Раньше выход из Дома Кадогана сопровождался небольшим фокусом, чтобы не попасться папарацци, которые ждали нас на углу, чтобы сфотографировать. Теперь это стало по-настоящему опасным. Оба одетые в черные костюмы (официальная одежда Дома Кадогана), мы сидели в черном Мерседесе - кабриолете Этана, блестящем родстере, припаркованном в подвале под Домом.

Подъехав к склону, по которому можно было подняться на этаж выше, мы подождали, пока один из стражей фейри - тот, что на воротах - откроет их. Второй стоял перед спуском. Он подозрительно посмотрел на протестующих, которые начали двигаться в нашем направлении.

Мы выехали на улицу. Фейри закрыл за нами ворота и присоединился к своему напарнику со стороны автомобиля. Мы тронулись с места, когда люди со свечами в руках начали собираться вокруг нас. Они двигались беззвучно, с отсутствующим выражением на лицах, как зомбированные религиозные фанатики. Это было хуже, чем, если бы они выкрикивали антивампирские лозунги и оскорбления.

- Они нас явно заметили, - пробормотал Этан, держа левую руку на руле, а правую на рычаге переключения передач.

- Да. Мне выйти?

- Признателен за предложение, но пусть с этим разбираются фейри.

Как по команде, возле каждой двери появилось по одному из них.

 - Мы платим им за охрану, верно?

- Да, - ответил Этан. - Хотя они и питают отвращение к нам, людей ненавидят все же больше, так что за такую работу могли бы взяться и бесплатно.

Итак, фейри ненавидели вампиров, но людей они ненавидели больше. Некоторые люди не любили  вампиров и, вероятно, стали бы презирать и фейри, узнай они об их существовании.

А вампиры? Вампиры в этом смысле больше походили на политиков. Мы хотели дружить со всеми. Хотели нравиться. Иметь политический капитал, который могли бы использовать в будущем для получения искомых выгод. Но мы всё равно вампиры, и какими бы политически и общественно активными мы ни были, мы - другие.

По крайней мере, большинство из нас. Этан часто отмечал, что во мне больше человечности, чем у большинства. Возможно из-за того, что я была вампиром всего несколько месяцев. Но при взгляде на протестующих, я чувствовала себя немного больше вампиром, чем обычно.

Они смотрели в окна, держа свечи возле автомобиля, как будто близости к пламени было достаточно, чтобы заставить нас исчезнуть. К счастью, огонь для нас не опаснее, чем для людей. Держа обе руки на руле, Этан осторожно маневрировал на Мерседесе сквозь толпу. Мы ползли вперед фут за футом, но люди, образовали настолько плотную толпу, что впереди было не разглядеть дорогу. Фейри шли рядом, держа одну руку на крыше миниатюрного родстера, как члены Секретной службы в президентской автоколонне. Мы двигались медленно, но двигались.

Мы проехали мимо двух подростков, которые стояли с моей стороны машины, - парня и девушки, держащихся за руки. Они были так молоды, оба одеты в шорты и майки, как будто весь день провели на пляже. Но выражение их лиц говорило о другом. В их глазах застыла слишком сильная для шестнадцатилетних ненависть. У девушки размазалась тушь под глазами, будто она плакала. А парень смотрел на девушку, и, возможно, ненавидел меня из-за страстной влюбленности в нее.

Внезапно они начали скандировать:

 - Больше никаких вампиров! Больше никаких вампиров! Больше никаких вампиров!

 Снова и снова они кричали это, словно мантру - с фанатизмом в голосе, как ангелы, готовые нанести удар.

- Еще так молоды, а уже такие злые, - тихо сказала я.

- Гнев не только для старых,- заметил Этан. - Даже молодые могут столкнуться с несчастьями, трагедией и печалью, которые перерастают в ненависть.

Остальная часть толпы, казалось, нашла подростков вдохновляющими. Один за другим они стали повторять скандирование, пока не присоединилась вся толпа. Хор ненависти.

- Убирайтесь из нашего города! - прокричала худая женщина с длинными седыми волосами пятидесяти-шестидесяти лет, одетая в белую футболку и штаны цвета хаки. - Убирайтесь туда, откуда пришли!

Я снова посмотрела вперед.

 - Я из Чикаго, - пробормотала я. - Родилась и выросла.

- Полагаю, они подразумевают земли для сверхъестественных существ, - сказал Этан. – Возможно, ад или какое-нибудь параллельное измерение, населяемое исключительно вампирами и оборотнями, но в любом случае далекое от людей.

- Или они хотят нас в Гэри вместо Чикаго.

- Или туда, - согласился он.

Я заставила себя смотреть вперед, игнорируя их лица в окне и жалея, что не могу стать невидимой или как-то слиться с кожаной обивкой и не замечать людских выкриков, как сильно они меня ненавидели. Оказалось, что находится в окружении людей, которые меня не знают, но которые были бы более, чем счастливы, узнать, что я уехала и больше не загрязняю их район, больнее, чем можно было себе представить,

- Станет легче, - сказал Этан.

- Я не хочу, чтобы становилось легче. Я хочу быть принятой такой, какая есть.

- К сожалению, не все принимают во внимание твои прекрасные качества. Но среди нас есть те, кто ценит их.

Мы проехали мимо семьи — отца, матери и двух малолетних сыновей — с нарисованным от руки плакатом, на котором было написано "ГАЙД-ПАРК НЕНАВИДИТ ВАМПОВ".

- Теперь, это, - проворчал Этан. - Мое терпение на исходе. Пока дети не достаточно взрослые, чтобы делать личные выводы о вампирах, их не следует впутывать в дебаты. Определенно, они не должны нести вес предрассудков своих родителей.

Я кивнула и, скрестив руки на груди, ушла в себя.

На расстоянии в сто футов количество протестующих сократилось. Желание осыпать нас бранью, очевидно, уменьшалось, по мере удаления от Дома. Я пала духом.    Мы ехали на северо-восток в сторону Крили Крик, расположенном в историческом районе Чикаго, Прейри авеню.

Я посмотрела на Этана.

 - Мы думали о проведении какой-нибудь кампании или чего-то такого, чтобы разрешить вопрос, связанный с их ненавистью? О публичных объявлениях или форумах, чтобы "узнать нас"? Что-нибудь, чтобы помочь им понять, что мы не враги?

Он усмехнулся.

 - Наш председатель по связям с общественностью снова в деле?

В качестве наказания за вызов Этана на бой, пусть я в то время и страдала раздвоением вампирской личности, он назначил меня председателем Дома по связям с общественностью. Он посчитал это подходящим наказанием для девушки, которая проводит больше времени в своей комнате, чем за знакомствами со своими коллегами-вампирами. Признаю, я книжный червь: училась в аспирантуре на кафедре английской литературы до обращения,  но я делала успехи. И, конечно же, атака оборотней поставила крест на моих планах быть высушенной на солнце душой кампании.

- Я просто Послушник вампир, желающая, чтобы по окончанию ночи ее меньше ненавидели. Серьезно, с этим надо как-то считаться.

- Это к Джулии.

- Джулии?

- В Доме она директор по маркетингу и рекламе.

Ха. Я и не знала, что у нас такой есть.

- Может нам нужно провести лотерею, в которой бы разыгрывалась возможность вступить в наши ряды в следующем году? - предложила я. - Заинтересовать людей в том, чтобы стать вампиром Дома Кадогана?

- Мне достался золотой билет, - начал распевать Этан, затем хихикнул.

- Что-то вроде этого. Понятно, если сделать это место общедоступным, то возрастет вероятность появления в Доме диверсанта.

- Думаю, мы уже сыты диверсантами по горло.

Я кивнула, подумав, что при мне в Дом избавился от двух вампиров - предателей.

- Полностью согласна.

Нужно было постучать по дереву, чтобы не сглазить, когда я говорила о саботаже... потому что внезапно стало похоже, что впереди кричали протестующие.

Наши фары высветили два внедорожника, припаркованные по диагонали посреди улицы. Перед ними стояли шесть здоровенных мужчин, одетых в черные футболки и рабочие штаны.

- Держись, - крикнул Этан, выворачивая руль.

Шины визгнули. Родстер накренился вправо, развернувшись по часовой стрелке, пока мы не замерли перпендикулярно к внедорожникам.

Я подняла глаза. Трое мужчин с оружием на поясе окружили нас, прежде чем Этан отъехал от блокпоста.

- Что-то я не в восторге от этой ситуации, - пробормотала я.

- Я тоже, - ответил Этан, доставая свой телефон и вытаскивая ключи.

Я подумала, что он вызывает подкрепление, что было бы весьма кстати.

- Военные? - спросила я Этана с дико бьющимся сердцем.

- Маловероятно, чтобы государственные войска попытались повлиять на нас таким образом. Не тогда, когда есть значительно более легкие средства с меньшим побочным ущербом.

- Кем бы они ни были, предполагаю, что они вампиро-ненавистники.

Вынув оружие, двое из этих троих, приблизились к нам и распахнули двери автомобиля.

- На выход, - сказали они в один голос.

Я мысленно прикинула: меча у меня не было, только кинжал. Мне хотелось верить, что он не понадобиться.

- Действительно, вампиро-ненавистники,- пробормотал Этан, а затем медленно поднял руки в воздух.

Я сделала то же самое.

Спокойно, Страж, телепатически сказал он мне. Не говори ничего вслух, если нет надобности.

Ты - босс,  ответила я.

Все доказывает обратное.

Пусть слова и сказаны мысленно, было очевидно, что это подколка.

Мы вышли наружу, на темную улицу Чикаго. В воздухе ощущалась сильная вибрация, подобная той, которая возникала при звуке стали, рассекающей воздух, когда моя катана вкушала крови. Эти парни, кем бы они ни были, хорошо вооружены. С поднятыми в воздухе руками и приставленным к сердцу оружием нас подвели к капоту Мерседеса. Так как мы вампиры, то исцеляемся достаточно быстро, так что пулями нас не прикончить. Однако осиновый кол в сердце без проблем достигнет  цели.

Подумав об этом, я заметила, что их пушки выглядели нестандартно. Похоже, выполненные на заказ: их дуло было шире, чем у тех, что находись в арсенале Дома.

Можно ли модифицировать оружие, чтобы стрелять осиновыми кольями? спросила я Этана.

Предпочел бы не знать ответа, ответил он.

Живот скрутило. Я привыкла к тому, что в моей работе требовалось насилие из-за действий съехавших с катушек паранормальных существ против меня и моего вида. Но они-то не сверхъестественные создания, а вооруженные люди, которые, очевидно, полагали, что были вне досягаемости закона, и верили, что обладали полномочиями остановить нас и держать под прицелом в пределах границ нашего собственного города.

Третий мужчина шагнул вперед: большой и громоздкий, с военной стрижкой, а его кожа была покрыта угревой сыпью.

            Смотри на него,  раздался в моей голове голос Этана.

Только вот тяжело упустить из виду такого человека-бочку, направляющегося прямо ко мне.

- Думаете, мы не знаем, что вы делаете с нашим городом? - спросил танк. - Вы убиваете нас. Подкрадываетесь ночью и вытаскиваете нас из наших кроватей. Соблазняете, а затем выпиваете до последней капли.

От его слов у меня защемило в груди. Я, конечно, не делала ничего из перечисленного, и не слышала, чтобы кто-то из вампиров занимался подобным, по крайней мере, после ухода со сцены плохой вампирши Чикаго, Селины Дезалньер. Но Танк был убежден в обратном.

- Я ничего вам не сделала, - сказала ему я. - Мы с вами не знакомы, и вы ничего обо мне не знаете, за исключением того, что я - вампир.

- Сука, - пробормотал он, но взял себя в руки, когда открылась задняя левая дверь внедорожника.

Две обутых ноги ступили на мостовую, а за ними - все тело в такой же черной униформе. В отличие от других, этот был красив: длинные темные волосы, большие выразительные глаза и высокие, дерзкие скулы. Держа руки за спиной, он подошел к нам, пока Танк закрывал дверь внедорожника.

Я догадалась, что Новый Парень был главным.

- Мистер Салливан. Мисс Мерит, - сказал он.

- А вы кто? - спросил Этан.

На лице Нового Парня появилась торжествующая улыбка.

- Вы можете называть меня. . . МакКетрик, - из-за паузы создалось впечатление, что он только что выбрал себе имя. - Это мои друзья. Единоверцы, если пожелаете их так назвать.

- Ваши манеры оставляют желать лучшего, - тон Этана был ровным, но в  воздухе ощущалась магия, вызванная гневом.

МакКетрик скрестил руки на груди.

 - Довольно смешно слышать подобное оскорбление от незваного гостя в нашем городе, мистер Салливан.

- Незваного гостя?

- Мы - люди. Вы - вампиры. Из-за генетической мутации, вы лишь походите на нас. И это делает вас недоразумениями и незваными гостями в нашем городе. Гостями, которые должны следить за своими манерами и отправиться восвояси, - его тон был сухим, будто он не просто предполагал, что мы являлись генетическими отклонениями, которые должны мчаться со всех ног прочь из города.

- Прошу прощения, - сказал Этан, но МакКетрик поднял руку.

- Оставим это, - сказал он. - Я знаю, что вы меня понимаете. Вы с вашей коллегой, кажется, умные ребята. По крайней мере, исходя из того, что мы знаем о ее родителях.

Мои родители, Мериты, - новый кошелек Чикаго. Мой отец занимается инвестициями в недвижимость и ежедневно упоминается в газетах. Умный, но безжалостный. Мы не близки, так что я не сильно волновалась, когда обнаружила в прессе его самовлюбленные заявления, что меня осудили.

 Не позволяй ему расстроить тебя,  тихо сказал Этан. Ты знаешь, кто ты.

- Ваши предрассудки, - громко сказал он, - не наша проблема. Мы предлагаем вам опустить оружие и пойти своей дорогой.

- Пойти своей дорогой? Это действительно щедро. Как будто бы кто-то из вас обойдется без того, чтобы не довести этот город до тотальной сверхъестественной войны? - он покачал головой. - Нет, спасибо, мистер Салливан. Это вам и вашим людям нужно собраться, убраться и закончить на этом.

- Я из Чикаго, - сказала я, переключая его внимание на меня.- Родилась и выросла.

Он поднял палец.

 - Родилась и выросла, будучи человеком, пока не перешла на другую сторону.

Я едва не сказала ему, что Этан спас меня от убийцы, нанятого Селиной, и вернул к жизни после того, как на меня напали. Можно даже сказать, что с какими бы противниками я ни сталкивалась, будучи вампиром, я все еще дышала лишь благодаря Этану. Однако подумала, что МакКетрик не придет в восторг, узнав, что меня практически убил один вампир и изменил без моего согласия другой.

- Нечего сказать? - спросил МакКетрик. - Не удивительно. Учитывая какой хаос посеял ваш «Дом» в Чикаго, я бы, возможно, тоже не нашел, что возразить.

- Вообще-то не мы инициировали удар на наш Дом, - сказала я. - На нас напали.

МакКетрик склонил голову в нашу сторону, с улыбкой на лице.

 - Но вы должны признать, что спровоцировали их. Без вас не было бы никакого насилия.

- Единственное, что мы хотим – заняться своими делами.

МакКетрик великодушно улыбнулся. Его не назовешь непривлекательным, но его улыбка — такая спокойная и самоуверенная — внушала ужас.

 - Это меня более чем устраивает. Просто займитесь ими где-нибудь еще. Думаю, понятно, что вы в Чикаго не нужны.

На лице Этана не отразилось ни единой эмоции.

 - Вас никто не избирал. И не назначал ни на какую должность. Так что у вас нет никакого права говорить от лица всего города.

- Города, который попал под действие ваших чар? Города, который наконец-то осознает вашу неправильность? Иногда, мистер Салливан, мир нуждается в пророке - человеке, который способен замечать не только то, что происходит в настоящем, но и видеть будущее, и который понимает, что необходимо сделать.

- Что вы хотите?

Он усмехнулся.

 - Конечно же, наш город обратно. Мы хотим, чтобы все вампиры уехали из Чикаго. Не важно, куда, лишь бы прочь из города. Я надеюсь, вы поняли?

-  Да пошел ты, - сказал Этан. – Вместе со своими предрассудками.

МакКетрик выглядел разочарованным, как будто он, действительно, ожидал, что Этан отступится от своего.

Он открыл рот, чтобы возразить, но прежде, чем успел ответить, я услышала звук грохочущего выхлопа, раздавшегося в ночи подобно грому. Оглянувшись, я увидела дюжину фар, стрелой несущихся к нам.

Мотоциклы.

Мое лицо растянулось в улыбке: теперь я знала, с кем Этан связался по сотовому. Они были не просто мотоциклистами - оборотнями. Кавалерия прибыла.

Шайка оглянулись на своего лидера, не уверенного в следующем шаге.

Они неслись сквозь тьму подобно хищникам в хромированных доспехах. Двенадцать больших, блестящих, мотоциклов с низким клиренсом, на каждом из которых восседал один одетый в кожу оборотень. И все они приготовились к битве, за которую я могла бы ручаться. Я видела их в бою и знала, на что они способны. А раз у меня сзади на шее волосы встали дыбом, значит, они были хорошо вооружены.

Поправочка: одиннадцать из них мускулистые и в коже. Двенадцатой была миниатюрная брюнетка с густыми, длинными, вьющимися волосами, в данный момент собранных под кепкой Кардиналов. Фэллон Киин, единственная девушка среди шести братьев Киинов, названная так в алфавитном порядке от Габриэля к Адаму, которого выгнали из САЦ и отдали в любящие руки Стаи-конкурента после того, как он убил их лидера.

После обмена, никто не получал от Адама известий. Учитывая его преступление, не добрый знак.

Я поприветствовала Фэллон кивком, и когда она ответила мне тем же,  решила, что смогу пережить ее бейсбольные предпочтения.

Глава Стаи, Габриэль Киин, ехал на байке впереди. Его рыже-каштановые волосы были собраны в хвост на затылке, а в его янтарных глазах читалось недоброе. Но я знала лучше. Габриэль не прибегал к насилию без крайней необходимости. Оно его не пугало, но он и не искал для него повода.

Движением запястья он газанул на своем байке, и как по волшебству, мужчины МакКетрика отпрянули к своим внедорожникам.

Гейб перевел взгляд на меня.

 - Проблемы, Котенок?

Я посмотрела на МакКетрика, который нервно разглядывал байки и их водителей. Видимо, его антивампирская бравада не распространялась на оборотней. Через некоторое время он смог успокоиться и снова посмотреть на нас.

- С нетерпением жду продолжения нашей беседы в более подходящее время, - сказал МакКетрик. - Мы будем на связи. Тем временем держитесь подальше от неприятностей.

 С этими словами он сел во внедорожник. Остальные последовали его примеру.

Я подавила разочарование. Жаль, что они были не столь наивными, чтобы начать действовать. Тогда я бы смогла насладиться зрелищем, как Киины отмутузили бы их до потери памяти.

Под рев глушителей, внедорожники визгнули шинами и уехали. Жаль, что не навсегда. Я кинула взгляд на номерные знаки, но они отсутствовали. Либо они всегда ездили без регистрации, либо снимали их для своих маленьких предварительных бесед.

Гейб посмотрел на Этана.

 - Кто этот американский солдат?

- Он сказал, его зовут МакКетрик. Воображает себя бойцом против вампиров. Он хочет, чтобы всех вампиры покинули город.

Гейб цокнул языком.

 - Похоже, он не единственный, - сказал он, глядя на меня. - Кажется, проблемы нашли тебя, Котенок.

- Как может подтвердить Этан, я не имею к этому никакого отношения. Мы ехали в Крили Крик, когда уперлись в блокпост. Они выскочили с оружием.

Гейб закатил глаза.

 - Только вампиры посчитали бы это недостатком, а не преимуществом. В конце концов, вы бессмертные.

- Хотелось бы таковыми и остаться, - сказал Этан. - Оружие выглядело изготовленным на заказ.

- Антивампирское окружение? - спросил Габриэль.

- Не удивлюсь. Похоже МакКетрик из этого разряда.

- А мой меч остался дома, - подметила я. - Дашь мне тридцать два дюйма форменой стали, и я возьмусь, за кого хочешь.

Он закатил глаза, затем газанул на своем байке и посмотрел на Этана.

 - Едете в Крили Крик?

- Да.

- Тогда мы вас проводим. Залезайте в машину, и мы вас туда доставим.

- Будем у вас в долгу.

Габриэль покачал головой.

            - Считай это еще одной платой по счету, который я должен Мерит.

Он уже упоминал долг. Все еще не имея понятия, о каком долге шла речь, я все же кивнула, пошла к Мерседесу и села в автомобиль.

 - Ты сказал, что фейри терпеть не могут людей. Прямо сейчас я чувствую, что «не могут терпеть» слабо сказано. Похоже, мой список претензий пополнился на один пункт.

- По-видимому, так и есть, - сказал он, заводя двигатель.

- По крайней мере, мы все еще дружим с оборотнями, - сказала я, когда мы проскочили мимо знака "стоп".

Оборотни создали что-то наподобие щита в виде буквы V из байков вокруг автомобиля.

- Официально мы вновь враги с людьми. По крайней мере, с некоторыми из них.

По ходу движения, мы снова начали набирать скорость, оборотни ехали рядом. Я развернулась лицом к дороге и вздохнула.

Пусть баллом правят хорошие времена.

Перевела термин, как он давался в оригинале. Политический капитал – способность добиться голоса или услуги на политической арене, в результате ранее оказанной услуги. Таким образом, должник возвращает долг.

Город, расположенный на севере штата Индианы.

Североамериканская Центральная Стая.

Крили Крик - характерное здание стиля прерий: низкое, с преобладанием горизонтальных линий и большим количеством длинных окон, выступающими карнизами и голой древесиной медового цвета.

Его построил архитектор с известным эго в конце двадцатого века, и оно превосходило размеры обычного среднего дома в этом стиле. Когда первоначальный владелец умер, его наследник передал здание в собственность Чикаго, и теперь оно считается официальной резиденцией мэра. Крили Крик для Чикаго, то же, что и особняк Грейси для Нью-Йорка.

В настоящее время там жил политический деятель, в котором Чикаго всегда нуждался. Солидный. Популярный. Профессиональный оратор с друзьями по обе стороны. Нравилась вам его политика или нет, он очень-очень хорошо делал свою работу.

Когда мы подъехали, ворота открылись. Охранник помахал нам из стеклянной будки, расположенной на границе с улицей, как только мы заехали на территорию. Этан сделал круг по дороге и заехал на небольшую стоянку около дома.

- Из Дома вампиров в дом политиков, - пробормотал он, пока мы шли к парадной двери.

- Сказал самый тонкий политик среди вампиров, - напомнила я ему, и в ответ получила рычание.

 Я осталась верна себе. Именно он пожертвовал отношениями со мной из политических соображений.

- С нетерпением жду, - сказал он, пока мы шли по аккуратной кирпичной дорожке, - твой очереди у руля.

Предположительно, он имел в виду день, когда я стану Мастером вампиров. Не совсем то, чего я ждала с нетерпением, но это вытащило бы меня из Дома Кадогана.

- Ты так этого ожидаешь, потому что мы станем практически равными? Я имею в виду политически.

Он скользнул по мне пристальным взглядом.

 - Потому что я люблю наблюдать, как ты извиваешься под давлением.

- Очаровательно, - пробормотала я.

Женщина в облегающем темно-синем костюме стояла перед двухстворчатыми парадными дверями, над которыми низко нависал каменный карниз. Ее волосы были стянуты в тугой пучок, а очки - в толстой роговой оправе. Они контрастировали с лакированной обувью на высоком каблуке.

Неужто она - сексуальная библиотекарша?

- Мистер Салливан. Мерит. Я - Табита Бентли, помощник мэра. Он готов принять вас, но, как я понимаю, есть вещи, которые нужно урегулировать в первую очередь? - она подняла взгляд на дверной проем над нами.

Старая сказка о том, что вампиры не могут войти в дом, если их не пригласить. Но, как и во многих других мифах о вампирах, в этом говорилось не столько о магии, сколько о правилах. Вампиры любили правила: что пить, где стоять, как обращаться к вампирам с более высоким положением и так далее.

- Мы были бы благодарны за официальное приглашение мэра в его дом, - сказал Этан, не вдаваясь в подробности о причинах просьбы.

Она кивнула, напустив на себя важный вид.

 - Я уполномочена пригласить вас с Мерит в Крили Крик.

Этан вежливо улыбнулся.

            - Спасибо за гостеприимство, мы принимаем приглашение.

Дело сделано. Мисс Бентли открыла двери, подождав, пока мы войдём в прихожую.

Я оказалась в особняке не впервые. Мой отец (будучи очень богатым) знал Тейта (имеющего хорошие связи) и иногда брал меня в Крили Крик на мероприятия по сбору пожертвований и тому подобные. Я осмотрелась и пришла к выводу, что с прошлого посещения тут все не сильно изменилось. От полов отражались отшлифованные горизонтальные планки из темной древесины на стенах. В доме было прохладно и темно. Прихожая освещалась золотым светом от установленных на стенах канделябров.

В воздухе пахло ванильным печеньем. Запах лимонов и сахара напомнил мне о Тейте. Такой же аромат я почувствовала и в прошлый раз во время нашей встречи. Возможно, это его любимое блюдо, которое должны готовить повара в Крили Крик.

Однако в прихожей оказался не тот, кого я ожидала увидеть. Мой отец,  щеголеватый, в строгом черном костюме, направлялся к нам. Он не протянул руку для рукопожатия. Высокомерие - типичная черта Джошуа Мерита.

- Этан, Мерит.

- Джошуа, - Этан кивнул. - Встречаетесь с мэром этим вечером?

- Уже, - сказал мой отец. - У вас двоих все в порядке?

Грустно говорить такое, но меня удивил его интерес.

 - У нас все хорошо, - сказала я ему. - Что тебя сюда привело?

- Дела совета, - ответил мой отец.

 Он является членом Совета по Развитию Чикаго - группы по развитию новых направлений бизнеса в городе.

- Я также замолвил словечко за ваш Дом, - добавил он, - о тех успехах, что вы достигли в отношении сверхъестественного населения города. Твой дедушка держит меня в курсе.

- Это было... очень великодушно с вашей стороны, - сказал Этан, который, как и я, был в замешательстве.

Мой отец довольно улыбнулся, а потом перевел взгляд на Табиту.

            - Понимаю, что вам нужно идти, так что не смею вас задерживать. Был рад  увидеть вас обоих.

Выйдя вперед, Табита двинулась вглубь особняка, стуча каблуками по полу.

 - Следуйте за мной, - сказала она.

Мы с Этаном переглянулись.

- Что только что произошло? - спросила я. - По какой-то неизвестной причине твой собственный отец внезапно становится дружелюбным?

Несомненно, дело было в бизнесе, и я подумала, что скоро мы узнаем, в чем именно. Тем временем мы поступили, как велено, - следовали за Табитой по коридору.

Сет Тейт выглядел как плейбой, который никогда не остепенится: взъерошенные угольно - черные волосы, голубые глаза и длинные темные брови. Его лицо как раз такое, при виде которого женщины замирали. А, как мэр на втором сроке, он обладал политической хваткой, чтобы поддерживать имидж. Это объясняет, почему его назвали одним из самых завидных холостяков Чикаго и одним из самых сексуальных политиков страны.

Он принял нас в своем кабинете - длинной, низкой комнате, обшитой деревянными панелями от потолка до пола. Гигантский стол находился в одном конце комнаты с тафтинговым стулом из красной кожи за ним, возвышавшимся как трон.

Над столом и троном висела зловещая картина шириною в пять футов. Большая часть холста была темной, однако на нем выделялись очертания группы подозрительных мужчин. Они стояли вокруг человека, расположенного в центре картины, с поднятыми над головой руками. Он весь сжался, поскольку мужчины указывали на него. Создавалось впечатление, будто они осуждали его за что-то. Картина, определенно, не вдохновляла.

Тейт стоял в середине комнаты и без колебаний протянул Этану руку.

 - Этан.

- Мистер мэр, - они обменялись крепким рукопожатием.

- Как дела в Доме?

- Я бы сказал, что есть какое-то... предчувствие. У ворот толпятся протестующие. Каждый ждет, что же будет дальше.

Обменявшись с Этаном понимающим взглядом, Тейт повернулся ко мне с улыбкой на лице:

 - Мерит, - сказал он, более мягким голосом. Сжав мои ладони, он склонился ко мне и нежно поцеловал в щеку. От него пахло лимоном и сахаром. - Я только что встречался с твоим отцом.

- Мы столкнулись с ним у выхода.

Мер отпустил меня и улыбнулся, но когда он посмотрел на меня снова, улыбка померкла.

 - Ты в порядке?

Должно быть, я выглядела потрясённой. Так реагирует девушка, когда ее подержат под прицелом. Но прежде чем я сказала что-либо, Этан мысленно предупредил:

 Не упоминай МакКетрика, пока мы не узнаем больше о его связях.

- Перед Домом была акция протеста, - покорно сказала я Тейту. – Это меня расстроило. От них слишком много вреда.

Тейт виновато посмотрел на меня.

- К сожалению, согласно первой поправке к конституции, мы не можем лишить протестующих данного права, однако всегда можем вмешаться, если проблема обострится.

- Все под контролем, - заверила его я.

- Заявление Габриэля Киина о существовании оборотней не прибавило вам популярности.

- Да, - согласился Этан, - Однако он пришел в Дом к нам на помощь, когда нас прижали к стене. Огласка истории с его позиции была наилучшим из вариантов для защиты его народа.

- Я не совсем согласен, - сказал Тейт. - Не заяви он об этом, нам бы в конечном итоге пришлось арестовать каждого оборотня за нападение и нарушение общественного порядка. Мы не смогли бы просто отпустить их, не имея обоснования. Когда было сделано заявление, у нас появилась причина, которая помогла публике понять, почему они участвовали в драке и почему мы тут же не арестовали их.

- Уверен, они ценят ваше понимание.

В глазах Тейта промелькнула усмешка.

 - Сомневаюсь, что такие вещи их интересуют. Оборотни не производят впечатления выдающихся политиков.

- Они и не политики, - согласился Этан. - Но Габриэль достаточно сообразителен, чтобы понять, когда ему оказали услугу и когда нужно ответить тем же. Он не пришел в восторг от необходимости сделать заявление, и еще меньше заинтересован в том, чтобы его народ стали бояться так же, как и вампиров. Теперь он работает над тем, чтобы его люди не появлялись на публике.

- Именно по этой причине я попросил вас о встрече, - сказал Тейт. -  Понимаю необычность своей просьбы и ценю, что вы приехали так быстро.

Он сел на трон за стол. Наблюдатели на картине теперь указывали на него. Тейт указал на два стула, меньших по размеру, перед столом:

 - Садитесь, пожалуйста.

Этан взял стул. Я встала позади него. Страж наготове.

Глаза мэра расширились, однако его лицо быстро приобрело деловое выражение.

Он рывком открыл папку и щелкнул дорогой на вид авторучкой. Этан закинул одну ногу на другую. Сигнал: он приготовился к политической беседе.

 - Что мы можем для вас сделать? - спросил он нарочито небрежным голосом.

- Вы говорили, что ваш Дом находится в состоянии напряженного ожидания. Однако меня больше беспокоит происходящее в городе. Нападение на Дом Кадогана возродило у людей страх перед сверхъестественным, непонятным. Впервые беспорядки в городе длились четыре дня. Уверен, что вы поймете то положение, в котором я оказался: сдерживать возмущение горожан, при этом пытаясь понять трудности, с которыми столкнулись вы. А тут еще и нападение Адама Киина.

- Разумеется, - любезно ответил Этан.

- Но люди все чаще нервничают. И эта нервозность выливается во всплеск преступности. За последние две недели увеличилось количество нападений, случаев насилия, поджогов и использования огнестрельного оружия. Я много трудился, чтобы снизить их число в свой первый срок, и, считаю, город стал лучше. Не хотелось бы видеть, как мы возвращаемся к старому.

- Думаю, тут наши мнения схожи, - сказал Этан вслух, но это было подготовкой к тихой беседе между нами, поскольку Этан активировал нашу телепатическую связь:

             К чему он ведет?

Я в такой же растерянности,  ответила я.

Тейт нахмурился и бегло просмотрел содержимое папки на столе, а затем вытащил документ и протянул его Этану.

 - Кажется, в нашем городе не только у людей повышается уровень жестокости.

Этан взял документ и молча просматривал его, пока его плечи вытянулись в одну прямую линию.

 Этан? Что там?  спросила я.

Не потрудившись ответить, Этан передал бумагу через плечо. Я взяла ее. Напоминало часть полицейской записи разговора.

Вопрос: Скажите, что вы видели, Мистер Джексон.

Ответ: Их там были дюжины. Вампиры, понимаете? Клыки и их способность проникать в ваш разум. И они тащились от крови. Все. Куда бы вы ни посмотрели - вампиры, вампиры, вампиры. Бам! Вампиры. И они были повсюду. Никакой возможности скрыться.

Вопрос: Кто не смог убежать?

Ответ: Люди. Не тогда, когда они нужны вампирам. Не тогда, когда они хотят взять вас и высосать вашу кровь. Все они присасывались к нам, а музыка была настолько громкой, что она колотила словно молот по сердцу. Это сводило их с ума. Сводило их с ума.

Вопрос: Что сводило?

Ответ: Кровь. Их жажда. Голод. Вы можете это увидеть в их сумасшедших глазах. Они серебристые, такие же, как и глаза дьявола. Вы только взгляните в эти глаза, прежде чем дьявол потянет вас вниз, в пропасть.

Вопрос: И что случилось потом, Мистер Джексон?

Ответ: (качая головой) Голод, жажда, она овладела ими. Управляла ими. Они убили трех девушек. Трех. Они пили, пока не осушили их полностью.

На этом страница закончилась. С дрожащими пальцами, не соблюдая порядка подчиненности, я посмотрела на Тейта.

 - Где вы это взяли?

Тейт посмотрел мне в глаза.

 - Тюрьма округа Кук. Это взято из интервью с человеком, которого арестовали за хранение психотропного препарата. Детектив не была уверена, был ли он пьян или не в себе... или, действительно, видел то, на что нам следует обратить внимание. К счастью, она взяла расшифровку стенограммы для своего руководителя, который принес ее моему главе администрации. Мы еще должны найти жертв, о которых говорил мистер Джексон. Ни один из пропавших без вести людей не соответствует его описанию, хотя мы активно занимаемся расследованием.

- Где это произошло? - тихо спросил Этан.

Тейт перевел взгляд на Этана и прищурился.

 - Он сказал в Западной части города и больше не уточнил. Поскольку мы не установили ни места преступления, ни жертв, возможно, он преувеличил факт жестокости. С другой стороны, согласно записи, он вполне убежден, что вампиры нашего честного города участвовали в атаке на людей, будучи одержимыми жаждой крови. Атаке, забравшей три невинных жизни.

После минуты молчания, Тейт откинулся на спинку стула, скрестив руки за головой, и качнулся в кресле.

 - Я не в восторге от того, что происходит в моем городе. И меня не радует нападение на ваш Дом, независимо от того, насколько вы враждуете со Стаями. И я совсем не в восторге, что граждане моего города настолько боятся вампиров, что выстроились в линию у вашего Дома в знак протеста против вашего существования.

С яростью на лице, Тейт снова подался вперед.

 - Но знаете, что действительно выводит меня из себя? То, что вас не удивил доклад мистера Джексона. То, что, по моим сведениям, вы хорошо осведомлены о существовании пьянки, которую называете "рейвом".

Живот свело судорогой. Тейт обычно отличался уравновешенностью, был обходителен, осторожен со словами и неизменно оптимистичен в том, что касалось города. Такой тон голоса можно было бы услышать в прокуренном служебном помещении или в кабинке ресторана. Тон, который  можно услышать от Аль Капоне в фильме Чикаго.

Это был тот самый Сет Тейт, который уничтожал своих врагов. А теперь его целью были мы.

- До нас доходили слухи, - в итоге сказал Этан. А он был мастером преуменьшения.

- Слухи о кровавых оргиях?

- О рейвах, - признался Этан. - Маленьких сборищах, где вампиры совместно пьют из людей.

Рейвы обычно организовывались Бродягами, вампирами, которые не привязаны к какому-либо Дому и поэтому не соблюдали установленные правила. В большинстве Домов эти правила заключались в том, чтобы не пить из людей, независимо от того, согласны они или нет. Кадоган разрешал пить, но только с разрешения донора. Но я не знала ни одного Дома, который бы закрывал глаза на убийство.

Несколько месяцев назад рейвы практически стали достоянием общественности, но благодаря маленькому разбирательству, нам удалось сохранить их в секрете. Похоже, счастливому неведению пришел конец.

- Мы следили за развитием событий, - продолжил Этан, - чтобы найти организаторов, определить их методы и способы привлечения людей.

Этим занимался Малик — правая рука и заместитель Этана. После случая с шантажом, он руководил расследованием рейвов.

- И что вы нашли? - спросил Тейт.

Этан откашлялся. Ах, звук, чтобы потянуть время.

- Мы знаем о трех рейвах за последние два месяца, - сказал он. - Три рейва, в котором участвовали максимум полдюжины вампиров. Это были маленькие мероприятия, где все друг друга знали. Пока пьется кровь, мы не слышали о, скажем, неистовом насилии, о котором говорил мистер Джексон, равно как и не оправдываем такие вещи. В документе не утверждалось наверняка, что участников...осушили. И если бы мы узнали об этом, то связались бы с Омбудсменом, или сами положили бы этому конец.

Мэр сцепил пальцы.

 - Этан, я считаю, что интеграция вампиров в мир людей является необходимым условием поддержания безопасности в городе. Разделение наших видов ничего не решит: оно только приведет к еще большим разногласиям. С другой стороны, по словам мистера Джексона, вампиры занимаются жестокими, крупномасштабными действиями, которые вряд ли совершаются по взаимному согласию обеих сторон. Это неприемлемо для меня.

- Точно так же, как для меня и моих людей, - ответил Этан.

- Я слышал разговоры об отзыве должностного лица, - сказал Тейт. - Я не собираюсь вылететь в трубу из-за невроза по поводу сверхъестественных существ. Этот город не нуждается в референдуме, касаемо вампиров или оборотней. Но самое главное, - продолжил он, пристально глядя на Этана, - вы не хотите, чтобы собрание старейшин, появилось у вас на пороге с требованием закрыть Дом. Вы не хотите, чтобы муниципальный совет, издал закон, разрешающий вас уничтожать.

Я почувствовала взрывную волну магии Этана. Его страх и гнев росли, и я порадовалась, что Тейт - человек и не мог ощутить неприятного покалывания.

- Вы не хотите видеть меня в качестве врага, - заключил мэр. - Вы также не хотите, чтобы я собрал суд присяжных, для рассмотрения преступлений, совершенных вами и вашим видом.

 Он пролистал папку на своем столе, затем вытащил один лист и поднял его вверх:

 - И вы не хотите, чтобы я привел в исполнение ордер на ваш арест на основании содействия и подстрекательства к убийству людей в этом городе.

Голос Этана был холодным как лед, но покалывание магии было гигантским:

 - Я не делал ничего из этого.

- Неужели? - Тейт снова разложил бумаги на столе. - Из достоверных источников я знаю, что вы обратили человека в вампира без её согласия, - он поднял глаза на меня, и я почувствовала прилив крови к щекам. - От этого источника я также знаю, что, в то время как вы и ваш совет вампиров обещали держать Селину Дезалньер в Европе под стражей, она находится в Чикаго. Разве такие действия далеко ушли от убийства?

- Кто сказал, что Селина находится в Чикаго? - спросил Этан.

Вопрос тщательно обсуждался. Мы прекрасно знали, что Селина — прежняя глава Дома Наварры и моя потенциальная убийца — была освобождена Гринвичским Советом, уполномоченным лицом для европейских и североамериканских вампиров. Мы также знали, что когда ГС отпустил ее, она направилась в Чикаго. Но мы не думали, что она все еще здесь. Последние несколько месяцев обошлись без трагедий. Или они таковыми казались.

Тейт выгнул брови:

 - Как я заметил, вы этого не отрицаете. Что касается информации, у меня так же, как я уверен и у вас, свои источники.

- Источники или нет, я не перехожу с легкостью на шантаж.

С поразительной скоростью Тейт из Капоне превратился обратно в оратора с первой полосы, при этом великодушно улыбаясь нам:

 - «Шантаж» - такое грубое слово, Этан.

- Тогда, чего вы конкретно хотите?

- Я хочу, чтобы мы с вами поступили в интересах Чикаго. Я хочу, чтобы вы и ваш Дом взяли в свои руки руководство над вашим народом в этом городе, - Тейт сцепил руки на столе и просмотрел нас. - Я хочу решить эту проблему. Положить конец этим собраниям, рейвам и получить личную гарантию, что вы контролируете ситуацию. Без этого ордер на ваш арест будет подписан. Полагаю, мы друг друга поняли.

Повисло молчание, пока Этан, наконец, ни сказал:

 - Да, господин мэр.

Как опытный политик, Тейт мгновенно смягчился в лице:

 - Превосходно. Если у вас есть какие-то сведения или вам нужен доступ к городским ресурсам, нужно всего лишь связаться со мной.

- Разумеется.

Кивнув, Тейт вернулся к бумагам, так же, как мог бы сделать Этан, если бы меня вызвали в его кабинет для дружеской беседы.

Но на этот раз, вызвали Этана, и именно он поднялся и направился к двери. Я последовала за ним, как покорный Страж.

Этан сдерживал страх, беспокойство, сарказм - любую эмоцию, выводящую его из себя, даже когда мы подошли к Мерседесу.

И я имела в виду "выводящую из себя" в буквальном смысле. Он выместил сдерживаемое отчаяние на немецкой технике с трестами лошадиными силами стоимостью в восемьдесят тысяч долларов. Он умудрился не снести ворота, когда выезжал с подъездной аллеи, однако рассматривал знаки стоп между Крили Крик и Лейк Шо Драйв как скромные рекомендации. Этан вел Мерседес, увеличивая скорость, словно нас преследовал дьявол с серебристыми глазами.

Проблема заключалась в том, что мы - дьяволы с серебристыми глазами.

Мы оба бессмертны, и хотя у Этана, вероятно, имелся век водительского стажа за пазухой, это не делало повороты менее пугающими. Он мчался со скоростью света, а на Лейк Шо Драйв, повернув на юг и дал полный газ.... Продолжая ехать, пока город позади не исчез из виду.

Я побоялась спросить, куда он нас везет (вряд ли мне хотелось знать, где хищники-вампиры выпускают пар после политических стычек), да и необходимость отпала, когда мы подъехали к парку Вашингтона. Он свернул с Лейк Шо Драйв, и, спустя несколько поворотов, взвизгнув шинами, выехал на побережье Промонтори Пойнт, маленького полуострова, вдающегося глубоко в озеро. Этан объехал усеченную башню и остановил машину у каменного рифа, выступающего границей между травой и озером.

Не сказав ни слова, он вышел из машины и хлопнул дверью. Перепрыгнув через каменный риф, огибавший полуостров, он исчез из вида. Я расстегнула ремень безопасности. Пора идти на работу.

Стиль прерий — архитектурное направление конца XIX — начала XX века, распространённое в основном на Среднем Западе США. Является одним из течений «органической архитектуры».

Стиль характеризуется присутствием горизонтальных линий, плоских крыш, широких выступающих карнизов и замысловатого орнамента. Стиль был разрывом с традициями архитектура XIX века. Горизонтальные детали напоминали пейзажи Великих равнин, и объясняли название школы. В то же время, на стиль оказала влияние конструкция японских храмов, с которыми американцы впервые познакомились незадолго до возникновения стиля.

Снаружи было пасмурно и влажно. Сильный запах озона предвещал дождь. Озеро выглядело так, будто бы уже вовсю бушевал порывистый ветер с дождем: пенистые гребни волн поднимались из воды, словно заточенные зубы, и с силой ударялись о скалистый берег. Я посмотрела на небо. На юго-западе разрасталась огромная туча в форме наковальни, которую можно было увидеть каждый раз, когда сверкала молния.

Неожиданно, послышался треск. Я подскочила и оглянулась назад, на здание, подумав, что в него ударила молния. Но здание стояло, как ни в чем не бывало, и, когда еще один треск разрушил тишину, я поняла, что звук донесся из-за деревьев, что росли с другой стороны.

Обойдя здание, я обнаружила Этана, стоявшего перед сосной подобно борцу перед противником в сорок футов ростом: кулаки наготове, а тело укоренилось.

- Каждый раз! - кричал он. - Каждый раз, когда мне удается взять ситуацию под контроль, мы опять вляпываемся в какое-нибудь дерьмо!

А затем он развернулся и ударил кулаком по дереву. Раздался треск. Дерево закачалось из стороны в сторону, будто бы в него врезался грузовик. От соприкосновения с ним кулака послышался шелест хвои. В воздухе чувствовался запах хвойной смолы и крови. Однако не только это. От тела Этана исходили волны магии, о чем свидетельствовало покалывание в воздухе вокруг нас.

Понятно, почему он поехал сюда, а не в Дом. С таким большим количеством накопленного гнева Этану никак нельзя было возвращаться домой. Даже те вампиры Кадогана, которые не столь чувствительны к магии, как я, поняли бы, что что-то не так. А такой расклад, безусловно, не смягчит заранее известное настроение. У статуса Мастера вампиров, очевидно, есть и обратная сторона: когда ты сильно сердишься, тебе некуда пойти.

- Ты можешь себе представить, как долго и как усердно я работал, чтобы принести этому Дому успех? И этот человек — эта временная вспышка в хронологии мира — угрожает забрать всё это.

Этан замахнулся для второго удара, но он уже раздробил костяшки пальцев, да и бедное дерево пребывало, вероятно, не в лучшем состоянии. Теперь я поняла, что такое сильное желание выругаться, когда тебя считают ответственным за чье-либо зло. Только вот причинение себе боли не решит проблему. Пришла пора вмешаться.

Стоя на лужайке между зданием и озером, я поняла, что это прекрасное место, чтобы немного снять напряжение:

            - Почему бы тебе не выбирать кого-то своего размера? - с вызовом в голосе спросила я.

Он смерил меня взглядом, приподняв одну бровь:

 - Не искушай меня, Страж.

Я сняла свой жакет и бросила его на землю, затем, положив руки на бёдра,  произнесла свою вампирскую браваду, надеясь, что это в последний раз за эту ночь:

 - Неужели ты боишься, что не сможешь со мной справиться?

У него было очень забавное выражение лица: его обуревал соблазн и в тоже время раздражение. Он мужественно сопротивлялся порыву принять вызов его авторитету.

 - Следи за своим ртом.

- Это был логичный вопрос, - парировала я.

Этан приближался, и запах его крови становился сильнее.

Не буду отрицать, что во мне проснулся голод. Я уже кусала Этана дважды, и оба раза незабываемы. Настолько сладострастные, что я даже не могла себе и представить такого. Аромат его крови пробудил воспоминания, и я знала, что мои глаза засияли серебром, пусть я и не пришла в восторг от возникшего искушения.

- Это был детский вопрос, - буркнул он, сделав ещё один шаг вперед.

- Я не согласна. Хочешь подраться - выбери вампира.

- Твои попытки схитрить не помогают, Страж.

Он двигался в пределах возможности нанесения удара. С костяшек пальцев на правой руке, практически разбитых до кости, капала кровь. Хоть он и быстро исцелится, это все равно причиняло боль.

- Вот и ты, - сказала я, сжимая руки в кулаки.

В его глазах блеснуло серебро:

            - Помни своё положение.

- Тебе станет лучше, после того, как ты поставишь меня на место?

- Я твой Мастер.

- Конечно же. И в Гайд-парке, и в Крили Крик, и везде, где есть вампиры, ты - мой Мастер. Но здесь только ты, я и любимая мозоль, которой наградил тебя Тейт. Ты не можешь вернуться в Дом в таком состоянии. Ты излучаешь магию, что заставит всех волноваться еще больше.

У Этана запульсировала жилка чуть выше брови, но он промолчал.

- Здесь, - спокойно сказала я, - только ты и я.

- Не говори, что я не предупреждал тебя.

            Без предупреждения он выполнил свой любимый прием: удар ногой с разворота в голову. Но я блокировала его рукой. Оправившись после неудачного удара, Этан снова стал в стойку:

 - Не мни о себе многого, Страж. Ты уложила меня лишь однажды.

Я ударила с разворота сама, но он уклонился, пригнувшись и уйдя от удара, прежде чем снова возник в поле зрения.

 - Может и так, - сказала я. - Вот только, сколько Послушников били тебя раньше?

Он нахмурился и провел серию быстрых ударов, которые я с легкостью отразила. Учитывая нашу вампирскую силу, на них даже не стоило обращать внимания. Это была ненастоящая битва. Всего лишь игра. Снятие напряжения.

- Не беспокойся, - сказал он, - может, ты меня и завалила, но прежде, чем ты это сделала, я был сверху. И уверен, что смогу сделать это снова.

Из предельно ласкового, каким был в последнее время, Этан стал высокомерным. Но я преобразовала его гнев в романтический пыл, что смягчило его удары.

Я отразила его вялый выпад.

 - И не надейся. Я не настолько голодная.

- Мои надежды, как ты их называешь, пробуждаются постоянно, когда ты находишься поблизости.

- Тогда я буду стараться держаться подальше, - ответила я сладким голосом.

- Твое положение Стража этому не способствует.

- Только пока тебя не арестуют, - сказала я, возвращаясь к теме.

Этан провел рукой по светлым локонам и сжал пальцы на макушке.

            - Я делаю все от меня зависящее, чтобы контролировать город. И это становится все труднее. А теперь за несколько часов мы увидели уродливую сторону свободы слова и узнали, что в Чикаго есть народное ополчение, а Тейт жаждет крови. Моей крови.

Мое сердце сжалось от сочувствия, но я противилась желанию прикоснуться к нему. Мы коллеги – напомнила себе я. Ничего больше.

- Понимаю, это расстраивает, - сказала я, - и знаю, что Тейт вышел за рамки с ордером. Но что мы можем сделать, кроме как попытаться решить проблему?

Нахмурившись, Этан развернулся и пошел к озеру. Край полуострова был образован в виде каменных колец, которые формировали гигантские ступеньки, ведущие к воде. Он снял пиджак и осторожно положил его на каменный выступ, прежде чем сел рядом. Я почувствовала легкое разочарование, что он не снял еще и рубашку. Хотя у меня не должно было возникнуть такого чувства.

Когда я подошла к нему. Он взял булыжник и бросил его. Даже ударившись, тот летел подобно пуле, рассекая воду.

- Это не походит на рейв, - сказала я. - Я имею в виду описание мистера Джексона. По крайней мере, оно отличается от твоего. Не похоже на соблазнение или гламур. И это не какое-то подземным хобби.

 В ожидании ответа, я отбросила с лица челку. Ветер набирал обороты. Этан приготовился и бросил другой булыжник, полетевший со свистом вперед.

 - Продолжай, - сказал он, и я постепенно расслабилась.

Мы вернулись к политике и стратегии. Хороший знак.

- Я сама пережила Первый Голод и Первый Голод Часть Вторая. На обеих стадиях, разумеется, были чувства, но они касались крови - ее жажды, а не того, чтобы подчинить себе людей или убить их.

- Мы вампиры, - холодно подчеркнул он.

- Да, но из-за того, что мы пьем кровь, а не потому, что мы психопаты. Я не говорю, что среди вампиров нет психопатов, или тех, которые не убили бы ради крови, испытывай они голод, но не похоже, что тут именно этот случай. По описанию, мы имеем дело с насилием в чистом виде.

Этан молчал в течение минуты.

