а свет в зале погас. Кто-то из невест вскрикнул, кто-то судорожно вдохнул и тут же закашлялся. Я не понимала слов заклинания, но отчетливо видела ритуальный нож в руках мага и большую чашу. Когда мужчина полоснул руку девушки и подставил сосуд, чтобы кровь стекала в него, я зажмурилась. Вот ведь изверги!

Невеста, стоявшая рядом со мной, с глухим стоном сползла на пол. Как бы ужасно это ни звучало, но леди стошнило прямо на платье. Я сделала небольшой шажок в сторону. И так нечем дышать, а тут еще это… Теперь понятно, почему нас просили не есть и не пить никакие зелья. Ворожить будут на крови, следовательно, никаких примесей в ней быть не должно.

– Леди Аделина, я задам вам несколько вопросов, на которые жду честных ответов, – предупредил маг.

– Конечно, лорд Зерус.

– Ваше полное имя – леди Аделина Алайна Итрейская?

– Да.

– Вам двадцать лет?

– Неполных, – моментально отчеканила девица, – через три дня исполнится двадцать.

– Вы любите его высочество Дерека?

– Да!

Она ответила так пылко, что я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Что-то мне подсказывало, что леди больше любит власть, которую может дать положение королевы!

При каждом ответе девушки лорд Зерус смотрел на чашу с кровью. Если Аделина солжет, кровь должна потемнеть. Правда, это только мое предположение.

– Желаете ли вы зла королевской семье Анлесска и отдельным ее членам?

– Нет, – поспешно проговорила леди.

Жаль, я не видела лица мужчины, но случилась заминка, явно указывающая на то, что с чашей что-то не так. А затем Аделина вскрикнула. Я уже хотела рвануть к ним, но была остановлена одним из соглядатаев. Впрочем, и остальных тоже придерживали маги. Леди в центре круга свечей кричала так, словно ее пытали.

– Мы не поладили с третьим кузеном его высочества еще три года назад, – тяжело прошептала Аделина. – Я затаила обиду, но это не значит, что я желаю кому-то из королевской семьи, в частности ему, смерти, клянусь!

– И последний вопрос.

Интересно, только мне почудились ехидные нотки в голосе лорда Зеруса?

– Это вы придумали прозвище для нашей гостьи из Лиерска?

– Не понимаю, о чем вы.

– Я говорю о леди Айрис и прозвище Фальшивка Айрис, – жестко закончил он.

Если Аделина солжет, ее вновь скрутит болью, поэтому я не удивилась, услышав:

– Да, его придумала я.

– Ваша очередь, лорд Маркус, – отходя с чашей крови в сторону, произнес лорд Зерус, чем шокировал всех девушек. Правда, кроме Аделины.

Вот стопроцентно кто-то ее просветил, как будет проходить ритуал. Разве что сути вопросов не смог предсказать. Меня это так разозлило, что я приблизилась к надсмотрщику, закрывавшему обзор, и встала подле него, чтобы непременно видеть все, что будет делать маг смерти.

Со стороны казалось, что он касается воздуха вокруг леди, но там, где порхали его пальцы, появлялись руны. Я завороженно следила за знаками – где еще смогу повидать нечто подобное? И совсем не ожидала, что руны одновременно впитаются в тело девушки. Кожа, где были знаки, засветилась так ярко, что пришлось зажмуриться. Открыв глаза, поняла ужасную вещь: никто ничего не услышит! Место, где проходило действо, прочно экранировали от остальных участников.

Я от досады закусила губу. Видно же, что Аделину о чем-то спрашивают! Вон какой взгляд стеклянный, будто не сама она отвечает, а ее душа!

Нам ничего не оставалось, как терпеливо дожидаться конца экзекуции и, что лукавить, бояться той же участи. Кто же добровольно согласится отдаться на суд и милость незнакомому мужчине, который может легко оборвать жизнь? Мы сумасшедшие, а особенно я, потому что представляю не столько себя, сколько свою страну. Дочки герцогов и графов не в счет, я – принцесса, с меня и спрос больше.

Через десять минут все закончилось, фаворитку конкурса подхватили лекари и вынесли из зала. Воцарилась мертвая тишина. Леди Талия, что должна была идти после Аделины, упала в обморок, когда лорд Зерус заставил кровь в чаше вспыхнуть.

Честное слово, это не самое худшее зрелище! Могла бы и потерпеть, самое страшное уже случилось. Вздохнула, понимая, что пока не о чем беспокоиться, мне идти последней. Как же я ошибалась!

– Леди Айрис Маорис!

Внутри что-то оборвалось и стремительно полетело в пятки. Всемогущие Боги, что же мне делать? Сейчас признаться во всеуслышанье, что я не та, за кого себя выдаю, или опозориться уже в круге?

Я думала, а ноги несли меня к королевскому магу.

– Срочное донесение! Лорд Маркус! – В зале появился призрак леди Файрины.

Несколько девушек завизжали, и я сделала вывод, что леди специально проявилась для всех. Мою догадку подтвердило прозвучавшее повеление мага смерти:

– Скройся.

– Ох, что же я… Переволновалась!

Мгновение, и девушки облегченно выдохнули, я же продолжала видеть невидимую леди, которая вдруг стала и неслышимой. Опять экранировали от нас? Или от меня? Ведь я могу и видеть, и слышать призраков.

Я в очередной раз заблуждалась: не только лорда Маркуса и леди Файрину – я никого не слышала! И это очень напугало. А уж когда мое тело вдруг заледенело, ужаснулась не на шутку, даже дернулась в попытке сбежать, но тщетно, ноги стали чужими. И пусть я не покрылась корочкой льда, во мне поселилась стужа.

– Ты дала добро, – шепот кузины внутри меня, – и не бойся, я не причиню вреда.

Сознание уплывало, будто я была собой и в то же время меня не было. Ноги и руки двигались, но ими управляла не я! И видела смутно, будто кто-то выключил свет и наложил мне на глаза повязку. Вроде и к темноте привыкла, да только что подглядишь под тканью?

А потом произошло и вовсе невероятное: меня вытолкнуло из тела прямо к леди Файрине, а та, не будь дурой, схватила меня и скрылась из зала.

Неужели маги смерти ничего не заметили?! Только потом до меня дошло, что маги почувствовали двух призраков, и два призрака зал и покинули! Если бы я знала, что вообще не буду присутствовать при своих ответах, вряд ли согласилась бы на подобное! А еще я была каким-то неправильным призраком. Явно не таким, как леди Файрина и лорд дракон. Правда, четко сформулировать, что не так, не могла. Наверное, оттого, что я-то была живой, просто извлеченной из тела душой.

– Не бойся, милая, нянюшка рядом.

Я хоть и удивилась тому, что моя спальня стала для призраков штабом, но все равно была рада. Рано или поздно Айрис приведут сюда, значит, здесь и произойдет обратный обмен. Во всяком случае, я на это сильно рассчитывала.

– Справится ли она? – моему шипению могла позавидовать любая змея.

– Не болтай, – одернула няня, – не трать силы, они еще понадобятся. – И уже обращаясь к призрачной леди, торжественно произнесла: – Благодарю вас, леди Файрина, вы самоотверженная женщина!

Файрина поначалу зарделась, но потом фыркнула и отвернулась.

– Вот еще, ради вашей принцессы я бы и пальцем не пошевелила.

Нянюшка благоразумно промолчала, и я не стала тратить силы на разговоры. Куда больше меня интересовала кузина и происходящее в зале.

Время текло издевательски медленно. А может, это мне так казалось? Призрачные леди не утруждали себя разговорами, старик не появлялся. В какой-то момент я впала в полудрему: вроде и не спишь и в то же время не бодрствуешь.

Неожиданно меня напугал шум в гостиной, а когда в спальню внесли мое тело, я почти заорала. Платье, лицо, руки и ноги – все было в крови! Где-то уже запеклась, где-то ссадины были свежими. Полное впечатление, что тело столкнули с крутого склона! Арлин Каерс, приставленный ко мне лекарь, останавливал кровотечение и заживлял раны. Все молчали, лишь он отдавал приказы Мирте.

Что все это значит? И что произошло в зале?!

– Так нечестно, – вдруг заявила Мирта. – Только потому, что леди обладает магией смерти, ей досталось больше других!

– Помолчи и принеси теплую воду, – скомандовал лекарь. А когда горничная побежала исполнять поручение, пробормотал: – Честно или нет, но теперь никто не посмеет навредить леди. – Мужчина вздохнул. – Выдержать печать триединых и остаться в сознании! Сумасшедшая воля! Ничего, от ран и следа не останется, уж я постараюсь.

Что за печать триединых?!

Вернулась Мирта, а мое тело открыло глаза. Таким взглядом впору замораживать.

– Вон! – потребовала кузина.

– Леди Айрис, вы не в том… – начал лекарь, но был оборван на полуслове.

– Вон! И немедленно!

Даже мне захотелось выйти. Неважно куда, главное, чтобы не находиться в комнате с этой сумасшедшей.

– Я дам вам минут пятнадцать на передышку, но не больше, – предупредил Арлин и потащил упирающуюся горничную прочь.

– Отлично. Леди, возвращайте принцессу в ее тело, – потребовала кузина, дождавшись, когда дверь плотно закроется. – Вы же не думали, что я готова не только вытерпеть ритуал, но и страдать от его последствий?

Ничего себе!

Над моим телом проявился призрак нянюшки и неодобрительно покачал головой. Из стены вылетели лорд дракон и Файрина. Леди безмолвно протащила меня к телу, а затем большим крючком, будто сотканным из лунного света, подцепила призрак Айрис, и спустя пару секунд я оказалась на своем законном месте. Честное слово, можно было бы и повременить. Так паршиво я себя никогда не чувствовала!

– Ваше высочество, не смейте падать в обморок, – потребовала призрачная Айрис, – у нас несколько минут, чтобы вы приняли мой дар, а посему имейте мужество остаться в сознании!

Только злость не позволила мне уплыть в беспамятство. Кто же знал, что тело хранит память не только о произошедшем, но и память души, в него заключенной! На меня навалилась прорва информации, от которой началась такая мигрень, что из глаз брызнули слезы.

– Как ты посмела сказать, что наследник идиот?! – прошипела я, глядя на зависшего призрака.

– Что? – вскрикнула нянюшка.

– Это ты только последние ответы в голове уложила, – рассмеялась кузина. – Не благодари, ты бы сама ни за что не сказала подобного.

– Конечно, не сказала, это же…

– Правда! Несомненно, стоило отказаться от принцессы ради курятника, – ехидно протянула она. – Все вы, лорд, мне клялись, а она дала обещание. Не желаю находиться в этом мире!

Я молча наблюдала за приготовлениями. Как передавать дар, знала смутно, но была уверена, что мне не понравится. Как в воду глядела. И так было очень плохо, а еще добавилось нестерпимое жжение в груди.

Я отключилась на третьем крике.

Пробуждение было тяжелым, словно из толщи воды выплывала на сушу.

– Слава Богам, вы очнулись, – кинулась ко мне Мирта.

От ее голоса зазвенело в ушах.

– Воды дай…

Вдоволь напившись, облегченно выдохнула. Ох, совсем не так я представляла пребывание во дворце. К тому же во мне бурлил дар, который передала Айрис. Я чувствовала его, но пока не как часть себя. Мы будто присматривались друг другу. Моя магия не спешила сливаться с чужеродной силой. Возможно, это было бы правильно, если бы не создавало определенный дискомфорт и давление в груди.

– Вам было так плохо, – всхлипнула Мирта, – я за вас переживала!

– Так переживала, что не передала мне поручение от леди Каталины?!

Думала, что я забуду, как она меня подставила перед свахой?

– Какое поручение? – неподдельно удивилась девушка. – Мне ничего не передавали перед ритуалом. Клянусь!

Причин не верить ей у меня не было, но сомневаюсь, что сваха стала бы так подло действовать.

– Может, тебя отвлекли?

– Мне дали задание, – вздохнула она.

– Вот и ответ. – Я прикрыла глаза, раздумывая, что с этим делать и насколько далеко распространяется моя власть. – Мирта, хочу, чтобы ты прекратила выполнять чужие приказы. Всем, кто от тебя требует что-то, не относящееся непосредственно ко мне, говори, что твоя леди отправила тебя…

– За кукурузой, – серьезно кивнула горничная.

– Кукурузой?..

– Или горошком, – хмыкнула она. – Леди, я поняла, нужно выдумать предлог. Так какая разница, что я принесу – горошек, кукурузу или лук?

Мы переглянулись и рассмеялись. Что ни говори, но с горничной мне повезло.

– А у меня есть для вас отличная новость! – И с сомнением протянула: – Наверное, стоит сначала лекаря позвать. Он просил, кстати, а я… так обрадовалась, еще и вас заболтала.

– Мирта, ты непременно позовешь господина Арлина, но сначала скажи, что собиралась.

– Вы занимаете третье место в рейтинге! – выпалила она. – И невест теперь двенадцать.

– Третье? – искренне изумилась, ибо после всего, что кузина наговорила моим ртом, его впору вымыть с мылом и тщательно прополоскать. – Да! Я так горжусь вами, леди Айрис! – Мирта вздохнула и присела в книксене. – Я быстро сбегаю, будьте уверены.

Служанка умчалась звать лекаря, а я невольно прокручивала в голове вопросы магов. В принципе ничего крамольного не услышала. Он так же, как и леди Аделину, спрашивал о моих чувствах к принцу. Поинтересовался моей лояльностью к королевской семье. Уточнил, не затаила ли я обиду на герцогскую дочь и не буду ли мстить ей за прозвище. На эти вопросы кузина отвечала пристойно и односложно. Я даже восхитилась ее выдержкой и спокойствием. Но когда к делу приступил лорд Маркус… Именно ему она и заявила, что принц идиот. Хорошо, что маг не стал выпытывать причины такого вердикта! Все манипуляции мага смерти в общих чертах сводились к полному подчинению души. А боль и раны стали следствием лжи или недомолвок. Как только магия рун полагала, что девушка лукавит, знаки впитывали в себя часть души. Полагаю, те девушки, которые замышляли плохое, в итоге оказывались пойманными в ловушку.

К сожалению, мне досталось сильнее остальных только за то, что я была магом смерти и, по мнению лорда, знала уловки, которые могут смягчить наказание, а возможно, и заглушить его магию. Отсюда и больший напор, и существеннее кара за лукавство.

Но самое главное, от чего меня избавила леди Айрис, так это от пожизненной вассальной клятвы королевской семье Анлесска! Девушки давали ее прежде, чем маг их отпускал. Клятву произносила не я, а кузина, и неважно, что в моем теле.

Конечно, вопросы мага мне не понравились. К примеру, он был уверен, что я шпионка, потому что никто не знал повадки принца так же хорошо, как я. А откуда у леди из дальнего королевства могут быть такие познания? Правильно, ниоткуда. Айрис, не моргнув глазом, заявила, что с ней делилась ее высочество Лиерска, а той докладывали слуги, за что и получила самую глубокую рану. Это была ложь. И если бы лорд Маркус решил надавить на кузину и вытрясти правду, все могло закончиться плачевно. Только тот сделал неправильные выводы и заявил, что подслушивать сестру некрасиво.

Я поражалась его выборочности. С одной стороны, он воспринимал меня как сильного мага, с другой – держал за дурочку. Но грех жаловаться, в итоге мне это на руку. Пусть меня не воспринимают всерьез. Когда маг удостоверился, что я ни на кого не работаю, не шпионю и не несу вред конкретно принцу Дереку, заставил дать клятву и отпустил. А кузина, вместо того чтобы упасть в заботливые руки лекарей, с гордо поднятой головой вышла из зала и только за дверью свалилась в обморок.

Теперь понятно, почему, по словам личного лекаря, меня будут остерегаться. Я бы тоже побоялась связываться девушкой, которая после подобной экзекуции ушла на своих ногах, да еще отказалась от помощи.

Мое уединение прервал приход Мирты и Арлина. Он осмотрел меня, вынудил выпить какую-то настойку. Порадовался, что мой организм крепок и быстро справился и с истощением, и с бунтующей магией. Увы, тут он был прав – букеты цветов, стоявшие на столике, моментально высохли и осыпались.

– Думаю, еще сутки ваш дар будет протестовать, – на прощание заявил лекарь, – вам нужно меньше волноваться и постараться сдерживать эмоции. Тогда ничего непоправимого не случится.

– Благодарю.

Понятно, что день придется провести в своих комнатах. Может, оно и к лучшему. Свяжусь с мамой, по которой сильно соскучилась, узнаю последние новости королевства, расспрошу матушку о самочувствии. Интересно, братик продолжает пинаться?

– Леди Айрис, вам принести обед сюда? Или выйдете в гостиную?

– Выйду, – улыбнулась Мирте, – но сначала я бы хотела помыться.

– Доброе утро, леди. – Голубые глаза наследного принца лениво прошлись по стройному ряду невест.

Нас всех ожидал сюрприз, потому как никто не предупредил о том, что завтрак пройдет с его высочеством.

– Присаживайтесь.

Девушки, все как одна румяные от смущения и явного очарования принцем, замешкались. Я тоже была в их числе, вплоть до момента, когда сваха так взглянула на нас, что думать о том, как прекрасен принц, перехотелось.

Дерек занял кресло во главе стола, мне достался третий по счету стул от него. Но я отлично видела мужчину, ради которого ввязалась в эту авантюру. Рассматривала его и не могла понять, что же меня беспокоит. Так и не найдя ответа, списала все на его необычайную холодность, замаскированную вежливостью.

Вчера мы с Миртой проболтали почти всю ночь. Я оставила ее ночевать в гостиной, благо там был широкий диван. Поделилась подушкой и одеялом, а запасное белье хранилось в шкафу. На самом деле я не собиралась устраивать посиделки, но мои призраки не реагировали на призыв, а матушка, сославшись на неотложные дела, не смогла со мной нормально побеседовать. Десять минут – так мало!

Поэтому я была немного сонной и в диалоге с принцем не участвовала. Разговор шел на отвлеченные темы, его высочество хвалил каждую из оставшихся девушек, витиевато расписывая, как он впечатлен нашей стойкостью, мужеством и упорством.

Я слушала вполуха и практически не смотрела в его сторону. Первое впечатление спало, сердце не заходило в бешеном стуке от его красоты. И мне это не нравилось. Неужели за пять лет успела его разлюбить? Хорошо бы, конечно…

Слуги внесли десерт – нежнейшие клубничные пирожные – и ловко разложили их на тарелки. Принц Дерек шутил с Аделиной, ее легкий смех подхватили остальные девушки. Мне тоже пришлось улыбнуться, потому что сваха наблюдала за нами и подмечала каждый взгляд или недовольство.

Пока леди Инесс демонстрировала свою эрудицию, Дерек отправлял в рот кусочки пирожного. Очень странно. Потому как пирожное клубничное! Да еще и украшено клубникой, а у принца на нее сильная аллергия!

– Ваше высочество, – решительно позвала Дерека, – простите за откровенность и за то, что прерываю, но вы не навредите своему здоровью, угощаясь клубничным пирожным? У вас же аллергия.

В Мандариновой гостиной стало тихо, как на погосте. Все невесты затаили дыхание и жадно смотрели на принца. Аделина так вообще позволила себе ухмылку, видимо, рассчитывая, что Дерек поставит меня на место. Вот только я точно знаю, что права! Аллергия у принца сильнейшая, он задыхаться начинает. А он съел половину пирожного и в ус не дует!

Улыбка его высочества стала запредельной, я даже успела подумать, а не растянется ли его рот?

– Плюс три балла леди Айрис, – заявил он, – минус три остальным, а леди Итрейской минус десять.

Тишина стала звенящей, в воздухе витал вопрос, но никто не решался его задать.

– Вижу, что вам требуются пояснения. – Принц перевел взор на меня. – Вы правы, леди Айрис, еще с детства у меня сильная аллергия на клубнику. Я поставил вам три балла за то, что вы не побоялись сказать об этом, хотя рассчитывал, что вы не дадите мне съесть ни кусочка. Именно вы и леди Аделина дали правильные ответы во время опроса. Я предполагал, что вы среагируете на доставленный десерт. И если вы почти оправдали мои ожидания, то в леди Итрейской я разочарован. Но вы боялись напрасно, в моем пирожном нет клубники. – Милая улыбка, адресованная мне, и хмурый взгляд на остальных претенденток.

Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:

– Простите, ваше высочество.

Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.

– А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.

Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но садиться никто не спешил. Леди Талия, та, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, точно так же на меня смотрели большинство невест. Я уже всерьез раздумывала, не придется ли мне защищаться – вдруг они набросятся на меня с кулаками?

– Итак, девушки, – прервала тишину леди Каталина, – вы получили очередной урок. Полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.

Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я была не сильно обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего места чувствовала аромат ягод, украшающих десерт.

– Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно, где вы находитесь, наедине с принцем или на балу. Вы всегда должны быть безупречными.

– Леди Каталина, – вдруг позвала сваху до этого хранившая молчание леди Аделина, – скажите, а нельзя ли отменить наказание?

– Отменить наказание? – сваха изумленно уставилась на девушку.

– Да, – четко проговорила герцогская дочка. – Уже три года во дворце подают пирожные с клубничным вкусом, но при этом ягоды не являются клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто бываю во дворце, и то, что его высочество лакомится подобным десертом, для меня не тайна, ведь он не причинит вреда его здоровью.

«Вот оно что! Но все же я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»

– Еще минус пять баллов, леди Аделина, – сладко произнесла сваха, – вы посмели перечить воле принца.

– Простите, – выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.

– Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, – сваха обвела девушек взглядом, – прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали на испытании, его величество снимет после отбора. Те девушки, которым не посчастливится дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва – гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.

Дружный облегченный выдох и робкие улыбки. Девушки расслабились.

– Вижу, вы успокоились, – доброжелательно протянула сваха, – теперь осветим главное событие: через два дня состоится ваш первый бал.

Леди Каталина сполна насладилась радостными лицами невест и продолжила:

– Вы не ослышались. Вам предстоит блистать на балах, устроенных в вашу честь. Но для этого вам необходимы платья и драгоценности.

Что-то не понравилось мне скрытое торжество в голосе свахи.

– Однако ни одна из вас не может надеть на балы те платья, что вы привезли с собой. Все будет шиться во дворце. С вами будут работать дворцовые модистки и столичные кутюрье.

Я плотно сжала губы. Рано реагировать, она не все сказала.

– Это касается и драгоценностей.

Мы молчали, ожидая услышать вердикт, потому как лишить нас родовых украшений – не что иное, как приговор. И ладно я, мне придется быть скромнее, чем при дворе батюшки, а вот остальные…

– Девушка, занимающая первую строчку рейтинга, получит платье от кутюрье королевы лорда Массимо и королевской модистки леди Альеси, – возвестила сваха и торжественно добавила: – А также ее украсят драгоценности из королевской сокровищницы.

«Вот так сюрприз, – подумалось мне. – Если ты первая по баллам – станешь настоящей принцессой, пусть всего лишь на вечер, а если последняя? Неужели из леди сделают оборванку?»

Я углубилась в раздумья, лениво отмечая, как довольную Аделину поздравляют ее соседки. Правда, радовалась герцогская дочка недолго.

– Леди Айрис, поздравляю. После обеда к вам придут лорд Массимо и леди Альеси.

– Простите? – синхронно выдохнули мы с леди Аделиной.

– Что-то не так, девушки?

– Леди Каталина, но разве я не на третьем месте? – зачем-то решила взять огонь на себя.

– Еще с утра были, – кивнула сваха, – но вы получили дополнительно три балла, в то время как другие минус три, кроме леди Аделины, у нее минус пятнадцать. В итоге первую строчку занимаете вы, вторую – леди Анни Ловуа, у вас была с ней разница всего в три балла, а третью – леди Аделина Итрейская. Таким образом, именно вы станете звездой этого бала.

Я отчетливо услышала, как герцогская дочка бормочет проклятья.

– Благодарю.

Пришлось нацепить радостную улыбку, хотя на душе скребли кошки. Не хочется мне быть звездой бала, ох, как не хочется!

– Поздравляю, – приветливо улыбнулась мне рыжеволосая красавица, – это такая честь!

– Верно, – кивнула сваха. – Девушки, после обеда вы должны находиться в своих комнатах, к вам придут кутюрье и модистки.

– Да, леди Каталина, – произнесли мы хором.

– Можете идти к себе. – И она милостиво отпустила нас.

Рассиживаться в гостиной никто не стал. Поклонившись свахе, мы поспешили выйти. Я плелась последней и не ожидала, что меня будет караулить леди Анни Ловуа, та самая невеста, которая меня поздравила. Впрочем, поджидала не только она. Аделина и две ее подруги стояли неподалеку явно не просто так, правда, увидев, что я не одна, никаких действий предпринимать не стали.

– Леди Айрис, вы не против моей компании? Наши комнаты рядом, – очаровательно улыбнулась девушка.

– Не против, – ответила немного рассеянно, все мои мысли были о призраках.

Я рассчитывала, что уж сейчас-то они обязательно объявятся в моей спальне. Нужно хоть с кем-нибудь поделиться своими мыслями и догадками.

– Леди Айрис, я бы хотела с вами подружиться. Наши королевства уже много лет сотрудничают, может, и мы сможем стать друзьями?

– С королевством Париан сотрудничают многие, – улыбнулась ей и подмигнула: – Грех не заключить дружественный союз, когда государство богато мехами, алмазами, рыбой и ягодой.

Смех Анни напоминал перезвон колокольчика.

– Верно, но и ваше королевство ничуть не хуже. – Анни посерьезнела. – Я бы хотела побывать на вашей земле. Мне сложно поверить, что у вас практически не бывает зимы.

– Это правда, у нас всегда тепло, хотя снег иногда выпадает. В Анлесске климат немного суровей нашего. А лето такое же жаркое.

– Как жаль, что сейчас зима… – вздохнула она.

– Анни, не расстраивайтесь, вы обязательно увидите и лето в моем государстве, и сумасшедше жаркую землю леди Микеллы Тришби.

– Спасибо, Айрис, – на лице Анни расцвела улыбка.

Назвав ее по имени, я удовлетворила ее просьбу о дружбе. Пока не могла сказать, плохо ли то, что я ввела в свой круг чужого человека, но интуиция молчала, а значит, подвоха ждать не стоит.

– Вот мы и пришли.

Наши комнаты действительно соседствовали, ее покои находилась немного дальше по коридору.

– Айрис, буду рада, если ты придешь ко мне на чай. Конечно, если не устанешь после модисток.

– Спасибо за приглашение, но ничего обещать не стану.

На этом мы и разошлись.

Мне повезло, Мирты еще не было в покоях. Служанка, скорее всего, получала указания в связи с приходом модистки и кутюрье. Поэтому я бросилась в спальню к своему артефакту, чтобы призвать леди Гортензию Тирна. Что-то она совсем пропала, и это на нее не похоже! Я терла драгоценный камень, вкладывая в призыв ментальный приказ и магию. Где бы призрак ни находился, даже в ловушке, его притянет моей силой.

– Айрис, что-то случилось, милая?

– Нянюшка! – я жадно разглядывала призрачную леди на предмет разрыва ауры или чернильных пятен, что сразу выдало бы влияние другого мага, но ничего не находила. Получается, она не появлялась по своей воле, и это сильно меня разозлило. – Где вы были, леди Гортензия?

– Ваше высочество, – брови женщины поползли вверх, – я нарушила ваши планы своим отсутствием?

– Я переживала! Во дворце небезопасно, много магов смерти. А вы… единственная моя опора!

– Возьмите себя в руки, – нянюшка поджала губы. – Я занималась сбором информации и общалась с другими призраками. И вы не вовремя меня выдернули. – Леди Гортензия укоризненно на меня посмотрела, потом ее лицо разгладилось, появилась кроткая улыбка. – Но мне приятно ваше беспокойство.

Я опустилась на кровать и шумно выдохнула. Выходит, напридумывала себе всякого и зря тревожилась, еще и на нянюшку злилась. Но…

– Во дворце что-то происходит, – протянула я. – Мне не нравится принц, он…

– Не такой, каким ты его представляла?

– Да… то есть нет, – поправилась и поспешила рассказать, что произошло во время завтрака.

Нянюшка слушала не перебивая, ее лицо оставалось невозмутимым и бесстрастным. Я ждала поддержки, возможно, уверений, что мне лишь показалось. В конце концов, я не настолько глупа, чтобы не понимать, что Дерек будет совсем не таким, как рисовало мое воображение. И в то же время…

– Я давно говорила, Айрис, чтобы ты не верила всему, что докладывают тебе призраки. Ты права, во дворце неспокойно, и большинство мертвых, которые когда-то тебе помогали, находятся в подчинении лорда Маркуса. Мне жаль, Айрис, но о том, что ты следишь за принцем, уже года три известно.

– Что?!

Мои щеки пылали от стыда и смущения. Великие Боги! Что обо мне думают король и королева! А сам принц?!

– Не вызывай к себе умерших. Лорд дракон помог, и те двое, которых ты призвала в прошлый раз, ушли за Грань, так и не доложив магу, что принцесса Лиерска во дворце.

– Призрак упокоил других призраков? Няня, так не бывает!

– Ты удивишься, но бывает еще и не такое. – Леди Гортензия покачала головой. – Айрис, есть вещи, которые даже мертвые не могут нарушить. Я прошу тебя быть осторожной и доверять своей интуиции, а не глазам. И пожалуйста, держись подальше от леди Аделины!

– Я и не собиралась с ней дружить!

– Ничего не бери из ее рук, по возможности даже не стой рядом, пока я не пойму, какую игру затевает эта девчонка.

– Ты за ней следишь? Я выдернула тебя от…

– Ее семьи, верно. Мне пора, ваше высочество, а к вам идет служанка.

Я не успела и слова сказать, как в дверь постучались. Пришлось спешно прятать зеркало и выходить в гостиную. Нянюшка не ошиблась: пришла Мирта и принесла новости.

Обед прошел мирно, даже весело. Мне удалось уговорить Мирту разделить со мной трапезу, а не стоять столбом, глядя в окно, пока я ем.

Новости от горничной были довольно необычными.

Во-первых, начались садовые работы в дворцовом парке, что более чем странно, – на дворе зима, а чтобы создать искусственную смену сезона, нужно пригласить не меньше пятнадцати стихийников, артефакторов и магов-универсалов, которые должны будут сотворить купол, удерживающий магию. И конечно же заплатить огромную сумму золотом. Как бы там ни было, королевская семья пошла на этот шаг. Романтично настроенная Мирта тут же выдвинула версию, что в измененном саду нас ждут свидания с принцем. Я бы скорей поверила в то, что нас ждут испытания, и явно не из легких.

Во-вторых, во дворец пригласили еще магов смерти, которые стали работать в паре со стражей. Честно говоря, это меня напрягло гораздо больше причуды с садом.

В-третьих, служанка леди Аделины подралась со служанкой леди Анни, но Мирта не знала из-за чего, а я, кажется, догадывалась.

Эта новость меня порадовала – получается, что Анни Ловуа можно доверять. Если уж слуги дерутся, значит, их хозяева никогда не станут сотрудничать. Обычно неприязнь передается всему близкому окружению. Враждуют леди, враждовать будут и их служанки. А если верить словам Мирты, то служанка леди Аделины прибыла сюда из их поместья, что является нарушением правил. Однако вряд ли о нем не знает сваха. Придется делать вид, что меня это не касается. Не хочется подставлять проболтавшуюся горничную.

Время обеда закончилось, и я с некоторым страхом ожидала прихода модистки и кутюрье. Сама не знаю почему, но ничего хорошего от нашей встречи не ждала.

Лорд Массимо и леди Альеси пришли вместе, что не удивило, ведь, по словам Мирты, они муж и жена. На самом деле моя служанка – кладезь слухов, кухонных баек и информации, если ее, конечно, правильно обработать.

Так, я поняла, почему общество, несмотря на то что порицает чету Треверсон, все равно заказывает у них ошеломительно дорогую одежду. Начнем с того, что их брак считался мезальянсом: лорд Массимо, третий сын барона – аристократ по крови, в то время как леди Альеси – дочь успешного купца и похвастаться своей родословной не могла. Зато леди Альеси обожала королева, а этот факт высший свет не мог отрицать и уж тем более как-то повлиять на него, хотя и пытались не раз опорочить женщину, – не вышло.

На мой взгляд, третий сын барона не самая завидная партия. Он не наследник, рассчитывать на содержание не приходится. Толку-то от чистоты крови, если за душой ни гроша? Пусть отец леди Альеси и желал породниться с аристократами, но между лордом Массимо и главной королевской модисткой вспыхнули настоящие чувства. Мирта шепотом рассказывала, что они долгое время соперничали друг с другом, соревновались в кройке и шитье, в дизайне платьев и нижнего белья. А сошлись на почве гонений лорда Массимо его отцом и родными. Видите ли, не пристало благородному лорду заниматься такого рода ремеслом!

Я непозволительно долго рассматривала вошедших. Честное слово, просто не могла оторвать от них взгляда! Представьте очень худого высокого мужчину с тонкими запястьями, которые словно специально выставлены напоказ. Резкие скулы зрительно вытягивали его лицо, а огромные глаза-блюдца добавляли эффект вечного удивления. Такого человека сложно назвать красивым, но только до того момента, пока он не приблизится к вам и не заговорит. Живая мимика вкупе с харизмой – сильная артиллерия.

И леди Альеси была ему под стать: такая же высокая, худенькая, как тростиночка, разве что со слишком крупным носом и тонкими губами. Я не могла назвать их страшными, вместе они смотрелись необычно, но гармонично. Самое главное то, как они смотрели друг на друга. Столько обожания и нежности! Боги, да я на мгновение позавидовала такой любви!

Приветствие прошло бодро. Я попала под обаяние лорда Массимо и не ждала подвоха, продолжая жадно разглядывать эту чудную парочку. Все больше убеждалась, что они невероятно подходят друг другу и, если однажды решатся посетить Лиерск, станут почетными гостями. Уж я-то об этом позабочусь.

– Сплетница, – вдруг скривился лорд Массимо, таким эпитетом спустив меня с небес на землю.

– Дорогой, ты ошибаешься, – мягко произнесла леди Альеси, – присмотрись, я вижу искренность, ранимость и сочувствие.

– Ты и у двуликой видела искренность, – хмыкнул кутюрье, но послушно уставился на меня. – Впрочем…

Договорить не успел – в дверь постучались, и в гостиную вошли несколько служанок и помощников, которые несли уже готовые платья.

– Унесите это, – потребовала модистка. – Лайса, Кари, останьтесь.

– Почему?! – я не понимала мотивов женщины. Она отправила обратно заготовленные для примерки платья, судя по всему, именно те, что предназначались для участниц. Как я и предполагала, с нуля никто шить не станет, подгонят под мои мерки.

– Потому что ничего из этого вам не подойдет, леди Айрис, – подмигнула мне леди Альеси. – Скажем так, я только что завершила ваше испытание, и мы переходим к настоящему чуду – созданию вашего наряда на бал.

– Испытание? Там были платья, которые не подходят случаю?

– Не подходят – это мягко говоря, – рассмеялась она.

– А у вас не будет проблем?

– Видишь? Я была права! – Леди Альеси победно взглянула на мужа и показала ему язык.

– Ты всегда права, моя птичка, – нисколько не обиделся лорд Массимо. – Не смущай нашу невесту, она не привыкла к такому поведению.

Я моментально покраснела. Как красиво он попросил жену вести себя достойно леди, а мне на ум пришло все что угодно, кроме вежливости! Так и подмывало спросить о ее возрасте, потому что она дурачилась как дитя.

– И все же я не могу определиться с типом, – вздохнул лорд Массимо. – Сначала был сбит с толку пристальным разглядыванием. У меня и сомнений не было, что о нас собирали слухи…

– Но жажды сплетен на лице не было. Нам радовались и изумлялись.

Я стояла молча, иногда поглядывая на невозмутимых помощников, которые тихо дожидались распоряжений от чудаковатых кутюрье и модистки.

– Простите, а как это взаимосвязано? – я все-таки решила прервать их разговор обо мне.

– Все просто, – улыбнулась женщина, подходя ко мне. – Каждый человек по характеру относится к определенному типу. А уж характер отражается на всем, что он предпочитает, – на одежде, еде, профессии.

– К примеру, – лорд Массимо вышел вперед, – меня можно отнести к «пижонам». Я очень люблю покрасоваться в дорогой, добротно сшитой одежде, которая к тому же должна быть самой лучшей и выделяющейся.

– Такой тип людей независим от мнений окружающих, они свободно чувствуют себя в любой обстановке, но слишком склонны к самолюбованию. Впрочем, не так, как нарциссы.

– Значит, вы решили, что я отношусь к типу «сплетниц»?

– И ошибся, – кивнул мужчина и сдул несуществующую пылинку со своего плеча. Его жена открыто рассмеялась. – Леди Альеси – «вулкан».

– Да, я очень эмоциональный человек, но умею сдерживаться. Правда, если случится извержение, мало никому не покажется.

– Не хотелось бы мне это увидеть, – я улыбнулась им.

Как бы странно это ни звучало, но мне нравилась ее непосредственность и открытость. Да, среди высшего общества не принято настолько оголять свои чувства. Мы должны «держать лицо», уметь скрывать эмоции, говорить ровно, не выказывая никому предпочтений, закрываясь от всех за воображаемой стеной.

Я начинала понимать, почему ее величество Аннабель так любит своих модистку и кутюрье. Их невозможно не любить.

– Кари, принеси эскизы из желтой папки лорда Массимо, – отдала приказ леди Альеси.

– Дорогая, ты уверена?

– Несомненно. Не расстраивайся, милый. Тем более к тому времени, когда ее высочество пожелает посетить нашу страну, мода успеет трижды поменяться. Ты же знаешь, как трудно простить предательство.

Меня словно стрелы пронзили. Я застыла на месте, широко распахнув глаза и жадно вдыхая. Они готовили для меня наряды? И назвали поступок Дерека предательством? А сейчас хотят, чтобы я увидела те творения, которые создавались для меня как принцессы?

– Леди Айрис, вы в порядке? – участливо спросил лорд Массимо.

Я проследила взглядом за помощницей, убежавшей выполнять поручение, и только после этого посмотрела на мужчину.

– Я… разве я могу носить то, что предполагалось для ее высочества Айрис Тайон? Вы уверены? – Должна же была я как-то оправдать свое состояние! Пусть думают, что я настолько впечатлена подобным предложением, что забыла, как дышать.

– Дорогая, – леди Альеси приблизилась и ласково погладила меня по голове, – ты не ее замена.

Мне на мгновение стало стыдно. Эта добрая женщина решила, будто я полагаю, что и они считают меня заменой мне же!

– И никто не станет обряжать тебя в то, что предназначалось для другого человека. Но там такие изумительные фасоны… Леди Айрис, я уверена, вам понравится! А мы все переделаем по вашему вкусу.

Предательски защипало глаза. Еще не хватало расплакаться! Что ж меня так в крайности-то бросает? Улыбнулась, стараясь держать себя в руках. Забота и человеческое отношение поразили меня в самое сердце. Не все в этом дворце гадюки, и мне несказанно повезло повстречаться сначала с призраками, а потом и с четой Треверсон.

– Куколка, – радостно возвестил лорд Массимо, – куколка, которая вскоре станет бабочкой!

– Самой прекрасной бабочкой, – улыбаясь, подтвердила модистка. – А мы ей в этом поможем.

– Лайса, подготовь инструменты.

– Нам нужно снять мерки, леди Айрис, – прокомментировала действия второй помощницы леди Альеси.

Я была молчалива и тиха, пока они втроем вертели меня, обмеряя. Приятно было слышать восхищение моей фигурой – а на комплименты они не скупились!

– Вот и все, – выдохнула леди Альеси, помогая мне застегнуть платье.

Странно, я не испытывала дискомфорта от того, что оставалась перед лордом Массимо в одном нижнем белье. Может, воспринимала его как лекаря?

– Вы не желаете выпить чаю? – предложила, заняв место на диване.

– Отличная идея, леди Айрис, – одобрительно кивнул лорд.

Я позвала Мирту и отдала ей приказ. Та, просияв, убежала исполнять. А я наконец смогла заглянуть в ту самую желтую папочку. Ох, какие потрясающие и невероятно смелые эскизы здесь были! И платьев, и нижнего белья, которое было столь минимизировано, что я покраснела.

– Не тушуйтесь, лапушка. Скажу по секрету, ее величество любит этот фасон, – прошептала модистка.

Коротенькие, плотно облегающие панталоны и бюстье со шнуровкой спереди смотрелись изумительно, однако… слишком мало ткани! Впрочем, а кто увидит, что у меня под платьем? Никто! Я поймала себя на мысли, что мне нравится это белье, я бы с удовольствием его носила.

– Думаю, вам подойдет этот вариант. – Лорд Массимо ловко перелистал страницы и указал на эскиз платья.

– Но… – я запнулась, разглядывая смелый фасон, граничащий с неприличием, – открытые ноги, руки…

Обтягивающий талию корсет с вышивкой переходил в странной формы подол: спереди он был короткий, едва до колен, а сзади длинный и со шлейфом, притом асимметричный. Смотрелось дерзко, причудливо, но очень красиво. Жаль, рисуя эскизы, лорд Массимо не использовал цветные чернила.

– В нежно-розовом цвете будет смотреться изумительно, – улыбнулась леди Альеси, жадно разглядывая мое лицо – на нем наверняка отражалась вся гамма чувств.

– Смотрите, леди Айрис, – скомандовал лорд Массимо и плавно взмахнул рукой.

Я ахнула и закрыла рот ладошкой. В гостиной появилась точная копия меня в том самом платье, нарисованном на листе! Яркий розовый цвет, серебряная вышивка на корсете, струящийся к полу подол…

– Оттенок стоит приглушить, – заявила леди Альеси и тоже взмахнула рукой. – Вот так намного лучше.

– Я не надену это платье, – выдохнула я, а сама не могла оторвать взгляда от иллюзии. Она вертелась на месте, демонстрируя восхитительное творение со всех сторон. Боги! Это шедевр, но не для королевского бала!

Модистка и кутюрье сникли, однако протестовать и уговаривать не стали. Наоборот, решили продемонстрировать все, что было в желтой папке. Платья выглядели прекрасно! И цветовую гамму каждый раз подбирала леди Альеси. Все было восхитительным: и целомудренное небесно-голубое платье с коротким шлейфом, практически полностью закрытое, и вариант с удлиненным корсетом, переходящим в юбку до пола… Но, положа руку на сердце, то первое, розовое, было самым лучшим и необыкновенным.

Мы пили чай с воздушными пирожными, а я все никак не могла решить, что же выбрать. Молчание затягивалось, гости не торопились вести беседу. Они словно расстроились из-за того, что их талант не оценили. Да я и сама переживала – страшно ведь носить подобную задумку кутюрье! А вдруг королевская чета пристыдит меня за наряд? Вдруг тут же выгонят?

«Ну и пусть! Зато такого платья ни у кого нет и не будет!» – воскликнул внутренний голос.

С минуту я мысленно спорила сама с собой, приводила аргументы за и против. Откровенно говоря, за было слишком мало. И все же я уступила своему желанию, заглушив доводы рассудка.

– Леди Альеси, лорд Массимо, я… хочу то розовое платье.

– Да! – радостно воскликнула модистка и счастливо расхохоталась. – Клянусь, моя дорогая, ты будешь самой красивой девушкой на этом балу! Уж мы постараемся!

– Еще как постараемся! – подтвердил лорд Массимо. – Куколка, ты будешь блистать!

У меня на душе потеплело от их искренности и радости, от того, как заливисто смеялась модистка, как нежно смотрел на нее кутюрье.

– Благодарю за чай, леди Айрис, и, конечно, за выбор, – В нетерпении постукивая ножкой, улыбнулась леди Альеси – мы прощались до следующего вечера.

– Завтра принесем платье на примерку, – в который раз повторил лорд Массимо. – Я мечтаю приступить к работе.

– Не только ты, – вторила ему жена. – Милая, ты ни о чем не пожалеешь!

– Не сомневаюсь. – С моего лица не сходила улыбка.

Боги, какие потрясающие люди! Рядом с ними так хорошо и светло, словно они делятся своей позитивной энергией с окружающими! Надеюсь, наши теплые отношения не изменятся, когда они узнают обо мне правду.

Мы прощались уже по третьему кругу, наконец они ушли, оставив меня собираться на ужин и мучиться от круживших в голове мыслей: «А что сказала бы мама?»

Три часа спустя Покои королевы Аннабель

– Значит, девочка вам понравилась? – королева Аннабель смотрела на свою модистку, которую давно по праву считала близкой подругой.

Их дружба началась еще в те времена, когда они были маленькими девочками и жили по соседству, а продолжилась уже в пансионе – родители отправили дочерей постигать науку и премудрости будущей семейной жизни. И пусть после учебы их пути разошлись на целых пять лет, позже, уже в статусе невесты нынешнего короля, леди Аннабель возобновила дружбу с Альеси.

– Да, мы оба от нее в восторге, – согласилась леди Альеси. – Открытая, нежная, искренняя… Ты же знаешь, от нас не так-то просто скрыть свою сущность.

– Искусство иллюзий, – задумчиво протянула королева. – Всегда поражалась этой магии, вы легко можете обмануть окружающих, но от вас что-то скрыть невозможно. Что ж, тогда я делаю свой выбор. Леди Айрис Маорис станет моей фавориткой на отборе.

Синие глаза ее величества потемнели, взгляд стал грустным, словно вспомнила что-то такое, что причиняло ей невыносимую боль.