 - Жажда крови и насилие несовместимы. Во всяком случае, если речь идет об обольщении, о том, чтобы поближе подобраться к человеку. В этом заключается основная цель использования гламура вампиром.

Гламуром можно назвать старый-добрый вампирским шарм — способность вампиров завораживать других, либо манипулируя объектами, либо приспосабливаясь, чтобы выглядеть для жертв более привлекательными. Я не могла осуждать способности к гламуру, но, похоже, у меня к нему какой-то иммунитет.

- Уже во второй раз у нас неприятности из-за рейвов, - отметила я. - До этого времени мы держались в стороне. Теперь же пришла пора прекратить их. Но мы не можем относиться к этому как к заурядной вечеринке, вышедшей из-под контроля. Тут что-то…иное. И если тебя это обнадежит, то, по крайней мере, Тейт дает тебе шанс решить эту проблему.

- Дает мне шанс? Это еще мягко сказано. Он делает именно то, что пытался сделать Ник Брекенридж - шантажирует нас, чтобы мы приняли меры.

- Или дает возможность, которой у нас не было раньше.

- С чего ты так решила?

- Он заставляет нас действовать, - сказала я. – А значит, вместо того, чтобы ходить на цыпочках вокруг ГС и заморачиваться, что тот или иной Дом о нас подумает, нас заставили выйти наружу и что-то предпринять. Придется нам потратить часть того политического капитала, о котором ты постоянно талдычишь.

Этан властно выгнул бровь.

- Рассуждаешь. Аргументировано и продуманно рассуждаешь.

На этот раз закатил глаза он.

- Смотри, - продолжила я. - В прошлый раз, когда мы занимались рейвами, ты заставил меня сосредоточиться на том, чтобы ничего не просочилось в СМИ. Сегодня вечером мы доказали, что беспокойство о том, что кто-то узнает о проблеме, фактически не решает ее саму. Нужно добиться результата. Мы должны ликвидировать рейвы.

- Ты хочешь заявить вампирам, что они больше не могут участвовать в оргиях по распитию человеческой крови?

- Ну, я не собиралась использовать именно эти слова. И  планировала взять свой меч.

Он слегка улыбнулся.

 - Со сталью в руках ты совершена.

- Ага, - согласилась я и поднесла руки к животу. - И теперь, когда мы нашли плюсы, давай найдем, что поесть. Я голодная.

- А ты когда-нибудь вообще бываешь сытой?

- Ха-ха, - я слегка толкнула его плечом. - Пошли. Закажем итальянской говядины.

Он посмотрел на меня:

 - Полагаю, это что-то из разряда высоко-важного в Чикагских кулинарных кругах?

Я опечалилась, что он не испытывал моей радости при упоминании хорошего итальянского сандвича с говядиной. А еще меня раздражал тот факт, что прожив в Чикаго столько времени, Этан полностью отгородился от всего, из чего состоит этот город.

- Настолько важного, как горячие сосиски и чикагская пицца. Пойдемте, Сеньор. Теперь ваша очередь учиться.

Он фыркнул, но уступил. Мы поехали в университетский городок, припарковались вдоль улицы, и заняли свои места третьими в очереди на обед среди студентов ЧУИ, проголодавшихся ночью. В итоге сделав заказ, мы направились к стойке, где я начала учить Этана стоять так, как Бог предназначал жителям Чикаго: ноги врозь, локти на столе, бутерброды в руке.

Этан прекратил разговаривать, как только принесли его восьмидюймовый итальянский сандвич с говядиной, с которого все еще капал соус. Когда после первого укуса след соуса остался на полу у его ног, а не на дорогой итальянской обуви, он широко улыбнулся.

- Хорошая работа, Страж.

Я кивнула, кусая бутерброд из хлеба, говядины и перца, будучи счастлива, что Этан пребывал в отличном настроении. Говорите, что хотите, о моей одержимости всем, что содержит мясо и углеводы, но никогда не недооценивайте способность большого количества тонко нарезанных кусочков говядины на булке, сделать мужчину счастливым, будь он вампиром или человеком.

И кстати о счастье, я задавалась вопросом, что же еще упускал из жизни Этан.

            - Ты когда-нибудь был на игре Кабс?

Этан промокнул рот бумажной салфеткой, и я заметила, что его костяшки пальцев уже исцелились. 

 - Нет. Как ты знаешь, я не большой поклонник бейсбола.

Он не большой фанат, но, тем не менее, разыскал бейсбольный мяч, подписанный игроками Кабс, взамен того, что я потеряла. Этот поступок вывел меня из равновесия, но мне удалось не принимать его близко к сердцу.

- Бьюсь об заклад, - сказала я. - Серьезно, ты прожил в Чикаго столько времени и ни разу не был на Ригли? Это - позор. Ты просто обязан там побывать. Разумеется, я имею в виду ночную игру.

- Ну, разумеется.

Несколько крупных мужчин с усами, одетые в футболки Медведей и с бутербродами в руке двигались к высокой барной стойке в нашем направлении. Они расположились около Этана и, вытянув ноги и развернув свою итальянскую говядину, начали есть. Так продолжалось до второго укуса, пока они не оглянулись и не заметили, двух вампиров стоящих рядом.

Тот, что стоял ближе к Этану, вытер салфеткой жир с усов. Его пристальный взгляд, переходил от меня к Этану.

 - Мне знакомы ваши лица. Я вас знаю?

С тех пор как мою фотографию напечатали на первой полосе несколько месяцев назад, а Этан не раз появился в местных новостях после нападения на Кадоган, вероятно, мы и впрямь выглядели знакомо.

- Я вампир из Дома Кадогана, - сказал Этан.

Ресторан, пусть и не полный, но все же с большим количеством ночных посетителей, погрузился в тишину. На этот раз, мужчина подозрительно посмотрел на бутерброд.

            - Нравится?

- Он восхитителен, - сказал Этан, а затем показал на меня. - Это Мерит. Она из Чикаго. И она решила, что я должен его попробовать.

Мужчина со спутником поддались вперед, чтобы посмотреть на меня.

 - Это так?

- Да.

Он молчал некоторое время.

 - Вы уже попробовали чикагскую пиццу? Или горячие сосиски?

У меня отлегло от сердца. Мы, возможно, и были вампирами, но, по крайней мере, эти парни признали в нас прежде всего жителей Чикаго. Мы знали, что такое Ригли Филд и Нави Пьер, Дэйли и движение в час пик, каков Солдже Филд в декабре и пляж Оук-стрит в июле. Мы имели представление, что о необычных метелях и еще более необычной аномальной жаре.

Но лучше всего мы были знакомы со здешней едой: такерией, горячими сосисками, чикагскими пиццами и отличным пивом. Мы пекли ее, жарили, тушили, готовили на гриле. И в стремлении наслаждаться солнцем и теплом, пока есть возможность, мы разделяли эту еду все вместе.

- И то, и другое,- ответила я. - Я накормила его пиццей от Саула.

Густые брови мужчины взлетели вверх:

 - Вы знаете про Саула?

Я хитро улыбнулась.

 - Сливочный сыр и двойной бекон.

- Ооо, - произнес мужчина, ухмыляясь во весь рот. Он бросил свою салфетку и поднял руки вверх. - Сливочный сыр и двойной бекон. Наш клыкастый друг знаком с лучшим блюдом Саула! - он поднял свой гигантский бумажный стаканчик с газировкой и произнес тост:

            - За тебя, мой друг. Хорошую еду и все такое.

- И за вас, - сказал Этан и откусил кусочек сандвича.

Горячая говядина во имя мира. Мне это нравилось.

- Меня удивляет, что ты сказал ему, что мы вампиры, - сказала я Этану, когда мы шли обратно к машине. – Сам факт твоего признания, учитывая, что мы видели сегодня вечером.

- Порой, единственный способ бороться с предубеждением - напомнить, насколько мы похожи. Бросить вызов их восприятию того, что означает быть вампиром... или человеком. Кроме того, он бы не спросил, кто мы, не имей подозрений, а ложь, скорее всего, разозлила бы его еще больше.

- Вполне возможно.

Он великодушно улыбнулся:

 - Кстати, ты явно добилась их расположения разговором о сливочным сыре и двойном беконе.

- Да кого не подкупишь разговором о двойном беконе и сливочном сыре? Ну, кроме вегетарианцев. Но, как мы установили, вегетарианство совсем не по мне.

Этан открыл дверь машины.

 - Да, Страж, не по тебе.

Я села в салон первой, следом и он. Однако Этан не стал сразу же заводить автомобиль.

- У нас проблемы? - спросила я.

Он нахмурился.

 - Не уверен, что готов вернуться в Дом. Не то, чтобы я предпочел быть в Крили Крик, но, по крайней мере, благодаря моему отсутствию в Гайд-парке, ситуация не ухудшится, - он посмотрел на меня. - Логично?

Только четырехсотлетний Мастер - вампир задался бы вопросом, могла ли аспирантка понять, почему он медлит.

 - Конечно. Промедление очень присуще людям.

- Не уверен, что оно присуще только людям. И что более важно, я не уверен, что это вообще можно назвать промедлением, - он снова отвернулся и включил зажигание. - Вопреки тому, что делаешь ты.

- А что я делаю?

Он слегка улыбнулся, поддразнивая меня.

 - Оттягиваешь момент, - ответил он. - Пытаешься избежать неизбежное: тебя и меня.

- И сколько же длится "неизбежное", когда ты бессмертен?

Он усмехнулся и отъехал от тротуара:

 - Вот что нам и предстоит выяснить.

Одна летняя ночь в Чикаго. Три битвы.

Когда мы вернулись, протестующие были все еще снаружи, и ненависти в них не поубавилось. Чего не скажешь об их энергии. Теперь они расположились на узкой полосе травы между тротуаром и улицей. Одни сидели на раскладных стульях, другие - на одеялах, сложив головы на плечо соседа. Как-никак было поздно. Предрассудки, явно, утомляли к этому времени.

Малик встретил нас у двери, с папкой в руке. Этан дал о себе знать, посигналив по пути в Дом. Высокий, с кожей цвета какао, светло-зелеными глазами и короткой стрижкой, Малик величественно держался, подобно принцу на учениях: плечи расправлены, челюсть сжата, глаза внимательно наблюдают за происходящим вокруг, будто в ожидании, что грабители начнут штурмовать стены крепости.

- Ополченцы и ордер на арест,- сказал Малик. - Не уверен, что вам двоим теперь целесообразно покидать Дом вместе.

Этан фыркнул, соглашаясь.

            - В данном случае, склонен с тобой согласиться.

- Тейт дал понять, что предполагаемый инцидент был насильственным?

- У меня сложилось именно такое мнение, - ответил Этан.

Как только мы вошли в кабинет Этана, он закрыл дверь и начал говорить по существу:

 - Итак, вампиры потеряли контроль и убили трех человек. Но описание мистера Джексона больше походит на неконтролируемую жажду крови, чем на типичный рейв.

- Мистера Джексона? - спросил Малик.

Этан направился к своему столу.

 - Нашего свидетеля. Теоретически под кайфом, но в достаточно здравом уме, чтобы убедить Тейта. И под убежденностью подразумевается его угроза меня арестовать, если мы не решим проблему, в чем бы она ни заключалась.

Широко раскрыв глаза, Малик посмотрел на нас обоих:

            - В таком случае, он не шутит.

Этан кивнул.

 - Он получил ордер. И это заставляет нас сосредоточиться на этой проблеме. Тейт сказал, что несчастный случай произошел в Западной части города. Взглянем еще раз на твою информацию о рейве. Есть ли какие - то связи с тем районом? Были ли разговоры о насилии? Что-то, что могло бы сделать весомыми слова свидетеля?

Дав задание, Этан посмотрел на меня.

 - После заката поговори со своим дедушкой. Попроси, чтобы он узнал, что сможет об инциденте Джексона: вовлеченных вампиров, причастность Домов - что угодно. И узнай любую новую информацию о рейвах. Возможно это и не лучший ход, но в настоящее время лучшее из того, что у нас есть. Так или иначе, - добавил он, переводя взгляд с меня на Малика, - давайте покончим с ними.

- Сеньор, - кивнув, согласилась я. 

 Я, определенно, навещу дедушку, только мой круг друзей за последние месяцы немного расширился. Меня недавно попросили присоединиться к Красной Гвардии, своего рода правозащитной группе вампиров, которая следила за Мастерами вампирами и ГС. Я отказалась, но использовала ресурс, позвонив КГ с просьбой о подкреплении, когда на Дом напали. Возможно, пришла пора позвонить снова...

- А  что с этим парнем - МакКетриком? - спросил Малик.

- Подождет, - ответил Этан с решимостью во взгляде. - Подождет, пока не замерзнет ад, потому что мы не уедем из Чикаго.

Я поеду к дедушке после заката. До рассвета оставалась пара часов, а потом еще много часов дневного света, которые нужно будет пережить.

Все спальни в Доме, в котором жили приблизительно девяносто из трехсот с лишним вампиров Кадогана, похожи на небольшие комнаты общежития: кровать, стол, тумбочка, маленький шкаф и небольшая ванная. Ничего причудливого, зато они дают отдохнуть от вампирских драм. Учитывая нашу склонность вляпываться в неприятности, их отсутствие весьма радовало.

Моя комната на втором этаже — точно такая же, как и все остальные в Доме —еще пахла после ремонта. Новая цветовая гама. Лак. Гипсокартон. Пластмасса. Запах нового начала. Начала с нуля. Как только я закрыла дверь, сквозняк рассеялся, а дождь забарабанил в запертое окно. Сняв костюм и сбросив туфли от Мэри Джейн, я направилась в ванную и умыла лицо. Макияж смылся с легкостью, а вот воспоминания просто так не уходят. Некоторые вещи сложно игнорировать: звуки, мимику, ощущение близости Этана и его тела. Я пыталась держать под замком свою память, сохранять ясность мыслей, чтобы хорошо выполнять свою работу. Но они все еще не давали мне покоя. Сейчас воспоминания причиняли меньше боли, но к ним нельзя было не возвращаться. К лучшему это или нет, но эти воспоминания, возможно, останутся со мной навсегда.

Снова одевшись, на этот раз в майку и шорты, я посмотрела на часы. До рассвета два часа, а значит, у меня был всего час до еженедельного свидания с другим моим любимым вампиром-блондином.

Моя первоначальная обязанность - заботиться о естественных потребностях вампиров. Я прошла по коридору в кухню на втором этаже, улыбнувшись паре смутно знакомым вампирам, которых я встретила по пути. На каждом из этажей Дома есть кухня, что весьма удобно, учитывая, что потребность вампиров в пище не подчинялась часам. Я открыла холодильник и вытащила две упаковки крови группы А ( приготовленных нашей системой доставки "Кровь Для Вас") и направилась к себе в комнату. Большинство вампиров, включая меня, - счастливчики, поскольку могли сдерживать свою жажду крови. Но то, что я не разрывала упаковку по швам, не означало, что мне она не нужна. Большую часть времени, жажда крови для вампиров подобна человеческой жажде воды: будешь ждать, когда, действительно, испытаешь жажду - может стать слишком поздно.

В ожидании прибытия ее высочества, я запихнула соломинку в одну из упаковок и сосредоточенно начала изучать груду книг, которая подползала к стене моей спальни. Это была моя ТЧНП - куча Того, Что Нужно Прочитать. Тут были самые обычные книги: книги для молодых женщин, боевики, победители пулитцеровской премии, романы о пиратах и девицах в блузках с глубоким декольте. (Ну что? Даже вампиры наслаждаются маленькими корсетами, рвущимися время от времени).

Даже, несмотря на то, что я провела в своей вампирской спальне по нескольку часов не один вечер, кипа ТЧНП не уменьшилась. В библиотеке Дома находилась замена каждой очередной прочитанной книге. Иногда я просыпалась на закате и находила гору книг под дверью, по-видимому, оставленной библиотекарем Дома - другим Послушником - вампиром. Обычно его выбор падал на политику: рассказы о древних конфликтах между вампирами и оборотнями; биографии ста политиков в Западной истории, которые относились наиболее дружелюбно к вампирам; хронология событий в истории вампиров. К сожалению, как бы ни была серьезна тема, названия часто были просто идиотскими:

Прямо к делу: вклад вампиров в западную архитектуру.

Клыки и Равновесие: Политики - вампиры в истории.

Пить или не пить: диалектика вампиров.

Кровяная колбаса, Мясо с кровью, Кровавый апельсин - Еда Всех Сезонов.

И ужасно звучащая Плазматлас, в которой находились карты важных мест боевых действий вампиров.

Может, главный редактор вампирской прессы - тот же парень, который написал названия глав к Канону Североамериканских Домов, моему любимому руководству по миру вампиров. И то, и другое в равной степени как остроумное, так и глупое.

Отложим названия, и буду честной: учитывая слоняющегося по Дому Этана,  определенно, чтение в своей комнате имело преимущества. Избегала ли я Мастера? Безусловно. Но когда сталкиваешься с искушением того, чего не можешь иметь, почему бы не найти более плодотворное занятие? Иными словами, зачем заказывать десерт, если не откусишь и кусочка?

И вот я сижу на кровати в шортах и в майке, скрестив ноги, с книгой "Пить или Не пить" в руках, а дождь барабанит по крыше. Вздохнув, я откинулась на подушки и погрузилась в слова с надеждой найти что-то в меру познавательное. Ну, или информационно-развлекательное. Без разницы.

Час спустя, постучала Линдси, и я загнула уголок страницы в книге (дурная привычка, я знаю, но у меня никогда не было удобной закладки). Книга вообще-то была содержательной: в ней рассматривались раннее зафиксированные примеры того, что автор назвал гемоангедония - неспособность получать удовольствие от питья крови. У вампиров с такой чертой была тенденция очернять тех, кто ее пьет. Добавим к этому, что быть "практикующим" вампиром само по себе опасно: люди не слишком радуются, когда их используют в качестве кружки – непроливайки. Вот вампиры и начинают собираться группами и пить тайно, выходя за рамки критики. Абракадабра, так появились рейвы. С этой исторической крупицей ценного в голове, я положила книгу на тумбочку и открыла дверь.

В коридоре стояла Линдси, рядовой охранник и моя лучшая подруга в Доме (не считая Этана, а его и не нужно считать). Она обладала убийственной фигурой. Сейчас ее светлые волосы были собраны в конский хвост, а на лице застыла глупая улыбка. В этот раз Линдси надела джинсы и черную футболку, на которой спереди белыми заглавными буквами было напечатано КАДОГАН. Она была босиком, а ногти на ногах были покрашены золотым лаком.

- Привет, блонди.

- Мерит. Мне нравятся эти лохмотья, - она бросила оценивающий взгляд на мою майку с надписью ИЛЛИНОЙС ДЛЯ ВЛЮБЛЕННЫХ! и шорты с принтом трилистника и логотипом Кабс.

- Свободный от обязанностей Страж Кадогана к твоим услугам. Заходи.

Она плюхнулась на кровать. Я захлопнула за ней дверь. Одна из наших ранних встреч в качестве новоиспеченных друзей состоялась в ее комнате с пиццей перед телевизором. Нельзя сказать, что там была задействована мозговая деятельность, зато это дало нам шанс немного подурачится, поинтересоваться, какая светская львица встречалась с какой рок - звездой, или кто бросил самый сумасшедший вызов на этой неделе...вместо того, чтобы заботится о том, кто из людей пытался нас убить. Последнее весьма утомляло.

Я включила крошечный телевизор ( практическое применение зарплаты Стража) и переключила канал на ночное реалити-шоу, где мужчины соперничали между собой, разгадывая загадки, чтобы сбежать с острова, на котором находились их бывшие подружки. Это была высокосортная чепуха. Первоклассная чепуха.

Я расположилась на кровати рядом с Линдси и подложила подушку себе под голову.

- Как прошла встреча с Тейтом? - спросила она.

- Драма, драма, драма. Люк тебя просветит. Достаточно того, что Этан может оказаться в камере окружной тюрьмы округа Кук на следующей неделе.

- Может сердце у Саливана как уголь, но держу пари, он будет хорошо смотреться в оранжевом. А полоски. Ррр, - сказала она, скрючивая пальцы подобно кошке.

Линдси не сильно верила, что после нашего закономерного разрыва у Этана произошел переворот в убеждениях. Но это не делало его менее привлекательным.

- Уверена, он оценит твои комплименты, когда наденет комбинезон,- сказала я. - Хотя Люк может приревновать.

Как охранник, Люк являлся боссом Линдси. Он высокий с темными взъерошенными волосами и белыми прядками в них, выгоревшими за годы на солнце. Я представила ковбоя в ботинках, живущего на ферме, расположенной на высокой равнине, где скот и лошади численно превосходили людей и вампиров. После превращения в вампира Люк сохранил ботинки, и он моментально произвел впечатление на Линдси. Длинная история вкратце: между ними ничего не было до атаки на Дом. После этого они начали проводить вместе больше времени.

Я не думала, что все это было настолько серьезно - всего лишь несколько вечеров за хорошим фильмом и завтраки на закате. Но, казалось, ему наконец-то удалось пробиться через эмоциональный барьер, который соорудила Линдси, чтобы держать его на расстоянии. И я полностью одобряла данное развитие событий. Люк изнывал достаточно долго, и пришло время почувствовать вкус победы.

- Люк может сам о себе позаботиться, - холодно сказала Линдси.

- Это бы принесло ему больше радости, если бы ты проявляла заботу.

Линдси махнула рукой.

 - Достаточно разговоров о парнях. Будешь твердить о Люке, я в два счета зацеплю тебя насчет Салливана: нужно всего лишь подразнить разговорами о его горячем теле и эмоциональном равнодушии оставшуюся часть вечера.

- Пакостница, - надулась я, но дальше акцентировать внимание не стала.

Зная, что она не была полностью уверена в Люке, даже не смотря на то, что они провели вместе много времени, я не хотела подталкивать ее слишком далеко и слишком быстро. Если честно, мое мнение, что они хорошая пара, не означает, что Линдси должна с ним встречаться. Это ее жизнь, и я уважала ее пространство.

Оставив эти мысли, я удобно устроилась рядом с ней, а затем позволила своему разуму полностью погрузится в телевизионную дрянь. Расслабление-то наступило, вот только его нельзя было сравнить со стимулирующим массажем и грязевой ванной, но вампир получает, что может.

Термин, используемый в восточных единоборствах. Боец как бы врастает в землю, принимая очень устойчивое положение, так, что противнику практически невозможно вывести его из равновесия или сдвинуть с места (личное прим. переводчика).

Здесь и далее Гринвичский Совет.

 Высокая пицца с толстым слоем теста, хрустящая, с большим количеством сыра и большим количеством кетчупа.

Чикагский Университет штата Иллинойс.

Бейсбольная команда Чикаго.

Бейсбольный стадион в Чикаго.

Пристань в Чикаго длиной в 1 км и 10 м. Расположена по берегу озера Мичиган.

  В Чикаго было несколько значимых фигур с такой фамилией: бывший мэр Ричард и его жена Элеонара Дейли, член комиссии в Чикаго Джон Дейли и член городского управления Ви Дейли. Видимо тут говорится об их семействе в целом.

Стадион, расположенный  на Лейк Шо Драйв, где в настоящее время обосновалась Национальная Футбольная Лига – Медведи.

Часто используется для обозначения магазинов, где продают Испанские блюда.

Пулитцеровская премия — одна из наиболее престижных наград США в области литературы, журналистики, музыки и театра.

Проснувшись, я оделась в свою личную униформу: джинсы, топ, сапоги на высоких каблуках, взяла значок Кадогана, меч и пейджер и вышла из комнаты. Я остановилась у ворот Дома, намереваясь разобраться, через что мне предстоит пройти, чтобы добраться до своей машины. Один из двух фейри разгадал замысел.

- Сегодня вечером они ведут себя тихо, - сказал он. – Как и спланировал Этан.

Я посмотрела на него:

 - Спланировал?

Фейри указал на улицу. Я выглянула за ворота и улыбнулась, когда поняла, в чем заключался план Этана. На углу был припаркован продуктовый фургон, торгующий итальянской говядиной. Рядом с ним стояла дюжина протестующих с сандвичами в руках, в то время как их плакаты были прислонены к стенке фургона. Видимо, Этан позвонил им заранее.

- Горячие ростбифы во имя мира, - пробормотала я, а затем торопливо пересекла улицу, направившись к своей коробчонке  - оранжевому Вольво.

Старая машина, которая видала и лучшие дни, но я могла доехать на ней в любое нужное место. А сегодня мне нужно было на юг.

Складывается впечатление, что, занимая такую шикарную должность как Омбудсмен (которая буквально обозначает "связующее лицо"), у моего дедушки есть  прекрасный офис в одном из шикарных зданий  делового района города. Но Чак Мерит, коп, ставший руководящим лицом по делам сверхъестественного мира, все-таки человек из народа, сверхъестественного или нет. Поэтому вместо роскошного кабинета с видом на реку, он расположился в маленьком, но широком кирпичном здании на Юге города, в районе, где вокруг лужаек возвышались заборы из проволочной сетки.

Обычно тихая улица сегодня была заполнена автомобилями, которые стояли не только во дворе, но и у нескольких квартирных домов рядом. Лишь однажды вокруг дедушки собиралось много машин: во время разборки между речными нимфами в его доме. Но те автомобили были двухместными с открытым верхом и  узнаваемыми престижными номерными знаками; а эти же - помятыми, тяжело управляемыми и с ржавыми бамперами и брызгами краски.

Я припарковалась и пересекла двор. Дверь была незапертой, что необычно для офиса. Изнутри эхом доносился грохочущий голос Джони Кэша. Все здание было отделано в стиле семидесятых, а вот проблемы были настоящими и носили сверхъестественный характер. Впрочем, полагаю, как и коробкообразные мужчины и женщины в коридорах, которые держали в руках пластиковые стаканчики с апельсиновым соком. Они повернулись и уставились на меня, пока я протискивалась сквозь толпу. Они провожали меня взглядом своих маленьких глазок. У них были похожие черты, будто они кузены с общими бабушками и дедушками: немного походившие на свиные рыльца лица, вздернутые носы и круглые щеки.

По пути в кабинет, который Катчер делил с Джеффом Кристофером - обожаемым оборотнем с офигенными компьютерными способностями, которому я раньше сильно нравилась - я проходила мимо стола с фруктами. Ломтики ананаса и красно-оранжевой папайи были сложены внутрь арбузной кожуры, а кусочки апельсина-королька усеяны гранатовыми семечками. Кожура ананаса была наполнена черникой и виноградом. Наверное, закуска для гостей.

- Мерит, - голова Джеффа высунулась из дверного проема, и он поманил меня внутрь.

Я протиснулась сквозь толпу мужчин и женщин в помещение.

 Катчера нигде не было видно.

- Мы видели тебя на мониторе охраны,- сказал Джефф, направляясь к стулу перед скоплением компьютерных мониторов.

 Его прямые каштановые волосы с пробором посередине почти отросли до плеч и в данный момент были заправлены за уши. Джефф, как всегда, комбинировал рубашку на пуговицах, закатанную по локоть, с водолазкой цвета хаки. Он делал это преимущественно потому, чтобы иметь пространство для манипуляций на своей чудовищной клавиатуре. Джефф - высокий и долговязый, но недостаток в массе он компенсировал боевыми навыками. С его силой оборотня приходилось считаться.

- Спасибо, что встретил, - поблагодарила я. - Что происходит там снаружи?

-День открытых дверей для речных троллей.

Ну, разумеется.

            - Я думала, речные нимфы контролируют реку.

- Ага. Они провели границы, а тролли обеспечивают соблюдение этих границ.

- А фрукты?

Джефф улыбнулся.

 - Верно подметила. Речные тролли вегетарианцы. Прямо фруктрианцы. Предложи им фрукты - выманишь из-под мостов.

- А они предпочитают не оттуда высовываться.

Я оглянулась назад. В дверном проеме с тарелкой фруктов стоял Катчер  в очках с прямоугольной оправой, высокопосаженных на носу, о которых сказала Мэллори. Они интересно контрастировали с его выбритой налысо головой и бледно-зелеными глазами, но создавали нужный эффект. Он превращался из накачанного эксперта по боевым искусствам в мускулистого умного мальчика. Страж, определенно, одобрил. А еще я одобрила его типичную футболку с язвительной надписью. Сегодня она гласила: "Я ВЫЛЕЗ ИЗ КРОВАТИ РАДИ ЭТОГО?".

- Мистер Белл, - сказала я, отдавая честь моему бывшему учителю по обращению с катаной. - Хорошие очки.

- Ценю твое одобрение, - он прошел к своему столу и начал накалывать фрукты зубочисткой.

Итак, Катчер у нас маг, а Джефф оборотень. Имелись и вампиры, по крайней мере, частично. Так как Мастера в Чикаго не особо распространялись, что творилось в Домах, на моего дедушку работал секретный агент-вампир, который поставлял информацию. Этим вампиром, как я подозревала, хоть и не имела доказательств, был Малик.

- Они живут под мостами? - громко поинтересовалась я, возвращаясь к троллям.

- И в дождь, и в солнце, и зимой, и летом, - ответил Катчер.

- Так по какому поводу день открытых дверей? Это что, поддержка дружеских отношений со сверхъестественными существами?

- Сейчас все переходит на новый уровень, - сказал Катчер, нахмурившись, пока пытался убрать зубочисткой семечки из арбузной кожуры, - мы обрабатываем телефонную книгу. Каждый народ получает аудиенцию - вечер с Омбудсменом.

- Все, определенно, меняется, - согласился Джефф.

- И становится громче.

Мы все дружно обернулись, когда широкоплечий речной тролль с короткими рыжими волосами заглянул в кабинет. Он с любопытством посмотрел на нас своими большими глазами. Из-за недостаточно длинной шеи, он не мог оглядеть все сразу, поэтому поворачивался всем телом, пока рассматривал нас. Магия проявилась в воздухе легким ветерком.

- Привет, Джордж, - сказал Катчер.

Джордж кивнул и помахал рукой.

 - Становится шумно. Голоса. Разговор. Ветер меняется. Мне кажется, в воздухе витает гнев, - он выдержал паузу. - Нам это не нравится.

            Он прошелся по мне взглядом и в его глазах застыл вопрос: была ли я частью проблемы? Заставляла ли город шуметь? Разжигала гнев?

- Это Мерит, - спокойно объяснял Катчер. - Внучка Чака.

На лице Джорджа мелькнуло узнавание.

            - Чак наш друг. Он... спокойнее, чем все остальные.

Не знаю, что имел в виду Джордж, говоря "спокойнее". Но у меня возникло чувство, что он подразумевал не только отсутствие звуков. Но ясно, что это был комплимент.

- Спасибо тебе, - сказала я, вложив в эти два слова столько искренности, сколько смогла.

Джордж смотрел на меня какое-то мгновение. Думал. Может быть, оценивал и, наконец, кивнул.

Жест, похоже, нес большее значение, чем просто принятие моего «спасибо»: как будто он принял меня саму. Я тоже кивнула. Мой жест также значителен. Мы оба сверхъестественные создания, принадлежавшие к разным кланам, но, тем не менее, связанные общей трагедией в городе, которую Омбудсмен усердно старался сдерживать, принимая каждого.

Контакт установлен. Джордж снова исчез.

- Какой любезный, - прокомментировала я, когда он ушел.

- Они такие, - сказал Джефф. - РТ предпочитают держаться в своем кругу, не считая случаев, когда к ним обращаются речные нимфы. И даже тогда они появляются, выполняют задание и снова возвращаются под мосты.

- Какого рода задания?

Джефф пожал плечами.

 - Обычно поднимают тяжести. Играют роль громилы для нимфы на ее участке реки в случае возникновения пограничных споров. Может, поддерживают мир, а может, помогают привести в порядок участок, если река течет слишком быстро.

Закончив объяснять, Джефф потянулся поправить серебряную рамку для фотографий, которая оказалась на краю его стола. До этого я видела множество плюшевых кукол на вершинах мониторов, но рамка - что-то новенькое.

Я подошла и заглянула с его стороны стола, чтобы мельком увидеть фотографию. На ней частично был он и Фэллон Киин. Они явно поладили, когда семья Киинов и другие представители Стаи приехали в Чикаго чтобы решить, остаться ли в соответствующих им городах или отправится в родовой дом в Аврору на Аляску. Стаи проголосовали за то, чтобы остаться, и Киины еще не вернулись в свою ШК в Мемфисе. Эта отсрочка, должно быть, позволила Джеффу и Фэллон узнать друг друга лучше. На фотографии они стояли рядышком на фоне ровной кирпичной стены, сплетя пальцы и не отрывая друг от друга взглядов. И в глазах было что-то значимое, важное. Неужели любовь?

- Ты выглядишь очень счастливым, - сказала я Джеффу.

Его щеки залило краской.

 - Катчер подкалывает меня из-за спешки, - произнес он, не отрывая взгляда от мониторов. - Но кроме него мне больше не с кем поговорить.

- Он уже живет с моей прежней соседкой, - ответила я.

- Вообще-то я все еще здесь, - подал голос Катчер, - И давайте лучше поговорим о том, что тебя сюда привело?

- Все как всегда скучно и мрачно. Первый пункт в повестке дня - нечто типа Джи Ай Джо - организация под руководством некоего МакКетрика. Они установили блокпост не далеко от дома. И они, как следует, экипированы: военные сапоги, черная форма, а также черные внедорожники без номерных знаков.

- И никаких черных вертолетов? - спросил Джефф.

- Не смешно. МакКетрик возомнил себя кем-то вроде спасителя человечества от вторжения вампиров. Из-за наших клыков он считает нас генетической ошибкой.

- Ошибкой, которую он собирается исправить? - спросил Катчер.

Я кивнула.

            - Точно. Говорит, его цель - очистить Чикаго от вампиров и, полагаю, заполнить этот пробел своей собственной выдающейся личностью.

- Что-нибудь накопаем. Найдем, что сможем, - Катчер наклонил голову с любопытством. - А как вы преодолели этот блокпост?

- Этан позвонил нашей любимой Стае. Киин взял с собой семью и кое-кого еще.

- Мило, - произнес Джефф, - Ммм, а Фэллон там была?

- Ага. В кепке Кардиналов. Может, сделаешь с этим что-нибудь?

Он робко пожал плечами.

 - Не обращаю внимания на мелочи. Поэтому, нет. И кстати, ты слышала, что Тоня родила? Мальчика в девять фунтов. Коннор Деверо Киин.

Я улыбнулась в ответ. Тоня - жена Габриэля. В последний раз, когда я её видела, она была на поздних сроках беременности, и они уже выбрали имя - Коннор.

 - Девять фунтов? Большой малыш.

Джефф понимающе улыбнулся.

 - Прямо так и сказала.

Катчер откашлялся.

            - Какова вторая новость?

- Рейвы.

Они оба посмотрели на меня.

- А что с ними? - спросил Катчер.

- Вообще-то это и был первый вопрос. В лучшем случае рейвы становятся достоянием общественности, по крайней мере, на данный момент.

- A в худшем? - спросил Катчер.

- У нас есть кое-какие соображения по поводу следов, оставшихся после рейва, но это, по сути, ведет к психо-вампам, совершающих злодеяния против определенной группы людей. На данный момент три предполагаемые смерти без каких-либо вещественных доказательств.

В офисе повисла тишина.

- Ты серьезно? - спросил Катчер, и в его голосе послышались мрачные нотки.

- Более чем, - я изложила им детали пережитого мистером Джексоном, основного расследования и визита в дом мэра.

Меня беспокоило, что они до сих пор об этом не знали. Как-никак, мой дедушка - городской Омбудсмен по сверхъестественным делам. Он должен был быть первым, кому бы позвонил Тейт.

- Это из-за меня? - спросила я. - Тейт скрывает от него информацию, потому что я его внучка? Потому что я член Кадогана?

Катчер отодвинул тарелку с фруктами, поставил локти на стол и потер виски.

 - Я не знаю, и эта мысль мне совсем не нравится. Но Чаку, точно, не понравится, что мы можем  выступать всего лишь в качестве подставного органа. Офиса, который Тейт держит, чтобы заставить весь сверхъестественный мир поверить в свою заботу о нем...

- В то время, как он скрывает от нас важную информацию, - закончил Джефф.

- С другой стороны, - задумчиво проговорил Катчер, - расследование не будет частью нашей работы. Это в компетенции детективов ДПЧ. Но он обычно заблаговременно предупреждает нас, чтобы мы могли связаться с Домами и Бродягами,- он тряхнул головой. - Мы всегда считали Тейта немного скрытным. Полагаю, это доказывает, что нужно следить за развитием событий, даже если предположительно тебя вводят в курс дела.

- И говоря о слежении за развитием событий, что там по поводу рейвов? Есть что-нибудь новое?

Он нахмурился.

 - Догадываюсь, что ты говорила с Маликом или Этаном и знаешь, что мы отследили три?

- Слышала, - прорычала я.

Кивнув, Катчер встал и подошел к белой доске, стоявшей в конце кабинета, снял колпачок с зеленого маркера и стал писать. Скрипя маркером, он начал с изображения чего-то напоминающего углообразную вялую рыбу.

- Что это?

- Чикаго, - не оборачиваясь, сказал он.

- Ты это серьезно? Таким ты изображаешь город, в котором работаешь? В виде рыбы?

- Это, действительно, похоже на рыбу,- возбужденно сказал Джефф. - О, возможно это азиатский карп. А ты нарисуешь метафоры на рейвы и агрессивные виды?

- Умник, - сказала я, улыбнувшись Джеффу.

Он откинулся назад на стуле с гордой улыбкой.

 - Так говорят все девушки.

Я закатила глаза и развернулась к Катчеру, который глазел на нас поверх своих очков Бади Холи. Мне пришлось закусить губу, чтобы не разразиться смехом.

- Как я говорил, - продолжил он, прежде чем нарисовать на карте звезды в разных местах, - мы знаем о трех рейвах за последние два месяца.

- Информация от тайного вампира? - громко поинтересовалась я.

- О двух из них, - признался Катчер. - О третьем сказал Малик. И все сведения из вторых или третьих рук.

Окей, это сильно подрывает мою теорию Малик-секретный-источник-информации.

- Еще рейв на берегу озера, где мы побывали, - добавил Катчер, рисуя еще одну звезду. - Мы не знали о нем, пока он не закончился, и вампиры не прикрыли лавочку. В итоге, мы всего лишь уезжали с догадками о количестве участников и зацепкой о другом участнике расследования - Красной Гвардии. А нашим шантажистом, как выяснилось позднее, был оборотень.

- Мы также знаем о рейвах, которые произошли до нашего визита на место того рейва. Один назвал Тейт. В Западной части города.

Катчер кивнул, открыл голубой маркер и закрасил те звезды.

Я искоса посмотрела на Катчеровские художества, но никак не могла разобраться, в чем суть. Кроме того, что это все еще напоминало рыбу.

 - Ты хоть можешь показать, где Нави Пьер? - спросила я. – А то я не имею ни малейшего представления о том, что передо мной.

Катчер заворчал, однако сделал одолжение и нарисовал крошечный треугольник, который выступал с одной стороны рыбы. Джефф хмыкнул:

            - Это Нави Пьер, или просто Чикаго радо меня видеть?

Я засмеялась настолько сильно, что издавала легкое похрюкивание, пока Катчер не постучал кулаком по крышке ближайшего стола.

- Эй, - запротестовала я, указывая на него, - мой Мастер может оказаться в тюрьме округа Кук к концу недели, и это меня не слишком устраивает. Сарказм - мой способ преодоления стресса, как ты знаешь. Сам же видел, как мы с Мэллори хороши.

Как ни странно вновь произнесенное слово «тюрьма» чуть громче заставило мой живот нервно съежиться. Но выражение лица Катчера смягчилось. Он оглянулся на доску и улыбнулся уголком рта.

- Знаю, что это выглядит немного нелепо.

- Раз ты это осознал, можешь продолжать,- великодушно предложила я.

- Итак, рейвы, - без запинки сказал он, - рассредоточены по всему городу. Никакой явной схемы. Никакой выраженной траектории.

- Говорит само за себя, - сказала я, выпрямившись. - Центр управления отсутствует, нет здания, где собираются участники, и эти вампиры достаточно умны, чтобы перемещать место сбора.

- Поэтому под подозрение не попадают ни люди, ни Мастера, если они живут в Домах, - добавил Джефф.

- Точно, - сказал Катчер.

- Что насчет размера группы? - спросила я. - Масштабы? Мистер Джексон был убежден, что там присутствовали дюжины вампиров, и все это было жестоко даже по меркам «Американского психопата».

- Согласно нашим последним данным и осмотру места рейва, это всего лишь горстка из вампиров и нескольких человек. Маленькая, где все друг друга знают и сконцентрированная на самом акте передачи и принятия крови. Проводя аналогию с фильмом, это далеко не «Бойцовский клуб».

- Больше похоже на «Любовь с первого укуса», - произнес Джефф.

Катчер снова закатил глаза.

 - Таким образом, случай, о котором мы говорим, является чем-то беспрецедентным по своим размерам и жестокости. Также отсутствуют описание пропавших людей и какие-либо доказательства совершенного преступления.

            Он пожал плечами.

 - Можно предположить, что Мистер Джексон был не полностью честен. Проблема в том, что нам пока не удалось поговорить ни с одним из присутствовавших так вампиров. Какая была бы удача - заполучить того, кто находился там с самого начала. Чтобы выяснить, кто участвует в рейвах, как распространяется информация о них, и находятся ли они там по доброй воле.

- Ты можешь вытащить информацию из ДПЧ?- спросила я. - Чтобы посмотреть, что в их файлах.

- Сделано и сделано, - сказал Джефф, усаживаясь и начиная стучать по клавиатуре. - Возможно, придется немного покопаться, чтобы найти их – у них дерьмовое построение ИТ, но я дам знать, как справлюсь.

Конечно, то, что в офисе Омбудсмена нет какой-то информации, не означает, что ее и не будет. Скорее всего, нужно время, чтобы покопаться в следующем источнике...

- Спасибо,- поблагодарила я их обоих. - Позвоните мне, если что-то узнаете?

- Конечно. Я полагаю Салливан собирается отправить тебя в какую-нибудь поездочку на охоту за психованными вампирами?

- Весьма вероятно.

- Звони, если понадобится подкрепление,- сказал Катчер.

- Конечно, - согласилась я, однако у меня у самой имелись соображения по этому поводу. Все-таки Джонаха назначили моим напарником.

- И если ты поедешь, - добавил Катчер, - ищи зацепки, вслушивайся в каждое слово касаемо того, как они устанавливают связь с вампирами или каким образом выбирают людей.

- Хорошо.

- Ты хочешь, чтобы я нашел Чака, пока ты не ушла? - спросил Джефф.

Я отмахнулась.

 -Не переживай. Он занят. Пусть разбирается со своим днем открытых дверей.

- Уверен, что смогу управляться и с работой, и с семьей, - раздался громкий голос в дверях.

Я оглянулась и улыбнулась, когда в кабинет вошел дедушка. Сегодня вечером он был при параде, сменив клетчатую рубашку с длинными рукавами на вельветовый блейзер. Однако он так и остался в штанах цвета хаки и своих туфлях на толстой подошве.

Он подошел к месту, где я расположилась на краю стола, и поцеловал меня в лоб.

 - Как поживает мой любимый вампир?"

Я обняла его.

 - А что на работе есть еще вампиры?

- Теперь, раз уж ты упомянула, нет. Содержать их становится все дороже.

- Правда, - в один голос сказали Катчер с Джеффом.

Я с ехидством посмотрела на них.

- Что привело тебя в нашу глушь?

- Я рассказала Катчеру и Джеффу о последней драме. Вкратце: секретные операции и рейвы.

Он сгримасничал.

 - Мне бы это не понравилось, даже не будь я твоим дедушкой.

- Неа, - согласилась я.

- Ненавижу приносить плохие новости, - сказал он, - но твой отец сказал мне, что вы не разговаривали в течение нескольких недель.

Отец меня мало волновал, а тот факт, что он вовлек моего дедушку, еще меньше.

- На самом деле, я видела его вчера вечером, когда он выходил из дома мэра. Мы обменялись любезностями, - заверила я его.

- Хорошая девочка, - улыбаясь, ответил он.

Я спрыгнула со стола. Пришла пора осуществить оставшуюся часть из намеченного и  относящегося к расследованию.

 - Мне пора бежать, а тебе нужно вернуться к своей вечеринке, поэтому мальчики расскажут тебе детали.

- Как будто бы есть шанс избежать этого, - ответил дедушка.

Он обнял меня еще раз, а затем отпустил.

Попрощавшись, я направилась к выходу. Речные тролли кивали мне в след, будто я прошла проверку. Может и не как вампир, но как внучка человека, которому они доверяли. Определенно, друзья, занимающие  высокие посты, помогали. Особенно, когда у тебя есть враги в более высоких инстанциях.

Как только я села в машину, зазвонил телефон. Закрыв дверь, я щелчком открыла мобильный. Звонила Мэллори.

- Привет, Голубовласка. Что случилось?

Не произнеся ни слова, она сразу же зарыдала.

- Мэл, что случилось? Ты в порядке?

- Катарсис, - ответила она. -  Это тот самый случай, когда нужно выплакаться.

Я выдохнула. Я уже приготовилась взвизгнуть шинами и сорваться к ней, если ей угрожала опасность. Но каждая девушка знает, как важно выплакаться - когда плачешь не из-за чего-то конкретного, а из-за того, что всё вокруг тебя превратилось в гигантский запутанный клубок.

- Ты хочешь о чем-то поговорить?

- Да. Не совсем. Не знаю. Ты сможешь приехать?

- Конечно. Где ты?

Она презрительно фыркнула.

 - Я до сих пор в Шомбурге, У Гудвина, на трасе I-90. Знаю, что это далеко, но мы можем встретиться здесь? У тебя есть время?

«У Гудвина» - один из тех повсеместных ресторанов, которые работали двадцать четыре часа и которые вы видели в офис - парках и на парковках отелей. Тех, куда часто ходят пожилые люди в четыре часа дня и подростки в полночь. Мэллори не назовешь гурманом, но она, определенно, любит полакомиться бёдрышками. Если же мы встречались в Гудвине, значит, она хотела, либо пресную пищу, либо анонимности.

Меня не радовали оба варианта.

- Я как раз выхожу из офиса Омбудсмена. Приеду через сорок пять минут. Пойдет?

- Да. Я учусь, поэтому буду здесь.

Учеба объяснила выбор ресторана. Распрощавшись, я оглянулась на дверь кабинета, размышляя нужно ли мне вернуться обратно и предупредить Катчера, что у его девушки истерика. Но я была ЛПН, и по этому случаю существовал свой кодекс чести. Соглашение. Она позвонила мне, а не Катчеру, хотя он был в офисе и вполне доступен. Это означало, что ей нужно выговориться мне, так что этим мы и займемся.

- Я в пути, Мэл, - пробормотала я и завела машину.

Ведя машину, я планировала вторую часть расследования. И эта часть была немного сложнее, в основном потому, что мне казалось, что я не нравилась моему информатору. В первую нашу встречу Джонах вел себя грубо. Второй раз я столкнулась с ним на темных улицах Ригливиля, обнаружив, что он следит за мной, чтобы посмотреть на меня. Испытать мою храбрость.

Красная Гвардия была создана два века назад для защиты Мастеров вампиров, но теперь функционировала, чтобы внимательно следить за самими Мастерами. Когда Ноа Бек, лидер Чикагских Бродяг, предложил мне присоединиться к ним, он сообщил, что Джонах, начальник охраны Чикагского Дома Грея, станет моим напарником, если я соглашусь. Мне польстило предложение, но присоединение к группе, чья цель следить за Мастерами, спровоцировало бы Третью Мировую Войну в Доме Кадогана. Этан, узнай он об этом, расценил бы это как пощечину. Я считаю себя вампиром c довольно низкой степенью сопротивления. Так что целенаправленное добавление к моему запасу еще одной  драмы мне не по вкусу.

Джонах был не особо впечатлен мной, поэтому, скорее всего, не огорчился из-за моего отрицательного ответа. Я не ожидала, что этот звонок изменит что-то в лучшую сторону, но у КГ имелась подробная информация по рейвам, в том числе по тем, где они провели зачистку. А поскольку мой визит в офис Омбудсмена не стал продуктивным ( не считая очень полезных основ дипломатии с речными троллями), Джонах - источник, которым было необходимо воспользоваться. Он уже звонил мне однажды, поэтому, направляясь на север в Шомбург, я набрала его номер. Он ответил после нескольких гудков.

- Джонах.

- Привет. Это Мерит.

Возникла неловкая пауза.

 - Дела Дома?

Видимо он спрашивал, звонила ли я в интересах Дома Кадогана или по поводу присоединения к КГ.

 - Не совсем. У тебя есть минутка?

Еще одна пауза.

 - Я перезвоню тебе через пять минут.

Связь оборвалась. Я убедилась, что у меня включен звук и поставила телефон на подставку, продолжая ехать по трассе I-90.

Джонах был пунктуален. Он перезвонил ровно через пять минут.

- Я должен был выйти наружу, - объяснил он. - Сейчас я на улице. Позволит избежать ненужных драм.

            Вампиры Скота Грея жили на переоборудованном складе в районе Андерсонвиль, недалеко от Ригли Филд. Везунчики.

- Что случилось?- спросил он.

Я решила сказать правду.

 - Вчера мэр Тейт вызвал нас к себе в кабинет. Сказал, что у него есть показания свидетеля о том, что банда вампиров убила троих человек.

- Проклятие, - тихо выругался он немного усталым голосом. - Что-то еще?

- Тейт полагает, что рейвам присуще насилие. Но, исходя из нашей информации, этот случай иной. Масштабнее. Значительнее. Если свидетель - мистер Джексон - сказал правду, на месте присутствуют следы атаки. То, что это произошло во время рейва, может быть второстепенной проблемой. В любом случае пришло время что-то предпринять, и поэтому мне нужна информация.

- И ты позвонила мне?

Я закатила глаза. Вопрос предполагал, что он окажет мне услугу, и взамен когда-нибудь попросит о том же. Как по-вампирски.

- Ты - моя единственная надежда получить ответы, - как ни в чем ни бывало сказала я.

- К сожалению, порадую тебя немногим. Я знаю о последнем рейве - том, который зачистила КГ, но только со слов Ноа. Меня самого там не было.

- Думаешь, Ноа знает больше?

- Возможно. Почему бы не позвонить ему напрямую?

- Потому что тебя назначили моим напарником.

Джонах выдержал паузу.

 - Этот звонок - доказательство твоего интереса в присоединении к КГ?

Это отчаянная попытка получить информацию, подумала я. Но вместо этого сказала:

 - Думаю это намного больше, чем принадлежность к КГ или Дому.

- Достаточно справедливо. Я задам пару вопросов и перезвоню, если что-то узнаю. Полагаю, ты никому не расскажешь о нашей беседе.

- Буду нема как рыба. И спасибо.

- Не благодари, пока я что-нибудь не добуду. Буду на связи.

Связь оборвалась, и я убрала телефон. С каждым днем появлялось все больше трудностей и драм. Даже ночь редко обходится без последних. Иногда возможность поболтаться в пижаме и с хорошей книгой казалась чем-то запредельным. Телефон зазвонил почти сразу же, как только я его отложила. На экране высветилось, что это мой отец. В голове промелькнула мысль отправить его на голосовую почту, но в последнее время я часто так делала. По крайней мере, достаточно, чтобы недостаток общения попал в поле зрения моего дедушки. Не хотелось впутывать его в свои проблемы, так что я перевела дух, открыла телефон и поднесла его к уху.

- Да.

- Я хочу поговорить с тобой, - сказал отец, по-видимому, вместо приветствия.

И это была чистая правда. У моего отца всегда имелись темы для разговора со мной. Фишка в том, чтобы догадаться, что же у него на уме в этот раз.

- О чем? - спросила я.

- О перспективах. Мне стало известно о некоторых инвестициях, которые, как мне кажется, могут заинтересовать Этана.

Ага, это объясняло его хорошее настроение в Крили Крик. Если что и делало моего отца счастливым, так это возможность дохода от прироста капитала и большие комиссионные. Я все еще ценила его заинтересованность в сотрудничестве с Этаном вместо попыток похоронить нас.

- Сейчас мы решаем кое-какие вопросы. Но я определенно сообщу Этану о твоем предложении.

- Он может звонить мне в офис, - ответил отец.

 Он имел в виду свой небоскреб на Мичиган-Авеню напротив парка Миллениум. Только лучшая недвижимость для лучшего магната недвижимого имущества города.

В этой части инструкции линия оборвалась. Если бы мы могли выбирать свою семью. . .

Речные тролли.

Штаб – квартира.

1 фунт = 0,454 г.

Департамент Полиции Чикаго.

Американская рок-звезда. (1936-1059 гг.)

Понятие в античной философии; термин для обозначения процесса и результата облегчающего, очищающего и облагораживающего воздействия на человека различных факторов.

Лучшая Подруга Навсегда.

Парковка возле ресторана практически пустовала. В окнах горел свет, и было видно лишь несколько посетителей.  Припарковав Вольво, я зашла внутрь и стала оглядываться по сторонам, пока не нашла Мэллори. Она сидела за столом перед ноутбуком и стопкой книг, высотой в фут. Ее прямые волосы холодно - голубого цвета были заправлены за уши. Нахмурившись, она  уставилась в экран. Рядом стоял полупустой стакан апельсинового сока.  Когда я вошла, она оторвалась от компьютера, и я заметила у неё под глазами темные круги.

 - Привет, - сказала она.

На ее лице читалось облегчение.

 Я зашла в кабинку.

 - У тебя усталый вид.

Мое мнение - не стоит врать, когда твоей ЛПН плохо.

 - Я устала, - она закрыла ноутбук и отодвинула его в сторону, после чего сцепила руки в замок, положив их на стол. – Не все практические занятия такие, какими им положено быть.

 -Трудные?

 Я скрестила ноги на скамейке.

 - Истощающие физически и эмоционально, - нахмурившись, она посмотрела на книги.- Это как учебный лагерь для магов:  учу то, что должна была выучить еще десять лет назад, причем зазубриваю всё это всего за несколько месяцев.

 - От этого хоть есть польза?

 - Да. То есть, я так разобрала этот материал с моим наставником, что для меня это теперь привычное дело.

 Прежде чем я успела моргнуть, баночки с солью и перцем подъехали ко мне через стол. 

 Я подняла глаза и увидела, что Мэллори сидит абсолютно неподвижно, без единой эмоции на лице. Я уже видела, как она перемещала предметы — в прошлый раз это была мебель —   но не с таким равнодушным выражением лица.

 - Впечатляет…

Она пожала плечами, но в ее глазах затаилось что-то темное.

- Я делаю это, практически не задумываясь.

 - И как ты к этому относишься?

Вот тут начались слезы. Мэллори посмотрела вверх и в сторону, как будто этот жест мог остановить их от падения. Но слезы все равно скользнули вниз по ее щекам. Когда она смахнула их, я заметила, что ее пальцы красные и в ссадинах.

 - Поговори со мной, - сказала я ей, оглядываясь по сторонам.

В углу, где мы сидели, никого не было. Единственная официантка сидела за столом, в противоположном углу, заворачивая столовые приборы в бумажные салфетки.

- Здесь только я и ты.

 Это вызвало новый поток слез. Мое сердце сжалось при мысли, что за последние пару недель она делала или видели вещи, которые довели ее до слез, а я не ничем не могла помочь.

Я встала и пошла к её стороне стола. Подождав, пока она подвинется, села рядом.

- Расскажи мне, - сказала я.

- Я больше не знаю, кто я!

Я не удержалась и улыбнулась. Это была именно та проблема, которую я могла понять, будучи новоиспеченным вампиром. Улыбнувшись, я прислонилась лбом к её плечу.

- Продолжай.

Ее прорвало:

 - Я ведь была той девушкой, правда? Занималась своими делами. Красила волосы в голубой цвет и работала исполнительным директором в рекламной компании. А затем бах - ты вампир, а Этан Салливан касается моих волос и говорит, что я владею магией. Тут появляется Катчер, а я – маг, изучаю Ключи и как метать эти дерьмовые пылающие шары в мишени. Так что я уже не удивляюсь, когда слышу о ваших вампирских проблемах.

Она вдохнула больше воздуха, прежде чем продолжила:

 - В тридцать я должна была быть замужем, Мерит. Иметь квартиру в доме на берегу озера. Ходить с сумками от Биркин и вообще довольствоваться жизнью. А сейчас я занимаюсь, - она оглянулась вокруг, - магией. И не только.

Другая слезинка скользнула вниз по её щеке.

- Что ты имеешь в виду, под "и не только"?

Её голос понизился на октаву.

 - Ты же знаешь о четырёх Ключах, верно?

- Конечно. Сила, создания, боевая магия, заклинания.

- Правильно. Это четыре основных раздела магии. Что ж, оказывается, не только они являются основными разделами.

Я нахмурилась.

 - И какие же еще?

Она наклонилась ко мне.

 - Разделы чёрной магии, Мерит. Плохие вещи. Существует целостная система тёмной магии, которая сводит на нет четыре Ключа светлой, - она схватила салфетку и ручку без колпачка. - Ты же видела тату Катчера, верно?

Я кивнула. Она у него на животе: круг, разделённый на квадраты. Она набросала знакомый рисунок, а затем указала на четыре сегмента, похожие не кусочки пирога.

 - Итак, каждый квадрат это Ключ, верно? Раздел магии.

Она достала другую салфетку из салфетницы, развернула её и нарисовала другой разделённый круг. Когда она закончила, то положила вторую салфетку над первой.

- Это такие же четыре раздела, только чёрной магии.

На этот раз, мой голос стал тише.

 - Дай мне что-то, чтобы писать здесь. О какой чёрной магии мы говорим? Как у  Элфабы, из книги о Злой Ведьме с Запада или как у Слизеринцев?

Она покачала головой.

 - Я не могу рассказать тебе.

- Ты можешь рассказать мне всё.

С досадным выражением она посмотрела на меня.

 - Не не скажу, а не могу рассказать. Работают чары Ордена. Я обладаю знанием, но не могу им поделиться. Я могу мысленно сложить фразы, но не могу сказать их вслух.

Мне уже не понравился сам факт того, что раннее скрытный Орден применил к Мэллори магию, чтобы она не смогла рассказать о том, что ее волнует. О дурных поступках?

О том, о чем она сожалела?

- Я могу для тебя что-то сделать?

Она покачала головой, рассматривая свои руки.

- Из-за этого твои руки так потрескались?

Она кивнула.

 - Я устала, Мерит. Я тренируюсь и изучаю, что могу. Но это, не знаю, как сказать, это вызывает иной эффект, - она сжала руки в кулаки и отпустила их снова. – Чувствуешь совершенно иное истощение. Не только тела. Не только разума. А еще и души, - она с беспокойством  сдвинула брови.

- Ты не разговаривала обо всём этом с Катчером?

Она покачала головой.

 - Он не состоит в Ордене. Так же как и тебе, я не могу ему ничего рассказать.

Внезапно меня осенило, почему Катчер не большой поклонник Ордена, и почему так важно, являлся ли он до сих пор членом или нет.

- Чем я могу помочь?

Она сглотнула.

 - Мы можем просто посидеть здесь некоторое время? - она тяжело вздохнула. - Я просто устала. У меня экзамены на носу и надо столько всего подготовить. От меня многого ожидают сию же минуту. Я просто не хочу домой. Не хочу возвращаться к своей жизни. Я всего лишь хочу посидеть в этом дрянном общепите в течение следующих нескольких часов.

Я обняла ее за плечи.

 - Сколько угодно.

***

Мы сидели в кабинке около часа, почти не разговаривая. Мэллори потягивала апельсиновый сок и смотрела в окно на редко подъезжающие к ресторану автомобили. Когда ее стакан опустел, я снова похлопала ее по плечу.

 - Он любит тебя, ты знаешь. Тебе может только казаться, что ты не можешь обратиться к нему. На самом деле это не так. То есть я понимаю, что ты не можешь рассказать ему всех подробностей, однако ты можешь поделиться с ним, что тебя беспокоит.

- Ты знаешь это наверняка?

Я услышала нотку надежды в ее голосе.

 - Да. Это же Катчер, Мэллори! До жути упрямый? Конечно. Грубоватый? Абсолютно. Но он тебя любит.

Она фыркнула:

 - Продолжай.

- Вспомни, что ты говорила мне насчёт Этана? Что я заслужила кого-нибудь, кто хотел бы быть со мной с самого начала. Что ж, Катчер Белл твой тот самый кто-нибудь! С первой секунды, как вы встретились, стало очевидно, что за тебя он порвет любого. Даже и не сомневаюсь в том, что он выслушает, и что ты можешь рассказать ему абсолютно всё. Ну, - добавила я с улыбкой, - только если ты не станешь вампиром. Это, вероятно, станет камнем преткновения.

Мэл издала нечто между смешком и всхлипом и вытерла лицо.

-  Ты же не строишь тайных планов, чтобы стать вампиром?

- Не в данный момент.

- Хорошо. Думаю, одного вампира в семье вполне достаточно.

- Сойдемся на этом. Это просто... - она выдержала паузу, а затем начала предложение заново. – За свою жизнь я сожалею лишь о нескольких вещах. Не о том, что я прихватила ту винтажную вещь от Шанель, которую мы с тобой увидели в том комиссионном магазине на Дивижен. И не о том, что я смотрела Баффи до третьего сезона. Незначительная дрянь, но ты меня поняла, - она тряхнула головой. - А об этом. Тебе говорят, что ты маг, ты принимаешь это, начинаешь участвовать в этих делах ... Не знаю. Возможно, мне следовало всё игнорировать. Заниматься себе рекламой и не замечать вампиров, магию и Этана, прикасающегося к моим волосам. Ну, вот кто так делает? Кто касается чьих-то волос и говорит о наличии магических способностей?

- Дарт Салливан.

- Дарт чертов Салливан, - слегка усмехнулась она и положила голову мне на плечо. - У тебя когда-нибудь возникало желание просто уехать? Перемотать свою жизнь назад, за день до того, как ты стала сверхъестественным существом, и поймать Амтрак, который бы шел прочь из города?

Я слегка улыбнулась, задумавшись над словами Этана.

 - Это приходило мне в голову.

- Хорошо, - сказала она, положив руки ладонями вниз на стол и выдувая воздух. - Настало время для нагоняя. Готова, на старт, начали.

Это был сигнал для меня, чтобы я устроила ей хорошую встряску, а затем применила к ней немножко собственной мотивирующей магии.

- Мэллори Кармайкл, ты - маг. Это факт, нравится тебе это или нет. У тебя есть дар, и ты не будешь сидеть здесь, попивая кофе за пятьдесят центов у Гудвина, потому что, видите ли, беспокоишься о своих домашних заданиях. Да, ты маг, но не робот. Если тебя волнует твоя работа, поговори об этом с кем-нибудь. Если ты считаешь, что делаешь что-то, из-за чего провалишь этот тест на распознание предметов, тогда просто перестань делать это. Разорви, наконец, эту цепь приказов и команд, если потребуется. У тебя есть своя голова на плечах, и ты знаешь, как ей пользоваться.

С минуту мы сидели молча. Наконец, она решительно кивнула.

- Это-то мне и было нужно.

- Вот, за что ты меня любишь.

- Именно поэтому, а еще, потому, что у нас одинаковый размер обуви.

 Она повернулась и согнула ногу в колене. Теперь ее ступня в уютной лимонно-зеленой ПУМЕ ограниченного тиража лежала на скамейке... Это была как раз та пара кроссовок, что я оставила у Мэл дома, когда переехала в Кадоган.

- Не те ли это...

- Они такие удобные.

- Мэллори Деланси Кармайкл!

- Слушай, на этой неделе будет Уличный Фестиваль, - неожиданно выпалила она. - Может, мы могли бы сходить и поесть шашлычка?

Уличный Фестиваль - ежегодный праздник живота в Чикаго по случаю окончания лета. Рестораны и разные поставщики продуктов питания выставляли в Гранд Парке свои белые палатки из винилопласта, предлагая разные вкусности. Так отмечали окончание августовской жгучей жары и удушающей влажности. Как правило, я любила этот праздник. Попробовать лучшие деликатесы Чикаго, слушая живую музыку - довольно неплохой способ провести вечер.

С другой стороны:

 - Неужели ты пытаешься отвлечь меня своим шашлыком?

Он захлопала ресницами.

- Серьезно, Мэллори. Их выпустили ограниченным тиражом. Ты ведь помнишь, сколько я их искала? Мы ловили их в интернете три недели.

- Это все теоретико - познавательный кризис, Мерит. Правда. Находясь в кризисе, просто невозможно спокойно разгуливать в дешевых кроссовках.

Я вздохнула, осознавая свое поражение.

***

Как оказалось, два часа не понадобились. Потребовалось всего лишь двадцать минут, чтобы Мэллори вновь была готова вернуться в свою жизнь: к Ключам, магии и Катчеру. Она решила немного попрактиковаться этой ночью, но, в итоге, вместо этого позвонила Кэтчу, тем самым совершив настолько тошнотворно сладкий поступок, что у меня поднялся уровень сахара в крови. Однако, несмотря на утомленность, к концу разговора она улыбалась, так что пришлось отдать ему должное. На парковке мы обнялись, а затем я отправила ее в Викер Парк в объятия зеленоглазого мага.

Как бы там ни было, сработало.

Какая ирония в том, что я направлялась обратно в Дом зеленоглазого вампира, хотя, определенно, не в его объятия, к его собственному сожалению. Я почти вернулась на вампирскую территорию, когда зазвонил телефон.

- Мерит, - ответила я.

- Сегодня ночью что-то намечается, - сказал Джонах.

- Рейв?

- Может дойти до этого. Но если это всё, действительно, настолько жестокое, как ты слышала...

К сожалению, ему  не нужно было заканчивать предложение. Вывод был очевиден... что совсем не радовало.

- И как ты узнал?

- Смс. Флэшмоб, как и в других случаях.

- И на этот раз мы приехали достаточно рано? - вслух поинтересовалась я.

- В этот раз нам повезло, и мы нашли телефон, - ответил Джонах. - Кто-то оставил его в заведении "У Бенсона".

- У Бенсона? Это тот Бенсон, который через-дорогу-от-Ригли-Филд?

- Да. Этот бар принадлежит Дому Грея.

Это был один из многих баров возле стадиона, который поместил трибуны на крыше. По моему мнению, "У Бенсона" - лучшая точка в городе, откуда открывается вид на Ригли-Филд без билета.

- Честь ему и слава, - сказала я. - Я провела там много прекрасных вечеров.

- Так ты находилась в компании вампиров, даже прежде чем узнала об их существовании, - ответил он. - Какая ирония.

Я не могла не хмыкнуть. Джонах может и напыщенный, но явно с чувством юмора.

- Как бы то ни было, телефон  лежал у меня в кабинете. Мы и не задумывались о нем, пока не пришло сообщение. Размер и содержание ничем не отличаются от предыдущих.

- Телефон полезен? Мы можем отследить номер или что-то еще?

- Телефон одноразовый, и долго его не использовали. Исходящие вызовы были сделаны в компании, которые не отслеживают звонки клиентов. Во входящих - только сообщение. Мы позвонили по этому номеру, но он уже был отключен. Другую информацию мы так и не смогли найти.

Но у них нет Джеффа Кристофера.

 - Можешь дать мне номер? У меня есть друг, который разбирается в компьютерах. Ему не помешает на это взглянуть. 

Джонах продиктовал мне цифры. Я выхватила конверт и ручку из-под коробки с перчатками и записала номер, делая в уме пометку, что позже нужно будет отправить его Джеффу.

- Итак, где будет рейв?

- В пентхаусе в Стритервилле.

Стритервилль - часть пригорода Чикаго, протянувшийся от Мичиган Авеню до озера. Много небоскребов. Много денег. Много туристов.

- Что-то я не в восторге от мысли, что вампиры устроят рейв в Стритервилле.

- Хотя это стало бы хорошим названием для фильма ужасов. "Вампиры в Стритервилле".

Вторая шутка за считанные минуты.

 - Рада узнать, что у тебя есть чувство юмора.

- Я вампир, а не зомби.

- Приятно слышать.

- Если ты в деле, тогда встречаемся у водной башни в два часа.

Я посмотрела на панель управления - была только половина двенадцатого. Значит у меня достаточно времени, чтобы вернуться в Дом, переодеться и снова уйти.

 - Я приду, - заверила его я. - Оружейный умник, что я должна взять: меч или спрятанный кинжал?

- Ты меня удивляешь, Страж. Вампиры обычно не используют спрятанных клинков.

Он прав. Спрятанные клинки - нечестный способ драки. В его голосе слышался вопрос, честный ли я солдат. Впрочем, хоть я и сказала Мэллори использовать спрятанный клинок, он бы не помог ей сдать тест, но мне оставалось делать?

- Табу на спрятанные клинки установили до того как Селина сделала себе безумную прическу и решила сжить нас со свету. При необходимости я могу драться без оружия, но все-таки предпочитаю иметь что-то про запас.

 Мне кажется я хорошо доказала это прошлой ночью. И подумать только: всего лишь несколько месяцев назад я была аспиранткой на факультете английской литературы. Надо же.

- Красиво сказано.

Мне в голову пришла мысль.

 - Я не могу сказать Этану, что поеду одна на место рейва. И, определенно, не могу сказать ему, что собираюсь туда с тобой, поскольку ты желаешь сохранить в секрете свое членство в КГ.

- Может в версии для Этана тебе следует заменить меня на Ноа?

С тех пор, как Ноа де факто стал лидером Чикагских Бродяг, в этом был смысл.  Разумеется, мне все еще приходилось врать Этану. Пусть мне это совсем не нравилось, но было бы нечестно положиться на Джонаха и его информацию и выдать его членство в КГ.

- Вероятно, хорошая идея, - подытожила я.

- Я позвоню Ноа и введу его в курс дела, - сказал Джонах. - Увидимся ночью. Позвони, если тебе что-то понадобится.

- Я попрощалась, искренне надеясь, что смогу пережить следующие несколько часов до встречи с Джонахом без звонка с просьбой о помощи.

Тем не менее, даже если я не собиралась звонить одному вампиру и просить о помощи, мне все равно нужно было спрашивать разрешение у другого.

Когда я вернулась в Дом, фургон с едой уже уехал, а люди снова выглядели уставшими. По всей видимости, Этан не надеялся извлечь пользу еще и из остывшего мяса. Я прошла мимо демонстрантов, дружелюбно улыбаясь и махая рукой. Затем рысью побежала к Дому и направилась прямо в кабинет Этана на первом этаже. Дверь была открыта, а в кабинете кипела работа.

Элен, координатор новичков-вампиров Дома, стояла в середине комнаты с розовой папкой в руках и руководила расстановкой новой элегантной мебели в офисе Этана. После атаки комната практически опустела: от кучи мебели остались лишь деревянные спичечные обломки. Но и они были ликвидированы мужчинами и женщинами - преимущественно вампирами из-за политики Тейта, по которой в Доме не должно быть людей - которые вносили по частям новый гигантский стол для совещаний.

Еще одна девушка-вампир, которую я не знала, порхала с места на место, давая указания относительно расположения мебели. На ней был розовый костюм из грубоватой ткани, который в точности походил на костюм Элен. Видимо, это её помощница.

Этан сидел за новым письменным столом, откинувшись в кресле, положив лодыжку одной ноги на колено другой, и наблюдал за Элен. Он следил за работой двух женщин со смешанным чувством веселья и раздражения на лице.

Я подошла и заметила разложенные на столе глянцевые журналы - каталоги по дизайну интерьера, меню ресторанов по доставке и чертежи по освещению.

 - Что происходит?

- Готовимся.

Сложив руки за спиной, я взглянула на меню ресторанов по доставке.

 - Готовимся к выпускному? Нет, дай угадаю..."Вечер под звездами"... Такова тема праздника?

Этан посмотрел на меня, и у него между бровей появилась морщинка:

 - К неизбежному прибытию Дариуса Веста.

Я не нашлась, что сказать от удивления. Дариус Вест - глава Гринвичского Совета. И так как штаб-квартира ГС находится в пригороде Лондона, я просто не могла представить, что его приезд в Чикаго предвещал что-то хорошее.

Всё способствовало тому, чтобы мы с Джонахом участвовали в рейве без Этана. И Дариус предоставил мне идеальный предлог, чтобы и дальше держать наши отношения с Джонахом втайне. Однако я не упустила возможность подколоть Этана.

 - Еще один нежданный гость в Доме Кадогана?

Он понизил голос.

 - Мы уже обсуждали это. Появление Лейси не было неожиданным, хотя она приехала немного раньше, - он посмотрел мне в глаза. - И мы также обсуждали, что меня интересуешь только ты.

Я не была готова к подобному разговору в пустой комнате, и тем более в комнате, полной вампиров, поэтому сменила тему.

 - И когда же наш высокоуважаемый глава прибудет сюда?

- Очевидно через два часа.

Я моргнула от удивления: Этана ведь даже не предупредили заранее о прибытии человека, которого мы должны называть Сир.

 - И ты только сейчас об этом узнал?

Этан увлажнил губы. На его лице читалось раздражение.

 - По всей видимости, Дариус считает, что лучше всего проведать Дом au naturel, так сказать. Для него без предупреждения означает, что у Дома не будет времени создать искусственно показную обстановку. Он хочет увидеть, как мы обычно себя ведем.

- Так нужно вести себя как обезьяноподобные, что мы обычно и делаем?

Он слегка улыбнулся:

 - Как скажешь. Он уже в пути. Вылетел еще до заката, и скоро будет здесь. Элен отвечает за вечернее меню. Есть определенные... традиции, которые неукоснительно нужно соблюсти.

- Преподношение девственницы в жертву?

- Первосортного мяса откормленного быка со среднего запада. В большом количестве для Дариуса и его свиты.

От этих слов желудок сжался.

 - Когда ты говоришь "свита"...

- Селины здесь не будет. С ним приедут не члены Совета, а только сопровождающий его персонал. Его доверенное лицо уже в Чикаго. И они остановятся в Трампе.

- Странно, что не здесь, если он хочет всё контролировать.

Этан пожал плечами:

            - Самая большая доступная комната на данный момент - номер люкс для двоих, а Дариус предпочитает что-то больше и утонченнее.

За те несколько месяцев, что я пробыла вампиром, особым уважением к ГС я не прониклась. И после этой информации я не стала лучше относиться к Дариусу Весту. Теперь, когда  Этан объяснил причину перестановки мебели, настала моя очередь сообщить ему другую радостную новость. Я указала на Элен и ее помощников.

 - Могу я с тобой поговорить наедине?

- Чтобы...?

- Обсудить дела Дома.

Он поднял глаза и, встретившись со мной взглядом, с минуту обдумывал мою просьбу.

            - Элен, - сказал он, продолжая смотреть на меня, - не могли бы вы оставить нас ненадолго?

- Разумеется.

            Улыбнувшись, она закрыла папку. Взмахом руки она собрала помощницу и рабочих.

- Докладывай, - произнес он, когда дверь кабинета за ними закрылась.

- Сначала о бизнесе. Мой отец хочет привлечь тебя в инвестиционный проект. Решай сам, перезванивать ему или нет. Я всего лишь пообещала передать тебе это.

Этан закатил глаза.

 - Вот почему он был такой оживленный в Крили Крик.

- Я о том же. Касаемо другого дела, связанного с Крили Крик, я была в офисе Омбудсмена. Они ничего не слышали об эпизодах с насилием, - собрав волю в кулак, я выдала заготовленную ложь. - Поскольку мы подозревали, что рейвы совершались Бродягами, я позвонила Ноа.

Этан выдержал паузу, скорее всего обдумывая, стоило ли меня отчитывать за звонок лидеру Бродяг без его разрешения. Через минуту он смягчился:

 - Молодец.

Я солгала. И слова оставили нехороший осадок на сердце и в животе. Но так было нужно.

- Он звонил несколько минут назад, - добавила я. - Его пригласили на флэшмоб в определенном месте и в установленное время сегодня ночью.

- Рейв?

Я пожала плечами.

 - Он не знает. Ему сказали только место и время. Место с высокой арендной платой в Стритервилле. В два часа.

Этан сдвинул рукав рубашки и посмотрел на часы.

 - Осталось немного времени. Дариус скоро приедет, так что я не смогу пойти с тобой и не смогу дать тебе кого-то из охраны.

- Я знаю. Ноа сам вызвался меня сопровождать.

С минуту Этан смотрел на меня. Обычно обстоятельства складывались таким образом, что во всех наших приключениях мы участвовали вместе. А сегодня я впервые совершу вылазку с другим вампиром.

- Меня совсем не вдохновляет эта идея, - ответил он.

- Если информация Тейта верна, то мы ищем нечто большее, чем просто рейвы. Более рискованное... возможно, что-то, во что перерастают рейвы. И мы должны всё выяснить. Потому что если мы этого не сделаем, ходить тебе в оранжевом комбинезоне.

- Знаю, - он взял черный карандаш и начал рассеяно постукивать им по столу, прежде чем поднял на меня свои ярко зеленые глаза.

 - Ты будешь осторожна?

- Я совсем не заинтересована в том, чтобы оказаться на конце осинового кола, - пообещала я, - И кроме того, я же дала целых две клятвы служить твоему Дому. Вряд ли с моей стороны будет честно выйти из игры только из-за собственного страха.

Выражение его лица одобрительно смягчилось.

 - Правда?

- Я бы предпочла избегать жестокости.

- Понимаю это чувство.

Внезапный стук в дверь заставил нас обоих обернуться. Два вампира, и Элен их уже не сопровождала, стояли в дверном проеме, разделяя между собой всю тяжесть массивного мраморного пьедестала.

Я посмотрела на Этана, приподняв бровь.

- Он принадлежал Питеру Кадогану,  - сухо объяснил Этан, - лежал у нас на складе, и Элен подумала, что он оживит комнату.

- Не могу с ней не согласиться.

- Мы можем внести эту штуку? - спросил один их вампиров.

Этан махнул в знак разрешения:

 - Конечно. Спасибо.

 Они торопливо понесли мрамор через комнату, когда Этан снова посмотрел на меня.

 - Удачи сегодня вечером. Доложи, когда вернешься.

С этими словами он начал разбирать документы, позволяя мне покинуть кабинет. Недолго думая, я развернулась и направилась к двери. Не то чтобы я ожидала слезные прощания, но мы де факто были партнерами. Я могла понять его сдержанность касательно рейвов перед другими вампирами, однако несколько мудрых слов сейчас были бы вполне уместны. Возможно, я и была солдатом, но все еще новобранцем... И даже вампиры-солдаты бывали иногда напуганы.

***

Как бы я не любила повседневный стиль, и каким бы влажным ни был Август, я знала, что джинсы и топ сегодня не прокатят. Мы собирались на рейв. В лучшем случае, это была вечеринка для вампиров и я должна была вписываться. В худшем - возникнет драка между вампирами и мне понадобится защита. Нет, сегодняшний вечер - вечер кожи. По крайней мере, кожаных брюк, а то в полном комплекте будет жарковато. Знаю, типичный вампир. Я думала об этом, каждый раз, когда доставала кожу из шкафа. Но спросите любого водителя Харлея, пережившего аварию на дороге, и он объяснит, почему носит кожу. Потому что она защищает. Сталь может порезать, а пуля - пронзить. Но благодаря коже сделать это будет сложнее.

Я надела удлиненный, струящийся, серый топ, а на низ - кожаные штаны. Затем собрала волосы в высокий конский хвост, оставив челку. Я сняла медальон Кадогана - как-никак я собиралась работать под прикрытием. Топ я дополнила ниткой бус оловянного цвета. В сочетании с черными сапогами мой внешний вид как подходил для побега, так и походил на наряд девушки - тусовщицы. По одежде не скажешь вампир - солдат, что будет только на руку. Элемент неожиданности и все такое.

Я сунула кинжал, на одном из концов которого была вырезана моя должность, в правый сапог, а затем положила телефон и пейджер в крошечный клатч. Я не возьму его на мероприятие, но, по крайней мере, не придется беспокоиться о наличии гаджетов в машине. Хотя вместе они были не целесообразны.

Я только нанесла немного румян и блеска для губ, когда кто-то постучал в дверь. Люк, предположила я, которого прислал Этан обсудить стратегию моего поведения.

- Наконец-то, - произнесла я, открывая дверь.

Я встретилась с пристальным взглядом зеленых глаз. Вместо того чтобы отправить ко мне Люка, Этан пришел сам. Он осмотрел мой наряд.

 - Вечер свиданий?

- Стараюсь соответствовать остальным завсегдатаям вечеринок, - напомнила я ему.

- Понятно. Оружие при тебе?

- Кинжал в сапоге. Всё остальное было бы заметно.

Глаза выдавали его чувства, однако мне нужно было сконцентрироваться. Поэтому мой тон прозвучал безразлично, и я с осторожностью подобрала слова.

- Со мной все будет хорошо. Ноа будет меня прикрывать.

Этан кивнул.

 - Я проинструктировал Люка. Охрана будет наготове. Если позвонишь, они сразу же приедут. Если что-то понадобится, позвонишь кому-нибудь из них. Если что-то случится с тобой...

- Я бессмертна, - прервала его я, напоминая о биологических часах, которые он остановил. - И я не собираюсь его лишиться.

Он кивнул: на его лице читалось сожаление. Этот взгляд навел меня на мысль, что в нашем разговоре он пытается найти что-то от двух любящих друг друга людей, а не начальника и подчиненного. Может, у него действительно были ко мне чувства. Настоящие чувства, не имеющие ничего общего с его обязательствами и положением. Однако если я и была заинтересована в продолжении, то сейчас не время. У меня есть задание, и нужно его выполнить.

Прежде чем я смогла напомнить ему об этом и отправить восвояси, он обхватил ладонями мое лицо.

- Ты будешь осторожна, - это был приказ, который не допускал возражений. Как раз то, что надо, ведь слов мне всегда было недостаточно. - Ты будешь осторожна, - повторил он - и ты будешь на связи со мной, Люком или Катчером. Здесь будет Дариус, поэтому мы с Маликом можем быть вне досягаемости. Держи связь, с кем сможешь. Не подвергай себя излишнему риску.

- Обещаю. Я и не собиралась. И не потому, что ты меня попросил,  а потому что хочу остаться живой, - поспешно добавила я.

Было ясно, что я его не разубедила. Он провел большим пальцем по линии моего подбородка.

 - Ты можешь бежать. Можешь продолжать бежать, пока не наступит конец света. Но я буду неподалеку.

- Этан...

- Нет. Я всегда буду неподалеку, - он поднял мою голову за подбородок так, что мне ничего не оставалось, кроме как посмотреть ему в глаза. - Делай то, что тебе нужно. Учись быть вампиром, воином, солдатом, каким ты способна быть. Но имей в виду, я сделал ошибку, о которой сожалею, и поэтому буду продолжать пытаться убедить тебя дать мне еще один шанс, пока земля не перестанет вращаться.

Он наклонился и коснулся губами моего лба, заставляя мое сердце таять, в то время как умом я все еще ему не доверяла.

- Никто не говорил, что любить легко, Страж.

Он ушел, закрыв за собой дверь, а я стояла и смотрела на нее, пораженная до глубины души.

И что мне прикажете с этим делать?

Героиня книги «Нечистая: Жизнь Злобной Ведьмы с Запада» Грегори Маквайера.

  Имеется виду тот самый Слизерин из Гарри Поттера.

Государственная компания по транспортному сервису в США.

Без предупреждения (франц.).

Водная Башня Чикаго возвышалась посреди Магнифисент Миль подобно верхушке свадебного торта. Она пережила Великий Пожар, и сейчас выступала как символ города, а так же служила фоном для фотографий туристов.

Джонах прислонился к каменной ограде в нескольких шагах от здания. На нем были элегантные джинсы и серебристо-серая рубашка. Взгляд сосредоточился на телефоне в руках. Волосы рассыпались вокруг лица, которое мог бы высечь из камня сам Микеланджело, реши он создать скульптуру мужчины с внешностью Ирландского Бога. Идеальные скулы, тонкий нос, квадратный подбородок и большие миндалевидные глаза голубого цвета - и всё это в обрамлении золотисто-каштановых волос.

Да, Джонах был очень красив, даже, несмотря на угрюмость, появляющуюся на его лице, когда он поднимал взгляд. Убрав телефон в карман, он направился ко мне. Я обратила внимание, как он меня рассматривал, одобряя кожу и прикидывая, будет ли от меня помощь или же я стану помехой в этом рискованном предприятии.

- Ты рано, - сказал он.

Я напомнила себе, что нужно обговорить действия.

            - Лучше приду раньше, чем опоздаю. Я подумала, что мы могли бы обсудить стратегию, прежде чем пойдем туда.

Он указал в сторону реки, вниз по Мичиган авеню.

 - Пойдем, прогуляемся, заодно и поговорим.

Вот так мы начали прогулку по Мичиган Авеню. Два высоких, хорошо одетых вампира, которые скорее походили на парочку на свидании, чем на разработчиков плана проникновения на вампирскую кровавую оргию. И мы явно выглядели нормально, поскольку никто не распознавал в нас вампиров. Преимущество темноты.

- Сколько будет вампиров? - спросила я.

- Не знаю. Обычно это достаточно интимное мероприятие. Если сегодняшняя вечеринка именно такая, тогда немного.

- Раз ты нашел телефон с приглашением у Бенсона, думаешь, он принадлежал одному из вампиров Дома Грея?

Джонах сердито посмотрел на меня.

 - Ради вампиров Дома Грея, надеюсь, что нет. Как ты сказала, в бар может зайти кто угодно, а мы в основном держим в секрете, что бар принадлежит Дому. Так что телефон мог быть чьим угодно.

Я кивнула:

 - Ты всегда был в Доме Грея?

- Нет. Я родился Бродягой. Вырос в неблагоприятной части Канзаса. Не самое лучшее место для взросления. Я практически больше не мог выносить этого. А потом появился Макс.

- Это он обратил тебя в вампира?

- Да. Он помог мне избежать неприятностей. Ну, если принятие вампирской политики и драм можно считать побегом.

- Понимаю.

- Надеюсь. Без обид, но Салливан на редкость отличный политик.

 Я громко засмеялась.

 - Правда, которая никогда не говорится вслух. Он хороший Мастер и очень заботится о своем Доме.

 За исключением всего остального, мысленно добавила я.

- И вы двое?

Я пресекла вопрос. Большинство вампиров Кадогана знали, что мы с Этаном провели вместе ночь, так что неудивительно, что Джонах, являясь членом шпионской группировки, также был в курсе.  Я ценила предоставленную им возможность объясниться, но вместе с тем меня раздражало, что он считал, будто у меня есть какие-то эмоциональные и другие обязательства. Было бы замечательно начать с чистого листа.

- Мы не пара, - заверила его я. 

- Просто проверяю. Хочу узнать обо всех возможных препятствиях, которые могут встать у меня на пути.

- Ничего после окончания этих отношений, - заверила его я.

К большому разочарованию Этана.

Мы отпрянули в разные стороны, когда мимо нас промчалась толпа тинэйджеров. Было два часа ночи, и магазины уже давно закрылись. Однако все еще было лето, и детям не нужно в школу. Интересно,  безопасно ли для тинэйджеров, у которых слишком много свободного времени, находится на Мичиган Авеню.

- Как бы там ни было, Макс был вампиром с силами, достойными Мастера, но у него не было Дома. ГС считал его неуравновешенным, и поэтому не давал официального разрешения. И насчет первого они были правы. Мое мнение? Еще будучи человеком, у Макса был противоречивый характер, и превращение в вампира ничего не изменило.

- Да уж, это плохая идея, позволить ему шнырять по Канзасу без присмотра.

- В этом-то и была проблема. ГС не считал его достаточно адекватным, чтобы создать Дом. Однако это означало, что вампир-психопат с большим эго будет слоняться по округе и создавать вампиров одного за другим. Учреждение Дома Мёрфи было способом управлять Бродягами и обскакать Макса. Они отдали Дом Ричу и взяли нас под крыло какого-то древнего Канона.

- А как ты оказался в Чикаго?

- Я перешел в Дом Грея, когда Скот получил статус Мастера. Каждый новый Дом начинает переманивать по нескольку Послушников из других Домов, чтобы наполниться. Безусловно, они могут принимать и новых вампиров, но обмен даёт им старт.

- Ты не беспокоишься, что на вечеринке тебя может кто-то узнать? Я о том, что ты тут уже некоторое время, и если там будет кто-то из Дома Грея...

- Если там будет кто-то из Дома Грея, они подумают, что я пришел за ними, чтобы принудить к соблюдению правил Дома и вправить им мозги, прежде чем я надеру им задницы. Дом Грея это не Дом Наварры. Может, мы и наслаждаемся спортом, но уважаем власть. Мы команда, единое целое. У нас четкая иерархия власти, и мы ее соблюдаем.

- А Скот тренер?

- И генерал, - согласился он.

Теоретически, это могло быть правдой, но Джонах все еще член организации, которая тайно осуществляет надзор за Мастерами. Что-то не соответствовало утверждению Скот-мой-генерал.

- В любом случае, не беспокойся за меня, - заключил он.

Мы прошли мимо группы туристов, нагруженных остатками еды из ресторана и хозяйственными сумками. Они выглядели изнеможенными, как будто им давно пора вернуться в отель.

- Я никогда не была на настоящих рейвах, - сказала я после того, как мы миновали их. - А ты?

- Приблизительно один раз. Не увлекался.

- Я нервничаю, - поделилась с ним я.

- Не вижу смысла нервничать перед операцией, - сказал Джонах. - Они заставляют тебя оставаться бдительной. Готовой к действиям. До тех пор, пока ты не замрешь в ступоре. А, исходя из того, что я слышал об атаке на Кадоган, ты этого не сделаешь.

- До сих пор я хорошо справлялась.

- До сих пор засчитывается, - он подошел и остановился у полоски света, указав влево. - Мы перейдем тут, и поднимемся выше.

Когда свет переменился, мы пересекли улицу и прошли мимо нескольких домов на Мичиган авеню.

- Вот он, - сказал Джонах.

Это было...определенно, нечто. Здание походило на светящееся черное копье, вонзенное в берег Реки Чикаго. По меньшей мере, там было три или четыре этажа. Их очертания были видны сквозь пластмассовую конструкцию, которую была воздвигнута вокруг здания.

Знак фанеры говорил, что оно станет будущим домом финансовой компании.

Кому нужны враги с такими-то вампирами? подумала я.

- Сегодня, - сказал Джонах, - мы изображаем званых гостей. Веди себя естественно.

 Он прошел сквозь вращающиеся двери. Как только я присоединилась к нему, Джонах улыбнулся мужчине - охраннику за столом и прошел мимо него, как будто он, действительно, приглашен  на вампирскую вечеринку в пентхаусе.

- Мы тут для, ну, тусы, - небрежно сказал Джонах.

- Секретное слово? - спросил охранник.

Джонах улыбнулся:

 - Соблазнительница.

На секунду мне показалось, что он ошибся. Охранник посмотрел сначала Джонаха, потом на меня, прежде чем окончательно пришел к выводу, что мы точно находились в здании по верным причинам. Он указал на лифт.

 - Верхний этаж. Держитесь подальше от краев. Ужасно упасть таким образом.

Джонах подошел к лифту и нажал на кнопку. Когда кабина приехала, мы зашли внутрь.

- Ты готова? - спросил он, когда закрылись двери.

- Не уверена на все сто.

- Ты сможешь это сделать. Главное помни, если это рейв, сегодня наша цель не прекратить его. Мы войдем и выясним, что такого мог увидеть мистер Джексон. Определим преступников, наличие какой-либо вражды - все что сможем. Один шаг вперед положительно скажется на наших целях.

- Звучит вполне разумно.

- КГ очень рассудительная организация.

- Не то, чтобы это было очень важно сегодня, - отметила я.

- КГ всегда имеет значение. Наше благополучие всегда имеет значение.

Глубина в его голосе заставила меня спросить:

 - Это что тест? Проверка КГ?

Лифт доставил нас на последний этаж, и, как только двери открылись, женский голос объявил: «Номер - люкс пентхауса».

- Только по случайному совпадению, - в итоге, ответил Джонах, обняв меня за талию. - Пойдем.

Я кивнула, и мы вышли из лифта. Пентхаус очень громко сказано. Однажды может здание им и станет, но сейчас это была лишь строительная площадка.

Само пространство представляло собой огромный, практически пустой прямоугольник со стальными балками в центре, которые, как я полагала, служили отметкой расположения будущих стен. В самой комнате было темновато. Она освещалась небольшим количеством висящих ламп и играющими огоньками ночного города, проникавшими сквозь пластмассу на наружных стенах. На бетонном полу валялся строительный мусор, а по всей комнате стояли груды коробок с материалами.

В целом от обстановки бросало в дрожь. Походило на место в фильме ужасов, где двое влюбленных не успевают ускользнуть как раз до того, как убийца ворвется сквозь стену с ножом в руке.

Людей я не видела, но в комнате то тут, то там стояли кучками несколько дюжин вампиров. Их одежда варьировалась от кутюр до обычной, от Джимми Чу до хлопчатобумажных шмоток из секонд-хенда. Учитывая столь большое количество вампиров, казалось маловероятным, что все они были Бродягами без принадлежности к Дому.

- Не видишь знакомых? - спросила я Джонаха, выискивая в толпе знаки принадлежности к Дому - золотые медальоны на цепочке как у вампиров Наварры и Кадогана, пуловеры вампиров Грея.

Но я не узнала ни одного вампира из Кадогана, и не увидела ничего, что навело бы на мысль, кто они.

- Никого, - рассеяно ответил он. 

Эта волшебная таинственная масса вампиров начала покачиваться, под звуки плачущей гитары из песни Роба Зомби "Человечнее, чем человек", которая просто изобилировала магией.  Из-за сильной атмосферной дымки мои руки мгновенно покрылись гусиной кожей.

- Магия, - прошептала я.

Он сильнее сжал мою талию.

 - Много магии. Много гламура. Ты ведь не поддашься ему?

Я ощущала, как по мне скользили усики гламура, выискивая слабые места, стараясь добраться до меня. Я уже испытывала на себе проверяющую магию. Во время нашей первой встречи с Селиной, когда она магически на меня воздействовала, чтобы почувствовать мою силу.

Но даже учитывая опыт с Селиной, я никогда не чувствовала такой концентрации в одном месте. Сосредоточившись, я заставила себя дышать, чтобы расслабится и позволить магии свободно течь. При сопротивлении противостоять гламуру становится сложнее, из-за того, что ему будто бросается вызов склонить тебя на свою сторону.

Но не думаю, гламур использовался с целью меня в чем-то убедить. Я не чувствовала, чтобы кто-нибудь из вампиров пытался заставить меня поверить, что они умнее, красивее или сильнее, чем они были на самом деле, или пытался убедить меня перестать себя сдерживать. Возможно, это был всего лишь коллективный всплеск магии в комнате полной вампиров. Добавить к этому постоянно звучащий бас и волнующий звук гитары, и у вас появился рецепт, как вызвать мигрень.

Расправив плечи, я представила, как магия опрокидывает меня, подобно теплой волне северной части побережья Мексиканского залива. Накрыв меня и осознав, что я не позволила ей выиграть, волна отхлынула обратно. В воздухе все еще ощущалось покалывание магии, но теперь я могла двигаться, а не стоять на месте.

- Со мной все будет хорошо, - сказала я Джонаху, в то время как в руках и ногах ощущалось покалывание.

- Ты можешь сопротивляться, - сказал он, и в его глазах читалось уважение.

- У меня нет способности к гламуру, - призналась я. - Мой подарок - устойчивость к нему. Но с этой комнатой, с этими ощущениями все еще что-то не так.

- Я знаю.

Я заставила себя обрубить только что созданную мной связь.

 - Селина способна создавать магию такого рода. Может и не в таком количестве, но по ощущениям похоже на ее магию. То, каким образом она тебя исследует. 

- Хорошая мысль. Будем надеяться, что мы не столкнемся с ней самой, - он убрал руку с моей талии и взял меня за руку. - Пока мы не разберемся, оставайся рядом.

- Я и так рядом с тобой, - ответила я.

Он кивнул и повел меня сквозь толпу. Пока мы шли, на нас посмотрели один или два вампира. Большинство же не нас замечало, разговаривая между собой. Слов не разобрать, однако по их жестам можно было судить об их эмоциях. Они приготовились и ждали, когда что-то начнется. Это был предварительный всплеск магии.

Как только мы миновали одну группу, вампир, который находился ближе всего к нам, повернул голову в нашу сторону. У него выступили клыки, а радужная оболочка глаз была серебристого цвета. Его зрачки сузились до крошечных точек, даже несмотря на приглушенный свет. Он скривил верхнюю губу, однако другой вампир из группы вовлек его обратно в беседу.

- Должен признаться, не совсем то, что я ожидал.

Я оглянулась и заметила, что в одном конце комнаты пластмасса отслоилась, и эта дыра вела на балкон.

            - Пойдем, посмотрим там. Если люди там, они захотят оценить открывающийся вид.

Джонах кивнул, соглашаясь, и мы стали прокладывать путь наружу. На балконе отсутствовала мебель, зато было много людей.

- Все еще не совсем то, что я ожидал, - пробормотал он.

Они были повсюду, преимущественно женщины до двадцати пяти или около того. Как и вампиры, девушки были одеты по-разному: начиная от коктейльных платьев и каблуков и заканчивая готическим прикидом, состоящим из короткой юбки и сапог. На одной девушке, блондинке, которая была выше и с более пышными формами, чем остальные, были надеты тиара с белыми лентами и розовый атласный шарф, повязанный через плечо. Когда толпа рассосалась, я увидела на нем надпись переливающимися буквами «НЕВЕСТА». Рядом с ней стояла девушка. Держась за руки, они обе улыбались в предвкушении.

Стараясь вести себя как можно беззаботнее, мы направились к краю балкона. По одну сторону от нас раскинулось озеро, по другую - город. Джонах обнял меня за талию, и мы продолжили строить из себя влюбленных, наслаждающихся предкровопролитным разговором.

- Потенциальная невеста ищет предбрачное приключение? - тихо спросила я.

- Очень даже возможно. Они могут полностью отдавать себе отчет, во что ввязались. Посмотри, есть ли браслеты.

Я еще раз посмотрела на девушку. На ее запястьях были красные силиконовые браслеты.

 - Для чего они?

- Браслеты отмечают их как сторонников вампиров. Тех, кто все еще думает, что мы порочные и восхитительные.

Прямо как шоколад с высоким содержанием какао, подумала я.

 - Даже если от нас отвернется оставшаяся часть города?

 - Весьма вероятно. Придерживаюсь очевидного, хотя пластмассовый браслет не очень-то хорошая гарантия отношений в качестве «долгосрочных политических союзников», - он пожал плечами. - Но они здесь, и как бы Скот и Морган не порицали это, пить кровь напрямую от человека не грех.

- Смелое высказывание для вампира не из Кадогана.

Джонах хмыкнул.

 - Я отвечаю за свои слова. В любом случае, мы выжидаем, пока не увидим что-нибудь плохое, и только потом войдем.

Я улыбнулась и игриво потянула его  за локон золотисто-каштановых волос, играя свою роль.

 - Идет.

Он так ухмыльнулся, что заставил на секунду замереть даже мое очерствелое сердце.

            - А я думал, что ты упрямая и с тобой трудно работать. 

На этот раз я ущипнула его за руку, надеясь, что жест выглядел шутливо, а не злобно.

 - На случай, если ты забыл, меня тренировал Этан Салливан. И если ты не знал, то владеть мечом меня обучал Катчер Белл. Меня воспитали те, «с кем трудно работать».

Он усмехнулся:

 - Тогда ты прощена.

- Как великодушно.

Он положил руку на сердце, как обычно делает мужчина, признающийся в любви.

 - Это свойственно сотрудникам КГ.

Я легонько хлопнула его по щеке.

 - Дорогой, мне придется поверить тебя на слово. 

Мы побродили по балкону еще немного, держась за руки и время от времени перешептываясь. Если это настоящий рейв, то тогда здесь было намного меньше  драмнбейса и святящихся в темноте ожерелий, чем я ожидала. Однако повсюду были разбросаны таблетки и порошок, а в воздухе витало достаточно гламура, чтобы по коже бегали мурашки. Моя шея уже начала побаливать из-за постоянного встряхивания, чтобы убрать специфические покалывания.

Мы наблюдали за людьми и, находясь на высоте в сотни футов над городом, видели, что игра принимает более определенный характер. Вампиры двигались между и вокруг людей, подпаивая их алкоголем и добавляя гламура. Вампиры, определенно, не утратили связи со своими инстинктами хищников, даже, наоборот, руководствовались ими. Как только бокалы шампанского опустели, людей разделили и поделили, а затем сопроводили одного за другим в пентхаус. Видимо они не сообразили, что их отобрали, как детенышей от стада.

С одной стороны, мы не увидели ничего, что на расстоянии напоминало бы безумное насилие. Эта вечеринка определенно была больше чем предыдущие рейвы, но она не походила на «все-дозволено», как описал мистер Джексон.

Когда высокий, темноволосый вампир взял девушку гота за руку и направился с ней через дыру в пластмассе, Джонах легонько подтолкнул меня локтем.

 - Давай-ка заглянем внутрь. Беру её на себя. Удостоверюсь, что все происходит по-честному. Следи за всеми остальными.

- Хорошо, - ответила я, игнорируя возникший в животе трепет, когда он поцеловал мою руку и направился обратно в комнату.

Я проследила за ним взглядом. Признаю, девочка-то попала, поскольку я оценила изящную походку вампира из Дома Грея.

К сожалению, я была занята именно этим, когда обнаружила, что меня окружили.

Все началось с толчка. Явно пьяная вампирша споткнулась, пока пятилась назад. Я снова была внутри так называемого пентхауса, когда она в меня врезалась, толкнув на двух парней, стоявших сзади.

Вампирша одарила меня недобрым взглядом.

- Извини.

- Нет проблем,  - сказала я, выдавив улыбку.

Обернувшись, чтобы извиниться перед парнями, я увидела отнюдь не радостные лица.

Оба - вампиры с обычной внешностью, один немного выше другого.  На обоих были в рубашки и джинсы. У вампира повыше темные волосы, другой был блондином. Они окружили меня, подойдя настолько близко, что я уловила слабый запах крови и дешевого одеколона. Недавно они пили кровь. Неужели у кого-то из находившихся в комнате?

Я вежливо начала разговор:

- Извините. Меня толкнули.

- Ну что ж, смотри, черт возьми, куда идешь.

Слишком бурная реакция, но как-никак мы были на вечеринке с большим количеством народа. Возможно, по их ногам уже изрядно потоптались, и они устали от столпотворения.

Я слегка улыбнулась.

- Конечно.

Белокурый парень схватил меня за локоть.

- Звучит не искренне. Не похоже, будто ты, действительно, сожалеешь, что врезалась в нас.

Они что, шутят? Да я его едва коснулась.

Я вырвалась.

- Еще раз прошу прощения.

 Я беззаботно огляделась, ища Джонаха и девочек, но, казалось, толпа становилась все гуще, что невозможно было ничего разглядеть. Впервые я пожелала, чтобы на месте Джонаха оказался Этан. По крайней мере, у нас с ним телепатическая связь.

- Мне не нравится твое отношение, - сказал блондин.