– Пожалуй, это будет честно. После того, что мы сделали с принцессой Лиерска…

– Аннабель, – модистка бережно сжала руку королевы, – я думаю, эта девочка принесет немало сюрпризов.

– О чем ты?

– Не знаю, стоит ли сейчас говорить, потому что я не уверена в своем предположении…

– Леся! – строго посмотрела на подругу королева, на миг вернув ту в счастливую пору детства – именно так ее называли отец и близкие люди.

– Я вижу в ее сердце много любви. Она так сильно и так давно любит вашего сына, но вместе с тем в ее душе живет горькая боль и обида…

– Исключено. Вчера я видела принцессу Айрис и ее величество. При всем желании девушка не смогла бы находиться в двух местах одновременно.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина. Модистка осталась при своем мнении, но мудро решила не спорить, понадеявшись на время, которое обязательно все расставит по местам. Королева же хмурилась, вспоминая вчерашнюю встречу. Пусть она и была недолгой, пусть всего лишь через артефакт-зеркало, но как же тяжело ей дались вежливые слова и обещания!

– Я не смогла смотреть ей в глаза. Ни ей, ни ее величеству.

– Вы ни в чем не виноваты, моя королева, – прошептала модистка. – Не печальтесь, я верю, что на этот раз все получится.

– Вот уже три года я молюсь всем Богам, надеясь, что зов, идущий из сердца, услышат и дадут шанс, – призналась королева и украдкой утерла слезинку.

– Они непременно услышали.

Ее величество улыбнулась и качнула головой, отгоняя от себя печальные мысли.

– Показывай наряд, который выбрала леди Айрис.

Альеси расцвела и махнула рукой, воспроизведя иллюзию девушки в розовом платье.

– Леся! Ты с ума сошла! – воскликнула королева. Только со своей подругой и членами семьи она не боялась показывать эмоции.

– Я знала, что вы оцените.

– Как тебе не стыдно, – выдохнула Аннабель, – это то самое, которое я не рискнула надеть на выпускной в пансионе.

– Почти, – широко улыбнулась модистка, – у вашего были рукава и…

– Оголенная спина! – рассмеялась королева. – И изумрудный цвет. Леся, как девочка на это решилась?

– Сначала отказалась. Мы показали все варианты роскошных платьев, однако именно это покорило ее сердце.

– Неудивительно. Что ж, я рада, что хоть кому-то хватает смелости носить твои самые смелые фантазии.

– Самые смелые носите вы, – вкрадчиво произнесла леди Альеси, заставив королеву немного покраснеть.

Это была чистая правда. Королева любила красивое белье, а уж как на него реагировал ее муж!

– Идем в сокровищницу, нужно подобрать парюру.

– Как скажете, ваше величество. – Модистка открыто улыбалась и не прятала смешинки во взгляде. Она искренне любила свою королеву и радовалась тому, что верность короля жене отчасти ее заслуга.

Во дворце всегда много искушений. Особенно для короля. Окружение знатных красавиц, мечтающих стать фаворитками… а королевский род не отличался преданностью, мать его величества часто страдала от одиночества и невнимания супруга. Слава Богам, что эта печальная участь обошла стороной ее величество Аннабель!

Я стояла у выхода из дворца и боялась пошевелиться. Этот день настал. Бал и представление королевской семье! Кто бы мог подумать, что дворцовый парк готовят к этому событию. Мы будем не в бальном зале, а в разбуженном магами цветущем саду. По словам Мирты, которая внимательно слушала слуг и магов, занимающихся изменениями, бальную площадку разместили в центре сада, к ней от дворца должна вести красная дорожка. А еще собирались разбить клумбы, установить фонтан и вазы с цветами…

Я намеренно думала об этом, чтобы не обращать внимания на шепотки за спиной, и, что самое главное, не думать о поведении принца Дерека. Он пришел в мои покои за десять минут до того, как нас собрала сваха. Принес королевскую парюру – браслет, серьги и ожерелье. Признаюсь, его реакция на мой внешний вид была приятна: ошеломление и кратковременная потеря дара речи. А потом мужчина осыпал меня комплиментами, не стесняясь бесцеремонно разглядывать мою фигуру. Помимо нас в гостиной были Мирта и его камердинер, однако Дерека свидетели не смущали.

Не успела я восхититься красотой драгоценностей, словно сплетенных из паутины, как принц ловко застегнул на запястье браслет, намеренно касаясь кожи. Украшения были изящными, особенно ожерелье с черным бриллиантом по центру. Жаркое дыхание на затылке я ощутила почти одновременно с очередным прикосновением. Дерек нахально гладил мою шею и делал вид, что не может справиться с застежкой. Пришлось терпеть его поглаживания все время, понадобившееся, чтобы наконец надеть серьги и ожерелье. Только отходить он не спешил и, не стесняясь слуг, провел рукой по моему оголенному бедру.

Не знаю, как сумела сдержаться и не влепить нахалу пощечину. Потому, наверное, что длилось это недолго, а может, остановила мысль об очередной проверке. Но как же гадко я себя чувствовала в тот момент! Да и после… Только это обстоятельство позволило мне отрешиться от напутствий свахи, ее неодобрительно поджатых губ и злых замечаний других невест.

Я заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть. С минуты на минуту начнется бал, и я должна буду пройти по красной дорожке, ведущей прямиком в центр сада. Вдоль нее уже стоят представители аристократии, приглашенные на праздник. Именно нам выпадет честь первыми показаться на глаза королевской чете, и лишь потом высший свет засвидетельствует свое почтение.

– Леди Айрис Маорис! – громко объявил церемониймейстер, и я сделала первый шаг.

Расправила плечи, гордо подняла голову, чувствуя, как меня буквально пожирают глазами гости. Медленно, давая возможность рассмотреть себя, шла вперед, не замечая ничьих лиц, да и красоты обновленного сада. В голове звучал голос матушки, которая не только одобрила мой наряд, но и заявила, что сама с удовольствием примерила бы подобный фасон! Ох, моя мамочка! Совсем скоро на свет появится братик, а я ввязалась в авантюру, вместо того чтобы быть рядом.

– Леди Анни Ловуа! – объявили, когда я ступила в центр сада.

Мирта была права, тут действительно царила поздняя весна, порхали бабочки, цветы источали сладкий аромат, а на возвышении за фонтаном восседала королевская семья.

Леди Каталина объяснила, где чье место до представления монаршим особам. Как она и велела, я встала по правую сторону от тронов, в пяти метрах от возвышения, и поклонилась, потому как в этом платье глубокий реверанс смотрелся бы отвратительно.

Впервые пожалела о первой строке в рейтинге! Мне предстояло стоять, согнувшись, все время, пока не приблизятся все представители высшего общества. К тому моменту, как гости и претендентки на роль жены принца оказались рядом, спина нещадно ныла, а я мечтала лишь об одном – разогнуться. Слава Богам, этот кошмар закончился, когда король приказал всем подняться.

Торжественная речь монарха ускользала от сознания. Я не могла оторвать взгляда от королевы. Она выглядела восхитительно и… дерзко. Потому что ее платье, как и мое, было на грани приличий. Что это? Желание поддержать девушку, занявшую первое место в рейтинге?

В отличие от моего, платье ее величества не оголяло ноги, напротив, полностью скрывало их под длинным непышным подолом, расклешенным книзу. Но глубокое декольте, отсутствие рукавов и огромный вырез на спине, который королева демонстрировала всем, стоя вполоборота, были равносильны моим ногам, выставленным на всеобщее обозрение.

Но как невероятно красива была королева в этом изумрудном наряде! Я и представить не могла, что у ее величества такая тонкая талия. Готова поклясться, что большинство присутствующих здесь девушек не могут похвастать такими восхитительными формами. Не я, а королева произвела фурор своим одеянием!

Бал открыла монаршая чета. Как плавно они двигались в вальсе! И какая восхитительно мраморная кожа у ее величества! Аристократы не сводили глаз с кружащейся пары.

И почему мне кажется, что королева специально надела такое платье? Словно протестовала против всего, что творят ее сын и муж, устроив из обычного приема целое представление?

Наконец к вальсирующим монарху и его супруге присоединились другие пары. Я едва не пропустила момент, когда оказавшийся рядом Дерек пригласил меня на танец. Отказаться было нельзя. Леди Каталина предупредила, что сегодня принц станцует с каждой из невест. И меня порадовало, что первой он пригласил меня, хотя не обязан был следовать списку.

Мы кружились вокруг фонтана, улыбались друг другу… Но я не чувствовала трепета от его близости, сердце не билось учащенно, как я представляла в мечтах. Все было обычно, как на многих балах в родном Лиерске. И я не понимала причин. Неужели все мои чувства были плодом фантазии? Я полюбила не настоящего человека, а придуманный мной образ?

Со стороны Дерека не было поползновений, которых я тайно боялась. Нет, он вежливо сообщил, что выгляжу потрясающе, спросил, впечатлена ли я красотой сада, руку при этом держал строго под лопатками, не пытаясь опустить ее ниже. И не было гадостного чувства, испытанного мной ранее в покоях. Это радовало. Значит, то поведение было лишь проверкой. Глупой, конечно, но все же проверкой, а не желанием унизить меня своим повышенным вниманием.

– Благодарю, леди Айрис, я получил удовольствие от нашего танца, – проводив меня на место, сообщил принц и поцеловал руку.

– Мне тоже очень понравилось.

Произнося слова таким тоном обычно скучающе зевают, но я не смогла себя перебороть. Никакого воодушевления не ощущала, танец не отличался от тех, которые я танцевала в Лиерске, собственно, и партнер ничем не выделялся из вереницы других кавалеров.

Его высочество откланялся. Мне же предстояло личное знакомство с королем и королевой.

Ко мне подошла чета Треверсон.

– Ты восхитительна, – заявил лорд Массиимо. – Вы с королевой станете предметом сплетен. Недели так на две.

– Массимо, не пугай девочку, – улыбнулась леди Альеси. – Ты прекрасна, моя дорогая.

– Благодарю.

С их приходом мое сердце радостно затрепетало. Поддержка четы Треверсон была для меня важна, и то, как они встали по обе стороны от меня, говорило о многом. Самая невероятная пара двора приняла меня под свое крыло.

Даже леди Аделина, намеревавшаяся подойти ко мне, замерла в нерешительности, а затем отвернулась и направилась к другой девушке.

– Волнуешься? – спросила леди Альеси.

– Волнуюсь, – не стала лгать.

– Это будут самые страшные пять минут в твоей жизни? – весело хмыкнул лорд Массимо.

– Пожалуй, три, – рассмеялась я. – Вряд ли со мной станут говорить так долго.

– Тоже верно. Пока с каждой познакомишься, а если еще и расспрашивать начнешь, так и весь бал мимо пройдет.

– Смотри-ка, а на нашу девочку заглядываются. Готова поспорить: как только ты будешь представлена монаршей чете, лорд Эрвис Стеблиш своего не упустит.

– Это кто?

– Видишь, в голубом камзоле? Стоит по левую сторону от фонтана.

Я посмотрела в указанном направлении. Молодой человек с белыми, словно снег в горах, волосами неотрывно следил за мной. Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся мне и отсалютовал бокалом. Я ничего не пила, поэтому лишь выдавила улыбку. Не знаю, принято ли у местного общества подобное поведение, но мне показалось, что лорд Эрвис был далек от светских манер.

– Будь с ним осторожна, – прошептала мне на ухо леди Альеси, – мальчик – коллекционер.

– Мальчик? Коллекционер? – повторила я.

– Конечно, мальчик. Мужчину красят его поступки, а этот… только с виду мужчина, – фыркнул кутюрье.

– Поверь мне, как минимум три претендентки на роль невесты не сегодня завтра побывают в его объятиях, а он лишь поставит очередной крестик в воображаемом списке побед.

Я вздрогнула. Еще не хватало очароваться местным ловеласом!

– А вон там, это кто?

Естественно, пальцем не показывала, но меня поняли.

– Это лорд Макс, бывший лучший друг его высочества.

– Бывший? Разве так бывает? Друзья или есть, или нет.

– Они были неразлейвода, принц Дерек пророчил ему место своего советника. Но в один прекрасный день их пути разошлись.

– Случайно не три года назад?

– Леди Айрис, вам пора. – Как обычно леди Каталина появилась не вовремя. – Реверанс вы сделать не в состоянии, – принялась она отчитывать меня, – но надеюсь, поклон будет достаточно низким. Не смейте поднимать голову, пока вам не позволят. Не смейте смотреть в глаза, не смейте…

Сваха оборвала себя на полуслове, потому что мы подошли к возвышению.

– Ваши величества, позвольте представить вам леди Айрис Маорис.

Как и просили, я поклонилась. Король словно забыл о том, что должен отдать приказ подняться, потому и стояла так примерно минуту.

– Мы рады приветствовать вас, леди Айрис, – наконец произнес он, – можете встать.

Причину заминки я нашла быстро. Мужчина в мою сторону не смотрел, зато, нехорошо прищурившись, оглядывал своих подданных. Видимо, ему очень не нравились взгляды, бросаемые на королеву. Она же, как истинная женщина, была спокойна и невозмутима, только в глазах ее плясали смешинки. Я совсем позабыла об указании свахи не смотреть в лицо монаршим особам. Но, видимо, у королевы было игривое настроение, раз она, поймав мой взгляд, подмигнула мне, улыбнулась и неожиданно произнесла:

– Вам необычайно идут бриллианты. Леди Айрис, я дарю вам эту парюру.

Столь неслыханная щедрость меня поразила. Я стояла под прицелом чужих взоров и не могла выдавить благодарность. Слишком шокирующей оказалась воля королевы.

– Ваше величество, это очень щедрый дар, – наконец взяла себя в руки, – спасибо!

Вновь низко поклонилась. Будь я здесь в качестве принцессы, имела бы право отказаться от подарка. Но сейчас, увы, могу только поблагодарить и улыбкой скрыть свою растерянность.

На этом мое знакомство с монаршей четой закончилось. Следующая претендентка, леди Анни Ловуа, буквально дышала мне в затылок.

– Ну что ж, моя дорогая, будь готова к пакостям, – выдала леди Альеси, когда я подошла к ней.

– Почему?

– Потому что королева сделала свой выбор. Ты ее фаворитка. Иными словами, она возлагает на тебя надежды и, если ты провалишь одно из испытаний, публичное конечно же, может воспользоваться правом вето.

– Публичное? Право вето? – повторила я эхом.

– Ее величество немного поторопила события, – вздохнула модистка. – Завтра вам должны были объявить трех фавориток, а заодно объяснить, что это значит. Первая – та девушка, которую сегодня выберут аристократы. Вторая – протеже королевы и третья – короля.

У меня язык отнялся от шока.

– Это не значит, что одна из фавориток непременно выиграет отбор, последнее слово за принцем. Однако, как сама понимаешь, фаворитки будут в почете.

– Ты ее совсем напугала, милая. Пусть девочка отдохнет, а серьезные разговоры отложите на завтра. – Лорд Массимо виновато улыбнулся. – Не лишай себя удовольствия потанцевать и повеселиться.

– Учитывая то, как хищно настроена знать, боюсь, повеселиться не выйдет.

– А вот это зря, – успокоил меня лорд, – ты теперь фаворитка. Посмотри на лицо леди Аделины, она, как и остальные, прекрасно поняла, что означает подарок королевы. Завтра ей принесут ее набор украшений, только не из королевской сокровищницы.

– И зачем мне смотреть на зависть и злость? – прошептала я, но все-таки обернулась в ту сторону, куда указывал кутюрье.

– Потому что врагов нужно знать в лицо, – произнесла леди Альеси. – Обычно на их лицах написано все: и на что они способны, и насколько агрессивно настроены.

– Сейчас я вижу только желание доказать, что она лучшая.

– Это вы по вздернутому носу и поджатым губам определили? – рассмеялся Массимо. – А я вот вижу, что она ищет удачный момент, чтобы показать, насколько леди Айрис ничтожна. Потому как в том, что Аделина Итрейская лучшая, она и так не сомневается.

– Айрис, улыбнитесь, сюда идет лорд Эрвис.

– Добрый вечер, леди, лорд, – беловолосый действительно подошел к нам. – Позвольте немного нарушить правила и представиться: сраженный вашей красотой, лорд Эрвис Стеблиш.

– Леди Айрис Маорис, бриллиант редкой огранки, – вместо меня заявил лорд Массимо, все-таки следуя этикету – представлять должен человек, знакомый с обоими людьми. – Но вам ее внимание не достанется, этот танец был обещан мне.

Кутюрье показал опешившему лорду язык – честное слово, мне не померещилось! – и ловко увел меня в круг танцующих. Смех леди Альеси колокольчиком прозвенел в ушах.

– Вы играете с огнем, – прошептала я, больше переживая за мужчину, чем за себя. – А если он обидится?

– Несомненно, – рассмеялся Массимо. – Но это его проблемы. Уж я-то смогу за себя постоять. Лучше наслаждайтесь, леди Айрис. Вы прекрасны, место чудесное, музыка восхитительна. Забудьте о нем. Танцуйте!

И мы танцевали, общались с леди Альеси, снова вальсировали. Эта счастливая парочка ни на минуту не оставляла меня одну. Они, как любящие родители, всегда были рядом.

Я перезнакомилась практически со всеми гостями – аристократы спешили выказать свое уважение фаворитке самой королевы. И в их взглядах я видела фальшивую радость, злость, вопросы – всех интересовало, почему именно на меня пал выбор ее величества. Одна нахалка даже предположила, что королева таким образом извиняется перед несостоявшейся невестой, принцессой Айрис. Впрочем, после этого высказывания женщину я больше не видела, а ее подруги, охотно поддержавшие ее слова смешками, стояли, низко опустив головы, и больше не смеялись. Да они и не смогли бы испортить мне настроение. Леди Альеси и лорд Массимо старались сделать этот вечер замечательным, и я оценила их усилия.

– Макс, я счастлив, что ты надел мой костюм. – Кутюрье намеренно привлек внимание бывшего друга принца Дерека.

Мужчина как-то обреченно выдохнул, но все-таки приблизился к нам, хотя собирался пройти мимо.

– Айрис, милая, позволь представить тебе лорда Макса, грозу девичьих сердец и виновника их слез.

– Массимо, боюсь, ты спутал меня с его высочеством и лордом Эрвисом, – криво усмехнулся он и тут же повернулся ко мне. – Рад знакомству.

А по лицу – ну ни капельки не рад.

– И я, – улыбнулась.

– Макс, прекрасно выглядишь. – Леди Альеси, отделавшись наконец от какой-то приставучей аристократки, присоединилась к нам. – Но на месте Массимо я бы сделала крой несколько иным.

– Вы не меняетесь, – рассмеялся лорд Макс. – Леди Альеси, вы превосходны.

– Вот и славно, ты улыбнулся, а то ходишь надутым индюком, – пожурила его модистка.

Ожидая реакции мужчины на эти слова, я, кажется, забыла как дышать. Но боялась напрасно, потому что он снова широко улыбнулся и пожал плечами. Мол, так и есть.

– Вы меня раскусили, леди, – произнес он, подтверждая мои мысли. – Именно так я себя и чувствую.

Выходит, они настолько дружны, что позволяют подначивать друг друга и разговаривать таким тоном, словно находятся не на приеме, а в гостиной в кругу близких и членов семьи?

– Сейчас мы это исправим. Милая, ты слышишь эту мелодию? Я не спутаю ее ни с чем…

– Конечно, она звучала на нашей свадьбе, – нежно улыбнулась мужу модистка.

– Дорогая, ты просто обязана подарить мне танец. – Массимо привлек леди Альеси к себе. – Макс, только тебе я могу доверить наше сокровище, береги ее как зеницу ока!

Мы с лордом переглянулись и тихонечко рассмеялись.

– Леди Айрис, а вы не желаете потанцевать?

– С удовольствием.

Медленный, степенный и такой лиричный вальс, который раньше казался скучным и длинным, вдруг превратился в возможность выведать хоть немного о ситуации во дворце. У меня давно закралось сомнение, что призраки следили не за тем мужчиной. Это не значит, что я подозревала подмену наследника, хотя мне все чаще казалось, что я влюбилась в придуманный персонаж. Он настолько отличался от знакомого мне принца, что невольно ловила себя на мысли, а не придумывала ли я сверх того, о чем рассказывали мои шпионы?

О подмене не думала, потому что это тягчайшее преступление, и, чтобы провернуть подобное, нужно как минимум одурманить короля и королеву! Мало того, еще и действие королевских артефактов и семейных реликвий обойти. Но что-то ведь должно было случиться, чтобы человек изменился так сильно? Может, он болен и больше не владеет собой?

«Глупая, опять ищу оправдания!»

Я уже открыла рот, чтобы ненавязчиво расспросить о дружбе принца и лорда Макса, как была остановлена страшными словами, из-за которых едва не сбилась с шага.

– Ваше высочество, вы все так же упрямы, как и пять лет назад, – вдруг прошептал лорд Макс, чем заставил меня сбиться с шага. – Я вас не выдам. И восхищен вашей смелостью и самоотверженностью.

– Откуда…

Вот дура! Он же приезжал с Дереком на мой тринадцатый день рождения!

– Если бы недавно я не видел вас в Лиерске, ни за что не узнал бы, – серьезно заметил он. – Вы дважды отказали мне в танце, а сегодня я свою возможность не упустил.

И тихонько рассмеялся. Я же не знала, как реагировать. А если нас услышат? А если он проболтается?!

– Помните, на балу в честь вашего дня рождения? Вы не танцевали ни с кем, ожидая, что вас пригласит принц. Всего два танца за весь вечер. Вы были жестоки, ваше высочество.

«Дурой была, а не жестокой. Влюбленной дурой, которая не видела никого, кроме своего жениха!» – подумала я, прикрыв глаза. Надо же, даже лица не запомнила.

– А второй раз?

– Полгода назад.

– Бал-маскарад во дворце? Вы – доблестный воин в черной маске?

– Не угадали.

Макс улыбнулся, а мне стало стыдно. Вот не помнила я его… совсем!

– Я подходил к вам трижды…

– Королевский шут?!

Видят Боги, чего мне стоило не закричать от изумления.

Вот этот статный, невероятно красивый мужчина нарядился в костюм шута?

– Рад, что вы меня заметили. Правда, зря надеялся, что мой костюм привлечет ваше внимание.

– Вы ошибаетесь, это был фурор. Вас еще долго не могли забыть. – Я вспомнила и то, как реагировала знать, и то, как отвергла все приглашения, правда, потом больше не видела лорда, надевшего костюм королевского кривляки и весельчака. – Да только никто не знал, куда подевался барон Кларенс, который прятался под маской шута.

– Не мог же посол Анлесского королевства действовать от своего имени. – Лорд Макс подмигнул мне и закружил в финальном па танца. – Старый барон любезно одолжил мне свою фамилию на тот вечер.

Весь вчерашний вечер для меня прошел как в тумане. Кто бы мог подумать, что проведу время так весело? И пусть не могла отказать в танце пяти незнакомым лордам, но еще целых три тура вальса достались лорду Максу. Мы не переходили рамки приличий, я помнила, что являюсь одной из невест. Но как же долго я была такой глупой! Что мешало просто общаться с мужчинами? Я же, как дурочка, вбила себе в голову, что принцу это может не понравиться и будет расценено как кокетство, а то и флирт.

Удивительно!.. Я, значит, верность хранила, любовь в сердце лелеяла, а он…

Но ведь от мечты так просто не отказываются? Не рушат стены, если узнали всего лишь что-то новое, доселе неизведанное. Оказывается, это так здорово, когда можно разговаривать практически обо всем. Прекрасно, когда собеседник эрудирован и не предвзят.

Я всю ночь ворочалась и не могла уснуть. Вспоминала каждое слово, сказанное Максом. Заново смеялась над его шутками и совсем, ну вот ни капельки не задумалась о Дереке, который завершил праздник танцем с леди Аделиной. Даже ревности и той не было!

На мои осторожные вопросы о странных поступках его высочества лорд Макс пожал плечами и заметил, что людям свойственно меняться. И все. Беседу о наследнике престола лорд поддерживать не стал, иронично заявив, что, если мне наскучило его общество, он примет это достойно. Конечно же я поспешила уверить его, что он ошибся! Мы провели чудесный вечер, и спать я шла в отличном настроении.

А с утра Мирта не смогла меня поднять. Я все же перебрала шампанского и чувствовала себя кошмарно. Хорошо, общий сбор был объявлен к ужину, успела привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Сегодня должны объявить фавориток. Я терялась в догадках только с кандидатурой третьей счастливицы. То, что Аделину обязательно выберут, не сомневалась. Если не его величество, то знать. Она ведь самая видная невеста Анлесского королевства. А вот кто будет последней фавориткой, и не случится ли так, что выбор короля и аристократии совпадет? Что будет в этом случае?

Мысли крутились в голове, пока я шла в Мандариновую гостиную. Зря отказалась от сопровождения Мирты, потому что свернула не туда и теперь не могла понять, куда попала.

– Ты меня не обманешь! – раздалось неподалеку злобное шипение леди Аделины.

Я так и замерла, боясь пошевелиться и выдать себя, и лихорадочно раздумывала, куда бы спрятаться.

– Больше не обманешь!

– Успокойся. Возьми себя в руки и не забывай, где ты находишься.

«Дерек?»

– А то что?! Я немедленно иду к их величествам!

– И только выставишь себя дурой, – отозвался ее собеседник. – Они знают, Аделина.

– Знают?.. – сипло выдохнула девушка.

– Успокойся, здесь не место для подобных разговоров. – Мне не было видно, но, судя по шуршанию юбок и чертыханью принца, леди все-таки решила сделать по-своему. – Опомнись и не забывай о том, что ты дочь герцога! – потребовал Дерек, а затем потащил ее прочь из коридора.

Почему я так решила? Да по возне и сопению! Я стояла ни жива ни мертва. Если сейчас себя выдам – быть беде! Моя интуиция просто вопила об этом! Я даже дышала через раз, настороженно прислушиваясь к удаляющимся шагам.

– Леди Айрис, вот вы где! – запыхавшаяся Мирта напугала меня до икоты. – Пойдемте скорее! Мы успеем! – Девушка ловко подхватила меня за руку и силком поволокла прочь. – Леди Аделина тоже опаздывает, но, если вы придете раньше нее, никто не обратит внимания, что вы пришли не вовремя, – жарко шептала она. – Леди Айрис, миленькая, давайте поторопимся.

Мольба в ее голосе окончательно привела меня в чувство. Больше горничная меня не тащила, я торопливо шла сама. Около Мандариновой гостиной сбавила темп, немного отдышалась и только после этого вошла.

– Прошу прощения, – виновато улыбнулась свахе, которая уж точно не забудет о моем опоздании. – Впредь подобного не повторится.

Только после этого леди Каталина позволила себе скупую приветственную улыбку.

– Присаживайтесь.

И все повернулись к дверям, видимо, высматривая леди Аделину.

– Леди Айрис, – Анни Ловуа заняла мне место подле себя и радостно улыбнулась, – я вас так ждала.

– Мы все вас ждали, – вдруг поддакнула Микелла Тришби. – Ваше платье просто свело нас с ума, правда, леди?

Удивительно, но во взглядах невест не было враждебности, наоборот, жгучий интерес и любопытство.

– И платье ее величества, – слегка краснея, добавила леди Инесс.

– Вы потрясающе выглядели!

А мне вдруг стало стыдно. Я совершенно не обращала внимания на девушек во время бала – лишь вскользь мазнула по ним взглядом. Мне было так здорово в компании модистки и кутюрье, что я и не запомнила, какие платья были на невестах.

– Благодарю, – произнесла я, нарушая тишину. – Леди Альеси и лорд Массимо творят чудеса.

– Как вы отважились? Ваше платье такое открытое и… – леди Тира Соир запнулась и покраснела, а потом тихо-тихо прошептала: – Завлекательное.

– Девушки! – королевская сваха решительно привлекла внимание к себе. – Для начала я бы хотела поздравить вас с первым выходом в высший свет Анлесского королевства. Все вы показали себя с самой лучшей стороны. Я очень вами горжусь. Вы великолепны!

Откровенно говоря, восторги свахи настораживали. Ее пафосная речь явно таила под собой не очень хорошую новость. Она просто притупляла нашу бдительность, заставляла расслабиться и поверить, что все идет своим чередом. Учитывая, что леди Аделина так и не появилась на общей встрече, все уже пошло кувырком.

– Все вы – замечательные девушки, которые в будущем станут восхитительными женщинами, женами и матерями. Вашим следующим испытанием, которое состоится завтра, станет проверка, насколько вы готовы к своей материнской судьбе.

«А вот и плохая новость!»

Испытание не должно случиться так скоро! Да к тому же на проверку материнских инстинктов.

– Вы же сейчас пошутили? Нам всего двадцать, какие дети?!

– Да и как это можно проверить?

– Леди Луиза, леди Майя, если вы продолжите в том же духе, то покинете дворец сейчас, не дожидаясь новых испытаний, – со сладкой улыбкой сообщила леди Каталина.

Девушки нахмурились, но нашли в себе силы извиниться и замолчали.

– Как это можно проверить, мы все узнаем завтра, а сейчас я желаю вам приятного аппетита и напоминаю, что на завтрак не следует опаздывать.

На этом объявления были закончены. Я все размышляла, почему сваха так и не сказала нам о фаворитках, как обещали лорд Массимо и леди Альеси. Видимо, отсутствие Аделины сыграло свою роль. И понятно, почему так недовольна леди Каталина, пусть и пытается скрыть раздражение за любезной улыбкой и заботой о других девушках.

– Леди Айрис, вы же посидите с нами сегодня подольше? – вдруг спросила леди Микелла. – Нам бы хотелось расспросить о вашем платье.

– Да, – поддержала ее леди Анита, – я до сих пор не могу поверить, что вы решились. И очень завидую. Мне бы тоже хотелось выглядеть так же прекрасно, как вы.

Я оказалась под прицелом любопытствующих взоров и не знала, что девушки после трапезы не сразу расходятся по своим комнатам, а иногда остаются в гостиной побеседовать.

– Мне очень приятно ваше внимание, – начала осторожно, – но завтра нас ждет нечто удивительное и, несомненно, сложное. Нужно хорошо отдохнуть, чтобы завтра у всех были силы для выполнения задания. Я не отказываюсь, просто предлагаю обменяться мнениями и советами в другой раз.

– Леди Айрис права, – вмешалась сваха. – Обратите внимание, как ответственно она подходит к полученной информации, не отвлекаясь на наряды.

А вот это она зря… Девушки тут же притихли и расстроились. Внешний вид леди тоже важен, и нет ничего плохого в том, что им хочется если не заручиться моей поддержкой перед кутюрье и модисткой, то хотя бы уточнить некоторые детали фасона. Всем хочется выглядеть безупречно и идти в ногу с модой. А то, что произошло вчера на балу, говорит о многом: королева изящно ввела моду на оголенную спину, а я – на ноги. Но если мой вариант не обязательно приживется, то модель ее величества – несомненно.

– Позвольте с вами не согласиться, – произнесла я, очаровательно улыбнувшись леди Каталине. – Внешность для леди очень важна, правильно подобранный наряд выгодно подчеркнет все ее достоинства, много расскажет о чувстве меры и стиля. Однако, как уже было сказано, завтра нас ждет испытание, поэтому наши фасоны мы обязательно обсудим позже.

Я буквально кожей ощутила благодарность невест, пусть и не всех. А вот сваха скользнула по мне новым взглядом, словно видела меня впервые.

– Благодарю за прекрасный ужин и чудесную компанию. – Я первой поднялась из-за стола. – Леди, желаю вам отличного отдыха и быть завтра полными сил.

Благосклонно улыбнулась на ответные пожелания и наконец покинула Мандариновую гостиную.

Мне сейчас предстояло нечто сложное, и помощь моей нянюшки была необходима как воздух. Ворвавшись в комнату, приняла ванну и переоделась ко сну, затем практически вытолкнула горничную из своих покоев. Убедившись, что девушка и не подумает вернуться, взяла в руки зеркальце. Сначала нужно призвать леди Гортензию, только потом смогу связаться с мамой.

Однако меня ждало разочарование. Ни сразу, ни через полчаса, ни через час нянюшка не объявилась. И если бы не необходимость и не страх перед завтрашним испытанием, я бы не рискнула отправить маме магический вызов.

Улыбнулась, глядя на чем-то довольную матушку. Мне было видно лишь лицо, но ее лучащиеся радостью глаза заставили напрочь забыть о своих опасениях.

– Случилось что-то хорошее?

– Я очень рада видеть тебя, моя девочка, – нежно пропела мама. – А случилось… сегодня утром на свет появился твой братик, наследный принц Лиерска Аллистир Тайон Восьмой!

– Защитник народа, – мгновенно перевела я, шокированная новостью. – Ох, мамочка! – От облегчения и радости слезы полились сами. – Братик, как он? И ты? Все хорошо? Я…

– Тише, тише, девочка. Все прекрасно, мы оба чувствуем себя замечательно. Все прошло легко и быстро, не стоит беспокоиться. Хочешь на него посмотреть?

И тут в дверь требовательно постучали. В дверь спальни! Я едва поднялась с кровати, так сильно дрожали ноги от испуга. Захлопнуть зеркальце было нельзя, это могло навредить магическому потоку, что позже обязательно сказалось бы на связи со вторым зеркалом. Иными словами, я больше не смогла бы увидеть маму и поговорить с ней. У меня затряслись руки, а стук становился все настойчивей.

– Леди Айрис Маорис, откройте немедленно! – голос лорда Маркуса окончательно привел меня в чувство, и я рывком распахнула дверь.

– По какому праву вы врываетесь в мою спальню? – внешне сохраняя спокойствие, ядовито уточнила я, не давая магу смерти войти.

– Я бы не врывался в вашу спальню, леди, если бы вы ответили на стук в дверь гостиной, – не менее ядовито ответил он, но тут же опомнился: – Мы засекли магический всплеск в этой комнате и предположили, что с вами что-то случилось. Как вижу, вы в полном порядке, значит, вы использовали артефакт, который я ощущаю и сейчас. И хочу его видеть, тем более что на досмотре при вас ничего подобного не было.

«Мне конец!» – стучала в висках паническая мысль. Надо было дождаться нянюшки, она перебила бы магию вызова, замаскировав своей сущностью.

– Я жду, леди Айрис, однако если…

– Вы его видели, – выдохнула я, – и сами вернули мне. Это зеркальце, оно требуется для связи с королевским дворцом Лиерска.

Брови лорда взметнулись.

– Покажите. – И он попытался войти.

– Лорд Маркус, при всем уважении к вам я не желаю видеть посторонних в своей спальне точно так же, как не желаю сплетен. А вы обязаны будете отчитаться перед стражей и их величествами. Мне не нужны пересуды, я вынесу артефакт в гостиную.

Открытая дверь позволяла мужчине следить за моими движениями. Я подошла к кровати и подняла зеркало, поймав в отражении себя. Руки тряслись, и я чуть не уронила артефакт. Это шутка? Как я могу отражаться на поверхности, если связь не прервана и магия все еще действует?

– Айрис, вы бледны, кто к вам пришел? – спросило отражение моим голосом.

Я вздрогнула, но сумела справиться с волнением. пересекла комнату и позволила лорду Маркусу заглянуть в зеркальце. Поняла уже, что кто-то воспользовался магией и принял мой облик, чтобы все решили, что я дружна с принцессой. Но кто?..

– Ваше высочество, позвольте представить вам лорда Маркуса… – и запнулась.

Кроме того, что он маг смерти, я ничего о нем не знала. То ли подчиненный главного мага, то ли еще кто… Существенное упущение с моей стороны! Но простительное, потому что мои шпионы не докладывали о нем!

– Лорд Маркус Эйшер, ректор Академии темного искусства, к вашим услугам, ваше высочество.

«Ректор?» – мысленно удивилась я. Насколько помню, эту должность занимал старый маг, лорд Эверс Ромьер. И когда у них произошли кадровые перестановки?

– Прошу простить вторжение в вашу беседу, однако мы были обязаны проверить поступивший сигнал о магии неопознанного вида.

– Прощаю, – милостиво согласилась моя копия, хотя, вглядевшись, я признала, что не очень-то мы и похожи – скулы у нее резче, губы тоньше и взгляд темнее. – Как вам известно, кузина сирота, и королевская семья взяла ее под опеку. Правила вашего отбора не запрещают связь с родными, а потому прошу не тревожить покой моей сестры необоснованными упреками и подозрениями. Леди Айрис – подданная своей страны и должна знать о великой радости – рождении наследника Лиерска.

Между строк так и читалось невысказанное обвинение: «О чем вы не удосужились ей сообщить».

– Позвольте принести свои самые искренние поздравления!

Воцарилась странная тишина. Я не знала, что сказать и как себя вести. Да и не догадывалась, кто передо мной.

– Пока ваша подданная, но, возможно, она наша будущая королева, – возразил лорд Маркус.

– Может быть, – не стала спорить то ли иллюзия, то ли морок, – но помните, что у леди Айрис есть поддержка в лице королевского дома и народа Лиерска.

Прозвучало угрозой, однако моя копия мило улыбалась, а затем и вовсе потребовала:

– Если вы закончили осмотр, прошу покинуть покои леди Айрис немедленно.

– Да, ваше высочество. Леди Айрис, прошу прощения, я предупрежу их величеств, а также остальных магов о наличии у вас артефакта, чтобы инцидент не повторился.

Можно подумать, королева и король отшлепают меня за то, что общаюсь со своей семьей! Я слегка склонила голову, попрощавшись. Дождалась, пока дверь гостиной захлопнется, и вернулась в спальню – точно в тот момент, когда с мамы спал морок.

– Мама?!

– Ну не ты же, – устало улыбнулась она. – Сама понимаешь, в общение принцессы и кузины поверят больше, чем в то, что сама королева сообщает радостную весть. Айрис, милая, ты определилась со своей целью?

Я вздохнула и покачала головой.

– Не знаю, что здесь происходит, но у меня такое впечатление, что принц не тот, за кого себя выдает. Я не чувствую к нему ничего…

И я захлебнулась потоком слов, которые выплескивал мой рот. Сама от себя не ожидала. От мамы у меня никогда не было тайн. Да, мы были близки с няней, настолько, что я считала, что она мне вроде второй мамы, но и моя матушка не была для меня чужим человеком, как это часто бывает при дворе. Королевам по статусу не положено много времени посвящать своему ребенку. Этикет, традиции, правила, обязанности…

Матушке было плевать на все эти условности, когда дело касалось меня. В разгар чаепития она могла с легкостью отправить фрейлин прочь и идти успокаивать свою маленькую дочку, не желающую засыпать без мамы.

Королева Лиерска Аврора Лорита Тайон утверждала, что государство будет благополучным и стабильным только тогда, когда в семье царят мир и гармония. И доказывала это своим примером, не отказывая дочери во внимании. И пусть многие аристократки не желали брать с нее пример, а делали лишь вид, народ верил и любил свою королеву.

А я все говорила и говорила, краснея, рассказывала, какое впечатление на меня произвел лорд Макс, каким странным кажется поведение нянюшки. Честное слово, я только в сердцах воскликнула, что она меня предала, на самом деле не думала так. А мама слушала, хмурилась и не перебивала.

Я поведала о том, какая колючая на язык королевская сваха, как неестественно ведут себя Дерек и леди Аделина, хотела умолчать о встрече с другими призраками, однако… Мама есть мама, она всегда чувствовала, договаривает ее ребенок или пытается что-то скрыть.

– Айрис, что случилось в первый день во дворце?

И тут раздался требовательный плач.

– Это?.. – Губы сами собой расплылись в улыбке.

– Да. Но отвертеться не выйдет, Айрис. – Мама зафиксировала зеркальце магией, чтобы оно показывало то, что делает матушка, даже если двигается по комнате.

– Какой он маленький, – выдохнула я, разглядывая брата.

– Он еще спит, нужно пеленки сменить. – Нежность и любовь в голосе мамы заставили забыть всякие опасения. Я так люблю ее и так рада видеть счастливой.

Она склонилась над колыбелью, ловко убирая мокрую пеленку, а я не отводила от матушки взгляда и молчала, словно, нарушив тишину, могла спугнуть это чудесное мгновение. И тут случилось странное: мама резко отклонилась в сторону, а воздух расчертила струя воды. Я ошарашенно смотрела и не могла взять в толк, что это было.

– Он что, стихийник?! Маг воды? Мама, но…

В ответ она рассмеялась, затем ловко перепеленала Аллистира и нежно взяла на руки.

– Его высочество соизволил справить нужду, Айрис, такое случается с мальчиками. С тобой у меня подобных проблем не было.

Мама смеялась, а не злилась, подтрунивала и нежно мурлыкала себе под нос песенку. Мне так сильно захотелось оказаться в ее объятьях, что пришлось ущипнуть себя. Я не завидовала, просто очень соскучилась.

– Кстати… – вспомнила я. – Завтра нас ждет испытание, которое проверит наш материнский инстинкт.

– И как они собрались его проверять?

– Не знаю.

Мама думала несколько секунд, как будто что-то перебирая в памяти, и, найдя, улыбнулась.

– Кажется, я знаю, что вас ждет.

– Нас повезут в приют? – предположила я.

– Слишком затратно и хлопотно, – покачала она головой и позвала служанок.

Пока две женщины споро убирались и меняли в колыбели простыню, матушка молчала.

– Ваше величество, что-нибудь еще требуется? – прошептала одна из женщин, чтобы не разбудить маленького принца.

– Может, вы пойдете в свои покои? – осторожно уточнила вторая. – Его высочество еще долго проспит, а кормилица…

– Вы свободны!

Почтительно склонившись перед своей королевой, служанки вылетели из покоев.

– К услугам кормилиц я еще не прибегала! – фыркнула мама. – Тебя выкормила и сына выкормлю. – Она сердилась, словно ее обличили в каком-то непотребстве.

– Мам, но так поступают все аристократки, чтобы грудь…

– Айрис, детям необходимо материнское молоко, и ни одна красивая фигура не стоит того, чтобы отказать в этом своему ребенку. К тому же на что мне столько служанок, следящих за красотой моего тела, и магия?

– Мамочка, не сердись, не нервничай, ты же знаешь, что я не думаю о тебе плохо.

– Я знаю, Айрис, но ты иногда такая наивная, как малое дитя. Прекращай слушать всех и каждого и начинай жить своим умом.

– Мама?! – ахнула я.

Матушка редко позволяла себе подобный тон и слова. Такое ощущение, что я затронула больную тему.

– Прости меня.

– Пустое, Айрис, ты же знаешь, как я злюсь, когда речь касается семейного очага и детей. Наше королевство практически полностью населено людьми с даром жизни. Кому как не нам знать, что хорошо и полезно, а что вредит. Эти манеры, пришедшие к нам из других стран, призваны отдалить дитя от матери. А потом удивляются, почему нет должного уважения к сединам и почтения к старшим родственникам. Откуда ж им взяться, если матери и отца никогда не было рядом, а детьми занимались гувернантки да гувернеры с няньками? – Мама вздохнула и убрала влажный локон со лба. – Ты никогда не нуждалась в любви, моя золотая, ты всегда знала, что можешь прийти ко мне с любой проблемой, как и к папе. И мы сами никогда не откладывали твои маленькие дела на потом. Помнишь наш ежевечерний ритуал?

Помнила ли я? Конечно! Мне кажется, что и в семье, которую создам я, будет так же. Как бы папа ни уставал, как бы ни была озабочена делами мама, каждый вечер мы собирались в покоях короля и королевы, сидели прямо на полу у камина, где я делилась своими переживаниями, рассказывала о впечатлениях прошедшего дня. Меня всегда внимательно слушали, переспрашивали, уточняли и не верили злым сплетням, если таковые рождались.

– Помню, мамочка.

– Я рада. – Мама плавно опустилась в кресло. – А теперь ответь мне, Айрис, зачем ты пошла на этот отбор. Чего хочет твое сердце: мести или любви?

Я отвела взгляд, потому что даже себе не могла ответить на этот вопрос. Мне не нравился Дерек, я не чувствовала в нем того, от кого сходила с ума и кем восхищалась. Он был чужим и далеким, даже противным.

Но и мстить не желала. Хотелось доказать, что лучше меня никого нет, намеревалась показать, что я – та самая, единственная и неповторимая. Хотела, чтоб жалели. Да только каким-нибудь другим путем, не всеобщим позором. Того стыда, который я пережила, больше не хотелось.

– Подумай хорошенько, Айрис, от этого зависит, стану я тебе помогать или потребую возвращения домой.

– Я не хочу мести, мама, но и прежних чувств к Дереку у меня нет. Он словно ненастоящий.

Мама долго молчала, вглядываясь в мое лицо, затем с улыбкой произнесла:

– Тогда слушай внимательно.

Детская комната в Лиерском дворце

– Спасибо, мамочка! – воскликнула Айрис в зеркальце и послала воздушный поцелуй. – Я очень тебя люблю! Обними за меня брата и папу!

– Обязательно. – Королеве Авроре с трудом удавалось держать под контролем эмоции. У нее болела голова, спина затекла. Утром она родила наследника и, несмотря на то что сама пришла в детскую, Айрис застала ее врасплох. А потом этот визит лорда Маркуса… – Мы тоже очень любим тебя.

Наконец дочь отключила связь, и ее величество смогла откинуться на спинку кресла, не пряча боль.

– Гортензия, только не начинай, – выдохнула она, глядя прямо перед собой.

Королева знала, что там призрак любимой подруги, оставалось только активировать артефакт, чтобы ее увидеть и услышать. Что она и сделала.

– Не начинать! Айрис думает, что я предала ее! Аврора!

– Ты же знаешь, что это не так, и она это знает.

– Ладно Айрис, она добрая девочка, но ты… Чем думала ты, после тяжелых родов придя в детскую и выгнав отсюда всех нянек?! Хорошо хоть стражу оставила!

– Гортензия…

– Аврора, ты поступила необдуманно и безрассудно. Тебе нужны помощь и отдых!

– Отдых нужен, помощь целителей – нет. Ты же знаешь, что сейчас творится в стране, да и не только в нашей. Рождение наследника – страшный удар для всех, кто желал получить Лиерск.

– Сколько женихов уже отказались от своих предложений?

– Трое, но остальные… сама знаешь, принц должен вырасти, прежде чем вступит в свои права, так что вариант регентства тоже рассматривается. А если Айрис станет женой одного из принцев или подданных другого королевства, то…

Ее величество замолчала и устало потерла виски. Она знала, как нелегко приходится королю Эррилу. Всеобщая радость для родной страны обернулась ударом для других государств, давно решивших, что королева не родит наследника, а значит, права на престол перейдут мужу Айрис. Именно поэтому помолвка с принцем Дереком была лучшим вариантом. Объединиться с сильным государством, получить поддержку и гарантию, что один из сыновей Айрис станет следующим королем Лиерска, однако…

– Мне иногда жаль, что ты умерла, Гортензия, – горько произнесла королева. – Так и хочется вырвать твой язык.

– Прости, – призрак покаянно склонил голову. – Откуда мне было знать, что драконы – не старая легенда, а реальность?

– Мне тоже не верилось. С другой стороны, может, и хорошо, что так вышло. Айрис будет бороться за свою любовь и бережно отнесется к избраннику. Только знания, что ты – истинная пара, мало. Я радовалась, что она целеустремленно пытается стать самой лучшей во всем, что, по ее мнению, важно для мужчины, однако если она так легко откажется от своих чувств – грош им цена.

– Ты строга, Аврора.

– Если бы три года назад она не отказалась от поездки в Анлесск и встречи с королевской семьей, все могло быть иначе.

– Вы могли настоять, как того требовали правители Анлесска.

– Ты прекрасно знаешь, что не могли. Айрис неимоверно упряма и, между прочим, всецело следовала твоему совету. – Королева укоризненно посмотрела на мертвую подругу. – Если бы мы ведали настоящую причину приглашения, может, Эррил и надавил бы на Айрис, но Аннабель и Кайл ее утаили, а теперь расхлебывают последствия.

– Они ошиблись, Аврора, испугались и до сих пор жалеют, что не доверились вам, а как вернуть утраченные отношения, уже не знают. Итог их ошибки – переворот в стране в ближайшем будущем. Замена Дерека не упустит возможности…

– Моли Богов, чтобы Айрис пробудила дракона!

– Я верю в нее, Аврора. Наша девочка умна, хоть порой и наивна, но она не дура, разберется.

– Их величества догадались, что Айрис – принцесса?

– Нет, но ее узнал лорд Макс, а близкая подруга королевы подозревает.

– Значит, осталось немного. – Ее величество вздохнула и поднялась с кресла.

– Аврора, иди к себе, а если так боишься за наследника, поставь больше охраны.

– Да, я боюсь за него, Гортензия, смотри.

Королева осторожно распеленала ножки сына, показывая призраку серебристую вязь, разбавленную смоляными вкраплениями, опутывающими кожу ребенка.

– Отмечен милостью Богов! – воскликнула нянюшка Айрис. – Да здравствует король! Вот почему ты пришла в детскую.

– После родов сознание покинуло меня, и Эррил распорядился о детской. Хорошо, что он сам спеленал сына и перенес сюда. – Аврора нежно погладила узор на ножках ребенка и осторожно укрыла его. – Король, да… Никто не сможет ему навредить, Гортензия, никто, когда он вырастет. Его защитят Боги. Он истинный правитель Лиерска, в ком поют две противоположные силы, Жизни и Смерти.

– Как тысячу лет назад…

– Всех ждут перемены, и я, как мать, сделаю все, чтобы мой ребенок рос в безопасности.

– Когда проведете ритуал?

– Вечером. Скроем узор ото всех, а пока я буду здесь, чтобы никто даже случайно не увидел Знак Богов.

– Аврора… – голос призрака дрогнул. – Ты можешь отдохнуть, нет нужды бодрствовать, наследника защищают предки, они здесь.

– Здесь? – королева обвела покои взглядом, но никого кроме Гортензии не увидела.

– Меня ты видишь только из-за парного артефакта. Все короли здесь. Тринадцать Великих, они будут оберегать его. Поспи, никто не подойдет к колыбели.

На глазах женщины выступили слезы, она низко поклонилась в пустоту:

– Благодарю.

– Я возвращаюсь к Айрис, Аврора. Боги с нами.

– С нами, – прошептала королева, падая в кресло.

Всего минута, и ее величество забылась беспокойным сном.

Мама во всем оказалась права. Я стояла в центре великолепного сада, который опять преобразили для испытания. Всех конкурсанток собрали в одном месте, присутствовали знать и король с королевой, а также прислуга. Но самое главное, нас ждали дети ровно по числу невест.

Неподалеку в большой корзине сидел полугодовалый мальчик и огромными глазами смотрел на нас. Он не плакал, но, казалось, еще чуть-чуть, и обязательно начнет реветь. На почтительном расстоянии стояли матери малышей. Причем те, кто выше положением, находились к детям поближе, остальные в нескольких шагах от них, и только одна женщина в строгом старом платье стояла дальше всех и наблюдала за самой старшей девочкой. Невольно проследила за ее взглядом. Девчушка лет двенадцати, очень худенькая. Было заметно, что платье она надела сегодня впервые, потому что постоянно одергивала юбку и глядела вниз, видимо, боясь вызвать недовольство аристократов. Малышка наверняка сирота, а та женщина, скорее всего, не мать, а руководительница приюта.

Мама сказала, что ребенок из приюта будет обязательно и достанется той, на кого делает ставку королевский двор. Поэтому я не удивилась расслабленности Аделины, словно невзначай оценивающей хрупкую девочку. На завтрак леди пришла с таким видом, будто уже стала королевой, и все сентенции леди Каталины выслушала с милой улыбкой победительницы.

А сейчас нас вновь представляли и объявляли фавориток, попутно объясняя, что это за статус и что он сулит своим обладательницам. Вот только я не обращала внимания на торжественную речь, потому что дитя из приюта увидела бабочку и, забывшись, где она и что делает, побежала за ней и шлепнулась.

Не было плача или жалоб, девочка не замечала ободранных кровоточащих локтей, но была в диком ужасе от того, что посмела испачкать выданное платье. Этот затравленный взгляд я и поймала и, плюнув на всех присутствующих, пошла к ребенку.

Присела рядом на корточки и осторожно коснулась пораненной руки. Пусть я маг с даром смерти, да только родилась в семье целителей и простенькие заклинания для затягивания небольших ссадин знала и практиковала.

– Страшно? – тихо спросила я, закончив с лечением и приступив к чистке платья.

– Очень, – призналась сиротка, – ой, простите, леди…

– Айрис, – подсказала ей. – А тебя как зовут?

– Леди Аделина Итрейская! – услышала громогласный голос свахи. – Фаворитка королевского двора!

– Ная, точнее Найда, но все зовут Наей.

– Очень приятно, Ная, – широко улыбнулась, – не бойся, никто тебя не обидит.

– Здесь король и королева, и они…

– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.

Только произнеся последнее слово, я заметила, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на нас с девочкой, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.

– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор ее величества, – продолжала леди Каталина.

Я низко присела в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы. Что удивительно, малышка последовала моему примеру, чем вызвала у меня улыбку.

– Мы верим, что наше покровительство вы примете с благодарностью и не разочаруете нас. – Хотя слова были адресованы мне, ее величество посмотрела на девочку и улыбнулась стушевавшемуся ребенку.

Сваха глазами указывала мне на мое место, намекая, что нужно немедленно отойти от сироты, но я игнорировала ее взгляды.

– И третья фаворитка, выбранная его величеством, леди Анни Ловуа!

К Анни подошел слуга с золотым подносом, на котором лежало драгоценное украшение, – издалека не смогла разглядеть, брошь ли это, серьги или кулон, однако вывод сделала: подарок королевы был щедрым, а это так, знак внимания.

Король практически слово в слово повторил сказанное супругой и, уделив внимание всем невестам, сообщил, что и в них они тоже верят.

– А я напоминаю, что каждая из фавориток в случае провала на одном из испытаний имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на следующем задании фаворитка снова не справится, ей придется покинуть наше общество.

Что ж, все, как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.

– На сегодняшнем испытании первыми тянуть жребий будут фаворитки отбора. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.

Мне очень не хотелось отпускать руку девочки, но ослушаться я не могла. Ласково потрепав ребенка по волосам, подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.

– Внутри находится двенадцать конвертов, в каждом из них одно имя. Тот, чье имя я называю, становится партнером невесты. Леди Айрис, смелее!

Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе, чувствуя, что будет какой-то подвох. Кто ей запретит назвать не то имя?!

– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Даниэль Мэйловер.

Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!

– Леди Аделина Итрейская!

Я затаила дыхание, ожидая, чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Наи. И не ошиблась.

– Воспитанница сиротского приюта Найда Мартинес!

Аделина победно улыбалась, а девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с руководительницей приюта, я сделаю все, чтобы этот ребенок обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты – уверена, от щедрого пожертвования приют не откажется.

Леди Каталину я больше не слушала. Мелькнула, но тут же пропала мысль попросить свой конверт – сваха будто невзначай, словно она невероятно волнуется, перемешала все карточки.

Что ж, значит, юный Дэниэль… Я обратила внимание на своего «партнера», и чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчуган с забавными ямочками на пухлых щечках. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы и что-то еще, чего я пока не понимала. Все-таки я никудышная нянька, таких маленьких детей всего-то несколько раз видела! Не считая братика.

Не знаю, что меня подтолкнуло, но я потянулась к малышу своей магией. Хотелось его понять, а не причинить боль, и что-то мне подсказывало, что это маленькое чудо еще не может говорить… И ходить.

Вот в чем причина: ему хочется бегать! Это же нормально? В полгода не ходить и не говорить… Ох, видела бы меня мама!

Я настолько погрузилась в свои размышления о маленьких детях, что пропустила объявление остальных партнеров невест. Впрочем, не огорчилась.

– Суть вашего испытания в следующем, – громогласно начала сваха.

Маги в это время совершали пассы, что-то бормоча, и место, где мы собрались, преобразилось. Тринадцать небольших прозрачных комнатушек появились будто из воздуха и заняли все пространство, где стояли клумбы с цветами, скамейки и столы с закусками. Теперь всего этого не было. Остались монаршая чета, восседавшая в монументальных креслах у фонтана, представители высшего света, стража и прислуга.

– В каждой из комнат находится некий предмет, драгоценный камень в оправе. Леди, вашей задачей является уговорить вашего партнера преподнести подарок нашей королеве, причем дети должны добровольно передать драгоценность нашей королеве.

У меня глаз задергался. Каким образом ребенок, который не может ходить, преподнесет ее величеству подарок? Я уже молчу о том, что нам предстоит их уговаривать. Ибо блестящий камень настолько привлечет внимание малышей, что расставаться с ним им вряд ли захочется.

Будучи маленькой, я очень ревностно относилась к своим игрушкам. А судя по тому, что слуги проворно вносят в комнатушки сундуки, в них находятся личные вещи детей. И камни будут среди них!

– На выполнение задания дается полтора часа. Вы можете использовать свою магию, однако без применения ее к вашему партнеру.

Мне хотелось задать вопросы, уточнить условия задания, учитывая особенности маленького графа, но вовремя увидела, как леди Альеси покачала головой, о чем-то меня предупреждая. Поэтому не стала ничего спрашивать. Пусть пройдет полтора часа, даже если не справлюсь, у меня есть право вето.

Пока размышляла, детей отправили в прозрачные комнаты. Что удивительно, сопровождали их туда не мамы, а нянюшки, ну а Наю и вести не пришлось, она сама пошла в указанном направлении.

– Леди, вас сейчас представят вашим партнерам, после чего начнется отсчет времени. Помните, что мы наблюдаем за вашими действиями, и в случае нарушения правил или причинения вреда ребенку вы будете дисквалифицированы.

Вот уж радость: общаться с чужим дитем на потеху местной публики! Пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться и подойти к малышу с улыбкой.

– Леди Айрис Маорис, – представила меня женщина в чепчике, когда я вошла в комнату, предварительно разувшись у входа, ведь внутри был постелен ковер с мягким длинным ворсом. – Ваше сиятельство, эта леди поиграет с вами немного.

Мальчик посмотрел на меня довольно осознанно и вместе с тем как-то обреченно. Я пока не могла сформулировать свои ощущения, понимала – что-то мне не нравится, вот только что?

– Здравствуй, Дэни, – ласково улыбнулась я, когда женщина нас покинула.

Я села на пол и отчаянно раздумывала, что же делать дальше. Положение спас сам ребенок: улыбнувшись мне так, будто увидел любимое лакомство, он ручкой указал на резной сундук, который внесли слуги. Запоздало сообразила, что обратилась к мальчугану по имени, к которому он привык. Видимо, так в порыве нежности называет его мама. Хотя… судя по поведению той аристократки, которая не выказывала ни капли беспокойства, полагаю, ласково сокращают имя нянюшки да гувернантки.

Странная эта графиня… Решила бы, что она держит себя в руках, как и подобает леди, да только остальные женщины, чьих малышей сейчас пытались развлекать участницы отбора, явно переживали, что было видно по их нервным движениям и неотрывным взглядам, направленным на детей.

Вскоре все мысли отошли на второй план, потому что сияющая улыбка мальчика настолько затронула мою душу, что я полностью отдалась во власть ребенка. Буду его ножками и ручками, если потребуется. Мы вместе перебирали дорогие игрушки. Куклы, солдатики, животные были щедро инкрустированы драгоценными камнями, да и сделаны из дорогих материалов и полудрагоценных сплавов. Даже я в детстве ничем подобным не играла. У меня было больше мягких игрушек, которые можно было потискать, помять в руках, попробовать на зуб, не боясь эти самые зубы сломать. А тут только смотреть. Сомневаюсь, что малышу действительно давали играть этим скарбом.

– Дэни, а ты любишь сказки?

Мальчик, до этого грустно наблюдавший за тем, как я рассматриваю игрушки, резко вскинул голову и с трудом произнес:

– Да.

Шок! Я не ожидала, что он сможет выговорить хоть слово. Но он ответил! Тревожный колокольчик в голове уже не просто тренькал – звенел. Нет, этому малышу явно больше, чем полгода!

– Подождешь минутку? Я покажу тебе сказку.

Малыш кивнул, а затем вынул из сундука рубин размером с куриное яйцо.

«Вот та самая драгоценность, – осенило меня. – Ну и черт с ней!»

Я подошла к выходу из прозрачной комнатки и приказала слугам:

– Мне нужны две подушки, для меня и графа, затем обыкновенные фигурки дракона, принцессы, принца, солдат. – Подумав секунду, добавила: – Теплый чай и фрукты.

Я не сомневалась, что все исполнят. И мне было плевать на косые взгляды свахи. Пусть думает, что хочет.

– Дэни, ты знаешь, что такое магия?

Мальчик опять кивнул.

– И не боишься ее?

Ребенок отрицательно покачал головой.

– Вот и славно. – Я ободряюще улыбнулась.

В комнатушке засуетились служанки, раскладывая подушки и ставя невысокий столик.

Я протянула руки Дэни, и мальчик с удовольствием потянулся мне навстречу.

– Ну что ж, начнем. – После того как маленький граф устроился у меня под боком, попросила: – Смотри наверх.

Густой темно-фиолетовый туман заклубился над нашими головами, закрывая собой тот кусочек неба, что был отведен нашей комнатке. Я редко прибегала к такой магии. Мне пришлось вспоминать все крупицы знаний о своем даре да и, откровенно говоря, шалости во дворце, но я справилась.

– Не бойся, – шепнула мальчику, когда тот вздрогнул, и заставила туман мерцать, разбросав по нему множество ярких точек.

Что ж, первый акт. И в туман устремился игрушечный дракон.

У меня взмок лоб, прежде чем магия заставила игрушку трансформироваться. И пусть было понятно, что это даже не иллюзия, потому что это направление мне не подвластно, но в тумане из магии купался, нырял, летал дракон!

– В стародавние времена жил на свете Сумеречный Дракон, – я по памяти принялась рассказывать один из мифов. – Это был сильный маг, который мог обернуться драконом.

В ход пошла игрушка-принц. Я заставила фигурки засиять в центре тягучего фиолетового неба, а затем скрыла дракона, оставив лишь принца.

– Он был красив, силен, умен…

Поскольку я попросила всего несколько игрушек, остальное пришлось ткать из тумана, заставляя его на несколько минут становиться чем-то из прошлого, уже ушедшего, исчезнувшего и канувшего в небытие.

Так, тронный зал, который я изобразила, находился в летней резиденции Лиерска, когда-то именно я приложила руку к его частичному уничтожению. Конечно, устраивать пожар я не хотела, в тот момент вообще не думала, что мои действия могут принести вред, однако… Повезло, что никто не пострадал, но урок запомнился на всю жизнь. Шалости небезопасны, и то, что мне кажется забавным, на самом деле таковым не является.

Визуализировать еду было проще всего, ее я ежедневно употребляла и не нарушала материю, заставляя туман трансформироваться.

Ох, знал бы Дэни, из чего состоит этот туман, наверное, убежал бы, несмотря на то, что ходить не может. Надеюсь, ему никто не скажет, что марево соткано из призраков, слившихся в единую энергию…

– Боялись люди дракона, – тем временем продолжала сказку, – видели в нем не защитника и правителя, а угрозу. Все чаще совершались на него нападения, но каждый раз принц успевал улететь. Он не хотел причинять боль, не желал воевать. Много сделал он для своей страны, но страшились его мощи люди, нашлись завистники…

В тумане разворачивалась битва, солдаты наступали на дворец мага, а тот стоял на балконе и пытался усмирить народ. Во мне пропадал хороший лицедей. Я не только заставляла игрушки двигаться, но еще и голос меняла, когда озвучивала принца и крики солдат.

– Убирайся с наших земель! – негодовала разъяренная толпа. – Прочь, монстр! Тебе здесь не место!

Дэни ахнул, сжимая в кулаке рубин. Удивительно, я даже не заметила, что он так и не выпустил его из рук.

– А что было дальше?

Я чуть не подскочила на месте, потому что голос принадлежал не моему малышу.

– Простите, леди Айрис, – возле нас на полу сидела девочка, которую должна была курировать одна из невест, – Можно мне тоже посмотреть?

«Ты уже смотришь», – мысленно хмыкнула я, но ругаться не стала.

– Конечно.

– И нам!

Юный граф вздрогнул, мы с ним одновременно повернули головы ко входу. Там собралась половина приглашенных на испытание детей, и все смотрели с такой мольбой, что у меня дух перехватило.

– Можно.

Слуги среагировали быстро, каждому выдали подушку и вручили по чашке теплого чая.

– Принц очень любил свою страну, – продолжила я, когда слушатели устроились с комфортом. – Он любил свой народ и понимал, что, если не улетит, пострадают его подданные, ни в чем не повинные жители, которые не участвуют в нападениях. Он знал, что власть хочет заполучить зачинщик гонений, мечтавший надеть на голову корону.

Туман замерцал, показывая принца, – тот стоял на балконе и смотрел на войско.

– Но и отдавать свою страну дракон не желал. И тогда он принял решение уйти, чтобы потом вернуться и наказать злого алчного человека, подстрекавшего людей к войне.

В ход вновь пошла фигурка дракона. Я дала детям подольше полюбоваться на его полет, специально заставляя туман искриться.

– Новый король женился, – перешла к следующей части истории, – и родилась у него прекрасная дочь. Она была очень красивой, доброй девочкой. Принцесса сильно горевала, когда поняла, что власть отца заставляет народ голодать.

Туман клубился, демонстрируя улочки, по которым шла повзрослевшая принцесса. Вот она наклоняется к старушке и кладет ей в ладонь монетку, вот она уже рядом с детишками, раздает им лепешки.

– Не видел король, что плохо живется его народу, и слушать об этом не хотел, ведь его амбары были полны зерна, на полях паслись тучные стада скота, к столу всегда подавали лучшие блюда и самые выдержанные вина. Королева-мать давно почила, а принцесса была слишком юна, чтобы остановить одурманенного властью отца.

– А наши король и королева? – спросил вдруг кто-то из ребят. – Они не дадут нам голодать?

– Конечно нет, – тут же ответила я, а сама только сейчас поняла, в какую щекотливую ситуацию могу попасть со своей сказкой. – Наши король и королева любят свой народ, заботятся о нем и почитают Богов.

– Да восславится королевский род, да будет в королевстве процветание! – хором произнесли дети, заставив меня вздрогнуть.

Не успела я отойти от шока, как их слова повторили взрослые. И как умудрилась забыть, что за нами наблюдают? Надо заканчивать историю, иначе неприятности мне обеспечены.

– Так и жила принцесса, тайком помогая подданным, но однажды заболел ее отец. Занедужил так, что лекари разводили руками, не обещая выздоровления. И задумал король выдать свою дочь за советника, такого же алчного, недоброго человека.

– И они поженились? – всхлипнув, спросила одна из девочек.

– Нет, вернулся принц-дракон! – возмущенно воскликнули мальчики, а я улыбнулась.

– Мечтала наша принцесса о любви и не желала соединять свою судьбу со злым советником. Пожалели ее люди, помогли сбежать, да только на обоз, в котором ехала девушка, напали разбойники…

Моя сказка оборвалась на полуслове. Раздался рев, и земля под нами заходила ходуном! Что говорить о детях, если я сама ужаснулась? Все произошло за долю секунды, мы только успели испугаться, как все успокоилось. Я не стала паниковать и, воспользовавшись неясной угрозой, выпустила в туман дракона, который храбро отбил у разбойников принцессу. И пусть в легенде на самом деле все было немного не так, но тянуть дольше было нельзя. Вдруг на нас напали или произошел взрыв?

В реальной истории не было разбойников, как не болел и отец принцессы. Недовольный отказом дочери, он упрятал ее в горы, а сам женился во второй раз, желая получить наследника. Принцесса дважды пыталась сбежать от грубых охранников, которые издевались над юной девушкой, зная, что отцу не до нее, и в один из дней побег ей все же удался. Легенда доподлинно не рассказывает, как произошла встреча принцессы и принца-дракона, но ее итогом стала война, а потом и победа любящих друг друга юноши и девушки.

– И жили они долго и счастливо… – закончила я и отозвала туман.

Голова шла кругом, ноги и руки дрожали. Я использовала слишком много резерва, и сегодня мне нельзя прибегать к магии, если не хочу свалиться в обморок.

Раздались аплодисменты, довольные представлением дети выражали свой восторг.

Щурясь от солнечного света, который не проникал к нам, пока я показывала историю о драконе, оглядела вдруг ставшую душной комнатку. Здесь собрались абсолютно все дети, у входа на обитых бархатом резных стульях сидели король с королевой, а чуть позади толпились аристократы и остальные невесты.

Когда увидела всех зрителей, мне стало плохо. Надеюсь, меня не станут отчитывать за эту сказку?

Медленно поднялась и опустилась в реверансе, благодаря за искреннее восхищение, а потом взяла на руки Дэни. Я не собиралась просить его отдать камень. Пусть забирают свое право вето, мне не жалко, зато малыш не расплачется. Во всяком случае, не прямо сейчас.

– Вы замечательный рассказчик, – голос его величества был мягок. – Нам всем очень понравилась сказка. Надеюсь, вы не расстроитесь за вмешательство наших магов, они предположили, что такой выход дракона будет впечатляющим.

– Это действительно так, – выдавила я улыбку, – у меня бы лучше не получилось.

Король подал руку жене, и они неспешно проследовали к постаменту, где изначально им были приготовлены места. А мы дружной компанией поторопились выйти из комнаты.

Пока маги возвращали сад в прежний вид, я отдала юного графа на поруки нянюшкам, но прежде звонко чмокнула его в щеку, отчего маленький мужчина задорно рассмеялся.

Спустя пару минут стало ясно, что я единственная не выполнила задание.

У ног королевы стоял открытый ларец, из которого, как яйца из гнезда, выглядывали красные рубины. Не хватало одного, да и тот вскоре доложили.

К чести Дэни, он не заплакал. Я ожидала, что результаты испытания огласит сваха, не зря же она вышла в центр, да только была остановлена ее величеством.

– Прежде чем объявить тех, кто справился с заданием, я желаю узнать, почему леди Айрис Маорис не попыталась выполнить поставленную задачу и не попросила передать драгоценность своей королеве?

На мне скрестились множество взглядов, но неуверенной я себя не чувствовала.

– На это имелись две причины, – честно ответила, глядя в глаза ее величеству. – Первая – я считаю, что забирать у детей игрушки неправильно. Это равноценно тому, что вы обидите слабого. И вторая – условия задания для моего подопечного были невыполнимы.

– Поясните, пожалуйста.

– Сначала я предположила, что юному графу всего полгода, так как он не ходит и выглядит младше остальных. А потом он неожиданно заговорил, пусть и с трудом, но ему это удалось. Он очень смышленый малыш, однако, смею предположить, что мальчик болен.

– Да как ты смеешь! – вспыхнула мать ребенка, та самая аристократка, которая практически не обращала на Дэни внимания.

– Леди Айрис, на основе чего вы пришли к выводу, что граф Дэниэль Мэйловер не может ходить?

– Он привлек мое внимание еще до объявления задания. Серьезный не по годам взгляд был полон сожаления и грусти. Мне показалось это странным, и я позволила себе просканировать его ауру магией.

– Осмотреть, – велел король и жестко добавил: – Леди Иллирис под стражу.

Мать Дэни всхлипнула и грузно осела. Несмотря на весь ужас, который она, несомненно, испытывала, женщина не закатила скандал. Молчаливую, ее вывела стража.

– Итак, – воскликнула ее величество, – с испытанием справилась только леди Айрис Маорис! Остальные девушки показали себя послушными, но абсолютно равнодушными к детям.

Думала, абсолютной тишины не существует, и ошиблась. Я слышала стук не только своего сердца, но и стоящих рядом со мной девушек.

– Вы не обращали внимания на слезы детей, когда требовали отдать драгоценность. Мало того, половина конкурсанток смогла уговорить своих партнеров положить камень в ларец только после обещания, что их отпустят посмотреть и послушать сказку леди Айрис. – Королева обвела взглядом понурых претенденток, а мне улыбнулась. – Только леди Айрис отнеслась со вниманием к детям еще до начала испытания. Подбадривала, понимая, что им страшно, а также оказала помощь девочке Найде из сиротского приюта, когда ни одна из вас даже не шелохнулась.

Я нутром чувствовала, как напряглись невесты. Боюсь, прилюдная порка мне их любви не добавит.

– Завтра состоится еще одно испытание, от которого леди Айрис освобождена. Также право вето снимается с леди Анни Ловуа и с леди Аделины Итрейской. Сейчас мы не исключаем претенденток, но в случае спорных результатов сегодняшний конкурс будет учитываться.

Заявление королевы стало потрясением, но обдумать сказанное мне не дали. Ее величество обратила свой взор на меня и приказала:

– Леди Айрис, вы можете вернуться в свою комнату.

Вечер я провела за беседами с леди Альеси и лордом Массимо. Они категорически запретили мне идти в Мандариновую гостиную, тем более что общего сбора не было, и обед, и ужин разрешалось просить в комнату.

– Айрис, милая, в своих неудачах принято винить кого угодно, только не себя. Ты же понимаешь, что оспаривать решения их величеств никто не станет, а в собственном провале обвинят тебя, – заявила леди Альеси, и я была вынуждена с ней согласиться.

Кутюрье в красках расписывал, как происходило испытание, особенно момент, когда девушки поняли, что вместо уговоров отдать драгоценность, я решила показать своему подопечному сказку. По словам лорда Массимо, они с видом победительниц выходили из комнат, снисходительно поглядывая на детей, радостно умчавшихся смотреть удивительное представление.

Но бальзамом на мое сердце легли два известия.

Первое – это лечение маленького Дэни, который действительно оказался старше, чем я предположила. Дети были в возрасте от четырех до десяти лет. Выходило, что мальчик сильно не дотягивает до сверстников, а Найда, наоборот, одногодок опережает. В недуге малыша была виновата вдовствующая графиня. Родители выдали ее замуж за старого графа, у которого до нее было три жены, но детей они так и не родили. Сына ему подарила новоиспеченная графиня, но полюбить не смогла ни ребенка, ни мужа. В высшем свете вдову жалели, понимая, как тяжело пять лет жить с нелюбимым дряхлым мужем, но никто не предполагал, что и ребенку леди не уделяет внимания.

Как-то, сбежав от нянек, на лестнице он увидел маму – та как раз возвращалась с праздника – и потянулся ее обнять, да только женщина оттолкнула мальчика, и он полетел вниз с крутых ступеней. Итогом падения стал частичный паралич и отставание в развитии.

Не знаю, чем думала эта леди, когда дала согласие на участие в испытании. Может, полагала, что никто не узнает о ее запрете целителям приближаться к сыну, может, была в сговоре с леди Каталиной, которая специально подсунула мне недееспособного ребенка в надежде, что та, в случае чего, окажет ей поддержку. Да только все вышло совсем не так, как хотелось графине. Ее лишили титула и сослали в монастырь, а опеку над Дэни передали дальним родственникам покойного графа. Как заверила меня леди Альеси, это достойные люди, которые не позволят ни обидеть малыша, ни отказать ему в любви и заботе. Ее словам я могла доверять, а потому вздохнула свободно.

Следующей прекрасной новостью стало дарование королевой маленькой Найде статуса фрейлины ее величества. Несмотря на малый возраст, известие девочка восприняла с восхищением и поклялась служить своей королеве верой и правдой.

Лорд Массимо по-доброму посмеялся над восторженностью Найды, ведь сначала ей предстояла учеба в столичной школе, а входить в свиту королевы она будет лишь по праздникам, пока не достигнет шестнадцати лет и не покажет успехи в образовании. Но все это время она будет проживать во дворце под неустанным взором короны.

Конечно, я тоже буду приглядывать, пока нахожусь на отборе. А там, кто знает, может, удастся забрать девочку с собой, если я решу покинуть гостеприимный Анлесск.

Благодаря столь приятным известиям этот вечер был наполнен не грустью и сожалениями, а надеждой на то, что все обязательно сложится хорошо.

Отпустив Мирту, я готовилась ко сну, но прежде решила пообщаться со своей нянюшкой. Глупая обида на нее давно прошла, и, если бы у нее было тело, я бы расцеловала и обняла свою строгую леди Гортензию.

– Взбалмошная девчонка, не стоит тратить магию, – первое, что сказала нянюшка, проявившись передо мной.

– Я тоже очень по тебе скучала.

– Ваше высочество, вы вьете из меня веревки, – притворно возмутилась она. – Айрис, будь благоразумной. Не хватало, чтобы ты упала от истощения в обморок или совсем лишилась магии.

– Этого не случится, – поспешила ее заверить, улыбаясь.

Как же мне повезло! Я всегда была окружена любящими меня людьми. Не знаю, какой бы стала, если бы рядом были чопорные, злые и равнодушные подданные. Нет, конечно, среди высшего света Лиерска хватало всяких придворных. Были и лицемеры, и дававшие пустые обещания. Были и те, кто кривился, когда я совершала очередную шалость. Но и таких людей я ценила. Почему? Они не скрывали своего истинного отношения.

Позже, когда я взялась за ум, они первыми помогали мне решать особо трудные задачи. К примеру, от них я получала дополнительные сведения о канонах дипломатии и взаимоотношениях иных рас и государств. Одно дело, когда заучиваешь по учебнику или повторяешь за учителями, и совсем иное, когда с тобой делятся подробностями люди, неоднократно посещавшие другие страны и лично общавшиеся с главами заморских королевств.

Так, к примеру, я точно знаю, чем отличаются расы, какие слабости имеют – у каждого народа свои. Даже у гномов есть. Они все разные, пусть и не так эксцентричны, как люди, – это вообще самая эмоциональная раса. Вот наследник подгорного народца, например, любит добротную и красивую одежду, а ведь, казалось, для гномов экономия превыше всего!

– Опять замечталась? – Нянюшка сменила гнев на милость. – Ты иногда кажешься сущим ребенком, Айрис.

– Это так плохо?

– Надеюсь, что в серьезной ситуации ребенок в тебе будет молчать. Сегодня ты прошла испытание, ведомая интуицией и природной добротой, но всегда рассчитывать на нее не стоит. Ты не сможешь помочь всем, и об этом нужно помнить.

– Нянюшка…

– Я не строга, Айрис, даже твоя мама не всемогуща, пусть и очень жалостлива, и добра. Это прекрасно, что ты отзываешься на чужую беду, но ты должна или брать полную ответственность за свои действия, не перекладывая ее на чужие плечи, или не брать вообще. Ты дала обещание своей камеристке, ты волнуешься о сироте. Ты уверена, что отец и мать не откажут в помощи и устроят будущее семьи твоей Мирты, а также пойдут на переговоры с королевой, чтобы забрать Найду.

Я действительно рассчитывала на своих родителей.

– Но подумай вот о чем: бремя королей и королев – забота о людях, сохранение их жизней, защита и процветание государства. Поступок Анлесска по отношению к Лиерску – вопиющий. Твои родители должны были объявить о закрытии границ с ними. Это политика, девочка. Они пошли на поводу дочери, ее желания, тем самым подставив себя под удар. К тому же родился наследник. Как думаешь, будут ли церемониться государства, желающие присоединить плодородные земли Лиерска? Особенно учитывая, что твоя помолвка с наследником сильного государства отменена?

– Нянюшка, ты полагаешь, нам грозит война?

– Все может быть, а потому определись уже со своей целью, принцесса, и возвращайся домой. Их величества не смогут защитить дочь, если та будет находиться за тридевять земель.

Я вздохнула. Сложно что-то решить, когда, по сути, принц-то уже и не нужен. Нет, я не отказываюсь от тех чувств, что питала, да только… То ли реальность жестока и принц совсем не такой, каким я его представляла, то ли это вообще другой человек.

– Знаешь, нянюшка, – прошептала я, – я хотела любви Дерека, мечтала стать для него идеальной супругой, другом и советником. Но… Ты говоришь, я непоседлива и веду себя как ребенок. Ставлю свои желания превыше долга. И ты права. Я запуталась. Я так хотела, чтобы принц увидел и пожалел, что отказался от меня. Хотела так сильно, что отмахнулась от оскорбления и сломя голову побежала на конкурс невест. А теперь…

– Ты не знаешь, чего хочешь?

– Да. Месть не кажется мне привлекательной, а утирать нос тут некому. Дерек… он не мой принц, нянюшка. Принц не моего романа.

– Как принц не твоего романа?! – из стены вылетела леди Файрина и гневно уставилась на меня. – Ах ты неблагодарная! Это что же, я зря тебе помогала?!

– Не смей повышать голос на мою принцессу! – леди Гортензия молниеносно оказалась рядом. – Ты лучше меня знаешь, какой принц и чего достоин!

– Рот закрой, – прошипела леди Файрина, – а то…

– Прекратите! – не замедлил объявиться призрачный старичок. – Файрина, принеси извинения, немедленно!

– Прошу прощения, ваше высочество, – покорно произнесла мертвая леди.

Я молчала, потрясенная их появлением. Неужели они всерьез полагают, что симпатии девушек не могут поменяться? Что не каждая жаждет внимания принца? Все-таки есть и сердечные привязанности, и долг перед своей страной и родителями. Я ни за что не поверю, что среди нас нет леди, которые участвуют в конкурсе не потому, что желают заполучить в мужья принца от большой к нему любви, а потому, что того требует род. И уж тем более не поверю, что у них не было симпатий к молодым лордам, а возможно, и женихов!

– Леди Айрис, позвольте выразить вам свое восхищение! – воскликнул вдруг старик-призрак. – Ваше доброе сердце и участие к чужой судьбе достойны самых высших похвал. Вы станете великой королевой!

И поклонился!

«Что-то уже не очень хочется», – вскользь подумалось мне.

– Я не… благодарю, – выдохнула я, понимая, что он искренен, и не желая обижать лорда-дракона.

– Вам стоит отдохнуть, день был не из легких.

– Верно, – согласилась с ним нянюшка, – поспи, моя девочка, утро вечера мудренее.

В очередной раз мне вежливо отказывают в аудиенции. Я решила не зацикливаться на поведении призраков и действительно отдохнуть. Мало ли как изменятся обстоятельства завтра, вдруг я тоже должна буду участвовать в повторном испытании… Попрощавшись с няней и призраками-соглядатаями, укрылась одеялом и провалилась в сон.

День не предвещал беды. Проснулась я в отличном настроении, Мирта делилась свежими сплетнями, в красках рассказывая, как бесились некоторые участницы конкурса. И сообщила, что их после обеда ждет экзамен. Увы, но ни позавтракать, ни пообедать в комнате не вышло, нас собирали в Мандариновой гостиной. Я шла туда с опаской, переживая, как встретят меня обиженные невесты.

Лучезарно улыбнувшись собравшимся, тенью скользнула к окну, где никого не было. Следовало дождаться двух девушек, которые опаздывали.

– Леди Айрис, – возле меня оказалась леди Анни Ловуа.

Я напряглась, ожидая какой-нибудь ядовитой реплики.

– Вы – чудо, – прошептала она. – Я так рада, что лишилась этого права вето.

– Что?! – удержать невозмутимое выражение на лице оказалось нереально.

– Тш-ш-ш, – умоляюще протянула она и, когда невесты от нас отвернулись, продолжила: – У меня есть любимый мужчина. Жених. Я здесь только по велению отца.

А вот и подтверждение моим вчерашним мыслям! Только чего она разоткровенничалась со мной?

– Я не хочу войны с вами, леди Айрис, и была бы счастлива, если бы смогла стать вашей подругой. Вы именно та, кто достоин короны. Я буду молиться богам за вашу победу.

– Девушки! Присаживайтесь! – Королевская сваха совершенно не вовремя прервала наш тет-а-тет.

Не подчиниться нельзя, а потому я молча пошла к своему месту, не забывая мило улыбаться.

– Итак, дорогие мои, – сладко пропела леди Каталина, – через два часа вас ждет новое испытание. Сбор состоится в этой гостиной, прошу не опаздывать.

– Всех? – уточнила я на всякий случай.

– Кроме вас, конечно. Леди Айрис, вас ждет подарок от его высочества – романтический ужин в саду с принцем Дереком! Поздравляю!

Повезло, что обед только начался и никто еще не притронулся к еде, – если бы я жевала, воздух сотряс бы мой возмущенно-удивленный кашель. Иными словами, попросту подавилась бы.

Я изобразила на лице счастливую улыбку, вскользь отметив, как скривились все леди, кроме Анни Ловуа. Вот у той на лице была неподдельная радость. Что-то мне теперь не кажутся странными ее слова.

– Это великолепный подарок, – выдавила я.

– Да, – кивнула сваха. – Невероятный подарок, который может получить каждая, если будет стараться.

Это был тонкий намек, что девушкам нужно буквально из кожи вон лезть, чтобы заполучить презент от принца. И стараться очень хорошо, чтобы для начала сбить меня с первого места. Судя по хмурым взглядам, с этого дня мне стоит быть гиперосторожной, потому что никто не станет играть по-честному.

– Приятного аппетита, – завершила речь сваха и подала знак слугам.

Обед прошел мирно за пустыми, ничего не значащими беседами о погоде, здоровье королевской семьи да о блюдах, что подадут на ужин. Всем было о чем подумать. Невесты еще и волновались о грядущем испытании, а я…

У меня сладко ныло сердце от мысли, что, может, на этом ужине Дерек покажется мне прежним мужчиной, а не отрицательным героем, в кои моя эмоциональность его уже записала. Всякое случается, вдруг ему гадостей обо мне наговорили или разозлил кто-то… Потому что, если этот ужин меня разочарует, я откажусь от дальнейшего участия. Да. Так будет правильно. Откажусь. Ибо бороться за принца, который не вызывает ничего, кроме неприязни, глупо.

После принятия важного решения стало легче дышать. И обед прошел замечательно. И настроение было ровным. И сборы к ужину не вызвали паники.

Я отдалась на милость служанке и леди Альеси, которые принялись делать из меня красотку. К тому моменту, когда за мной пришли, я получила от четы Треверсон наставления и целое море комплиментов.

Нежное голубое платье можно было назвать скромным, если бы не открытая спина. Ее величество ввела новую моду, я ее поддержала, выбрав похожий фасон и став второй леди двора, которая заполучила платье «как у королевы» от известных на все государство творцов. Мою шею украшала россыпь бриллиантов, тягучими каплями спадающих к груди.

Я чувствовала себя превосходно. Если не самой лучшей девушкой на всем белом свете, то близко к тому. Встреча с принцем не пугала, пусть я и решила для себя, что она станет судьбоносной. Радовалась, что она наконец состоится и можно будет с чистой совестью или покинуть отбор, или продолжить борьбу.

– Леди Айрис, – восторженно выдохнул его высочество, встретив меня у дорожки, ведущей в сад, – вы необыкновенны!

И я зарделась, опустила глаза, позволяя ему рассмотреть себя, а сама нежилась в неподдельном восхищении, которое быстро сменилось похотью. Это стало таким ударом, что я едва не покачнулась. Такой взгляд бывает у мужчин развратных, знающих, чего они хотят от женщин, и, несомненно, всегда это получающих.

У меня были отличные учителя. Я не могла ошибиться!

Оказавшись рядом, он подал руку и с видом победителя повел к столику. А я… молчала. Доверяла своей интуиции и понимала, что сказке не суждено случиться. Мне не нравится принц. Не нравится его взгляд победителя. И кривая ухмылка.

Стало страшно. Впервые я почувствовала себя слабой, незащищенной. В панике завертела головой, выискивая слуг, но натыкалась лишь на прекрасные вазы, скульптуры да цветочные арки. И мне бы понравилась романтичная обстановка, такая нежная, милая, чудесная… Но все портил принц!

– Какая у вас кожа бархатная, – выдохнул принц мне на ухо, нагло проведя пальцами по шее.

«Хоть бы порезался!» – отчаянно подумала, когда он задел бриллианты.

– Я настоял на уединении. Слуг не будет. Я сам стану вам прислуживать. Вы рады?

– Благодарю за оказанную честь, но нет. – Я отстранилась от него и присела в реверансе. – Вынуждена напомнить вам о приличиях, мой принц.

О приличиях я и не думала – пугала сама мысль о том, что останусь с ним наедине. А здесь… Мы еще не ушли вперед, нас было видно, а значит, пока меня не скомпрометировали.

– Вы – моя леди, как и восемь остальных невест, – ядовито прошипел его высочество, – следовательно, отказы неприемлемы.

В следующее мгновение меня схватили за руку и потащили вперед.

«Восемь? А со мной девять? Что же было на том испытании?!»

– Присаживайтесь, – меня грубо подтолкнули к стулу.

Подчинилась лишь потому, что была обескуражена и шокирована происходящим.

– Запомните, я не люблю, когда мне перечат, – усаживаясь напротив, заявил принц.

– А я не люблю неотесанных мужланов, – выпалила и прикусила язык. Боги, что сейчас будет?!

Но вместо того чтобы понуро опустить голову и извиниться за свои слова, я расправила плечи и вздернула подбородок, глядя прямо в глаза его высочеству. Я сказала истинную правду. И ничего он мне не сделает. Я принцесса соседнего королевства, пусть он сейчас об этом и не знает. Меня в обиду не дадут.

Перехватив гневный взгляд, даже не поежилась. Не боюсь. Да, испугалась поначалу, а теперь не боюсь, потому что передо мной точно не принц. Никто из королевской семьи не посмеет так себя вести. И уж тем более не подставит под удар свою репутацию во время конкурса, в котором принимают участие представительницы других стран.

– Где настоящий принц Дерек?

Говорили мне мама и нянюшка: «Держи язык за зубами, Айрис. Молчи и смотри, делай выводы, но молчи, если ты в невыигрышном положении».

Я думала, он до этого гневно смотрел. Ошибалась. Его ярость захлестнула волной.

– Вы что-то сказали, леди Айрис?

– Мне повторить?

– Идиотка, – с сожалением выдохнул он и…

Место, где мы оказались, находилось отнюдь не в центре сада! Меня перенесли магией в самую его гущу, где темнели кусты и возвышались деревья, и дворец отсюда казался таким далеким…

– Кричать не будешь? – нависая надо мной, издевательски спросил принц.

Сердце стучало как заполошное, я не могла поверить, что он действительно выдернул меня из-за стола и явно желает сделать что-то страшное. Я даже зажмурилась от ужаса.

– Красивая, – прошептал он, толкнув меня в кучу листьев, одним Богам известно, откуда взявшихся!

Я провалилась в мягкую податливую подстилку. Принц рухнул следом, практически навалившись всем телом.

– Не смейте! – прохрипела я, пытаясь его оттолкнуть. – Не смейте ко мне прикасаться!

– Ну что же ты, сладкая Айрис, – промурлыкал он, хватая за руки и заводя их мне за голову. – Ты же хочешь стать будущей королевой? Я должен знать, что ты можешь мне… м-м-м… предложить.

Я? Ему? Предложить?!

Да много чего могу, к примеру, сырую энергию смерти вместо поцелуя!

Я маг, в конце концов, маг, а не слабая девчонка!