- Прошу прощения? – сказала я. - Я просто пыталась отойти от вас.

Захлопав глазами, я оглядела его,  надеясь найти знак принадлежности к Дому. Но на нем не было ни медальона, ни пуловера. Не везет.

- Ты знаешь пароль? - спросил он.

- Эмм, соблазнительница, - ответила я скучающим голосом. – Пойду, найду свою пару.

Я развернулась, чтобы уйти в ту часть комнаты, куда направился Джонах, но вампиры не дали мне двинуться с места. Темноволосый перегородил дорогу спереди, а блондин стал сзади.

- Это не весь пароль, - пробормотал темноволосый парень.

Другой прищурился. Его глаза были такими же, как и у клыкастого вампа, которого я видела до этого: зрачки - черные точки в море серебра. Мальчики серьезно настроены этой ночью. Была ли магия в воздухе тому причиной? А мои глаза, что, тоже выглядели так же?

-  Какая другая часть пароля? – потребовал ответа он.

Я похолодела. Даже если в сообщении Джонаха и была другая часть, я не имела о ней ни малейшего представления. Скажу неверное слово – и они взбесятся еще больше. Пришло время для блефа, и поскольку я оделась для вечеринки, придется изображать тусовщицу.

Намотав нитку бус на палец, я наклонилась вперед.

- Мальчики, ну вы же не серьезно. Мой парень сам разговаривал с чуваком из охраны. Вы, кстати, его нигде не видели? Высокого роста, с рыжеватыми волосами?

            - Каждый должен знать пароль. Не знаешь его – тебе здесь не место.

            Дождавшись, пока он развернется ко мне, я увидела, что его глаза были такими же, как и у двух других. Радужка полностью серебристая, а зрачки сужены так, будто он смотрит на солнце.

- И я тебя не знаю, - сказал блондин.

Выражение его лица стало холодным.

Можно считать это чудом, учитывая мои предыдущие выходки, которыми пестрили первые полосы газет.

-  А мне не нравятся вампиры, которых я не знаю.

Я подмигнула ему.

- Может нам следует познакомиться? Конечно, если одобрит мой парень.

Они переглянулись, и затем совершили первую ошибку. Белокурый вампир схватил меня за талию и дернул к себе.

- Хватит игр. Ты пойдешь со мной.

Я завизжала как девчонка.

- О, мой Бог, убери от меня свои руки!

- Борьба возбудит его еще больше, солнышко, - сказал высокий вампир.

- Не в этой жизни, - ответила я и вонзила каблук в ногу блондина.

Он издал ряд ругательств, но отпустил, на что я и надеялась. Сделав шаг назад, я посмотрела на темноволосого парня с глазами лани.

- Он сделал мне больно.

            - Ну, что ж, будет еще хуже.

Вытянув руки, чтобы схватить меня, он поддался вперед. Но я не собиралась ввязываться в драку с каким-то вампиром-социопатом, опьяненным магией, на вечеринке, куда пришла без приглашения. Гордость позволяла мне наносить удары ниже пояса. Положив руку ему на плечо, я ударила его коленом в пах, от чего парень упал на колени.

- Придурки, - проворчала я, прежде чем снова заговорить писклявым голосом. - Ты тоже держи руки при себе! – надув губки, закричала я, после чего переступила через его  стонущее, извивающееся на полу тело, и поспешила скрыться в толпе.

У меня были одна-две минуты, прежде чем они кинутся за мной. Значит нужно найти Джонаха и уходить. Пока нельзя было подтвердить слова Тейта или мистера Джексона относительно жестокости, но некоторые вампиры определенно вспыльчивы, а я попадала в их поле зрения.

Бегло осмотревшись вокруг, я попыталась найти своего, так называемого, партнера, однако его нигде не было видно. Я все еще следила за девушкой, хотя это и не сильно помогало. Толпа становилась все гуще, что, с одной стороны, хорошо, так как отморозкам будет сложно меня найти, с другой, никак не способствовало поиску иглы в вампирском стоге сена.

Решив двигаться по кругу, с каждым поворотом я все ближе подходила к центру. В конце концов, я должна столкнуться с Джонахом, и надеюсь, сбила с толку парней, считавших меня всего лишь клыкастым, завалившимся на вечеринку без приглашения.

Пройдя к пластмассовой стене, влажной от сырости, я начала  двигаться вдоль нее, высматривая хоть какой-нибудь след Джонаха. Мне приходилось приседать и пробираться сквозь толпу, чтобы двигаться дальше. Но я все еще не видела его.

Я видела лишь вампиров и людей, которые наслаждались компанией друг друга. Повсюду валялись обломки мебели. Вампиры облокотились на нее, а люди, разбавлявшие вампирскую группу, повисли на вампирах. Такое впечатление, что они более чем счастливы, быть центром внимания клыкастых.

 «Клыкастых» в буквальном смысле. Некоторые из людей уже выглядели сильно уставшими: как-никак у них на запястьях пристроились вампиры. А у некоторых добрались и до сонной артерии. 

Я пыталась заблокировать интерес к крови. Перед выходом, нужно было выпить пакетик для профилактики. А еще я боролась с желанием привести людей в чувства. Однако на их лицах было написано согласие… Пока я не добралась до той, которая выглядела не такой уж заинтересованной. Я резко остановилась.

Она сидела на бетонном полу, прислонившись спиной к стальному столбу, поджав колени и склонив голову. Девушка медленно моргала, словно ей было трудно сосредоточиться на окружающей обстановке.

Гламур. Много гламура, если считать покалывание в воздухе показателем.

Одно дело, люди желающие побаловаться с тьмой. Тут иное дело. Не сильно похоже на взаимное согласие.

Этан как-то рассказывал мне, что гламур должен заставлять людей перестать контролировать свои чувства. То есть человек не сделает чего-то, если сам того не хочет. В глазах девушки не было ни намека на удовольствие…или на согласие.

Я никогда не пила из человека. Хотя в этом не было нужды. Мой последний опыт с людьми не из приятных. А эта девушка? Достаточным сказать, что я не видела ничего интересного в том, чтобы кусать девушку, вампир я или нет, которая была под действием наркотиков и не в состоянии согласиться.  Думаю, рациональность, может побороть голод.

Опустившись перед ней на корточки, я не нашла никаких видимых следов укусов. Хотя ее могли укусить и в места, невидимые взору, но в воздухе не чувствовалось запаха крови.

- Ты в порядке? - спросила я.

Она посмотрела на меня, ее  зрачки были расширены настолько, что занимали почти всю радужку. В противоположность глазам вампиров.

- Я очень довольна.

Уверена, она сама в это не верила.

- Думаю, за тебя говорит гламур. Ты… они…

- Пили ли они мою кровь? - она грустно улыбнулась. - Нет. Но надеюсь, что будут. Как думаешь, это из-за того, что я недостаточно красива? – трясущейся рукой она коснулась кончика моего хвоста. - Ты очень красивая.

Затем ее рука упала, а веки, подрагивая, опустились. Она выглядела бледной. Слишком бледной. Не знаю, способно ли большое количество гламура заставить людей чувствовать недомогание. Если же это не из-за гламура и не из-за потери крови, может ей что-то подсыпали в напиток?

Как бы там ни было, ее стоило оттуда увести.

Девушка открыла глаза. Но в ободке ресниц появились лишь щёлочки.

 - А ведь ты будешь жить вечно. Как и все вампиры.

-  К сожалению, не те, которые попадают в неприятности так же часто, как и я.

Прежде чем говорить такое, нужно было постучать по дереву. По крайней мере, я почувствовала запах крови на вампире сзади, прежде чем он атаковал.

Тихо выругавшись, я встала и повернулась к нему. Он был высокого роста, крепкого телосложения, с темными кудрявыми волосами и слишком уж квадратным подбородком. В уголке его рта осталась кровь, и меня разобрала гордость, что она не вызвала у меня ни малейшего интереса.

Как и у других вампиров, радужки его глаз были полностью серебристыми.

- Ты вмешиваешься, вампир?

- Она себя плохо чувствует, - ответила я. – И ей здесь не место. Хочешь человеческой крови – ищи где-нибудь еще.

Вампиры вокруг начали переводить взгляды с него на меня, пытаясь определиться, чью же сторону принять. Он посмотрел на них с заискивающей улыбкой.

- Да у нас здесь сторонница людей? Тебе жалко маленьких людишек?

Дело не в жалости, а в чуткости. Я знала, каково это, когда тебя опоили без твоего согласия. Тогда я каким-то чудом пережила нападение, но никому не пожелала бы подобного.

К сожалению, до вампиров это еще не дошло.

- Мне жаль тех, кто здесь не по собственной воле.

Он заржал, положив руку на живот.

- Думаешь, кто-то из людей не хочет здесь находиться? Думаешь, они не заплатили за то, чтобы оказаться здесь с нами? Пусть люди называют наши имена, а пресса зовет нас монстрами. Мы те, кем они жаждут быть. Сильные. С более широкими возможностями. Бессмертные.

В толпе послышалось бормотание в знак согласия. Похоже, с анти-вампирской демонстрации я попала в кружок сторонников вампиров. И это всего за несколько часов.

Знаете, о чем я подумала? Людям пора прекратить держаться за слепые предрассудки и начинать мыслить рационально. Хватит делить всех на любимчиков и врагов. У некоторых вампиров были проблемы, что видно на примере этого парня, но и многие люди в Чикаго, причём некоторым даже разрешали голосовать, далеки от совершенства.  

            - Хватит, - сказала я. - Достаточно болтовни. Эта девушка не в том состоянии, чтобы что-либо решать. Я забираю её.

Сжав руки в кулаки и приготовившись к драке, я протерла икру внутренней стороной сапога, ощутив, что спрятанный там кинжал предательски выступал. 

Однако на вампира мои слова не произвели впечатления, и он не скрывал, что не боится меня.            

- Ты не мой Мастер, дитя. Найди чем заняться. Укуси какого-нибудь милого парнишку.

- Я не оставлю ее.

Он пристально посмотрел на меня, и я почувствовала выброс гламура. На меня нахлынули беспокойство, страх и желание растянуться на полу и преподнести себя на блюдечке, невзирая на обстоятельства.  

Но я не отводила взгляда, борясь с головокружением. Выпрямившись, я вопросительно посмотрела на него.

- Ты что-то пытался сделать?

Он с интересом наклонился ко мне. Я боролась с желанием убежать и спрятаться от его заинтересованного взгляда. Но пока мишенью была я, а не девушка, можно и потерпеть.

- А ты… интересная.

Я почти закатила глаза, когда поняла, какую возможность он мне преподнес. Одарив его хитрым взглядом, я сказала:

- Хочешь узнать на сколько?

Словно кокетливый подросток, я накрутила на палец кончик хвоста, а затем отбросила его себе за спину, обнажив шею.

Наживка заброшена. Может и не самая лучшая, но это сработало. Потупив взор, он начал подкрадываться, словно лев на охоте, смотря на меня из-под опущенных ресниц. Я уже видела, как подкрадываются вампиры. Тогда Этан, будучи в рассвете сил, двигался в моем направлении с вожделением в глазах. Но то вожделение касалось не любви или половой связи, а власти. Эго. Победы.

Я не отводила взгляда, даже, несмотря на то, что из-за него у меня бегали мурашки по коже. Этот вампир будет пить и не остановится, пока от меня или нее ничего не останется. Быть может, ему сносило крышу из-за магии в воздухе. А может дело в инстинктах хищника. Как бы там ни было, мне ни хотелось в этом участвовать.

Плавным движением руки, которое заставило бы Катчера мной гордиться, я вытащила кинжал из ножен. Секунда – и он у меня в руке. От клинка отражался свет, а сталь ощущалась в руке приятным покалыванием. Я сжала рукоятку.

Вампир наконец-то понял, что я не шучу. Выражение его лица изменилось.

Держа кинжал в руке, я посмотрела на девушку.

- Сможешь встать?

Она кивнула. Из ее глаз лились слезы.

- Я в порядке, но хочу домой.

Вытянув руку, я дождалась, пока она ее схватит, и подняла ее. К сожалению, это не сильно помогло. Нас все еще окружали вампир, взбешенный моим вмешательством, и дюжина других, которых не интересовала девушка, просто они дико желали подраться.

Это ли подразумевал мистер Джексон, говоря об ожесточенности?

Проглотив комок страха, образовавшийся в горле, я выпрямилась и оглядела толпу с деланной отвагой.

- Я забираю ее. Сейчас. Есть возражения?

Не нужно было задавать этот вопрос.

- А ты проверь, крошка, - сказал жаждущий меня вампир.

По спине пробежал холодок. Я – то сильная, быстрая и бессмертная, а вот девушка нет. Продираясь сквозь толпу, я бы не смогла драться в полную силу и одновременно защищать ее.

Нужно было чем-то их отвлечь.

Лучшего момента было не придумать.

- Чёрт подери! – донеслось с другой стороны комнаты, вместе со звуком разбивающегося стекла.

Оставшаяся часть толпы замолкла.

В воздухе появился металлический запах крови, и все вампиры повернулись к его источнику. Сквозь толпу я разглядела Джонаха, смотревшего на съежившегося вампира.

Пролилась кровь. Возможно, из разбитого стакана или кувшина. Не плохой способ отвлечь вампиров и дать мне возможность добраться до двери.

Я посмотрела на девушку.

- Как тебя зовут?

- Сара, - сказала она. - Сара.

- Что ж, Сара, мы уходим отсюда. Ты готова?

Она кивнула. Как только скандалист и остальные вампиры начали двигаться к источнику запаха, мы бросились вперед.

Я поняла, что такое тяга к крови, поскольку начала чувствовать голод. Вечер подходил к концу, и  уже прошло достаточно много времени, с тех пор, как я ела … или пила кровь. Запах становился невероятно аппетитным, так что я закусила губу, чтобы оставаться сосредоточенной. Острая вспышка боли заставила голод отступить. Сейчас, как часто бывает, не то время, не то место.

Я вела Сару сквозь толпу вампиров, которые бросились к крови, поддерживая ее за талию. Ее рука лежала у меня на плече. Никакой грации, зато мы все ближе подходили к двери и к концу этого хаоса.

А хаос определенно достиг апогея.

Комната превратилась в ураган насилия. Пытаясь добраться до крови, вампиры топтались друг по другу, проползали друг под другом. Один разозленный вампир начал потасовку с другим. Они помешали чьему-то разговору, что разъярило других вампиров. Склонность к насилию распространялась по комнате, подобно вирусу, который передавался контактным путем. С ростом насилия, увеличивалась концентрация магии, которая разливалась в воздухе, пробуждая в вампирах еще больше хищнических инстинктов.

- Подумал, тебе понадобится кавалерия.

Посмотрев направо, я почувствовала облегчение, обнаружив рядом Джонаха.

- Долго же ты. Спасибо, что отвлек их внимание.

- Пожалуйста. Хотя я вообще-то не ожидал, что ты достанешь кинжал и схватишь человека, - он посмотрел на Сару. - Что случилось?

-  Не знаю. Дело в наркотики? Гламуре? Не уверенна. Как бы там ни было, нужно увести ее отсюда.

- Я прямо  за тобой, - кивнув, ответил он.

Мы двинулись к лифтам. Когда мы подошли к ним, двери были уже открыты. Я завела Сару внутрь, в то время как Джонах нажимал на кнопки, пока двери не закрылись, оставляя звуки драк позади. Я спрятала кинжал обратно в сапог.

Начав дышать не раньше, чем мы проехали полпути вниз, я посмотрела на Сару.

- Ты в порядке?

Она кивнула.

- Да. Но те люди все еще там. Их тоже нужно вытащить.

Мы с Джонахом переглянулись.

- Может, вы позвоните в полицию? - спросила она. - Расскажете им о вечеринке, а когда они приедут, то вытащат остальных.

Джонах посмотрел на меня.

- Если приедут копы…

Я кивнула, сообразив, куда он клонит. Если втянуть копов, чтобы прекратить это, пресса тут же выставит нас в негативном свете, и мы вновь окажемся в офисе мэра. Полагаю, Тейт еще не привел в исполнение ордер на арест Этана.

Хотя может нам и не нужны сами копы. Возможно, достаточно создать иллюзию…

- Можно сделать так, чтобы они пришли к этому сами, - сказала я, когда двери лифта снова открылись. - Помоги ей. Встретимся через минуту.

Мы с ним поменялись ролями в отношении Сары. Пока они шли к выходу, я поспешила к столу охраны. Охранник следил взглядом за Джонахом и Сарой, выходящими из здания, его рука лежала на рации.

- Эй, - произнесла я, когда подошла поближе, привлекая его внимание. - Нам только что позвонили. Копы уже в пути на верхний этаж. Тебе лучше подняться наверх и убедиться, что там все чисто. В противном случае кого-то арестуют, и начнется гигантский бардак. Ты ведь не хочешь увидеть это в завтрашних газетах. Твои, эм, клыкастые клиенты не будут  не в восторге.

Охранник кивнул, после чего взял рацию и, нажав на кнопку, вызвал подкрепление. Надеюсь, этого будет достаточно. Может даже отпугнет некоторых вампиров.

Оставив его со своими проблемами, я снова очутилась на улице и начала жадно вдыхать свежий, чистый воздух. Джонах и Сара ковыляли  по направлению к маленькому зеленому скверику. Он помог Саре сесть на железную скамейку. Я не двинулась с места, пока не убедилась, что мой разум чист, а голод под контролем.

Минутой-двумя позже я пересекла улицу.

- Процесс эвакуации запущен, - сказала я Джонаху, опустившись на корточки перед Сарой, - Как ты себя чувствуешь?

Она кивнула.

- Я в порядке. Просто совершенно сбита с толку, -  она прижала руку к животу. Как бы ни было затуманено ее сознание, однако она всерьез зарыдала.

Мы с Джонахом тревожно переглянулись.

- Сара, - мягко сказала я, - ты можешь рассказать, что случилось? Как ты там оказалась?

- Я услышала, что у вампиров будет вечеринка, - она потерла нос рукой. – Понимаете, я подумала, о, вампиры, будет весело. Сначала все было хорошо. А затем… не знаю. Давление в комнате начало возрастать, и, почувствовав себя  очень странно,  я опустилась на пол. Я видела их периферийным зрением. Кружа вокруг меня, они украдкой посматривали, будто проверяли, готова ли я.

- Готова? - спросила я.

- Готова отдать кровь, -  она вздрогнула и вздохнула. - А потом пришла ты, - она тряхнула головой. - Я просто совсем сбита с толку. Я не должна тут быть. Мне не стоило приходить, - она посмотрела на меня. - Я очень хочу домой. Может, вы сможете поймать мне такси?

- Сейчас, - сказал Джонах, отходя к дороге, чтобы поймать машину.

 Мы были недалеко от Мичиган Авеню, и поймать машину вряд ли составило бы труда даже в столь поздний час.

Как только Джонах отошел, я снова посмотрела на Сару.

- Сара, а как ты узнала о вечеринке?

Она покраснела и отвела взгляд.

- Нам бы это очень помогло. Возможно, твои слова помогут прекратить подобные мероприятия.

Вздохнув, она кивнула.

- Мы с моей подругой были в одном из этих вампирских баров и встретили там мужчину.

- Знаешь, в каком именно?

- Темпл?

Внутри всё оборвалось. Этот бар принадлежал Дому Кадогана.

- Продолжай.

- Внутри было много людей, и я вышла на улицу подышать свежим воздухом. Там был мужчина. Он сказал, что намечается вечеринка, и мы здорово проведем время. Моя подруга, Брит, не захотела пойти, но, понимаешь, мне захотелось узнать, что это такое.

Итак, Сара узнала о рейве в баре Темпл, а Джонах нашел телефон у Бенсона. Значит, завсегдатаи баров также знали о рейвах. Этан будет в ярости.

- Как выглядел тот парень, с которым ты разговаривала?

- Ну, мм, очень невысокого роста. Среднего возраста. Темные волосы, с небольшой сединой. А еще с ним была девушка. Я запомнила ее, потому что на ней было что-то вроде гигантской шляпы, из-за которой нельзя было разглядеть лица. Оу, когда я пошла обратно в здание, он назвал ее по имени. Оно звучало как-то старомодно, вроде Мэри или Марта…

Сара закрыла глаза, пытаясь вспомнить.

Сердце издало глухой удар в ожидании.

- Может Мари?

Она снова открыла глаза.

- Да! Ее звали Мари. Как ты узнала?

- Просто угадала, - ответила я.

Может я и не знала коротышку, зато знала вампиршу со склонностью создавать проблемы. И когда-то, она была известна как Мари.

Прежде чем я успела задать следующий вопрос, лицо Сары исказила гримаса.

- С тобой все в порядке?

- Просто голова болит. Думаю, в воздухе было что-то странное.

Замечательная возможность для следующего вопроса.

- Ты что-то принимала там? Может быть, тебя угостили напитком?

Она покачала головой.

- Ты спрашиваешь о наркотиках, но я их не принимаю. И не пью ничего, если сама себе это не налила. Но я знаю, о чем ты. Другая девушка – человек – дала мне это.

Она достала из кармана маленький белый бумажный конверт, похожий на те, куда кладут подарочные карточки. На его лицевой стороне стояла «В». Я убрала конверт в карман, оставив на потом, и задала вопрос, который нужно было задать, хоть я и немного ненавидела себя за это. Ставки были слишком высокими.

Я должна была знать, представляла ли она риск для Кадогана.

- Сара, ты собираешься обратиться в полицию?

Ее глаза расширились.

- О, Господи, нет. Моих родителей и парня хватит шок, если они узнают об этом.  Кроме того, - смущенно добавила она, - обратись я в полицию, у тебя ведь тоже будут неприятности. Пусть ты и вампир, но помогла мне.

Я кивнула, почувствовав облегчение.

- Да, вампир, - подтвердила я. - Меня зовут Мерит.

Она слегка улыбнулась.

 - Мерит. Мне нравится. Оно тебя немного характеризирует. Будто тебе суждено быть хорошей, понимаешь?

На этот раз носом шмыгнула уже я, чтобы не дать упасть неожиданно появившейся слезе.

Услышав звук открывающейся двери машины, я перевела взгляд на улицу. Джонах стоял возле черно белого такси. Двери были открыты.

- Давай, отправим тебя домой.

Сара кивнула. Она все еще нетвердо стояла на ногах, однако мы смогли проделать дюжину или около того шагов к машине. Оказавшись возле двери, она повернулась и улыбнулась мне.

- С тобой будет все в порядке? - спросила я.

Она кивнула.

- Да. Спасибо.

- Не стоит благодарности. Сожалею, что так получилось, и что они поставили тебя в такое положение.

- Забыто. Однако я не забуду того, что ты сделала этой ночью, - ответила она.

Когда дверь закрылась, мы с Джонахом проводили такси взглядом.

Он посмотрел на меня, а затем на небо на востоке.

- Скоро рассвет, - сказал он. – Нужно ехать домой, - он махнул рукой в сторону улицы. - Я тут недалеко припарковался. Тебя подбросить до твоей машины?

- Буду рада, - ответила я, почувствовав, как адреналин уступал место изнеможению.

Пройдя несколько кварталов в абсолютной тишине, мы остановились возле седана - гибрида.

- Заботишься об окружающей среде?

Он грустно улыбнулся.

 - Климат может ухудшиться, а мы будем жить здесь и дальше. Что-то типа плана на будущее.

Джонах открыл двери, и мы забрались внутрь. Объяснив, где припарковалась, я закрыла глаза и откинулась на сидение.

Спустя несколько секунд я уснула.

Мичиган Авеню – одна из главных улиц в Чикаго.

Гибридный автомобиль- это компромисс, это объединение бензинового и электрического привода в одной машине. Для использования гибрида не нужно развивать инфраструктуру: он заправляется на обычной АЗС.

Вздрогнув, я проснулась, щурясь от резкого света. Я спала, свернувшись клубком на гигантской кровати, пахнущей лесом и корицей.

Сев, я осмотрелась. Огромная кровать, на которой возвышалась куча темно-серого постельного белья. Напротив, на комоде - большой телевизор с плоским экраном. И, прислонившись к комоду, скрестив руки на груди, стоял Джонах. На этот раз он был одет в повседневную одежду: футболку с V-образным вырезом, джинсы и кроссовки.

- Добрый вечер, Страж.

 - Где мы?

- В моей комнате в Доме Грея.

- Грея… -  повторила я, когда в голове начали проноситься события прошлой ночи.

Я уснула у него в машине, и, должно быть, он привез меня сюда. Нет, не просто привез, а принес, пока я была в отключке.

- Мне было неловко оставить тебя в твоей машине. Ты конкретно вырубилась, и было бы проще объяснить твое пребывание здесь, чем мое появление в Доме Кадогана. Близился рассвет, и нужно было что-то решать.

Логично, но я была не в восторге, что меня носили на руках, как одну из тех несчастных героинь моих любимых женских романов.

- Спасибо. Меня кто-нибудь видел? – если да, могу представить, что они подумают, учитывая, что я провела ночь в спальне Джонаха. 

Я почувствовала, как начинаю краснеть.

- Нет. К тому времени все уже разошлись.

Я спустила ноги с кровати и почувствовала, как они утонули в дорогом ковре с густым ворсом.

– А ты где спал?

Он указал пальцем себе за плечо.

 -  В гостиной. Я - джентльмен, и мне не интересно соблазнять бессознательную вампиршу, которая мне нравиться,  - он пожал плечами. – К тому же тогда уже почти взошло солнце, и мы оба были в отрубе. Даже усни я рядом, ничего бы не случилось. Мы бы были просто ангелочками.

 Учитывая мой уже значительный перерыв в отношениях с парнями, я могла бы согласиться, но все же оценила, что Джонах не давил на меня. Джентльменский поступок, который нельзя воспринимать как должное.

- Спасибо.

Он пожал плечами.

 - Я одолжил твой телефон. Отправил сообщение Этану – сказал, что ты в порядке. Подумал, ты бы позвонила по возвращении. А вот звонок от меня выглядел бы подозрительно.

Я кивнула, соглашаясь. Хотя конечно, то, что он не разговаривал с Этаном лично, не означало, что не возникнет вопросов. Этан определенно спросит, где я провела день.

Я окинула взглядом гостиную, где он спал. Роскошная кушетка и двухместный диван стояли напротив еще одного огромного телевизора с плоским экраном, вмонтированного в стену. Остальная часть комнаты так же элегантна: на полу дорогой ковер, насыщенная цветовая гама, поясок над карнизом и обшитые деревянными панелями стены. У одной из них стояла видеоигра, а на другой висел в рамке пуловер с надписью Райан Сандберг.

            Да это место можно было назвать вампирской Обителью.

- Тут очень мило.

- Новый Дом, новая обстановка. Ну, в любом случае новый Дом. Прошло всего восемь лет - мелочь, когда впереди бессмертие,- он подошел к мини-холодильнику, встроенному в шкаф у дальней стены, и, открыв его, показал аккуратные ряды бутылок объемом в семьсот пятьдесят миллилитров. Взяв одну из них, он направился ко мне.

-  Не думаю, что сегодня мне нужен алкоголь.

- Это не пиво, - когда он протянул бутылку, я присмотрелась внимательнее.

Кровь. Обычная пивная бутылка, с определенно не обычным содержимым. Еще один вариант продукции «Кровь для Вас» — к сожалению, названный «LongBeer». Им и впрямь не помешало бы воспользоваться маркетинговым опытом Мэллори.

- Похоже, ты не откажешься.

Я кивнула и, дрожащими от внезапно нахлынувшего голода руками, открыла крышку.  Кровь была холодной и имела острый привкус, как будто в нее подмешали один или два перца чили.

Начав пить, я почувствовала восхитительный вкус. Но главное, она удовлетворила голод. Я оторвалась от бутылки, прикончив ее за секунды. Моя грудь резко вздымалась.

- Дай угадаю, тебе это было нужно?

Я кивнула, вытирая рот тыльной стороной ладони.

- Извини. Иногда голод слишком силен.

Джонах вытянул руку и забрал у меня бутылку.

- Это происходит со всеми. И потом, вчера у тебя была долгая ночь.

- Могла быть и длиннее, но мне хватило. На вечеринке я почувствовала голод, и хорошо хоть не свихнулась, как остальные.

Он выбросил бутылку в мусорное ведро рядом с холодильником.

- Кстати об этом, ты определенно разозлила всех вампиров.

- Это не я, - заверила его я. - Меня толкнула вампирша, и в итоге я оказалась лицом к лицу с двумя вампирами, желающими на мне отыграться.

Джонах нахмурился.

 - Кажется, в воздухе витало большое количество агрессии.

- А ты видел их глаза? - спросила я. - Полностью серебристая радужка и почти исчезнувшие зрачки. Вампиры были на взводе.

- В комнате было большое количество магии. Вампиры и магия вместе - в итоге вампиры жаждут драки.

Я покачала головой.

 – Но дело не в количестве вампиров в комнате. Дома не смогли бы существовать, если бы у вампиров, когда они находились рядом с другими вампирами, настолько обострялись хищные инстинкты, что они начинали драться без причины. Может быть, это что-то вроде коллективного управления разумом? Один вампир позволяет себе проявить жестокость, а другие следуют его примеру?

Джонах покачал головой.

 - У меня другая теория. Что если магия исходила не от вампиров? Что если с ее помощью ими управляли?

- Ты считаешь, кто-то использовал против нас магию? Повышая наш уровень агрессии?

Он кивнул.

- Обостряя до невозможности хищные инстинкты вампиров.

- Хорошо, - согласилась я, - допустим это магия. Но кто за этим стоит? Маги? Обычно они не вмешиваются в дела вампиров, и в Чикаго их вроде бы трое. Двоих я знаю, и определенно им не интересно заставлять вампиров играть в гладиаторов.

Пусть я и не знакома с наставником Мэллори, но догадывалась, как он проводит свое время — учит ее.

- Хорошо, видимо это не маги. Как ты  нашла Сару? - спросил Джонах.

- Она сидела на полу и выглядела полностью потерянной. На ней не было следов укосов, однако что-то происходило. Может ли гламур вызвать недомогание? Я имею в виду, сделать людей физически слабее?

Задумавшись, он нахмурился.

-  Никогда такого не видел. Но это не значит, что такое не возможно. Она тебе что-нибудь рассказала? Как она узнала о вечеринке?

Я рассказала ему, что узнала: о Баре Темпл и человеке, которого она видела снаружи.

- Еще она дала мне это, - сказала я, доставая из кармана конверт.

Вытащив его, я высыпала содержимое в руку. В мою ладонь выпали две таблетки.

- Что ж, - сказал он, - возможно, это объясняет, почему она была такой отрешенной.

Я поднесла  к свету одну таблетку. На ее поверхности была та же вычурная «В».

- Она сказала, что ничего не употребляла.

- Она пребывала в полной растерянности.

- Верно, -  согласилась я. - Тейт сказал, что мистера Джексона арестовали за наркотическое опьянение. Получается, вампиры накачивают людей наркотиками, чтобы сделать их более восприимчивыми к гламуру?

- И тебе кажется это правдоподобным после того, как ты увидела ту толпу этой ночью?

К сожалению, нет. К тому же у нас не было никаких доказательств. Сара, возможно, была под действием гламура. Хотя нельзя сказать, что вампирское манипулирование людьми сильно отличалось от накачки их наркотиками.

Как бы там не было, это следовало проверить. Я положила таблетки в конверт и убрала его в карман.

-  Отвезу их в офис Омбудсмена, - сказал я ему. - Возможно, они смогут узнать больше.

Закончив обсуждение, Джонах позволял мне воспользоваться его ванной. Смыв тушь, я заново собрала волосы в конский хвост.

Когда я вышла, он как раз доставал из кармана гудящий телефон.

- Я собираюсь ответить. Скоро вернусь. Чувствуй себя как дома. Если нужна кровь - есть еще.

- Спасибо.

Он вышел и закрыл за собой дверь, оставляя меня одну в прохладной комфортабельной комнате.

Завернув за угол, я направилась в гостиную, к рамкам на стене. Они оказались четырьмя дипломами докторских степеней: три из государственных университетов  в Иллинойсе (история, антропология, и география) и один из Северо-западного (немецкая литература и искусство критики). Каждый диплом был датирован разными годами двадцатого века и подписан разными вариантами его имени — Джон, Джонах, Джонатан, Джек.

 Видимо вампир может учиться в аспирантуре.

Дверь открылась.

- Извини, - сказал он у меня за спиной. - Это был Ноа. Теперь он в курсе, что прошлую ночь ты провела у него.

- Хорошая новость, - ответила я.

Вряд ли Этан будет расспрашивать об интерьере дома Ноа, ну или что-то из неизвестного мне о нём самом.

Я указала на сертификаты.

- Ты - вечный студент.

- Это был эвфемизм «зануды»?

- Это эвфемизм для словосочетания «человек с четырьмя докторскими степенями». Как тебе удалось это?

- Иначе говоря, как я скрыл, что вампир?

Я кивнула. Он усмехнулся и пошел ко мне.

- Все было продумано.

- Вечерние занятия?

- Исключительно. По крайней мере, пока не появились занятия онлайн, - он загадочно улыбнулся, когда просмотрел на сертификаты. – Раньше университет был местом для умников. Было легко изображать одинокого гения — того, кто ходит только на вечерние занятия, спит в течение дня, и так далее.

            - А ты был у кого-нибудь ассистентом? Кажется, им быть даже сложнее.

- Нет. Мне повезло, и я получал стипендию научного сотрудника. Мне нравились исследования, так что меня держали подальше от аудиторий. В противном случае было бы сложно договориться, - он повернулся ко мне. – А ты училась в аспирантуре?

- Училась, до превращения.

Он, должно быть, услышал сожаление в моем голосе.

- Полагаю, тут целая история?

- Я училась в аспирантуре Университета Чикаго до того, как стала вампиром. На кафедре английской литературы. Первые три главы диссертации, - прежде, чем я могла остановить себя, я рассказала всю историю. - Однажды ночью я возвращалась через университетский городок, и подверглась нападению, - я просмотрела на него. – На меня напал один из Бродяг, нанятых Селиной.

Он сообразил, о чем я.

- Так ты одна из тех жертв, которых укусили университетском городке?

Я кивнула.

- Этан и Малик оказались поблизости. Они выскочили и отпугнули нападавшего, а Этан забрал меня домой и начал Изменение.

            - Боже, да тебе повезло.

- Да, -  согласилась я.

- Итак, Этан спас твою жизнь.

- Верно. А также сделал меня вампиром и стражем Дома Кадогана, -  я нахмурилась. – А еще он прервал мое обучение, поскольку считал, что я не могла вернуться в университет в качестве вампира.

            Это было прямо перед тем, как Североамериканское Ведомство по Регистрации Вампиров внесло мое имя в список Посвященных, так что, возможно, он был прав.

- В какой-то степени он поступил правильно,- сказал Джонах. - Не так легко учиться, будучи запертым вампиром. Думаю, это легче для вампира постарше, который знает и соблюдает правила. Для Послушника, который лишь в процессе обучения? - он пожал плечами. - Это было бы трудно.

- Сказал парень с четырьмя докторскими степенями.

- Справедливое замечание. Но ты, кажется, приспособилась к тому, чтобы быть вампиром, несмотря на то, что превращение произошло без твоего согласия.

- Мне нелегко далось это, - призналась я. -  Периодически я раздражающе ныла. Но, в конечном счете, достигла точки, когда нужно было либо принять себя и жить с этим, либо покинуть Дом и притворяться человеком, - я пожала плечами. - Я выбрала Дом.

Джонах облизал губы и посмотрел на меня.

- Надо отдать тебе должное. Ты это заслужила. Вчера вечером ты была молодец.

- Было бы более лестно, если б твой голос прозвучал не так удивленно.

- Я ожидал меньшего.

- Знаю, - я вспомнила, сколько презрения было в его голосе, когда мы впервые встретились. – И в чем же дело? Почему такое отрицательное отношение ко мне как к Стражу?

Он ухмылялся.

- Не то, чтобы как к Стражу…

- Скорее как к Мерит? - я закончила за него.

- Я знаю твою сестру, - сказал он. - Шарлотту. У нас  общие друзья.

Шарлотта - моя старшая сестра, которая в настоящее время за мужем и с двумя детьми. К тому же постоянный посетитель благотворительных вечеринок. Я любила сестру, но по собственному выбору не вращалась в тех же кругах, что и она. Так что, меня не впечатлило, что они знали друг друга.

- И? - сказала я.

Он вздохнул, и виновато посмотрел на меня.

- Я считал раз ты Мерит, значит ее копия.

Мне потребовалось время, чтобы найти, что ответить.

- А теперь?

-  Я подумал, раз вы сестры и все такое, и обе из семьи Мерит... - он замолчал, но в продолжении не было необходимости.

Джонах не первый вампир, который признался, что судил обо мне исходя из фамилии и сопутствующими ей богатству и славе. Деньги имеют свои преимущества, но приятнее, когда тебя оценивают по поступкам.

С другой стороны, теперь понятно, почему он был так неприветлив, когда мы только познакомились. Он ожидал увидеть еще одного дерзкого вампира – нувориша Чикаго.

- Я люблю свою сестру, - сказала я ему. - Но я точно не ее копия.

- Теперь вижу.

 - И что это значит?

- Оу, ну, - он улыбнулся, и в его взгляде читалась гордость, -  я увидел тебя в действии. Я видел мстителя…

- Я предпочитаю Мстителя с "конским хвостом", - сухо сказала я.

Это прозвище дал мне Ник Брекенридж (точнее “шантажист”).

Джонах закатил глаза.

- «Вампир-Мститель», - продолжил он, “спешит на помощь людям, рыча на разозлившую ее толпу. Теперь я думаю, что ты неплохо дополнишь КГ.

- Теперь я перестала быть «ходячей катастрофой», как ты считал несколько месяцев назад?

Спасибо, хоть покраснел.

 - Знаю, что не впечатлила тебя. Ты и не скрывал этого. И я бы не назвала себя мстителем. Я - Страж своего Дома, и  делаю все, что в моих силах, чтобы защитить его.

- Только его?

 Я встретила его спокойный взгляд.

- Пока, да.

 На мгновение мы замолчали, позволив фразе повиснуть между нами. Я снова отказывалась от возможности стать его напарником, но признаю, что не исключала ее. Все-таки бессмертие длиться долго.

Он кивнул.

- Наверно, я должен проводить тебя к твоему автомобилю.

- Хорошая мысль. Мне пора домой.

В Дом и обратно к Этану. К рутине, которая не включала драки с сумасшедшими вампирами, однако включала ложь Этану.

Джонах взял ключи, и мы вышли из комнаты.

 Снаружи открылся невероятный вид.

Дом Грея был переделан из заброшенного склада около Ригли Филд, и они, определенно, использовали место с умом. Дверь в его комнату была одной из многих, равномерно расположенных вдоль стены дверей, как в отеле. Одна сторона коридора была  открыта: перила, сделанные из стальных конструкций и тонкого троса, открывали вид на четырехэтажный атриум. По другую его сторону, на том же уровне, протянулся еще один ряд дверей. Должно быть, спальни.

Подойдя к перилам, я посмотрела вниз. Внизу посередине  были деревья, высотой в сорок футов с роскошной листвой. Вдоль дорожек также росли другие растения и деревья и стояли черные столбы, на каждом из которых висели флаги спортивных команд Чикаго.

 Я никогда не видела ничего подобного, и уж тем более в мире вампиров.

- Это потрясающе, - сказала я, когда Джонах подошел ко мне. Я посмотрела на застекленный потолок. Но такое невозможно в Доме вампиров. - Как растут деревья? То есть, разве вы не должны опускать люки днем?

 Джонах развел руками.

- На крыше есть вращающийся параболический купол,  который закрывается в течение дня, - он сделал вращающийся жест пальцами. – Закрывающийся механизм сделан по принципу затвора камеры, и таким образом в середине остается зазор, благодаря которому деревья получают свет. К тому же он светочувствителен, и по мере вращения земли сфера следует за солнцем, чтобы у деревьев постоянно был свет.

- Потрясающе.

- Технология весьма впечатляющая, - согласился он. - Скот выделяет время, чтобы попробовать что-то новое, чего не всегда можно сказать о других Мастерах.

 - Им и впрямь немного присуще занудство.

 Он издал неопределенный звук, соглашаясь.

- Остальная часть зелени получает свет по мере вращения створок купола.

- А если вампиру понадобиться срочно пройти через атриум в течение дня?

- Нет необходимости, - тут же ответил Джонах. - Дом спроектирован так, что не нужно проходить через атриум, чтобы попасть в жилую часть или к выходам, - он указал вниз. -  По ту сторону расположены нежилые комнаты, которые используются под кабинеты и тому подобное. К тому же на всякий случай существуют темные переходы.

Он развернулся и пошел по коридору, и я последовала за ним в лифт. Мы спустились на подземную парковку, которая была похожа на нашу - бетонированный бункер с большим количеством дорогих машин.

Я резко остановилась, когда мы проходили мимо серебристого кабриолета. Маленький, прекрасный автомобиль с круглыми фарами, откидным верхом и литыми дисками. На такой бы предпочел ездить сам Джеймс Бонд.

- Это Астон Мартин?

Джонах посмотрел на машину.

- Да. Автомобиль Скотта. Он живет в течение почти двухсот лет. За это время мужик копит трофеи.

- Оно и видно, - сказала я, борясь с желанием провести пальцами вдоль капота.

Я еще ни разу не видела такую машину вживую. Только в фильмах. Но она великолепна. Никогда не относила себя к автолюбителям, но трудно устоять перед привлекательными очертаниями и соблазнительными изгибами. Не говоря уже о возможностях двигателя.

            - Тут много, ну, лошадиных сил и всего такого?

 Улыбнувшись, он открыл дверь своей машины. Когда мы сели внутрь, на его лице так и осталась ухмылка.

- Ты же не автолюбитель?

- Я могу оценить красивую вещь. Автомобили же – лишь легкое увлечение.

- Приму к сведению.

 Из Ригливилля мы поехали назад на Магнифисент Миль и к моему автомобилю. Мне крупно повезло: машина была припаркована на одном и том же месте в течение почти двадцати четырех часов. И пусть под дворником была квитанция, но на шине не было блокиратора. На улицах Чикаго опасно парковаться.

- У тебя будут проблемы из-за того, что ты ночевала вне дома? - спросил он через открытое окно, пока я открывала дверь своей машины.

             Только если Этан подумает, что я сплю с Ноа, подумала про себя я.

- Все будет хорошо, - сказал я Джонаху. – Думаю, не нужно меня провожать, иначе конец твоему прикрытию.

-  Точно. Нужно будет поговорить снова. Чувствую, мы не в последний раз слышим о том, что произошло сегодня ночью.

- Скорее всего, нет.

Внутри все перевернулось. Меня не прельщала возможность посещения еще одного «рейва», если это то, что мы таковым считали. Я могла драться, но не уверена, что хотела этого. Легко было помочь нуждающемуся, но лучше бы, чтобы такой необходимости вообще не возникало.

- Я поговорю с барменами в Баре Темпл. Может они  заметили что-то подозрительное. И сообщу, если узнаю что-нибудь о телефонном номере. Еще я поговорю с ними о наркотиках. Им будет любопытно, распространяются ли незаконные вещества, и какое они оказывают воздействие.

- Похоже на план. Держи меня в курсе.

- Хорошо. Еще раз спасибо за помощь.

 Джонах выдавил улыбку.

- Для того и существуют напарники.

- Не опережай события. Мы еще не напарники.

Все еще улыбаясь, он уехал, оставив меня на тротуаре, возле моего Вольво. Что там говорила Мэллори о нежелании вернуться к своей жизни? И что я ей ответила? Что-то типа, что нужно принимать, то, что преподносит судьба и расправляться даже с ненавистными делами. 

Я села в Вольво, закрыла дверь, смахнула со лба челку и завела автомобиль.

 - Все хорошо, - пробормотала я, выворачивая руль. - Все хорошо.  

***

Припарковавшись перед Домом, я сделала следующий шаг в расследовании – позвонила Джеффу.

Его голос был полон энтузиазма.

- Мерит! Мы слышали, вчера вечером случилась какая-то чертовщина. Ты в порядке?

- Привет, Джефф. Со мной все хорошо, расскажу позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.

- Джефф поможет. Что случилось?

Я продиктовала номер телефона, который дал мне Джонах.

- Это номер, с которого послали сообщение о вечеринке, которая может быть, а может и не быть, рейвом. Сможешь отследить его?

- В процессе, - ответил он, и я услышала ритмичный стук по клавиатуре. – С первого раза ничего, - сказал он через минуту. - Дай мне немного времени, и я найду.

- Ты умница.

- Мы оба это знаем. Я тебе позвоню.

- Спасибо, Джефф.

Дело сделано. Убрав телефон, я посмотрела на Дом. Пора приступать к самой сложной части.

Я направилась внутрь прямиком в кабинет Этана. На этот раз пришлось пройти сквозь шквал эпитетов протестующих.

 Дверь в кабинет была открыта, а он сидел за столом и разговаривал по телефону.

Дождавшись, когда он положит трубку, я затараторила:

- Это произошло в многоэтажном здании в  Стритервилле. Однако это не маленький рейв, как мы думали. По меньшей мере, там было две дюжины вампиров. Много магии, много гламура и большое количество драк. Все были на взводе, и только и ждали повода для драки. Там было много людей, и из некоторых пили кровь. Есть версия, что их накачали наркотиками, чтобы сделать более податливыми к гламуру.

 Этан перевел взгляд на что-то у меня за спиной.

- Сир, - произнес он через секунду, - это Мерит, Страж Дома Кадогана. Мерит, это Дариус Вест. Глава Гринвичского Совета.

Вот черт.

Бывший второй бейсболист главной лиги. Почти всю свою карьеру провел в команде Чикаго – Кабс.

Эвфеми́зм — нейтральное по смыслу и эмоциональной «нагрузке» слово или описательное выражение, обычно используемое в текстах и публичных высказываниях для замены других, считающихся неприличными или неуместными, слов и выражений («в интересном положении» вместо «беременная», "дура" можно заменить на "туго соображающая" и т. п.).

Нувори́ш (от фр. nouveau riche — новый богач) — быстро разбогатевший человек из низкого сословия.

Атриум - часть здания в виде многосветного пространства, как правило, развитого по вертикали, с поэтажными галереями, на которые выходят помещения различного назначения.

Я замерла, слишком поздно осознав, что в кабинете мы не одни. Сделав усилие, чтобы не открыть глаза, я почувствовала, как начинаю краснеть. Тяжело же держать наше проникновение на рейвы в секрете.

Спустя несколько секунд, я наконец-то их открыла, ожидая увидеть ярость в глазах Этана. Вместо этого в его взгляде читалось легкое порицание. Может он изменился.

- Прости, -  промямлила я, прежде чем развернулась к Дариусу.

Он стоял вместе с Люком и Маликом рядом с кожаной мебелью для посетителей, которой там не было во время моего последнего визита. Элен отлично поработала.

Дариус - высокий и стройный вампир, с голубыми глазами и выбритой налысо головой. Его острые черты лица выглядят почти надменно: прямой нос, широкий рот и аристократический подбородок с идеальной ямочкой.

- Интересную ты рассказываешь историю, - сказал он. Дариус говорил на чистом английском, и его дикция заставила бы возгордиться саму королеву. – Проходи и садись. Этан, ты к нам не присоединишься?

У меня возникла чувство, что это был приказ, а не просьба, поэтому  я села на один из кожаных стульев, расположенных напротив кресла. Когда Этан сделал то же самое, Люк и Малик так же заняли места на двух крайних стульях. Этан сел рядом со мной.

Дариус расположился в кресле, а затем потянулся в карман и достал тонкую серебряную коробочку. Открыв ее, он вытащил толстую черную сигару. И не похоже, что прежде чем поместить ее в рот, он спросил разрешения у Этана.

- Будь моим гостем, - сказал Этан, но было очевидно, что ему не нравилось, что Дариус курил в его Доме.

Держа сигарету во рту, Дариус убрал коробочку обратно в карман и достал оттуда коробок спичек. Он зажег одну, оставляя серный ожог в воздухе, и коснулся кончика сигары, прежде чем выкинуть ее легким движением кисти. Использованная спичка полетела в тяжелое хрустальное блюдо на кофейном столике, расположенного в центре круга из мебели.

В течение секунды он сделал вдох, а затем выдохнул ароматный дым одной стороной рта, подняв при этом бровь – кажется, теперь понятно, откуда взялся этот жест у Этана.

            - При такой политической обстановке, - начал он, - испытывая такие трудности, ты послал своего Стража на рейв?

- Не уверена, что это был рейв, - вставила я, пытаясь спасти, хотя бы что-то.  – Мы   думали, что это может быть рейв, или что-то, выдающее себя за него, но у этого иные масштабы. Нечто очень большое и очень жестокое.

- Рейвам всегда присуща жестокость, - сказал Дариус. – Это их суть.

Я уже было открыла рот, чтобы выразить несогласие, но подумала, что лучше этого не делать. В конце концов, я видела всего лишь один рейв, а он, определенно, знал лучше, была ли кровожадность необычным явлением.

- Но что необычно, - продолжил он, - так это то, что в проникновении на такое мероприятие задействован официальный член Дома.

- Проникновение было единственным выходом, - сказал Этан.

На лице Дариуса читалось неверие, а в тоне его голоса не было ни единой эмоции:

- Единственным выходом для тебя.

Этан прочистил горло.

- Сет Тейт проинформировал нас, что ему известно об убийстве трех человек, которое предположительно совершили вампиры. У него на руках ордер на мой арест, и он пригрозил, что приведет его в исполнение в течение недели, если мы не решим проблему. Нам подвернулась возможность провести расследование, и мы ее использовали.

- Он привел приговор в исполнение?

- Еще нет, но он…

- Тогда у тебя были варианты,- сказал Дариус тоном, не терпящим никаких возражений и который напомнил всем нам, что в то время как Этан был Мастером Дома, Дариус являлся Мастером Домов.

Затем его холодный взгляд голубых глаз устремился ко мне.

- Ты Страж.

- Да, Сир.

- Что-то ты не очень опрятно выглядишь.

Мне пришлось сделать усилие, чтобы не пригладить волосы и не разгладить майку. Я спала в этой одежде, и, несмотря на то, что в Доме Грея немного привела себя в порядок, мне казалось, что я все еще выгляжу ужасно. С другой стороны, я выглядела ужасно, потому что работала, а не из-за того, что не умела за собой следить.

- Я была на задании, Сир.

- Как же, - пробормотал Дариус. – И ты только сейчас вернулась в Дом? Ты пересекла весь Чикаго в таком виде?

Я выждала, предоставив Этану возможность дать мне мысленную подсказку,  что я должна, а чего не должна была говорить Дариусу, хотя тайное и так стало явным. Когда он ничего не сказал, я восприняла это как разрешение говорить правду и только правду.

- Было поздно, Сир.  Мы убегали перед рассветом.

Взяв сигару в руки, Дариус облизал губы и медленно перевел взгляд на Этана.

- Сейчас настало время улучшить репутацию в глазах общественности, очистить ее и закрепить результат, а не выставлять ее взъерошенной и грязной напоказ всему городу, будто использованную проститутку.

Я напряглась от обиды, а Этан заерзал на стуле.

- Она солдат. И ее поле битвы, так же как и униформа не перестают быть таковыми только потому, что они нестандартны.

Приятно, что он за меня заступился, выступил в защиту моего, как верили некоторые, «абсолютного» статуса воина Дома. И честно говоря, какая должность почетней, чем эта? Та, на которой решения принимаются с далекого континента в нарядной рубашке, а сигары вынимаются из серебряной коробочки?

Подняв подбородок, я посмотрела в глаза Дариусу.

- Я солдат, - подтвердила я. – И полностью в этом уверена.

Он с интересом приподнял брови.