Но нападение на его высочество может закончиться плачевно. Особенно если он скажет, что его поведение – очередная проверка, испытание.

Додумать мысль не успела – мужчина прижался губами к моему рту. Зря. Очень зря. И так рвущаяся наружу магия действовала самостоятельно, защищая своего носителя. Принц летел. Очень красиво летел. Жаль, что стремительно. Я бы полюбовалась еще и еще. И встал он как-то быстро, пугая перекошенным от гнева лицом.

Сама не знаю, как нашла в себе силы сесть, улыбнуться и ядовито поинтересоваться:

– Мой принц, вам понравилось то, что могу вам предложить?

И он прыгнул. Прыгнул на меня, не сдерживая ни мерзкие намерения, ни яростное шипение, он что-то бормотал, только слова казались бессмысленным набором звуков.

На этот раз я выставила руки, вкладывая в удар всю свою обиду. Его высочество попытался обороняться, он был готов к тому, что я вновь воспользуюсь даром, но вот странность – у него не получилось! И он снова отлетел. Сквозь кусты, волочась по земле, пока не впечатался спиной в шершавый ствол.

Пошатываясь, поднялась и поплелась к нему, продолжавшему лежать под деревом. Я испугалась, что могла убить его. Ужаснулась еще больше, отчетливо осознав, что передо мной не принц, – на Дерека не действует магия! Он – представитель королевского рода. Эта тайна тщательно хранится, но сейчас, будь этот мерзкий подонок действительно принцем, он бы не скрыл, а наоборот, издеваясь, продемонстрировал бы свою неуязвимость!

Разъяренный рык больно ударил по ушам, содрогнулась земля. Я вцепилась в ближайшие ветви, понимая, что почва подо мной ходит ходуном. Но этого оказалось мало. Меня неведомой силой уносило с места происшествия. Впрочем, как и несчастные кусты, траву и парочку деревьев!

Что вообще происходит?! Как это возможно?

Вокруг стало темно, будто вмиг выключили все освещение. Теперь-то я испугалась по-настоящему – ладно, опоры под ногами не чувствую, так еще и не вижу ничего!

Когда все прекратилось, легче не стало. Вот ни капельки. Со стоном рухнула на траву и часто задышала, призывая себя успокоиться. Сердце лихорадочно билось в груди, кружилась голова, я продолжала жадно хватать воздух.

«Нянюшка, где же ты!»

Слезы полились против воли. Вдруг ощутила, как огромен мир и насколько мала в нем я. Все-все вокруг большое, опасное, а я беззащитная, полуголая, грязная. От совместного шедевра леди Альеси и лорда Массимо осталось лишь воспоминание – Платье рваной тряпкой висело на теле. И так обидно стало, так грустно, что я заплакала втрое громче.

Размазывая соленые струйки по щекам, заставила себя подняться и искать выход. Туфли выкинула, да и толку от них, если каблуки сломаны? Минут пять брела в темноте практически на ощупь, потому что магия не желала отзываться. Такое ощущение, что в этом месте дар блокируется! Я замерзла, хотя не будь того купола, что соорудили маги, давно бы превратилась в сосульку и закончила свои дни замершей статуей на территории дворца.

Порадоваться не успела, потому что шагнула… в пропасть. Думала, сверну себе шею в полете!

Не знаю, как не сломала руки и ноги, как вообще цела осталась, упав в глубокую яму, но я все еще была жива. Пусть и отбила правый бок, а кожу содрала в кровь, но жива.

Боги, спасибо вам! Страшную мысль затолкала как можно глубже. Не хочу думать о том, что стало бы с моими родными, узнай они, что их дочь погибла.

Надо выбираться из ямы. Надо звать на помощь и бежать из этого королевства! Без оглядки!

Подавив всхлип, поочередно пошевелила руками и ногами, покрутила и попыталась призвать магию, чтобы выяснить, нет ли внутренних повреждений, но та так и не отозвалась. Да что же это за сад такой?!

Кряхтя, поднялась на ноги и посмотрела вверх. Небо было темным, но по сравнению с мраком ямы давало хоть какой-то свет. И я смогла оценить, насколько влипла. Без магии или посторонней помощи мне ни за что не выбраться и не вернуться во дворец. Прихрамывая, решила обойти и прощупать стенки своего узилища, надо же проверить, нет ли здесь лестницы или веревки. Зачем-то же выкопали яму? Может, есть что-то, что поможет выбраться. Шаги давались с большим трудом, но я ведь упорная. И я жить хочу. И домой хочу, к маме, папе и братику.

Момент, когда передо мной зажглись два красных огонька, я как-то пропустила, отметила лишь странность формы и их расположение в воздухе. А в следующее мгновение в небо взвилось пламя, осветившее пространство.

– Дракон! – прохрипела я и рухнула наземь.

Я всегда считала, что сильная. Что могу выдержать все что угодно. Но к такой реальности оказалась не готова. Неудивительно, что от страха упала в обморок. А очнувшись, снова чуть не потеряла сознание, хорошо хоть Богам душу не отдала!

Потому что дракон, подмяв под себя, облизывал мое тело – тщательно, плавно, я бы даже сказала, нежно. Наверное, именно его заботливость и позволила мне трезво оценить обстановку.

– Щекотно же, – рассмеялась я, выгнувшись.

Язык дракона тут же прошелся по лицу – радостно как-то прошелся, а потом устремился к ногам.

– А вот туда не лезь! – легонько стукнула по огромной башке. – Не лезь, кому говорю! – ладонью прикрыла стратегически важное место и ощутила боль – глубокая длинная царапина шла по внутренней стороне бедра.

Язык дракона тут же метнулся к моей руке, настойчиво ее сдвигая. А я только сейчас почувствовала, что бок не саднит и ссадины на локтях исчезли.

– Ты лечишь, что ли? – изумилась я, перестав сопротивляться.

Движения языка вызвали новый приступ смеха. Я крутилась, пытаясь отползти от настойчивого целителя, уж слишком щекотно было, да только куда мне!

Дракон большой, язык тоже немаленький, и у существа явно игривое настроение. Вероятно, и огонь пускал, чтобы я видеть могла.

– Спасибо, – поблагодарила, утирая выступившие от смеха слезы, когда дракон перестал меня мучить, точнее лечить. – Ты хороший, правда.

Морда приблизилась, я почти отпрянула, а потом мысленно дала себе подзатыльник: ну чего испугалась?

Он меня всю облизал, залечил порезы и смотрит с такой тоской и надеждой, голову под ладонь сует. С некоторой опаской пошевелила пальцами, показывая, что готова приступить к почесыванию и поглаживанию, и тут же ощутила немного шершавую чешую и жар дыхания из выступавших ноздрей.

– Хороший дракон, – поглаживая его нос, повторяла то ли себе, то ли ему. Ну мало ли, чтоб не забыл и ненароком не закусил мной. – Хороший, добрый, красивый.

Вот с последним не до конца правда. Видеть-то я его нормально не видела. Глаза к темноте привыкли, да только, какого цвета та же чешуя, вряд ли отвечу.

И тут это чудо издало утробный рык. Не совсем рык, что-то схожее по звуку с урчанием больших лесных котов, правда, по громкости помноженное раз так на двадцать.

– Тебе нравится?

Понятное дело, он не ответил. Но я не ожидала, что дракон вдруг одним махом подгребет меня к своему животу и закроет лапами.

– Ты чего? – выдохнула я. – Зачем? Пусти…

На меня рыкнули. Натурально рыкнули. Так, что уши заложило. А когда я вновь могла слышать, шокированно замерла. Мы были не одни.

– Я же тебе говорил! Он очнулся! А ты мне – «показалось»!

Я узнала бы этот голос из тысячи! Слишком часто я слышала его в отцовском кабинете!

Его величество!

Куда же я вляпалась?!

Что происходит, не видела, но сообразила, что в яму спускается король и, возможно, не один.

– Ваше величество, но он не перекинулся! Не стоит приближаться…

Второй голос тоже казался смутно знакомым, но из-за того, что меня недавно оглушило, я не могла понять, кому именно из окружения короля он принадлежит.

– Помолчи! – зло процедил его величество. – Дерек! Сынок, я же вижу разум в твоих глазах!

«Дерек?!»

Вот этот дракон – наследный принц Анлесска?! Мне стало дурно настолько, что я замерла в ужасе, перебирая в уме, что может сделать со мной король за то, что узнала их семейную тайну.

– Ваше…

– Молчать! Ты мне обещал, что кровь приведет его пару! Ты клялся мне!

– Мы создали артефакт, все девушки…

– Мне нужна одна! Единственная!

– Леди Аделина…

– Леди Аделина?! – король взревел.

– Леди ошиблась, ваше величество, я думаю, из-за нее и пробудился его высочество.

Король молчал. Я же вспомнила странный первый тур конкурса. Мы должны были дотронуться до золотистой сферы, в которой клубилось что-то красное. И только после того, как сфера отзывалась ярким светом, нам давали заполнить анкету.

Выходит, внутри была кровь дракона? И те, кто ему не подходил, отсеивались, коснувшись артефакта?

Так, стоп, но если Дерек – это дракон, то кто изображает принца? И почему король не против?!

– Три года я слушал тебя, но с меня довольно. Я притащу к Дереку каждую девушку, уж свою-то он почует! А ты…

– Помилуйте, ваше величество! Если о драконе узнают…

– Хватит, Сэймор! Отправляйся на поиски леди Айрис! И моли Богов, чтобы она нашлась невредимая!

– Ее ищут, – поспешно заверил советник короля.

В том, что это был именно он, сомнений не оставалось. Сэймор Уверт – кузен короля, дядя настоящего принца.

Я едва дышала, надеясь ничем не выдать своего присутствия. Получается, мужчина, которого я полюбила, стал драконом, и для того, чтобы он вернул себе человеческую сущность, должен найти пару? И судя по всему, эта пара не я. Потому что когда я провалилась в яму, он уже был разумным!

– Ты еще здесь? – не хуже дракона рыкнул король. – Пошел вон!

– Да, ваше величество.

Прошло минут десять, прежде чем отец Дерека заговорил. Но, честное слово, лучше бы молчал. Потому что мне и так светит плаха, если узнают, что я была здесь, а уж стать свидетельницей откровений монарха…

– Сынок, прости. Но я рад, что все сработало. Не мучай нас больше, три года – немалый срок. Мы отчаялись. Перекидывайся, Дерек. Мама ждет, мы оба ждем тебя.

Видимо, король хотел прикоснуться к дракону, но тот яростно зарычал. Будь я на месте короля – отпрянула бы не задумываясь.

– Сын! Вернись! Королевство ждет война! Вернись!

Ответом стал грозный рев, даже я, находясь под защитой, испугалась.

Услышала удаляющиеся шаги, потом тяжелое дыхание дракона, перерастающее в хрип. Но при попытке выпутаться из его «объятий» мне недвусмысленно дали понять, чтобы сидела тихо и не шевелилась. Просидела минут десять – больше не выдержала – и предприняла еще одну попытку. Она увенчалась успехом, меня отпустили. Осторожно так, внимательно следя за тем, как я разминаю мышцы.

Забавно, но стыда я не чувствовала. Понимала, что передо мной его высочество, однако… Он в виде дракона! А чего стесняться обнаженного тела, если сам дракон – голый?

– Что ж, думаю, ты знаешь, кто я. – Глядя прямо в его глаза, вдруг сообразила, почему не смогла воспользоваться магией.

Правда в том, что на наследника не только не действует чужая магия, он ее попросту блокирует. Полагаю, в человеческой ипостаси радиус действия не такой огромный.

Дракон моргнул, подтверждая мои мысли. Предстать перед бывшим женихом в таком виде приятного, конечно, мало, а с другой стороны, и он не лучше выглядит. И явно проблемы имеет.

– Благодарю вас за помощь, ваше высочество, – низко поклонилась, понимая, что реверанс будет неуместен. – Клянусь, я не выдам вашей тайны.

Дракон фыркнул и подмигнул.

– Я просто хотела знать, почему все произошло именно так. Почему разорвали помолвку, устроили конкурс невест… Теперь понимаю. Не выдавайте меня, пожалуйста, пока я не уеду. Для всех я леди Айрис Маорис.

Принц шумно втянул воздух и резко выпустил пар в небо. Ну и что ему не понравилось? Что я под чужим именем пришла на отбор? Так не могла же отвергнутая невеста под своим именем в конкурсе участвовать! Да меня мои же подданные объявили бы сумасшедшей!

– Ваше высочество! Я знаю, что подобное поведение недостойно принцессы. Но я столько лет лелеяла в сердце чувства к мальчику, спасшему меня в детстве, что не могла отказаться от них, не попытавшись разобраться в случившемся.

Я вздохнула. Удивительно. Будь передо мной мужчина, ни за что в жизни не созналась бы, что была так долго в него влюблена! А сейчас будто не было барьера. Стоило воспользоваться возможностью, потому что вряд ли когда-нибудь еще решусь на такие откровения.

– И я разочаровалась. Не чувствовала к принцу ничего, кроме неприязни. Сначала это напугало, а потом… пришла к выводу, что это не принц Дерек. Я не ошиблась, да только и такого поворота судьбы не ожидала. Шла на отбор с желанием отомстить… – тут я не сдержала кривой улыбки – идиотка, самая настоящая! – Доказать всем и, самое главное, вам, что я лучшая и что потерял мой жених, отказавшись от меня и тем самым унизив.

Дракон замер, словно понимал, что я не закончила и имеется что-то еще, несомненно, важное.

– Я хочу вернуться домой, ваше высочество. Не вижу смысла в дальнейшем участии. Вы нашли свою единственную, а мешать истинной любви я не осмелюсь. Искренне желаю вам счастья!

Я улыбалась, потому что ощущала себя превосходно, было легко и спокойно. Камень упал с души. Наконец-то можно поехать в отчий дом и постараться забыть обо всем. Научиться жить для себя, а не гнаться за недостижимой целью. И пусть где-то глубоко внутри иголочкой колола обида, я искренне радовалась, что принц Дерек вернется к родителям и объявит о своей избраннице.

Надеюсь, ею станет не Анни, иначе это разобьет ей сердце. При условии, что она сказала правду о женихе.

Дракон не дышал и как-то странно на меня смотрел. Будто решался, закусить мной сейчас или стоит отправить в дальний полет прямиком к родителям посредством прицельного пинка. А затем он начал медленно опускать голову, заставляя не отрывать от себя глаз.

Наши взгляды встретились. Меня затянуло в водоворот из звездного неба и пьянящей эйфории, голова закружилась, и я осела на землю, полностью отключившись от реальности.

Покои ее высочества Айрис во дворце Анлесска

– Сынок…

– Позже, мама, – отрезал принц Дерек и бережно уложил Айрис на кровать.

– Ты же понимаешь, когда она узнает…

– Я вымолю прощение.

Королева судорожно вдохнула. С момента, как сын, которого она уже три года не видела в человеческом обличии, ступил во дворец, укрывшись пологом невидимости, ее сердце разрывалось от счастья и боли. Они ошиблись. Жестоко ошиблись, и сейчас Дереку придется решать проблемы, вместо того, чтобы восстанавливаться после длительного оборота.

Она винила себя за то, что не узнала принцессу Лиерска в этой отважной девочке, сейчас лежавшей на чистых простынях. Винила за то, что могло с ней произойти, не вмешайся Дерек. И только поэтому она позволила ему самостоятельно вымыть и переодеть юную принцессу, лишь находилась неотлучно рядом. Позже, когда Айрис узнает, она вряд ли сумеет простить отчаявшуюся от горя мать. Ее величество с сожалением понимала, что принцесса не сможет ей доверять, но это меркло перед тем, что она может не простить Дерека. Не простить и не принять его чувств!

– Дерек… – позвал его величество.

Он, как и его жена, с грустью смотрел на сына. С болью и осознанием того, что натворил из-за собственной гордости.

Королева подумала вдруг о том, что у принцессы крохотная спальня. Или, может, три посторонних человека делали ее зрительно меньше? Им здесь не место: королю, королеве и наследнику, наотрез отказавшемуся покидать свою пару хоть на мгновение. А нужно было так много обсудить, так много сказать. Как же ей хотелось притронуться к плечу сына, крепко обнять, прижать к груди и целовать отросшие волосы, макушку, как это было в детстве.

Но он не позволил к себе прикоснуться. И ее величеству оставалось лишь наблюдать за тем, как нежно смотрит сын на Айрис, как осторожно укрывает ее одеялом и мягко присаживается рядом.

– Эрика в пыточную, – отчеканил принц. – Остальных пока не трогать, отбор продолжать.

– Но!.. – вспыхнула королева.

– Айрис забудет все, что случилось вечером, – произнес принц так, словно у него только что душу вынули. – Она хотела уехать домой, дракон не позволил этому случиться. Не я принимал решение, он… Контроль все еще дается мне с трудом, я будто поделен на два существа, и не всегда человеческая часть берет верх. У меня не было возможности ей признаться, оборот свершился после того, как она уснула. Но так даже лучше, мы должны найти предателя.

– А как быть с теми, кто помнит? Ты не сможешь заставить забыть всех, – покачал головой король.

– Это и не нужно. Я не дам никому приблизиться к Айрис.

– Сынок, это…

– Это не обсуждается.

– Ты понимаешь, что она вспомнит? И не простит, ни одна женщина не прощает обмана! А мы… – королева сдержала всхлип, – не единожды ее обманули, мало того, унизили. И то, что ты хочешь сделать… Желаешь посмотреть, как твоя единственная продолжит борьбу? Хочешь…

– Ваше величество, я не узнаю вас, – ледяным тоном перебил ее принц. – Отец, объясни маме, для чего это нужно. А сейчас оставьте меня.

Король и королева переглянулись и молча поднялись. Ни у кого и мысли не возникло перечить. Юноша изменился, в нем чувствовалась особая сила, которая заставляла опасаться, почти бояться. Не будь он родным сыном, вероятно, их бы поглотил страх.

– Храбрая моя девочка, – Дерек ласково погладил щеку любимой, когда остался наедине с Айрис. – Безрассудная, отважная, самая красивая. Прости, что ни разу не поинтересовался тобой. Прости, что не думал о тебе. Я все исправлю, нежная моя, все сделаю ради твоей улыбки и твоего счастья.

Принц вглядывался в безмятежное лицо Айрис, которая чему-то улыбалась во сне, и подавил в себе желание поцеловать девушку. Хватит того, что он и так попрал приличия, к тому же против воли возлюбленной искупал ее и переодел. Ему стоило неимоверных усилий оставить ее, но прежде чем выйти из комнаты, он негромко позвал:

– Геворг!

Из стены проявился призрак старика.

– Охранять!

Айрис Тайон

Утро выдалось суматошным. И причиной тому стало мое вчерашнее падение со ступеней, о котором я вообще ничего не помнила! Зато видели стражники, слуги и, само собой, принц, который кинулся меня ловить и не успел.

Мирта горестно вздыхала и причитала, что не была со мной рядом, потому что на время моего свидания отлучилась из дворца повидаться с сестрами. Я успокаивала ее, а сама только и думала, как бы побыстрей оказаться в одиночестве, чтобы позвать нянюшку. Уж она-то точно знает, что произошло.

Последнее, что хранила моя память, это решимость, с которой я шла навстречу принцу, как спускалась по дворцовой лестнице, а дальше – провал. Я, конечно, всегда была девочкой непоседливой, но не настолько, чтобы на глазах у всего двора свалиться со ступенек и пересчитать их своим телом. Значит, меня толкнули, и я обязательно выясню кто.

Увы, побыть одной не вышло, нас позвали на завтрак. В гостиной было мрачно, королевская сваха взирала на девушек взглядом хищницы, ее улыбка пугала. Поприветствовав всех, уже привычно скользнула к окну дожидаться остальных невест – нас было пять, а должно быть тринадцать, если, конечно, вчера все прошли испытание.

Сама не ожидала, что с волнением буду поглядывать на выход, гадая, войдет ли леди Анни. Почему-то сердце учащенно билось, будто предчувствуя беду. Я тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли, и вновь посмотрела на дверь.

Никто из нас и не предполагал, что его высочество Дерек решит составить нам компанию. Мало того, явится, когда не все девушки будут в сборе. Но напугало меня не его вторжение, а реакция моего тела. Сердце ухнуло в пятки, задержалось там на мгновение и горячим ключом забилось в груди.

Краска прилила к щекам от одного взгляда принца.

Равнодушного. Такого, как и в прошлый раз, вот только что-то изменилось.

Во мне. Неужто приворожили?!

Не сговариваясь мы присели в реверансах.

– Доброе утро, леди.

Я не понимала себя. Голос его тот же, интонации те же, а меня бросает то в жар, то в холод! Да и от смущения на щеках разыгрался румянец.

Неужели… неужели перед нами настоящий принц?

Выпрямившись, посмотрела на его высочество и встретилась с ним взглядом. Не думала, что он станет меня пристально разглядывать, и растеряла всю решимость и боевой настрой. И куда только делись? И почему мне вдруг так захотелось увидеть улыбку на его лице?

– Я рад вас видеть, – тем временем произнес принц, глядя на меня. – Надеюсь, вам прекрасно спалось.

И улыбнулся! Широко, по-доброму.

Меня окутало теплом и радостью, хотя вроде и причин особых не было.

Я уже отчаялась что-либо понять, когда в гостиную вошла леди Анни Ловуа с двумя девушками. Осталось дождаться еще четверых и можно начинать завтрак.

– Прошу леди, присаживайтесь, – галантно предложил принц и остался стоять, давая нам возможность занять свои места.

Только сейчас обратила внимание, что столовых приборов одиннадцать. Выходит, конкурсанток осталось девять?

Я замешкалась и удостоилась поджатых губ и недовольного прищура свахи, но замечания она не сделала. Уже устроившись между Микеллой и Анни, услышала странное требование леди Каталины:

– Леди Айрис, ваше место здесь. Леди Аделина, пересядьте.

По мне, так лучше бы все оставалось по-прежнему! Но пришлось подчиниться, и теперь я сидела по левую руку от его высочества.

– Унесите! – приказал принц слугам, глянув на клубничный десерт.

«Ага, и аллергия вернулась!»

Мы все заинтересованно наблюдали за невозмутимым наследником.

– Леди, вы так удивлены, – мягко произнес он, – а ведь и вы пресыщались блюдами, которые раньше вызывали восторг, верно?

Две девушки опустили веки, их щеки заалели. Остальные кивнули, и лишь я внутренне торжествовала и в то же время испугалась. Передо мной настоящий принц, в этом нет сомнений. Но для чего была сделана замена? Если для испытаний, то не рано ли он убрал двойника? К тому же лже-принц вел себя безобразно и слишком вальяжно, я больше чем уверена, что гадостные впечатления о нем не только у меня.

– Приятного аппетита, – пожелал его высочество, опередив сваху.

Та только и смогла что рот закрыть.

– И вам, ваше высочество, – хором произнесли мы.

Полагаю, все ощутили перемену в принце и гадали, с чем она связана. Но если большинством двигало любопытство и смутное беспокойство, то леди Аделина выглядела очень недовольной. Более того, поглядывала на Дерека с каким-то разочарованием. Будто ей была ведома правда, и двойник ей нравился больше.

Замерла, так и не поднеся ко рту вилку. Вот чему я стала свидетельницей! Аделина узнала двойника и хотела пойти к королевской чете! Но в итоге… в итоге не пошла?

– Леди Айрис, вам не нравится? – спросил принц, и моя зависшая в воздухе рука дрогнула. Хорошо, наколотый кусок омлета не упал, иначе бы со стыда сгорела.

– Простите, все чудесно, просто задумалась.

И тут же отправила еду в рот, чтобы меня больше не терзали вопросами.

Не тут-то было.

– Вы себя нехорошо чувствуете?

– Нет, – удивления скрыть не получилось.

– Леди Айрис, не стоит храбриться, нам всем известно, что вчера вы оступились на лестнице, – это уже сваха, – и мы бесконечно счастливы, что все обошлось. Однако если вы чувствуете недомогание…

– Благодарю за беспокойство и заботу, но я превосходно себя чувствую. – Мило улыбалась, а сама замечала, как фыркают некоторые невесты.

Правда, я сконцентрировалась на Аделине, но та была поглощена собой и своими мыслями. Странно… Быть рассеянной во время завтрака в присутствии его высочества? Значит ли это, что ей не нужна победа?

– Впредь подобного не повторится, – пообещал Дерек. – Ваша безопасность на первом месте, и мне бесконечно жаль, что вчера не сумел вас сберечь.

Покраснела не только я. И спрашивается почему? Он говорил спокойно, интонации не менялись, ни улыбок необычных, ни взглядов, а пробрало до костей!

– Это была случайность, – выдавила я, – не вините себя, ваше высочество.

Мне подарили улыбку, и я опустила глаза, поспешив занять рот едой. Старалась абстрагироваться от неспешной беседы, которую вел принц, задавая различные вопросы своим невестам, лишь вскользь удивилась, как скрупулезно и витиевато он собирает информацию.

– Леди Анни, я слышал, в вашем государстве самая красивая военная форма. Расскажите о ней, пожалуйста, – с благосклонной улыбкой попросил наследник.

Подруга, а мне бы хотелось так думать, не подозревая подвоха, мечтательно улыбнулась и с горящими глазами поведала, как потрясающе смотрятся белые вставки на фоне синей ткани. А какие нашивки делают их рукодельницы! И фигура солдат становится выше, и разворот плеч шире, они будто дышат силой и волей к победе.

Я не могла подать ей знак, потому что только глухой и слепой не понял бы, что девушка представляет определенного мужчину! Пришлось молча наблюдать за тихими смешками остальных невест. Впрочем, Анни была отомщена сполна, каверзные вопросы досталась не только ей. И никто не смог скрыть свое истинное отношение.

Так и выяснилось, что из девяти оставшихся невест свое сердце другим мужчинам отдали три, включая мою подругу. Причем две из них мечтали о власти и о том, что сделают со своими обидчиками.

Не могла не восхититься тем, как осторожно и ловко вел допрос Дерек, свахе подобное и не снилось! Он никого не оскорбил, не делал язвительных замечаний, не провоцировал и по окончании ответа благодарил.

И когда остались неопрошенными лишь две невесты, я напряглась. Потому что леди Аделина глупой не была и сейчас явно подготавливала варианты ответов на возможные вопросы, при этом не переставая буравить меня взглядом.

Я-то тут при чем? До меня тоже очередь дойдет!

– Леди Аделина, а помните День чествования радости? Если не ошибаюсь, тогда был ваш дебют.

Все обернулись к девушке, которая отчего-то залилась краской. Вполне невинный вопрос, если учесть, что его высочество и леди Аделина часто встречались до отбора, а значит, у них были совместные балы и праздники.

– Конечно, ваше высочество.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь. В ваших волосах были цветы с родины леди Микеллы?

Названная леди радостно улыбнулась и с какой-то надеждой посмотрела на наследника.

Что там за цветы-то?

– Да, ваше высочество, – с явным облегчением выдохнула Аделина и зарделась от внимания принца. – Дикие орхидеи.

– Благодарю, – Дерек улыбнулся уголками губ. – Леди Микелла, я бы желал договориться о поставке этих цветов для украшения свадебной арки, передайте вашему сопровождающему, что я буду ждать его после семи вечера для переговоров.

Удивительно, как после этих слов расцвела Микелла, словно ей только что предложение сделали, не меньше!

– Леди Аделина, подайте, пожалуйста, сироп.

Я сидела ближе, но попросил Дерек наследницу герцога. На секунду меня пронзила стрела ревности, однако я выдохнула и удержала на лице милое выражение.

Хочется ему наклоняться и брать из рук змеи подношение – пускай!

– Я ничего не забыл, – едва различимо прошептал принц леди Аделине, – и мое мнение не изменилось.

Девушка вздрогнула, и сироп пролился на скатерть.

– Простите, это моя вина, – покаялся его высочество и приказал: – Уберите!

Распахнулись двери, и в гостиную вошли слуги. Не прошло и минуты, как стол был приведен в порядок.

– Что ж, рад был узнать вас поближе. – Принц довольно улыбнулся, притихшие невесты разом зарделись.

Одна Аделина выглядела, мягко говоря, не очень. Она не справлялась с эмоциями, мечтая оказаться где-нибудь подальше от места общего сбора.

– И мне приятно, что моя кандидатура в мужья вам кажется привлекательной. Но, боюсь, огорчения неизбежны, когда жених один, а у него столько роскошных невест. – Он говорил кротко, вкрадчиво, да даже вели он мне сейчас уйти, я не испытаю обиды. Вот как на него злиться? Обаятельный мужчина! – Леди Вилена и леди Катрин, мне жаль, но вынужден с вами распрощаться. Каждую из вас ждет подарок, а также приглашение на свадьбу.

Тишина зазвенела в ушах. Я и не предполагала, сколько всего скрывается в молчании. В воздухе сплелось разочарование, зависть, сожаление и злость вперемешку с ликованием и чужой радостью.

Его высочество отсеял двух леди, которые рьяно стремились к власти и доминированию в отношениях. Не ошибусь, если скажу, что в их стране существует какое-то добровольческое движение, призывающее женщин ставить выше мужчин.

– Ваше высочество, буду рада присутствовать на вашей свадьбе, благодарю за приглашение и подарок. – Леди Катрин не отказала выдержка в отличие от леди Вилены, которая вскочила со стула и, не попрощавшись, выбежала за дверь.

– Прошу простить леди Вилену, – Катрин решила реабилитировать подругу по несчастью, – мы обе желаем вам только счастья.

– Конечно, я не держу зла, – все так же мягко улыбаясь, произнес принц, дожидаясь, пока леди поднимется, сделает реверанс и откланяется.

Только после этого он обвел взглядом нашу притихшую компанию и укоризненно покачал головой, когда его взору предстала шокированная сваха, собственно, быстро взявшая себя в руки и нервно поправляющая локон в безупречной прическе.

– Сегодня можете отдыхать, никаких испытаний не будет. Леди Айрис, а вас я жду на ужин. – Моего ответа ему не потребовалось, и он попрощался: – До завтра, леди.

С уходом наследного принца будто плотину прорвало. Катализатором всеобщей ненависти стала леди Каталина, заявившая, что, видимо, леди Айрис его высочество оставил «на сладкое», и свидание может закончиться чем угодно, в том числе и моим уходом.

И впервые за все время я была с ней согласна. Потому что еще вчера думала о том же: свидание может стать тем самым необходимым шагом к моей капитуляции.

Впрочем, это понимание любви к свахе не прибавило. Если уж она настолько сильно шокирована появлением настоящего принца, что не сдерживает эмоций и грязного языка, то что всех ждет впереди?

С одной стороны, я предвкушала незабываемое зрелище, потому что свита принца должна измениться. Не удивлюсь, если в итоге и лорд Макс вновь станет добрым другом его высочества. Вопрос в другом: как это обыграет королевская семья, которая уж точно знала о подмене.

Я старалась не прислушиваться к гадким репликам сидящих напротив меня невест. Больше всех я не нравилась леди Луизе Эссен. Она так на меня смотрела, что невольно хотелось спрятаться, но статус принцессы не позволял мне поникнуть и как-то показать, что я впечатлена «хорошим приемом». А вся вина лишь в том, что у меня – свидание. Словно их не ждет то же самое.

– Леди! – сваха наконец вспомнила о своих обязанностях и призвала девушек к тишине. – Завтра каждую из вас ждет собеседование с принцем, по результатам которого нас покинет одна из конкурсанток.

Она выдержала драматическую паузу, давая всем проникнуться сюрпризом, я же скептически ухмыльнулась: должна быть еще ложка дегтя помимо того, что кого-то отправят домой.

– Подготовиться к собеседованию не выйдет, – огорошила леди Каталина, – потому что время, уделенное каждой из вас, останется в тайне. Вас могут пригласить на утреннюю прогулку с его высочеством, на завтрак или обед, или же… – Девушки затаили дыхание, понимая, что это еще не все подводные камни. – Разбудить ранним утром и не дать времени на сборы.

– Как это? – одновременно воскликнули леди Луиза и леди Тира.

– А также могут пригласить после того, как вы приготовитесь ко сну, – не обращая внимания на вопрос, продолжила сваха.

– Иными словами, нас попытаются застать врасплох?

Я не выдержала этой комедии и поведения леди Каталины, которая наслаждалась произведенным эффектом.

– В целом да, – поджала она губы и недобро посмотрела на меня.

Я бесцельно бродила по коридору, не решаясь зайти в отведенную для свидания с его высочеством гостиную и стараясь не обращать внимания на изумленных стражников и лакеев. Прийти пораньше меня вынудили вздохи и сплетни Мирты и безответная тишина на мой призыв к леди Гортензии. Ни нянюшка не пожелала увидеться, ни мама не отозвалась, что заставило меня навоображать множество ужасов. Нет, я определенно подвела родителей своим глупым порывом утереть нос королевскому дому. Как вообще могла оставить матушку на сносях и броситься в авантюру, да еще требуя от нее поддержки! Это мне должно ей помогать и оберегать ее покой! Я старшая, а значит, несу ответственность за брата. Почему же раньше не думала об этом? Глупышка и эгоистка!

Чем дольше я размышляла, тем больше желала прекратить этот фарс и вернуться домой. Очевидно же, что Дерек не попал в беду, а задумал жестокую игру с подменой, и кто знает, чем она могла кончиться для кандидаток, если бы он вдруг не решил вернуться на место, а не сидеть в тени творящегося безобразия. Пусть о фальсификации догадались не все, но точно заметили перемены в поведении и манере общения принца.

Вот ведь! И как можно так безответственно подходить к вопросу женитьбы?

Кроме того, так издеваться над леди! Сначала подсунув сваху, которая незнамо что возомнила о себе, раз позволяет себе высказывания, за которые не грех угостить плетьми, затем ненормальные испытания. Комната, в которую меня изначально поселили… Если бы не призраки, я бы там околела. Допрос с пристрастием на первых этапах и эта кошмарная магическая проверка, вытрясшая из меня душу. Отец, узнай о моем поступке, наверняка впервые за всю мою жизнь взялся бы за розги и был бы прав.

Словно нас не для свадьбы с принцем готовили, а для секретной миссии, проверяя навыки выживания и сноровку.

Странно это все, как-то глупо и недостойно королевской семьи! Что уж говорить о самом принце. Хотя я сознаю, что по-настоящему познакомлюсь с ним только сейчас. Какими были наши встречи? А никакими! Мой жених проявлял вежливость и учтивость, но интереса не выказывал. Отчасти потому, что тогда я была ребенком, вероятно, на его взгляд, избалованным, не желавшим общения, а он… Судя по всему, мирился с неизбежным, а теперь взбунтовался.

В этих же стенах я общалась с двойником.

– Леди Айрис, вас что-то сильно смущает, что вы уже час топчетесь у этой несчастной двери? – голос его высочества будто небесный гром обрушился на мою голову.

Я вздрогнула и обернулась. Коридор пуст, кроме нас двоих никого нет: ни лакеев, ни стражи.

– Я, конечно, готов вас подождать, – мимолетно улыбнулся Дерек, – но там стынет наш ужин. Вы же сжалитесь над оголодавшим принцем и позволите приступить к трапезе?

Краска стыда залила лицо. Пряча глаза, опустилась в реверансе и подала наследнику руку. Мне неимоверно совестно, и в то же время внутри будто усмехнулся кто-то: «Ты его столько лет ждала, теперь его очередь».

Войдя в гостиную, на миг зажмурилась. Кто бы сомневался, что его высочество подготовится к свиданию. В его распоряжении были лучшие специалисты и слуги. Вот только откуда он знает, что я люблю ирисы голубых и сиреневых оттенков?

Эти нюансы были ведомы лишь моей семье, потому что особам королевской крови положено восхищаться розами и экзотическими цветами, а не растущими повсеместно ирисами. Но мне этот удивительный цветок напоминал птичку, что вот-вот вспорхнет с тонкого стебелька. Поэтому стоящая посреди стола высокая хрустальная ваза с узким горлышком, из которой гордо выглядывали нежно-голубые цветы с единственным сиреневым бутоном, стала для меня потрясением.

На кристально-белой скатерти был вышит голубой орнамент, фарфоровые тарелки украшал сиреневый. Сама же гостиная оформлена в пастельных тонах синего и бежевого, разбавленных приглушенными оттенками розового и желтого. Как раз так, как я мечтала когда-то и рассказывала о своих фантазиях маме. Здесь было уютно и хорошо. Странное совпадение! Даже свечи благоухали не цветочным ароматом, а тонкими нотами хвойного леса и сандала. Когда-то я вычитала, что такой запах возбуждает аппетит и одновременно обладает успокаивающим эффектом.

Степень моего потрясения зашкаливала. Я стояла и не знала, что делать. Бежать? Сделать вид, что ничего не испытала, оценив обстановку? Неужели матушка призналась, что в отборе участвует не Айрис Маорис, а принцесса Лиерска? И теперь помогает его высочеству завоевать мое сердце?

«Выдыхай, Айрис, ты же знаешь, что все может быть совсем не тем, чем кажется. Да и маменька никогда бы не предала меня».

Ароматные свечи призывно горели, мигали огоньками, словно укоряли за задержку. В полной тишине Дерек усадил меня за стол и только тогда позвал слуг. На этом потрясения не закончились. Первое же поданное блюдо оказалось красным мясом под медово-горчичным соусом с гарниром из пропаренного риса с зеленью. И все бы ничего, но так мясо и рис готовят только в моем королевстве. Вообще все, что связано с медом, придумано и сделано в моей стране!

– Я решил, что вам будет приятно хоть на мгновение вернуться домой, – мягко пояснил принц. – Вина?

Я не посмела отказаться. Кивнула и тут же почти одним махом проглотила сладковатый напиток. Но наследник словно не заметил этого.

– Вы так смотрите на цветы, леди Айрис, – задумчиво произнес Дерек, – что не могу не признаться. Стыдно сказать, – он широко улыбнулся, – но я питаю слабость к ирисам. Посмотрите, как они мужественны и горды и при этом нежны, хрупки и красивы… как вы.

Я вспыхнула. Нет, не от его комплимента. Просто вспомнила, когда начала восхищаться этими цветами. Боги, неужели я влюблялась во все, что нравилось принцу? Есть ли хоть что-то, что нравится лично мне, а не как отголосок чувств к Дереку?

С ужасом перебирала в голове свое детство, то навязчивое стремление стать во всем равной будущему мужу, совершенно забыв о себе. Да, я преуспела в том, чтобы быть внимательной и обходительной женой, хорошим другом и советчиком, не зря же корпела над книгами и заставляла учителей давать мне образование подобно тому, какое получал наследник. И ведь со мной бесполезно было спорить! Сколько изводила маму и отца, пока они не сдались, тем не менее не потакая всем моим прихотям. Родители смирились, втайне надеясь, что однажды я пойму, что иду неправильной дорогой. А может, почли за лучшее, что в итоге стану женой того, кем так восхищаюсь и не могу надышаться. Но за этими устремлениями потерялось кое-что важное – где же тогда я, Айрис? Что люблю я?

«Принца», – ехидно отозвалось в голове, и я выпила еще бокал, не пытаясь спрятать взгляд от наследника. Не знаю, что он в нем увидел, но вздрогнул и вновь наполнил мой фужер.

– Ваше высочество…

– Дерек, – быстро поправил он, – хотя бы сейчас называйте меня просто по имени.

– Как пожелаете, Дерек, – спокойно отреагировала на его предложение и отпила вина.

В голове настойчиво крутилась мысль, что раз в жизни даже принцессе можно напиться и забыться похмельным сном. Чтобы с утра было плохо, чтобы хотелось отодвинуть все ненужное на второй, а то и третий план, оставив в центре себя и свое состояние. Побыть эгоисткой. Лишь раз.

– Благодарна вам за вашу заботу. Я действительно сильно скучаю по дому. – На языке крутились иные слова, но я заставила себя быть вежливой и не спешить. Впереди еще десерт, и бутылка вина не допита…

С изумлением отметила, что начинаю злиться на принца за то, что сама с собой когда-то сотворила. Однако как можно винить того, кто подобного никогда не требовал? Это было мое желание. И почему только сейчас до меня дошло, что дорога, которую я выбрала, – неверная? Я не должна была забывать о себе!

На мгновение в голове мелькнула разумная догадка, что бывают совпадения, и на самом деле нам могли нравиться одинаковые вещи. Потому что, если отбросить пристрастия и вкусы принца, я действительно восхищаюсь ирисами, не люблю слишком яркие цвета и, что самое удивительное, никогда не питала страсть к клубнике, хотя в отличие от Дерека у меня нет на нее аллергии.

Мы были идеальной парой. Золотой узор тому подтверждение. Я была рождена для него, даже если бы не лепила из себя подходящую ему спутницу. И все же… обида комом стояла в горле. Я пошла на многое, чтобы достичь своей цели, чтобы постараться сделать его счастливым, а он… Что сделал он?

– Айрис… – позвал его высочество и улыбнулся, – позвольте и мне немного вольности?

– Как я могу отказать? – мне улыбаться не хотелось, но вот любоваться его улыбкой, от которой сжимается сердце… – Конечно, Дерек, давайте отдохнем от официального обращения.

Принц нахмурился и поджал губы. Видимо, ожидал от меня восторга? Ну как же, сам принц предлагает забыть о его титуле и статусе, выражая желание перейти на «ты». Любая должна лучиться счастьем и довольством, а мне горько, и я бы предпочла не сближаться.

Обиженные принцессы – страшная сила.

– Айрис, не знаю, что вас так сильно огорчило, но поверьте, мне жаль…

Я вздрогнула, на миг почудилось, что он все знает! Знает и понимает, почему леди Айрис Маорис грустит.

– Я бы хотел видеть вашу улыбку.

Улыбнулась. Натянуто. Все для нашего принца. Как просили. Кажется, я уже пьяна, потому что во мне зреют бунт и ребячество. Отчего-то захотелось проверить его выдержку. Насколько сильно он желает видеть искреннюю улыбку и на что готов пойти, чтобы она проявилась на моем лице?

Допила вино и красноречиво посмотрела на пустой бокал.

Наследник сдвинул брови, явно желая отказаться наполнить фужер, но…

– Вы совсем не едите, наши повара не справились с блюдом? – Красное вино неспешно полилось в бокал.

– О нет, оно превосходно. – Взяла в руки столовые приборы и отрезала ломтик мяса, который тут же отправила в рот. Медленно слизнула тягучую каплю меда с губ, как меня учили куртизанки, и томно посмотрела из-под опущенных ресниц на мужчину. – Моя благодарность королевской кухне.

Дерек, задержав дыхание, завороженно смотрел на мои губы.

Да, я дразнила его! В конце концов, я собираюсь покинуть «гостеприимный» дворец и могу позволить себе последнюю шалость.

Увы, его высочество быстро взял себя в руки и теперь взирал на меня холодно, будто легко разгадал мою задумку и не одобрял ее. Словно осуждал!

С некоторым трудом, но я сумела отделаться от чувства неправильности и стыда за свое поведение. Вновь отпила вина, слегка поиграв бокалом, и приступила к рису.

В голове было легко. Мне было легко. Во всем теле появилась легкость, имя которой – опьянение. И трезветь не собиралась. Не сейчас, когда передо мной настоящий принц, и я смогу задать несколько вопросов и наконец получить на них ответы.

– Айрис, что вы думаете о дворце? – не выдержав молчания, спросил Дерек. – Вам нравится здесь?

Почему-то вспомнился завтрак, на котором наследник неспешно и осторожно допрашивал невест.

– Мое первое впечатление было ужасным, – не стала лукавить. – Я простояла больше часа на морозе, ожидая, когда проверят мой багаж и досмотрят меня на предмет опасных или запрещенных вещей и заклинаний, а затем была любезно препровождена в холодильную камеру, ох, простите, покои.

Забывать о том, что случилось по его вине, не собиралась. Потому что все, через что проходят девушки, – только его вина. Мы участвуем в конкурсе, где главным призом является принц и статус будущей королевы, но мы имеем право на уважение и должное обращение!

– Конечно, потом меня заверили, что это была ужаснейшая ошибка слуг. Но знаете, никак не могу отделаться от мысли, что, если бы лорд Зерус пришел на полчаса позже, леди Айрис Маорис вернулась бы в свое королевство в белом саване.

Голос я не повышала, не вкладывала в слова боль и чувство унижения, что испытала тогда, но Дерек вздрогнул и чуть не расплескал свое вино.

– Каюсь, испугалась, предположив, что от неугодных кандидаток желают избавиться самым простым способом. – Прямо посмотрела на принца, чей взгляд потемнел и не сулил ничего хорошего. – Второе испытание не принесло ничего, кроме боли, и только знание, что это делается для безопасности и сохранения жизни людей во дворце, позволило достойно пройти через все, что подготовили ваши маги.

Я опустошила бокал и не позволила принцу встрять в мой монолог. Он хотел знать, нравится ли мне его дом? Ну так пусть слушает!

– Мое пребывание здесь ассоциируется с унижением, ваше высочество. У каждого человека свой характер, он может быть плохим или хорошим, но никто из невест не ожидал, что над нами станут издеваться. Мы леди, ваше высочество. И не вам винить нас в том, что мы пожелали составить лучшую партию, которая могла выпасть на нашу долю.

– Дерек, – хрипло поправил он. – Вы дали обещание, Айрис.

– Простите, Дерек, – тут же исправилась и ухмыльнулась. – Мы все из богатых родовитых семейств, Дерек. Нам с детства указывалось, что должно делать леди и чего не должно. Мы все несем ответственность за честь рода и не имеем права на ошибку. Точно так же, как и вы, Дерек.