- И ты вернулась с битвы.

- В некотором смысле.

Дариус снова сел в кресло.

- Ты сказала, что то, что произошло сегодня ночью, чем бы оно ни было, было необычайно жестоким, - он сделал еще одну затяжку. На его лице явно читалось подозрение. – А ты была на другом рейве? У тебя есть, с чем сравнивать?

- Нет, - признала я. – Сравнение базируется на информации из других источников и осмотра места, которое я посетила после того, как все закончилось. Согласно нашим сведениям, рейвы в Чикаго немногочисленны и редки. Возможно, из-за того, чтобы их не обнаружили. Обычно это мероприятия, где все хорошо друг друга знают. Самое большее – несколько вампиров. Но прошлой ночью мы видели иную картину.

- Хоть я и не согласен с твоими заключениями, это не плохой отчет, - он развернулся к Этану. – Понимаю, за что она тебе нравится, Этан.

- Она более чем способная, - согласился Этан. – Но полагаю, что вы пересекли океан не для того, чтобы получить последний отчет о работе нашего Стража?

Дариус откинулся назад и, потушив, выкинул остаток сигареты в пепельницу.

- Как ты знаешь, проблемы в Чикаго обостряются. Оборотни. Бродяги. Атака на твой Дом.

Этан закинул одну ногу на другую.

- Как вы увидели, эти проблемы под контролем.

- Решение этих проблем предполагает устранение недостатков организационного и политического контроля среди Домов в Иллинойсе. Когда Селину убрали, ты стал самым старшим Мастером в Чикаго, Этан. Ты ответственен за сохранение стабильности на своей территории. Это твоя обязанность перед Советом.

И он бы так и делал, подумала я, если бы вы могли держать Селину в Англии, где ей и место.

- Что это значит? – спросил Этан.

- Это означает, что Дом Кадогана перейдет под управление Совета только в одном случае – если над Чикаго потерян контроль.

Не было нужды уточнять, что подразумевалось под «перейдет в управление», чтобы понять, что ГС угрожал захватить власть над Домом.

Комната погрузилась в тишину. Молчал и Этан. Единственным свидетельством того, что он услышал угрозу Дариуса, была предательская морщинка между бровей, говорившая о его сосредоточенности.

- Со всем подобающим уважением, Сир, нет нужды для поспешных действий, - проговорил Этан, выбрав безразличный тон и тщательно подобрав слова.

Я знала, что внутри него полыхали эмоции. Невозможно, чтобы Этан не кипел от негодования при мысли, что ГС собирался вмешаться и завладеть его Домом. Впечатляло, как он себя контролирует.

- Не совсем уверен, что так следует проявлять уважение, Этан. И я думаю, ты понимаешь, что переход одного из Домов в Америке под «управление Совета», это не тот шаг, на который легко пойти. Из-за этого всплывают неприятные воспоминания.

- Неприятные? – спросила я. Возможно, мне следовало молчать, будучи вампиром, занимающим самое низкое положение в комнате, но иногда любопытство берет вверх.

Дариус кивнул.

- Как ты понимаешь, времена Американской Революции были тяжелым периодом для Британских и Американских Домов. Тогда еще не был создан ГС - впереди были десятки лет – и Совет Красных сохранял власть. Французы в Совете поддерживали свободу колоний, а мы, англичане, нет.

Я кивнула, выражая понимание.

- И будучи бессмертными, некоторые из тех переселенцев все еще живы и живут в Американских Домах.

- Действительно так.

- Превосходная причина, - вставил Этан, - чтобы сменить тему.

- Мы продолжаем наше обсуждение, Этан. Я знаю, ты не одобряешь Совет и наши действия, но у нас неслучайно есть правила и методы.

Однако Селина может их игнорировать? про себя поинтересовалась я. 

Раздался стук в приоткрывшуюся дверь. Опрятного вида мужчина был одет в подвернутые брюки и рубашку. На нем так же были подтяжки, слегка прикрытые волнистыми каштановыми волосами.

- Сир, соединение с Домами Нью-Йорка установлено, - в его голосе слышался Британский акцент и напыщенность. Должно быть, он часть свиты Дариуса.

Дариус поднял голову и бросил на него взгляд.

- Спасибо, Чарли. Буду через минуту.

Кивнув, Чарли исчез. Как только он это сделал, Дариус встал. Мы все сделали то же самое.

- Поговорим позже, - сказал он и кивнул мне. – Удачи в будущем обучении.

- Спасибо, Сир.

Дариус ушел, закрыв дверь, и в комнате воцарилась тишина. Упершись локтями в колени, Этан провел рукой по волосам.

- «Переход в управление», - повторил Люк. – Когда такое случалось в последний раз?

- Ни разу со времен финансового краха перед Второй Мировой, - ответил Малик. – Много-много лет.

- Он был несправедлив, - сказала я, посмотрев на них. – В этом виноват не Кадоган, а Адам Киин, ГС, Селина. Мы пожинаем плоды их безнравственных действий, а он еще и хочет поставить ГС во главе Дома?

Этан снова выпрямился.

- Вот и все. В Дом прибудет уполномоченное лицо, начнет расследование, каким образом в Доме ведутся дела, и получит власть, а ГС ее дает, одобрять принятые Домом решения, независимо от того, насколько они весомые. Распорядитель будет докладывать Совету о каждом решении, включая Дариуса и Селину.

Этан посмотрел на меня, и в его зеленых глазах стоял лед.

- И я не имею ни малейшего представления, поднял бы он этот вопрос, если бы наш Страж только что не просветил бы его, что Чикаго катится в ад.

Итак, Этан вел себя спокойно, невозмутимо и снисходительно только при Дариусе. К несчастью для него, наши отношения уже не на той стадии, чтобы пугаться едких фраз или угрожающего взгляда. Я ушла и встретилась лицом к лицу с опасностью ради него и ради Дома, и не собиралась пасовать, только потому, что ему не нравились последствия. Я посмотрела на него так же, как и он на меня.

В комнате повисла тишина, пока Этан, не сводя с меня глаз, не рявкнул:

- Прошу нас извинить.

Когда никто не шелохнулся, он окинул взглядом комнату.

- Вообще-то я не просил разрешения.

Этого было достаточно, чтобы заставить Малика и Люка поспешно покинуть комнату. Уходя, они оба сочувствующе посмотрели на меня.

Этан не отводил взгляда до тех пор, пока мы не остались одни, и за ними не закрылась дверь. В течение целой минуты он сидел спокойно, держа спину ровно.

В итоге он пошел к столу и сел за него, таким образом, оставляя между нами пространство и мебель.

Я знала его достаточно долго, что назвать это «типичное поведение Салливана». Это можно было добавить к застольной игре Этана, которая в каком-то месте распадалась на его повелительный изгиб брови и привычку обращаться к любому Послушнику Дома по должности, а не по имени.

- Страж, - в конце концов, произнес он, сцепляя руки на столе.

Я шагнула вперед, намереваясь заставить его поверить, что  сильно сожалела о том, что нечаянно сказала Дариусу.

- Этан, мне так жаль. Ты разговаривал по телефону, и я даже не подумала посмотреть, был ли кто-то у меня за спиной.

Он понял руку.

- Ты сказала ему, где ты была. Не уверен, придушить ли тебя сейчас или передать в руки Совета и оставить это им.

Будь я на его месте, то тоже бы придушила себя. Поэтому я просто кивнула.

Когда Этан наконец посмотрел на меня, в его глазах читалось отчаяние.

- Уполномоченное лицо. В моем богом проклятом Доме. Доме, за которым я следил, руководил и который оберегал в случае необходимости. Знаешь, что самое обидное? Что меня заменит распорядитель, штатный специалист, который не может руководить вампирами даже с картой и компасом. Скажи мне, что я сделал не так, как мне исправить то, то я разрушил?

Мое сердце сжалось в сочувствии. Должно быть, тяжело услышать, что высший руководитель вампиров был не в восторге от твоей работы, да еще и подумывал прислать кого-то из-за океана, чтобы убедиться, что работа выполнена хорошо. Я бы тоже не пришла в восторг от этой идеи.

И самое худшее? Это, по меньшей мере, частично было моей виной. Казалось маловероятным, что Дариус продел бы такой длинный путь, если бы у него не было оснований для беспокойства о Домах. Но это не означало, что не я довела его до применения мер относительно перехода в управление.

- Этот Дом стар, Мерит. И его уважают. Назначение уполномоченного лица равносильно пощечине, - он отвел взгляд, грустно покачав головой. – Как я могу воспринимать это не иначе как оскорбление после смерти Питера?

Питером был Питер Кадоган, в честь которого был назван Дом, его первый Мастер. Мужчина, который правил до самой смерти, после чего власть перешла к Этану.

- Я справлюсь сама и с этим.

Этан издал смешок.

- Трудно поверить, что я сам перенесу это, Страж. Это не просто пощечина  мне, Малику, Люку, Элен – а пощечина всем. Каждому Посвященному, каждому Послушнику здесь. Каждой принесенной жертве. Фактически, ты сказала ему, что мы не контролируем ситуацию.

            - И это правда, если то, что мы видели прошлой ночью обычное дело. Там было не полдюжины вампиров и пара людей, Этан. Там были дюжины вампиров и дюжины людей. Вечеринка была огромной, шумной, а не просто маленькой частной пьянкой.

- Тогда это был не рейв.

- Он не похож на остальные нам известные. Вампиры были на пределе и затевали драки повсюду, а воздух изобилировал магией.

- Вам с Ноа пришлось защищаться?

Я ненавидела лгать Этану. Ненавидела. Но было бы нечестно отчистить свою совесть за счет Джонаха, поэтому я засунула свою ненависть поглубже и начала доигрывать роль до конца.

- Да, пришлось. Мы не ввязались в драку с последствиями, но ситуация, определенно, ухудшилась, когда мы стали пробираться к выходу. Я обнаружила человека под действием наркотиков либо гламура, которая нуждалась в помощи. Не уверена, под чем именно она была. Ей нужно было выбраться, а там было несколько вампиров, которых эта идея не прельщала. Ноа разлил кровь в качестве отвлекающего маневра, и вампиры слетели с катушек. Начались драки, но мы ее вывели и отправили домой. Девушка была весьма благодарна и пребывала в полной растерянности, так что не думаю, что в будущем от нее будут проблемы.

Вздохнув, я отвернулась.

- Ненавижу эти слова, Этан. Меня огорчает, что я вынуждена думать о девушке, оказавшейся  плохой ситуации, как о помехе. Вампиры использовали её как товар. Этого не должно повториться. Не с нами.

Я снова посмотрела на него и увидела в его глазах симпатию.

- В тебе слишком много человечности, - ласково сказал он.

- Так говоришь ты.

- Когда-то я считал это препятствием. И все еще так считаю в отношении некоторых вампиров. Но в случае с тобой… будем надеяться, что они не искоренят это в тебе. 

На мгновение мы замолкли, просто смотря друг на друга. Наконец я нарушила тишину. Потянувшись к карману, я достала конверт и протянула ему.

- Вот почему мы думаем, что люди могли быть под действием наркотиков.

Этан внимательно изучил конверт и высыпал таблетки в руку.

- Что такое «В»?

- Не знаю. Думаю, это сокращение от «вампир». И еще. Девушка, которая дала мне это, Сара, узнала о рейве в Баре Темпл.

Его взгляд стал холодным.

- Кто-то использует бар Дома Кадогана, чтобы вербовать людей?

- Похоже на то.

У него дернулась скула, но  через секунду он вновь расслабился.

- По крайней мере, ты не сказала этого Дариусу.

В его глазах читалась ухмылка, что заставило меня улыбнуться.

- Поблагодарим Бога за маленькие чудеса, - согласилась я. – Сара сказала, что услышала о рейве от невысокого парня и женщины, назвавшейся Мари.

Этан замер, прежде чем положил таблетки обратно в конверт.

- В Чикаго, возможно, тысячи женщин, которых зовут Мари.

- Это правда, - согласилась я.

Он протянул мне конверт.

- Нельзя знать наверняка, что это Селина. Она не использовала это имя в течение двух веков.

- Тоже верно, - сказала я, постукивая пальцами по конверту.

- Обычно ты предпочитаешь спорить на эту тему.

- Обычно у меня есть для этого факты.

Он улыбнулся.

- Теперь можно делать из тебя Стража. 

Разумеется, то, что раньше у меня было больше доказательств, что Селина была замешена в чем-то предосудительном, ничего не меняло сейчас…

- Едва ли это совпадение, что зазывала на рейв воспользовался бывшим псевдонимом Селины.

- В последний раз, когда она его использовала, он привел нас к диверсанту, - напомнил мне Этан. И у него была на то причина: Селина посылала обвинительные письма Питеру в качестве Мари Коллет. Но он забыл ключевой момент.

- Селина не знала, что мы проследили точный е-мейл адрес. Она использовала полдюжины других. И она не знает, как мы узнали о Питере. Она только знает, что он прекратил делать то, что от него требовалось. И, что самое важное, она не ожидала, что ее поймают. Какова вероятность, что определенная девушка скажет мне, что кто-то по имени Мари вербует людей снаружи бара?

- А какова вероятность, что Селина воспользуется знакомым для нас псевдонимом снаружи нашего бара?

Ладно, если двигаться в этом направлении, то звучало уже не столь убедительно.

- Если у меня нет фактов сейчас, это не значит, что их нельзя найти.

- Итак, начинается, - пробормотал он, а затем поднял на меня взгляд, в котором больше не было веселья. – Мерит, глава ГС в нескольких шагах от нас прямо сейчас. Больше не произноси ее имя…

Я было открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку.

- Пока у тебя нет ничего кроме имени, которым она могла и не воспользоваться, тема исчерпана. Понятно?

- Понятно, - сказала я и облизала губы. – Ты мне доверяешь?

Его взгляд стал еще более соблазнительным.

- Доверяю ли я тебе?

- Не похоже, чтобы Дариус хотел, чтобы я занялась черной работой. Но это моя работа и, честно говоря, я хорошо с ней справляюсь.

- К всеобщему удивлению.

Я скорчила недовольную мину.

- Мы знаем, что там происходит что-то странное. Если для того, чтобы нанести удар и прикрыть  рейвы, а также чтобы убедиться, что вампиры не вышли на улицы и не охотятся на людей, нам нужно определить их место проведения, то тогда мы пойдем этим путем. Мне нужно попасть туда снова, а еще нам нужно продолжать влиять на ход дела.

- Ты не можешь стать врагом ГС. И не только потому, что ты член этого Дома, - и тут же добавил, увидев, что я прищурилась. – Понимаю твое нетерпение и ценю твое участие. Но если им покажется, что ты восстала против них, они поставят тебя на место, Мерит. Для них важно их полновластие. Селина жива потому, что она не бросала вызов их власти. Если ты сделаешь это, то обозначишь себя как угрозу Дариусу и остальным. А это станет началом твоего конца.

- Я знаю. Но это не достаточно веская причина, чтобы  позволить им разворотить город.

На его лице читалось горестное смирение наряду с гордостью, что отражало мои собственные эмоции.

- Я тренировал и вкладывал в тебя не для того, чтобы ты передала себя в руки ГС в качестве жертвы Города Ветров.

Он говорил серьезным тихим голосом, но в его глазах читалось волнение. Настоящее волнение.

- Я не собираюсь становиться жертвой. И не позволю тебе.

Он отвернулся.

- Они следят за Домом и узнают о наших действиях.

Вот тут то и прибегаем к уловке, подумала я, приготовившись:

- Не узнают, если в это не вовлечен ты.

Он умолк от удивления, а затем откинулся в кресле. Может эта мысль и не заставляла его нервничать, но я, определенно, пробудила в нем интерес.

- Что ты имеешь в виду?

- У меня есть влиятельные друзья. Мэллори. Катчер. Габриэль. Мой дедушка. Ноа, - и это без упоминания Джонаха и всех остальных членов Красной Гвардии. – Я могу работать с ними, чтобы довести до конца то, что ГС не позволит сделать тебе.

Нахмурившись, Этан снова сел и рассеяно перебрал бумаги на столе. Через минуту он покачал головой.

- Если на тебя не распространяется моя власть, то не распространяется и защита. А если тебя поймают, то ГС будет не в восторге от того, что по Чикаго бесконтрольно разгуливает Страж.

- Но они позволят бесконтрольно разгуливать по Чикаго бывшему Мастеру?

- Она всего лишь убивала людей, - напомнил мне он. – А ты сейчас говоришь о том, чтобы бросить вызов ГС.

- Я говорю о том, что необходимо сделать и о том, что правильно. Что мы имеем? Людей с пикетами снаружи и мэра, который собирается применить против тебя и Дома Бог знает что, чтобы заявить о себе. А еще у нас есть взбешенные вампиры, которым не нужен повод для драки – они будут это делать просто ради веселья. Ты хочешь, чтобы они слонялись по Чикаго? Кроме того, - спокойно добавила я, зная, что ему нужно было это услышать, - теперь я сильнее и опытнее.

Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось нарастающее беспокойство. Боже, как мне было ненавистно видеть это в его глазах. Меня воротило от своего поступка, который вызвал эту тревогу. И поэтому я пошла к нему, вопреки всему. Я проскользнула между столом и креслом, и когда он наклонился ко мне и прижался головой к моему животу,  запустила пальцы в его густые шелковистые золотые волосы.

- Я буду осторожна.

Этан заворчал и обхватил меня руками. Я водила пальцами по его волосам снова и снова, а затем перешла к спине. Я почувствовала, что постепенно его плечи расслабились.

Он снова посмотрел на меня. На этот раз его глаза засверкали глубоким зеленым цветом.

Я улыбнулась.

- Выглядишь пьяным.

- Я чувствую…расслабленность.

Я не верила, что могу переступить еще больше границ, поэтому  высвободилась из его объятий, шагнула назад, а затем, обойдя стол, села на другой стороне.

Посмотрев на него снова, я увидела в его глазах возбуждение. Он удивил меня во второй раз. Он улыбался: искренней, смиренной, милой улыбкой.

- Может у меня стало лучше получаться? – спросил он. – Лучше получаться добиваться твоего расположения нужным способом?

Закинув ногу на ногу, я посмотрела ему в глаза.

- Моя работа обеспечивать неприкосновенность этого Дома. Начинать с неприкосновенности Мастера кажется хорошим стартом.

- Это версия, которой ты придерживаешься?

- Это мой ответ.

- Я не куплюсь на это.

Я слегка улыбнулась из-под полуопущенных ресниц.

- Ты не обязан.

- Хм, - произнес он, но было ясно, что он был доволен остроумной беседой.

На этот раз в наступление перешел он. Поднявшись и обойдя вокруг стола, он направился ко мне. Я выпрямилась. Каждая частичка моего тела была наготове по мере его приближения. Приблизившись ко мне, он взял меня за руки – тот же жест, что использовал мэр Тейт пару ночей назад.

- Я знаю себя достаточно хорошо, чтобы признать, что я предпочитаю держать все под контролем, - сказал он. – Думаю, это последствия ответственности за управление Домом. Но я говорил тебе о своих чувствах.

- Вообще-то нет.

Он моргнул.

- Прости?

Я улыбнулась.

- Ты говорил, что начал вспоминать, какого это любить кого-то. Ты не адресовал это лично мне.

Он поджал губы, однако ему хватило ума задать правильный вопрос:

- Если я скажу это, что-то измениться?

- Нет. Но девушке нравится чувствовать, что ее ценят.

Единственным предупреждением перед следующим действием была вспышка в его глазах – он опустился на колени.

Я замерла и запаниковала. Желание дразнить улетучилось. Если парень на коленях, значит, он собирается сказать мне то, что я не готова услышать.

Этан наклонился и провел рукой по моей шее, скользнув большим пальцем по линии пульса.

- Мерит, я лю…

Не надо. Знаю, что сама подтолкнула его к этому, но это не говорило о моей готовности услышать эти слова. В моем голосе слышалась мольба, но, тем не менее, я смогла остановить его, прежде чем он сказал слово на букву «Л»:

- Не говори этого. Из-за этих слов впоследствии нам обоим будет сложно выполнять свою работу.

- Мне не льстить мысль, что ты не уверена, подразумевал ли я это или нет.

- А ты подразумевал?

Он окинул меня пристальным взглядом, но затем выражение его лица стало меняться. Появилось оценивание. И это заставило меня беспокоиться.

- Что? – спросила я.

- Мы вампиры.

- Я в курсе.

- Мы заключаем сделки, ведем переговоры и мы соблюдаем наши соглашения.

Я подняла бровь.

- И какое же соглашение ты собираешься заключить?

- Я хочу поцелуй. Один поцелуй, - добавил он, прежде чем я смогла задать вопрос, - и я буду держать признание при себе. Один поцелуй и затем я прекращу флиртовать, как ты это называешь, до тех пор, пока ты сама не придешь ко мне с собственным признанием.

  Я скользнула по нему взглядом, чтобы увидеть выражение его лица. Перемены в мышлении, видимо, были присущи и ему, но сделка так или иначе не имела логики. Не буду отрицать влечения между нами, но я была весьма уверена, что смогу справиться, чтобы не начать вести сексуальные переговоры с моим боссом.

- Один поцелуй? – повторила я.

-Один поцелуй.

- Согласна, - сказала я.

Надеясь разобраться с этим поскорее, я закрыла глаза и раскрыла губы. Этан усмехнулся, и продолжил игнорировать меня достаточно долго, что я открыла один глаз.

- Ты же не думаешь, что все будет так просто?

Рука скользнула вниз по шее, большой палец расположился в ложбинке у её основания, в то время как остальные пальцы устроились на ключице. Он продолжал сверлить меня загадочным взглядом зеленых глаз, по крайней мере, до тех пор, пока не закрыл их и не приблизился ко мне.

Но не поцеловал.

Его рот оказался ровно на таком расстоянии от моего, что мне было достаточно лишь поддаться вперед, чего я не сделала. Как и он не привел в исполнение нашу сделку.

- Ты смеешься надо мной, - пробормотала я, не понимая, рада ли этому или нет.

Мне было страшно, что если его губы коснуться моих, я потеряю силы сопротивляться. А если сдамся, то снова потеряю сердце.

Этан покачал головой.

 - Я сказал один поцелуй, и я подразумевал именно это. Один поцелуй на моих условиях, когда придет время.

Вдруг он наклонился ко мне и провел зубами по мочке уха. Я вздрогнула из-за вспышки, пронзившей позвоночник. Глаза закатились в восхитительном удовольствии.

- Это не поцелуй, - прошептал он, оставаясь возле уха.

- Этого не было в сделке.

- Давай отбросим формальности, Мерит.

А затем его губы запорхали по моему подбородку, дразня возможностью, что он мог бы сделать. В предвкушении.

Я поборола желание двинуться вперед, коснуться его губ и покончить с этим. Коснуться его губ, потому что он подстрекал меня к этому.

- Ты снова окажешься в моей постели, Страж. И рядом со мной. Обещаю.

- То есть ты будешь дразнить меня, чтобы соблазнить?

- А это работает?

 Вместо ответа я разочарованно зарычала. Я знала себя достаточно хорошо. Мне доставляло удовольствии получать желаемое. Но еще больше удовольствия я получала, когда отказывала себе в этом. Исходя из своего опыта, желание заключалось скорее в удовольствии, нежели в обладании.

С другой стороны, это была как раз игра для двоих.

Подняв руку, я заправила локон ему за ухо, а затем прочертила кончикам пальца линию от брови до подбородка. Мой взгляд упивался каждой частицей его лица, начиная от совершенных скул и заканчивая пухлыми губами.

На этот раз замер он.

Преисполненная женским могуществом, я прочертила линию вниз по его шее, а затем скользнула рукой под рубашку и потянула вперед.

Его глаза расширились, а я лишь улыбнулась в ответ.

На этот раз  мучителем была я, скользя губами по линии его подбородка, а затем к уху. Легкого укуса была достаточно, чтобы услышать его тяжелый вздох. Я не была уверена, зачем я это делала: мучила его потому, что думала, он заслужил, чтобы его подразнили так же, как он дразнил меня, или потому, что хотела насладиться тем, что теперь это делаю я.

Мое сердце забилось быстрее из-за страха, смятения и простого желания.

- Тебе нравится, когда тебя дразнят? – прошептала я.

- Наслаждаюсь прелюдией, -  сказал он.

Верно, однако его голос сделался низким от возбуждения.

Его сиплый срывающийся голос был воспринят как сигнал. Мне хотелось подразнить его, а не подталкивать нас обоих к пересечению роковой черты.

Упершись рукой  Этану в грудь, я оттолкнула его. Шатаясь, он встал на ноги, разочарованно посмотрев на меня.

Попробуй собственное лекарство, подумала я. Быть так близко к желаемому…а теперь так далеко.

Я встала и, обойдя кресло, направилась к двери, выдохнула и поправила хвост.

- Это все?

Мое сердце билось так же громко, как звуки от ударов по литаврам, а кровь бежала по венам намного быстрее, чем должна.

- Ты сказал мне один поцелуй. У тебя был шанс получить его.

Увлажнив губы, Этан поправил воротник и направился обратно к столу. Сев в кресло, он посмотрел на меня с нежностью.

- Один поцелуй, - пообещал он. – После него, мы коснемся друг друга, когда ты попросишь меня об этом.

Я не была настолько наивна, чтобы сообщить ему, что я не попрошу об этом или отрицать, что я когда-либо попытаюсь заполучить его снова. Я была мудрее. Мы оба были мудрее.

- Мне страшно, - в конце концов, призналась я.

- Я знаю, - спокойно сказал он. – Я знаю, и меня убивает, что именно я виноват в твоем страхе.

На мгновение между нами повисла тишина.

- Что дальше? – спросила я, снова возвращаясь к делу.

-  Крепкая выпивка?

Я было открыла рот, чтобы ответить, но затем внутри меня что-то щелкнуло. Я подумала над словами Сары и затем указала на новую кожаную мебель.

- Ты знаешь крепкие напитки не такая уж и плохая идея.

- Неужели я довел тебя до пьянства, Страж?

Сверкнув глазами, я ухмыльнулась.

- Здание рядом. Возможно, мне стоит прихватить пару Послушников и пойти выпить с ними в баре Темпл.

В его глазах читалась признательность.

- Не упускаешь возможность попутно изучить, использует ли кто-то мой бар, чтобы вербовать людей. Хорошая мысль, Страж.

- Не знаю, о чем ты говоришь, Салливан. Лично я о том, чтобы пропустить пару стаканчиков с подругами.

В течение минуты мы сидели, молча, в то время как между нами назревала новая сделка. Я была глазами и ушами Этана. Его  орудием, чтобы решить проблему, которую преподнес Тейт. Но для его же безопасности, он будет знать не более чем необходимо.  Я не выжила из ума, чтобы бросить вызов ГС, к тому же я была недостаточно опытной, чтобы быть Стражем без поддержки Этана. И мне нравилось быть Стражем без борьбы с постоянным сексуальным влечением между мной и Этаном с вытекающими отсюда опасными последствиями.

Он посмотрел на часы.

- Если тебе любопытно, Дариус несомненно вернется с новыми угрозами, но потом все равно отправиться спать в Трамп. Сказывается смена часового пояса. Так что, если ты отправишься в бар, скажем, в три часа, то точно с ним разминешься.

- Какое несчастье, - дело сделано. Я направилась к двери. – Буду держать тебя в курсе всех подходящих особых напитках.

- Страж?

Я оглянулась.

- В следующий раз, когда на тебя нахлынет болтливость, не забудь сначала проверить, нет ли кто-нибудь в комнате.

Лита́вры — ударный музыкальный инструмент с определённой высотой звучания. Представляют собой систему двух и более (до семи) металлических котлообразных чаш, открытая сторона которых затянута кожей или пластиком, а нижняя часть может иметь отверстие.

Знаю, что ем нездоровую пищу. Нельзя залечить физическую неудовлетворенность бисквитным пирожным и пастилой. Долгая пробежка по Гайд-Парку или тренировка с Люком стали бы лучшим лекарством, нежели калории.

Уже четвертый по счету Мэллокейк – обогащенный и гидрогенизованный кусок шоколадного бисквита, покрытый сверху пастилой, настолько сладкий, что на зубах остается сахар – не становился менее восхитительным, чем предыдущие.

Мэллори наткнулась на Мэллокейки в мини-маркете в Бактауне. Её все растущей любви к ним – частично из-за схожести в именах – препятствовало лишь то, что во всем Чикаго их можно найти лишь в нескольких магазинчиках.

Мэллокейки готовили на семейной пекарне в Индиане, которая реализовывала их только раз в месяц, что осложняло поиск. Но пусть их и сложно купить, к вкусу невозможно придраться.

Они невероятно вкусные.

Шоколадный бисквит - правильно подобранная пропорция между пикантным вкусом шоколада и не слишком сладкой бисквитной основой, которая прекрасно сочеталось с кремом, пропитанным запахом сахара. В каждой коробочке - полдюжины пирожных в целлофановой обертке, а в каждом из них по несколько сотен калорий. Они - желанная награда, когда хочется себя пожалеть.

Я вампир, так что они не могли навредить мне. Как бы вы ни критиковали Этана, за то, что он обратил меня, теперь я обладательница супер быстрого метаболизма, так что не могу потолстеть.

Вампир поумнее попробовал бы кровь, пресыщенный необходимостью в одном или двух пакетах первой или четвертой группы. Но поедание Мэллокейков так походило на человеческое поведение. А девушке иногда нужно контактировать со своей человечностью. Иногда ей нужен завтрак, не включающий льняные, травяные или органически чистые, выращенные в естественных условиях, не тестируемые на животных цельные зерна. Кроме того, мы единственные живые существа, которые могли потреблять продукцию с содержанием сахара и углеводов без последствий для веса, так почему бы ей не воспользоваться?

И это сводилось к Мэллокейкам.

Ей богу, просто праздник, что сегодняшние газеты не упомянули ни слова о рейве прошлой ночью. Может по возвращению в Дом и не обошлось без проблем, но спокойствие прессы было нашей необходимой победой.

Маленькая победа и две тысячи калорий впоследствии. Я выкинула обертки в мусорное ведро и взяла сотовый с тумбочки. Подкрепилась - пора возвращаться к работе.

Джефф ответил сразу же.

- Мерит!

- Расскажи-ка, Джефф, есть новости о том телефонном номере?

- Нет, черт возьми. Он привязан к одноразовому телефону. Ни исходящих звонков, ни отправленных сообщений. Только одно входящее. В базе данных по торговым точкам я также не нашел никак следов покупки телефона или телефонного номера, так что в обоих случаях, по-видимому, расплачивались наличными.

- Ммм. Дело дрянь. И, между прочим, меня беспокоит, что у тебя есть архив торговых точек.

- Ну, это только чуть-чуть незаконно. Эй, может, ты хочешь, чтобы я стер твои данные из финансовой системы? Я могу. Даже ФРС не сможет тебя найти. Они в этом профаны.

В его голосе было уж слишком много энтузиазма. В конце концов, я внучка копа. С другой стороны, Джефф работал на этого копа.

- Если уж ты совершаешь преступления, то только на благо города.

- С тобой не подурачишься, - пожаловался Джефф.

- А вот и неправда. Со мной очень даже весело.

- Честное слово, в любое время вампиры веселятся только на десять процентов. Остальные девяносто посвящены раздражению и кровопролитию.

- Ты проводишь слишком много времени с мистером Беллом. Кстати, а я могу поговорить с ним? У меня вопрос.

- Разумеется, - сказал он, и я услышала, как он обратился к Кэтчу, - Кэтч, внучка на телефоне.

Услышав шарканье, я представила, как Джефф несет телефон Катчеру. Как раз у меня появилось время, чтобы привыкнуть, что меня воспринимали как «внучку». Ну, все, с меня хватит быть вежливой.

- Йо, гэбба гэбба, - сказал Катчер. – Что случилось?

- Наркотики.

- Мы находимся в третьем по величине городе в стране. Конкретизируй.

Я достала и изучила конверт.

- Белые таблетки. Возможно, употребляются по две за раз. Их доставляют в маленьких белых конвертах. На таблетке, как и на лицевой стороне конверта, буква «В».

Он молчал в течение некоторого времени.

- Нужно проверить базу данных, но я о них не слышал. Почему ты спрашиваешь?

Я ввела его в курс дела, снова заменяя Джонаха на Ноа и ненавидя себя за то, что выстраиваю пирамиду изо лжи. Такими темпами мне скоро понадобиться специальное устройство, чтобы оставаться честной.

- Возможно ли, что людей накачали этим, чтобы они легче поддавались гламуру? - вслух поинтересовалась я.

- Чтобы увеличить их желание отдать кровь на вечеринке? Сомневаюсь.

Я представила, как он откинулся на стуле, сложив руки за головой, готовый сумничать.

- Не целесообразно делать то, что гламур сделает в любом случае. В конце концов, это его суть.

- Ты прав.

- И, кроме того, не хочу обвинять тех жертв, но раз уж они пришли на вампирскую вечеринку, то, скорее всего, предполагали, что из них будут пить. Не то, чтобы они разрешили бы такое сделать: играть сторонника вампиров на вечеринке не то же самое, что сесть и предложить вену. Но суть в том, что им могла быть и не нужна двойная доза убеждения. Ты знаешь о браслетах?

- О красных? Да, видела. Их носило несколько человек.

- Не похоже, что вампирам нужно кого-то убеждать. И честно говоря, не такая уж и большая проблема найти людей, которые сядут и предложат вену. Не уверен, что хлещущие тестероном вампиры будут даже испытывать наслаждение.

- В этот раз нет, - подтвердила я. – Там повсюду была магия. Возможно ли, что ее источником был кто-то за пределами помещения? Я имею в виду не вампир.

Его голос стал равнодушным.

- Ты спрашиваешь, мог ли маг вырубить человека, чтобы вампир мог на него наброситься? Даже если бы в Чикаго и были сопляки Ордена, не считая Мэллори и ее наставника, нет. Без вариантов.

- А как насчет агрессии? Было бы в интересах мага увеличить уровень агрессии вампиров, их вспыльчивость и тому подобное?

- Ненавижу спускать тебя с небес на землю, Мерит, но твой уровень тестерона не представляет никакого интереса для Ордера.

Накрылась идея Джонаха о причастности магов. Не то, чтобы она мне очень нравилась.

- Я сбита с толку. Надеялась, ты что-то прояснишь.

- Я всегда могу что-то прояснить. Ты сказала, что там были насилие, гламур и наркотики, так?

- Да там было просто Гуляние Садистов. У кусак выступили клыки. У многих радужка была полностью серебристая, в то время как обычно она лишь слегка отливает серебром. Там было такое количество магии, гламура и свободно блуждающей крови, что их зрачки практически исчезли, - я чуть было не сказала «Джонах», но вовремя себя отдернула, - Ноа проделал отвлекающий маневр с кровью, и вампиры слетели с катушек.

- Кровь. Вы вампиры. Слететь с катушек - это как дважды два.

- Но это не походило на жажду Первой Стадии. Нечто большее. Не знаю, как выразиться, может злость? – я подумала над словами Этана. – Такое ощущение, что они собрались не ради чувственных удовольствий, а ради драки. Агрессии. Адреналина. И мы говорим не о нескольких вампирах, которые пьют в подпольной лавчонке, а о большой вечеринке с большим количеством магии, гламура, доступных людей и очень большом количестве разъяренных вампиров, готовых к драке.

Катчер вздохнул.

- Не люблю приносить плохие новости, но может это эффект популярности. Может именно так вампиры нынче устраивают вечеринки.

- Даже если и так, они вербуют членов в Баре Темпл. А телефон с сообщением нашли у Бенсона.

Послышался скрип стула.

- Они вербуют в барах? – спросил он.

- Исходя из того, что мы слышали. Согласно данным, вербовщиками в баре Темпл были невысокого роста мужчина и женщина по имени Мари. Я говорила тебе настоящее имя Селины? Мари Коллет Наварра, - сказала я, не дожидаясь ответа.

- Интересно. Хреновый довод, но интересный.

- Да я ж только и живу, чтобы всех просвещать.

- Ты же не собираешься отправиться в бар Темпл и устроить расследование?

- Выхожу в течение часа.

- Хорошая девочка. А я тем временем поговорю с нашим источником. Может смогу узнать о завлекалах. К тому же, я тебе должен.

- Правда?

- Ага, - нервно прочистив горло, он добавил, - Мы разговаривали с Мэллори прошлой ночью.

- Она в порядке?

- Не в лучшей форме. Но промывка мозгов пошла ей на пользу. Признателен за то, что ты помогла ей, Мерит. Очень. Я утихомирил ее, - заверил меня он. – Остальное придет со временем.

На глаза навернулись слезы.

- Спасибо, Кэп. Я беспокоилась. Ты же знаешь, что я ее тоже люблю. Только в отличие от тебя не в физическом плане, да еще в и таких невероятных масштабах.

- Секс феноменален.

Я сымитировала рвотный звук.

- Избавь меня от подробностей и позвони, если что-то узнаешь.

- На связи, - сказал он и отключился.

Повесив трубку, я в течение минуты сверлила взглядом телефон, будучи неуверенной, что готова сделать следующий звонок, учитывая кавардак сегодняшней ночи.

Может мой аргумент и не возымел действия на Этана, но я все еще подозревала, что Селина в этом замешана. Как минимум, она нанимала вампиров, ну или, возможно, коротышку, чтобы они делали за нее грязную работу. Вряд ли простое совпадение, что «Мари» вращалась в среде разгоряченных вампиров, которые относились к людям как к доступной удобной пище.

Я пообещала себе, что бы ни пришлось сделать, она – моя. Она стала причиной моих проблем. Проблем Этана. И она приносила одну за другой проблемы Дому и городу. Я собиралась её убить, даже если придется скрывать это от Этана и ГС.

Разумеется, мне все еще были нужны доказательства. Признаю, старое имя не являлось веским подтверждением моей теории. А раз я хотела убедиться, что она в этом замешана, кто наиболее приближен к Селине?

Морган Гриер. Новый Мастер Дома Наварры, бывший парень (недолгое время) и бывший помощник Селины. Мне не хотелось звонить ему, но он был Вторым после Селины, что делало его лучшим источником информации относительно её настоящего местонахождения. Я не верила, что он сам позвонит Этану или Скоту и поделится информацией.

Я набрала номер Моргана, который все еще был в телефонной книге на случай звонков по пьяни и начала ждать ответа.

- Гриер, - резко ответил он.

Было что-то напыщенное в том, что он ответил, используя фамилию. Он восстановил её, когда стал Мастером Дома Наварры. Очевидно, хотел напомнить звонившим о своем положении.

- Привет, Морган. Это Мерит.

- О, привет, - в его голосе мелькнуло подозрение.

- Извини за беспокойство, но мне нужна услуга.

- Услуга?

- Да, только обещай не психовать.

- Так говорят, когда велика вероятность обратного.

- Ты прав, - замолчала я, набираясь смелости. А затем выдала. - Я хочу поговорить о Селине.

Я ввела его в курс дела, начиная от так называемого рейва и заканчивая женщиной по имени Мари у Бара Темпл.

Последовала долгая пауза.

- И что именно она делает, по твоему мнению?

- Я еще не уверена. Может, приглашает людей на сеансы по управлению гневом для вампиров?

Он презрительно фыркнул.

- Мерит, даже если бы я согласился с тобой, чего не сделаю, ГС не посадит её за решетку.

- Может и так. Но располагая информацией, зачем она здесь, у нас появиться преимущество. По крайней мере, мы поймем, что ей нужно и как ее остановить, чтобы она не разрушила город.

- Погоди, дай разобраться: ты хочешь через меня получить сведения о моем Мастере, женщине, которая сделала меня вампиром, которой я дважды поклялся служить, даже если это противоречит интересам ГС, и у тебя нет доказательств того, в чем, по твоему мнению, она может быть замешана?

- «Получить сведения» слишком преувеличено. Предпочту «быть осведомленной».

Он замолчал.

- Послушай, - сказала я, - Знаю, что прошу много. В особенности учитывая, что я это я, а ты это ты. Но она дважды пыталась убить меня, убить Этана и Бог его знает, не вмешивается ли она в дела Дома Наварры.

Последнее было преувеличением, но услышав, как на мгновение изменилось его дыхание, я поняла, что о чем-то догадалась.

- У неё есть друзья, - напомнила я. – По меньшей мере, пара из Кадогана, а ведь это даже не ее Дом. Ты не лишался членов Дома за последнее время?

Пришлось отдать ему должное. Тон его голоса сменился с инфантильно-тоскливого на повелительный.

- Нет, - ответил он. – Но они любили ее. А я еще не создал ни одного вампира. Повременю с этим до весны. Так что они верны ей. Удивит ли меня, что они держали связь? Эх. Не подумал бы, что такова вероятность велика, однако происходят странные вещи.

- Если она замешана в завлечении людей на вечеринки вампиров, зачем ей это? Каковы ее мотивы?

- Ну, у неё в подчинении была толпа, которая умоляла, чтобы ей дали слово. Если уж она не может изображать героиню вампиров, то, возможно, готова стать антагонистом.

- У людей она больше не в списке любимчиков. Значит ли это, что она с удовольствием скормит их волкам?

- Как я сказал, происходят странные вещи. Но сильно сомневаюсь, что она играет настолько открыто. Появляться у бара Кадогана, где ее могут узнать? Не думаю.

Вот теперь Морган и Этан думали одинаково. Это пугало. Но они оба забыли нечто важное о Селине.

- Там могла оказаться я. А она готова рискнуть ради разборки со мной при любой удобной возможности.

У женщины имелся на меня зуб, хоть и не понятно, за что.

- Не знаю. Просто это не кажется мне убедительным.

- Ну, когда начнет казаться или ты услышишь что-то конкретное о Селине или об ее местонахождении, позвонишь? Если не ради меня, то подумай о судьбе города.

- Думаешь, она бы стала причиной такого большого количества проблем?

- Да, Морган. Я и впрямь так думаю. Селина очень умна, очень сообразительна и исходя из того, что я увидела, совсем не рада, как все обернулось. Она должна была стать мученицей и для людей, и для вампиров. Возможно, на ее стороне было несколько вампиров…

- Вдобавок вампиры Кадогана, - прервал меня он.

Закатив глаза, я продолжила:

- Может, на ее стороне и остались вампиры, но не люди. И это ее весьма волнует.

- Докажи это, тогда и поговорим, - ответил он и отключился.

Ну почему все продолжают твердить о «доказательствах» и «фактах»? Клянусь, копы и судебные разбирательства рушат честное имя интуиции.

В любом случае, я собиралась раздобыть больше информации. Возможно, уже начала.

***

Шпионаж в Баре Темпл нельзя было начинать без маленькой предварительной беседы, так что, приняв душ и надев подходящую для клуба одежду – черные брюки и красную майку, которая сочеталась со стильными красными туфлями на каблуке от Мэри Джейн – я направилась в подвал.

К удивлению вампиров, в доме было четыре этажа. Спальни и люкс Этана находились на последнем. Спальни (включая мою), библиотека и актовый зал - на втором этаже. На первом располагались административные кабинеты, кафетерии и гостиные. Комнаты в подвале были связанны исключительно со служебными обязанностями: зал для тренировок, склад с оружием Дома Кадогана, спортзал и Оперативный Отдел. Последний служил кабинетом Люка и штаб-квартирой для охранников Кадогана, включая Линдси и за редким случаем меня.

Дверь в Оперативный Отдел с шумом отворилась и на этот раз под действием здравого смысла и терпения я осмотрелась, прежде чем ввалиться в комнату.

Джульетта и Келли сидели за компьютерами у стены, значит, Линдси, скорее всего, патрулировала территорию. Люк сидел за столом для совещаний, расположенным в центре комнаты. На нем был костюм.

Напротив него сидел высокий, слегка неотесанный на вид мужчина в костюме, по крайней мере, на два размера больше чем нужно. На полной скорости он рассказывал о своем хобби играть в видеоигры.

- Я стараюсь не использовать читы, но нельзя всегда быть уверенным, что разработчики создали игру, которая логически превзошла весь остальной мир. Поэтому временами приходиться поступиться своими стандартами и найти чит, чтобы двигаться дальше, поскольку не хочется терять раннюю инерцию и достигнутый прогресс. В противном случае есть риск полностью потерять интерес к квесту.

Когда парень умолк, чтобы перевести дыхание, я обнаружила, что сама втягиваю воздух. Кем бы он ни был, парнишка не знает, когда остановиться.

- Спасибо, Алан. Думаю, это интересный ответ, хотя он не объясняет полностью, как ты можешь содействовать Дому в качестве охранника.

Боже мой, у Люка было собеседование с этим парнем. Лишившись сотрудника после предательства Питера, он, должно быть, искал замену. Надеюсь, этот был надежно отобран и не являлся наиболее предпочтительным вариантом. В противном случае, у нас проблемы.

Алан сник:

- В течение некоторого времени я, как охранник Дома, буду вынужден полагаться только на собственные боевые инстинкты и временами не следовать стандартной процедуре – стандартному протоколу, если вам так больше нравится, вместо того, чтобы подчиняться предписаниям Начальника Охраны, который…

- Воув, - вставил Люк, - это отличное пояснение и думаю на сегодня достаточно, поскольку приближается время следующей встречи… А вот и наш Страж!

Мысленно чертыхнувшись, я нацепила фальшивую улыбку и вошла.

- Привет.

Люк сорвался с места и направился к двери. Положив руку мне на спину, он прошептал:

- Во имя Христа, спасибо, Страж, - и широко улыбнулся Алану. – Алан ты знаком с нашим Стражем? Мерит, с Аланом проводится собеседование на должность охранника. Он член Дома Кадогана, живущий за его пределами и желающий присоединиться к нашей маленькой семье.

Теперь понятно, почему я его раньше не видела.

- Приятно познакомиться, Алан, - помахала рукой я.

Но Алан не тратил время на обмен любезностями.

- Неужели в наши дни и время есть необходимость в Страже, учитывая состояние современных охранных технологий?

- Так, хватит, - сказал Люк и подтолкнул Алана к двери. – Поднимись вверх по лестнице и попадешь на первый этаж. Спасибо, что пришел.

- Когда я узнаю о времени начала работы?

- Мы только начали проводить собеседования, но ты узнаешь, когда мы решим, кто получит должность.

- На этой неделе я собираюсь на каникулы в Бренсон, так что вы можете меня не застать. Но я могу взять с собой спутниковый телефон.

- Это уже чересчур, - ответил Люк, чуть ли не выталкивая его за дверь. – Непременно узнаю номер. Передай привет Энди Вильямсу, пока там будешь.

Закрыв дверь, Люк ударился об нее лбом.

- Не слишком удачные собеседования?

Не отрывая лба от двери, он посмотрел на меня:

- Мне хочется себе глаз карандашом выколоть. Этот малыш умен, но голова у него не в том месте, и он не владеет навыками работы с людьми.

- Тогда он мог бы хорошо управляться с компьютерами, - подметила я. – Даже у Джеффа Кристофера есть бзик на Варкрафте.

- Ты как всегда оптимистка. Я не беру его не из-за игр. Могу подрезать себе клыки в любое время, но я владею каждой игровой системой, которые есть в настоящее время на рынке США, - он наклонился, - и парочкой из Тайбэя, но об этом никто не знает.

Он покачал головой.

- Нет, я возражаю. Мы попросим этого парня броситься на кол вместо всех нас, если возникнет необходимость, а он начнет философствовать о том, когда нужно подчиняться приказам? Нет уж, спасибо. Ты бы ему доверила такое?

- Весомый аргумент. Нет.

- Только если вместо него будет метать колы Лара Крофт, - сухо бросила Келли, все еще просматривая черно-белые записи с камер наблюдения на мониторе.

- В точку, Кел, - ответил Люк. – Итак, Страж, что тебя привело? Хотя ты появилась так своевременно. Неужели тебя сюда загнал Дариус?

- Вообще-то хотела предупредить кое о чем. Можешь позвонить Малику и попросить спуститься?

Люк выгнул бровь.

- У тебя что, с собой пиво?

- Не совсем. Но мог бы быть бывший Мастер Наварры, которая вербует людей снаружи бара Темпл.

Брови Люка взлетели вверх.

- Дай-ка я ему позвоню.

Гидрогенизированные или частично гидрогенизированные жиры — это нечто среднее между двумя типами жиров, а именно - это жидкие растительные масла, преобразованные химическим путем в твердые жиры. Один из самых распространенных и общеизвестных вариантов - маргарин.

Американское ТВ шоу для детей.

В оригинале здесь употреблен сленговый термин «drunk dial», который означает ситуацию, когда пьяный человек звонит кому-то, кому бы он не позвонил, будучи трезвым. Обычно относится к бывшим возлюбленным или объекту интереса.

Антагонист — противник, враг, гонитель чьего либо мнения.

Город, расположенный на севере Тайваня.

Десять минут спустя, по-видимому, найдя предлог, чтобы оставить Этана и Дариуса, Малик присоединился к нам в Оперативном Отделе. Линдси патрулировала Дом, но у нее была гарнитура, так что она могла нас слышать.

- На связи, - сказала Линдси. - Давай к делу, крутая штучка.

Так сильно она меня любит.

- Итак, вы в курсе событий, - начала я. – Изначально мы видели небольшие рейвы: горстка вампиров, несколько человек и немного крови. Сейчас же речь идет об организованных вечеринках с большим количеством вампиров и людей и большим потенциалом к жестокости. Находясь там, мне не довелось увидеть то, что описал Тейт. И мы как можно скорее покончили с проблемой. Нам известно, что на людей оказали сильное воздействие гламуром, и, возможно, даже накачали наркотиками. Предположительно, люди получают приглашения на такие рейвы в барах, принадлежащих вампирским Домам.

В комнате повисла тишина, и все озабоченно переглянулись.

- Доказательства? – спросил Малик.

- Телефон, на который пришло сообщение о вчерашней вечеринке, забыли у Бенсона - в баре Дома Грея. Еще человеческая девушка сказала нам, что узнала о вечеринке у Бара Темпл от невысокого мужчины и женщины по имени Мари.

Малик скривил губы.

- Кто-то использует наш бар, чтобы заманивать людей?

- По всей видимости, да.

Промелькнувшее в его глазах можно было назвать лишь одним словом – решимостью:

- И каков твой план?

- Ну, в идеале, не взбесить ГС. Но, как известно, мир не совершенен.

В комнате прозвучал одобрительный гул.

- Дариус хочет, чтобы мы тихо-мирно оставались в Доме, где он может нас контролировать, а не создавали проблемы снаружи. Но они и так уже есть, и если с ними не разобраться, то ситуация станет еще хуже и довольно быстро. Мы не можем просто сидеть, сложа руки, и наблюдать, как рушится город. Знаю, что еще молода, - продолжала я, - но моя обязанность защищать Дом, делая при этом все необходимое. Даже если моих действий не одобрит Дариус, и даже если о них не будет знать Этан.

Я замолчала, позволив смыслу моих слов дойти до сознания окружающих, и затем тихо добавила:

- Я описала ему ситуацию в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Впрочем, ему оно и не нужно. Чем меньше будет знать…

- Тем меньше будет делать из Этана козла отпущения, - закончил Малик.

Я согласно кивнула:

- Точно. Короче говоря, он разрешил мне самой принимать решения в заданных обстоятельствах, и я разрешаю вам то же самое. ГС и без меня достаточно давит на Дом. Поэтому, захотите знать мои планы - я расскажу. Если же нет, - я подняла руки, - ничего страшного. Скажете, что вы не знали, и дай бог, это оградит вас от Дариуса в случае ухудшения ситуации.

Сказав все, что хотела, я обвела взглядом комнату.

Люк закинул ноги на стол.

- Неужели ты всерьез думаешь, что мы не встанем на твою сторону против ГС? Правда, Страж? Думал, что научил тебя большему. Мы – команда, а ты её член.