– Айрис…

– Вы спросили меня, Дерек. – Он же хотел, чтобы я называла его исключительно по имени? Мне не жалко, хоть в каждом предложении, хоть через слово буду вставлять его имя! – И я была искренна в ответе. Каждая из нас не понаслышке знает о бремени власти и о том, как хрупка репутация. И считаю, что данным отбором вы компрометируете не только невест, но и свою семью.

Принц откинулся на спинку стула и внимательно проследил, как я осушила очередной бокал. Да, леди себя так не ведут. Не напиваются на важном свидании и уж тем более не говорят такие вещи, но… не хочу здесь оставаться. Больше не хочу. И если для того, чтобы высказать все претензии, мне требуется напиться, что ж, так тому и быть.

– Я не желаю продолжать участие в отборе, в котором организаторы преднамеренно наносят вред конкурсанткам, позволяют себе оскорбления в их адрес, а также заставляют давать нерушимые клятвы королевской семье под воздействием некромантского ритуала. – Я не отрывала взгляда от глаз его высочества, которые темнели с каждым произнесенным словом. – Это подло и низко по отношению к союзным государствам, чьи подданные хотят побороться за ваше сердце.

– И за трон, – усмехнулся принц.

– Несомненно, вы же не обычный мужчина или лорд. Вы наследник Анлесского королевства. – Если он хотел меня смутить, то не вышло. – Разве вы не понимали этого, когда объявляли конкурс?

– По-вашему, наследники престолов не имеют права на любовь?

– Мечтать и хотеть – имеют, а подчиняться должны воле своего короля. Как и благородные леди – воле своих отцов. Чаще всего браки заключаются по расчету, только вашей семье повезло с артефактами. – Понимала, что открыто обвиняю Дерека в совершенной им глупости, но уже ничего не могла с собой поделать. – Вы можете определить подходящую невесту, с которой ваша жизнь будет счастливой, ведь на степень совместимости указывает цвет узора, проявляющийся на руке девушки. И он не ошибается, ваши родители счастливы друг с другом. Но вы сами отказались от той, чью руку украшала золотая вязь, а теперь пытаетесь меня пристыдить за то, что не все претендентки на роль вашей королевы желают именно вас, а хотят получить власть?

Вторую бутылку вина его высочество откупоривал демонстративно медленно. Он не ответил ни на один из моих выпадов. Ни одно движение не выдавало ни злости, ни неприязни к услышанным откровениям. Разве что цвет глаз из голубого стал темно-синим.

Я жадно следила за ним и ждала хоть какой-то реакции.

– За вас, Айрис, – протягивая мне бокал, произнес он, – за вас, ваше высочество Айрис Тайон!

Я даже не поперхнулась, не вздрогнула и не застыла истуканом. В эту игру можно играть вдвоем. К примеру, намекнуть, что долгое время место наследника занимал самозванец. Жаль, мне не известно его имя.

Нарочито неспешно подняла бокал к лицу, вдохнула пряный, сладковатый аромат вина и, улыбнувшись, прошептала:

– За ее высочество!

Не думал же Дерек, что начну уверять его в том, что он ошибся? Передо мной настоящий принц. Я не настолько глупа, чтобы лгать в лицо тому, кто является самым мощным живым «артефактом» по блокированию всех видов магии. Если он действительно выяснил, что я не та, за кого себя выдаю, слова излишни. Если проверяет мою реакцию, то с удовольствием еще раз выпью за себя любимую, но подтверждать его догадки не стану. Пусть помучается, как мучилась я в обществе лже-Дерека.

Мы изучали друг друга и не спешили вступать в диалог. Я ждала его хода, пусть и не понимала, чего он добивается.

Наследник не сводил с меня глаз, в них клубилась тьма. А может, мне так показалось, выпила-то немало. И, увы, чувствовала себя слишком раскованно для ситуации. Что важно, угрозы от наследника не ощущала. Это не могло не радовать, учитывая, что я наговорила. А ведь так свободно выражаться могла принцесса, но точно не леди Айрис Маорис. Вот он, первый прокол с моей стороны.

– Я восхищен вами, Айрис, – наконец заговорил принц. – Не могу представить, что вы чувствовали, когда разорвали нашу помолвку, однако…

Клянусь собственным зрением, зрачки его высочества сузились и вытянулись вертикально! Я подалась вперед, чтобы получше разглядеть его глаза.

– Вы скомпрометировали себя не меньше моего, когда был объявлен отбор.

Жестоко…

Что ж, он прав, только почему говорит так, словно не сам принимал решение о конкурсе невест?

Впрочем, нужно в первую очередь думать о себе. Ведь это я кинулась с головой в авантюру, когда меня отвергли. И зашла слишком далеко, чтобы тихо и незаметно исчезнуть. Правда, с чего он решил, что сознаюсь в этом? Доказательств у него нет, во всяком случае, я еще ничего не услышала.

– Не могу позволить, чтобы пострадала ваша репутация, Айрис. Я не заставлял вас принимать участие в отборе, но и допустить ваш уход не могу. Не сейчас и не позже, пока вы не узнаете всей правды.

– Правды? – неосознанно сжала бокал. – Не понимаю, о чем вы.

Принц неожиданно подался вперед. Буквально перекинулся через стол, так что его рука легла на мою ладонь, а наши лица почти соприкоснулись.

Если до этого я не ощущала угрозы, то, увидев так близко глаза Дерека, дернулась от испуга. Насыщенный синий цвет и вертикальные зрачки, в которых плясали отраженные от свечей языки пламени.

– Я… – начал принц, но слова потонули в нарастающем гуле в моей голове. Все вокруг потеряло очертания и стремительно закружилось, а в следующее мгновение меня поглотил мрак.

Гостевые покои его высочества Дерека Анлесса

– Я виноват перед тобой, – глядя в глаза своей избранницы, твердо произнес Дерек, но быстро понял, что она ничего не услышала.

Драконья сущность взяла верх, и принц успел подхватить тело любимой, прежде чем та упала со стула.

Сдерживая гнев, он бережно прижал принцессу к груди, ногой открыл потайную дверь в малую комнату, где уже собрались призраки. И где, самое главное, имелся диван. На него Дерек и уложил Айрис, заботливо поправив выбившийся из прически локон.

И только затем звучно выругался.

– Ваше высочество, – укоризненно протянули два голоса, принадлежащие мертвому королю Амишу Анлессу и почившей леди Гортензии Тирна, бывшей статс-даме ее величества Авроры и няне Айрис Тайон.

– Не понимаю, – зло выдохнул принц, – почему он не дает сказать правду! У меня и шанса на оправдание нет!

Он едва не рычал от разочарования и ярости. Его лицо пошло рябью, тело задрожало.

– Держите себя в руках! – потребовал старый король и подлетел к наследнику. – Вы желаете обернуться прямо здесь?

– Нет! – возмутился принц и глубоко задышал.

Прошло минут десять, прежде чем его высочество сумел совладать со своими эмоциями.

Между тем леди Тирна кружилась над диваном, на котором лежала принцесса.

Призрак мысленно проклинала старого короля-дракона, что втянул ее девочку в это безобразие. Если бы несколько лет назад он не увел Айрис в парк и та не увидела Дерека в роли спасителя, вряд ли так безумно влюбилась бы в него.

Не случись этого тогда, сейчас ее малышка не оказалась бы в такой ситуации.

С другой стороны, принц Дерек не сумел бы вернуть себе человеческий облик.

Призрак покойной няни находился в замешательстве. Ей пришлось о многом умалчивать в беседах с подопечной, а то и по нескольку дней не являться на зов любимой принцессы. А все потому, что леди Гортензия хорошо понимала – Лиерску необходим союз с Анлесском. И сейчас даже больше, чем прежде, несмотря на то, что в самом Анлесске не все так гладко. Впрочем, с возвращением принца Дерека все встанет на свои места. Людей, недовольных властью королевской семьи и решившихся на переворот, устранят. Собственно, зачистка уже происходит. А вот Лиерску в связи с рождением наследного высочества Аллистира Тайона грозит война.

Леди Гортензия вглядывалась в безмятежное лицо принцессы и решала непростую задачу: может ли она и дальше помогать принцу в завоевании расположения своей подопечной, или же ее действия сыграют дурную шутку и обернутся глубокой обидой и ненавистью Айрис к ней и наследнику?

Но в чем леди-призрак была уверена твердо, так это в том, что их высочествам нужно дать шанс. Они идеальная пара и созданы друг для друга. Только с принцем Дереком Айрис будет по-настоящему счастлива.

Однако никто из семьи не станет на нее давить и настаивать на браке, если принцесса того не захочет. А коль девушка потребует вернуться домой, узнав всю правду, то леди Гортензия будет первой, кто поможет ей осуществить это желание.

– Ваше высочество, вы должны научиться договариваться со своей второй половиной. – Призрачный старик завис над принцем. – Это нелегко, порой кажется, что невозможно, однако она – тоже вы.

– Как? – изогнул брови Дерек. – Дракон сопротивляется и делает все наперекор мне.

– Дракон – это вы, – мягко поправил мертвый король. – Вы вдвоем – одно целое. И если он вмешивается, значит, тому есть веские причины.

– Какие? Я виноват перед ней, а он не дает исправить ошибку, лишь усугубляя наше положение!

– Не стоит так нервничать, ваше высочество.

– Я спокоен, – ледяным тоном парировал принц.

Призрачный король показательно вздохнул и посмотрел на принцессу. Ему не хотелось, чтобы девушка очнулась в неподходящий момент. В отличие от Дерека он понимал, что драконья сущность не вмешивается, если нет достаточных оснований. Проблема в том, что Дерек совершил оборот, но себя до конца так и не принял. Три года борьбы с самим собой, без сомнения, оставили неприятные впечатления. По сути, принц находился на грани помешательства, практически сумасшествия, но и теперь не желает понимать, что нет двоих, есть только он, а также драконьи инстинкты и мудрость.

– Что вы знаете о драконах? – наконец спросил он у своего потомка.

– Раньше считал, что чуть ли не все. Сейчас же кажется, что ничего. Легенды не отражают реального положения дел.

– Вы десять лет собирали информацию о драконах и не нашли ничего стоящего? – усмехнулся призрак.

– Я грезил ими с детства, с того самого момента, когда отец рассказал мне, что наши предки превращались в драконов. Я был невероятно зол на проклятие, лишившее нас этого дара. Однако нигде не указывалось, что оборот может случиться спонтанно и на долгих три года я утрачу разум.

– Леди Гортензия, простите за мою просьбу, – старик-призрак обернулся к почившей няне принцессы Айрис. – Оставьте нас, пожалуйста, наедине. Обещаю, вашей подопечной ничего не грозит.

Призрачная леди поджала губы, но все же поклонилась и медленно вплыла в стену. Она не собиралась ни подслушивать, ни подглядывать, веря слову мертвого короля.

– Я попросил оставить нас, чтобы не было свидетелей моих слов. Вы и дракон – единое целое. Три года назад вы испили «слезы сокровища», что и спровоцировало ваш оборот и буйство дракона.

– «Слезы сокровища»?

– Некромантское зелье, в состав которого входит кровь истинной пары дракона. И действует оно только на него.

– Вы хотите сказать, что Айрис, моя пара, пожелала превратить меня в сумасшедшего?

– Нет, ваша отважная принцесса здесь ни при чем, несмотря на то что имеет сильный некромантский дар. Но именно таково действие зелья. Если бы вы до этого хоть раз оборачивались, вы бы навсегда остались безумцем.

– То есть… первый оборот спас меня?

– Да. Все это время драконья сущность боролась, вытравливая яд из организма и охраняя человеческое сознание. Дракон пытался призвать свою пару, но… Вы не упрочили с ней связь. Одно касание возлюбленной дракона помогло бы вам, однако оно состоялось слишком поздно.

– Ничего не понимаю. – Принц взъерошил волосы. – Некто три года назад создал особое зелье, используя кровь ее высочества Айрис, чтобы опоить меня и тем самым отстранить от управления государством?

– Конечной целью было свержение королей обоих государств. Но заговорщики просчитались. Вы ни разу не оборачивались, а значит, спасение существовало.

– Но я никому не рассказывал о легендах и их прямой связи с нашим родом! Вы должны знать, что вторая ветвь рода не имеет доступа к этой информации!

– Однако вы были отравлены, а вашу невесту опозорили. Если бы не отчаянный поступок этой девочки, уже к концу года страну ждала бы смена власти, а вас – смерть. В случае же с Айрис… ради мира ее выдали бы замуж за того, кто был бы угоден мятежникам. Но и тут всех ждал сюрприз, королева Аврора забеременела и недавно родила наследника. И поверьте, Дерек, юный принц находится под защитой высших сил. Вы обязаны помочь ему взойти на престол.

– Я обязан?

– Несомненно, если желаете снять проклятие с нашего рода.

– А разве оно не снято?

– Нет. Заговорщики, сами того не ведая, оказали вам услугу, пробудив вторую ипостась. Вам вернув дракона, а следующему поколению – шанс получить возможность оборачиваться.

– Каким образом семья Айрис связана с проклятием?

– Самым прямым, – серьезно кивнул мертвый король. – История повторяется.

– Призрак облетел комнату и завис над спящей принцессой.

– Она очень похожа на мою пару. Пару, которую я отверг.

Голос короля Амиша звучал глухо, будто он вновь переживал самые неприятные минуты своей жизни.

Принц Дерек не мешал ему собраться с мыслями, отчетливо понимая, что сведения, которые может предоставить его предок, взять будет негде.

– Ее звали Айрана Тайоней, она основательница новой династии королей Лиерска. Леди Айрана была рождена на территории нашего государства и росла в семье выдающихся некромантов. Ее род не мог похвастаться высоким положением, они относились к обедневшим аристократам. Я мог взять ее в жены, наплевав на материальное положение. Меня восхищал ее талант, ум и прозорливость. Однако…

– Я никогда не слышал подобного имени среди нашей аристократии.

– И не услышите, в архивах найти тоже не сможете. Отчасти по моей вине, отчасти потому, что так желала сама Айрана.

– Звучит невероятно.

– И тем не менее истинная правда. Как я уже сказал, Айрана являлась моей парой. Она была не только умна и красива, но и очень амбициозна. Девушка, выросшая в нищете, во чтобы то ни стало решила получить все, чего была лишена в юности. И это меня отталкивало. Слишком поздно я понял, что пара дракона – это отражение его сути. Арайна хотела власти, но того же хотел и я. Только наши методы в корне отличались. Более тысячи лет назад разразилась война.

– Война семи королевств?

– Да. Наше государство не справлялось, мы практически проигрывали. Мне требовался союзник, и я пошел на сделку, перевернувшую не только мою жизнь. Уже тогда я приблизил Арайну ко двору. Дракон не может находиться вдали от своей пары, для этого требуются колоссальные усилия, а также отсутствие близости. Я не позволял себе даже поцелуев, Дерек.

Спящая принцесса застонала, и мертвый король прервал повествование. Оба мужчины жадно вглядывались в девушку. Что-то прошептав во сне, ее высочество улыбнулась и успокоилась.

– Леди Файрина, герцогиня Тривиат, стала моей нареченной и гарантом союза между нашими королевствами. Для Айраны же была уготована роль фаворитки, что ее, как ты понимаешь, не устраивало. Она желала всего и при этом хотела быть единственной, а не закулисной куклой. Неожиданно для себя я получил предложение от второго королевства и не смог отказаться, посчитав, что так будет лучше для всех. Третий принц Лиерска влюбился в Айрану и стал ее мужем. Я лично присутствовал на их свадьбе.

– Вы отдали свою пару другому мужчине? – неожиданно для себя прошипел Дерек.

– Да. Совершил ужасную ошибку, и за нее расплачиваетесь вы. Айрана очень дальняя родственница Айрис, именно от нее принцесса унаследовала некромантский дар и свое имя. Традиция старого рода Тайоней – называть своих детей с темным даром именами на гласную и «й».

– Насколько мне известно, наследник Лиерска не имеет в своем имени буквы «й».

– Это не значит, что он не владеет некромантией. Он истинный наследник королей, обладатель двух противоположных направлений магии: Жизни и Смерти.

– Такое возможно?

– Так было всегда, пока на трон не взошла королева Айрана. Она узурпировала власть и долгое время терзала свою страну. Ее ненависть была направлена на меня, а страдали наши народы. Спустя десять лет после моей женитьбы на леди Файрине Анлесск я получил наследника, единственного ребенка от нашего союза. В то же время королева Айрана родила единственную дочь. А спустя год Лиерск объявил войну Анлесску.

– В истории об этом ни слова… – потрясенно выдохнул принц.

– Как не сказано и о том, что нынешние территории Анлесска – больше половины – когда-то принадлежали Лиерску. Я выиграл войну и помог взойти на трон сыну старшего принца, брата мужа Айраны. Сама же Айрана была сослана.

– Подождите, если вы были драконом, которого еще не прокляли, почему тогда вам требовались союзники во время войны Семи Королевств?

– Потому что нас истребляли целенаправленно. Дракона можно убить, это сложно, но возможно. А я… после встречи с Айраной оборот давался мне все труднее. Это тоже побочный эффект от встречи со своей парой. Мы стремимся ее завоевать, но не напугать.

– Вот почему, увидев Айрис, дракон так легко сдался…

– Не сдался, вернул человеческий облик. Да, чтобы она не боялась, чтобы захотела быть всегда рядом.

– Каким же образом вы получили проклятие?

Дерек чувствовал, что Айрис в ближайшие десять минут откроет глаза.

Он не мог ответить себе, откуда это знал, но был полностью уверен в своих ощущениях, а потому торопил призрака.

– Как я уже сказал, Айрана была сослана. Но с моей стороны было глупо думать, что она сдалась и не желает отмщения. Она любила меня, Дерек. А я ее предал. «Слезы сокровища» – ее посмертное творение. Моя пара отдала жизнь и свою кровь ради зелья, проведя ужасающий ритуал. А позже дочь Айраны напоила зельем меня и моего сына.

– Ритуал?

– Да, результатом которого стало проклятие всего рода драконов. Мы больше не могли оборачиваться, не могли иметь детей ни от кого, кто хотя бы немного не подходил под условие истинной пары. Нужна была особая совместимость.

– У любого проклятия есть срок давности и условие, при котором его можно снять. Вы знаете, как это сделать?

– Да. Ты должен вернуть утраченное. Жизнь истинного правителя Лиерска – ценна, ты должен ее сохранить и возвратить его земли, а также…

– Не допустить разлуки с Айрис.

– Верно.

– Но как быть, если дракон не дает мне открыться перед ней? Вы ставите непосильную задачу.

– Ты сделаешь это, когда придет время, а пока должен держать ее в неведении.

– Поясните, – отчеканил принц и яростно зыркнул на собеседника.

– Прежде чем впутывать в переворот принцессу, ты должен найти предателей. Того, кто создал зелье, и того, кто им тебя напоил. Я не могу назвать тебе имена, ты должен это сделать сам. Я и так вмешался, на что не имел права. Мне позволили помочь, чтобы Тринадцать Королей смогли защищать истинного правителя, пока ты не позаботишься о Лиерске. Мы обязаны сохранять равновесие.

– И пояснить свои слова вы тоже не можете?

– Не могу. У меня осталось разрешение на одно вмешательство в дела живых, и простите, принц, речь не о вас.

Мертвый король ласково посмотрел на спящую девушку. Призрак понимал, что настанет час, когда ей потребуется его помощь. И он должен будет сделать все, чтобы сохранить ее жизнь.

– Кем бы ни были негодяи, воплотившие страшный план, они знают, что принцесса участвует в отборе, следовательно, делают ставку на женскую месть. Она носитель сильного темного дара. Если Айрис разозлить, да так, что она захочет поквитаться, от этого места камня на камне не останется, и никто не сумеет спастись. Пока к ней присматриваются, и чем дольше принцесса остается во дворце, тем больше ее шанс выжить. Вы обязаны найти заговорщиков до того, как закончится конкурс.

– Значит, нам везет, что Айрис не злится? – усмехнулся принц.

– Вам, ваше высочество, везет, что ваша пара очень добра и никогда серьезно не прибегала к своему дару.

Айрис Тайон

Мне было стыдно. Настолько, что не желала смотреть в глаза Дереку.

– Простите меня, – попросила в который раз. – Я не хотела…

– Перестаньте, Айрис, – вздохнул сидевший рядом принц и перевернул полотенце со льдом другой стороной. Он прикладывал его к лицу, точнее к глазу, куда я врезалась лбом, резко поднявшись с дивана. – Я ведь уже сказал, что случившееся лишь моя вина. Я не удержал свою магию, и она повлияла на вас не лучшим образом. А что касается нашего столкновения, – Дерек лучезарно улыбнулся, – так это я сам склонился над вами, видя, что вы начинаете пробуждаться.

– О, что вы, я прекрасно выспалась. – Зарделась, отводя взгляд. На самом деле прекрасно чувствовала себя во время обморока – снилась какая-то романтическая чепуха, но она пришлась мне по душе. – Я очень редко пила вино, видимо, это тоже сказалось. Простите меня, и, может, я все-таки уберу последствия своей неосторожности?

Я испугалась, когда со всей дури врезалась лбом в скулу его высочества, на миг все поплыло перед глазами, такой силы был удар. Неудивительно, что синяк у Дерека такой внушительный: ярко выраженная синева вперемешку с лиловым, опухоль, через узкий разрез глаза едва виден зрачок с радужкой.

Вот так сходила на свидание…

– Не стоит, – вновь отказался принц, – не уверен, что правильно среагирую на вашу магию. Вы же не можете не знать, что я блокирую любую магическую энергию. В лучшем случае ваш дар не подействует, в худшем – мой организм решит защищаться.

Откровенно говоря, я об этом знать не должна. Точнее, о такой способности Дерека знали ближний круг и, несомненно, его малолетняя невеста, которая буквально помешалась на любой информации о своем женихе и возлюбленном.

М-да, Айрис, придется согласиться, что его высочество и здесь тебя обставил.

Глупо отрицать, что не я принцесса Лиерска. Но как же не хочется признавать, что он прав!

– Хватит дуться, Айрис, – вдруг заявил он, – иначе вспомню о бале, на котором ты успешно устранила конкурентку. И расскажу об этом твоим родителям. Они ведь до сих пор гадают, каким образом одна из знатных леди оказалась голой перед высокими гостями.

Об этом Дерек не мог знать! Никак не мог! Потому что… да потому что я действовала подло! Жених подарил мне один-единственный танец, а потом с удовольствием танцевал со всеми, кроме меня, при этом выделяя ту самую «леди»… Все во мне взбунтовалось, а уж когда девица кинула на меня полный превосходства взгляд, терпение лопнуло. И я прибегла к своему дару. Таким образом, каким впоследствии больше никогда не пользовалась. Мне становилось дурно только от одного упоминания о том дне. Память пощадила мой разум, задвинув этот случай далеко, на самые задворки, а сейчас…

– И каким же образом? – спокойно спросила, перестав избегать его взгляда.

Удивительно, но синяк, который я так неосторожно поставила, уже начал медленно сходить с лица.

– Протрясающая регенерация, – выдохнула я, не сумев промолчать. – Это тоже особенности дара?

– Несомненно, Айрис. Не меняй тему.

– А вы специально то зовете меня по имени, то обращаетесь так, словно мы находимся на официальном приеме?

– Я лишь подстраиваюсь под твое настроение, – покачал головой мужчина. – Когда тебе удобно, ты забываешь о титуле, а когда желаешь выстроить дистанцию – вспоминаешь, кто перед тобой и кто ты есть на самом деле.

Я нахмурилась. Вообще-то он прав, но кто сказал, что подтвержу его выводы вслух?

– Учитывая наше уединение, Айрис, я не откажу себе в удовольствии отбросить условности, а потому предлагаю сделку.

– Сделку?

– Я называю способ, которым ты обеспечила леди Марриет самые постыдные воспоминания, а взамен, если скажу правду, ты даришь мне поцелуй.

Я закашлялась. Он шутит?! Судя по серьезному взгляду – нет.

А с чего решил, что сможет угадать? Между прочим, он лишь недавно узнал, что его бывшая невеста владеет даром смерти!

– Я даже дам вам три попытки.

– Не стоит, – хмыкнул Дерек и в одно мгновение оказался непозволительно близко.

Диванчик стал явно тесным для двоих.

Судорожно сглотнула, ожидая действий принца.

– Она сама разделась. За бордовой портьерой третьего балкона, с которого открывается чудесный вид на цветочный сад ее величества. Не ошибусь, если скажу, что отчетливее всего с этого балкона видны кусты белых роз, которые после инцидента истлели. – Губы, шептавшие слова, почти касались моего виска, а я и сдвинуться не могла, пораженная его словами. – Тогда я решил, что ты просто отдала приказ тому, кто владеет даром смерти. Но это сделала ты, маленькая, но очень ревнивая девочка, которой уделили меньше внимания, чем тебе хотелось. Так вот, специально или нет, но ты окунула леди Марриет в «дыхание смерти» – пренеприятнейшая штука, заставляющая человека цепенеть от ужаса, – внушила юной леди, что она должна раздеться, выкинуть свою одежду с балкона, а затем выйти к гостям.

– И куда же тогда делась одежда леди Марриет? Ее ведь так и не нашли.

– Ее унесла ты и случайно порезалась о край подола платья с бриллиантовой крошкой.

А вот этого он просто не мог знать! Меня захлестнула паника, сковал ужас, отнимая дар речи.

– Я заметил при прощании на твоей ладони свежий порез. И мне не стоило усилий сложить два и два, чтобы сделать верный вывод. Тем более я не жалуюсь на память и могу с легкостью перечислить, во что был одет каждый гость на том балу. Хочешь?

Судорожно вздохнула и… не смогла выговорить ни слова.

– Ни на тебе, ни на ком из твоего окружения в тот день не было бриллиантов.

Я не до конца совладала со своими эмоциями, но все же сумела прошептать:

– Я могла порезаться обо что-то другое.

– Конечно, но тебе стоило переодеться, маленькая хулиганка, – весело сообщил он. – Платье леди Марриет имело кошмарную особенность – позолоченная парча оставляла золотые блестки на коже, если сильно сжать ткань. Я понял это во время нашего с ней танца. А ты…

– Сдаюсь, – перебила наследника, – сдаюсь, потому что ты прав. И хотя мне неизвестно название того заклинания, что я провернула в тот день, потому что я больше никогда не использовала свой дар так, но да… по описанию похоже. Ты прав и в другом – я еще долго отмывалась от блесток!

– Не сердись, Айрис, я в тот день тоже отличился, ты просто опередила меня.

– В каком смысле?

– Я заметил это свойство платья леди Марриет и решил немного подшутить. Специально натирал определенные места, чтобы они, слившись, образовали нужные мне буквы. Я даже заставил ткань немного истончиться… Так что, если бы не ты, мне бы пришлось очень несладко. Мои родители, в отличие от твоих, не имели обычая верить моим честным глазам.

– Подшутить? – Я не могла в это поверить. Чтобы наследник Анлесска так грубо решил подшутить над леди?

– Я был ребенком, Айрис. Немного старше тебя, но все же… А потому нет ничего удивительного, что в мою голову приходили «гениальные идеи». Ты ведь тоже уставала от вечного надзора и постоянно пополняющегося списка, чего должно делать наследнику, а чего нет?

Сначала с губ сорвался легкий смешок, а потом я вовсю залилась смехом. Даже не заметила, как уткнулась в грудь принца, продолжая подрагивать от хохота. Принц слукавил, ребенком была только я. Мне десять, леди Марриет тринадцать, а ему пятнадцать лет. Он-то уж точно должен был понимать, что на официальных приемах нет места шалостям.

Надо же, он танцевал с леди Марриет только потому, что хотел написать на ее платье неприличное слово! Интересно какое?

– У тебя потрясающий смех, Айрис, – прошептал Дерек, прижимая меня к себе.

И меня будто водоворот закружил. Сердце забилось чаще, дыхание перехватило.

Осторожно, почти невесомо мужчина коснулся моего лица и заставил поднять голову. Я как мышь на кота смотрела на Дерека, прекрасно понимая, что последует дальше.

– Что ж, я сама пошла на сделку, – пробормотала и потянулась к его губам.

Было ли мне страшно? Было. Я мечтала об этом поцелуе так долго, так часто представляла, как это произойдет, что теперь пребывала в некоторой растерянности.

Как поступить? Сдаться на милость или взять от него все, о чем так долго мечталось?

Заминка длилась секунду, я быстро приняла решение и сейчас вкладывала все свои чувства, все свои знания, которыми щедро поделились куртизанки. Жар волной разливался по телу, мягкость губ принца кружила голову… Как получилось сохранить трезвость ума – не представляю.

Я целовала сама, не позволяя мужчине контролировать поцелуй. Запоминала ощущения, радуясь, что душа отзывается на эти касания, и в то же время с грустью признавала, что подобное вряд ли повторится.

Мягко отстранилась, переводя дыхание.

Права была Лейла, поцелуй – таинство двух сердец. Механические же действия с помидором – глупая имитация для первого опыта, она дает лишь представление о том, что должно происходить, при этом совершенно не отражая реальность.

– Кто? – хрипло спросил принц.

Подняла на него недоуменный взгляд и испугалась гнева, который он и не пытался скрыть.

– Айрис, кто целовал тебя прежде?

Всего миг, и мне больше не страшно. Я едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо. У меня получилось, действительно получилось! И видимо, недурно, раз он решил, что у меня был возлюбленный!

– Один сеньор, – все-таки решила подразнить.

Сжатые в кулаки пальцы Дерека побели. Он буквально вжал меня в спинку дивана.

– Назови его имя, Айрис.

– Вот еще, – отмахнулась от злющего принца и попыталась выползти из-под него. Пусть себе ревнует. – Я же не спрашиваю, куда делись те леди, с которыми вы проводили свои ночи.

– Дерек, – твердо повторил он. – Перестань мне «выкать». Для тебя я Дерек.

– Даже во время важного приема?

– Даже тогда!

– Ну хорошо, Дерек. Я же не спрашиваю тебя, почему ты не хранил верность своей бывшей невесте.

Всю веселость как смело. Нашел же тему для разговора! Я, конечно, всегда помнила, что мой жених старше и повзрослел он раньше меня. И что рядом с ним множество красавиц с легким поведением, но… да, мне было обидно! И пусть в нашем союзе любила только я, он мог хотя бы видимость делать, что у него никого нет!

«А он и делал, – ехидно напомнил внутренний голос. – Это ты подглядывала».

– Айрис…

– Достаточно! Я бы не попала на отбор, если бы не была невинной девицей. Хочешь правду? Так вот она: я брала уроки у куртизанок и тренировалась на помидорах! Чтобы быть самой лучшей женой для своего жениха. Чтобы не наскучить ему, чтобы во всем быть самой-самой, и чтобы он никогда не пожалел о нашем союзе.

Я все-таки оттолкнула ошеломленного принца и встала с дивана.

Меня переполняли гнев, стыд и злость. Причем злилась не только на мужчину, злилась на себя за то, что не сдержалась. Это был мой выбор. То, что лепила из себя идеальную жену для Дерека, лишь мой выбор. И винить в этом его высочество глупо. Как и глупо было озвучивать все то, что наговорила.

– Мне нужно уйти. – Прервала воцарившуюся тишину. – Наше свидание давно пора закончить. И – возвращаться домой. Я больше не хочу принимать участие в отборе.

– Прости меня, Айрис, – дрогнувшим голосом сказал принц. – Прости за все, что тебе пришлось пережить по моей вине. Прости за наглость, с которой прошу дать нам шанс. Я обещаю, что обязательно расскажу тебе все, но когда придет время. Пожалуйста, не уезжай, не покидай отбор. Ты нужна мне.

И столько мольбы и отчаяния было в его голосе, что я растерялась. Он недоговаривал, но при этом был искренен. А я, видимо, все еще не отошла от поцелуя. Потому что в голове было пусто и звонко. Разве что упрямство осталось.

– Дерек, у меня нет желания отомстить тебе, хотя, честно говоря, думала об этом. Я просто хочу домой к своей семье, которой сейчас нужна. Я поступила неправильно, бросив их и побежав на конкурс. Ты обидел меня, оскорбил мою страну, но… Я не ненавижу тебя. Поэтому не нужно угроз или шантажа, я не останусь здесь.

– Я никогда не стану угрожать тебе, – хмуро изрек принц.

– Тогда не проси меня остаться, – улыбнулась ему. – Я столько времени потеряла в глупой гонке за своим женихом, – виновато склонила голову, – что никого вокруг не замечала. Все, что нравилось тебе, тут же нравилось и мне. Я изучала те же науки, что и ты, хотя принцессе полагается меньше времени проводить за учебниками. Нагоняла твои знания, потому что ты старше, и мне даже это удалось. Я… – а вот в таком было трудно признаваться, – просила призраков следить за тобой, чтобы знать наверняка, что ты предпочитаешь, а от чего воздерживаешься. Дерек, я потеряла себя и больше не хочу никого обманывать. Позволь мне вернуться домой и познакомиться с Айрис, которую я намеренно отправила в темный угол.

Он молчал, а я боялась встретиться с ним взглядом. Так открыто признаться в том, что долгое время следила за ним, дорогого стоит. На это ушли все силы, и теперь я чувствовала себя опустошенной.

– Айрис, ты нужна мне. Не обязательно уезжать, чтобы понять себя. Ты – драгоценный гость моего дома, Айрис. И я тоже нужен тебе.

Упрямо покачала головой. Я действительно устала и от отбора, и от постоянного обмана. Уже не хотелось ни замуж за принца, ни просто быть с ним рядом. Я стремилась понять себя и свои желания. Открыться всему удивительному миру и тому, чего сознательно себя лишила. Развлечений, общения, подруг и друзей.

– Если все, что ты говоришь, правда, то ты понимаешь, что грозит твоему королевству.

Выпрямилась и гневно уставилась на принца.

– А как же обещание не угрожать? – ядовито поинтересовалась.

– Я не угрожаю ни тебе, ни Лиерску. Наоборот, хочу помочь.

– И чем же? Удерживая принцессу союзного государства на своем проклятом конкурсе?

– Я помогу защитить наследника Лиерска, Айрис. Окажу поддержку и не дам разразиться войне…

– Ты вполне можешь это сделать и без моего присутствия на отборе.

– Не спорю. Но только с тобой могу вычислить тех, кто покушался на жизнь моих родителей.

– Что?!

– Мне нужна твоя помощь, Айрис. Я больше никому не могу доверять.

– Тебя не было во дворце? Ты искал заговорщиков? И поэтому тебя заменял лже-Дерек?

Меня захлестнула волна эмоций. Сердце гулко забилось в груди. А что если он действительно не хотел меня обидеть, что если меня хотели оградить от чего-то страшного, неизвестного, но разрушительного? А я взяла и все равно приехала.

– Я ведь не должна была участвовать?

– Нет, Айрис. Я бы не хотел видеть тебя на дурацком конкурсе невест!

У меня все поплыло перед глазами. То есть он никогда бы меня так не подставил и не унизил. Но ведь Дерек отменил помолвку, его отец заставил снять узор с моей руки… Стоп, а может ли быть так, что они выводили меня из-под удара? Я ведь обязана была приехать во дворец для ритуальной церемонии, предшествующей брачной, и знакомства с подданными…

– Ты только вчера приехал?

– Не совсем, но меня действительно долго не было во дворце.

– Чем… чем я могу помочь? – Мне нравились король и королева, и одна только мысль о том, что им желали причинить вред, бесила меня.

А если бы на их месте были мои родители? Впрочем, о чем я? Мои родители и так в опасности, как и мой новорожденный брат. Лиерск – лакомый кусок, а мама сейчас слаба, отец измучен переговорами и натиском других королевств в связи с новым положением принцессы. Точнее, ее освобождением от договорного брака.

– Своим присутствием там, где ни мне, ни моим людям не будет места. Невесты, конечно, опасаются друг друга, но при этом меньше стесняются, бывают эмоциональнее и несдержаннее. Ты можешь увидеть что-то подозрительное и рассказать об этом. Я уверен, что тот, кто все затеял, связан с одной из оставшихся невест.

– Не понимаю, вы что, затеяли отбор, чтобы нужная леди приняла в нем участие?

– Да, – пылко ответил принц, чем несказанно меня удивил.

– Но как же клятва, которую нам пришлось принести во время некромантского ритуала? Она же не даст причинить вред королевской семье.

– Ты же смогла ее обойти. – Дерек осторожно взял мою руку. – Поверь, Айрис, не только у тебя хватило знаний, чтобы не попасть под ее власть.

Я смутилась. Не знаю, откуда ему это известно, и почему-то не хочу уточнять. Что-то мне подсказывает, что ответ мне не понравится.

– Айрис, пожалуйста, не откажи мне в просьбе. Я понимаю, как сильно обидел тебя, понимаю, что дальнейшее участие для тебя оскорбительно, но прошу остаться. Хотя бы до финала, а там сама примешь решение. Я не стану неволить, если захочешь уйти. Но не могу гарантировать, что не постараюсь вернуть твое расположение.

– Что?

– Я во многом был не прав, – принц дернулся, будто его что-то толкнуло изнутри, – и прошу не отворачиваться от меня. Дай мне возможность доказать, что я не так плох, как ты думаешь.

– Ты предлагаешь мне всерьез побороться за… – я вырвала руку, подавившись невысказанным предложением. Он вообще думает, что говорит?

– Айрис, я не прошу тебя бороться за меня. Свой выбор я уже сделал и мечтаю о том, чтобы леди, завладевшая моим сердцем, ответила на мои чувства.

– Ты предлагаешь мне роль королевской свахи?

– Я… – Дерек задрожал всем телом, а в следующий момент резко отвернулся от меня.

Я с удивлением отмечала перемены. Его била крупная дрожь, казалось, он едва стоит на ногах.

– Боги, Дерек, что с тобой? – вскрикнула, испугавшись, и сделала к нему шаг. – Это из-за удара, я что-то повредила и…

– Айрис, не нужно. Сейчас все будет хорошо, обещаю.

– Но ты…

– Пожалуйста, не задавай вопросов. Клянусь, что в свое время ты узнаешь обо всем, что касается меня. Абсолютно все, что пожелаешь.

Вздрогнула и опустила тянувшуюся к нему руку. Что-то странное было в этом его обещании. Магия! Я чувствовала древнюю магию. Он действительно дал клятву!

– Ох! Не стоило…

– Стоило, Айрис. Мне необходимо твое доверие. И если это единственный способ уговорить тебя, то…

– Я согласна. Согласна помочь тебе и остаться на отборе столько, сколько потребуется, – торопливо перебила его. Таким Дерека мне никогда не приходилось видеть.

Он видел цель и упорно к ней шел. Я, конечно, не совсем понимала его намеки о девушке, чьи чувства ему важны, но мое сердце… оно подсказывало, что эта девушка я. Разум, правда, верить не хотел, напоминая, что вообще-то меня отвергли и объявили конкурс. Вот только душа отзывалась на мольбу и… нет, не могу объяснить.

Попробую в последний раз. Попробую поверить, что сказка, о которой мечтала маленькая принцесса, может сбыться. И если Дерек решил во что бы то ни стало добиться моей любви, мешать ему не стану. Но и легко не дамся.

Глава 15

П

осле нашего странного ужина его высочество проводил меня до покоев, а я все не могла прийти в себя, прокручивала в голове случившееся и предавалась самобичеванию. Ну кто ж так делает? Надо было расспросить принца подробнее, а не пугаться за его здоровье и настаивать на том, что ему необходим отдых. Впрочем, отдых ему точно требовался, причем незамедлительный – Дерек выглядел болезненно, и дело не в синяке, который я поставила, он к моменту нашего прощания полностью исчез.

Готовясь ко сну, я отбивалась от настойчивого допроса Мирты и вздыханий на тему: «Как же вам повезло, ужинали с самим принцем!» Едва удалось выпроводить девушку, заверив, что до утра мне помощь не понадобится.

А вот кто был нужен, так это моя нянюшка.

Выждав полчаса, решилась ее позвать. Втайне переживала, что она не откликнется, как неоднократно случалось, однако леди Гортензия объявилась. Правда, выглядела так, словно собралась меня отчитывать.

– Леди Тирна, неужели вы вспомнили о своей подопечной? – воскликнула я с горечью.

Расстроилась, не увидев и проблеска радости в мертвых глазах. Видеть меня она явно не желала, а может, осуждала за импульсивность, в очередной раз круто изменившую мою жизнь… Наверно, зря согласилась остаться до окончания отбора. Но мне так хотелось верить, что я не безразлична Дереку, что он…

– Айрис, что случилось за те полтора часа, что ты находишься в своих покоях? Девочка моя, да на тебе лица нет!

– Я огорчена, нянюшка, – призналась, – ты не хочешь со мной общаться и приходишь только поругаться.

– Айрис… – укоризненно протянула призрачная леди, а до меня дошел смысл ее слов.

– Ты подглядывала за нами во время ужина?

– Не подглядывала, а присматривала, – поправила она и тут же возмутилась: – Как я могла оставить тебя одну? Стоило отвернуться, а ты уже целуешься с его высочеством!

– Не вижу недовольства по этому поводу.

Это было истинной правдой. За столько лет я научилась понимать не только интонации в голосе леди Тирны, но и жесты, мимику… И няня не злилась, что меня удивило и вновь заставило сердце биться сильнее и чаще. Она поддерживает и не порицает?

– Мне сложно тебя осуждать, Айрис, хотя считаю, что ты не должна поступать опрометчиво. Но…

– Что «но»?

– Я знаю, что вы идеальная пара, и если украдкой сорванный поцелуй сблизит вас и сделает тебя счастливой, готова закрыть глаза на то, что ты еще не замужем.

Открыв рот, вытаращилась на леди Гортензию. Это точно моя суровая няня? Да чтобы она такое сказала, не знаю, что должно произойти!

– Ты же не помогала ему в оформлении комнаты для свидания? – спросила осипшим голосом. – Нянюшка, ты же не…

– Простите, ваше высочество, это я сделал.

Призрачный старик выплыл из стены и низко поклонился.

– Леди Гортензия не выдавала ваши тайны. Я позволил себе дерзость и напомнил принцу Дереку, что золотой узор не возникает на пустом месте, а потому следует довериться своей интуиции и прислушаться к сердцу. Он рискнул и не прогадал. Вам нравятся одни и те же вещи, принцесса. Так и должно быть у тех, кто предназначен друг другу.

– Вы хотите сказать, что его высочество волновался перед свиданием?

– Конечно, как и любой живой человек, которому важно мнение гостьи.

– Но по вашим словам выходит, что я должна кинуться ему на шею и напомнить, что узор появляется не просто так, а значит, он обязан взять меня в жены? – я усмехнулась.

– По моим словам выходит, что это он должен напомнить вам об узоре и упросить взять его в мужья.

Я опешила. Не сразу до меня дошло, что призрак подтрунивает, а когда дошло, то и злиться расхотелось. Наоборот, искренне рассмеялась.

– Бесконечно рад, что вы сумели открыться, ваше высочество.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем речь. Разум упрямился, но часть души была со стариком солидарна. Стало легче, однако стыд никуда не делся. Одним махом признаться, что подглядывала за женихом и тренировалась целоваться на помидорах… Да от одной мысли лицо пылает и уши горят! Нет уж, вино точно мой враг, иначе ни за что бы так не откровенничала.

– Было бы прекрасно, если бы открылся и сам принц, – прошептала.

– Всему свое время, – загадочно покивал призрачный лорд. – Позвольте пожелать вам чудесных снов, принцесса, и за сим откланяться. И простите, что вмешался в ваш диалог.

– Благодарю, – улыбнулась старику.

Тот поклонился и исчез в стене.

– На самом деле, Айрис, и я отчасти помогла принцу, – заявила вдруг нянюшка, – однако лорд-дракон решил взять всю вину на себя. Как благородная леди я должна уважать и принимать его порыв, но…

Как я не любила все эти «но»!

– Считаю, что не должна лукавить. Я бы хотела, чтобы ты наконец была счастлива с тем, кого любишь.

– Нянюшка, а люблю ли я его? – вздохнула. – Я не на тебя сержусь, – на себя. Так много ошибок, столько всего, что я не замечала, и даже сейчас, наверное, упустила много важного, а думать могу лишь о принце. Как глупо…

– Нет, девочка моя, – леди Гортензия опустилась на уровень моего лица и села прямо в воздухе. – Это совсем не так. Влюбленность – прекрасное чувство. Совершенно нормально думать о своем избраннике, не замечать недомолвок и с легкостью прощать то, что, казалось бы, нельзя простить. Ты знаешь законы, Айрис, я не всегда могу быть до конца откровенной, но хочу, чтобы ты слушала свое сердце. Оно не обманывает, и его высочество не просто волновался перед вашим свиданием. Он обратился за помощью, и я не смогла отказать. Тебе понравилось?

– Как может не понравиться то, о чем ты мечтала и представляла? Конечно, понравилось! У вас безупречный вкус, нянюшка.

– Спасибо, моя дорогая, – улыбнулась бывшая статс-дама королевы Авроры.

– Няня, я правда настолько глупо себя вела? Мне так стыдно из-за этих помидоров, что…

– Нет. Я горжусь тобой! И восхищена твоей стойкостью, мужеством и нежностью. Ты маленькая наивная девочка, необыкновенно искренняя, пылкая в своих чувствах. Ты была великолепна во всем. Не сомневайся.

– Боюсь, что все придумала себе, а на самом деле принц опять издевается. Вот возгордится, что ради него принцесса прибегла к разным ухищрениям, и решит, что не стоит меня добиваться и вообще считаться со мной. Если он передумал и ему нужен союз с Лиерском, то… что будет со мной, если доверюсь Дереку?