- А у тебя улучшаются навыки оратора, - сказал Линдси, - Думаю, Салливан заставил бы тебя собой возгордиться. Ах да, я в деле.

Джульетта и Келли обменялись улыбками, а затем улыбнулись и мне.

- Ну и мы, очевидно, тоже - сказала Келли. - Этана мы знаем дольше, чем Дариуса. Он конечно, не совершенен, однако его волнует не только политика, но и интересы Дома.

- Согласна, - добавила Джульетта.

Все дружно посмотрели на Малика, единственного, в ком я не была уверена. Не то, чтобы был повод сомневаться в его преданности, однако он настолько молчалив, что невозможно предсказать его реакцию.

- Ты хороший человек, Мерит, - сказал он. - Мне этого достаточно.

Я улыбнулась, и кивнула команде.

- Итак, план таков.

***

Спустя сорок пять минут вампиры с шумом вывалились из такси во тьму непримечательной улицы у Бара Темпл, недалеко от Ригли Филд. Мы с Линдси и Кристин – Кристин Дюпри, до потери фамилии, когда она присоединилась к Дому, став Послушником, – были разодеты в элегантные черный, серый и красный цвета, с макияжем, подчеркивающим наше бессмертие.

Мы чем-то походили на новый состав Ангелов Чарли. Я решительная брюнетка, Линдси дерзкая блондинка, а Кристин, по природе брюнетка, собрала свои теперь каштановые волосы в аккуратный пучок.

Кристин не была охранником Дома, и нас нельзя назвать близкими друзьями. Но поскольку мы втянули её во что-то потенциально опасное, при этом требуя надежности, Люк объяснил ей её обязанности. Мы не вдавались в детали - она знала лишь, что идет расследование странных происшествий в Баре Темпл. Казалось, она очень хочет нам помочь, чего было вполне достаточно.

Что касается самого бара, я разработала новый план – закинуть наживку.

Вампиры Кадогана знали меня как Стража, а Линдси как охранника. Еще они были в курсе, что Кристин – дочь Дэша Дюпри, известного чикагского адвоката, а я в свою очередь - дочь Джошуа Мерита, Мистера Состоятельная «Шишка» Чикагского Общества.

На вечеринке в Стритервилле я неожиданно осознала, что у меня прекрасно получается изображать из себя тусовщицу, и решила попробовать еще раз. С моей и Кристин репутацией никто не задастся вопросом, почему две светские львицы проводят время в Баре Темпл, и так рьяно расспрашивают о новых развлечениях.

У входа в бар собралась очередь. Хотя людям было запрещено появляться в вампирских Домах, на бары запрет Тейта не распространялся. А Шон с Колином творчески подошли к делу, повесив над входом неоновую вывеску, чтобы посетителям было легче найти дорогу. И сегодня надпись «ЛЮДИ и КАДОГАН» ярко освещала улицу, а, значит, от вампиров из Домов Наварры и Грея отвернулась удача.

Присутствие людей в баре играло нам на руку, так как могло помочь осуществлению первой части моего Плана Проникновения в Бар Темпл, или П-ПБТ. К сожалению, запрет для вампиров Домов Грея и Наварры немного портил картину. Я – то надеялась, что можно будет поболтать о наркотиках и рейвах еще и с другими вампирами. Ну, да ладно. В Дом Грея меня мог провести Джонах. А что касается Наварры, то мосты уже давно сожжены.

Мы с Линдси и Кристин вошли в бар, будто это место принадлежит нам, и ненадолго замерли, чтобы осмотреться и обратить на себя внимание.

Я задержалась дольше, чтобы оценить атмосферу. Бар Темпл практически место поклонения Кабс, моей любимой бейсбольной команде. На стенах висела форма и знамена, а памятные вещи Кабс лежали то тут, то там по всему помещению.

Баром управляли два рыжеволосых вампира, братья Шон и Колин. Они организовали все в ирландском стиле и поддерживали существование Кабс в Ригливилле.

- Первый пункт нашего П-ПБТ, - обратилась я к своим сообщницам, - найти людей, которых приглашали на рейвы, чтобы выйти на организатора.

- Или организаторшу, – добавила Линдси, - Не стоит забывать о Селине.

- А, может, перестанем называть его П-ПБТ? – вставила Кристин. – Понимаю, что тебе нравятся акронимы, но звучит как-то нелепо.

- Извини, Страж, - сказала Линдси, - я с ней согласна. По крайней мере, пока акроним не станет поконкретней. Например, «РИСК», или «УБИЙЦА» или «ЭЛЕКТРОШОКЕР» и тому подобное.

Я вопросительно посмотрела на нее:

- И что значит… РИСК?

- Мм.., - она смотрела в потолок, пока придумывала ответ. – Роковые, искушенные, свободные красотки? Или «рискни испробовать колеса».

- Отстой, - пробурчала я.

- Ой, да ладно. Я, между прочим, экспромтом придумала. Неужели за это никаких поблажек?

- Девочки, - вмешалась Кристин, - может, хватит вести себя как дети? Давайте вернемся к плану.

Мы с Линдси виновато переглянулись. Честно признаюсь, сарказм и безрассудство помогают мне справиться со стрессом. А его во мне накопилось столько, что даже вряд ли помогут Мэллокейки и битва на мечах.

Кристин спокойно оглядела толпу, как лев стадо водяных буйволов, в надежде найти хоть малейшую зацепку. Мы подумали, что в вампирском баре люди с легкостью вспомнят обращенную светскую львицу и сболтнут ей информацию о вечеринке.

- Там, - наконец произнесла она, указывая аккуратным наманикюренным пальчиком в сторону двух человеческих парней в одинаковых рубашках студенческого братства, которые, судя по пустому кувшину на столе, находились не совсем в трезвом состоянии.

- Я начну с них, - произнесла она, и направилась через зал к своим ничего не подозревающим жертвам.

Когда она подошла к столику, они подняли головы и посмотрели на нее стеклянным взглядом. Почему, утверждать не возьмусь: то ли от выпитого, то ли Кристин использовала значительную порцию гламура.

- Она сильный телепат? – спросила я Линдси.

Так мы называли вампиров с выдающимися способностями к гламуру.

- Не-а, - ответила Линдси, - то туповатое выражение на их лицах сто процентов благодаря ее женским прелестям.

Если так, то ее женские прелести не подкачали: один из ребят вскочил и предложил Кристин стул. Она села, с притворной скромностью перекинув одну ногу через другую, и наклонилась вперед, чтобы поболтать с мальчиками. Если у них есть нужная информация, не сомневаюсь, что Кристин до нее доберется.

- У нее, на удивление, хорошо получается, - сказала я, посмотрев на Линдси. – Люк не проводил с ней собеседования?

- Не думаю, что ей нужна работа, - ответила Линдси. – Она просто дочка богатых родителей, что весьма полезно в подобных ситуациях. С другой стороны, не буду жаловаться, если вдруг через десять лет мы начнем обедать в кафетерии в честь Дэша Дюпри.

Усмехнувшись, я оглядела помещение.

- Пусть она занимается своей работой, а мы сосредоточимся на нашей.

- Люди – сделано, - согласилась Линдси, показывая пальцами галочку. - А сейчас мы пораспрашиваем бармена?

Подмигнув ей, я направилась к барной стойке.

- Не отставай.

Линдси фыркнула.

- Дорогуша, может ты и отхватила кусок мяса, но я тоже в стороне не осталась.

Колин немного старше и выше Шона и сегодня работал в одиночестве.

- Раз он один, возможно, сейчас не лучшее время, чтобы его отвлекать, - сказала Линдси, следуя за мной.

Понятно, о чем она, однако у меня на этот счет свое мнение.

- Мы ночные создания, так что он, скорее всего, будет работать до самого рассвета. Поэтому сомневаюсь, что подходящий момент вообще когда-либо наступит, а нам нужно разобраться, что происходит.

Обойдя две толпы людей и вампиров у барной стойки, мы направились прямо к ее концу. Как только, Колин двинулся в нашем направлении, вытирая руки о висящее на поясе полотенце, я спросила:

- Мы можем пару минут поговорить с глазу на глаз?

С сомневающимся видом, Колин развернулся и достал два пива из маленького холодильника, поставил их на стойку и забрал деньги, оставленные вампиром.

- Сегодня я занят. Это может подождать?

- Эй, привет, - сказала Линдси, подходя к стойке и облокачиваясь на нее локтями. – Я могу присмотреть за баром.

Нахмурившись, Колин перевел взгляд на нее.

- А ты справишься?

- Дорогой, я провела десять лет моей чудесной жизни, разливая шоты в Ист Вилидж. К тому времени, как вы вернетесь, эти люди будут и пьяны и довольны, или я не вхожу в список первых десяти красоток Дома Кадогана, – посмотрев на меня, она добавила. – Такой список и вправду есть, и мы обе в нём.

- Как мило, - ответила я.

Неплохо для бывшей аспирантки и завсегдатая библиотеки.

Линдси не тратила времени зря и тут же скользнула за стойку, хлопнув себя по плечу полотенцем. Вот так: из первой десятки красоток в барменшу.

- Леди и джентльмены, - объявила она, - кто хочет выпить?

Когда толпа одобрительно закричала, Колин поднял руку и указал на другой конец бара.

- Пошли в подсобку, там тише.

Он обогнул стойку, и я последовала за ним. Он работал на публику, будто опытный политик: следил за тем, чтобы люди получали напитки, целовал в щечки красивых девушек, рекомендовал лучшие пиццы, которые продавались в здании по соседству, а также справлялся о здоровье родителей своих друзей-людей. Я не особо знала Колина, но его явно любили так же, как и интерьер бара, форму Кабс и вампиров.

Мы пересекли бар и остановились у комнаты в конце коридора, увешанного фотографиями. На последней был Этан со своей бывшей пассией Лэсси Шеридан.

Достав из кармана ключи, Колин открыл дверь. В маленькой подсобке едва хватало места для металлического стола и полуразвалившегося архивного шкафа. Все свободное пространство занимали журналы, записки, чеки, налоговые декларации, линованные листы из блокнота, свернутые газеты, спортивные программки, счета и меню из ресторанов на вынос.

А вот висевшее на стенах, выглядело не столь безобидно. Вместо обоев их украшали плакаты и календари кинозвезд последних семидесяти лет, с которых кокетливо улыбались грудастые блондинки и брюнетки в крошечных шортиках и на трехдюймовых каблуках. Такое можно было бы увидеть в кабинете на заправке или в автомобильном сервисе. Да уж, для девушки не слишком комфортно находиться в подобном месте, но я не была целевой аудиторией.

- Милая берлога, - вежливо сказала я.

- Мы ее любим, - ответил он. – Ты не прикроешь дверь?

Я закрыла ее, и шум уменьшился, позволив говорить, а не кричать.

Колин обошел стол и выдвинул верхний ящик шкафа, и, взяв маленькую бутылочку, открутил крышку и сделал глоток.

- Алкоголь? – поинтересовалась я.

- Первая группа крови собственного приготовления.

Он протянул мне бутылку, но я отказалась. Мне нужна ясная голова, а я совсем не была уверена, что «по собственному приготовлению» Колина оставит меня в сосредоточенном состоянии.

- Нет, спасибо.

Держа бутылку в руке, он отодвинул старый стул, на спинке которого скотча было больше, чем ткани, и сел.

- Итак, мисс Страж, что я могу для вас сделать?

- Ты не замечал ничего необычного в последнее время?

Он усмехнулся.

- Когда-то этот бар был для вампиров, их родственников и знакомых. С тех пор, как мы раскрыли свое существование, я обслуживал людей, которые представляли мужчин-вампиров задумчивыми, романтическими героями. А еще они думали, что женщины-вампиры обладают универсальной формулой похудания. Были и те, кто считал вампиров отбросами и предвестниками апокалипсиса. Можно ли такое назвать необычным? И я отвечу да, Страж, можно.

К концу демагогии он заговорил быстрее. И чем быстрее он говорил, тем четче прослеживался акцент. Я никогда не была в Ирландии, но слушая его, в голове отчетливо всплывали образы зеленых холмов.

По-своему он прав, но мне было нужно нечто другое, поэтому я начала гнуть свою линию.

- Предположительно, вампиры используют бар, чтобы находить людей для нового типа рева. Тебе это о чем-то говорит?

Он сделал глоток.

- Как я уже сказал, многие люди желают провести время с вампирами. Не уверен, что отличу флиртующего с человеком вампира от того, который приглашает людей на любого рода пьянку.

- Вполне честный ответ, - на мгновение я закусила губу, разочарованная, что не узнала ничего нового. – Хорошо, а ты слышал что-нибудь о наркотиках, которые называются «В»? Возможно их используют, чтобы сделать людей более податливыми к гламуру.

Он с интересом поднял брови.

- Ты этого не говорила. Неужели в нынешнее время мы настолько разучились обращаться с гламуром, что прибегли к фармацевтике?

- Мы точно не знаем, как они действуют. Просто их нашли на вечеринке.

Он повел плечом.

- Это бар, и наркотики в порядке вещей. Я не слышал о новом виде, что, однако, не означает, что его не существует.

Ну что ж, третья попытка, Страж.

- Скажи, может, ты заметил, что кто-то крутится рядом с баром чаще обычного? Появляется снаружи или в самом баре снова и снова?

Колин откинулся назад и скрестил руки на груди, расположив бутылку, словно куклу в колыбели.

- Я ценю всё, что ты делаешь для Дома как Страж. Не хочется портить тебе всю малину, но честно говоря, я трачу время, стараясь удостовериться, что вампиры и люди получают хорошее обслуживание, развлекаются и у них есть возможность слегка выпустить пар, накопившийся за неделю. А если ты спрашиваешь, видел ли я что-то, указывающее на то, что Бар Темпл новая штаб-квартира некого рейв-движения, то нет, не видел.

Я испустила разочарованный вздох. Учитывая слова Сары, кто может знать лучше, что происходит в Баре Темпл, чем парень, который проводит тут большую часть времени. Но он был прав. Может он и находился тут почти всегда, но помимо этого у него была еще куча дел.

Я кивнула.

- Спасибо за честность. Свяжешься со мной, если появятся какие-то соображения?

Он подмигнул.

- Можешь быть уверена, Страж.

***

В виду отсутствия еще какой-либо информации, я попрощалась с Колином и пошла обратно в бар.

И в этот момент я удивилась во второй раз.

Я знала, что Линдси родилась в Айове, а ее отец занимался производством свинины. А еще, что она жила в Нью-Йорке и любила Янки, что для меня, как преданного фаната Кабс, равносильно маленькому вампирскому безумию.

Но то, что она выдающийся бармен стало открытием.

Линдси стояла за барной стойкой. Вокруг собралась огромная толпа вампиров с долларами в руках, которые выкрикивали ее имя, будто бы она только добыла им знамя.

Девушка простоходячее чудо. Одной рукой она встряхивала шейкер для коктейлей, а в другой держала бутылку с голубым алкоголем. Толпа скандировала «давай», в то время, как Линдси подбросила бутылку и поймала её раскрытой ладонью, а затем вылила содержимое двух сосудов в бокал для мартини. Бутылка и шейкер отправились на стойку, а бокал оказался в ее руке и перекочевал к вампиру перед ней. Она аккуратно взяла протянутые наличные и положила в банку.

Толпа разразилась аплодисментами. Линдси слегка поклонилась и начала готовить напиток для следующего вампира в очереди. Они наблюдали за ее движениями, будто ждали единственного в жизни глотка редчайшего вина. Лично я их не слишком понимала, но меня-то и не назовешь заядлым алкоголиком.

Я обернулась, когда почувствовала, как кто-то постучал мне по плечу. Сзади оказалась Кристин.

- Что-то узнала?

Она указала на парней.

- Наши любимые члены студенческого братства заходят сюда хотя бы раз в неделю и обычно по выходным. Прошлой ночью они курили в переулке, когда к ним подошел мужчина и начал предлагать испытать новый опыт с вампирами. Как оказалось, мальчикам хватает смелости только для похода в вампирский клуб, а на нечто большее - извините, – она одарила меня понимающей улыбкой. – Очевидно, выпивка в баре с вампирами дает им вкус опасности, и никаких калорий, так сказать. Они не разглядели мужчину, но…

Я подняла руку, чтобы остановить ее, поистине наслаждаясь моментом, когда кусочки головоломки стали складываться в единое целое. Даже кровь забежала быстрее от чувства удовлетворения.

- Дай угадаю: низкого роста, среднего возраста и с темными волосами.

Ее глаза расширились от удивления.

- Как ты узнала?

- Моя свидетельница вышла подышать свежим воздухом, когда к ней подошел этот же мужчина.

- И он что использует Бар Темпл как свое личное поле для вербовки?

- Возможно.

Возле барной стойки раздались шумные овации. Я оглянулась и увидела, что Линдси закончила с очередным напитком и хлопнула в ладоши как крупье в Вегасе.

- А сейчас, моя следующая фишка, - сказала она, одарив меня взглядом, - такого вампиры еще не видели. Пусть Председатель нашего Дома по связям с общественностью выполнит мою просьбу!

При поддержке толпы, она поманила меня к себе. Я закатила глаза, но народ явно оценил юмор, так что сделала, что от меня требовалось – зашла за барную стойку.

Линдси тут же начала мной командовать, показав на стаканы средних размеров.

- Возьми семь штук и выставь в ряд.

Когда я сделала, как велено, Линдси схватила чистый шейкер и начала заливать в него алкоголь. Она использовала пять или шесть видов алкоголя, вливая один за другим так, что он ложился слоями, а потом отставила бутылки и закрыла шейкер.

- Знаете, чего мне не хватает? – обратилась она к толпе. – Облаков и солнца. Этого странного момента, когда начинается дождь, но оно продолжает светить. Рассветов и закатов.

Толпа одобрительно посмеивалась.

- Но знаете, по чему я скучаю больше всего? – продолжила она. – По радуге. Она похожа на рассыпанный по небу скителз. Поэтому, для всех вас, любимые вампиры Кадогана, вот она радуга: свой цвет для каждого стакана.

Резким движением Линдси начала водопадом разливать жидкость по стаканам. В первый она налила голубую, и как только стакан наполнялся, переходила к следующему. Как по волшебству алкоголь, который она залила в шейкер превращался в радугу, начиная бирюзовым и заканчивая розоватым цветами. Когда она закончила, на стойке стояло семь стаканов с настоящей жидкой радугой.

- Вот такая вот радуга у вампиров, - сказала она, ставя шейкер на стойку.

Бар разразился аплодисментами. Должна признать, весьма милый фокус. Может на вкус напитки и не очень, зато смотрелись будто бы из научно-фантастического фильма. Честно говоря, выглядели они бесподобно.

Линдси посмотрела на меня и ухмыльнулась.

- Не так уж и плохо для фаната Янки, да?

- Совсем неплохо, - сказал Колин, вновь заходя за стойку. – Мы тобой гордимся.

Явно не один он был впечатлен. Вампиры и вампирши возле бара начали толкаться, чтобы взять один из напитков.

- Это всего лишь алкоголь, дамы и господа, - усмехнулся Колин, вытирая расплескавшийся алкоголь со стойки.

- За этим кроется нечто большее, - добавила Линдси, - уверена, Колин будет счастлив получить за него ваши денежки.

Он хмыкнул, но толкучка за напитки показалась мне странной. Алкоголь разлил член Дома, которого вампиры могли увидеть любой ночью, так же как и в любую из них могли посетить бар.

Чувства обострились, я двинулась к концу барной стойки и краешком глаза поймала взгляд Линдси. Она видела мое движение и, будучи сообразительным охранником, быстро перевела взгляд на вампиров и увидела, как один толкает другого локтем, чтобы добраться до напитка.

Значит, мы обе зафиксировали миг, когда маленькая толкотня переросла в полноценную драку.

Акроним (acronim; греч. akros - краинии) - слово, состоящее из первых букв слов в предложении.

Это о тех самых конфетках Skittles.

- Я первый увидел, - сказал стоявший у барной стойки вампир с выглядывающими из-под берета дредами.

- Я уже потянулся за ним, а ты положил туда свою жирную руку, - ответил второй - стройный парень с каштановыми волосами, одетый в футболку и штаны цвета хаки.

Они скорее походили на поэтов или любителей искусства, чем на драчунов в Баре Темпл…пока не начали бить друг другу морды.

- Какого черта? – вскрикнула Линдси, в то время как я перепрыгнула стойку, чтобы их разнять.

Схватив того, что в футболке, за руку, я рванула его назад. Он споткнулся и плюхнулся на задницу. Дреды, будучи все еще в пылу гнева, замахнулся на меня, но я поймала его кулак и вывернула руку, заставив опуститься на колени.

А затем посмотрела ему в глаза. Вокруг крошечных зрачков подобно бриллианту сверкала серебряная радужка.

Я чертыхнулась. Они вели себя так же агрессивно и вспыльчиво, как и вампиры на рейве, а их зрачки были так же сужены. Внутри появилось неприятное чувство, и я приготовилась к худшему. Это что, следующий этап массовой вампирской истерии?

Я вырубила Дреды ударом в шею, таким образом, лишив его некоторого количества воздуха. К сожалению, к тому времени еще дюжина вампиров стали жертвой подобной напасти. Повсюду яростно орудовали кулаками и швырялись оскорблениями. Вампиры колотили друг друга, как будто на кону были их жизни, а не стакан дешевого алкоголя.

Гнев распространялся подобно вирусу. Каждый взбесившийся вампир нечаянно задевал другого, и начинал второй раунд. Так по толпе распространялась склонность к насилию.

Не имея другого выбора, как вмешаться в драку, я просмотрела на Линдси, и, обменявшись с ней кивками, начала действовать. Моей целью было не победить, а разнять дерущихся. Я бросилась к драчунам, что ближе ко мне. На свою беду получив удар в плечо, мне удалось растащить их. Разбросав их в разные стороны, я направилась к следующей паре.

Линдси последовала моему примеру: перепрыгнула через барную стойку, разлив при этом напитки, и стала разнимать вампиров.

Жаль, они не хотели подчиниться. Что бы ими ни овладело, оно полностью поглотило их, заставляя впиваться друг в друга когтями и не умаляя их желания продолжить бессмысленную драку.

Мужчины и женщины, которых я видела возле Дома, и на которых не распространилось влияние, помогали разнимать противников. Мы стали одной командой. Правда, плохо, что дрались против моего собственного вида, но, по крайней мере, во благо.

Хорошая попытка, но толку мало. Только разделила одну пару - появлялась другая. И так продолжалось, пока дерущиеся вампиры не вывалились на улицу, выломав дверь бара.

Сквозь шум драк я услышала приближающийся вой сирен. Кто-то позвонил копам и сообщил о драке. Похоже, чем дальше, тем хуже, так что пора было придумывать новый план.

Я оглянулась вокруг, ища Линдси, и нашла ее слева от меня - она волокла вопящего вампира за лодыжку.

- Линдси, я собираюсь вывести людей из бара! – закричала я, отталкивая от себя одного вампира и уворачиваясь от удара ботинком другого.

Конечно, копы не обрадуются драке между вампирами, но они точно взбесятся, если под перекрестный огонь попадут люди. Учитывая, что Тейт вступил на тропу войны, этот скандал вряд ли не навредил бы Дому, не говоря уже о распорядителе.

- Иду, - ответила она, отпуская вампира несколькими столиками дальше.

Её сменил другой вампир Кадогана, удерживая отпущенного вампира, пока она бросилась ко мне. Он же дернул назад вампира, попытавшегося пнуть меня.

- Красотка, - сказала ей я, перепрыгивая через кучку корчащихся вампиров, пока бежала к двери.

Сначала нужно было соорудить ограждение от вампиров. Схватив ближайший стол, я подтолкнула его к двери, располагая в виде ската. Еще три искусственных заграждения между дверью и оставшейся частью бара - и дерущиеся вампиры оказались в загоне, а у людей появился путь к выходу.

Я окинула взглядом толпу и первоначально заметила испуганную пару, вжавшуюся в кабинку. Подбежав к ним, я поторопила их подняться и указала на теперь уже частично защищенный выход.

- Идите туда, - сказала я, и как только они направились к двери, собрала оставшихся.

Люди чересчур выделялись. Несколько вампиров, которых не охватила жажда насилия, пытались помочь. Люди по большей части съежились, скорее всего, шокированные жестокостью и пытались не попадаться под руку. Я нашла, скольких смогла и отправила их к выходу. По мере приближения, гул полицейских сирен становился все громче.

Когда в баре не осталось ни одного человека, я подошла к двери и увидела, что улица залита голубо-красным светом, а люди бежали от бара, будто отпущенные после ограбления банка заложники.

Копы начали выходить из машин, и я приготовилась к худшему: нас всех арестуют за драку в общественном месте, что, конечно же, заставит Тейта поднять вопрос об ордере на арест.

Я медленно направилась к тротуару, поскольку не желала, чтобы копы подстрелили меня, приняв за появившегося преступника. Во мне снова заиграл адреналин, поскольку я приготовилась ко второму раунду – последствиям. Но когда знакомый Олдсмобиль подъехал к обочине, выдохнула с облегчением.

Мой дедушка вышел с пассажирской стороны. На нем были штаны цвета хаки и рубашка желтого цвета с короткими рукавами.

Джефф вылез с заднего сидения, а Катчер показался со стороны водителя. На нем была темная футболка с рекламой «Тук-Тук Ремонт Домов». Безвкусная одежда компенсировалась исключительно деловым выражением лица.

Все трое кивнули копам, мимо которых шли. Я направилась к ним.

- Проблемы?

- Склонность к насилию, - ответила я. – Линди смешивала напитки за барной стойкой, и вампиры начали драться, кто какой напиток получит. После этого агрессия распространялась подобно вирусу.

- Вроде того, что ты видела на рейве? – спросил Катчер.

Я кивнула, соглашаясь.

- Похоже на то. Может, что-то витает в воздухе или было подсыпано в напитки? Не знаю, - я указала на кучку людей. – Мы вывели людей из бара, но внутри все еще напряженная обстановка. Они до сих пор бросаются друг на друга, и разнимать их без толку.

- А как вы утихомирили их на рейве? – спросил Джефф.

- Это не мы. Сфальсифицировав пожарную тревогу, мы скрылись. Раз уж этого нет в газетах, думаю, они успокоились сами.

Неожиданно через дверной проем на тротуар вылетел стол, приземлившись у передней шины автомобиля ДПЧ.

- У нас нет такого количества времени, - сказал Катчер.

- Иди внутрь, - сказал дедушка, привлекая внимание копов.

После обмена каким-то секретным сигналом с легавыми, полицейские остались на месте, а Катчер побежал к бару и исчез внутри.

Прошла буквально минута, и Линдси с оставшейся частью нормальных вампиров выбежали на тротуар. Колин был среди последних, сохраняя угрюмый вид.

- Что Катчер собирается… - я не успела договорить, поскольку бар погрузился в тишину.

Больше было не слышно ни звона бьющегося стекла, ни мата и ни отчаянных ударов плоти о плоть.

Хоть и знала, что такое невозможно, но моя первая мысль, что Катчер каким-то образом вырубил всех вампиров в баре своими чумовыми боевыми навыками. Но Джефф выдал более вероятный ответ:

- Магия, - прошептал он. – После того, как счастливчики покинули бар, у Катчера появилась возможность применить Ключи к оставшимся.

- Погружая их в сон? - спросила я.

- Нет, скорее всего, просто немного успокаивающей абракадабры. Он умеет успокоить нуждающихся. И время от времени этот навык весьма полезен в работе со сверхъестественными существами.

Сложно сказать, что я почувствовала. Несмотря на доверие к Катчеру, мне не нравилось, что маг использовал способности для усыпления вампиров. Предпочла бы сама находиться там с ним, следя за происходящим и контролируя ситуацию.

Но все закончилось прежде, чем я успела выразить беспокойство. Появившись в дверном проеме, Катчер махнул рукой остальным копам. А на углу Ригливилля их собралась уже дюжина. Большинство носили униформу, однако несколько детективов были в штанах и рубашках со значками либо прицепленными к груди, либо болтающимися на цепочке на шее.

- Мы пойдем внутрь, - сказал дедушка. – Надеюсь, никого не арестуют, пока мы не разберемся. Полицейские в курсе, что это не просто дебош и аварийный вызов, а что ситуация носит сверхъестественный характер.

- И мы присмотрим за вампирами, пока они не придут в чувство, - добавил Джефф, касаясь моей руки. – Такова наша работа: время от времени играть в ангелов-хранителей.

- Спасибо.

- Мы свяжемся с тобой по мере возможности, - сказал дедушка. - А пока, держись подальше от неприятностей.

Посмотрев на бар, я подумала о своем расследовании. Членов Дома и Сару мог завербовать один и тот же мужчина. По крайней мере, исходя из описания. Это вызывало несколько вопросов.

- Вообще-то, думаю, что пойду, осмотрюсь.

Дедушка нахмурился.

- Что-то мне нравится эта идея, учитывая, что в воздухе витает что-то странное.

- У меня в сапоге кинжал, а вокруг полно копов.

- Ты права, малышка. Сделай одолжение, будь осторожна. Мне сильно достанется, если мундиры арестуют мою внучку. Не говоря уже о том, что придется позвонить твоему отцу.

- Мы оба не хотим ни того, ни другого, - заверила его я.

Дедушка и Джефф направились в бар, а я изучила квартал.

Линдси и Кристин собрали не подвергшихся воздействию вампиров на углу напротив меня. Люди, на этот раз очевидцы, шныряли туда-сюда за желтой лентой. Папарацци столпились прямо у её границы, щелкая фотоаппаратами. Еще бы они поступили иначе. Щелчки затворов звучали подобно рою нападающих насекомых.

Дариус и Этан впадут в истерику, когда узнают. Кстати об этом, я достала из кармана мобильный. Ненавижу приносить плохие новости, но Этан должен быть в курсе. Я довольствовалась текстовым сообщением, быстро изложив суть: «ДРАКА В БАРЕ ТЕМПЛ. ЗДЕСЬ КОПЫ», и предупредив: « У ФОТОГРАФОВ ПРАЗДНИК. НЕ ПОДПУСКАЙ ДАРИУСА К ТЕЛЕВИЗОРУ». На данный момент хватит и сообщения.

Сделав это, я развернулась в противоположном направлении. Квартал разделял переулок рядом с баром. Если уж наш зазывала на рейв помышлял снаружи бара Темпл, воспользовался бы он переулком? Вполне логичный шаг, значит нужно проверить.

Я сморщила нос, как только сделала пару шагов по направлению к переулку. Стояла теплая летняя ночь, и он пах так же, как и все остальные в городе – мусором, пылью и непонятно чьей мочой. Темный, но достаточно широкий, чтобы могла проехать машина. Табличка на стене, которая когда–то гласила «никаких мотоциклов или мопедов», теперь гласила «никаких циклов или педов». Я смогла не расхохотаться, но все-таки не сдержала улыбки.

Немного пройдя по переулку, я подошла к служебному входу бара. Тяжелая красная металлическая дверь покрылась ржавчиной и на ней остались две таблички: «ТОЛЬКО ДЛЯ ДОСТАВКИ» и «НАХОДИТСЯ ПОД ЗАЩИТОЙ AZH». Сплющенные банки из-под пива были свалены в аккуратную кучу возле двери. Больше ничего стоящего.

Наудачу я пошла в противоположный конец переулка. Там была пара Дамстреров и еще два служебных входа в другие здания.

Я нахмурилась от разочарования. Не знаю, что ожидала увидеть. Впрочем, не отказалась бы наткнуться на темноволосого мужчину низкого роста, стоящего под переливающейся неоновой стрелой с надписью «ПЛОХОЙ МАЛЬЧИК ЗДЕСЬ». Ну, или хотя бы, на подозреваемого с последующей быстрой исповедью.

Что-то в реальности все сложнее, чем в фильмах.

И тут на меня снизошло озарение.

Мое сердце внезапно забилось от волнения, и я побежала к задней двери бара. Конечно же, над дверью висела камера. Поскольку район был темный и грязный, камера вряд ли засняла нечто достойное оскара, но, по крайней мере, сдвинула дело с мертвой точки. Главное внимание главным вещам: найти Джеффа.

Я побежала обратно, но он еще не вышел из бара. Поскольку я не собиралась заходить внутрь и угодить прямо в эпицентр разбирательства с ДПЧ, то решила позвонить Линдси.

Однако не сделала и двух шагов, как почувствовала хлопок по плечу.

- Все в порядке?

Несмотря на знакомый голос, от испуга по телу побежали мурашки. Я развернулась и обнаружила за спиной Джонаха, одетого в облегающую футболку и джинсы. Рядом с ним были два незнакомых мне вампира. На одном был желто-голубой пуловер с цифрой спереди. По-видимому, униформа Дома Грея.

Джонах здесь с друзьями, а, значит, мы Страж и начальник охраны, и никакой связи с КГ. Согласно этим ролям, поскольку никто из дома Грея не видел нас вместе, мы не знакомы. Что ж я могла подыграть.

- Ты Мерит, не так ли? Страж Дома Кадогана.

- Да, а ты?

- Джонах. Начальник охраны Дома Грея, - он посмотрел на здание бара. – Нужна помощь?

- Думаю, нет. В баре произошла драка.

Глаза Джонаха расширились.

- Драка?

Я посмотрела на парней рядом с ним. Джонаху можно рассказать, но те двое были абсолютными незнакомцами.

- Я не знакома с твоими друзьями.

- Дэнни и Джереми, - сказал он, по очереди указывая на каждого. – Охранники Дома Грея.

Дэнни улыбнулся и кивнул, а Джереми помахал рукой.

- Что случилось? - спросил он.

- Можешь говорить откровенно, - сказал Джонах, и я почувствовала, что он обратился ко мне как к потенциальному члену КГ, а не просто как к свидетелю беспорядка.

Раз так, тогда:

- Внутри собралось много вампиров. Они вспылили из-за пустяка, а затем с ума посходили. Практически разнесли бар.

- Мы слышали о нескольких жестоких сборищах.

- А я видела собственными глазами, - я перевела взгляд с него на парней. – А что вы, мальчики, тут делаете?

- Мы были в соседнем районе и теперь возвращаемся в Дом, - он достал из кармана белую карточку и протянул ее мне. Визитка с его именем, должностью и номером телефона. – Тут есть и городской телефон. Если что-то понадобиться, звони – не стесняйся.

- Спасибо. И за предложение тоже.

- Просто маленькое сотрудничество между Домами, - ответил он. – Удачи.

- Благодарю.

Кивнув, начальник охраны Дома Грея и его подчиненные пошли дальше и растворились в толпе. Было бы здорово снова обратиться к нему за помощью, но что он мог сделать сегодня?

Убрав визитку в карман, я развернулась и обнаружила Катчера позади меня.

- Ты знакома с Джонахом?

- Теперь да, - сказала я. В животе екнуло из-за лжи. – Он начальник охраны Дома Грея.

- Так я и слышал, - он пристально посмотрел на меня.

- Что? – спросила я, чувствуя, как во мне просыпается любопытство.

Он подозревал, что мы знакомы с Джонахом? А может, думал, что Джонах знает больше, чем кажется?

Но Катчер молчал, держа любые подозрения при себе.

А затем я увидела его – всего лишь тень краешком глаза, но затем различимый силуэт мужчины на другой стороне улицы. Рядом с ним стоял один из его солдатов.

На МакКетрике были черные свободные брюки и черная футболка. Никаких видимых признаков оружия, но с учетом количества копов вокруг, нельзя сказать, не припрятал ли он чего. В руках он держал бинокль, а мужчина рядом что-то быстро писал в маленький блокнот. Очевидно, наш добрый сосед-военный, настроенный против вампиров, сегодня вышел на разведку. МакКетрик изучал толпу, явно не зная, что я находилась поблизости, да еще и с парой сторонников вампиров. Могу представить, как он обрадуется.

Я наклонилась к Катчеру.

- Через улицу, на углу. Это МакКетрик и один из его головорезов.

С ловкостью оперативника ЦРУ, Катчер указал на здание, расположенное в той же стороне, где стоял МакКетрик.

- Ты знала, что это здание возвела обезьяна, живущая на вершине Трибьюн Тауэр?

- Нет. Обезьяна говоришь?

- Мех, бананы, бросание всякой дрянью и тому подобное, - он развернулся и убрал руки в карманы. – Лицо не знакомо. Но он в черном, с биноклем и подчиненным. Бывший военный?

- Учитывая, как он был упакован в прошлый раз, думаю да. Как думаешь, что он тут делает?

- Возможно, у него есть сканер диапазона радиоволн, - сказал Катчер. В его голосе послышалось недовольство. – Скорее всего, он услышал звонок и решил приехать и посмотреть в какого-го рода проблемы вампиры вляпались на этот раз.

- Черт бы побрал этих вампиров, - пробормотала я.

- Вечно во что-то впутываются, - согласился он. Я устрою Чикагскую Уловку и посмотрю на него.

- Чикагскую Уловку?

- Пойду ему навстречу и застану врасплох.

- Ну, конечно же, босс, - сказала я. – Только остерегайся проституток и дам с красивыми ножками.

Катчер недобро на меня посмотрел.

- Временами даже не знаю, зачем напрягаюсь.

- Потому что я классная, и ты выжил меня из моего же дома.

Он хитро улыбнулся.

- Какое преуменьшение. А ты присматривай за ним отсюда и отправь сообщение, если вдруг покажется, что он собирается присоединиться к веселью.

- Хорошо.

Натянув кепку, Катчер скользнул во тьму улицы.

- Чикагская Уловка, - тихо пробормотала я, желая произнести фразу вслух.

В будущем нужно называть все операции так же остроумно, как и эту.

Джефф появился, сразу же после ухода Катчера.

- Куда это он?

- Мы увидели вампироненавистника МакКетрика на другой стороне улицы. Катчер пошел добывать информацию. Нашел что-то внутри?

- Много одурманенных вампиров. И копы не рады, что они устроили беспорядки у всех на виду. Сама понимаешь, им хотелось повесить это на Кадоган.

- Знаю. И совсем не жажду разговора с Этаном на эту тему.

- Аналогично. Копы разговаривали с Чаком по поводу звонка мэру Тейту, чтобы рассказать о случившимся…

- Ну зачем беспокоить мэра такой мелочью, не правда ли?

- Явно не тогда, когда замешаны вампиры.

Он указал на все еще фотографирующих папарацци. Но на этот раз они снимали людей, которые были в самом баре.

- Сейчас от нас не многое зависит, - сказала я. – Но ты можешь кое-что сделать, - я подняла руку, прежде чем он напомнил мне о Фэллон снова. – Никаких похотливых мыслей, нужны лишь твои технические навыки.

- Мой второй любимый талант.

- Над задней дверью бара есть камера. Ты сможешь связаться с Колином и спросить ведут ли они запись?

- Да. Если у меня будет пленка, что нужно искать?

- Все. Подозрительные действия, нарокобаронов и так далее.

- Как-то туманно.

Я похлопала его по руке.

- Вот поэтому я и обратилась к тебе, Джефф. Потому что у тебя чумовые способности. И высматривай темноволосого парня низкого роста. Найдешь его – получишь большой приз.

Джефф встрепенулся:

- Какой?

На секунду я представила приз, который не вовлечет его в неприятности с Фэллон или меня с Центральной Североамериканской Стаей. Но Джефф типичный американский оборотень красных кровей, так что у меня возникла идея.

- Я могу позвонить любимому мяснику моего дедушки и потребовать у него шикарный праздник специально для клерка.

Его брови взлетели вверх, а в глазах появился хищный блеск.

- Ты знаешь, государственные служащие не должны принимать вознаграждения и все…

- Уверена, там полдюжины филе, возможно, немного вырезки, гамбургеры, отбивные и сосиски. Но раз не подходит, отменяется. Не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

Джефф кивнул полностью соглашаясь.

- Если есть видеозапись, я найду ее. Мы достанем твоего мужика.

- Спасибо.

Получив задание, Джефф направился к Олдсмобилю дедушки, забрался на заднее сидение и открыл черный ноутбук.

Я улыбнулась, будучи приободренной. Рада, что у меня есть друзья, которые на стороне правды и справедливости. Быть Стражем было бы намного сложнее, если бы не Джефф, Катчер, дедушка, Мэллори и все, кто предоставлял мне полезную информацию. Нельзя недооценивать значение хорошей команды.

Ну вот, я заговорила как Джонах. Может, в конце концов, он сумел достучаться до меня своими разговорами о КГ.

Департамент Полиции Чикаго.

Azimuth Resources Limited – компания по добыче золота и урана.

фирменный знак на больших металлических мусорных баках, устанавливаемых на грузовых машинах со специальным подъёмным устройством для их перевозки и опустошения.

С приближением рассвета оставшиеся вампиры начали покидать бар, спотыкаясь из-за яркого света фар полицейских машин и вспышек фотоаппаратов. Они были сплошь покрыты ушибами, которые благодаря вампирской способности к быстрому исцелению уже позеленели. Держу пари, общественности понадобиться больше времени, чтобы прийти в себя.

Дедушка с Катчером беседовали с копами. Видимо, обсуждали детали и строили догадки. Джефф унес ноутбук в бар, скорее всего, чтобы раздобыть что получится с камер безопасности.

Когда полицейские убрали ленту и стали разъезжаться, я направлялся к Линдси и непострадавшим вампирам. Она тут же вскочила с места.

- Что-нибудь известно?

- Пока нет, - место преступления, определенно привлекло много зевак - А тебе?

Линдси обернулась и посмотрела на вампиров, которые выглядели потрясенными из-за одновременно навалившихся проблем с копами и детективами, алкогольной радуги и папарацци.

- На данный момент ничего. Один из медиков сказал, что твой дедушка привлек адвоката для общения с людьми.

- Это все из-за драки в баре, - проворчала я. – Конечно, людям можно посочувствовать, но никого из них не ранили, и вообще они во всем этом не участвовали.

- Но это же драка с сумасшедшими, страшными вампирами, - съёрничала она, изображая руками зловещего монстра.

Я хмыкнула, но мне не выиграть в этом споре. По крайней мере, не тогда, когда людей окружали репортеры с камерами. Я перевела взгляд на бар.

- Наверное, стоит вернуться внутрь и немного там прибраться. Есть добровольцы?

- О, Боже, конечно же, да. Люк велел нам оставались здесь, пока копы нас не отпустят. Я тут так заскучала, что только за.

Люблю рациональный ход мышления.

- Подожди минутку. Сначала хочу осмотреться.

Она кивнула, а я направилась в бар.

Пол представлял собой сплошные обломки, мало чем отличаясь от Кадогана после нападения оборотней, разве что обстановка не столь шикарна.

Спасибо, хоть, что памятные вещи Кабс остались целы и невредимы, чего не скажешь о перевернутых столах и стульях. Я изучила помещение, ища подсказку, что же заставило вампиров рехнуться. Но, видимо, всё полезное забрала полиция. Да и коротышки-зазывалы тоже нигде не видать.

Если Селина в этом замешана, и каким-то образом из-за нее вампиры впадали в массовую истерию, то ей удалось выгнать нас из собственного бара. Она бы поистине наслаждалась подобным. Я представила, как Селина выскакивает из-за барной стойки с огромной связкой воздушных шаров и поднятыми вверх руками в знак победы.

- Ну, у меня и воображение, - пробормотала я и начала расставлять перевернутые столы.

В бар вошла Линдси с компанией вампиров.

- Итак, мальчики-девочки, - сказала она. – Давайте-ка вернем этому месту должный вид.

Вампиры заворчали, но всё же начали расставлять столы и стулья. У Колина вырвался стон, когда он увидел, во что превратился его бар. Он посмотрел на меня.

- Ты же с этим разберешься?

- Уже работаю, - заверила его я. - И, кстати, окажи мне еще одну услугу. Свистеть умеешь?

Он засунул два пальца в рот и громко свистнул. Секунду спустя внимания всех вампиров в баре было приковано ко мне.

- Без осторожности нет и доблести, - сказала я. – Я в подсобку, и если кто-то что-то знает, то лучшего времени для разговора не найти.

Я окинула их сердитым взглядом учительницы начальной школы, отчего на их лицах появилось стыдливое выражение. Пусть, популярности у меня не прибавится, но это необходимая мера. В первую очередь я Страж, в обязанности которого входит обеспечивать неприкосновенность Дома, а уже потом на мне связи с общественностью.

Я посмотрела на Колина и протянула руку, чтобы взять ключи. Получив их, тут же отправилась в подсобку. Открыв дверь, я сразу же бросилась к шкафу. Теперь-то его предложение выпить - кстати, и думаю, он не обидится, если его бутылка опустеет на один глоток. Я выдвинула верхний ящик, вытащила бутылку и поморщилась, понюхав содержимое. Что бы там ни было, отдавало оно чем-то маринованным.

Я зажмурилась и сделала глоток.

Честно говоря, не так уж и плохо. Вкус тяжело описать, но больше всего подходило слово «засоленный». Кроме того чувствовался вкус крови и чего-то сладкого, похожего на смесь малины, уксуса, масла и пряностей. Естественно, я не собиралась допивать его малиновую заправку, поэтому закрутила крышку и пообещала себе, когда окажусь дома, съесть на один Мэллокейк больше.

Я закрыла дверь шкафа и заметила в дверном проеме фигуристую симпатичную брюнетку с длинными вьющимися волосами. Мы не были с ней знакомы, хотя я видела ее в Доме.

Она покрутила головой в одну и в другую стороны, будто боялась, что её засекут у учительского кабинета.

- Закрой дверь, если хочешь, - сказала я ей.

Она зашла и закрыла за дверь.

- Меня зовут, Адриана, - сказала она. - Я живу на третьем этаже дома.

- Приятно познакомиться.

Она перешла сразу к делу.

- Я не доносчик, но верна Дому и Этану, – ее взгляд выражал всю силу ее чувств. – И я не буду молчать, если над тем или над другим нависла угроза.

Я помрачнела и кивнула.

- Слушаю.

- Впервые я заметила это две недели назад. Их употреблял один из вампиров Дома Грея на чисто вампирской вечеринке. Он попробовал и через двадцать минут начал кого-то избивать под предлогом, что тот приставал к его девушке.

Адриана умолкла, видимо набираясь смелости, и снова посмотрела на меня.

- А сегодня вечером, я нашла это в ванной, - она вытянула сжатый кулак и разжала пальцы.

В её ладони лежал маленький белый конверт с буквой «В» на лицевой стороне. Заглядывать внутрь не было необходимости.

Я зажмурилась, раздосадованная собственной глупостью. Наркотики предназначались не для того, чтобы сделать людей более податливыми, с этим справлялся старый добрый гламур.

Они для вампиров. Причина агрессии не в магии, вирусе или массовой истерии, а в наркотике, который они по глупости употребили. Возможно, таблетки пробуждали в них склонность к насилию, а может, поднимали уровень тестостерона. Но что бы там ни входило в их состав, именно поэтому вампиры на рейве захотели устроить драку, когда я вмешалась. Именно поэтому вампиры в баре устроили мордобой из-за алкогольной радуги… и, возможно, они причина, по которой, как считал Тейт, в Западной части города убили троих человек.

- Спасибо, - открыв глаза, сказала я и протянула руку.

Она отдала наркотики.

- Если это утешит, некоторых начинает утомлять бессмертие, - сказала Адриана, - и поэтому они делают и пробуют то, от чего бы в обычном случае воздержались. Но после того, как наркотики добрались и до Бара Темпл, я не хочу, чтобы они попали еще и в наш Дом.

- Превосходное решение. А ты когда-нибудь встречала продавца? – спросила я.

Она покачала головой.

- Их передают от вампира к вампиру. С продавцом можно встретиться, только если ищешь дозу, которая лично мне не нужна.

Опять тупик, но хотя бы некоторые кусочки информации сложились воедино. Кто-то продал «В» вампирам Кадогана. Другой, а может и тот же самый человек, вербовал людей на рейвы.

Кто бы за этим ни стоял, вдвоем они создавали взрывоопасную ситуацию.

- Спасибо за рассказ. Я поставлю Этана в известность о «В» и, таким образом, мы сможет положить этому конец. Имя информатора останется в тайне.

На её лице читалось облегчение, но она тут же расправила плечи.

- Ты выяснишь, - сказала она, - выяснишь, кто распространяет наркотики и ставит нас под угрозу.

- Еще как выясню, - пообещала я ей.

Когда я вернулась в бар, столы и стулья были расставлены по местам. Кристин сметала осколки стекла в савок, который держал другой Послушник. Колин отмывал барную стойку и от разлитого алкоголя и собирал разбитые пивные бутылки.

Как только я вошла, все с любопытством повернули головы в мою сторону. Они, наверное, задавались вопросом, что я узнала и во что им это выльется.

Хороший вопрос. Потому что я была в ярости, причем и от лица Этана, и от лица Дома. Можно было бы посочувствовать драчунам, когда я считала это истерией. Но они пошлина такое сознательно. Все неприятности с копами, неминуемые негативные отзывы прессы, ярость Тейта, рейвы - всё лишь из-за того, что вампирам-идиотам взбрело в голову употребить наркотики.

Они решили посеять хаос, что напрочь отбивало у меня сочувствие.

Я направилась к барной стойке, перепрыгнула через нее и схватилась за веревку гигантского колокола, висевшего за ней. Им пользовались, когда нужно было создать тишину среди вампиров, и обычно его звон, оповещал о начале застольной игры – один из заскоков Этана.

Но теперь нужно было сообщить нечто более серьезное.

Я схватилась за веревку и начала бить в колокол, пока звон не наполнил всё помещение. Затем вытащила ведерко со льдом с полки и поставила в центр стойки. Я осмотрела толпу, дабы убедиться, что присутствовали только вампиры, и, убедившись, что мой жест оценили, решила не скупиться на яд.

- Итак, поговорим о наркотиках, - сказала я, и почувствовала себя лучше, когда заметила, что некоторые из не взбесившихся вампиров выглядели удивленными, по крайней мере, они не принимали их. Но, по-видимому, только они, - которые некоторые из вас принимают, - продолжила я. - Я не знаю причин, и не уверена, что мне есть до этого дело. В любом случае, вы выбрали неподходящее время. Дариус в городе, а Этан по уши в неприятностях. Дом в напряженных отношениях с Тейтом, и подобная выходка не улучшит ситуацию.

Я выждала, чтобы до них дошел смысл сказанного, вылившийся в шепот и беспокойные переглядывания.

- Времена меняются, - сказала я и мой тон смягчился. - Наш Дом недавно прошел через ад, а будущее не кажется таким уж радужным. Я не собираюсь рассказывать Этану, кто именно из вас был здесь сегодня ночью.

В их взглядах ясно читалось облегчение.

- Но подобное не должно повториться. Мы не можем, я не могу позволить, чтобы «В» появились в нашем Доме. Кроме того, нужно рассказать о наркотиках полицейским, а они тогда, скорее всего, обыщут каждого перед отъездом.

В подтверждение серьезности своих слов я подняла вверх ведерко со льдом и опустила его обратно на стойку.

- Если у вас есть «В», складывайте его сюда. Я лично вынесу ведро из бара и передам полиции. Лучше это сделаю я, чем каждый из вас в индивидуальном порядке. Нельзя допустить, чтобы ситуация стала еще хуже. Поступите, как нужно, ради Дома.

Я отвернулась лицом к стене, позволяя им сохранить анонимность. Прошло несколько секунд, и я, наконец, услышала шаги и звуки отодвигающихся стульев, а затем звук падающей таблетки и тихий шелест конверта при соприкосновении со стенкой ведёрка.

Вот так очищается совесть.

Через минуту меня окликнул Колин.

- Думаю, они закончили, - тихо сказал он, когда я посмотрела на него.

Кивнув, я развернулась к толпе.

- Спасибо. Я прослежу, чтобы Этан узнал, что вы помогли и осознаете свою ответственность. И вы всегда, всегда можете придти ко мне, если у вас что-то случилось.