– А мне ты веришь?

– Да, – ответила удивленно. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что ты слушаешь и не слышишь. Хотел бы принц просто тебя впечатлить и усыпить бдительность, ни за что бы не обратился к твоим родителям, а потом и ко мне.

– Что?!

– Спокойно, Айрис. Да, принц Дерек сначала просил помощи у твоих мамы и папы, но… Королева недвусмысленно дала понять, что ему требуется заручиться моей поддержкой, прежде чем она даст позволение на ухаживания за ее дочерью.

– Быть не может! – воскликнула я. – Он связался с ними, чтобы узнать, какое блюдо я предпочитаю и какие мне нравятся цветы? Зачем же тогда разыгрывал спектакль?

– Открою тебе правду, Айрис. Прошлой ночью принц побывал в Лиерске и с твоими родителями говорил лично, с глазу на глаз. Будь уверена, он не только принес свои извинения, но и вновь просил твоей руки.

– И при этом не желает заканчивать фарс с отбором.

– Ты знаешь причину.

– От этого не легче.

Прикрыла глаза, пытаясь утихомирить внутреннее ликование. Неужели он понял, что ошибся, и…

Но подождите-ка, а когда же он это понял? Если даже о моих любимых цветах справлялся у мамы с папой?

– А что касается спектакля… Айрис, ты же сама шла на свидание, как на эшафот. Мало того, у тебя на лбу огромными буквами было написано, что ты немедленно покинешь дворец и никто тебя не остановит. Что ему оставалось делать?

– Не лгать. Нянюшка, не знаю, что ты задумала, однако мне сложно поверить во вдруг вспыхнувшие чувства принца. Что же он так долго меня разглядывал? Ни разу не удосужился вызнать обо мне информации больше, чем ему было предоставлено родителями? Странно это все, ой как странно. А еще удивительнее, что ты на его стороне.

– А с чего ты взяла, что не узнавал? Забыла, что слуги преданы своей принцессе и всегда на ее стороне? Вспомни-ка, что ты просила делать, если кто-то возжелает получить о тебе любые сведения?

– Подтасовывать факты, – тихо призналась.

– Не просто подтасовывать, а выдумывать всякие небылицы. Не удивлюсь, если его высочество сделал неутешительные выводы о тебе и решил, что его невеста – взбалмошная девчонка, которая только и умеет, что воровать с кухни сладости да тратить казну.

– Я и забыла… Как же так…

– Ты, моя дорогая, о многом забыла, что не может меня не удручать. – Няня вдруг нахмурилась. – К примеру, помнишь, как принц звал тебя на прогулку? Тайная встреча, от которой ты категорично отказалась?

– Помню, – вздохнула, – но у меня тогда прыщ огромный на лице выскочил, не хотела, чтобы меня увидели такой.

– Верно. А вспомни, сколько таких предложений он делал. За все время вашей помолвки?

Закрыла глаза и напрягла память. Странно, но я блуждала по ее лабиринтам словно в тумане. Что-то, как в случае с прыщом, было как на ладони, а что-то ускользало, пряталось и не хотело выходить на поверхность.

Это беспокоило, на память я никогда не жаловалась. А тут с легкостью отбросила все, что было связано с попытками принца сблизиться со мной. Почему? Только ли дело в первом, несомненно, негативном впечатлении, какое я произвела на него, и моем стремлении изменить это мнение?

– Я могу вспомнить только три, няня, – прошептала собеседнице. – Три неофициальные встречи, которые так и не состоялись.

Мой лоб покрылся испариной, тело забила крупная дрожь.

– Приглашений было более двадцати, Айрис, – мертвым голосом уточнила няня.

– Но как?.. Как такое возможно, чтобы я забыла о приглашениях, но была свято уверена, что Дерек и не пытался интересоваться своей будущей женой?

– Полагаю, вся проблема в твоем даре, девочка моя. Я давно начала об этом догадываться, но у меня не было доказательств. Пока ты не объединила свой дар с даром погибшей родственницы. Ты ведь до сих пор его не ощущаешь? Точнее, чувствуешь как нечто инородное и затаившееся?

– Да я вообще забыла, что мне достались чужие память и дар! И это ненормально, нянюшка!

– Зря родители не давали раскрыться твоему потенциалу и не уделяли должного внимания магии, скрывая ее артефактами и зельями.

– Ты же знаешь, почему так делали.

– Знаю, и даже больше, чем ты.

– И, как всегда, ничего не расскажешь, – буркнула и обиженно отвернулась. – И помню я про Закон Богов.

– Вот и хорошо. И не нужно на меня обижаться. Все тайное обязательно становится явным.

– Обычно в самый неподходящий момент.

– Увы, от нас практически ничего не зависит. Но вернемся к твоему дару. Он сильный и стабильный, но постоянно блокировался. И только во время отбора ты начала им пользоваться в полную силу. Вернее, перестала опасаться, что тебя кто-нибудь застанет за его использованием. Но вместе с тем ты недостаточно подкована в теории и практически неумеха в практике его применения. полагаю, что, сдерживаясь, ты вредишь своей нервной системе и работе мозга. Иными словами, дар не может постоянно находиться в спячке, а ты не даешь ему свободы, и магия выбрала наиболее щадящий для тебя способ.

– Подожди, выходит, из моей жизни выпадают некоторые моменты – те, которые, по мнению магии, являются важными, но могут привести к ее наибольшему выплеску. Что, в свою очередь, приведет либо к моему безумию, потому что я воспитана в Лиерске, где не любят некромантов, и не хочу, чтобы окружающие поняли, какой я маг, либо – к разрушению окружающего пространства, потому что меня не учили обуздывать свой дар.

– Почти правильно. Ты ошиблась лишь в одном, Айрис, – не к безумию, а к твоей смерти. Если бы я при жизни имела хоть какие-то навыки и знания по некромантии, я бы отстояла твое право не блокировать магию и обучаться ей. Но я и предположить не могла, что все настолько серьезно.

– Что же мне делать, нянюшка, – смахнула я слезы со щек. – Если все так, то… Мне нельзя было получать дар кузины! Он обязательно вырвется наружу, а я никому не хочу причинять вреда.

– Ты должна учиться.

– Как я это сделаю? Для всех я – Айрис Маорис, девушка, которой преподавали магию по ее профилю. А если случится неконтролируемый выплеск, меня тут же исключат из отбора. Кому нужна нестабильная невеста, которая может погубить всех во дворце?

– Айрис, кто курирует отбор?

– Ректор академии… – я осеклась. – Ты думаешь, он согласится обучать меня и при этом никому не расскажет, что я принцесса?

– Ты должна поговорить с его высочеством. Если он доверяет лорду Маркусу, то это единственный вариант.

– А почему нельзя отложить обучение до конца отбора?

Нянюшка нахмурилась и строго на меня посмотрела.

– Потому что плотину обязательно прорвет, если мне вдруг причинят сильную боль, неважно какую, физическую или душевную. А в день, когда меня отвергла семья жениха, – я сдавила виски, – всех спасло лишь то, что я решила непременно выяснить причину. Уже тогда я была готова дать королевскому роду Анлесска второй шанс. Однако, нянюшка, что насчет того ритуала, который лорд Маркус провел над участниками?

– Ты забываешь, что в твоем теле была душа, которая сроднилась с даром смерти. Она его не чуралась, как ты, не боялась и не стыдилась. Ты не расспрашивала никого из свидетелей допроса, но будь уверена, твой дар послушно выполнял все команды Айрис.

Страшная мысль вдруг посетила голову. У меня даже дыхание сперло от подобной перспективы.

– Дерек сказал, что я не должна была участвовать в отборе. Что лично он этого не хотел. Но при этом они искали определенную девушку. Нянюшка, среди нас предатель. Кто-то, кто хорошо меня знал! Был уверен, что я кинусь выяснять, почему меня отвергли и отменили помолвку. Знал, что я упорная и обязательно пройду все испытания и доберусь до финала, а там… выберут не меня! И тогда…

– Ты уничтожишь дворец и его обитателей.

– Не я, мой дар… – тихо возразила ей. – Нужно уезжать, я опасна для всех.

Вскочила с кровати и запнулась об одеяло. Мой полет был быстрым, а встреча с полом болезненной, несмотря на пушистый ковер.

Но вместо того чтобы вновь вскочить и суетливо приступить к бессмысленному сбору домой, озвучила пришедшую в голову идею:

– Нянюшка, а ведь можно вновь начать принимать зелья и воспользоваться артефактами. Временно, лишь до окончания конкурса.

– Айрис, это очень плохая идея, ведь потом тебе станет намного хуже…

– Леди Гортензия, если у вас есть возможность, свяжитесь с его высочеством, я должна с ним поговорить!

– Айрис, девочка, нельзя больше принимать блокирующие зелья…

– Я могу, – в спальне появился лорд-дракон. – Могу помочь связаться с его высочеством.

– Спасибо, я буду в гостиной.

– Девочка моя, ты навредишь себе, если станешь вновь принимать зелья после длительного перерыва, – нянюшка пыталась образумить меня и взволнованно мельтешила перед глазами. – Ты, конечно, права, это один из возможных хороших вариантов, но реакция организма может быть совсем не той, на которую ты рассчитываешь.

– Именно поэтому и я позвала принца, – буркнула я, стягивая ночную сорочку и торопясь сменить ее на платье. – Мы обсудим все варианты, леди Гортензия. Интуиция подсказывает, что нами обоими искусно манипулировали, причем довольно долго.

– Доброе утро! – бодро поприветствовала девушек леди Каталина. – Надеюсь, вам прекрасно спалось, и сегодня каждая из вас достойно продолжит борьбу.

Я наряду с шестью оставшимися невестами чинно заняла свое место за столом, и мы приступили к завтраку. Естественно, после дозволения королевской свахи.

Откровенно говоря, мне спалось плохо. Два часа сна – совсем не то, что требуется молодому организму, особенно в состоянии стресса, но выбирать не приходилось.

Дерек действительно пришел через полчаса после того, как я попросила об этом призрачного старика.

Пришел – неправильно сказано. В мои покои он буквально влетел, сжимая кулаки, – судя по лихорадочно горящим глазам и плотно сомкнутым губам, решил, что я все-таки уезжаю или на меня напали.

Принц внимательно выслушал мою теорию. Несказанно удивился решению моих родителей и рассказал нечто важное и потрясшее меня до глубины души. Оказалось, истинные короли моей страны обладали двумя магическими дарами – Жизни и Смерти. И таковым правителем является мой новорожденный брат. Это стало для меня шоком.

Многолетняя ложь и моя жертва были напрасными. А все из-за дальней родственницы, которая совершила множество преступлений и внушила народу, что некромантия – зло. Мои предки запретили использование этой магии на территории Лиерска, и очень долгое время все, кто рождался с таким даром, вынуждены были покинуть королевство. Понятно теперь, почему у большинства наших подданных встречается только дар целителей.

Как и нянюшка, Дерек наотрез отказался давать мне зелья и артефакты и предложил свой вариант: моим обучением он займется лично. По два часа ежедневно под его присмотром в тренировочном зале я буду учиться взаимодействовать со своим даром. Оказалось, что принц – помимо способности вовремя заглушить выброс моей магической энергии – владеет и этим направлением. И пусть его уровень считается низким, однако подготовка намного лучше моей.

Ночь стала для меня временем шокирующих новостей и откровений. Я не знала, что наследник не только имеет врожденную способность блокировать чужую магию, как и весь королевский род Анлесска, но и развивает в себе таланты по всем магическим направлениям. Правда, у каждого из детей свой уровень владения тем или иным видом. Так, выяснилось, что Дерек отличный целитель, превосходный воин и замечательный артефактор и, как бы печально это ни звучало, посредственный некромант.

Посредственными обычно называли магов, которые имели слабый дар, но были прекрасно подкованы теоретически, или тех, кто не имел хорошей базы знаний и приличного магического резерва. Дерек относился к первому варианту, однако я бы назвала его исключением из правил, потому что с резервом его высочества все было не так-то просто. У принца был колоссальный объем магической энергии, и проблема заключалась в ином – в предпочтениях. Его натура выбрала жизнь, хотя и позволяла осуществлять манипуляции и с энергией смерти.

Это сложно объяснить, еще сложнее понять.

Но не это заставило меня после прощания с Дереком кинуться к артефакту-зеркальцу и вызвать маму на длительный разговор.

Я всегда считала, что моя семья идеальна. Что меня поддержат во всех начинаниях, помогут в трудную минуту и никогда не введут в заблуждение. И была разочарована и разбита свалившейся на мою бедную голову информацией.

Дерек не солгал ни словом. Истинная причина, по которой в нашем королевстве была полностью запрещена некромантия, – дальняя родственница отца, ставшая королевой и узурпировавшая власть. Именно она объявила войну Анлесску, но никто не знал истинной причины ее ненависти к всегда дружественно настроенному к нам государству. У меня голова шла кругом от всей этой кутерьмы и того факта, что мой дар блокировали, а дар новорожденного брата будут развивать. И активная политика отца будет направлена именно на укрепление позиций некромантов. То, что он не пожелал сделать для меня, он сделает для своего сына.

Было ли мне горько? Очень. Я впервые в жизни поругалась с родителями. Да так, что не стала ничего слушать и прервала связь. И не отвечала на их зов. Не хотела их видеть и слышать.

До тех пор, пока не успокоюсь и не сумею взять себя в руки.

Учитывая, что я понимала необходимость подобного шага короля и королевы, мне было неприятно, что дочь, не получившая дара Высших, не заслуживала попытки примирить народ с ее магией.

– Леди Айрис, вы выглядите уставшей и заплаканной. Что-то случилось? – громко осведомилась леди Инесс Тревер.

Она закончила завтракать и теперь скучала за столом.

Я мило улыбнулась блондинке и поспешила всех заверить, что это не так.

– Я, как и вы, волнуюсь, как пройдет следующее испытание, но не более чем следует. Просто сегодня мне спалось не так сладко, как хотелось бы.

– Мне жаль, но надеюсь, эта ночь не преподнесет неприятных сюрпризов.

– Если, конечно, вы еще задержитесь во дворце, – мило уколола сваха и перевела взгляд на Инесс, – в отличие от вас, леди. Вы не справились с испытанием, которое устроил его высочество, и должны нас покинуть.

Ох, а я и забыла, что Дерек должен был лично побеседовать с каждой из невест. Но когда же он успел?

Меня не интересовали печали и радости собравшихся девиц. Леди Инесс хватило ума не закатывать некрасивой сцены. Девушка расстроилась и едва сдерживала слезы, но не посмела перечить и с достоинством покинула Мандариновую гостиную.

А оставшиеся невесты, включая меня, дружно посмотрели на леди Каталину.

Она явно не договорила, приберегая самую противную часть напоследок.

И я не ошиблась.

– Леди Луиза Эссен, сожалею, но и вы больше не можете продолжать отбор. Покиньте нас, пожалуйста.

– Почему? – в сваху вперился гневный взгляд. – Разве принцу не понравились мои поцелуи?

У меня похолодели руки. Они целовались?! И он еще посмел прислать мне с утра букет? Как только закончится завтрак, выкину цветы этого лицемера!

– Леди Луиза, покиньте нас немедленно, иначе я буду вынуждена обратиться к страже, – отчеканила леди Каталина, проигнорировав вопрос отвергнутой девушки.

– Это была самая прекрасная ночь в моей жизни и в жизни его высочества, он не мог так поступить со мной! Мы проснулись поутру и собирались…

– Неужели вы… – ахнула Анни и тут же закрыла рот ладошкой.

На меня подобное откровение тоже произвело неизгладимое впечатление, однако я точно знала, что принц не мог провести с ней всю ночь, в то время как Луиза уверена в обратном, а значит… Значит, Дерек вновь использовал двойников. И как бы гнусно это ни было, что-то мне подсказывает, что с поцелуями на него накинулись лишь две девушки. Иначе и остальные здесь не сидели бы.

Я бессовестно радовалась, что личное собеседование проводили другие люди. Было приятно, что сорвать поцелуй принца удалось лишь мне, и то по его просьбе.

– Леди Луиза, не позорьте своим поведением приличных девушек, – вдруг потребовала Аделина и брезгливо поморщилась.

– Минус два балла, леди Аделина, – улыбнулась сваха и отдала приказ: – Уведите леди Луизу.

Плач и всхлипывания девушки еще минут пять стояли в ушах. Столько же времени потребовалось свахе, чтобы призвать шушукающихся и возмущенных невест к порядку.

Луизу было жалко лишь отчасти. Она должна была понимать, что конкурс – не увеселительная прогулка, а жизнь во дворце – не вишенка на торте. Все, что есть у нас, – наша честь, которую мы должны блюсти. Она допустила ошибку, за которую ее сожрали бы и не подавились. Светские акулы способны на многое.

– Как вы успели заметить, каждую из вас сегодня ночью навестили двойники принца Дерека. Кто-то прошел испытание достойно, а кто-то позволил себе лишнее. Итог всем известен. – Леди Каталина говорила негромко, но казалось, что голос ее грохочет подобно грому.

– Это жестоко, леди Каталина, – прошептала Анни Ловуа.

Я тут же метнула в нее взгляд, умоляющий помолчать. Не хотелось бы мне лишиться единственной подруги на отборе, еще и не претендующей на сердце принца.

А с другой стороны – почему Дерек оставил Анни, точно зная, что она любит другого мужчину?

Спокойно, Айрис, невозможно подозревать всех и каждого. Тем более что искать заговорщика нужно в моем дворце. Я в этом почти уверена, хотя бессонная ночь не принесла результата – так и не поняла, кому было выгодно мое участие в конкурсе.

– Леди Анни, это необходимость. Королева должна уметь выйти из любой ситуации. И уж точно не навязывать себя мужчинам. Лорды, проводившие испытание, имели четкие инструкции и указания. Никто из них не соблазнял конкурсанток, но если кто-то из вас проявлял инициативу…

Бессердечная мегера многозначительно замолчала.

– Доводили все до конца, – мрачно подытожила недосказанное Микелла Тришби.

– С сегодняшнего дня начнутся самые сложные задания, – сваха проигнорировала ее слова и даже не сняла баллы за не вовремя открытый рот. Видимо, гадость в адрес других участниц не является для этого поводом, а констатация свершившегося факта. – До финала дойдут три девушки. Но теперь меняется способ оценивания кандидаток. Вижу, вам стало интересно. Замечательно.

Мы все затаили дыхание, чтобы услышать очередную гадость. Потому что ничего хорошего ждать нас не могло.

Если до этого выставлялись баллы, согласно которым мы занимали места в рейтинге, то теперь все происходило несколько хаотично.

Баллы требовались для двух целей: поощрить или наказать невесту. Так я получила возможность блистать в потрясающем платье. Но в то же время баллы не спасали от вылета с отбора в случае, если мы провалим испытание.

– Изначально планировалось отсеивать конкурсанток в соответствии с количеством их баллов. Насколько вы помните, такая система применялась во время первых двух этапов отбора, до оглашения двадцати пяти лучших. Затем вы стали выполнять задания, по итогам которых нас покинули несколько участниц. Сейчас же мы возвращаем балльную систему. Даже если кто-то из вас провалит сегодняшнее задание, конкурс вы не покинете. Вы останетесь до следующего тура, а затем ваши баллы суммируются, и уже на основе результата мы распрощаемся с одной из вас.

Я поймала удивленный взгляд леди Аделины. Мы были потрясены. То от нас буквально пачками избавлялись, а теперь решили попридержать для зрелищности?

Стоп. Дерек, скорее всего, выигрывает время, чтобы обнаружить всех причастных к заговору и покушению на его родителей. И я должна быть осторожной и любезной с другими конкурсантками.

– Вижу, вы удивлены, но полагаю, что новость приятная. – Только не для леди Каталины, наверное. Она имела вид пренеприятный. – Смею напомнить, что баллы суммируются по итогам всех этапов конкурса. А сейчас я оглашу последние результаты рейтинга невест. Леди Айрис Маорис, наш лидер, сто тринадцать баллов, леди Анни Ловуа, второе место и сто три балла. На третьем – леди Аделина Итрейская, у вас сто один балл.

Пауза. Сваха внимательно наблюдала за лицом девушки. Рассчитывала, что та возмутится тем, что у нее отняли баллы? Однако этого не произошло. Герцогская дочь никак не выразила недовольство или обиду. А ведь до того, как леди Каталина отняла у нее очки, она была на втором месте. Вернее, было два вторых места. Как ловко сваха исправила эту ситуацию! И ведь не оспоришь, не придерешься.

– Четвертое место – леди Микелла Тришби, у вас девяносто девять баллов. И пятое место у леди Тиры Соир, девяносто восемь баллов. – Королевская сваха растянула губы в подобии улыбки. – Как вы заметили, разница несущественная. Даже леди Айрис можно нагнать и перегнать.

Анни широко улыбалась и радостно смотрела на меня. Меня не мог не радовать мой рейтинг, ведь для всех я была впереди, а значит, ближе к желанной победе. Только мне отбор был неинтересен, потому что я точно знала, за кого будет бороться его высочество. И давать ему поблажек не собиралась.

Даже в таких экстремальных условиях хотела настоящих ухаживаний.

Как бы ни было трудно это признавать, но мои чувства никуда не делись, лишь разгорались еще больше с каждым новым общением с принцем. Он был приятным собеседником, эрудированным, отзывчивым. Умел рассмешить и успокоить, с ним мне было уютно и надежно, хотя я понимала, что он умеет быть жестким.

– Жду вас через час в этой гостиной. На вас не должно быть украшений, волосы тщательно заплетите и наденьте амазонки.

– Испытание будет связано с конной прогулкой? – робко спросила леди Тира.

– Извините, девушки, но это все, что я могу вам сказать. Вам пора идти, чтобы успеть к назначенному времени. И советую не задерживаться за беседой.

Такой совет сложно проигнорировать. Если девушки и хотели пошептаться, то отложили обсуждение произошедшего на время после испытания.

Парк в очередной раз преобразился. Теперь это был полигон с трибунами и открытыми стойлами.

Увидев полосу препятствий, я не испугалась – хорошо понимала, что организаторы не посмеют нам навредить, а потому все устроенные ловушки легки и практически безобидны.

Главное, чтобы мы удержались на спинах лошадей и пришли к чертову финишу.

Конечно, нельзя исключать, что кто-то из невест не справится. Но где вы видели леди, которая ни разу в жизни не сидела в седле? Вот и я не встречала. И не удивлялась тому, как по-хозяйски девушки оглядывали лошадей в стойлах.

Мое внимание привлекла рыжая красавица кобылка с необычайно зелеными глазами, свидетельствующими, что это невероятное создание родом из заморского королевства Тривиат: изумрудные глаза – общий признак их лошадей, при этом масть может быть любой.

Увы, чудо-кобылку приметила не только я. На нее нацелились как минимум еще две участницы, леди Аделина и Микелла.

Интересно, придется подраться перед всем честным народом, коего собралось немало, или все-таки будет жеребьевка?

Я не угадала.

Все решили пресловутые баллы, поэтому я была первой из выбиравших себе помощницу на этом испытании. Скрыть ликование не вышло, и я с такой прытью бросилась к кобыле, что даже конюхи от меня шарахнулись.

Зеленоглазку звали Царой. Скормив ей яблоко и кусочек сахара, я заслужила толчок носом в плечо – не сильный, но дающий понять, что мне великодушно позволили себя приласкать.

– Красавица, Царочка, – бормотала я, нежно поглаживая животное, пока другие участницы выбирали себе лошадей.

Я не ошиблась, предположив, что от нас требуется просто прийти к финишу, и та, кто не сумеет добраться к обозначенной черте, несомненно, проиграет. Минусами были дамское седло, к которому я с детства питала отвращение, и время. Каждая участница должна пройти испытание на время, но отдельно друг от друга – судя по всему, королевская семья решила исключить подлости, на которые невесты могли пойти в этой гонке. Это была разумная осторожность.

Думала, что если мне предоставили право первенства в выборе кобылы, то и тестировать полигон начну первой, однако не угадала. Теперь очередность определялась с конца рейтинга невест, так что у меня было время не только присмотреться к Царе, но и оценить степень сложности ловушек. Двигаться нужно было не по кругу, как во время скачек, а по прямой, дважды резко заворачивающей влево. Иными словами, наш полигон представлял собой прямоугольник, и вся полоса была видна как на ладони.

– Леди Тира, вы готовы начать?

– Да! – звонко крикнула девушка и крепче сжала поводья. Она выбрала лошадь серой масти, точнее взяла ту, что осталась.

– Помните, что магией пользоваться нельзя? Ни при каких обстоятельствах!

– Да, – раздался ее голос, уже не такой уверенный.

Прозвучал гудок, и все затаили дыхание. Даже король немного подался вперед.

Первые десять метров леди Тира скакала неспешно, уверенно руководя лошадью, которой приходилось постоянно менять траекторию из-за булыжников.

Дальше их ждал сюрприз в виде вязкой грязи, в которой ноги животного буквально утопали. Эту часть полосы конкурсантка проходила почти десять минут. И я не была уверена, что у меня выйдет лучше.

Ох, зря леди Тира поспешила, выбравшись из грязи! Видно мне было плохо, но то, как практически покатилась серая лошадь, навело на мысль, что на дороге образовался твердый лед. Галоп был не лучшей идеей, и невесте невероятно повезло, что кобылка сумела удержаться и не упала, иначе точно придавила бы свою глупую наездницу.

Радовало, что скользкое пространство имело небольшой размер, всего три-четыре метра.

Но больше не было уверенности в разумности организаторов, наоборот, я все сильнее хмурилась, а когда наперерез лошади неожиданно выскочил волк, – вскрикнула.

Не знаю, каким чудом леди Тира удержала свою помощницу. Может, благодаря тому, что иллюзия не имела запаха и коняшка оставалась спокойной, не чувствуя хищника?

До момента первого финиша прошло сорок минут.

Первую пару зрители встречали аплодисментами, даже огромная трибуна, где расположились аристократы. Даже королевская чета сдержанно похлопала.

– Леди Микелла Тришби! – тем временем объявила сваха, и к черте подъехала вторая невеста на белоснежной лошади.

Микелла поджимала губы и хмуро смотрела вперед, где ей предстояло побороться с кошмарными условиями.

Я же отчетливо поняла, что не хочу проходить это испытание, потому что к ловушкам невозможно подготовиться. Не успела Микелла ступить на полигон, как на них выскочил огромный медведь, и белоснежная кобыла взвилась на дыбы.

– Точно сбросит, – вскрикнули рядом со мной, – эта дама своенравна.

Я обернулась на голос и заметила трех конюхов, которые, судя по всему, делали ставки. Причем мою лошадь вообще в расчет не брали!

– Цара не позволит с собой так обращаться. Невесте не повезло, проиграет.

Я заставила себя успокоиться и сделала вид, что не слышала их пылкое обсуждение. Придвинулась ближе к животному и прошептала:

– Девочка, нам нельзя оплошать. Мы будем с тобой осторожны, деликатны и великолепны, да, моя хорошая?

«Моя хорошая» сказочно подвела меня на первой же ловушке. Я была единственной невестой, которая практическим свалилась с лошади. Царочке грязь не понравилась, она резко затормозила, не желая в нее наступать, и я каплей дождя соскользнула с ее крутого бока, едва удержалась, не свалившись, – до земли оставалось совсем чуть-чуть… Красотка, что я еще могу сказать?

Минут десять я потратила на то, чтобы уговорить упрямицу пройти ловушку. Злилась, чувствуя, что выгляжу для зрителей небывалым посмешищем. Мне было неуютно под взглядами, а еще невероятно обидно, что кобыла с такими данными столь капризна.

– Цара, если ты не перестанешь упрямиться, я добьюсь, чтобы тебя продали караванщикам, будешь всю жизнь таскать повозки по извилистым дорогам, – прошипела ей в ухо.

До этого я прельщала нахалку всеми благами, но они у нее и так были, и она не повелась.

Кто сказал, что животные не понимают человеческую речь? Еще как понимают! И замечательно чувствуют ложь. В моих словах Цара ее не обнаружила.

Я ушам своим не поверила, когда леди Каталина объявила мой результат. Да и глазам тоже: красотка-кобыла выдала такую прыть, что мы буквально пролетели все ловушки, а где не летели, там перескакивали. Вцепившись в луку седла, я молилась про себя всем богам, потому что эта зараза ни капли не беспокоилась о своей наезднице, которая в любой момент могла свалиться и свернуть себе шею.

И что же сделала Царочка? Царочка не пожелала проходить испытания как все. Она нашла короткий путь и скакала через преграды – канавы, деревянные заборы, сокращая себе дорогу к финишу. А меня вряд ли ждало что-то хорошее: я стопроцентно провалила испытание, не пройдя ловушки, хотя мой результат и составил двадцать девять минут.

– Прекратите смеяться, – прошипела я.

– Айрис, прости, пожалуйста. Но твоя кобыла – это нечто невероятное…

– Цара – наказание для любого, кто на нее сядет, – пробурчала я, отворачиваясь от принца.

Едва выдержала обед с другими участницами, надо мной открыто посмеивались. А пришла на занятие с его высочеством – тот тоже ржет как лошадь!

Собственно, о ржании: Царочка, пройдя полосу препятствий, громко огласила пространство о своем подвиге. Ее «похвальба» до сих пор стоит в ушах.

– Стоп… – мне вдруг пришла в голову мысль. – Я не могла самостоятельно удержаться на Царе. Это было попросту невозможно, и дело даже не в дамском седле. Сомневаюсь, что найдется хотя бы десять мужчин, которые выдержат такую же скачку. Ты… ты использовал магию?

– Айрис…

– Я не почувствовала, потому что была напугана, а остальные?

– Айрис, ты действительно была близка к тому, чтобы упасть. Я не мог этого позволить. Тем более тебе досталась самая кошмарная лошадь из всех. Неужели ты не почувствовала подвоха? Мы специально выставили одну кобылу из лучших пород, остальные относятся скорее к середнячку.

– Вы – что?..

– Айрис, спокойно. Мы еще не начали занятие, не надо на меня наступать.

– То есть я как маленькая девочка повелась на красоту, а нужно было подумать. Другие лошади так сильно отличаются внешне… Боги, какая я дура.

– Ты просто не выспалась. А я не допустил бы, чтобы с тобой что-то случилось.

– Вы же понимаете, что это нечестно?

– Ну вот, опять ты за старое. Дерек. Айрис, я просто Дерек.

– Да какая разница! Вы всех обманули. Я не прошла испытание. Опозорилась и показала, насколько глупа!

– Это не так, – теперь на меня наступал принц, – Ты молодец. Не нужно себя ругать.

– Скажите это всему двору. Представляю, как будет изгаляться сваха, объясняя начисление баллов за задание. – Закусила губу и отвернулась. Так плохо я еще ни разу и нигде не выступала. Спрашивается, почему не подумала о столь неравном выборе?

– Прости, я не могу пока отстранить леди Каталину.

– И почему не проходит ощущение, что меня водят за нос? Что такого я могу увидеть среди участниц, если мы практически не встречаемся? Приемы пищи не считаются, как и прохождение испытаний.

– Айрис, мы же договорились, что будем заниматься, а не тратить время на упреки.

– Меняете тему, ваше высочество?

– Всего лишь напоминаю, что наши два часа начались и, увы, скоро закончатся. А мы так и не приступили к главному.

– И кто в этом виноват? – вспыхнула и, обернувшись, врезалась в принца.

– Это же вы… ты начал смеяться как сумасшедший, как только мы зашли сюда.

– Прости, – жарко прошептал Дерек, – ты была такой забавной. Маленькая рассерженная фурия. Не сдержался.

– А сейчас? – выгнула я бровь.

Принц чувствовал себя вольготно – ладони его по-хозяйски расположились на моих плечах, затем заскользили ниже, опустились на талию. Еще немного, и он точно притянет меня к себе.

– Нет, так не пойдет.

– Как так?

Дерек приблизил ко мне лицо. Наверно, чтобы я смогла лучше рассмотреть лукавые огоньки в его глазах.

– Вы меня соблазнять собрались или все-таки помогать с магией?

– Одно другому не мешает, – заявил со смешком, но все же отпустил меня.

И вовремя. Потому что я чуть не махнула на все рукой и не сдалась в плен его обаяния.

Кто бы сказал мне, что буду плавиться в его объятиях. Да мои самые смелые мечты не отражали и сотой доли того, что чувствую рядом с принцем в реальности!

Ужас, ужас. Надо срочно брать себя в руки. Жаль, нет рядом ключевой воды, я бы умылась как следует.

– Итак, Айрис, если я правильно понял, с тобой никогда не занимались магией смерти.

– Не совсем, – поправила его. – Я знаю, как направить свой дар во благо. Мелкие бытовые заклинания, целительские…

– Но ничего из того, что должен знать и уметь некромант.

– Сложно возразить, – вздохнула я.

– Я хочу увидеть твою магию. продемонстрируй мне, что ты способна сделать своим даром.

– Что именно? – растерялась я.

– Видишь деревянных кукол? Направь на них силу, заставь разлететься на кусочки.

Я отшатнулась.

– А нельзя что-то более щадящее? Зачем разрушать?

– Нельзя. Потому что некромантия в первую очередь – управление смертью, как бы высокопарно это ни звучало. Ты должна уметь пользоваться главной особенностью своего дара, а не отвергать его или бояться.

– Но…

– Мы не в Лиерске, и я рядом.

– Хорошо…

Выдохнула и зажмурилась. Нужно было сосредоточиться и позвать свою магию.

Она для меня всегда была ластившимся котенком, который недоверчиво поднимал головку и смотрел так просительно, неуверенно, что сейчас, открыв глаза и призвав волшебство, я была шокирована.

Магия ринулась к куклам как оголодавший лев, сшибая по пути предметы, буквально уничтожая их. На месте игрушек остался лишь тлен, а ураган энергии бурлил во мне радостью и довольством.

– Какой ужас, – прошептала я, глядя на дело своих рук. Ну или не совсем рук.

– Нет, Айрис, это потрясающе. Ты обладаешь уникальным даром. Не надо отказываться от него.

– Но ты же видел! – в волнении обернулась к принцу. – Если я так где-нибудь… а магия… Это же страшно!

– Страшно, – не стал отпираться Дерек. – Но это лучшая защита. Тот, кто хоть раз увидит, каким талантом обладает принцесса Лиерска, трижды задумается, прежде чем навредить тебе.

Я все еще была потрясена. Не зря мама всегда велела сдерживать магию. Да и папа переживал, когда я выпускала хоть толику. Так вот почему…

– Айрис! Посмотри на меня.

Принц почти навис надо мной, заставляя смотреть ему прямо в глаза.

– Ты не сделала ничего крамольного. Твой дар прекрасен, как и его носительница. Мне жаль, что тебя воспитывали в ненависти к своей магии. Но ни одно из магических направлений не может быть плохим. Плохим может быть человек, который использует магию во вред. Понимаешь?

Понимала ли? Конечно! Но как сложно избавиться от того, что столько лет вбивалось в голову! Я жила среди людей, которые делили магию на хорошую и плохую, от этого сложно было абстрагироваться, не то что отказаться.

– Я знаю множество целителей, которые использовали магию во вред людям, убивали и калечили. И знаю много прекрасных некромантов, которые отдавали свои жизни за благополучие простого народа. И точно знаю, что ты никогда не войдешь в число первых. Но для этого ты должна отбросить сомнения и позволить своей магии наконец познакомиться с тобой.

– Я…

– Ты молодец, Айрис. Ты никого не убила, ни у кого не украла. Ты всего лишь отдала приказ своей магии, и она послушалась.

– Я поняла, Дерек. Отпусти, пожалуйста.

Кажется, принц и сам не заметил, как вцепился в мои плечи.

Прикрыла глаза и вздохнула. И чего расклеилась-то? Он ведь абсолютно прав! Но как жаль, что подобных слов никто не говорил раньше!

– Я готова. Помоги мне, пожалуйста, – решительно попросила его высочество. – Постараюсь больше не бояться.

На ужин я не шла – ползла. Тренировка вымотала так, что я не обращала внимания на невест, не упустивших возможность отпустить в мой адрес ядовитый смешок. Неудивительно, что в Мандариновую гостиную я вошла последней. Точнее, так казалось, пока не окинула помещение взглядом. Леди Каталины еще не было.

Впервые за все время невесты пришли раньше свахи. Это настораживало. И раздражало. Потому что мне хотелось побыстрее поесть и покинуть их общество.

В комнате ждали теплая постелька и сон. Такой необходимый мне сон.

Я едва не пропустила явление королевы, но вовремя уловила движение у дверей и склонилась в реверансе.

– Добрый вечер, леди. Можете подняться, – доброжелательно произнесла ее величество Аннабель.

За ее спиной нашлась леди Каталина, рядом с матерью стоял принц и лучезарно улыбался. И ничто не указывало на то, что буквально сорок минут назад его щеку украшал синяк, а камзол был разодран в клочья. А виновницей безобразия была я, точнее, наша тренировка.

Понятное дело, что принц переоделся, но вот его регенерация… Ее скорость не давала мне покоя. Слишком быстрая.

Заметив мой взгляд, его высочество подмигнул и как ни в чем не бывало прошествовал под руку с королевой за стол.

Нас тоже пригласили, но случилась заминка – мы не знали, кому какие места занимать.

Все хорошо помнили, как нас с Аделиной заставили пересаживаться, повторения никому не хотелось.

Сваха прищурилась. Этого хватило, чтобы мы пришли в движение. Я не стала садиться около принца, не желая привлекать к себе внимание. Видимо, так решили все невесты, хотя леди Аделина и косилась в его сторону. Стул рядом с Дереком остался пустым. Какими глазами мы смотрели на него, не передать словами.

Минутная заминка, и Дерек негромко расхохотался, давая понять, что не сердится.

– Леди Анни, хотел бы видеть вас рядом, – произнес он, а у меня непроизвольно сжались кулаки.

Лучше бы сама рядом села, не пришлось бы мило улыбаться, при этом ревнуя так, что скулы сводило!

Анни пересела под пристальными взглядами. Новая мишень для остальных девушек. Я с ужасом поняла, что и сама не прочь войти в число тех, кто набросится на леди, которую выбрал принц.

Так, Айрис, дыши глубже. Ничего страшного не случилось. Тем более у Анни есть любимый мужчина.

– Леди, сегодня вы потрясли высший свет, отвагой и мужеством покорив наши сердца. Вы потрясающие наездницы. – Королева каждую из нас обласкала улыбкой. – Я восхищена вашими умениями и стойкостью, а посему завтра быть празднику. Хочу, чтобы вы отдохнули от пережитого и насладились танцами.

– Благодарим, ваше величество, – отозвалась леди Каталина, и мы подхватили ее слова.

«Не хочу на бал, – меж тем подумала я. – Спать хочу, а на бал нет. А ведь завтра еще и тренировка… Если не отменят».

Ужин проходил спокойно. Девушки смело отвечали на вопросы королевы и Дерека, сообразив, что их пришли не казнить, а миловать. Меня же так клонило в сон, что тратила все силы на то, чтобы не улечься прямо за столом. – Такого позора точно не переживу. Я не участвовала в разговоре, не смеялась шуткам, только из-под опущенных век следила, как мило краснеет Анни Ловуа. Ревность не позволила отключиться полностью, хотя я все равно утратила контроль.

– Сиди прямо! – потребовал старческий голос. – Прямо, сказала. Не поешь, пока не научишься манерам. Не выставляй локти, несносная девчонка!

Ощутила удар палки и непроизвольно расправила и без того прямую спину. Широко распахнув от боли глаза, поймала обеспокоенный взгляд принца.

Медленно повернула голову, силясь понять, что произошло.

Меня ждал неприятный сюрприз. Никого за спиной не было, а я все-таки отключилась. Ненадолго, максимум на минуту, но ее хватило, чтобы услышать какой-то кошмар, да еще прочувствовать его на себе!

Чья-то магия?

Я украдкой наблюдала за невестами и свахой. Но интуиция молчала, никто не собирался мне вредить и никакой магии не применял. Ведь с нами сидел его высочество, любое колдовство попросту смел бы его врожденный талант.

Но тогда что это было?

Вяло ковырялась в десерте, избегая смотреть на Дерека. Я не готова к новому разговору. Не знаю почему, но пока не хотелось делиться с ним тем, что произошло. Да и вступать в дискуссии с остальными тоже.

– Что ж, девушки, я получила удовольствие от нашего ужина. Надеюсь, что и вам понравилось. Желаю прекрасных снов и бодрости духа. Завтра предстоит сложный день.

Леди заулыбались, понимая намек королевы. Выбор платьев и украшений… конечно же это непросто!

Мы поднялись вслед за леди Аннабель, поклонились и дождались, пока она уйдет. К моему облегчению, Дерек ушел за ней, сухо бросив на прощание слова благодарности за отлично проведенное время, словно не он только что флиртовал с невестами.

Нас не отпустили. Леди Каталина заявила, что не знает, какие баллы мы получили сегодня, но в соответствии с рейтингом мной опять будут заниматься леди Альеси и лорд Массимо. И тон, которым она это произносила, был не бесстрастным, а многообещающим. Мол, сегодня вы, Айрис, первая, а уже через пару дней точно окажетесь в конце.

А мне было все равно. Со мной что-то творилось, но что, понять я не могла. Мне едва хватило сил на прощание с королевской свахой и на то, чтобы покинуть гостиную не вприпрыжку. И Анни не дала ни шанса на разговор, мечтая поскорее очутиться в своих покоях.

А там меня ждал сюрприз. В лице двух замечательных людей, но не очень желанных сегодня.

– Леди Айрис, птичка моя, на тебе лица нет! – отбросив этикет, встревоженно воскликнула леди Альеси.

– Выглядишь так, словно лошадка на тебе каталась, – неудачно пошутил лорд Массимо, за что тут же удостоился двух гневных взглядов. От меня и от жены.

– Милый, – предупреждающе проворковала леди Треверсон, – не мог бы немного помолчать?

– Добрый вечер, леди Альеси, лорд Массимо. Простите, но у меня нет сил выбирать платье на завтра. Я так устала, что не могу думать ни о чем, кроме постели.

– Дорогая, – всплеснула руками модистка, – присаживайся скорее. Может, стоит позвать лекаря?

– Я быстро сбегаю, – отозвалась Мирта, которую я даже не заметила.

– Не нужно, – покачала головой, – но, если это возможно, хотела бы, чтобы вы сами выбрали мне наряд. Я доверяю вашему вкусу.

После этих слов кутюрье и модистка буквально расцвели.

– О, ты не пожалеешь, куколка!

– Мы сотворим тебе восхитительное платье, будь уверена.

– Пойдем, дорогая. Нашей ласточке нужно набраться сил и как следует отдохнуть.

– Благодарю, – устало улыбнулась, понимая, что попрала правила хорошего тона.

Но я действительно была без сил и уже не представляла, как разденусь и доползу до кровати.

Хорошо, у меня Мирта есть, без нее бы не справилась.

– Не волнуйся, девочка, мы не обиделись, – обнимая меня, прошептала леди Альеси. – Выспись хорошенько, ты нужна нам цветущей розой.

– Спасибо, – пробормотала, радуясь, что чета Треверсон благосклонно ко мне отнеслась.

Плохо помнила момент, когда моя голова коснулась подушки, но в памяти прекрасно отложилось все, что мне снилось.

Во сне меня истязали. Нещадно лупили по пальцам, заставляя правильно выводить буквы. Били по спине, когда считали, что я сижу согнувшись. Досталось и ногам, потому что леди не должна подгибать их во время сидения за столом.

Дребезжащий женский голос мучил меня, раз за разом повторяя, чего я не должна делать и что должна. Критиковали за все: за поворот головы, пожимание плечами, походку и манеру еды. По мнению старухи, я не справлялась ни с чем, и снова и снова получала тонкой деревянной палкой.

– Айрис, девочка, очнись же! Айрис…

Я распахнула глаза и мутным взглядом уставилась перед собой. Секунды хватило, чтобы понять, что меня держит на руках принц.

– Умничка, Айрис. Это был кошмар. Просто кошмар, и он закончился.

– Что вы тут делаете? – спросила хрипло.

Мой голос испугал меня. Такой обычно бывает после долгих и громких рыданий.

– Я позвала. – Нянюшка подлетела ближе, давая себя увидеть.

Тусклый свет в спальне не позволял рассмотреть призрак, но мне и не требовалось – это точно была она.

– Ты кричала во сне и просила прекратить тебя мучить. А твой дар… он вдруг стал густым и будто туманом окутал всю комнату. Я не знала, что делать, и обратилась за помощью к его высочеству.

– Что тебе снилось, Айрис? – тихо спросил принц, и не думая выпускать меня из рук.

А мне и не хотелось вырываться. Стойкое ощущение, что он защитит меня, заставляло не думать о том, как неправильно мы поступаем, забыть обо всем на свете и сильнее прижиматься к нему в поисках тепла.

– Боги, как же я замерзла, – выдохнула и спрятала лицо на груди Дерека.

Сквозь ткань рубашки ощущала жар его тела и бешеный стук сердца, будто за ним гналась стая собак.

Его высочество бережно закутал меня в одеяло.

– Меня били, сильно били… – призналась. – Деревянной палкой. Я не защищалась, только просила, чтобы меня пощадили, а она все била и била…

Меня кинуло в дрожь, будто ощущала все заново.

– Деревянной палкой? – глухо спросила нянюшка. – Айрис, ты можешь ее описать? И еще что-нибудь. Пожалуйста, это важно.

– Леди Гортензия, – рыкнул Дерек, – Айрис нужно успокоиться, а не переживать кошмар снова.