Произнеся эти слова, но, при этом чувствуя себя законченным наркоманом, я взяла ведро и направилась к выходу. Теперь ясно, что происходит. Почему масштабы рейвов увеличились и на них стали происходить такие низкие вещи. Надеюсь, смогу уберечь Дом от этого хаоса.

Теперь необходимо найти дилера и прекратить беспорядки в других местах. Я вышла на улицу и нашла там дедушку, Катчера и Джеффа. Дедушка сидел на бордюре с мрачным выражением лица.

Он встал, при моем приближении. Я отвела его за одну из полицейских машин, подальше от папарацци, перед тем как передать ведро.

- Это «В», - сказала я. - То же, что и с вечеринки в Стритервилле. По-видимому, из бара Бенсона они попали в Дом Грея, затем в Бар Темпл, где вампирам Кадогана хватило ума, чтобы попробовать, - я посмотрела на Катчера. - Вот почему они были такими буйными. Не из-за гламура или магии…

- А из-за наркотиков, - кивая, согласился он, - только предназначенных не для людей, а для вампиров.

- Думаю, в этом ты права, - сказал дедушка, доставая из кармана пиджака два маленьких целлофановых пакетика. В каждом из них находились таблетки и конверты.

- Откуда они у тебя?

- Нашел на полу в баре, - ответил он. – Видимо кто-то обронил во время подтасовки. Возможно, «В» означает «вампир» или «варварство»?

- Как их не назови, - сказал Катчер, - это дрянь. «В» есть в клубах, на вечеринках и их принимают вампиры.

Мой дед оглянулся на папарацци, чьи вспышки фотоаппаратов сверкали из-за ленты. Объективы фотокамер уменьшались и увеличивались, пока они пытались запечатлеть каждый момент происходящего.

- Я не могу запретить им фотографировать, - сказал он, - но постараюсь, чтобы они не узнали о «В» как можно дольше. На данный момент, наркотики предназначались только вампирам, и, вероятно, не представляют риска для людей.

- Спасибо. Уверена, Этан тоже будет благодарен.

К дедушке подошел полицейский, внимательно оглядев меня. Мы с Джеффом и Катчером замолчали, в то время как они с полицейским, тихо переговариваясь, отошли в сторону. Закончив разговор, дедушка передал копу ведро.

Вернувшись, он наморщил лоб. Видимо, ничего хорошего мне не светило.

- Как ты смотришь на то, чтобы поехать в участок и дать показания?

У меня внутри все перевернулось. Он делал мне одолжение, позволяя высказаться, и тем самым, так сказать, контролировать судьбу Дома. Однако перспектива добровольно отправиться в полицейский участок совсем не радовала.

- Честно говоря, не очень. Этан разозлится.

- В противном случае говорящим может оказаться любой из вампиров Кадогана, неподготовленный и неблагонадежный. А поговорить необходимо именно с членом Дома, - сказал он, - и лучше это будешь ты, чем кто-либо еще.

Я вздохнула. Ну вот, теперь я стала не только разносчиком плохих новостей, но еще и доносчиком ДПЧ всех грязных подробностей. Но дедушка прав: лучшего выбора у нас не было.

Я кивнула, соглашаясь, выдохнула, и достала сотовый.

Может мне и не быть добрым вестником, но, по крайней мере, я могла предупредить Этана, и надеюсь, он не жаждет лишить меня медальона по окончанию ночи.

Я ехала на переднем сиденье дедушкиного Олдсмобиля, и по мере приближения к окружному участку ДПЧ адреналин уступал место усталости. Дедушка припарковался в нужном месте и проводил меня в здание, положив руку мне на спину, чтобы я чувствовала себя увереннее. Учитывая ситуацию, весьма кстати.

Здание было относительно новым и довольно чистым: облупившуюся краску и старую металлическую мебель, пережившую разные разбирательства, сменили небольшие комнатки с компьютерами и блестящими кафельными полами.

В четыре часа утра в здание было практически тихо и пусто, за исключением нескольких полицейских, которые с силой тащили через залы заключенных в наручниках. Женщина в короткой юбке и в высоких сапогах, во взгляде которой явно читалась усталость. Дрожащий мужчина со впалыми щеками и в грязных джинсах. И грузный парень с прямыми волосами, падающими ему на глаза, в огромной серой футболке, испачканной кровью. Печальная сцена: вот у кого, определенно, выдался скверный вечер.

Я последовала за дедушкой через нечто, напоминавшее общежитие детективов. В комнате протянулись ряды одинаковых столов и стульев, разделенных стенками маленьких кабинетов. Детективы поднимали глаза, когда мы проходили мимо, кивая моему деду, и с любопытством, или с настороженностью, оглядывали меня.

Дойдя до конца это полицейской общаги, мы спустились по коридору и зашли в комнату для допросов, где стояли стол и четыре стула. Комната, в которой так же сделали ремонт, пахла, будто мебельный салон – деревом, пластмассой и лаком с запахом лимона.

Дедушка сделал движение рукой, и я села. Только он сел рядом, как тут же открылась дверь, и вошел высокий, темнокожий мужчина в полосатом костюме, не забыв закрыть за собой дверь. В руках он держал желтый блокнот и ручку, а его значок висел на цепочке, на шее.

- Артур, - обратился к нему дедушка, но Артур протянул руку прежде, чем он успел встать в знак приветствия.

- Не беспокойтесь, мистер Мерит, - сказал Артур, обмениваясь рукопожатием с моим дедом. Затем настороженно посмотрел на меня. - Кэролайн Мерит?

Мое настоящее имя Кэролайн, но теперь меня звали по-другому.

- Пожалуйста, зовите меня Мерит.

- Детектив Джейкобс уже пятнадцать лет работает в отделе полиции нравов, - пояснил дедушка. - Он хороший человек, которому можно доверять, и тот, кого я могу назвать другом.

Несомненно, так и есть, учитывая, с каким уважением они посмотрели друг на друга. А вот на мой счет детектив Джейкобс еще явно не определился. Но я-то была там не для того, чтобы кого-то впечатлять, а для того, чтобы сказать правду, что я и попыталась сделать.

Мы еще раз обсудили то, что я видела на рейве, узнала от Сары и произошедшее этой ночью. Никакого анализа или догадок - только факты. Я так же не видела смысла приплетать сюда проблемы с Селиной или Красную Гвардию.

В ходе моего рассказа детектив Джейкобс постоянно задавал вопросы. Он редко поднимал на меня глаза, предпочитая, пока делал заметки, не отрываться от блокнота. Его почерк был столь же аккуратен, как и чист костюм.

Не уверена, что после моей болтовни он стал доверять мне больше, но по окончанию рассказа я чувствовала себя значительно лучше. Пусть он и человек, но наблюдательный, с аналитическим складом ума и сосредоточенный на деталях. Казалось, детектив искренне пытался решить проблему, в которой замешаны вампиры, а не устроить охоту на ведьм.

К сожалению, у него не было никакой информации о «В» или об их возможном происхождении. Как сказал Катчер, Чикаго – третий по величине город в стране и отнюдь не лишен проблем с наркотиками.

Детектив Джейкобс не поделился соображениями по поводу дальнейших действий, так что если он и планировал провести собственное расследование, я об этом не знала. Тем не менее, он дал мне визитку и попросил позвонить, если узнаю что-то полезное.

Сомневаюсь, что Этан бы захотел, чтобы я привлекла бывалого детектива отдела нравов к расследованию нашей проблемы с наркотиками.

Но на то я и Страж, подумала я, пряча визитку в карман.

Этан сидел на пластмассовом стуле в коридоре. Он склонился, упершись локтями в колени и сложив кисти в замок. Большие пальцы стучали друг по другу, а его светлые волосы были заправлены за уши. Именно в такой позе члены семьи ожидают в приемной больниц - усталой, напряженной, в ожидании худшего.

Он поднял голову, услышав мои шаги, и тут же встал и подошел ко мне.

- Ты в порядке?

Я кивнула.

- Да. Дедушка посчитал, что им лучше услышать рассказ от меня

- Это казалось наилучшим решением, - раздался голос позади меня.

Я оглянулась и увидела, что дедушка направляется к нам. Этан протянул руку.

- Мистер Мерит, спасибо за оказанную помощь.

Дедушка пожал ему руку, вместе с тем покачав головой.

- Спасибо вашему Стражу. Она прекрасный представитель Дома.

Этан с гордостью посмотрел на меня. Мне показалось или в его глазах читалась любовь?

- Тут я с вами согласен.

- Я устала, - сказала я, - и я без машины. Мы можем вернуться в Дом?

- Безусловно, - Этан перевел взгляд на дедушку. – Мы вам еще нужны?

- Нет. На сегодня мы закончили. Хорошо провести остаток ночи. Насколько это возможно.

- Вряд ли, - сказала я, похлопав его по руке. - Но мы очень постараемся.

Однако не успели мы сделать и шага по направлению к выходу, как дверь в конце коридора распахнулась, и вошел Тейт, а за ним стая ассистентов в костюмах. Они выглядели сонными, и я им посочувствовала. Дрянная работа у них работа, которая требует быть в костюме в пять пятнадцать утра.

Тейт зашагал к нам, и на его лице одновременно читались сочувствие и раздражение. Полагаю, что раздражение вызвала рациональная половина: политический лидер уже мысленно видел гадкие публикации о «проблеме с вампирами». Сочувствие, вероятно, было игрой на публику.

Сначала он посмотрел на моего дедушку.

- Каково положение дел?

- Мистер мэр, эти вещи были найдены в баре, и Мерит подробно рассказала нам всё, чтобы мы могли с этим разобраться.

- И?

- Мы работаем над этим, сэр. Я представлю вам отчет, как только он будет готов.

Тейт кивнул.

- Я ценю это, Чак, - он посмотрел на Этана. – Это связано с проблемой, которую я просил вас решить?

- Возможно, - уклончиво ответил Этан. - Мерит проводит большую часть времени за расследованием, в том числе и в этот вечер.

Выражение Тейта смягчилось и превратилось в маску политика-интригана.

- Вы даже не представляете, насколько я ценю это.

О, да, подумала я. Вы, наверное, оценили это от десяти до пятнадцати баллов в соцопросе.

Тейт сначала пожал руку мне, а потом дедушке.

- Мерит, будем на связи. Чак, я с нетерпением жду вашего отчета.

Он вытянул руку, чтобы пожать руку Этана, но не просто пожал ее, а еще и наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Плечи Этана напряглись, и он тупо уставился вперед, с трудом контролируя гнев, после ухода Тейта.

***

Этан припарковался на охраняемой парковке неподалеку. Хотя я едва преодолела даже столь короткое расстояние. Эти проблемы начинали отражаться на всех. Я устала, даже не смотря на то, что была вампиром, и сил у меня было больше. В голове все путалось, тело истощено, а температура была такой же низкой, как перед началом гриппа.

Этан открыл мне дверь и закрыл её за мной, когда я села. Я посмотрела на часы, на приборной панели - почти пять сорок пять, двадцать минут до рассвета. Еще одна долгая ночь, и очередная игра наперегонки с рассветом.

Этан молча сел в машину и завел мотор.

Я последний раз изобразила послушного Стража.

- Мне отчитаться прямо сейчас?

Должно быть, он заметил, насколько я утомилась.

- Люк введет меня в курс дела, а утром мы увидим новости. Пока отдыхай.

Видимо я восприняла это буквально, поскольку помню, как кивнула в знак согласия, а оставшаяся часть пути - пустота. Как только он выехал с места и начал съезжать вниз по спирали к выезду из гаража, я откинулась на подголовник, а проснулась, когда автомобиль уже заехал на автостоянку Кадогана.

- Ты устала, - сказал он.

Я прикрыла рот рукой, чтобы скрыть зевок.

- Уже почти рассвет.

- Да.

В течение минуты мы смущенно сидели в машине, будто парочка в конце первого свидания, не совсем уверенная, чего ожидать друг от друга.

Этан первым двинулся с места, открыв дверь и выйдя из машины. Я сделала то же самое, немного покачнувшись, пока выходила, но устояла.

Я чувствовала приближение солнца. Тело гудело от усталости, крича, что пора найти мягкое, темное местечко, чтобы переждать день.

- Сможешь подняться сама? - спросил он.

- Справлюсь.

Я сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги, стараясь держать взгляд сфокусированным.

- Тяжело тебе приходиться из-за солнца, - сказал Этан, набирая код на двери подвала, а потом придержал ее, пока я, как зомби, проходила сквозь неё.

Похоже, он аналогичной проблемой не мучился.

- А на тебя оно влияет в меньшей степени? - спросила я, пока мы поднимались по лестнице.

- Я старше, пояснил он. - Твое тело все еще приспосабливается к генетическим изменениям, к разнице между дневным и ночным образом жизни. Когда станешь старше, сможешь легче переносить это. А пока не все сразу.

Я только и смогла что-то пробормотать в знак согласия. Каким-то чудом я даже умудрилась добраться до второго этажа и не упасть.

- Поговорим завтра, - сказал Этан, и пошел к лестнице.

Но я окликнула его. Он оглянулся.

- Что прошептал тебе Тейт?

- Он сказал: «Исправьте это, черт возьми, или сделайте хоть что-нибудь». Но обсудим это завтра.

Ему не нужно было повторять дважды.

В амер. англ. употребляется как шутливое выражение оправдания трусости.

Полиция нравов занимается делами, связанными с проституцией, порнографией, наркотиками, азартными играми и алкоголем.

Этан правильно заметил, издержки ночного существования заключались в том, что солнце влияло на меня в большей степени, чем я даже признавала. С другой стороны, теперь можно просыпаться и без кофеина. Заторможенное состояние остается только в течение нескольких минут после пробуждения, и проходит весьма быстро, после чего я превращаюсь в бдительного (и обычно голодного) проснувшегося вампира.

Вечер начался с каши с хрустящими орешками и корицей и такого количества крови, сколько удалось поместить в желудок. Прошлой ночью я изрядно поработала кулаками и испытала сильный стресс. А драка и стресс обычно лучше всего подстегивают мой голод.

Ну, может за исключением Этана. Точно скажу, что кровь в пакетиках по вкусу не сравниться с живой, но голод утоляет не хуже. Еда не только обеспечила физическое насыщение, но и эмоциональный комфорт.

Приняв душ, я оделась в черное – цвет Кадогана. Не знаю, что на сей раз приготовила ночь, но после недавних выходок, Дариус точно будет в программе. И, наверное, лучше одеться поэлегантнее, учитывая в каком виде, я предстала перед ним в прошлый раз.

Расчесав волосы до блеска, я надела медальон Кадогана и обула туфли от Мэри Джейн. Погрязнув в последних событиях вампирской жизни, у меня совсем вылетели из головы проблемы Мэллори с магией, поэтому, прежде чем спуститься вниз, я открыла телефон. Высветилось сообщение от отца, должно быть с очередной просьбой разрешить помочь Дому Кадогана. Джошуа Мерит всегда отличался крайней настойчивостью.

Я отправила Мэллори сообщение, поинтересовавшись, все ли в порядке, и сразу же получила ответ:

- СЕГОДНЯ ЧУВСТВУЮ СЕБЯ ЛУЧШЕ. БУДУ РАБОТАТЬ С ЦЕЛИТЕЛЬНОЙ МАГИЕЙ. РАЗВЛЕКАЙСЯ.

Не знаю, была ли последняя приписка сарказмом, а вот целительная магия, звучит, определенно, лучше, чем черная.

Телефон зажужжал вновь, когда я закрывала дверь. На этот раз пришло не слишком обнадеживающее сообщение от Линдси.

- НАМ НУЖНО ПОГОВОРИТЬ.

Ненавижу слышать подобное. Я быстро застучала по кнопкам.

- ЧТО-ТО СВЯЗАННОЕ С ДОМОМ?

- С ПАРНЯМИ - ответила она, и я слегка расслабилась. - И ПРОБЛЕМУ СОЗДАЛА Я САМА.

Интересно, каким же образом? Всю прошлую ночь мы провели вместе, а после заката не прошло и часа. Я не удержалась и спросила:

- И КАК ТЫ УМУДРИЛАСЬ СОЗДАТЬ СЕБЕ ПРОБЛЕМУ С ПАРНЯМИ В СТОЛЬ РАННИЙ ЧАС?

- ПРОСТО ДАВАЙ ВСТРЕТИМСЯ - ответила она, - ЧЕРТ ПРЯЧЕТСЯ В МЕЛОЧАХ.

Ну не всегда ли так и есть?

***

Включив в планы разговор по душам с Линдси, я спустилась вниз, в кабинет Этана. Дверь была открыта, а он расставлял по новым книжным полочкам спасенные после нападения безделушки.

- Решил начать ночь с украшения интерьера?

- Пытаюсь превратить мой кабинет действительно в мой кабинет.

- Откладывание на потом тоже может доставлять удовольствие.

Он издал печальный смешок.

- Как ты заметила, это присуще людям. Но, безусловно, в том, чтобы притворяться, что все хорошо, и проблемы подождут, пока ты будешь готов с ними столкнуться, есть нечто успокаивающее.

- Прекрасный способ преодоления трудностей, - согласилась я. – Рада, что он добрался и до нас. А чем сегодня занимается Дариус?

- Счастье свалилось на голову Скота – Дариус в Доме Грея, - он развернулся и посмотрел на меня. – Что ты узнала прошлой ночью? Скажи, что этот хаос закончится.

- Как много я могу рассказать, чтобы не поставить тебя в неловкое положение перед Дариусом?

Этан усмехнулся.

- Ты явно не видела последний выпуск местных новостей.

Не видела, и, судя по тону его голоса, возможно, и не захотела бы.

- Всё так плохо?

- Настолько, что Дариус до сих пор не позвонил.

Я сгримасничала. Еще хуже, чем получить нагоняй от босса, это накосячить так сильно, что он просто не пожелает с тобой разговаривать.

Я решила не приукрашивать положение дел. Некоторых вещей ему и впрямь знать не нужно: например, кто именно из вампиров купил и употреблял наркотики. Но мне так же не хотелось, чтобы у него сложилось неправильное впечатление о ситуации.

- Всему виной «В», - начала я, - который является наркотиком для вампиров, а не для людей. Каким-то образом он делает их агрессивнее. В качестве торговых точек использовались принадлежащие Домам Бары. Не знаю насчет Наварры, но, по крайней мере, бары Домов Грея и Кадогана.

Я немного выждала, позволив ему переварить услышанное. А судя по его виду, он в этом нуждался. Этан оперся локтем о полку и помассировал виски.

- Я терпел многое из происходящего в этом Доме, - сказал он. – К сожалению, вампирам, как и людям, свойственно совершать глупости, - он убрал руку и отвернулся. В уголках его глаз появились морщинки. – Буду надеяться, что они уважают меня и Дом, больше, чем это.

- Мне жаль, Этан.

Он покачал головой, чтобы избавится от этих мыслей.

- Лучше расскажи, что произошло в баре.

- Колин не замечал ничего странного. Я попросила Джеффа просмотреть записи с камер наблюдения, чтобы мы смогли понять, каким образом распространяются наркотики. А они определенно распространяются, хотя и я заставила всех сдать свои запасы, чтобы таблетки не попали в Дом.

- И если бы копы провели обыск, то ничего бы при них не нашли.

- Именно, - согласилась я. – Однако мой дедушка к тому времени уже обнаружил их баре и сообразил, что к чему. Я отдала ему оставшуюся часть, и только потом они попали к детективу Джейкобсу.

- Твои соображения?

- Еще думаю. В рамках общей картины, у нас два единовременных случая, когда в одном и том же месте собрались чересчур агрессивные вампиры и фигурировали наркотики. Что же до причин… - я пожала плечами. – Распространяет ли их кто-то, желающий нам неприятностей? Или кто-то, кто хочет, чтобы вампиры сами же и поуничтожали Дома? А может кто-то жаждет низвергнуть нас по одной таблетке за раз?

- Что-то не похоже на Селину, - отметил он.

- А вдруг она решила, что за ее преступления должны расплатиться все вампиры. Морган считает, такое маловероятным, а вот я думаю, она на такое способна.

- Вот когда у тебя появятся доказательства, тогда и поговорим об этом. Что там с МакКетриком? Он зациклен на том, чтобы мы уехали из Чикаго. Быть может, он распространяет «В», чтобы вампиры взбесились, и тогда Тейту придется выдворить нас из города?

- Прошлой ночью МакКетрик был возле бара, - сказала я. – Заметив его, я показала его Катчеру. Он собирался проследить за МакКетриком и попытаться что-нибудь выяснить, - я мысленно взяла на заметку связаться с ним позже и спросить о результатах. – С другой стороны, может МакКетрик нас и ненавидит, но рост агрессивности вампиров создает большой косвенный ущерб, что, как мне кажется, не входит в его великие планы.

- Кто бы за этим ни стоял, их нужно найти и остановить распространение наркотиков, пока всё не стало еще хуже.

- Какое совпадение: они как раз стоят первыми в моем списке дел.

- Тогда внеси в него еще один пункт. Сегодня мы обедаем в Доме Грея с Дариусом и другими Мастерами. Дарисус так же пригласил Габриэля и Тоню. Выезжаем в час. Встретимся здесь. И, разумеется, прием официальный.

Дариус производил впечатление ярого приверженца правил, так что статус «официальный» не сильно удивил. Любопытно другое: почему он пригласил Габриэля и его жену Тоню. Исторически между вампирами и оборотнями сложились отвратительные отношения. От вампиров исходило сплошное недоверие и беспокойство, а оборотни только и знали, что закатывать глаза и препираться.

- А зачем приглашать Габриэля с Тоней?

- Будь я великодушен, сказал бы, что Дариус хочет улучшить взаимоотношения с другими сверхъестественными народами. Однако более вероятно, что он пытается тщательно контролировать наши отношения со Стаями. На Домах плохо скажется, если мы полностью отдалимся от них. Но Дариус считает, что еще хуже, если мы с ними сблизимся. Еще не было ни одного случая официального сотрудничества со Стаей. Построй мы такие отношения, произойдет явное смещение силы в нашем направлении.

Я отвернулась, когда он упомянул возможное сотрудничество со Стаей. Страх Этана, что наши отношения или последующий разрыв поставят под угрозу формирующуюся дружбу с Североамериканской Стаей, стал причиной нашего разрыва, о котором он теперь жалел.

- Пошли, - внезапно сказал Этан, направляясь к двери.

- Куда?

- В Оперативный Отдел, где ты вообще-то должна была быть пятнадцать минут назад.

Я послушно последовала за ним к лестнице, ведущей в подвал и прямиком в Отдел. Дверь была открыта, а Люк, Джульетта, Келли, Малик и Линдси уже собрались за столом для совещаний. На Люке были выгоревшая хлопчатобумажная футболка и джинсы, что создавало весьма интересный контраст с остальной стражей, одетой в черное.

Этан закрыл дверь. Я села на пустое место, а он со мной рядом.

Я посмотрела на Люка и Линдси, сидевших в противоположных концах стола, и попыталась сообразить, что же между ними такое, учитывая ее сообщение раннее.

Но на ее лице как всегда застыло выражение легкой скуки с оттенком веселья. Люк просматривал лежащие на столе бумаги, держа дымящуюся кружку в руке. Если они и были на ножах, не могу сказать, что ощущала хотя бы намек на это.

- Ну, наконец-то, - сказал Люк, делая глоток.

Обычно такого рода фразы звучали как подтрунивание, но на сей раз больше походило на упрек, а Люк обычно не грешил ворчливостью. Может между ним и Линдси все-таки что-то произошло.

- Мы вели себя наилучшим образом, - сообщил ему Этан. – Мерит вводила меня в курс дела касаемо следствия прошлой ночью.

- Говори, - сказал Люк.

- Резюмируя, «В» - причина вспышек агрессивности.

Люк нахмурился, выпрямился и поставил кружку на стол, обхватив ее руками, будто она обеспечивала ему необходимое тепло. Когда я была новообращенным вампиром, то мерзла, и, чтобы согреться, мне потребовалось немного времени. Но на улице был август и скорее всего тридцать два градуса тепла за окном. Никогда не понимала людей, которые пьют кофе в жару.

- Зачем какому-то поддонку продавать вампирам наркотики и собирать их вместе на вечеринках? Чего он пытается этим добиться?

- По мнению Мерит, в этом может быть замешан МакКетрик, - сказал Этан. – Что-то вроде тактического хода, чтобы выдворить вампиров из города.

Я подняла руку.

- Вообще-то это идея Этана, - сказала я, хваля его по заслугам, - и продолжая раннее сказанную мыль, соответственно выставить вампиров виноватыми.

Люк запрокинул голову назад, обдумывая услышанное, а затем вернул ее в прежнее положение.

- Кто бы это ни придумал, задумка не глупа. Но слишком уж много усилий, чтобы просто нас выселить. Производство наркотиков, их распространение, вечеринки и все остальные звенья цепочки – это огромная работа. Существуют и более легкие пути.

- Согласен, - сказал Малик. – Рискую присоединиться к нашей любимой тенденции, но первая свидетельница видела женщину по имени Мари. Кто за то, что это Селина?

- Но с тех пор ее ни слышно, ни видно, - заметила я. – Так что если она и замешана, то держится в тени. Я попросила Джеффа Кристофера проверить записи с камер наблюдения, и если там есть хоть что-то указывающее на нее или на продавца, мы найдем их.

Кивнув, Люк взял пульт, лежащий рядом с кружкой.

- В таком случае, несколько хороших новостей для поднятия настроения.

Он поднял пульт и стал нажимать на кнопки, пока на экране не начался записанная передача новостей.

Мы захватили фрагмент о международных военных действиях, прежде чем появился заголовок: «Жестокость Вампиров в Ригливилле».

Ведущая передачи с густыми пышными волосами, одетая в элегантный костюм под цвет драгоценностей, продолжила.

- Среди самых важных утренних новостей, - начала она, - рост случаев насилия в городе, причиной которого считают действие наркотика «В», вращающегося в кругу городских вампиров.

На экране появилась фотография, где кто-то держит таблетку «В», а затем снимок Бара Темпл.

- Подобные беспорядки произошли прошлой ночью в баре Дома Кадогана, в Ригливилле.

Картинка сменилась видео с двумя членами студенческого братства, которые были в Баре.

- Вот мелкие человечишки - предатели, - пробормотала Линдси. – Именно с этими двумя разговаривала Кристин.

- Внутри творился кошмар, - сказал тот, что повыше. – Все вампиры просто начали избивать друг друга. Казалось, они сошли с ума.

- Вы боялись за свою жизнь? – раздался за кадром голос репортера.

- Ну конечно, - ответил он. – А как же иначе? Они же вампиры, а мы просто люди.

- И эти «просто люди» изобрели атомную бомбу, - пробормотал Малик. – И Вторую Мировую, и Испанскую инквизицию тоже устроили всего лишь «просто люди».

Да уж, нам явно не нравилось скандальные СМИ.

- Члены муниципалитета Пэт Джонс и Кларенс Уолкер выступили с требованием проведения расследования для выяснения роли Вампирских Домов Чикаго в появлении нового наркотика. Мэр Тейт прокомментировал текущие события после встречи с Экономическим Советом.

Новости сменились снимком, как Тейт пожимает руку женщине в неприметном костюме. На фоне невзрачной чиновницы, он походил на романтического героя: обольстительный взгляд, темные волосы и порочная улыбка. Интересно сколько голосов он получил, просто потому, что избиратели хотели находиться с ним рядом.

Когда репортеры начали забрасывать его вопросами о драке в баре, он поднял вверх обе руки и улыбнулся с выражением признательности на лице.

- Дома Чикаго осведомлены о своих обязанностях, и я уверен, они примут необходимые меры, чтобы немедленно остановить распространение «В» и покончить с насилием. В противоположном случае, будут приняты меры, на которые моя администрация не боится идти. Мы приложили немало усилий, чтобы превратить этот город в гордость Иллинойса, и проследим, чтобы он и дальше оставался местом покоя и процветания.

Ведущая снова появилась на экране.

- Уровень поддержки мера Тейта и дальше остается стабильно высоким, даже в свете последних жестоких событий.

На этих словах Люк снова взял пульт и остановил видео.

В комнате повисла тишина и чувство беспокойства. Думаю, теперь я знаю, зачем звонил отец. Наверное, ему до ужаса хочется упрекнуть меня за то, что я вампир и в том, что я очерняю нашу фамилию. И не важно, что меня вообще-то саму не спросили, хочу ли я становиться клыкастиком и что я изо всех сил пытаюсь поддерживать общественный порядок в Чикаго.

Хотя он-то может считать иначе.

- Что ж, - в конце концов, нарушил тишину Этан, - меня утешает, что уровень поддержки Тейта продолжает оставаться высоким.

- Должно быть, он и снабдил прессу информацией, - сказала я. – Лично мы едва знали о росте насилия, а мой дедушка обещал, что «В» не попадет в поле зрения прессы.

- Неужели Тейт использует вампиров, чтобы сделать себе политическую карьеру? – высказался Люк. – Думаю, политики не в первый раз извлекают выгоду из беспорядков, но лучше бы он делал это не за наш счет.

- И чтобы у него не было готового ордера на арест, - согласилась я.

- Так он может притвориться, что ставит город на первое место, - сказала Линдси.

Люк обеспокоенно посмотрел на Этана.

- Что там с Дариусом?

- До сих пор не выходил на связь.

- Что не предвещает ничего хорошего.

- Еще бы. В моем баре появились наркотики, и произошла драка, вдобавок еще и заснятые местными папарацци. Возможно, событие охватит общенациональный масштаб, если этого уже не произошло. И неужели Дариус будет доволен? Нет, и весьма вероятно, что от этого пострадает Дом.

- Расскажи ему остальное, - сказала Келли.

- Остальное? – спросил Этан, переводя взгляд с Келли на Люка.

- Остальное, - подтвердил Люк, беря в руки планшет и нажимая на экран.

Изображение с проектора с новостей сменилось на черно-белую запись темной улицы. Пока я работала, как дежурный охранник Дома, столько раз видела эту местность, что знала, где это.

- Это за Домом.

- Глаз-алмаз, Страж, - похвалил Люк. – Но смотреть надо вот на что, - Люк снова нажал на планшет и приблизил изображение, наводя его на коробкообразный седан, в котором сидели двое. И оба в костюмах.

- Келли пошла на пробежку и заметила, что седан стоял и тогда, когда она уходила и тогда, когда вернулась.

- А я пробежала двадцать шесть миль, - вставила Келли. – И потратила на это целый час и двадцать четыре минуты.

Нехилая дистанция. Вампирская скорость дает преимущества.

- Что-то долго для людей в костюмах, чтобы сидеть снаружи, - сказал Этан и посмотрел на Люка. – Видимо непомеченная машина ДПЧ.

- Мы тоже так подумали. Такая машина и костюмы не в стиле МакКетрика, поэтому мы приняли их за детективов. Но позвонив в офис Омбудсмена, чтобы удостовериться, обнаружили, что они не имеют никакого понятия о машине.

Я тихо выругалась.

- Но они не знали и о том рейве, где был мистер Джексон. В данный момент Тейт не слишком откровенничает с отделом.

- Не слишком доверяет? – поинтересовался Этан.

- Скорее сильно боится, что между офисом Омбудсмена и Домом Кадогана слишком тесные взаимоотношения, - предположила я. – Канцелярия Тейта не предоставляет Омбудсмену всю информацию, что выглядит как ограничение дедушкиных полномочий.

Линдси скорчила рожу.

- Да это пощечина.

- Именно, - согласилась я. – Полагаю, машина копов свидетельствует о недоверии Тейта и к нам.

Этан переменил позу.

- Учитывая, что у него готовый ордер на мой арест, думаю, так и есть.

У меня зажужжал мобильный. Я вытащила его и посмотрела на номер.

- Джефф легок на помине.

Я открыла телефон.

- Привет, Джефф. Что-нибудь раздобыл?

Джефф усмехнулся.

- Ну, разумеется да. Правда, в данный момент я весьма изнурен, благодаря одной девушке.

- Не посчитай за неуважение, но я сейчас в Оперативном Отделе с Этаном и остальными. Ты не против, если я переключусь на громкую связь?

- Валяй. Всем полезно услышать.

Я положила телефон на середину стола и нажала нужную кнопку.

- Все, тебя слышно. Рассказывай.

- Блин, надо было приготовить монолог.

Послышался голос Катчера:

- Сосредоточься, малыш.

- Итак, - сказал Джефф, и послышалось звяканье ключей, – камеры работают, и Шон с Колином ведут запись. Она хранится в баре на выделенном сервере и там даже имеются копии на случай, если что-то случится. Я был весьма впечатлен, что у бара имеется такой протокол системы безопасности.

Ну да, посмотришь на грязную подсобку и не подумаешь, что Бар Темпл располагает «выделенным сервером». Не то чтобы я проводила какие-то различия межу выделенным и невыделенным сервером.

- В общем, я забрал видео и загрузил его.

Я поддалась вперед, сложив руки в замок на столе.

- Скажи, что ты нашел что-то Джефф.

- Пришлось провести некоторую буферизацию, - сказал он. – По переулку постоянно ездят грузовики, осуществляющие поставки. Периодически появляется машина по обслуживанию кухни, мусоровозы, такси, то кто-то занимает подъезд к бару и т.д. и т.д. Но вот уже как два месяца каждые пару дней, обычно в предрассветные часы, в переулок въезжает старый Мустанг Шелби. Ужасная машина. Иногда она заезжает буквально на несколько минут, ничего не происходит, и она уезжает. Иногда водитель выходит из машины.

Мое сердце забилось быстрее в предвкушении. Я чувствовала, что мы подбираемся все ближе.

- Как выглядит водитель?

- Резервные программы впечатляют, а вот качество полная лажа: изображение слишком мутное. Но мне удалось сделать стоп-кадр. Сейчас пришлю тебе снимок.

- На этот адрес, - сказал Люк, диктуя адрес Джеффу и беря один из планшетов со стола. – Так мы сможем спроецировать картинку.

- Сделано и сделано, - Джефф едва успел произнести слова, как планшет Люка зазвенел, оповещая о сообщении.

Его пальцы заплясали по экрану планшета, и на экране появилось изображение.

Мужчина низкого роста, пять футов вместе с каблуками, прилизанные черные волосы и круглые черты лица. В нем не было ничего примечательного, но могу поклясться, что видела его раньше.

- Знакомое лицо? – спросила я, и только услышала, что единогласное «нет».

Может другим он и не знаком, зато, чувствую, Сара его узнала бы.

- Он соответствует описанию Сары – девушки с вечеринки в Стритервилле, - сказала я. – Джефф, осчастливь меня и скажи, что у тебя есть номерной знак машины.

- Поскольку я весь такой замечательный, мне удалось очистить изображение. Разглядев номерной знак, я пробил его по базе Отдела Транспортных Средств. Машина зарегистрирована на некого Пауля Сермака, - Джефф зачитал его адрес. – Согласно инопаутине он живет рядом с Оранжереей Гарфилд Парка.

В мои планы входит нанести визит мистеру Сермаку. Я открыла глаза снова и улыбнулась, глядя на телефон.

- Джефф, ты просто клад.

- Самое забавное, - продолжил Джефф, - согласно документу права собственности, мистер Сермак купил эту машину всего несколько месяцев назад, однако нет никакой информации ни о предыдущем владельце, ни о человеке, продавшем машину.

Я нахмурилась.

- Странно.

- Еще как, - согласился Джефф. – Когда просматриваешь официальные документы, слишком большое количество информации обычно сигнализирует о сфабрикованных данных. А маленькое количество, говорит о том, что её подчистили. Сведения о продаже автомобилей обычно всегда в системе, и нет никаких причин для их отсутствия. Но этот файл полностью уничтожен. И это еще не все.

- Слушаем.

- Поскольку я не только нереально классный, но вообще супер-пупер, я проверил БД Округа Кук на наличие у него приводов. Конечно, нельзя влезать в их систему без разрешения, но что еще остается делать парню, когда позвонила его любимая вампирша?

- И впрямь. Что ты узнал?

- Не так уж и много. Файл содержит одну закрытую запись о приводе и всё.

- Считаешь, его тоже подчистили?

- Необязательно. Можно закрыть досье преступника, имея на это законные основания. Например, для защиты жертвы, из-за того, что преступник несовершеннолетний или потому, что преступник пожирающий мозг зомби, с полным отсутствием рассудка, который без какого-либо преступного умысла…

- Закрыть запись? – переспросил Этан.

- Да. То есть я не могу получить какую-либо информацию, поскольку файл опечатан. Им весьма хорошо удается шифровать закрытые данные. Чтобы вскрыть файл, понадобиться ключ или пароль, ну или вам придется достать распоряжение суда.

- Значит, тупик?

- Ха, да ты пошутил! И да, полная безысходность и полная безнадежность. Правда, я не знаю, чем они отличаются, ну не важно.

- Понятно.

- Ах, да и последнее, - звон ключей стал еще громче, и послышалось напевание Джеффа, похожее на песенку «Рождество со снегопадом».

- Не рановато ли для Рождественских Гимнов, Джефф?

- Праздничное настроение никогда не мешает, Мерит. Ладно, качество видео хромает, а освещение в переулке еще то. Но случайно, во время полнолуния, стало настолько светло… - он замолк, и я услышала стук по клавиатуре. - Все, - сказал он. – Сейчас пришлю другую фотографию.

На этот раз - нечеткий черно-белый снимок машины в переулке. Джефф прав: изображение мутное, но на снимке определенно был классический Мустанг с рисунком гоночных полос и боковыми прорезями дульного тормоза. Но это еще не все.

Я сощурилась, напрасно стараясь рассмотреть снимок.

- На пассажирском сидении сидит женщина?

- Видимо да, - ответил Джефф. – По большей части это тень, весьма похожая на женскую. Ну, исходя из форм, понимаете?

- Понимаем, - сухо ответил Этан.

- Между тем я проверил видео на наличие женщины. Быстро прокрутив запись, я кое-что нашел. Сейчас пришлю вам увеличенное изображение.

Планшет снова пикнул, а на большом экране появилось новая черно-белая картинка.

Я начала тщательно всматриваться, но хоть со зрением хищника, хоть без него, но все никак не могла рассмотреть женщину в автомобиле. Фактически я только и видела, что растровые точки.

- И на что же мы должны смотреть? - громко поинтересовалась я.

- Взгляните в центр изображения, - ответил Джефф, - в область шеи.

Я было открыла рот, чтобы сказать, что ничего не вижу, но тут заметила это – явный отблеск от какой-то вещицы.

- Джефф, это похоже на Медальон Дома, однако не такой, который я видела на Селине, в ночь ее возвращения в Дом Кадогана.

- Я подумал о том же.

- А ты не мог бы увеличить изображение? - спросил Этан.

- К сожалению нет. Камера просто не зафиксировала большего. Но теперь у вас есть хотя бы что-то, не так ли? Типа подсказка, что в наркобизнесе замешал вампир, принадлежащий Дому.

Этан с Маликом напряженно переглянулись.

- По всей видимости, так, - согласился Этан. – На данный момент, пусть это останется между нами, хорошо?

- Конечно босс, - любезно согласился Джефф.

- Спасибо Джефф. Мы ценим твою помощь.

- К сожалению, есть и плохие новости.

- Какие? – спросила я.

- Пауль Сермак - единственный подозреваемый дилер «В». Прошлой ночью я сжал видео, а утром мне пришлось отправить его ДПЧ.

- Не вопрос, - ответила я. – Детектив Джейкобс заинтересуется видео.

- Уже. Этим утором они отправили детективов к дому Сермака.

Этан нахмурился.

- Им удалось что-то найти?

- Ничего. Дом чист, как и машина. Они все еще сверяют трассеологические отпечатки, но пока ничего не указывает на его связь с наркотиками и рейвами. Мы только знаем, что он просто мужчина, оказавшийся в общественном переулке, находится в котором, он имеет полное право.

Но я нутром чувствовала, что Пауль Сермак не просто прохожий. Держу пари, если мы вызовем всех вампиров, посещавших Бар Темпл за последний месяц, они опознают в нем парня, околачивающегося снаружи и распространяющего «В». Только, понятное дело, придется вызывать каждого вампира по отдельности, а, по крайней мере, на данный момент, мне не хотелось вмешивать в это других вампиров.

- Спасибо Джефф. Ничего если я нанесу визит мистеру Сермаку лично?

При этих словах, Этан резко поднял голову, но не высказал и слова против.

- С нашей стороны никаких возражений. А ДПЧ не обязательно об этом знать. Эй, меня тут вызывает Чак, так что надо идти. Парочка фейри хочет, чтобы он выступил в качестве посредника в имущественном споре, и мне нужно выгрузить документы. Будем на связи.

- Спасибо, Джефф, - сказала я, отключаясь.

В Отделе повисла тишина.

Я оглядела всех присутствующих в комнате.

- Есть какие-то соображения, прежде чем я нанесу визит нашему наркодилеру?

- Насколько ты против смертной казни? – прорычал Люк.

- Предпочитаю не строить из себя судью, присяжных и палача, - ответила я. – Но если у тебя есть дипломатические предложения, внимательно слушаю.

Этан похлопал меня по спине в знак одобрения.

- Хороший Страж.

Дистанция в 41, 6 км.

Буферизация - метод вывода изображения, позволяющий избежать или уменьшить количество артефактов.

Т.е. следы шин.

Мы с Линдси вместе отправились в мою комнату, поскольку мне нужно было переобуться в сапоги и взять катану. Обычно я оставляла её дома, когда выходила на публику. Но весьма вероятно, что Пауль Сермак - наш наркобарон, а я отправлялась на его территорию. Нет уж, туда без стали ни нагой.

Зайдя в комнату и закрыв дверь, Линдси утроилась у меня на кровати, а я - на полу, вытащив катану из ножен, чтобы удостовериться, что с оружием все в порядке. Она начала свою исповедь.

- Мы переспали.

Я прошлась сверху вниз по стальному лезвию ри́совой бумагой.

- Что-то не припомню, чтобы у нас с тобой что-то было.

- Мы переспали с Коннором.

Я посмотрела на нее, не сумев сдержать на лице разочарования. Коннор - один из Посвященных вместе со мной вампиров. Слащавый паренёк, с которым флиртовала Линдси со дня нашей Коммендации в Дом. Он по-своему привлекателен и обаятелен… но он не Люк.

- Когда?

- Когда я возвращалась из Бара Темпл, кучка наших болтали в гостиной на первом этаже. Потом им это прискучило, и все разошлись. Все кроме него. Слово за слово ну и…

Протерев сталь, я убрала катану обратно в ножны.

- Слово за слово, и в итоге ты переспала с новообращенным вампиром?

- По ходу так.

Однако мне было в новинку видеть её огорченной. Линдси не часто о чем-то беспокоилась и не в ее характере задумываться над сделанным. Видимо, сказывалось влияние Люка.

Я повернула голову в ее сторону.

- Тогда почему у тебя такое лицо?

С виноватым видом, Линдси сгорбилась, положив руки на колени.

Теперь понятно, почему у Люка был такой резкий голос.

- Люк узнал?

Она кивнула.

- Хреново, Линдс.

- Да, хреново.

Когда она вновь посмотрела на меня, в ее глазах безошибочно читалась вина, а по щеке катилась слеза, которую она небрежно смахнула.

- Произошедшее между тобой и Коннором - ведь всего лишь порыв? Ну, из-за того, что выдалась та еще ночка?

- Не знаю я, что это. Дело во мне. Наверное, я просто не совсем готова к долгосрочным, - она показала руками в воздухе нечто большое, - серьезным отношениям.

- Не готова? Да тебе больше ста лет.

- Это не аргумент. Слушай, мы с Люком уже давно друг друга знаем. Когда мы познакомились, у него была девушка, а у меня парень. Да, он сексуален. Хотя, нет, он, определенно, сексуален. Но мы начали отношения, как друзья, и лучше ими и останемся, чем станем кем-то, типа заклятых врагов.

Я одарила ее сомневающимся взглядом.

- Как вы с Люком можете стать заклятыми врагами? Не думаю, что у него вообще есть таковые. Ну, не считая, Селину и Питера.

- Питер уж точно, - согласилась она и пожала плечами.

- Не знаю. Просто бессмертие длится так долго. Мне сложно представить, что свою, возможно, весьма длинную жизнь я проведу только с одним мужчиной.

Взяв катану, я встала, подошла к кровати и села с ней рядышком.

- Итог: сейчас ты не хочешь серьезных отношений.

- Да, - сказала она печальным голосом.

Как же я ненавидела то, что им обоим довелось переживать: он страдал, а ее пожирала вина.

- И что ты собираешься делать?

- А что я могу? Разбить ему сердце? Сказать, что пока не хочу остепеняться? – она повалилась на кровать. – Вот поэтому я так долго и избегала этих отношений. Он мой босс, и если бы мы попытались, но ничего не получилось…

- То вы бы оба оказались в еще более затруднительном положении.

- Точно.

С минуту мы сидели молча.

- Давай лучше поговорим о Кабсиках? – спросила она, с поддельной веселостью в голосе.

- Назови хотя бы одного из действующих игроков?

- Эм, тот широкоплечий секси с эспаньолкой.

- Вот чем чревата дружба с фанатом долбаных Янки.

- Я непутевая, - пробормотала она, и накрыла голову подушкой, из-под которой донесся приглушенный расстроенный рёв.

- Ты не непутевая. Эй, ты же входишь в десятку первых красоток Кадогана. Хотя лично я бы включила тебя, по меньшей мере, в первую тройку.

Они приподняла уголок подушки и сдула с лица волосы.

- Правда?

- Конечно.

Она слегка улыбнулась.

- Ты самый лучший Страж всех времен и народов.

Да, иногда я сама себе поражаюсь.

***

Я снова спустилась на первый этаж, где меня встретили Люк с Этаном.

- Ты взяла телефон, на случай если, что-то понадобится?

- Взяла, - заверила его я, похлопав по карману пиджака. – Возможно, копы ничего не нашли в его доме, просто потому, что он еще не достаточно освоился на новом месте. Но в случае необходимости я обязательно тебе позвоню, не беспокойся…

- Она предпочитает и дальше оставаться живой, - закончил за меня Этан.

- Еще как, - с улыбкой ответила я.

- Внимательно следи за появлением сообщников, - посоветовал Люк. – Если он и впрямь чист, значит, кто-то делает всю грязную работу за него. А после полицейского обыска, они могут быть наготове.

- Так же возможно, что после такого, он сменил тактику, - добавил Этан.

- Я осмотрюсь, прежде чем войду в дом. Зная, что за ним ведется наблюдение, он вряд ли мне удивится. Вопрос в другом: вот найду я его, и что с ним делать дальше?

Этан выгнул бровь и с подозрением посмотрел на меня.

- Я не об убийстве, - пояснила я. – Раз полиция ничего не нашла, получается, я не смогу ему что-то предъявить.

- Просто добудь сведения, - сказал Этан, – и останься невредимой. Не надо предпринимать никаких действий. Мы знаем, где он и как его найти.

- По крайней мере, пока он не сбежит, - вставил Люк.

- И не забудь об обеде, так что возвращайся вовремя, - напомнил Этан.

- Помню. Я даже вернусь раньше, чтобы успеть привести себя в порядок и надеть что-то соответствующее.

Ситуация обязывала: как никак, я собиралась на встречу с тремя Мастерами и главой ГС. А на такие мероприятия ходят не иначе, как расфуфыренными.

Этан ответил улыбкой.

- Буду весьма признателен.

Мы разом обернулись при звуке шагов по твердой древесине. В конце коридора стоял побледневший Малик.

- Дариус на телефоне, - доложил он. – Он хочет с нами поговорить.

Я занервничала, увидев, какими взглядами обменялись Этан с Люком. Пусть даже именно так переглядываются командиры, когда не хотят говорить что-то вслух и тем самым шокировать солдатов.

- В мой кабинет, - сказал Этан, а потом перевел взгляд на меня. – Делай свою работу, Страж, и прекрати это.

Он последовал за Маликом, и они оба скрылись в кабинете Этана.

Я посмотрела на Люка.

- Не хочешь прогуляться со мной до машины?

- С радостью.

Мы пошли по подъездной дорожке к воротам Кадогана. Как обычно, когда мы проходили мимо, двое дежуривших там фейри встали по стойке смирно. Однако на этот раз одной из них была девушка с такими же темными прямыми волосами, как и мужчин – наемников. Черты худощавого лица напоминали лица Европейских супермоделей. Ее костюм ничем не отличался от костюма напарника, и она окинула меня таким же равнодушным взглядом.

- С каких пор фейри-наемники эгалитарны? – игнорируя крики протестующих, спросила я Люка, пока мы шли по улице.

Вокруг стало больше палаток. Видимо, из-за утренних новостей. Ну, а плакаты содержали то же самое: « Никаких вампиров. Никаких вампиров».

- До этого у нас работали одни мужчины просто потому, что никто не подавал заявления на работу из женщин. Она подала.

- Как ее зовут?

- Понятия не имею, - ответил Люк. – Я даже не знаю, как зовут того парня, что стоял рядом. А ведь мы заключаем с ними долгосрочные контракты, поскольку они предпочитают не терять квалификацию.

Мы миновали коробкообразный седан, припаркованный через улицу. Парни на переднем сидении жевали сэндвичи, а на приборной панели лежали бинокли и стояли бумажные чашки с кофе. Похоже, вот и наши копы.

- Да уж, изощренности им не занимать, - прошептала я Люку.

- Ага, как и вампирам употребляющим «В».

- Оуч.

- Рано радуюсь?

- Давай подождем, пока над нами перестанет висеть угроза возбуждения уголовного дела. И кстати, о неприятном - о Линдси…

- Она меня убивает, Страж.

- Знаю и сочувствую.

- Я видел, как она его целует.

- Честно? Думаю, она ничего не испытывает к Коннору. Мне кажется, она просто еще не готова остепениться.

Люк остановился и посмотрел на меня.

- Считаешь, она изменит свое мнение?

- Надеюсь. Но ты же знаешь, какая она упрямая.

Люкс грустно засмеялся. Мы подошли к моей оранжевой машине, и он легонько стукнул кулаком по багажнику.

- Уж я-то это знаю, Страж. Думаю, мне стоит решить, дожидаться ее или нет. Большего тут не сделаешь.

Я сочувствующе ему улыбнулась.

- Аналогичного мнения.

- Кстати, ты не собираешься мне рассказать, кто именно из вампиров употреблял «В»? Их нужно опросить.

Я покачала головой.

- Даже не спрашивай. Во-первых, я стояла к ним спиной, пока они сдавали наркотики, а во-вторых, обещала сохранить имена в секрете. Свое слово нарушать не собираюсь, как и раскрывать личность информатора.

Я ожидала, что он будет раздражен таким ответом или прочитает мне лекцию об обязанностях по отношению к Дому и его вампирам. Но он не случилось ни того, ни другого. В его глазах было что-то типа гордости.

- Молодец, Страж.

Кивнув, я пристроила катану в машину, а затем села сама.

- Пока меня нет, убедись, что Этан не убьет Дариуса.

- Постараюсь. Удачи, - сказал Люк, закрывая дверь.

Будем надеяться, она мне не понадобится.

Я не настолько привередливая, чтобы иметь в машине GPS навигатор. В любом случае, в Вольво он бы смотрелся странно. Поэтому я нашла дом Пауля Сермака старым добрым способом: имея на руках записанный адрес и распечатку из интернета, которую мне дала Келли.

Джефф оказался прав: дом Сермака находился недалеко от Оранжереи Гарфилд Парка. Оранжерея - потрясающее место, но сам район, определенно, сейчас переживал не лучшие времена. Некоторые здания пустовали, а на небольших остатках травы валялся мусор. Многие из величественных каменных многоэтажных домов и домов времен Второй мировой войны развалились.