– Не ругайтесь, – жалобно попросила и зажмурилась. Возвращаться в тот ужас, что мне снился, не хотелось, но если няня просит, значит, это действительно необходимо. – Палка гладкая, тонкая и длинная, на ней кровавые завитушки. Моя кровь, да, она била до крови.

– До крови?

– А старуха… ее лицо все время ускользало. Но голос противный, высокий, дребезжащий.

Меня передернуло от отвращения.

– Нянюшка, ты ее знаешь?

– Не уверена, – леди Тирна запнулась, и я сообразила, что она не хочет говорить при Дереке.

Я уважала желание няни, а потому не стала настаивать и показывать, что заметила заминку.

– Во сне я уязвима. А что если кошмары продолжатся, и моя магия сотворит нечто плохое?

– Ничего не будет, – опроверг мои опасения принц. – Не думай об этом, постарайся уснуть. Я не уйду, пока ты не уснешь.

– Но…

– Мне плевать на этикет и прочую чепуху, Айрис, Мне важна ты. Так что закрывай глаза и постарайся расслабиться. Я не причиню вреда и не перейду допустимых границ.

Усталость ли взяла свое, а может, Дерек применил лекарские заклинания, но неожиданно для себя я быстро заснула.

Гостиная Айрис

– Я жду. – Дерек не спускал глаз с леди Гортензии. – Если полагаете, что я не понял вашей заминки, то вы ошиблись. Я хочу знать, что происходит с Айрис.

– Я не обязана перед вами отчитываться, ваше высочество, – вздернула подбородок няня Айрис. – Это дела королевского дома Лиерска. И вы к нему не имеете отношения.

– Я дракон, леди. Дракон, который легко может вас упокоить, причем без права на новое воплощение.

– Не забудьте о том, что Айрис огорчится, потеряв меня.

– И только поэтому я прошу. Вы пятнадцать минут пытаетесь сбить меня с толку. Кого вы узнали по описанию Айрис? Близкого родственника?

Призрак дрогнул.

– Я прав. Родственница. Кто?

– Не могу, – лучшая подруга королевы Авроры дрожала, – я не уверена, а клеветать…

– Имя, – глухо рыкнул Дерек, лишь чудом сдерживаясь.

– Уйлана Тайон. У нее была похожая трость, а среди прислуги ходили слухи, что ею она наказывает провинившихся. Но я не думаю, что она могла применять такие методы по отношению к подопечной.

Дерек вздрогнул. Женщина, которой имя дано по традициям рода Тайоней, леди, которая, несомненно, обладает некромантским даром. И вот вопрос: почему девочек одного возраста, близких родственниц, именовали одним и тем же именем? Почему герцогиня Маорис уделяла внимание сироте, но практически не виделась с принцессой? Значит ли это, что она делала ставку на кузину?

– Вдовствующая герцогиня Маорис, вернувшая себе фамилию отца после смерти мужа. Леди, вам не кажется странным, что Айрис, по-видимому, снится жизнь погибшей кузины, чьим именем она…

– Не кажется, – перебила принца леди Гортензия, чему сама удивилась.

Мертвая няня никогда не позволяла себе такого тона с монаршими особами. Но сейчас был исключительный случай. Если все то, что видела Айрис, было на самом деле, означало это лишь одно – кузине принцессы приходилось несладко. Ее жизнь была наполнена болью и мучениями. А они ничего не замечали. Ни на одном из приемов кузина не показала, как сильно ей достается от опекунши. Ни словом, ни делом не дала понять, что доля ее далеко не так завидна, как казалось окружающим. – Айрис приняла ее дар, и не мне объяснять, что вместе с ним перешла и память несчастной девочки.

– Когда это произошло? Насколько мне известно, Айрис по-настоящему ни с кем не дружила.

– Откуда вы знаете? – усмехнулась леди Тирна.

– У меня было время собрать достоверную информацию. Не юлите, пожалуйста.

– Здесь. Это случилось во время второго испытания.

– Во дворце?!

На миг леди-призраку почудилось, что волосы на голове его высочества встали дыбом.

– Как Маркус допустил подобное? Что… что они сделали?

– Они поменялись душами, – в разговор вмешался третий участник. Мертвый король виновато опустил голову. – Это был единственный вариант, при котором ее высочество не выдала бы себя.

– И ты подверг ее такой опасности? – прошипел Дерек. – Ты понимаешь, что натворил?

– Я спасал вас и помогал юной принцессе, – холодно отчеканил Амиш Анлесс.

– Ты знал, что с даром к ней перейдут и воспоминания сироты, над которой годами издевались. Ты знал и…

Наследник Анлесска замолк. Он только что понял, кто повинен в смерти кузины Айрис и кто стоит во главе заговора.

– Не смейте ничего говорить Айрис, слышите? – потребовал он от призраков. – Не смейте тревожить ее догадками или подозрениями. Не подвергайте еще большей опасности.

Проснулась я поздно.

Утро давно прошло, время близилось к обеду.

По словам Мирты, ей было запрещено меня будить. Ее величество строго-настрого запретила, ссылаясь на мое плохое самочувствие. Собственно, знать о котором она не могла. Поэтому я не сомневалась, кто отдал такой приказ. Послушно вытерпела осмотр лекаря. Лорду Арлину не понравились мои нервозность, бледность и истощение ауры. Хорошо хоть списал он все на волнения в связи с отбором.

В этой ситуации радовало одно – не нужно было собираться в Мандариновой гостиной на завтрак и обед. Все готовились к празднику, и сваха не требовала нашего присутствия. Так что никто не узнает, что я бессовестно проспала завтрак и практически пропустила обед.

Не сразу заметила в гостиной роскошный букет. Лепестки ирисов, лилий и орхидей благоухали, создавая неповторимый аромат, который щедро заполнил комнату.

– Там есть записка, – улыбнулась Мирта. – Подать?

– Я сама.

Внутри поднялась волна нежности, я была уверена, что автор подарка – Дерек, и очень удивилась, увидев на карточке чужое имя.

Откуда лорд Макс знает, что я люблю именно эти цветы? И с чего вдруг он дарит их мне? Да еще просит о танце?

Я вчитывалась в строчки и испытывала ни с чем не сравнимое чувство огорчения и разочарования. Лучше бы цветы были от Дерека. Он, наверное, даже не подумал, что мне может понравиться такой знак внимания.

Лорд Макс – хороший человек, прекрасный мужчина, но… Он не Дерек, и этим все сказано. Мое влюбленное сердечко не хочет отказываться от бывшего жениха.

– Леди Айрис, вам плохо? – обеспокоилась камеристка. – Позвать лорда Арлина?

– Не нужно. – Постаралась как можно беззаботней улыбнуться. – Когда доставили цветы?

– Извините, леди, точно сказать не могу. Когда я пришла, у дверей стояла охрана, а букет – в вазе на полу. Я решила, что опасные предметы стража передавать не будет, а потому… я сделала что-то не так?

– Нет, все хорошо, – отмахнулась. – Я бы приняла ванну и поела.

– Конечно, сейчас наберу воду, – с готовностью ответила девушка и убежала.

А я крепко задумалась над ночным происшествием. Липкий ужас, охвативший во сне, никуда не делся. Я все так же ощущала себя загнанной в угол дичью, над которой измывается крупный хищник. И не ест, и освободиться не дает.

Но пока нельзя призывать нянюшку для беседы – начни я болтать сама с собой, Мирта решит, что ее госпожа сошла с ума. А проблемы мне не нужны. Не стоит привлекать внимание.

Зато можно хорошенько обдумать, что же я видела и чью жизнь проживала…

Жизнь! Айрис! Это не мои, а ее воспоминания!

– О, Боги, – простонала я, – что же вы так немилосердны?

– Леди Айрис, у меня все готово.

Поблагодарив девушку и зачем-то сжав в кулаке записку от лорда Макса, прошла в ванную комнату.

Мне было над чем поразмыслить. Первое: Айрис Маорис являлась подопечной моей бабушки. Если быть точнее, троюродной бабушки. Второе: наставница Айрис издевалась над ней, а бабушка не замечала. Или не хотела замечать?

Почему же кузина не обратилась за помощью ко мне? Или к маме с папой? Они бы не отказали и забрали Айрис во дворец. Но мы и подумать не могли, что бабушка допустит подобное отношение к своей воспитаннице. В голове не укладывалось! Девочку с малых лет попрекали всем, чем только можно! А она терпела и держала язык за зубами.

И впереди меня ждет кое-что похуже – увижу не только детство Айрис, но и смерть кузины, и ее убийцу.

– И отомщу. Непременно отомщу, – пробормотала я.

С нянюшкой пообщаться так и не удалось. Едва закончила обедать, как пришли лорд Массимо и леди Альеси с очередным смелым шедевром.

На сей раз мне предстояло облачиться в нежно-голубое, словно сотканное из тончайшей паутины платье. Оно обтягивало как перчатка, не оставляя простора для воображения. Оголенными оставались руки и плечи, шея и спина были закрыты, на юбке – ни зазора, ни разреза, но… я сомневалась, могу ли надеть такое платье.

Леди Альеси мигом все поняла по моему лицу, однако я не стала тратить их время на уговоры и согласилась.

В прошлый раз тоже боялась надевать сотворенное ими платье, а в итоге произвела настоящий фурор. Формально я буду самой одетой невестой, при этом изгибы девичьего тела будут выставлены на обозрение.

Отчасти принять решение мне помог букет цветов от лорда Макса. Он мне, пакость такая, не давал покоя. Хотелось, чтобы Дерек приревновал, хотелось романтики, а не известия от нянюшки, что принц вновь просил моей руки у родителей. Победительницей себя не чувствовала, хотя прекрасно видела, к чему все идет. Желала другой победы, чтобы за меня поборолись – так же как, не раздумывая, в борьбу за сердце принца ринулась я.

Возможно, это было глупо, особенно в свете последних событий. Дерек взялся меня обучать, утешал, когда мне было плохо, приносил извинения и выглядел при этом искренним.

Я была растеряна и не могла прийти к общему знаменателю. С одной стороны, я готова ему помогать, мне нравилось находиться с ним рядом, чувствовала себя с ним комфортно, надежно и, что немаловажно, меня сильно к нему тянуло. А с другой стороны – хотелось бежать без оглядки, потому что в сердце все еще сидела обида за этот проклятый отбор, и что-то внутри меня требовало реванша.

Размышляя, так ушла в себя, что пропустила приход гостя. Даже не услышала, как отворились двери и вошла королева Аннабель. Откликнулась только на ее приветствие. Моментально вспыхнула и низко склонилась в реверансе.

– Простите, ваше величество, я замечталась. Добрый вечер.

– Не нужно Айрис, поднимись. Дай посмотреть на тебя.

Я послушно исполнила просьбу и медленно покрутилась на месте, давая королеве полюбоваться мной и творением авантюристов – четы Треверсон.

– Альеси никогда не изменится, – улыбнулась гостья. – Ты великолепна и затмишь всех остальных.

– Ваше величество мне льстит, самой прекрасной леди на празднике будете вы.

На матери Дерека было платье, схожее по крою с тем, в котором она предстала на первом балу, разве что это пурпурное и более… страстное? Кажется, не только я желаю, чтобы мой мужчина меня ревновал.

«Ох, Айрис, он не твой», – упрямый внутренний голос поспешил спустить меня с небес на грешную землю.

«Но может стать моим», – не менее упрямо подумала я и тряхнула головой.

Мирта сделала мне высокую прическу, открывавшую взорам шею и плечи, оставив виться локоны у висков. На таком варианте настаивала леди Альеси, и отговорить ее не удалось, хотя образ казался незавершенным.

– Я принесла драгоценности и хотела бы сама надеть их на тебя. Ты не против?

– Как я могу отказать? – неподдельно изумилась я. – Для меня это честь, ваше величество.

Королева подарила мне ласковую материнскую улыбку и попросила:

– Наклонись, милая. – Я безоговорочно выполнила. – Я надевала эту тиару во время помолвки с его величеством. «Нежность рассвета» – такое название ей дал ювелир. Она удивительным образом сочетает в себе топазы, сапфиры и бриллианты. Посмотри, как прекрасно она гармонирует с твоим образом.

Я и пошевелиться боялась. Мне украсили голову бесценным сокровищем?

– Я…

– Не возражай, Айрис. Я хочу, чтобы ты сегодня блистала. – Королева догадалась, что я намерена отказаться от ее щедрости. – Ты моя фаворитка, и нет ничего удивительного в том, что именно тебе я желаю победы. Взгляни на себя. Ты очень красива.

Подчинившись ее воле, с замирающим сердцем приблизилась к зеркалу и не сдержала восхищенного вздоха.

Так вот почему модистка требовала высокую прическу! Знала, какие драгоценности захочет одолжить ее величество.

Россыпь голубых сапфиров, розовых топазов и искрящихся бриллиантов приковывали взгляд. Роскошная тиара словно заняла свое законное место, превосходно сочетаясь с моим облачением. Королева была права, украшение очень шло и к платью, и к прическе, и даже к улыбке, которой я наградила присутствующих.

– Теперь я вижу, что ты рада, – меня ласково погладили по плечу. – Остались серьги и кольцо.

Оно оказалось артефактом. Иначе с чего бы село на мой палец как влитое?

Наверное, и весь гарнитур не просто набор украшений.

– Пусть этот вечер станет для тебя незабываемым, – пожелала мне королева и покинула мои покои.

Мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не стала из-за свидетелей.

Побыть одной мне не удалось. Через пять минут в двери постучали, и в гостиной появилась нарядная Анни в темно-бирюзовом платье, выгодно подчеркивавшем огонь волос. Но не красота девушки поразила меня.

– Я решила, что на общий сбор можно пойти вместе, – улыбнулась она. – Ты потрясающе выглядишь… и какая невероятная тиара! Неужели ты вновь получила драгоценное чудо из королевской сокровищницы?

– Чему ты удивляешься, таковы условия отбора и временный подарок для той леди, что занимает верхнюю строчку рейтинга.

Леди Анни прошлась к зеркалу, и ее взгляд упал на проклятые цветы. Я пожадничала и не смогла их выкинуть. А стоило.

– О, какой красивый букет! Айрис, у тебя появился поклонник?

– А ты решила взять пример с ее величества?

Платье Анни было почти точной копией того, в котором королева Аннабель блистала в прошлый раз.

– Не боишься, что все девушки решат последовать ее примеру?

– Я думаю, что большинство последует твоему примеру, Айрис, – рассмеялась она. – Всем хочется привлечь внимание принца.

– Даже тебе?

– Было бы неплохо, захоти он со мной дружить, а не сделать своей женой.

Не буду скрывать, мне понравился ее ответ.

Я подхватила девушку под локоток, и мы отправились к месту всеобщего сбора.

– Ты как в воду глядела, – прошептала я Ани, рассматривая Аделину, Микеллу и Тиру. – Но это же невероятно глупо.

– Это только начало, Айрис. Готова поспорить, что большинство приглашенных леди нашего возраста оденутся, как ты, – так же тихо ответила подруга.

– А вторая половина, как ее величество?

– Не исключено.

– Леди, прошу внимания! – призвала девушек к порядку сваха. – Сегодня не будет жестких рамок. Можете чувствовать себя свободно и общаться с гостями. Но не забывайте, принц Дерек может пригласить каждую из вас на танец.

– А пока мы будем ждать этого чудесного мгновения, должны спрятаться за вазонами. В итоге праздник пройдет стороной, – хмыкнула Анни едва слышно.

Отчасти я была с ней согласна. Леди Каталина напрасно нас стращает. Тем, кому непременно нужен принц, сделают все, чтобы он обратил на них внимание. И для этого не каждая решит чинно стоять в уголке, пропуская танцы.

– Я желаю вам прекрасного отдыха, леди. А теперь следуйте за мной.

Наш путь лежал в парк. Так забавно, все дороги ведут в одно и то же место. Это и площадка для испытаний, и волшебный островок для проведения бала. Многофункциональный парк.

Бал был в самом разгаре, когда ко мне устремился только что присоединившийся к веселым гостям Дерек.

«Он будет, но позже», – так король с королевой пояснили разочарованным невестам отсутствие сына.

Замерев, я следила за приближением принца, и улыбка начала увядать. Наследника узнаю из тысячи похожих и сейчас могу точно сказать – передо мной очередной двойник. Обидно, противно, и настроение абсолютно испорчено.

Я не хочу с ним танцевать. Ни капли.

– Леди Айрис, – улыбнулся фальшивый наследник и слегка поклонился, – вы потанцуете со мной?

– Конечно, ваше высочество. – Сдержаться не получилось. Слова прозвучали несколько ядовито, чего не заметить поддельный Дерек не мог.

– Он сразу сказал, что вы поймете, что я не настоящий, – прошептал мужчина и уверенно повел меня в круг танцующих. – И просил сообщить, что успеет к завершению бала, и ему бесконечно жаль, что он не смог открыть этот праздник танцем с вами.

– Лорд…

– Ваше высочество, зовите меня так, – и практическим у самого уха, – ради конспирации, конечно. Но мы с вами знакомы, леди Айрис.

– Вы предлагаете угадать?

– А почему бы и нет? – мне лукаво подмигнули, и я призадумалась.

Складывалось впечатление, что мы действительно знакомы. К тому же хотя бы один раз вели непринужденную беседу.

За тридцать минут от начала праздника – не считая торжественной речи и поздравлений невест с тем, что вошли в пятерку лучших, – его до сих пор не посетило одно лицо. А именно тот, кому принадлежит авторство подаренного мне букета, тот, кто три года назад был лучшим другом принца.

Учитывая то, что настоящий Дерек вернулся…

Дерек вернулся. То есть он отсутствовал в своей стране три года?!

Эта истина только сейчас дошла до моего сознания. Но как такое возможно?!

– Айрис?

– Простите, лорд Макс, и спасибо за цветы, – машинально ответила я.

– Так и думал, что вы меня узнаете.

– Поверьте, это несложно.

– Сложно, если между нами, – лорд закружил меня и только после этого произнес фразу, набатом отозвавшуюся в голове, – не возникла связь, тонкая нить.

Только этого не хватало! Ладно симпатии, но не влюбленность же лучшего друга Дерека!

К тому же Макс, судя по всему, не полностью владеет информацией обо мне, раз считает, что я не должна была понять, кто под личиной его высочества. Для всего высшего света они поссорились, а выходит, вместе искали преступников?

Что еще не рассказал мне принц? Длительность его отсутствия в столице настораживает.

Потому что, если я права, и они вдвоем три года кого-то искали, то масштаб заговора велик. И сводится не только к свержению власти в Анлесске. Все намного трагичней и запутанней.

Но если все это отбросить, получается, что человек, на которого Дерек мог положиться, флиртует с его невестой? И далеко не в первый раз. А это означает либо то, что принц не до конца искренен со мной и моими родителями, либо все-таки не во всем доверяет лорду Максу. Несмотря на то, что позволил заменять себя во время бала.

От мыслей кружилась голова.

Я старалась не показать, как сильно задели меня слова партнера по танцу. Пусть считает это смущением, а не лихорадочным обдумыванием творящегося безобразия.

Что-то я упускаю. Но никак не могу взять в толк, что именно.

Зачем принцу и его другу разыгрывать спектакль и прилюдно ругаться? Почему Макс сейчас заменяет его и в открытую говорит об этом одной из невест?

Все кусочки мозаики в целостную картину никоим образом не выстраивались.

Предположим, лорд Макс три года не находился с Дереком, и плохие отношения у него сложились с другим двойником. В том, что был еще один «принц», я уверена на сто процентов, потому что он был мне неприятен на каком-то неясном для меня уровне. Интуитивно, что ли?..

При этом сам лорд Макс не знал, что это не настоящий принц. Он путешествовал, выполнял различные поручения короны и действительно влюбился в меня. Пытался привлечь мое внимание во время официальных встреч с женихом, но не пересекал допустимых границ. А три года назад посчитал, что его предали, обиделся на Дерека и, наверное, решил попытать счастья с той, которая давно пришлась по сердцу? Полгода назад на балу-маскараде он настойчиво привлекал мое внимание, но быстро понял, что я не реагирую ни на кого, кроме Дерека. И вот теперь – отбор невест, моя расторгнутая помолвка… И у многих мужчин развязаны руки, ведь, по мнению абсолютно всех, мне нанесли рану, которая вряд ли когда-нибудь забудется, следовательно, второго шанса принцу Анлесска я не дам. Что, если лорд Макс прислал мне цветы до того, как ему пришлось временно стать наследником престола?

И теперь просто не смог удержаться, чтобы не намекнуть о своих чувствах?

Правда, это совершенно не по-мужски. Уверена, уж ему-то наследник рассказал всю правду. Это мне лишь кусочки ребуса выдает.

И либо я слишком предвзята, либо лорд Макс не собирается уступать меня принцу, а наоборот, желает ему насолить.

Какая роль в этих хитросплетениях отведена мне? Действительно любимой женщины или орудия мести?

– Ваше высочество, – прошептал Макс, нарушив молчание, – я вновь смутил вас своими речами?

– А разве сегодня не в первый раз? – подыграла ему. – И вы снова забыли, зовите меня по имени.

Увы, в первую нашу сознательную встречу я дала ему такое право.

Мне почудилось или Макс облегченно выдохнул?

Меня только что проверяли?

– Я сгорал от ревности во время вашего свидания, – признался он. А я едва не застонала. Все-таки решил отомстить, а во мне найти союзницу. Должна ли я подыграть?

– От ревности? – вздернула бровь и открыто посмотрела в лицо Максу. – Разве я не одна из невест принца?

– И это чертовски меня злит, Айрис. Я знаю, зачем вы здесь.

Ого! Даже я до сих пор не понимаю, что забыла на конкурсе.

А Макс знает, видимо, он – пророк, не иначе!

Прикусила язык, чтобы не высказаться категорично. Он не зря открылся мне сейчас, а не после долгих ухаживаний. Потому что девушку легче приручить после того, как основательно запудришь ей мозги. А он торопится, значит, у него нет на это времени, и он пошел с козырей. По его мнению, разумеется. Из этого вытекает следующее: Макс не думал, что принц попросит об одолжении и замене!

– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды вы позволите…

Меня спасло лишь то, что закончился танец. И лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.

– Ваше высочество, благодарю, – громче, чем следовало, произнесла я, а тише добавила: – На нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.

– Вы правы, поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы ни попросили.

Да уж, особенно если это – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный запутавшийся мужчина.

Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь.

Удивительно, волна мерзких ощущений от танца дошла до меня только сейчас – Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась!

Хотелось остаться наедине со своими мыслями, но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Ко мне кто только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от нагло разглядывающих глаз, еще и поведение леди Аделины настораживало: она не стремилась ко мне приблизиться, но я часто ловила на себе задумчивый взор, а если удавалось поймать ее на горячем, она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!

Я сбилась со счета, пытаясь найти в калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. Высмотрела лишь спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила.

Слишком взволнована была и напугана. Происходящее не нравилось. Мне нужен Дерек, чтобы обсудить ситуацию, но пока требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.

– Айрис, милая, прости, – леди Альеси с ходу поняла степень моей радости, – тебя атаковали эти акулы.

– Мы не дадим в обиду, – пообещал лорд Массимо.

– Спасибо. Не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной познакомиться.

– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагают легенды. У большинства вызвало неподдельный интерес, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее мало-мальского толку.

– Вы так думаете?

– Уверены, – в один голос ответили леди Альеси и лорд Массимо и легонько рассмеялись.

– Пойдем, отведаем пирожных и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.

Игривое настроение супружеской пары передалось и мне, пусть не сразу и не после первого бокала шампанского. Как и на первом балу, друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной, обеспечив мне полноценный отдых и зыбкое душевное равновесие.

Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась и наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших. Подставной Дерек потанцевал с каждой из невест, а с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали леди Аделина и девушка, активно набивавшаяся мне в подруги.

Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским, а сейчас я видела подтверждение того, что ее слова были ложью. Можно списать румянец девушки на быстрый танец, но влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека.

Нянюшка говаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако теперь я поняла смысл ее слов.

Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!

– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси пристально всмотрелась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.

Намеки я понимала хорошо, но модистка ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам.

Секунду поколебавшись, произнесла:

– Я знаю, что Дерека здесь нет. А еще уверена, что вы знаете, кто я.

Это озарение само пришло в сознание. Не могли они с такой нежностью отнестись к обычной конкурсантке. И не просто так притащили мне эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Догадывались. И они же подсказали королеве, кого та должна выбрать своей фавориткой.

Королевская семья и самые близкие им люди знают, что в отборе участвует отвергнутая невеста. И что-то мне подсказывает, что совсем не кобыла всех интересовала.

– Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!

– Айрис… – лицо модистки побледнело.

– Не сейчас. – Я покачала головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они все уже знают о моем статусе.

– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.

Кивнула. И порадовалась, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь! Они настоящие, искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждениям, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.

– Его высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси. – Он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…

В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем ее беспокоила моя реакция, а не королевы, и это показалось странным.

Неужели ее величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?

– Я должна поговорить хоть с кем-то. И желательно не позднее сегодняшнего дня.

Леди Альеси кивнула и, грациозно развернувшись, направилась к королеве.

– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.

Я задумалась. А что если и чета Треверсон не такие хорошие, как я себе придумала? Ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.

– Айрис, все хорошо?

– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась, – беспокоит, но сейчас не место для разговора.

– Скушай сладенького, Айрис. Все непременно будет хорошо. – Кутюрье сжал мою ладошку.

– Обязательно, – эхом подхватила я.

Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, не те, на которые я рассчитывала.

– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди, – на балу пустили слух, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кем бы ни был таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.

– Ее величество примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я сопровожу.

Аудиенция у королевы Аннабель состоялась спустя два часа.

Я находилась в ее тайных покоях, где леди Альеси, судя по всему, была частым гостем.

И неудивительно. Это моя мама была необыкновенной и более непосредственной королевой, а королеве Анлесска приходилось постоянно держать маску на лице. Так что не сомневаюсь, что во дворце много укромных уголков, где она может расслабиться.

– Леди Альеси…

Модистка неслышной тенью попятилась к двери. Минута, и мы остались наедине.

Я не знала, с чего начать и как вообще обращаться к той, кто должна была стать мне второй матерью.

– Ваше…

– Не нужно, Айрис, – тихо попросила собеседница, – пожалуйста, называй меня по имени.

Ее величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.

– Дерек не знал, что мы разорвем помолвку и устроим отбор, как и для тебя, для него это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только нас с Кайлом. Прости меня, Айрис, прости за то, что пока не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.

– Клятва? – выдавила я. Предательски защипало глаза.

– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем, почему так поступили. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?

Еще как! Только от понимания легче не становилось, чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не знала, как себя вести, как реагировать на признание королевы, и боялась того, что еще она может сказать.

– Я восхищаюсь тобой. И подумать не могла, что ты примешь участие в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, до последнего не верила Альеси, заявившей, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий – загадочный народ, от них не скроешься. – Ее величество улыбнулась и смахнула слезы со щеки.

Меня бросило в дрожь. Точно ли встреча с королевой была хорошей идеей? Я оказалась не готова выслушивать извинения. И ощущала себя неуютно.

– Айрис, надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Верю, ты сумеешь меня понять и не откажешься от чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.

– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.

– Я понимаю, – мягко заверила королева, – и ничего не требую.

– Спасибо… Аннабель.

От такого обращения ее величество расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз улетучилась грусть. Кажется, я опять подарила надежду. Причем больше себе, чем ей.

– Рассказывай, милая, что так сильно потревожило тебя?

– Время второго испытания, леди! – радостно возвестила леди Каталина, не дав нам завершить трапезу. – После завтрака проследуете за мной на место, где состоится конкурс. Но что это будет – секрет.

Я слушала вполуха. Кому секрет, кому нет.

Я знала, что за испытание нас ждет.

Спасибо ее величеству. И вряд ли она приоткрыла бы завесу тайны, если бы это не требовалось для осуществления нашего плана. Подсуживать мне она не собиралась, а я по задумке должна была проиграть.

Меня в любом, даже самом худшем случае спасет право вето, отбор я не покину.

Задумывался ли принц, что я действительно смогу обнаружить шпионку среди невест, когда давал мне такое задание? Не знаю, потому что еще не виделась с ним, но от Аннабель получила полное одобрение на все, что задумала.

Анни Ловуа не зря пыталась сблизиться со мной. Она имела свой интерес к принцессе Лиерска. Сплетни и слухи – ее рук дело, королевским ищейкам удалось выяснить первоисточник. Собственно, эту информацию передали Аннабель во время нашего разговора и моих сумбурных пояснений, что именно мне не понравилось во время бала.

Имени Анни не называла, но ведь оно и не требовалось, когда на отборе присутствует леди, которую зовут так же, как принцессу. Мало того, вот уже сколько заданий Айрис Маорис лидирует в рейтинге. Нелепость? Еще какая, особенно для какой-то там кузины и приживалки вдовствующей герцогини. Опустим тот момент, что она единственная наследница старой Уйланы Тайон.

Поэтому нет ничего странного, что все шишки полетели в мою сторону. С опасением ко мне начали относится все, включая прислугу и Мирту. И я их не осуждала. На их месте тоже лихорадочно вспоминала бы все, что успела натворить на отборе, и мысленно прощалась с жизнью. Всем известно, отпрыск любого королевского рода не прощает ошибок и злопамятен, а за причинение ему вреда следует казнь.

Все гадали, что заставило принца Дерека придумать этот фарс с отбором, если он и не собирался рвать со мной помолвку. И по какой причине я на это вообще согласилась.

Однако «бессменной фаворитке отбора» в спину дышит девушка, которая безумно любит кого-то другого, не принца, но при этом не сходит с первых строчек рейтинга – Анни Ловуа. И вчера, когда я наблюдала за ее танцем с лже-Дереком, она своих чувств не скрывала. Только на самом деле она любила не принца, ее сердце отдано тому, кто скрывался под его личиной, – Максу.

Королевство Париан замешано в заговоре, и, к сожалению, оно не единственное.

Не сразу, но Аннабель призналась, что в войне заинтересованы три государства, в том числе мой Лиерск!

Это возмутило меня настолько, что я вскочила с кресла и хотела завершить аудиенцию. Но Аннабель остановила меня, сообщив, что заговорщики не стоят во главе государства. И ни моей матери, ни отцу война не выгодна – они должны защищать наследника и заботиться о благополучии народа, что всегда и делали.

Когда я остыла и престала злиться на слова о моем королевстве, мы спокойно проанализировали ситуацию. Анни Ловуа, дочь Гелерма Ловуа – графа и по совместительству тайного советника короля Тицерия Фларрио, была отправлена в Анлесск на отбор в связи с разразившимся скандалом, который попытались замять, но сплетни все равно расползлись. Девушка была практически скомпрометирована – ее увидели целующейся с мужчиной, однако то, что она оставалась невинной, быстро заткнуло всем рты. Доказательств грехопадения не было, только показания служанки. И когда формировался список двадцати пяти лучших девушек, на сплетни не стали обращать внимания, ведь главный критерий – невинность – был соблюден. Анни не была помолвлена, и невозможно сказать наверняка, оклеветали ее или она оступилась.

Но сейчас, владея информацией, я точно уверилась, что девушка попалась на «горячем» с Максом, с которым познакомилась давно на одном из приемов.

Любил ли он ее по-настоящему, не знаю, но то, что она готова была за него отдать жизнь, – да.

А посему сегодня должна выиграть она. Мы пустили по дворцу слух, что Айрис Маорис не принцесса Лиерска, а всего лишь сопровождает принцессу, которая успешно спряталась среди оставшихся невест. И конечно же, только слепой мог не заметить, что я благоволила лишь к одной конкурсантке, общалась с ней и доброжелательно улыбалась, а слуги видели нас, идущими под ручку.

При содействии принимающей стороны, то есть королевской семьи Анлесска, провернуть подобное легко. Настоящая Айрис приезжала на время второго испытания, а потом поменялась с ее высочеством Айрис. Почему согласилась? Политика… Игры трех государств, которым, видимо, выгоден такой союз.

В истории с Анни было много белых пятен. Кроме того что Париан стремится к дворцовому перевороту, мы не знали больше ничего. Особенно удивлял мотив лорда Макса, но над этим будет думать настоящий принц. Я располагала слишком малым количеством информации, к тому же сейчас была не в лучшей форме.

Меня преследовали видения из жизни кузины. И все бы ничего, но сегодня ночью я впервые влюбилась. Точнее, влюбилась Айрис, но от этого не легче – в видениях я ощущала себя ею.

Одно радовало: истязаний стало меньше, и мой дар этой ночью не выплеснулся, как прошлой, хотя разбушевался, разбудив меня раньше времени. Этого хватило, чтобы угомонить свою магию до прихода Мирты.

Я напряженно наблюдала за Анни Ловуа, которая старалась не привлекать к себе внимания. Если бы не новость, что среди невест находится принцесса, ей бы пришлось несладко после танца на празднике. Не только я подметила ее взгляд и интерес лже-принца.

А сегодня мы этот интерес закрепим.

Двигаясь механически, я следовала за леди Каталиной, которая вела нас во все тот же парк: место встречи изменить нельзя. Однако до него мы не дошли, остановились в малом зале, находившемся ближе всего к выходу из дворца.

– Леди Айрис, – сваха позвала почтительно, чем несказанно разозлила, – вам, как занимающей первое место, сегодня отведена особая роль.

Я напряглась, потому что ее величество ни о чем подобном не говорила.

– Перед вами мешочек с карточками, на которых написаны имена участниц. Нужно, зажмурившись, вытягивать их по порядку.

Понятное дело, отказаться я не могла. Уже нацелилась запустить руку в мешочек, как сваха одними губами прошептала:

– Ваша шершавая.

Вот ведь дрянь! Видимо, решила, что я знаю об испытании, и захотела выслужиться, прекрасно понимая, что леди, которая пройдет испытание первой, в наиболее выигрышном положении.

А мне это не нужно.

Закрыв глаза, моментально обнаружила свою бумажку и, естественно, ее не взяла, а, покопавшись-пошуршав, выудила другой листок с королевской печатью.

– И первой наше испытание пройдет, – радостно возвестила сваха и прочла написанное: – Леди Аделина Итрейская.

Если она и удивилась, то сумела это тщательно скрыть.

«Не повезло», – с грустью подумала я и вытянула следующую карточку.

– Леди Анни Ловуа.

Замечательно, второй тоже неплохо. Лучше бы первой, ну да ладно.

Следующими шли Тира Соир, Микелла Тришби и я.

Возможно, я воспользовалась была случаем и вытянула листок со своим именем третьим или четвертым, но Анни Ловуа шла второй в списке, поэтому я должна была не просто проиграть, а с треском.

– Что ж, девушки, прошу присаживаться всех, кроме леди Аделины. Вас сопроводят.

У дверей стоял лорд Маркус, внешне невозмутимый, даже холодный, и по лицу его сложно было прочитать хоть что-нибудь. Он жестом пригласил Аделину следовать за ним, а два его помощника остались с нами и, выйдя в центр зала, приступили к колдовству. Минут десять не происходило ничего, мы с невестами даже заскучали немного и начали переглядываться.

Я не сразу поняла, что происходит, поэтому ахнула, как и все, но скорее от неожиданности, чем от увиденного. Мне только на руку, не буду выбиваться из общей массы.

– Леди и лорды! – сваха стояла рядом с собравшимся в воздухе овальной формы туманом, транслировавшим нам спуск в парк. – Встречайте первую участницу – леди Аделину Итрейскую.

Одобрительный гул аплодисментов и криков ворвался в залу и заставил нас потерять дар речи. Леди предстояло пройти лабиринт под взглядами множества зрителей на трибунах.

Я знала, что Аделина получила полные указания, что должна делать, чем можно и нельзя пользоваться, а также получила подсказку, в который из проходов стоит идти.

Фигура девушки скользнула к входу, украшенному сиреневыми лентами, но внутрь пока не вошла – не было сигнала.

Я хмыкнула, потому что точно знала, сиреневый – второй по длительности и наполнению ловушками. Его должна была выбрать я. Но, увы, первой шла Аделина, форы у нее не было, пришлось корректировать наш план. Анни выпадет вход с желтыми ленточками, мне же придется взять красный – самый трудный и длинный. Тире Соир и Микелле Тришби достанутся белый и синий.

Сваха наконец-то приступила к объяснению задания.

– Согласно проведенной жеребьевке девушки должны входить в лабиринт по очереди. Первой, как всем уже известно, идет леди Аделина Итрейская, следующая за ней зайдет в лабиринт через пятнадцать минут. Третья – еще через пятнадцать, четвертая – через десять, а последняя всего через пять минут.

Откровенно говоря, это было нечестно, особенно учитывая жеребьевку. Но подсказку дадут всем, и только участнице выбирать, пользоваться ей или нет.

– Все дороги ведут к одному выходу, где участниц встретят их величества и наследник Анлесского королевства.

– На экране было видно, как королевская семья улыбается и приветствует подданных.

– Участницам запрещается мешать другим конкурсанткам, использовать против них магию, а также уничтожать «живые» стены лабиринта. Разрешено пользоваться магией для прохождения ловушек.

Я отвлеклась от объяснений свахи и засмотрелась на Анни Ловуа, которая с момента ухода Аделины стояла нахмурившись, явно переживая и сердясь.

«Даже так, – мысленно поразилась я. – Оказывается, Анни знает, какой цвет что обозначает, и желает идти сиреневой тропой».

Странно… по нашей договоренности с королевой цвета должны были заменить перед завтраком. Когда же Анни успела получить информацию?

– Пожелаем удачи нашим конкурсанткам, – вещала тем временем леди Каталина, – и да начнется испытание!

Затаив дыхание, все следили за леди Аделиной, действия которой нам показывал туман. Первые пять минут ничего необычного не происходило, девушка шла, иногда перепрыгивая через лианы и корни растений, пару раз зацепившись платьем за колючие кусты.

А на десятой минуте, когда лорд Маркус забрал Анни Ловуа, на Аделину напал рой насекомых: мошки, комары и осы. Самое главное, это была иллюзия, которую невеста должна была развеять, в противном случае кровососы остались бы с ней до окончания испытания. То есть пока последняя девушка не пройдет лабиринт.

– Фу, как противно, – прошептала Тира. – Не хотела бы, чтобы и мне в рот мошка попала.

– Насколько помню, насекомые не самые страшные обитатели лабиринта, – мрачно поделилась Микелла.

Я промолчала, потому что знала, как она права.

– Леди Анни Ловуа! – громко объявила сваха.

Туман поделился на две части, каждая из которых отображала по девушке.

Я жадно уставилась на ту часть, где была предательница, и не сдержала ругательства.

– Дрянь!

Анни вошла в красный вход.

Я посчитала сложным прошлое испытание. Как оказалось, была не права. Очень сложно удержаться на лошади с дурным нравом, но еще сложнее проиграть, когда ты точно знаешь, что твой путь короче и включает намного меньше ловушек, чем у девушки, которая хоть и зашла в лабиринт раньше, да двигалась раза в три медленнее соперниц.

В отличие от Аделины, насекомые меня не атаковали. На пятнадцатой минуте встретилась с толпой красноглазых кроликов с острыми зубами. Понятное дело, морковки у меня не было.

Я позволила себе поиграть на публику и с визгом отскочила от пушистых и на первый взгляд безобидных тварей, а потом, развернувшись, помчалась обратно. Туда, откуда пришла. Таким образом увеличив свое время еще минут на десять.

Не знаю, они ли стали решающими, но из лабиринта я вывалилась последней. Анни опередила меня всего на несколько секунд.

И ее злобное лицо я не забуду, хотя она и постаралась неуверенной улыбкой скрыть досаду от того, что замысел не удался.

Я лежала в горячей воде и в буквальном смысле отмокала. Набирала воду уже в пятый раз и щедро обливалась пенками и шампунями.

Кролики, конечно, были тем еще сюрпризом, но они ничто по сравнению с огромной грязевой тучей, нависшей над головами девушек уже у выхода из лабиринта. Подобные тучи были у каждой из участниц.

Нам давалось некоторое время, чтобы мы сообразили, что должно произойти, и могли предотвратить дождь. Только леди Аделина сумела наколдовать щит, на который и пролилась грязь, не задев саму невесту. Остальные же девушки из лабиринта выходили по уши в… не самом приятном виде.

Я замешкалась, прекрасно осознавая, что грязь замедлит движения, и не прогадала. Несмотря на то что Анни тоже от души искупалась в жиже, последней пришла все-таки я, а не она.

И теперь, отмывая следы последней гадости от организаторов испытания, пыталась сообразить, достаточно ли сделала для того, чтобы выиграла Анни?

Потому что, согласно предыдущему заданию, она прочно занимала второе место, я была третьей, Тира Соир четвертой, Микелла пятой, а Аделина первой.

Проблема в том, что Аделина преодолела путь быстрее всех. Анни оказалась четвертой, Микелла второй, а Тира третьей. Я же, как уже говорила, последней.

Как Дерек распределит баллы?

Я еще раз сменила воду, тщательно промыла волосы и с сожалением начала вытираться.

Будь моя воля, не выходила бы из ванной до утра. Вода расслабляла, прогоняла прочь переживания и ночные видения. Но, увы, ужин никто не отменял, а потому я все-таки покинула обитель чистоты и умиротворения.

– Как славно, что надела халат, – пробормотала, глядя на развалившегося на моей кровати наглого принца. – Ваше высочество, вы не задумывались, что эта постель принадлежит не вам?

– Мне здесь принадлежит все, – усмехнулся Дерек, но с кровати поднялся. Даже покрывало поправил.

– Прости, ты так долго плескалась, что я прилег. Не спал, устал… простишь?

Я не двигалась, успокаивая радостно трепещущее сердце и мысли, пустившиеся вскачь.

Да как я могла его с кем-то спутать, если тело так на него реагирует, лишь только мы оказываемся рядом? Невероятное ощущение! И наверное, нежелательное. Потому что все, о чем я сейчас могла думать, так это о губах принца, касающихся моей шеи. Так же, как было в видении Айрис с ее мужчиной. Это действительно так приятно и волнующе, как казалось кузине?

– Айрис, я все еще здесь и смиренно прошу прощения, – напомнил о себе Дерек. – И принес твои любимые пирожные…

– Любимые? – переспросила недоверчиво.

– Эклеры с масляным кремом и шоколадной крошкой от мастера Таруса, – невинно уточнил принц.

– Ты шутишь? От кондитерской Таруса до столицы Анлесска как минимум пять дней пути.

– Есть только один способ узнать это наверняка, – широко улыбнулся его высочество. – Позволите пригласить вас, прекраснейшая леди, на чаепитие?

Он дурачился и шутил, и не скажешь, что устал, не спал и что там еще?..

Меня завораживала его улыбка, уходили тревоги, можно дышать свободно. И это так странно, как будто я долгое время спала, а рядом с ним пробудилась.

– Не смею отказать, – ответила, радостно улыбаясь, и вложила ладошку в его руку.

В гостиной нас ждали чай и пирожные. Все, как сказал Дерек.

– Я понимаю, что ты маг, принц, но даже тебе не под силу доставить свежие эклеры из кондитерской мастера Таруса. Это просто невероятно! Они же хранятся всего пятнадцать часов…

Уплетая уже второй, все не могла поверить.

– Айрис, когда дело касается твоей улыбки, для меня нет ничего невозможного.

Я подавилась. Скажи он шутливо, вряд ли я залилась бы пунцовой краской. А он смотрел на меня, поглощающую сладости, и ласково улыбался.

Только тон его был предельно серьезным.

– Спасибо, – пробормотала и поскорее запила чаем застрявший в горле кусок.

– Мне приятно, что ты оставила букет. Я был не совсем уверен в цветовой гамме.

Я поперхнулась вторично, чай пошел носом.

Согнувшись в три погибели, чтобы Дерек не разглядел мой позор, торопливо схватила салфетку и прикрыла лицо.

Боги, за что?!

– Айрис! – Принц встревоженно поднялся.

– Сиди, пожалуйста, – прохрипела.

Не принцесса, а позорище несусветное. Видела бы меня сейчас няня, от нотаций я бы точно не ушла.

– Это же не твой букет, – пробормотала, когда наконец вытерлась и справилась с волнением, – в нем была записка от лорда Макса.

В руке Дерека лопнула чашка.

– О Боги!

– Сиди… пожалуйста, – хрипло повторил мою просьбу.

– У тебя же кровь.

– Рана сейчас затянется.

Она-то затянется, но отмыться точно не сможет.

– Я сейчас, – просительно посмотрела на собеседника, – минуточку.

Дождавшись согласия, шмыгнула в ванную комнату, намочила полотенце, одновременно лихорадочно вспоминая, куда дела ту проклятую записку. Когда я предложила сходить за ней, королева сказала, что лучше отдать ее Дереку.

Собственно, так и собиралась сделать, но напрочь о ней забыла.

А теперь вопрос: куда я ее засунула?

Взгляд упал на пол и зацепился за мятый клочок бумаги.

Точно, я же сама потащила эту бумажку с собой в ванную комнату, когда разозлилась, что цветы не от того ухажера.

Его высочество терпеливо ждал, даже позу не сменил. Он был прав, говоря, что рана быстро затянется. Только следы запекшейся крови на ладони остались напоминанием, их-то я и принялась стирать мокрым полотенцем. А в другую его руку вложила записку от лорда Макса.

– Я думала, ее величество расскажет, – призналась, заметив, как потемнели очи принца.

Надо его как-то успокоить. Например, отвлечь разговором.

– Она успела ввести в курс дела и обозначить ваш план, – глухо отозвался бывший жених. А может, и нынешний? – Я хотел все узнать от тебя.

– Вот как, – вздохнула я и отложила полотенце. – Тогда слушай.

После нашего чаепития прошла неделя. Невероятно тяжелые для меня семь дней. Я все так же видела жизнь Айрис, росла вместе с ней, была ею не только на занятиях с наставницей, которая продолжала ее бить, но и во время встреч с любимым. Именно эта часть бесила меня больше всего. Как и прежде, я не видела лиц, зато прекрасно ощущала прикосновения, поцелуи, жаркий шепот, слышала признания и обещания. Невыполненные. Иначе бы Айрис не была бы мертва уже три года.

Наш план мы воплотили успешно, тем не менее имелись и минусы. Дереку категорически не нравилось мое участие в выявлении мотивов у членов преступного заговора.

К сожалению, помимо прохождения испытаний и занятий магией мне приходилось отвечать на ухаживания лорда Макса, а принцу делать вид, что он увлечен леди из королевства Париан. Мы понимали, что бывший друг Дерека связан не только со всеми попытками саботажа в Анлесске, но и с долговременным шпионажем – в сговоре и вся его семья, но никак не могли найти доказательства и ту нить, за которую следовало дернуть, чтобы распутать многолетний клубок.

Ко всему прочему меня нервировало, что его высочество был не до конца со мной откровенен. Он был честен, отвечал на вопросы, охотно выдавал информацию, однако замолкал, когда я спрашивала, что произошло три года назад, почему он покинул столицу и где, собственно, был.

В такие моменты тело Дерека сводило судорогой, будто натянутая пружина, он едва удерживался, не ясно только от чего. Может, накричать на меня хотел?

И это сыграло свою неприятную роль. Я не выдержала напряжения и потребовала дистанции. И не лукавила, когда говорила, что неделя выдалась тяжелой.

Мне казалось, что тело и разум разделились. Ночью я изнывала от видений и плавилась от страсти к неизвестному мужчине, обучалась некромантии у наставницы – единственный плюс от знакомства с жизнью покойной кузиной. Навыки, полученные из видения, я могла применять на практике, когда занималась магией с его высочеством. А днем приходилось наклеивать на лицо улыбку и с достоинством королевы проходить испытания отбора, общаться с оставшимися девушками, танцевать на балах и украдкой вести переписку с лордом Максом, который не сомневался в моем желании отомстить королевской семье и в огорчении, что я никак не могу подняться в рейтинге с третьего места на перовое. Уж он-то точно знал, что Анни Ловуа не принцесса Лиерска.

Сегодня я впервые увидела Дерека злым, будто побитая шавка, которую прогнали со двора. Но не могла поступить иначе: происходившее между нами неизменно вело к большей близости, еще более крепкой связи, чем есть. А я не была уверена, что хочу стать женой человека, который лжет и скрывает нечто важное. Смогла же я довериться ему полностью, поделиться всем, что случилось со мной.

Мы часто и много разговаривали о времени, когда я старательно готовилась стать его женой. Поначалу я очень смущалась, но смогла абстрагироваться от причины, побудившей меня к обучению. Просто расписывала все, чем занималась во дворце. И на удивление быстро успокоилась, потому что Дерек оказался прекрасным слушателем, но еще лучшим собеседником. Мы легко понимали друг друга, смеялись над одними и теми же вещами, иногда спорили об особенностях рас или итогах дипломатических переговоров столетней давности. Это было так увлекательно, так замечательно, но…

Принц не раскрывался до конца. Мало того, я была уверена, что он чувствует за собой вину. Что, в свою очередь, заставляло думать не о самых приятных вещах.

Я вздохнула и заставила себя прислушиваться к словам гостьи.

Анни Ловуа устойчиво занимала первую строчку рейтинга и не могла спуститься ниже, ибо открыто саботировать испытания нельзя, иначе вылетишь из отбора, а права вето у нее уже не было. Мне было трудно поддерживать прежний дружелюбный тон, но для всех мы оставались подругами.

А сегодня на ужине она напросилась ко мне в гости, и я не смогла отказать. Не при всех же!

Мы сидели в гостиной и пили чай. Я вполуха слушала ее щебетание и глупые шутки о леди Аделине, которая во время испытания перевернула на себя миску с мукой, – днем состоялся очередной конкурс для невест. Мы должны были приготовить для королевской семьи любое блюдо на свое усмотрение, но при этом были ограничены во времени двумя часами.

Каждую из нас привели на кухню и выдали все необходимые ингредиенты. И следили за тем, как мы готовим, – может, ожидали, что три оставшиеся участницы закидают друг дружку продуктами?

– Ты совсем не пьешь чай, – вдруг произнесла Анни, обрывая себя на полуслове. – Он невкусный?

– Мы же только поужинали. Я наелась.

– Как думаешь, принцу понравились наши эксперименты с едой?

Удивительно, но за прошедшую неделю это был чуть ли не первый раз, когда Анни заговорила со мной о его высочестве.

– Надеюсь, что да, – осторожно ответила я. – Твой омлет с беконом выглядел потрясающе.

– О, и твой салат тоже изумителен, – тут же отозвалась Анни. – А я и не знала, что герцогская дочь умеет печь булочки.

– Я тоже была удивлена. – Спрятала зевок в ладошке. Слишком сильно устала, да и разговор с Дереком вымотал. К тому же сама отправила няню к маме выяснить, как сильно та сердится на меня, – хотелось помириться, и теперь остро об этом жалела. Не нравилось мне неожиданное чаепитие с леди Ловуа. Даже учитывая присутствие Мирты.

– Ты устала, – виновата протянула Анни, – прости, пожалуйста. Просто я так волнуюсь… завтра определят баллы, и нас ждет последнее испытание. – Я напряглась. – Даже страшно подумать, каким оно может быть. А потом подготовка к балу, объявление победительницы. Мне кажется, уснуть сегодня не смогу.

– О, у меня проблем не будет, – вымученно улыбнулась ей.

– Не буду больше задерживать тебя. Айрис, ты позволишь, – пролепетала Анни смущенно и покраснела, – воспользоваться твоей комнатой… Кажется, я выпила слишком много чая.

Кивнула ей – девушка и впрямь выпила три чашки, не считая плотного ужина.

Мирта проводила ее в мою спальню, откуда вела дверь в ванную, и вернулась. Торопливо, как бы извиняясь за то, что не могла сделать раньше, начала складывать посуду.

Когда Анни вышла, Мирта уже убрала стол, и к дверям я провожала обеих.

– До завтра, Анни, – вполне искреннее улыбнулась я, радуясь, что девушка наконец уходит.

– Хороших сновидений.

Мне почудилось, или голос ее зловеще дрогнул?

Нет, мне просто необходим отдых.

Я придирчиво проверила ванную комнату. Сама не поняла зачем. Словно Анни могла мне что-то подложить. Собственно, конечно же могла, да только не стала бы. Потому что если бы исказился магический фон, ко мне давно примчался бы лорд Маркус с магами.

Еще минут сорок готовилась ко сну. Уснула бы в ванной, если бы не Мирта, которая обеспокоилась тем, что я изволю мыться так долго.

– Иди спать, – зевнув, велела я служанке, поудобнее устраиваясь в кровати. – Я никуда не денусь.

– А сок? Зря налила?

В руках девушки был бокал. В последнее время у меня появилась устойчивая привычка пить сок перед сном и по утрам, потому что сновидения отнимали много сил и просыпалась я с пересохшим горлом. Вот и сейчас, только подумав об этом, захотелось пить.

Залпом опрокинув содержимое бокала, скривилась. Сливовый сок показался противным – такой бывает, если ягоды не дозрели.

– Кислый?

– Утром его точно пить не стану. Замени графин, пожалуйста.

– Я быстро.

– Нет-нет, принесешь утром. Просто забери эту гадость.

– Да, леди, – поклонилась Мирта, – хороших вам снов.

– И тебе.

Несколько минут я ворочалась, отчаянно зевая и не находя себе места. Перед глазами всплывало лицо Дерека, и мне становилось совестно. С одной стороны, понимала, что причинила боль человеку, которого люблю, а с другой – была твердо убеждена, что и он ранил меня не меньше.

Я засыпала с тревожными мыслями и липким, ничем не обоснованным страхом.

Спальня Айрис

– Айрис, очнись же! Приди в себя, девочка!

Принц Дерек сжимал в руках похолодевшее тело, не в силах вытащить любимую из снившегося ей кошмара.

Его присутствие в спальне нейтрализовало большую часть магического выплеска девушки, но не полностью. Плотный черный туман разрастался, клубящаяся тьма огромными волнами вырывалась из ее груди, заполняя собой пространство комнаты.

– Айрис, это только сон, – шептал он, прижимая девушку к груди, – милая, проснись.

– Амис со ниво нот сперра. Во имя нашей любви, – прошептала та побелевшими губами. – Амис со ниво нот сперра. Ти аво со лидо бад тар.

Чернильная тьма полыхнула, загорелись занавески. Дерек чудом успел потушить пожар и в ужасе затряс Айрис.

– Проснись же! Проснись!

Принцесса не реагировала, продолжая бормотать слова заклинания.

– Амиш! Амиш, что происходит?

– Я не уверен, Дерек, но кажется, нас обвели вокруг пальца. И меня в том числе, – хмуро изрек мертвый король. – Надо остановить ее, разбудить.

– У меня не получается.

Принц сжимал любимую, легонько тряс, даже призвал воду, намочив ее лицо. Айрис не реагировала, только невнятно что-то шептала.

И пока она четко не произнесла слова заклинания, у них имелась передышка.

– Это не просто память кузины, верно? До того как напоить меня зельем, они знали, что я никогда не превращался в дракона и что Айрис приедет на отбор. Кто-то умело дергал нас за ниточки, как марионеток! – Дерек едва сдерживался. – Они использовали сестер! Одну, чтобы ценой своей жизни сотворила «Слезы сокровища», вторую, чтобы позже смогла повторить ритуал, шаг за шагом проживая дни, отмеренные ее кузине.

– Только вместо уничтожения одного дракона и его рода она убьет всех, кто находится рядом.

– Я должен увезти ее из дворца.

Дерек вскочил, бережно закутал Айрис в одеяло и поднял на руки.

Он понимал, что не сможет ничего противопоставить ее силе, как и то, что сейчас разбудить принцессу не представляется возможным.

И как назло, пропала ее няня! Не она, а леди Файрина забила тревогу и призвала Амиша. А тот, в свою очередь, позвал его.

Внезапно Дерек испугался – а вдруг леди Гортензия никогда и не была на стороне своей подопечной? Что, если и она была втянута в заговор? Тогда ясна причина, по которой статс-дама ее величества вдруг вытребовала для себя роль няньки!

– Вы догадались, ваше высочество. – Та, о которой думал принц, вдруг появилась перед ним. – Но вы ошиблись. Я не смогла бы причинить зла моей девочке и той, кому обязана жизнью. Ее величество Аврора не только моя королева, она моя подруга. После смерти я знала, что наступит день, когда смогу говорить и исполнить свое предназначение. Вам нужно связаться с ее величеством, она уже у артефакта. Я ее предупредила.

– Проклятый Закон Богов, – выругался Дерек. – Дело в нем? Вы потому лишь сейчас…

– Простите, принц, но вам стоит поторопиться.

– Я не оставлю Айрис.

– Но и идти с ней на руках через весь дворец тоже не можете, – возразила леди Гортензия. – Личный артефакт принцессы, ручное зеркальце, сможет активировать только она.

– Это не потребуется. – Мертвый король вглядывался в беспокойное лицо своего потомка. – Мой час пришел. Я могу вмешаться без последствий для вас. Дерек, ты должен обратиться к драконьей магии. Подскажу, что нужно делать, чтобы перенести принцессу в ее дворец.

– Предупрежу королеву о гостях, – мигом сориентировалась леди Гортензия.

– С тобой пойдет Файрина, – кивнул Амиш, – она поможет приготовить все для пробуждения принцессы.

– Чуть что, так сразу Файрина. – Перед собравшимися проявился обиженный призрак неживой королевы. – Мало мне, что ты никогда не любил меня, так и после смерти таскаюсь за тобой как привязанная.

– Файрина, сейчас не время для разборок!

– Пусть то, чему суждено случиться, сбудется, – зловеще произнесла леди-призрак.

– Таната кавеиа та торее нот фанос! – яростно выкрикнула спящая принцесса.

Ринувшаяся из нее тьма на краткий миг погрузила все во мрак. Дереку пришлось нелегко, прежде чем он сумел поглотить выброс, – по лбу струился пот, тело мелко дрожало. Его сокровище, его слабость.

– Не ты один выжидал своего часа, любимый, – язвительно выдохнула Файрина. Она преображалась, облик ворчливой женщины, готовой угождать мертвому супругу, словно стекал с нее, даже интонация голоса изменилась. Теперь призрачная леди выглядела величественно и гордо, как и подобает королеве. – Я столько сотен лет ждала часа, когда смогу поквитаться с вами.

– Это ты…

Амиш смотрел на свою жену и с опозданием понимал, что женщина, ставшая его королевой, была предательницей – и тогда, когда они были живы, и сейчас, когда мертвы. Увы, Закон Богов действовал на всех одинаково. Даже призраки не ведали больше, чем им было дано.

– Не совсем, – усмехнулась леди Файрина. – Она пришла сама. Следом за своим любимым.

Призрак издевательски рассмеялась.

– Вы такие важные, бегали тут, искали причины. Подтасовывали факты и пытались пропихнуть леди Ловуа на первое место. Анни всего лишь разменная монета и должна была в определенный день сделать видения нашей принцессы явью. Что бы вы ни предприняли, Айрис не очнется. Порошок из корня белладонны… Она доведет все до конца. Ты проиграл, Амиш. Род сумеречных драконов никогда не возродится.

– Вы дали ей мощное снотворное, которое к тому же парализует нервную систему? – Дерек посерел лицом. Бесполезно будить Айрис, она не очнется пока не ослабнет действие красавки.

– Что же ты, радуйся. В финальный момент вашей жизни ты рядом со своим сокровищем. Можешь даже насладиться своей властью над ней. – Файрина брезгливо указала на спящую девушку. – Это твой последний шанс побыть с ней наедине.

Сердце принца забилось чаще. Он понимал, что выход должен быть. Страшно, когда живые и мертвые объединяются для войны. Но выход есть всегда, его просто не может не быть.

Дерек рассуждал о том, кем они с Айрис приходятся друг другу. Она для него – якорь, та, кто всегда добьется чистоты его рассудка, окрылит на подвиги, сделает самым счастливым в мире, но ведь и он должен быть для нее не просто защитником. Это обоюдоострая связь должна работать как-то еще! Неужели он настолько бесполезен? Принц жалел, что так мало знал о драконах. Его вторая сущность хоть и помогала, но не могла дать исчерпывающих ответов. Как когда-то объяснял его предок, доступ к памяти рода он получит после того, как совершит полное слияние, возможное только в союзе со своей избранницей.

Леди Гортензия устремилась к Файрине и с силой впечатала ее в стену.

– Прочь, мерзавка! – прошипела она. – Прочь отсюда!

Дерек и представить не мог, что призраки могут воевать. Он не видел подобного прежде, хотя знал, что у тех, кто умер не своей смертью, магия сохраняется, и они способны ее использовать.

А ведь он был уверен, что леди Гортензия просто умерла.

– Прочь, гадюка!

На миг его ослепила яркая вспышка.

При жизни леди Тирна обладала исцеляющей магией, а мертвая королева, без сомнений, была некроманткой.

Дерек усмехнулся. Пара, которая может подойти дракону, должна иметь хоть толику некромантского дара. Но почему?

Однако на развитие мысли времени не было. Леди Гортензия самоотверженно спасала свою подопечную, давая мужчинам шанс унести принцессу.

– Дерек, нам придется действовать без поддержки, – глухо произнес король Амиш. – Принцессу нужно вернуть домой. Здесь я не сумею помочь.

Принц бережно уложил Айрис на кровать и обернулся к призраку.

Только сейчас он пожалел, что поставил мощную защиту на покои любимой, обезвредив артефакты Маркуса, которые были обязаны доложить о любом магическом всплеске в ее комнатах и на этаже.

Никто не ринется на помощь, обеспокоенный творящимся волшебством.

– Что я должен делать?

Малый тронный зал во дворце Лиерска

– Дерек, ты уверен, что нам нужно это место? – спросил король Эррил.

Он с беспокойством смотрел на принца и на дочь, которую тот не желал выпускать из рук.

Пятнадцать минут назад в покоях ее высочества произошел магический всплеск огромной силы, была пробита брешь в защите дворца. Но когда король со стражей ворвался в комнаты Айрис, обнаружил не угрозу вторжения, а едва дышащего, дрожащего будто в лихорадке принца и свою дочь, шептавшую неразличимые слова. Но когда Эррил Тайон попытался забрать Айрис, Дерек рыкнул на него и с такой силой прижал ее к груди, что не представлялось возможным что-либо сделать. Секунды замешательства длились недолго, принц Анлесска быстро вернул разум и потребовал помощи, не объяснив происходящее.

– Да, – прохрипел он. – И королева, она тоже нужна во время ритуала. Я обязан вернуться в Анлесск, ваша жена станет связующей между миром мертвых и живых.

– А леди Гортензия? – спросил Эррил, знавший, что его жена через парный артефакт общается со своей мертвой подругой. – Она будет диктовать заклинания?

– Нет, леди Тирна расскажет, что вы должны подготовить.

Дерек чувствовал себя скверно: телепортация далась с трудом, и он до сих пор ощущал, как скручивает нутро, словно кишки в животе сворачиваются в тугой узел и пытаются вырваться наружу.

Он едва сумел вернуть себе рассудок после гигантского прыжка из дворца в Анлесске в Лиерск. Почти накинулся на короля и его охрану, когда те попытались забрать у него Айрис. Он мыслил сбивчиво, урывками, речь текла вяло, слова приходилось буквально выталкивать изо рта. К тому же он постоянно поглощал магию Айрис, что не лучшим образом сказывалось на его организме.

Принц все еще не сумел прийти к гармонии со своим врожденным даром, происходил диссонанс, и вместо полной настройки на ауру любимой, мужчина ее отторгал.

Дракон же, наоборот, стремился упрочить связь, тем самым увеличивая нагрузку на тело и разум его высочества.

Призрак мертвого короля неотступно находился рядом – невероятно повезло, что они сумели сбежать вместе с принцессой и прихватить леди Гортензию, которая практически проиграла Файрине.

Но наследнику Анлесска требовалось немедленно возвратиться домой, чтобы задержать всех причастных к случившемуся, пока они не успели предпринять иной шаг.

И он надеялся, что король Амиш Анлесс успел вовремя: пока Дерек приходил в себя, мертвый король призвал призраков и отправил их к лорду Маркусу с поручением.

Если все пройдет, как они задумали, принц вернется в Анлесск как раз к допросу бывшего лучшего друга.

– Дерек, что с Айрис?

В малый зал стремительно ворвалась королева, ее облик буквально кричал о том, как она торопилась – впопыхах застегнутое не на все пуговицы платье, выбившиеся из прически пряди… Руки, сжимающие зеркальце, дрожали. На нем Дерек и остановил взгляд, не желая смущать мать своей возлюбленной.

– Активируйте ваше зеркало, – попросил он. – Айрис под действием порошка белладонны, но есть шанс освободить ее от сновидений. И в этом вам поможет мой предок.

Айрис

Я чертила неимоверно сложную пентаграмму – необходимо правильно распределить более тысячи знаков, а в уме повторяла строки заклинания.

Любимый стоял в стороне. Он не должен вмешиваться в подготовку ритуала и его ход. Пока не должен, иначе ничего не получится.

Мысль, что я возлягу на жертвенный алтарь и буду сама призывать смерть, отдавая свою кровь капля за каплей, меня не страшила. Ради того, чтобы мой мужчина занял свое место по праву, пойду на все.

Наконец я вывела последнюю руну.

Испив притупляющее боль зелье, разделась под опьяненным страстью взглядом любимого и легла на алтарь.

Я млела, когда он так на меня смотрел. В эти мгновения знала, что красива и желанна, и жалела, что он так и не сделал меня своей. Хотя понимала, почему он не торопился – мой единственный хотел поступить правильно. Сначала свадьба, а потом…

Отогнала от себя жаркие мысли и хрипло прошептала:

– Приступим.

Первая часть заклинаний далась легко. Боли не чувствовала даже тогда, когда надрезала одну руку. Вторую вспорол Макс.

– Амис со ниво нот сперра. Во имя нашей любви, – позволила себе небольшое отступление. И уверенней продолжила: – Амис со ниво нот сперра. Ти аво со лидо бад тар.

Голос давно охрип, по телу разливалась слабость. Я едва ворочала языком, но собралась с силами и громко, уверенно произнесла:

– Таната кавеиа та торее нот фанос!

Осталась последняя часть ритуала, но как же тяжело она далась! Я медленно выговаривала слова, почти сбилась, однако мысль, что все делается ради любимого, помогла прийти в себя и не отключиться раньше времени.

– Таята ани рат. Ами но фаарат. Тантос ту форет, – прохрипела последнюю часть.

Сейчас Макс должен остановить ритуал и выцарапать меня из лап смерти.

Но я все лежала, а он ничего не делал.

Перед глазами сгущалась пелена, мешая разглядеть любимого.

– Татилала априо рокатто, – высокий старческий голос вклинился сознание раскаленными щипцами. – Амиа то лотте ту ове де сетта!

– Макс! – в ужасе прохрипела я, пытаясь встать, но силы меня покинули.

На миг вернулось зрение, и я заметила мужскую руку, уверенно держащую клинок.

– Убей ее! – приказ бабушки, – и любимый наносит удар.

– Нет! – закричала я, прежде чем острие пронзило грудь, и… проснулась.

Вскочила и тут же рухнула обратно на подушки. Сердце бешено билось. Не могла взять в толк, ни где нахожусь, ни что со мной случилось.

– Мне же проткнули сердце, – простонала, лихорадочно ощупывая грудь. – Почему же…

– Не тебе, Айрис.

Усталый голос принца напугал. Еще плохо соображая, отпрянула и больно стукнулась о спинку кровати.

Странно, в покоях, отведенных мне в его дворце, кровать не имела спинки. И балдахина…

– Я в Лиерске? – прошептала, удивленно оглядывая собственную спальню. – Но как?..

– Это я принес тебя сюда, – медленно подходя ко мне, произнес Дерек.

Выглядел он, мягко говоря, неважно. Осунувшийся, под глазами синие круги, одежда была несвежей и помятой. Разве что взгляд все так же лучился нежностью и любовью.

– Мне снилось, как умерла кузина. – Я задрожала. Липкий ужас надвигающейся смерти захватил все мое существо. – Она… и Макс, они были…

– Я знаю.

– Что?!

– Айрис, я готов рассказать тебе абсолютно все. Но сначала позволь твоей маме осмотреть тебя. Проспав четыре дня, ты заставила нас всех не на шутку поволноваться.

– Четыре дня? – голос совсем пропал, голова закружилась.

– Да. – Принц опустился рядом и с такой жадностью прикоснулся к моей руке, что я опешила.

Боги, он что же, так сильно переживал?

– Я так боялся, что ты не очнешься. – Дерек сглотнул. – Я виноват перед тобой. Не сумел защитить, а должен был сразу отправить домой. Айрис, тебя напоили соком с порошком белладонны. Это случилось в моем дворце, я…

Плечи принца дрогнули, но он не поднимал головы, избегая взгляда, хотя мою ладонь так и не выпустил.

– Я уже дал знать, что ты проснулась. С минуты на минуту придут ее величество и целители.

– Ты хоть спал? – Сейчас это меня волновало больше, чем все, что я успела пережить.

Главное, не убили, а остальное… остальное наладится.

– Ты был тут все время, пока я спала? Но, Дерек, – просипела я, – ты не должен так издеваться над собой. Тебе необходим отдых.

– Мне необходима ты.

Одновременно с его признанием отворилась дверь в спальню. Как и обещал принц, пришла мама, и не только с целителями, которым велела пока остаться в коридоре, но и с папой.

А король явно не будет рад произволу его высочества.

На самом деле странно, что принц вообще оставался со мной наедине, пока я была без памяти. Удивительно, что отец это допустил.

Но папа сделал вид, что не заметил руки, крепко сжимавшей мою ладонь.

– Я буду ждать, – прошептал Дрек и прижался губами к жилке на запястье. – Ждать момента, когда ты сможешь выслушать мое признание.

Я провожала наследника молчанием. Была слишком потрясена и не до конца осознавала реальность. Перед взором то и дело вставало лицо лорда Макса.

Хладнокровное лицо убийцы, соблазнителя и предателя.

Как он мог?!

– Айрис, доченька! – мама со слезами кинулась ко мне и крепко обняла. – Девочка моя, я так боялась, что потеряю тебя.

Я не видела Дерека уже три дня. Пусть и получала от него цветы и пирожные, но лучше бы он пришел сам. Все это время я восстанавливалась после длительного сна и последствий от принятия ядовитого растения. Хоть и не смертельной дозы, но все-таки…

Видения из жизни Айрис Маорис больше не мучили – «показ» закончился ее смертью. Однако неожиданно я начала вспоминать дни, когда отказывалась от личных встреч с принцем. Информация лилась бешено ревущим потоком, и иногда я очень жалела, что магия столь вольготно чувствует себя в моем теле. Но это было сиюминутное ворчание. Конечно же, хотелось быть целостной, остаться при всей своей памяти, даже если она неприятна.

Вчера ко мне вернулось воспоминание еще об одном дне, о котором помогла забыть не моя магия. И я так сильно разозлилась, что не сумела удержать контроль над даром и уничтожила часть своих покоев.

Вообще многое из того, что случилось, воспринималось мной как-то зыбко, чем-то далеким, нереальным. Часть событий поведала нянюшка, рассказав о роли моей троюродной бабушки и мертвой королеве Файрине.

Я бы никогда не догадалась, что две негодяйки действовали заодно. Но при этом не могла не задаться вопросом, а зачем им это понадобилось? Почему они желали уничтожить один конкретный род? И только вчера получила ответ на вопрос, когда вернулась память о попытке изнасилования лже-Дереком и о добром драконе, облизывавшем меня.

Они хотели уничтожить последних в мире драконов!

Увы, это были лишь догадки, которые я не могла подтвердить, потому что нянюшка не желала отзываться. Видимо, полностью солидарна с Дереком, который должен все объяснить самостоятельно. А он не торопился и не показывался на глаза. Наверное, разбирался с последствиями заговора и отбором невест. Мне и самой хотелось бы знать, чем закончился конкурс. Но эта тема тоже оказалась табу.

Не знаю, что сделал принц, но он покорил моих родителей.

С какой теплотой отзывалась о нем мама! И с какой гордостью говорил папа!

Интересно, что бы они сказали, узнав, что он неоднократно стирал мне память?

Я, конечно же, преувеличивала свои опасения и злость, потому что прекрасно сознавала, через что ему пришлось пройти, чтобы вовремя доставить меня во дворец.

Страшный ритуал, который я должна была повторить в бессознательном состоянии…

Даже без манипуляций с моей кровью заклинания несли разрушительную силу. Точно так же, как и в видениях о кузине, из меня вырывалась тьма, принимавшая облик тумана, и уничтожала окружающее пространство.

А все потому, что ей некуда было впитываться. Крови-то не было. И закончи я его произносить, от дворца камня на камне не осталось бы.

На самом деле я плохо понимала спектр действия ритуала. На что он был направлен, каким образом влиял на королевский род и для чего нужна была добровольность его проведения?

Ведь именно для того, чтобы кузина пошла на этот шаг, ее и соблазнял Макс…

Но еще больше вопросов вызывал сам друг принца. Каким образом он хотел стать королем? Он же не был родственником Дерека!

Еще я не понимала поведения слуг, которые смотрели на меня, как на какое-то божество, и постоянно извинялись, если пыталась с ними заговорить. Мама загадочно улыбалась, когда я заводила речь о том, что наши подданные странно себя ведут, папа усмехался. Зато радовал братик, который большую часть времени спал. Я впервые так близко видела младенца, и боялась брать его на руки.

От мыслей разболелась голова, и я вышла в сад.

Каково же было мое удивление, когда уже на третьей тропинке встретила Дерека. Даже глазам своим сначала не поверила.

– Айрис, – медленно приблизился Дерек, – здравствуй.

– Здравствуйте, ваше высочество, – произнесла я.

Я столько переживала, просила нянюшку передать принцу, что хочу с ним увидеться, а он посылал маленькие подарки и не отвечал! А тут нате вам, нарисовался. Даже не предупредив! А я в мятом платье, растрепанная… И вообще…

– Прости меня и не наказывай так сильно. Слышать от тебя холодное «высочество» мучительно.

– Заслужил, – бросила я, обходя его по дуге.

Но остановилась – что я делаю? Он же единственный, кто может дать ответы на все вопросы.

– В ком-то победило любопытство? – улыбнулся принц и уже серьезно добавил: – Прости меня, я действительно не мог рассказать тебе все. Но сейчас помех нет, и дракон не противится правде.

Чувствовала, что наследник Анлесска едва сдерживается, чтобы не заключить меня в объятия. Мелькнула мысль, что и я совсем не против.

Упрямо тряхнула головой, отгоняя непрошеные желания. Вот еще! Пока всего не узнаю, пусть и не надеется на легкую победу.

Впрочем, кого обманывала? За дни, проведенные рядом с принцем, я так сильно к нему привязалась, что неимоверно скучала по нему, и обида, терзающая мое сердце, прошла.

– Я знаю, что ты смогла побороть его магию и вспомнила тот день, когда встретила меня в яме. – Принц сжал кулаки. – Не представляю, каких слов будет достаточно, чтобы хватило на прощение. Отбор, устроенный с целью выявления моей пары… Предательство лучшего друга, мелкий заговор родни, которая должна была помогать, а не стремиться занять мое место… Но самое главное, Айрис, мне жаль потерянного времени. Ты подарила свое сердце идиоту-мечтателю, который интересовался легендами, но спасовал, встретившись с мифом наяву. Только ты и твоя любовь вернули меня к жизни, а я не сумел уберечь тебя.

– Я жива, Дерек, – сглотнула вдруг вставший в горле ком.

– Лишь чудом, Айрис. Лишь чудом…

Отвела взгляд в сторону. Когда он смотрел на меня так, хотелось не слушать, а просто прижаться к груди мужчины, чтобы забылись все тревоги и опасения.

– Как ты стал драконом?

– Это особенность моего рода. Однако много лет назад король Амиш Анлесс, тот самый старик-призрак, что помогал тебе во время испытаний, предал свою истинную пару. Он женился на другой, а женщину, которая являлась главным сокровищем для дракона, выдал замуж за твоего предка, третьего сына короля. Они любили друг друга, Айрис, но любовь переросла в ненависть. Твоя очень дальняя родственница прибегла к страшному ритуалу, который повторила Уйлана Тайон с помощью Айрис Маорис…

Мы уже давно переместились в одну из беседок сада, а Дерек все рассказывал и рассказывал. С каждой новой деталью повествования во мне все больше росло негодование. Что-то я знала прежде, когда Дерек делился со мной во дворце, но теперь история обрела краски и смысл.

Королева Айрана узурпировала власть, поработила народ, расколола свою страну и пошла войной на возлюбленного, который от нее отказался. Ее деяния были ужасными, как и итог противостояния. Большая часть земель отошла Анлесску, в Лиерске была запрещена некромантия, и людей, рождавшихся с этим даром, убивали или высылали из страны. Слишком свежа была память о безобразиях, творимых Айраной.

Но самое главное, эта сумасшедшая создала зелье «Слезы сокровища», приводящее к смерти того дракона, кровь чьей пары добавлялась в отраву. Вот в чем ошиблась Файрина, ее общий с Амишем сын не был убит, но больше не мог оборачиваться в дракона. Проклятье пало на весь род.

Она всю оставшуюся жизнь скрывала, что имела другое дитя, но уже от того, кого любила. А после смерти Боги покарали ее за то, что она сотворила, привязав ее душу к душе короля Амиша.

Несложно догадаться, что Макс – потомок этой бесстыжей леди, точнее ее сына.

Уйлана Тайон, еще будучи молодой, следовала завету матери. Но Кайл Анлесс уже встретил Аннабель, и привлечь его внимание не получилось, как бабушка ни старалась. Но она унаследовала дневник Айраны и по ее плану, который во чтобы то ни стало желала воплотить, должна была занять трон Лиерска, а позже и Анлесска.

В те давние для меня времена, когда бабушка была юна и прекрасна, она познакомилась с Файриной. Тогда-то они и заключили сделку. Призрачная королева поведала, что грядет рождение пары Дерека и, что самое главное, назвала род, в котором девочка появится на свет. Амиш Анлесс не знал, что позволило ему вмешаться в жизнь смертных и привести меня в парк, когда там гарцевал конь, и дать увидеть мне Дерека с иной стороны, но лазейкой воспользовался. Он хотел, чтобы я полюбила его потомка, и это у него получилось.

Сделка Файрины и Уйланы дала ему такую возможность. Их дела привели к тому, что старик мог помогать мне и Дереку.

Но в роду Тайон в один месяц с разницей в несколько дней родились две девочки: принцесса и будущая герцогиня, и бабушка настояла на одинаковых именах. Об этом принцу поведала мама. Имя ей понравилось, и она не стала противиться. К тому же планировалось воспитывать нас с кузиной вместе. И что самое плохое, чем руководствовались мои родители, – это непредвиденный случай, меня бы заменили ею. К примеру, если бы потребовалось выдать принцессу как заложницу.

Уйлана не знала только о том, что мой магический дар от всех скрыли, объявив, что в плане магии принцесса слаба. А вот у кузины некромантский дар она определила сразу и перешла к следующему этапу заговора.

В день, когда объявили о нашей с Дереком помолвке, бабушка впервые засомневалась в сделанном выборе. Однако ничего изменить не могла и посчитала подобное совпадением. Не знала она и о цвете узора на моей руке, а когда выяснила – было уже поздно.

Она получила опекунство над Айрис Маорис, которая оказалась ей не нужна.

До поры до времени. А потом потребовала от леди Гортензии следить за моим развитием и докладывать ей любую информацию обо мне, пригрозив страшной тайной, которую Дерек не знал. Но которую, несомненно, вызнаю я сама.

Однако бабушка недооценила степень любви и привязанности ко мне и моей маме леди Тирны, которая сама во всем призналась королеве, и ими было принято решение не оглашать шантаж Уйланы Маорис, а наблюдать за ней и за тем, что она будет делать с передаваемыми сведениями. Конечно же, леди Гортензия лгала бабушке, а так как та ничего не предпринимала, мама и няня решили, что опасаться не стоит. Шли годы, а леди Тайон, хоть и получала скупые письма от леди Тирны, сближаться со мной не собиралась. И смерть Гортензии мама не связала с приездом бабушки во дворец, а зря. Уйлана поняла, что ее долгое время водили за нос, и отомстила. Она думала, что королева, лишившись подруги, а заодно и наставницы принцессы, пригласит на эту должность ее. Но ошиблась. Мама этого делать не собиралась, потому что призрак нянюшки остался опекать ее дочь.

Уйлана была талантливым некромантом, ей удалось изменить ритуал, внеся некоторые коррективы. Она потому и гнобила свою подопечную, издевалась над ней, чтобы в нужный момент Айрис без оглядки доверилась постороннему мужчине, которым и оказался Макс.

С его родителями Уйлана была знакома давно, отправилась к ним сразу после договора с мертвой королевой. Ей удалось убедить их, что они потомки короля Ивара, сына Амиша и Файрины, а также уговорить на переезд в Анлесск. В идеале отец Макса, лорд Бейвел, должен был занять важное место при дворе, но потерпел неудачу. Зато его сын неожиданно подружился с Дереком.

Подданные Париана, сменившие место жительства, шпионили ради своей страны. Крепкая дружба Макса с Дереком помогала во многом, предполагалось, что в один прекрасный день их сын займет трон, а рядом с ним будет Анни Ловуа, дочка тайного советника короля Тицерия.

Это Макс подлил зелье Дереку, спровоцировав его оборот, а потом представил все так, что принц, отменив их тренировку, не сообщил ему, куда направится. Сам же он был с родителями, что те безоговорочно подтвердили, как и их многочисленная прислуга.

Макс знал, что правитель не захочет афишировать случившееся с их сыном. Знал, что королевская чета будет пытаться вернуть Дереку человеческий облик, а в это время изображать принца будет родственник. Королевские артефакты приняли бы только того, в ком течет кровь рода Анлесс. Выбор пал на троюродного брата, Эрика Уверта.

Однако никто не предполагал, что претворение плана в жизнь займет так много времени. По их замыслу, я должна была попасть во дворец раньше. Только не поняла, каким образом я должна была встретиться с кузиной, решиться принять ее дар, а заодно и память.

Лорд Макс неспроста появился на балу-маскараде – проверял, все так же сильны мои чувства к принцу или нет.

Он уже тогда знал, что мою помолвку отменят и состоится отбор. Они выманивали меня из дома раньше срока, но теперь желали, чтобы я возненавидела жениха.

Им понадобилось три месяца, чтобы донести мысль о конкурсе невест до отца Эрика – Сэймора Уверта, советника и кузена короля Кайла. За два года, что его сын изображал принца, они привыкли к тому, что так будет всегда, и решились на предательство.

Отбор был попыткой прикрыть истинные намерения. Потому что артефакт, который использовался при обнаружении совместимости с принцем, не имел его крови. Настоящий амулет заменили фальшивкой. И точно знали, что подходящей девушки на отборе не будет. Не учли только, что меня желали видеть во дворце.

В день, когда по их плану я бы разнесла весь дворец своей магией, лже-Дерека и его родителей планировали тайно увезти, а позже Макс обвинил бы родню Эрика в том, что они убили настоящих короля и королеву, а принц вот уже три года как был фальшивкой. И обязательно предоставил бы доказательства.

Мало того, он бы предъявил права на престол, доказав на уцелевших артефактах – а они, несомненно, уцелели бы, – что он прямой потомок Ивара Анлесс.

Но Уйлана не учла, что я долгое время не просто скрывала дар, а принимала блокирующие зелья, и память, как и дар кузины, не желали во мне проявляться. А лже-Дерек дал маху, возжелав уединиться со мной в закрытой части парка. И принц, который не должен был пробудиться, не просто очнулся, но еще и совершил обратный оборот, вернув свой рассудок.

Но и он совершил ошибку, вновь приблизив Макса. Вот почему любимый не смог найти Уйлану, Макс предупредил ее о визите принца и его намерениях.

А тут еще появился на свет наследник Лиерска, и заговорщики заторопились и специально выводили меня на эмоции, а заодно подливали различные настойки в мое питье. Мирта и не знала, что приносит мне не чистую воду или сок, а жидкость с добавлением различных экстрактов, призванных сделать меня чувствительной и экспансивной.

Вот только порошок белладонны мне подсыпала Анни Ловуа. В нашу последнюю встречу.

– Я все пропустила. И, если хорошо подумать, твои родители звали меня три года назад, а я не поехала. В очередной раз отказалась, – призналась, когда Дерек закончил рассказ. – Они искали способ спасти тебя, и отбор еще не самая плохая идея.

– Они должны были сказать, что со мной случилось, Айрис. Довериться твоему отцу, а не играть в великих шпионов.

– Дерек, поставь себя на их место. Не нужно осуждать родителей, – мягко коснулась плеча любимого. – Они были растеряны, напуганы…

– Ты так и не ответила, Айрис, – Дерек пристально посмотрел на меня. – Ты выйдешь за меня?

– Да, – твердо ответила. – Да и еще раз да.

Наша свадьба состоялась через пять месяцев. А все потому, что я крепко обиделась на Дерека за фальшивую историю, которую он преподнес нашим подданным, заставив людей поверить сочиненной им сказке, выставив меня чуть ли не святой: всем было объявлено, что я сама согласилась разорвать помолвку и предложила устроить отбор, чтобы дать Дереку время найти шпиона и предотвратить переворот в Анлесске. Но при этом приняла в нем участие, дабы помочь любимому.

Королевство Париан, замыслившее прибрать к рукам земли Анлесска, в сказке не фигурировало, но люди прекрасно поняли, что именно его стараниями королевская семья и благополучие их подданных оказались в опасности. Иначе с чего бы это королевство обязали выплачивать внушительный откуп, отдав в придачу часть своих лесов, богатых пушниной?

Также в сказке говорилось, что я своей любовью и отвагой пробудила дракона, который много веков дремал, но очнулся, чтобы в смертельной опасности защитить принцессу. И теперь навсегда остался подле нее, передав свой дар Дереку Анлессу.

К тому же принцу требовалось время, чтобы восстановить репутацию, сильно подпорченную изображавшим его три года Эриком Увертом.

Судьба Макса и его родителей была решена, их казнили. Как и всех сообщников, которые осознавали, что делают.

Уйлану Тайон выдало королевство Париан, отказавшись укрывать ее дальше. Они не желали войны, в которой непременно проиграли бы. Как и их союзники. Сложно тягаться с драконом и вошедшей в полную силу принцессой с магией смерти. От той же Уйланы они знали, на что способен мой дар. Да и солдаты наших армий были разозлены подлым предательством.

Судьбу Анни должна была решать я. И как бы мне ни хотелось ее ненавидеть, у меня не получалось. Девушку использовали точно так же, как и всех нас. Желанный жених оказался дрянью. Я позволила себе верить, что Анни осознает случившееся и в будущем не станет моим врагом. А для этого показала ей воспоминания кузины о Максе, ведь он обманывал Айрис уже будучи обрученным с Анни. Если она считает, что такое предательство можно оправдать великой целью, то мне ее искренне жаль.

Дерек сохранил жизнь Анни, но потребовал казни ее отца как сообщника Уйланы.

Король Тицерий был вынужден согласиться со всеми требованиями Анлесска.

К сожалению, во время ритуала, который провел король Амиш, чтобы пробудить меня, он отдал богам свою призрачную жизнь и шанс на перерождение в обмен на мое спасение. Конечно, никто не мог предположить, что я просплю целых четыре дня, однако предок Дерека спас всех, пожертвовав своей вечностью. А вскоре следом за ним ушла и моя няня, так и не признавшаяся в страшной тайне. Когда-то давно она обещала, что уйдет по тропе мертвых, как только выдаст меня замуж. Поэтому я немного грустила наутро после венчания. Знала: сколько ни зови, нянюшка не откликнется.

А в день свадьбы Дерек объявил, что с этого дня наши королевства начинают новую эпоху – дружбы и процветания. И в знак своей любви и желания мира он дарит часть земель Анлесска Лиерску.

Откровенно говоря, если бы не те самые леса Париана, которые отошли Анлесску, и не тот факт, что принцесса Лиерска станет их королевой, подданные могли и взбунтоваться. И нам повезло, и это решение наследника воспринялось спокойнее, чем мы ожидали.

Коронация состоялась через три дня после бракосочетания.

А сейчас даже не верится, что с тех пор прошел год.

Я лежала на кровати и вспоминала все, что нам довелось пережить вместе. Жалела ли я о сделанном выборе? Нисколько. Дерек был чудесным мужем, а дракон, в которого он превращался, души во мне не чаял. Наши с ним пируэты в воздухе сводили меня с ума, Это было просто нереально. Но боюсь, что им пришел конец.

Аннабель строго настрого запретила мне даже думать о полетах. Вторая мама мне досталась потрясающая. Как и второй отец.

Они искренне любили меня и баловали, и я старалась отвечать тем же, всегда была предупредительна и мила.

– Айрис, над чем ты так крепко задумалась, что не заметила прихода своего любимого мужа?

– Даже не знаю, – усмехнулась, – наверное, над тем, действительно ли муж любимый?

Дерек с рычанием набросился на меня, пригвоздив мои руки к подушке, и, приблизив лицо, жарко потребовал:

– А ну-ка повтори.

– Я говорю, что не знаю, так ли я тебя люблю, как думала, – ни капли не стушевалась я.

– Айр-р-рис…

– Видела тебя с Аделиной. Признавайся, задумал мне изменить?

Дразнила его намеренно, прекрасно зная, что Дерек никогда меня не предаст. Но должна же я наконец удовлетворить свое любопытство?

Что такого сделала леди Итрейская во время своего дебюта, что навсегда отвратила от себя принца?

– Попытка провалилась, – рассмеялся он, разгадав мои намерения, и впился в мои губы поцелуем.

М-м-м… как же я по нему соскучилась! Жарко прижалась к любимому, напрочь забыв сообщить кое-что важное. Отстраниться от Дерека удалось с трудом.

– У меня есть для тебя новость.

– Плохая или хорошая? – спросил он, пытаясь сдернуть с меня пеньюар.

Ну уж нет, пока не сообщу известие, не дамся.

Легонько шлепнула мужа по рукам.

– А она два в одном.

– Как это? – опешил он и наконец сфокусировал взгляд на моем лице. – Айрис…

– Я больше не смогу с тобой летать, – выпалила я. – Это плохая новость.

И пока он удивленно осмысливал мои слова, зажмурившись, продолжила:

– А хорошая заключается в том, что мы станем родителями.

Счастливая широкая улыбка озарила лицо любимого. Шепча мое имя, Дерек покрывал поцелуями каждую клеточку моего тела.

Я плавилась в его руках, радовалась вместе с ним и пылко отвечала на прикосновения. Водоворот нежности и страсти закружил нас в своем танце, отнимая дыхание и возвращая его, заставляя сердца биться в унисон, даря чувство блаженства и умиротворения.

– Моя королева, – целуя, прошептал муж. – Только моя.