Дом Сермака представлял собой нечто непривлекательное: узкое двухэтажное здание, отделанное серыми досками, и с высоченной крышей. Чистый дворик, подстриженный газон, но полное отсутствие какой-либо ландшафтной планировки. По всей лужайке валялись кусочки бумажных пакетов из-под фаст-фуда. Видимо, они попали под лезвие газонокосилки. Убрать их никто так и не удосужился.

Ему повезло в одном: в отличие от остальных домов на этой стороне улицы, у Сермака имелся гараж. Пусть он не соединялся с домом, но все же был. Таким образом, у него имелась возможность избегать парковки на улице, с чем каждый день сталкивались тысячи Чикагцев.

Припарковавшись в нескольких домах от него, я взяла катану и достала маленький черный фонарик из бардачка. Выйдя из машины, я прицепила меч к поясу, а фонарик сунула в карман. Заперев автомобиль, я сначала тщательно осмотрелась вокруг, ища блуждающих МакКетриков или немаркированные полицейские машины, и затем двинулась дальше.

Прошло уже несколько месяцев со дня моего назначения на должность Стража. Пусть я и не в восторге от драк, но постепенно к ним привыкала. Единственное, что до сих пор заставляло меня нервничать - чужие дома. Я переживала, когда мы с Джонахом шли по Мичиган Авеню, но, тогда, по крайней мере, со мной кто-то был рядом и отвлекал меня от мыслей о предстоящем деле. На этот же раз я сама находилась в темном, тихом районе, наедине со своими мыслями.

Ненавижу предчувствие, что придется применять физическую силу.

Остановившись у черного пластмассового почтового ящика с поднятым красным флажком, я воспротивилась порыву открыть его и посмотреть, что же отправил Сермак. Но у меня и так было полно проблем. Еще не хватало добавить к ним взлом ящика.

Свет горел только на первом этаже, а гараж и верхний этаж были погружены во тьму. Основная дверь была открыта, а дверь с москитной сеткой заперта.

- Начнем с гаража, - прошептала я, на цыпочках крадясь через лужайку в дальний конец участка.

Подъездная дорожка сама по себе состояла из двух тонких бетонных линий, которые как раз позволяли не выпачкать шины в грязи. Я держалась травы, чтобы заглушить звуки шагов. Разумеется, в свое время я собиралась постучать в парадную дверь, но сначала хотелось разведать обстановку, что требовало пронырливости.

Гараж находился в узком здании старого типа с поднимающейся вверх дверью и рядом окон на потолке. Я вытащила фонарик и заглянула внутрь.

По мне пробежала нервная дрожь.

Внутри стоял тот же сияющий Мустанг, что мы видели на записи с камер – двуместный автомобиль с рисунком белых гоночных полос и выдающими Мустанг боковыми воздухозаборниками. Великолепная Машина. Каким бы ни был Сермак, вкус на автомобили у него отменный.

Я сделала на телефон снимок. Можно считать, что «совпадение автомобиля» подтверждено. Следующая остановка – дом.

Я пересекла лужайку и направилась к бетонному крыльцу. Сквозь москитную сетку виднелся яркий свет телевизионной передачи восьмидесятых годов с закадровым смехом.

Подойдя к крыльцу, я положила левую руку на катану, сжимая ее для большей уверенности. В дверном проеме виднелась кухня с зеленой плитой и холодильником. Внутри дом был обставлен простой, типичной для мотелей мебелью. Незамысловатой и недорогой, но практичной.

- Я могу вам чему-нибудь помочь?

Я моргнула, когда на пороге появился мужчина с видеозаписи из Бара Темпл. На нем была затасканная толстовка и поношенные джинсы. Он улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов. Может теперь он и жил в Чикаго, но у него явно слышался Нью-Йоркский акцент.

Я решила перейти сразу к делу.

- Пауль Сермак?

- Да это я, - сказал он, склонив голову набок, пока рассматривал меня и мою катану.

- А ты Мерит.

Он усмехнулся, увидев в моих глазах удивление.

- Я знаю, кто ты, девушка, поскольку смотрю телевизор. И думаю, догадываюсь, зачем ты здесь.

Он отпер замок на сетчатой двери и слегка приоткрыл ее.

- Не хочешь войти?

- Я и тут хорошо себя чувствую, - может я и любопытна, но не глупа. Лучше уж постоять на улице, на территории города, чем намеренно войти в дом подозреваемого.

Он распахнул дверь и скрестил руки на груди.

- В таком случае, почему бы не перейти сразу к делу. Ты меня искала – теперь нашла. И что дальше?

- Последнее время вы часто бывали в Баре Темпл.

- Это вопрос или утверждение?

- Поскольку мы оба знаем, что вы парковались рядом с баром, - утверждение.

Он беззаботно пожал плечами.

- Я просто мелкий бизнесмен, пытающийся сделать карьеру.

- И чем же вы занимаетесь, мистер Сермак?

Он широко улыбнулся.

- Связью с гражданскими органами и местным населением.

- И Ригливилль считается важным районом?

Пауль закатил глаза.

- Деточка, мои интересы распространяются на весь город.

Со всеми этими вопросами я начинала чувствовать себя нечто средним между копом и следственным репортером - с полным отсутствием полномочий или власти.

- Совпадение ли, что вы начали появляться возле Бара Темпл одновременно с возникновением нового наркотика?

- Для тех, кто не в курсе: мужчины и женщины в голубом целиком и полностью перерыли мой дом. И если я распространяю наркотики, как ты намекаешь, может тогда они бы нашли что-нибудь?

В течение минуты я оценивающе на него посмотрела.

- Мистер Сермак, хотите знать, что я думаю?

На его лице медленно растянулась улыбка, как у нетерпеливой гиены.

- Оказывается, да. Хотелось бы услышать.

- Вы все продумали так, чтобы любой след «В» не привел к вашему дому. Думаю, это делает вас невероятно умным и изобретательным. Вопрос лишь в том, где вы храните наркотики и от кого их получаете. Не желаете меня просветить?

Пауль Сермак уставился на меня широко открытыми глазами, а затем разразился болезненно-звонким хохотом, который перерос в безудержный кашель.

Наконец прекратив ржать, он смахнул слезы с уголков глаз. Его пальцы оказались длиннее и изящнее, чем я ожидала. Словно руки пианиста достались низкорослому бочкообразному наркодилеру.

- О, Иисус, - сказал он. – Детка, с тобой я заслужу эмболию. А ты пробивная, ты это знала? Тебе совсем не присуща стеснительность, не так ли?

- Это что, нет?

- Мир бизнеса весьма хрупок. Есть воротилы, а есть комиссионеры. Еще простые, ничего из себя не представляющие торговцы.

- Такие, как ты?

- Как скажешь. Если я сейчас уделю слишком много внимания верхним ступеням, то нарушу равновесие, что вызовет недовольство начальства.

- Начальства в лице МакКетрика?

На секунду он замолк.

- А это кто?

Не знаю наверняка, но у меня возникло чувство, что его замешательство подлинное, и Сермак и впрямь не знает МакКетрика. К тому же, он признает все, кроме занятия непосредственно продажей наркотиков. Зачем начинать лгать сейчас?

Внезапно меня осенило, однако с такого рода мыслями спокойно по ночам не поспишь. Я внучка копа, и вампир, связанный с Домом Кадогана. Почему бы и не соврать мне, если он полагал, что вампиры не смогут тронуть его …или того, на кого он работал? А кто у нас единственная женщина, которую не позволит тронуть ГС?

Мне были нужны сведения, но я не хотела спугнуть его или Селину.

- Вы работаете один? – спросила его я.

- Большую часть времени, - осторожно сказал он, неуверенный, куда я клоню.

- С вампирами?

- Дорогуша, у меня есть сонная артерия. Учитывая природу наемников, предпочитаю связываться как можно с меньшим количеством вампиров.

- Вас видели с вампиршей по имени Мари.

Вместо ответа Пауль пристально посмотрел на меня. Видимо, он не заметил камеру безопасности.

Он храбрился, когда дело касалось «В», однако Сермак явно не желал признавать причастность Селины. Не знаю, говорило ли это о чем-нибудь или нет. А еще у меня заканчивались идеи.

- Я знаю, что, по твоему мнению, означает символ, - сказал Пауль.

- И что же?

- Название наркотика, - ответил он. – «В». И ты считаешь, что оно означает «вампир», не так ли?

Я умолкла на мгновение, удивленная, что он решил разоткровенничаться.

- Было дело, - в итоге выдала я.

Он указал на меня пальцем.

- Тогда ошибаешься. Это означает veritas. Так на латыни звучит слово «правда». Задумка в том, что наркотики должны напомнить вампирам, каково это быть истинным вампиром. Напомнить о традициях, летучих мышах, Трансильвании, фильмах ужасов и жажде крови. О жажде крови высшего сорта. И о драках. Никакой слабой, изнеженной человеческой чепухи. Выходить наружу и драться. «В» - подарок вампирам. Veritas. Правда, - повторил он. – Лично я ценю это.

Отвратительное философское объяснение.

- Откуда такое великодушие к вампирам?

- Это не великодушие, деточка. Я не говорю, что сталкивался с «В», но если бы столкнулся, то не участвовал бы в подобном по доброте душевной. Так я бы зарабатывал на жизнь.

- Кто же тогда так расщедрился?

Пауль хмыкнул.

- А кто может быть заинтересован в том, чтобы вампиры помешались на крови и захотели вести себя как «настоящие вампиры»? – он пожал плечами. – Я лишь могу сказать, что ты продвинешься в цепочке выше меня, куколка.

Еще один намек на Селину? Или на другую шишку в Домах Чикаго? Нужно узнать больше.

- Не хотите направить меня в нужном направлении?

- И подвергнуться себя риску сокращения доходов? Нет уж, спасибо, деточка.

Из глубин дома донеслась трель старого телефона. Пауль обернулся, а потом снова посмотрел на меня.

- Тебе еще что-то нужно?

- Пока нет.

- В таком случае, ты знаешь, где меня найти.

Он зашел внутрь и закрыл дверь. Дом аж немного покачнулся, пока он дошел до телефона и снял трубку.

Я закрыла глаза и исключила посторонний шум вокруг, сосредоточившись на телефонном звонке.

- Неправильный номер, - услышала я голос Сермака, а затем характерный звон, вернувшейся на рычаг трубки.

Спустившись по ступенькам вниз, я направилась через двор обратно к дороге, а затем развернулась лицом к дому. Я закусила губу, пытаясь продумать свой следующий шаг. Даже в темноте было очевидно, что краска приличными кусками облупилась от досок. Крыша выглядела ужасно, а москитная сетка на двери внизу была порвана.

Я перевела взгляд на гараж. Пауль жил в убогом доме, но у него отличный старинный Мустанг? Если он даже не мог себе позволить ремонт, то чем же расплачивался за такую машину?

Пока ответов у меня не было, но это стоило выяснить. Я вытащила телефон и отправила сообщение Джеффу.

- В ДОМЕ СЕРМАКА ДЕЛАТЬ НЕЧЕГО. ПРОВЕРЬ ЕЩЕ РАЗ МАШИНУ.

Только я села в машину, как перезвонил Джефф.

- Как быстро, - сказала я.

- Мы были на одной волне. Я изучал базы данных, с нашего последнего разговора, но не нашел никаких сведений о продаже машины. Если эту штуку действительно продали, т.е. если деньги поменяли хозяина, то это была автономная продажа. На данный момент единственный способ отследить предыдущего хозяина, только если Сермак назвал тебе его имя.

- Ответ отрицательный. Видимо, с машиной мы зашли в тупик.

- Ну, ты ведь можешь случайно столкнуться с продавцом.

- В городе с населением около трех миллионов? Маловероятно.

Но он подал мне идею. Сама я не могла добраться до Селины и спросить, знала ли она Пауля Сермака, зато у меня имелись знакомые, кому такое по силам.

Я посмотрела на часы. Всего лишь одиннадцать, а значит можно совершить небольшое путешествие на восток…и сделать нескольких дыхательных упражнений Дзэн перед поездкой, поскольку мне понадобится все имеющееся у меня терпение.

- Джефф, можешь оказать мне услугу? Пришли на электронную почту снимок Сермака с видеопленки.

- Есть.

Как только я получила его письмо, то убрала телефон. Нужно было позвонить Этану и рассказать последние новости, но от этой мысли у меня скрутило живот. Он только что поговорил с Дариусом, и я не хотела знать, чем закончилась их беседа.

К тому же он, скорее всего, не одобрит моих намерений. За визит в Дом Наварры будет проще извиниться после, чем сначала получить разрешение, особенно учитывая, что вечно недовольный глава ГС в городе.

Решение принято. Я отъехала от бордюра. Пора посетить Золотой Берег.

Ри́совая бума́га — высокосортная, тонкая, рыхлая, с шероховатой поверхностью (похожа на промокательную) бумага белого цвета. Получила свое название, очевидно, по исходному продукту для её изготовления — рисовой соломе.

Коммендация (от лат. commendare — рекомендовать, поручать, вверять) — в Западной Европе раннего Средневековья акт вступления под покровительство более могущественного человека.

Т.е. равны в правах.

Эмболия - нарушение кровоснабжения органа или ткани вследствие закупорки сосуда какими-либо частицами, перенесёнными током крови или лимфы, но не циркулирующими в них в нормальных условиях.

Богатый район Чикаго, с дорогими домами и дорогостоящим проживанием. Расположен по берегу озера Мичиган. 

На полпути к дому Наварры, телефон зазвонил вновь. Это был Джонах, поэтому я открыла телефон и прижала его плечом к уху.

- Привет, Джонах. Что-то случилось?

- Просто звоню узнать, все ли в порядке. Как продвигается расследование?

- Ну, мы смогли установить личность коротышки, которого видела возле бара Сара - нашли видеозапись, где есть его машина. Мужчину зовут Пауль Сермак, и я только что побывала у него дома.

- Узнала что-нибудь интересное?

- Не совсем. Его дом в дерьмовом состоянии, зато у него потрясающий старинный Мустанг. Он не сильно стыдится своей работы, но утверждает, что он - мелкая сошка и всем заправляет его начальство. Полиция ничего не нашла для предъявления обвинения, и сомневаюсь, что нам повезет больше.

- Может ли за всем стоять МакКетрик?

- Похоже, Сермак его не знает. А еще он сказал, что «В» означает «veritas».

- То есть «правда»?

- Именно.

- Какие глубокие познания у фармацевта.

- И я о том же.

- Гении мыслят схоже, - сказал он веселым тоном. – Будешь сегодня на приеме?

- Ага. А ты?

- Как штык…еще и в утонченном итальянском костюме, который мне придется надеть.

- Радуйся, что тебе нужно его надевать только по особому случаю, - сказала я. – Вам, ребята, выдают пуловеры, а нам каждую ночь - утонченные итальянские костюмы.

Он усмехнулся.

- Это верно. Кстати, об Этане, предупреждаю, согласно моей версии, мы впервые встретились у Бара Темпл после инцидента.

- Отлично. Ты уже рассказал Дариусу об этой прогулке?

- Еще нет. Сегодня я провел весь день, тренируясь, с охранниками. А что?

- Просто будь настороже, он - та еще задница, - я тут же пожалела о сказанном.

Да, Джонах помог мне, но что я, в действительности, о нем знаю? Не берем в расчет привлекательную внешность и возмутительное изобилие ученых степеней.

- В курсе, - ответил Джонах. – Они со Скотом уже успели поприпираться из-за пуловеров. Дариус считает такую одежду неподобающей для вампиров Дома.

Я не удержалась и фыркнула.

- В его духе. Полагаю, Скот в итоге одержал вверх?

- Не скажу, что он выиграл саму перепалку. Скорее, не пошел на попятную, и Дариус, в конечном счете, потерял интерес к спору.

- Опасная линия поведения с бессмертным, - сказала я. – У них впереди уйма времени для приведения доводов.

- Говоришь за себя?

- Я? Разумеется, нет. Я вовсе не упрямая, а очень даже уступчивая.

- Врунишка, - хитро сказал он. – Ладно, пока не буду тебя изводить - вернемся к этому потом. Позвони, если что-то понадобится.

- Хорошо, спасибо.

Я убрала телефон, слегка озадаченная звонком. Было мило со стороны Джонаха позвонить: раз уж на то пошло с проблемой «В» вампиром нужно было иметь дело сообща. Понадобятся все, а не один Страж.

С другой стороны, разговор звучал немного…. игриво. Он позвонил и спросил, что я буду делать позже. Может, он и не имел в виду ничего такого. А может, Джонаху и впрямь начинала нравиться я и мой по-разному проявляющийся шарм. Но в его голосе слышались флиртующие, дружеские нотки, которых не было раньше. Не скажу, что я пришла от этого в восторг. Польщена? Да. Но в развитии этих отношений не нуждалась.

А еще мне совсем не понравилось, что я только что сообщила Джонаху последние данные, которые еще не известны даже Этану. Не люблю обманывать. Особенно того, кто однажды спас мне жизнь. Пусть я и знаю, почему утаила от него информацию, легче от этого не становилось.

Какая ирония: мы с Этаном ругались из-за того, что он что-то от меня скрывает. Не то, чтобы он исправился, но это до сих пор сводило меня с ума. А теперь я поступала аналогично. Можно ли считать, что я исходила из лучших мотивов, нежели он?

Пусть мы и не были парой, нечестность между нами изводила. Будто в построенном доверии, доверии между Мастером и Стражем, образовалась брешь. Я также упускала возможность рассказать Этану о Джонахе и КГ. Существуй хоть малейшая вероятность, что он поведет себя беспристрастно, мнение со стороны пришлось бы весьма кстати.

Но как Мастер, он не мог оставаться беспристрастным. Так что, пусть мне это и не нравилось, пока честных взаимоотношений построить не получалось.

Я остановилось на этой мысли, прокручивая ее в голове снова и снова. В конечном счете, я ушла в себя и полностью погрузилась в дорогу.

***

Вампиров и большие особняки не назовешь несовместимыми. Однако их эстетическое убранство вовсе не цепи, свечи в черепах и черные кружева. И Дом Кадогана вовсе не лачуга. Присущая ему до нападения изысканность возвращалась вновь.

Но Дом Наварры установил новые стандарты вампирской роскоши. Во-первых, он находится на Золотом Побережье - одном из самых богатых районов с множеством особняков Позолоченного Века и гнездышками знаменитостей. Во-вторых, весьма впечатляющий интерьер: огромные помещения, причудливые предметы искусства и мебель, которую можно увидеть в дизайнерских магазинах. (Замечательная мебель, если хотите превратить дом в музей. Однако на такой не захочется провести субботней вечер за просмотром матча на плоском экране).

Я упоминала, что в Доме Наварры есть ресепшн?

Припарковав Вольво и приведя себя в порядок насколько это возможно в зеркале заднего вида, я отправилась внутрь и приготовилась встретиться лицом к лицу с тремя темноволосыми женщинами, которые контролировали доступ в Дом Наварры и к его Мастеру.

Мы с Этаном прозвали их тремя Мойрами, поскольку они обладали схожим могуществом. Несмотря на их низкий рост, у меня было чувство, что одно неверное движение или несанкционированный шаг за территорию ресепшна – и вы попали.

Сегодня они казались загруженными. В приемной Дома толпилась куча народа. Но никто из них не попадал категорию, чье присутствие было бы понятным: ни репортеров, ни вампиров, ни кого-то из банды МакКетрика, проводящих маленькую разведку внутри Дома. Большинство было одето в обычные черные костюмы, больше похожие на те, что носят бухгалтеры, чем на те, которые надевают в Кадогане. В руках они держали либо блокноты, либо неприметные черные чемоданчики.

Пробравшись через толпу к ресепшну, я дождалась, пока одна из мойр – та, что слева – обратила на меня внимание.

Через минуту, явно измученная, она подняла на меня взгляд, в то время как ее пальцы и дальше летали по клавиатуре.

- Да? – спросила она.

- Мерит, Страж, Дом Кадогана. Пришла увидеть Моргана, если он свободен.

Она перевела дыхание, наконец, посмотрев на экран, и продолжила непрерывное печатание. Мужчина подлетел к столу рядом со мной и с презрением посмотрел на нее.

- Моя встреча должна была состояться пятнадцать минут назад.

- Надя работает так быстро, насколько возможно, сэр. Скоро она встретится и с вами, - она указала длинным ногтем на скамейки позади стола. – Присядьте.

Мужчине ее ответ явно не понравился, но он прикусил язык и протиснулся сквозь толпу назад.

Я слегка подалась вперед.

- Что здесь сегодня происходит? Я думала, Тейт запретил людям находиться на территории Домов.

Она закатила глаза.

- Он сделал исключение. Мы отбираем поставщиков для следующего года. Мэр предложил Наде поговорить с местными представителями бизнеса в мире людей, чтобы выслушать их предложения.

Надя - Вторая в Доме Наварры, вице-президент Моргана. А еще она красива как супермодель, что стало для меня шоком в первое посещение обители бывшего парня.

Мойра окинула толпу несчастным взглядом.

- Сильно сомневаюсь, что они смогут удовлетворить наши запросы.

Я подумала о наших уборщиках и садовниках. Еще я знакома с одним из поваров Дома. Но мне и в голову не приходило, что вампирам нужны поставщики. Хотя кто-то же должен пополнять кухонные запасы, обеспечивать Оперотдел папками и маркерами, следить за тем, чтобы хрустальный графин в кабинете Этана был наполнен превосходным алкоголем. Здесь эти обязанности лежали на Наде и целой толпе поставщиков, соперничающих за привилегию продавать свои товары.

Интересно, делал ли Малик для Дома то же самое: общался с поставщиками, обсуждал предложения и расценки и проверял контракты. Вполне логично. Этан - президент, а Малик исполнительный директор.

Блондинка с наглухо уложенными в горячем состоянии волосами и большим количеством черной подводки подошла к столу.

- Мистер Гриер свободен? Возможно, я могу поговорить с ним, раз Надя очень занята?

Мойра равнодушно посмотрела на меня.

- Помнишь, где находится его кабинет?

- Я найду дорогу наверх, - заверила ее я, уступая место недовольной вопящей женщине, чье место в очереди я заняла.

Не то, чтобы у нее были шансы.

Я пересекла гигантский первый этаж Дома, выйдя к дугообразной лестнице, ведущей на второй этаж, где находился кабинет Моргана - новейшие апартаменты с видом на сад. Дверь была заперта, поэтому я постучала.

- Входите.

Я зашла внутрь и… едва не задохнулась.

Полуголый Морган, одетый только в черные брюки, натягивая белую футболку. Мышцы живота напряглись при движении, выступив кубиками. Одевшись, он собрал свои темные длиной до плеч волосы на затылке.

Затем окинул меня взглядом.

- Да?

Открыв рот, я закрыла его снова, полностью забыв приготовленную речь. Клянусь, в голове была полнейшая пустота. Я перестала мыслить рационально при виде его тела. Господь знает, что физическое влечение никогда не являлось проблемой. Вообще дело было не в Моргане, а во мне. В Этане.

Мне пришлось тряхнуть головой, чтобы очнуться. Самодовольное выражение на его лице свидетельствовало о том, что он просто счастлив, что ему удалось смутить меня.

- Не ожидал? – в итоге сказала я.

Сев на краешек кресла, Морган надел носки, поднял с пола шикарные туфли с квадратными номами и скользнул ногой в одну из них.

- Я только что покончил с делами, а через час обед. Что тебе нужно?

Осознав, что я все еще стояла в дверном проеме, я шагнула в комнату и закрыла дверь.

- Хотела сообщить тебе свежие новости, касающиеся расследования.

Его руки с туфлей замерли в воздухе, и он поднял голову и посмотрел на меня. Тогда-то я и заметила синяки у него под глазами. Он выглядел усталым. Заняв место Селины, ему пришлось нелегко, особенно на фоне всех этих беспорядков. Второму, которому пришлось занять место Мастера, не позавидуешь… а ведь этому поспособствовала я.

- Тогда, сделай одолжение, просвети меня.

Я смогла удержаться и не закатить глаза, после чего повторила все, что мы обнаружили в Стритервилле, выяснили в баре и узнали от Пауля. К тому времени, как я закончила, Морган уже полностью оделся и откинулся в кресле, сцепив пальцы на животе.

- И ты ехала через весь город, чтобы рассказать мне это?

- Мы установили личность мужчины, торгующего наркотиками. Его зовут Пауль Сермак. Мне нужно знать, не кажется ли он тебе знакомым.

- Ага. Только, вообще-то, я не зависаю с наркоманами.

Реакция не удивила. Потому-то я и попросила Джеффа прислать фото, чтобы показать фактический материал, а не просто вызвать раздражение. Я достала телефон и вывела на дисплей фото Пауля.

- Он не наркоман, а продавец. Пока о нем больше сказать нечего.

Я подошла ближе и протянула ему телефон, удостоверившись, что он посмотрел на экран.

Я полагала, что Морган закатит глаза и скажет, что никогда не видел Сермака, или выдаст что-нибудь саркастическое по поводу моего расследования.

Но я не ожидала, что он уставится на меня с широко-раскрытыми глазами. Он напрягся, расправил плечи и стиснул челюсти. Значит, ему что-то известно.

- Ты его видел, - сказала я, прежде чем он мог начать отрицать или вновь стать невозмутимым.

Тем не менее, прошла минута, прежде чем он заговорил.

- Шесть месяцев назад. Селина не разрешала людям появляться в Доме, еще до распоряжения Тейта. Я поднимался сюда, чтобы поговорить с ней. Не помню, зачем мы должны были встретиться. Он – Сермак – выходил из кабинета. Я спросил ее, кто он. Все-таки… странно, что он находился в Доме.

Итак, Селина встречалась с человеком, который продавал «В», в собственном Доме. Все прекрасно, но это совершенная случайность.

Однако случайность или нет, Морган явно заволновался и задумался, начав мысленно складывать кусочки головоломки. Закрыл глаза, он потер лицо руками и сцепил руки за головой.

- Как же меня бесит, когда ты оказываешься права.

- Мне самой это не нравится, - заверила его я. – Я хочу выдвигать смехотворные теории и не желаю, чтобы Селина усложняла работу мне или тебе.

Он заворчал и отвернулся, не готовый поделиться деталями, что бы он там ни знал. Я предоставила ему пространство, уйдя в другую часть кабинета, где располагалось гигантское окно, выходящее на искусно спроектированный внутренний дворик.

- Что о нем сказала Селина? – через минуту спросила я.

- Что он поставщик для Дома.

И все вернулось к исходной точке.

- Но, как Второго, отбор поставщиков было твоей работой, так?

Морган снова посмотрел и грустно кивнул.

- Другая причина, почему его присутствие здесь было странным. Я подумал, что существует особый проект. Проверил расчетные книги – все в порядке. В Доме велся учет всех денежных средств, но в списке не значилось никаких дополнительных поставщиков.

- Итак, она не получала от него что-либо. Согласно документам, по крайней мере.

Морган кивнул.

- Что еще ей бы понадобилось от Пауля Сермака? То есть, даже если бы они были вместе замешаны в замыслах с наркотиками, почему бы она захотела участвовать в продаже их вампирам? Ей нужны деньги?

Морган покачал головой.

- ГС выплачивает ей жалование за членство, и она живет уже долгое время.

- Дивиденды?

- Дивиденды, - подтвердил он.

Не прокатило.

- Может, дело в самом наркотике, - высказалась я. – Сермак сказал, он называется «veritas», что с латинского переводится как «правда». По его словам, таблетки предназначены, чтобы заставить вампиров чувствовать себя истинными вампирами.

Морган повел бровью, обдумывая.

- Селина всегда верила, что отношения между вампирами и людьми когда-нибудь окончатся катастрофой. Она просто считала, что займет высокое положение.

- Потому и старалась понравиться людям - чтобы положить начало концу их власти?

Он пожал плечами.

- Может быть. Но насчет «В» - не знаю. Раз ей хотелось «настоящих» вампиров, почему бы не позволить Дому Наварры пить?

Потому что, разрешив пить, подумалая, она не смогла бы очернять Кадоган. В любом случае, выясним ее мотивы позже. Сейчас же, нам необходимы доказательства.

В течение минуты я смотрела в пол, пытаясь разобраться, не упустила ли я чего-нибудь. Но в голову ничего не приходило, как бы ни хотелось получить элементарный ответ на все вопросы, касающиеся «В». Вновь встретившись взглядом с Морганом, я обнаружила, что он выглядит на удивление беспечно.

- Что? - спросила его я.

Он одарил меня хмурым взглядом с целью напомнить о его неразделенных чувствах. Самое подходящее время прервать подобный ход мыслей.

- Мне пора, - сказала я. – Нужно еще переодеться.

- Что, идешь с парнем?

- Наступит ли тот день, когда ты не будешь спрашивать меня об Этане?

- Только, когда этот вопрос перестанет тебя раздражать.

- Вряд ли.

- Баста.

В течение некоторого времени мы просто стояли, и я заметила на его лице тень улыбки. Смог бы он пересилить свою злость, я бы смогла оставаться спокойной.

Я направилась к двери.

- Как же ты любишь ломать комедию.

- Я очень стараюсь, Мерит. Правда.

- Спокойной ночи, Морган.

- Всего лишь на час, - напомнил он мне, когда я, уходя, закрывала дверь.

Когда я спустилась на первый этаж, кадровый состав поставщиков все еще находился в приемной. Они нетерпеливо слонялись в ожидании своей очереди на прием к Наде. Надеюсь, у них было больше терпения по отношению к членам Дома Наварры, чем у меня.

***

Когда я вернулась в Дом, Этан и Люк встретили меня у входа.

Я посмотрела на Этана, приготовившись рассказать о случившимся в последний раз. Честно, за свою проактивность приходилось расплачиваться повторением одной и той же информации снова и снова. Но рассказать было нужно, так что я прекратила сетовать и исполнила свой долг.

- Пауль Сермак, вероятно, замешан в торговле наркотиками и как-то не сильно смущается по этому поводу. Его берлога в ужасном состоянии, при этом в гараже сверкающий старинный Мустанг.

Я все же додумалась взглянуть на Этана, прежде чем выплеснуть на него остальное. В моих глазах застыли вопросы: Могу ли я ему рассказать? Могу ли обвинить члена ГС после, как я полагаю, полученного разноса от Дариуса? И не поставлю ли я его в еще худшее положение?

- На данный момент, - спокойно сказал он, - откровенность не повредит.

- В таком случае, я ездила в Дом Наварры и показала Моргану фотографию Сермака. Шесть месяцев назад, Морган видел Пауля, покидающего кабинет Селины. Она назвала его «поставщиком».

Я внимательно следила за выражением лица Этана, но до сих пор не уверена, на нем появилось облегчение или тревога. Новости можно считать и хорошими, и плохими одновременно: у нас был свидетель, который мог подтвердить связь между Селиной и человеком, торговавшем «В», но мы же говорим о Селине. Она была столь же неприкосновенная, как и ГС.

Люк с опаской огляделся по сторонам, затем понизил голос, будто бы ожидая, что в любой момент заявится Дариус с документами о переходе имущества под управление ГС.

- Итак, Селина и Пауль знакомы друг с другом, - сказал Люк.

- Что увеличивает шансы, что и «Мари», которую видела девушка, и женщиной в машине была Селина.

- Но у нас нет доказательств, - сказал Этан, пряча руки в карманы. – Досадно такое говорить, но встреча Селины с Паулем полгода назад вовсе не означает, что она активно учавствует в организации рейвов и распространении наркотиков.

- И маловероятно, что она покажется и преподнесет доказательства на блюдечке, - добавил Люк.

- Верно, - согласилась я, в то время как в голове уже возник план. – Поэтому нам нужно ее вызвать на разговор.

Этан сверкнул глазами в мою сторону.

- Вызвать на разговор?

- Подтвердить, что они с Паулем связаны. Использовать его, чтобы добраться до Селины, вызвать ее на разговор и доказать, что она причастна к распространению «В» и организовывает рейвы, чтобы способствовать этому.

- И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Этан. – Какая приманка привлечет Селину?

Ответ прост.

- Меня.

Тишина.

- Ты определенно доросла до своего положения, - сухо сказал Этан, – и желания рискнуть ради Дома.

- Знаю, что она может как следует надрать мне задницу. Тут скорее не риск, а неизбежность.

- Ты стала сильнее со дня вашей последней встречи, - напомнил он. – Взяла вверх над оборотнями.

- Она меня одолела единственным ударом в грудь, - заметила я, при воспоминании в ребрах тут же отозвалась боль. – Но дело не в этом. По какой-то причине, как мы уже обсуждали, она ко мне неравнодушна. Если Пауль ей скажет, что я буду ждать, она, скорее всего, воспользуется случаем.

Этан нахмурился.

- Возможно, ты права.

- Я должна это сделать, - сказала ему я. – Мы установили личность Пауля, и знаем, что он связан с Селиной. Но мы не можем ликвидировать «В» - остановить его распространение, пока у нас не будет доказательств или, по крайней мере, достаточно фактов, чтобы обратиться к Тейту. Нам не нужно предъявлять их ГС, - напомнила я Этану. – Необходимо только предоставить Тейту достаточно информации, чтобы уличить Пауля с Селиной, таким образом, позволив ДПЧ затянуть петлю. Раз мы не можем рассчитывать, что ГС поставит ее на место, - я добавила тише, - тогда, давай поможем в этом Тейту.

- Она права, господин, - тихо согласился Люк. – Она - наша лучшая надежда избавится от Селины.

Через несколько секунд Этан кивнул.

- Действуй, Страж, - он постучал по часам. – Но сначала иди, оденься.

Я только сейчас осознала, что он уже был одет для обеда: в приталенный костюм и узкий черный галстук. Значит, он будет ждать меня.

- Пойду, переоденусь, - согласилась я.

А еще я собиралась подняться наверх и воспользоваться телефонным номером, что дал мне Джефф, чтобы отправить сообщение Паулю Сермаку.

Так или иначе, я собиралась найти ее. К черту ГС, я ее убью.

***

К моему большому удивлению, поднявшись наверх, я не обнаружила на двери платья. В последние разы, когда мне требовалось появиться с Этаном на публике, он предоставлял мне роскошные платья от кутюр, чтобы я не ставила Дом в неловкое положение своими повседневными джинсами и топами. Вначале, я оскорбилась. Но даже девушка, помешанная на джинсах и обуви Пума, способна оценить прекрасный крой, если тот очевиден.

В этот раз на двери не было ничего кроме маленькой таблички, а в шкафу висели только мои вещи.

Ну ладно. Наверное, так даже лучше. У меня действительно не было времени строить из себя девушку, которая без Ланвин не может выйти из дома.

За отсутствием выбора, я искупалась и скользнула в одно из платьев, подаренных Этаном. Черное коктейльное платье длиною до колен, состоящее из корсета и юбки-колокольчика, ткань которой ложилась от верха до низа горизонтальными складками.

Я остановила выбор черных туфлях на каблуке, полученных от Этана вместе с платьем. Кобура для кинжала отправилась на бедро под юбку. Единственным аксессуаром стал медальон Кадогана. Волосы я оставила распущенными, челка легла на лбу темной каймой.

Накрасившись, я отправила сообщение Паулю Сермаку.

- СКАЖИ МАРИ, Я ГОТОВА С НЕЙ ВСТРЕТИТЬСЯ.

После сунула телефон в маленький черный клач. Настало время пойти поиграть с мальчиками.

Позолоченный век — эпоха быстрого роста экономики и населения США после гражданской войны и реконструкции Юга. Название происходит из книги Марка Твена и Чарльза Уорнера «Позолоченный век» и обыгрывает термин золотой век, который в американской истории был позолочен лишь на поверхности.

Мойры – греческие богини судьбы.

Жанна-Мари Ланвин — французская художница-модельер.

Этан стоял у опорной стойки перил на первом этаже. Как только я шагнула на последнюю ступеньку, он поднял глаза на меня.

- Замечательно выглядишь.

- Спасибо, - сказала я, смущенно пригладив юбку. – Ничего, что я надела это платье во второй раз?

Этан ответил дразнящей улыбкой.

- Только не говори, что ты рассчитывала получить еще одно?

- Это было бы просто смешно. Я весьма далека от юношеских предрассудков.

Его улыбка стала более рассудительной.

- Ты любишь то, что тебе нравится. Никогда не стыдись того, что доставляет тебе удовольствие. Твое умение наслаждаться простыми вещами, как, например, еда, одежда, архитектура, - весьма привлекательное качество.

Я отвернулась от тепла его глаз.

- Мы готовы?

- Кинжал при тебе?

- Редко выхожу из дома без него.

- Тогда, вперед, в пункт назначения, Страж.

Он редко бывал таким веселым. Я прямо не ожидала подобной жизнерадостности, учитывая, куда мы едем. Этан, определенно, умел вести себя на официальных мероприятиях. Ему шел смокинг, и он знал, как поддержать беседу на любую тему. Вот только готовые внимать слушатели нам вряд ли светили.

Оказавшись в машине и начав пристегиваться, мы встретились глазами.

- Как думаешь, в этот раз МакКетрик тоже попытается устроить засаду?

Он фыркнул и завел машину.

- С учетом, как нам везет, - весьма вероятно.

К счастью, он оказался не прав. Мы добрались до Лейк Шо Драйв без происшествий, не считая ужасной пробки, из-за которой машины буквально ползли по дороге.

Несмотря на поздний час, зеваки все же нашли веское основание, чтобы создать пробку. Обычно в подобных случаях, движение практически останавливается, поскольку водители решают замедлить ход, чтобы поглазеть на аварию. А тут даже и аварии-то не было. Просто пара намылившихся в клуб девочек стояла с надутыми губками возле машины, пока полицейские выписывали им штраф.

Мы были где-то в районе Нави Пьер, когда я заговорила на тему, которую он до сих пор не поднял сам.

- Не собираешься рассказать мне о звонке Дариуса?

Пусть уж он лучше проделывает в деревьях дыры, чем держит все в себе. По крайней мере, в первом случае я могла оценить масштабы проблем. Во втором же - пребывала в полном неведении.

Этан немного выждал, прежде чем ответить.

- В этом нет необходимости.

- Нет необходимости сообщить своему Стражу, что думает о Доме глава ГС?

- Достаточно сказать, что он подбирал слова, описывая мое умение руководить.

Я окинула его взглядом.

- И это все? Ничего не упустил?

- Временами политика затрагивает Дом. Иногда это неизбежно. Но моя работа, как Мастера, оградить тебя от этого. Не от обсуждения стратегии, союзов и прочего, а от политического давления сверху. Твоей должности соответствуют определенные задачи, которые не включают беспокойство о моей работе или работе Дариуса.

- Спасибо. Хотя это совсем не помогло подготовиться к неминуемому пинку по лицу от ГС.

Он умолк.

- Знаешь, все-таки хорошо, что временами ты такая умная.

Я широко улыбнулась.

- Одно из моих лучших качеств.

Он хмыкнул.

- Хорошо. Исключая грязные подробности, он весьма убежден, что наше расследование рейвов только усугубляет проблему и привлекает к ней все больше внимания. По его мнению, с этим должен разбираться ГС. Если или когда они посчитают, что пора вмешаться, тогда примут меры.

- Вау, - с сарказмом сказала я. – Да они совсем не наивны. А какие дальновидные.

- Внимание к деталям никогда не было сильным стороной Дариуса. Назовем это дальнозоркостью бессмертия: он часто рассматривает ситуацию лишь в целом, - Этан забарабанил пальцами по рулю. – Даже не знаю, что сказать, чтобы убедить его в обратном и заставить понять всю серьезность ситуации.

- Может нужно устроить Дариусу встречу с МакКетриком?

Он усмехнулся.

- В целом, не плохая идея. Хотя не уверен, кто из наших скандалистов одержит победу: Британец или Американец.

- Интересно, четыре месяца назад ты мог бы представить подобное?

Он скользнул по мне взглядом.

- То есть, Страж?

Я задумалась, как выразить мысль словами.

- Когда выдаются плодотворные деньки, меня посещает мысль, что благодаря друг другу мы совершенствуемся. В плане работы, - быстро пояснила я. – Ты напоминаешь мне о Доме, о том, за что мы боремся.

- А ты напоминаешь мне, каково это - быть человеком.

Я кивнула, почувствовав себя немного глупо из-за сентиментальности.

- Мы хорошая пара, - сказал он, с чем я согласилась.

Напряжение спало. Казалось, сейчас нам хорошо работалось вместе: как будто мы обрели то хрупкое равновесие между дружескими и любовными отношениями.

Я не хотела стать одной из тех девушек, которых больше привлекает то, что им не дано иметь. Но тут был иной случай. Вопреки всему, в том числе и всем советам касающихся отношений, которые в течение веков давали мамы своим дочерям, подруги подругам, казалось, он и вправду менялся. Теперь Этан ухаживал за мной с помощью слов, доверия и проявления уважения, а не использовал существующую между нами химию.

То, что я не ожидала подобного, только увеличивало значимость его поступков…и вместе с тем пугало. Как мне - здравомыслящей девушке - прикажете реагировать на парня, который совершил немыслимое и, действительно, поднялся на новую ступень?

Трудный вопрос. В то время, как мысль о нас вместе вызывала трепет… я все еще была не готова. Буду ли со временем? Честно, я не знала ответ. Но как однажды сказал мне Этан, у него впереди вечность, чтобы доказать мне обратное.

***

Он нашел парковку на улице у Дома Грея. Было так странно подходить к Дому во второй раз под маской приглашенного на обед гостя, который никто не видел интерьер. Я решила притвориться удивленной и сделать вид, что просто поражена – но что бы я там ни пыталась изображать – это была всё еще ложь Этану.

Рядом с Мастером, я вернулась в Дом Грея. Чарли, ассистент Дариуса, стоял перед пышной зеленью атриума, одетый в темно-синие свободные брюки, блейзер цвета хаки и бледно-голубую футболку под ним. Он был обут в легкие кожаные туфли на босую ногу. Странный ансамбль для августа в Чикаго, но педантичность ему шла.

Воображением, однако, Чарли не обзавелся.

- Дариус хочет с вами поговорить.

Мы с Этаном переглянулись.

- Где? - спросил он.

Чарли широко улыбнулся.

- Скот предоставил свой кабинет. Сюда, - сказал он, вытягивая руку.

Мы последовали за ним через атриум к одной из дверей, расположенных на уровень ниже: в ту из комнат, которые Джонах назвал незначительными. Чарли открыл дверь и дождался, пока мы войдем.

Мы оказались в огромной комнате размером с футбольное поле. Помещение походило на старый склад: потрепанные дощатые полы, выкрашенные краской кирпичные стены и потолок, состоящий из балок. По всей площади то тут, то там стояли столы. Видимо, Скот и его сотрудники занимали один и тот же кабинет.

Но даже если и так, сейчас их в поле зрения не было. Дариус сел рядом со Скотом на новый низкий диван. Оба были в костюмах. Джонах стоял рядом со Скотом и поприветствовал меня легким кивком… и задержавшимся взглядом. По крайней мере, так выглядело с позиции периферийного зрения. Может мне и почудилось, вот только, когда я невольно встретилась с ним взглядом, он быстро отвернулся, будто я его засекла, пока он просто озирался по сторонам.

Как я говорила, развитие отношений.

Морган стоял в нескольких шагах, со скрещенными на груди руками, в тех же брюках и футболке, в (и без) которой я видела его до этого. Когда мы вошли, он поднял голову, но в глаза не посмотрел.

Внутри всё оборвалось, и я точно знала, что грядет. Я отважилась на телепатический контакт с Этаном.

Будь наготове, предупредила его я. Думаю, Морган рассказал Дариусу о Пауле Сермаке.

Чарли вышел, закрыв за собой дверь, после чего заговорил Дариус.

- Мистер Гриер поставил меня в известность, что ты расспрашивала о Селине.

На этот раз я активировала мысленную связь с Морганом. Ее не должно было быть между нами, поскольку не он обратил меня в вампира. Тем не менее, она весьма пригождалась, когда нужно незаметно упрекнуть его в чем-то.

Я доверяла тебе, сказала ему я.Я поделилась с тобой информацией, а ты решил рассказать Дариусу?

Он не ответил. Просто потряс головой. Повел себя как трус. Или как ребенок. И жест ни в коей мере не ослабил моего гнева.

В последний раз, когда Дариус перешел в наступление, Этан может и удивился, однако сейчас он был готов к атаке.

- Как вы знаете, Сир, согласно Канону мы должны соблюдать законы и предписания города, в котором находится наш Дом. Мэр Тейт потребовал от нас расследовать природу новых рейвов. Мы так и сделали.

- Вы обвинили члена Совета.

- Мы просто сопоставляли факты.

- И они привели к Селине?

Очень медленно Этан устремил ледяной взгляд на Моргана.

- Насколько я знаю, именно мистер Гриер - вампир, который подтвердил, что Селина имеет отношение к человеку, распространяющему «В» по всему городу.

Морган посмотрел на Этана, обнажив зубы. Внезапно комната наполнилась магией, что свидетельствовало о его явно растущем гневе.

Этан мгновенно отреагировал: глаза налились серебром, выступили клыки, а в комнате появилась его собственная магия – более хладнокровная и четче выраженная, чем у Моргана. Этан шагнул вперед с угрозой в глазах, оставив меня у себя за спиной.

Я уже видела его взбешенным. Даже когда он злился на Моргана. Но таким - никогда.

- Помни свое место, - сказал Этан, напоминая о том, что он был Мастером дольше, чем Морган жил на свете.

Черт, я была вампиром дольше, чем Морган Мастером, но это не говорило о многом.

Но на сей раз Морган не подчинился. Он шагнул вперед и ткнул пальцем в грудь Этана.

- Мое место? Мой дом - старейший из Американских Домов, Салливан. Не забывай об этом. И не я устраиваю ненужную драму, ставя все Дома в неловкое положение.

- Ты в своем уме? – спросил Этан. – Ты хоть понимаешь, что творится снаружи прямо сейчас? Что неприятности и риски, с которыми столкнулись Дома, вызваны действиями твоего бывшего Мастера? И тем, что она творит прямо сейчас?

- Достаточно! – резко вставая, оборвал Дариус. - Довольно. Вы - Мастера ваших Домов, а ведете себя как дети. Этот разговор позорит все Американские Дома и ГС, без чьего великодушия они бы не существовали.

Как преувеличил, подумала я.

- С этого моменты вы оба начнете вести себя, как подобает Мастерам. Как принцам, которыми вы должны быть. Никакой грызни, будто вы человеческие дети.

Дариус поднял глаза на меня, буравя ледяным взглядом.

- А твоего, Стража, чтоб больше на улицах не было. Она прекращает заниматься расследованием проблем, существующих в воображении вашего мэра.

Глаза Этана вряд ли смогли бы расшириться еще больше.

- А если будет подписан ордер на мой арест?

Дариус вновь перевел взгляд на Этана.

- Мэр Чикаго, определенно, достаточно умен, чтобы понимать, что человеческая тюрьма тебя не удержит. Как бы он ни наслаждался использованием угрозы заключения в тюрьму, чтобы принудить тебя решать его проблемы за него, это все еще его проблемы. И самое важное, кто-нибудь из вас видел доказательства, что три девушки, убитые, по словам мэра, действительно мертвы? Вы видели хоть какое-то подтверждение, что в Чикаго пропали три девушки?

Катчер обещал проверить зафиксированные случаи смерти девушек, но не передал мне никаких данных. Однако то, что преступление не раскрыто, вовсе не значит, что его не существовало.

Я заговорила.

- Свидетель считает, что были убиты три девушки. Его слова точно соответствуют действительности: агрессивные вампиры, с проснувшейся склонностью к жестокости, готовые к драке.

- Иными словами, - начал Дариус в свойственной ему манере нереальной самоуверенности, - прямо как вампиры?

Оставь, Страж, раздался в голове голос Этана. Тебе не выиграть битву с укоренившийся за шестьсот лет верой.

Он ошибается, запротестовала я.

Пусть. Мы боремся за Чикаго, а не с Дариусом Вестом, как бы он ни был могущественен. Ввязывайся только в ту битву, которую можешь выиграть. А сейчас, всвоемстиле добавил он, молчи.

- А как же то, что масштабы рейвов увеличиваются, а происходящее на них становится все более жестоким? – спросил Этан.

- Вампиры ведут себя, как и всегда. Если несколько бродяг нарушают законы родного города, пусть город и разбирается.

- А если этого не достаточно?

- Тогда ГС рассмотрит дело и примет меры. Держи под контролем свой Дом, Этан, и не вмешивайся в работу ГС. Теперь это не ваша забота.

В комнате повисла напряженная тишина.

- Сир, - наконец-то заговорил Скот. – Мне сказали, что наши гости прибыли. Поскольку вы дали распоряжения, возможно, пусть Этан подтвердит их получение, после чего мы перейдем к обеду?

Дариус поднял голову на Этана. В движение было что-то волчье, нежели вампирское.

- Этан?

Этан увлажнил губы, и я осознала, что он играет на публику. А услышав последующую красноречивую речь, поняла причины.

- Сир, я подтверждаю получение ваших распоряжений и… поступлю согласно приказу.

Он, наверное, даже скрестил пальцы за спиной, поскольку язык его тела четко говорил о неповиновении. Но к самому ответу было не придраться: слова и тон указывали на полную покорность.

Этих слов - видимо пережиток феодальных традиций - было достаточно, и Дариус кивнул.

- Давайте есть, пить и веселится.

Он подошел к Этану, протянув руку. Жест, походил на тот, которым обменивались Этан с Маликом: Этан протянул руку в ответ, и они сжали предплечья друг друга и слегка приобнялись. Затем раздался шепот, но достаточно тихий, так что я не смогла различить слов.

Закончив, Этан с Дариусом вышли из кабинета. За ними последовал Морган, а затем и Скот. Я выходила последней, только не ушла далеко.

Морган поймал меня в коридоре, схватив за руку, чтобы остановить.

- Она была моим Мастером. Мне надлежало сказать ему.

Я вырвала руку.

- Нет, - прошептала я, - тебе не надлежало говорить ему. Ты знал, что мы занимались расследованием, разбирались с этой проблемой. В действительности, ты был должен продать с потрохами меня и мой Дом, поскольку у нас с тобой ничего не вышло, и ты до сих пор из-за этого бесишься.

Его глаза расширились, но он не огрызнулся.

- С меня хватит тебе помогать, - сказала ему я. – Мы боремся за то, чтобы Дома и город и дальше гармонично сосуществовали. Я считала, что могу на тебя положиться, как на союзника, и именно поэтому поделилась сведениями. Думала, не повредит, если мы все будем смотреть на ситуацию под одним углом. Да только я явно ошиблась, поскольку ты ведешь себя скорее как уязвленный четырнадцатилетний ребенок, чем как взрослый.

- Я все еще Мастер, - сказал он, слегка выпятив грудь.

- Да, формально для Наварры, поскольку ты позволяешь управлять Селине, - я немного подалась вперед. – Но ты не мой Мастер.

Я ушла, несомненно, оставляя позади себя след магии в воздухе.

Мне казалось, что когда Морган встал во главе Наварры, у нас, по меньшей мере, не будет там врага, кого-то, кто использовал людей для исполнения любой прихоти, что взбрела в голову. Однако, как и в других случаях, со дня превращения в вампира, я ошиблась вновь.

Обеденный прием проходил в другом помещении, расположенном через атриум, таком же большом по размерам, как и совмещенный кабинет. По виду - комната для особых случаев. Этой ночью в середину поставили один прямоугольный стол, окруженный небольшим количеством современных стульев.

Габриэль Киин, глава Североамериканской Центральной Стаи оборотней, вместе со своей женой, Тоней стояли возле стола. Мастера шли к своим местам, очевидно, уже представившись, так что оборотни оставались на мне.

Я направилась прямиком к ним, игнорируя как вампира позади меня, так и всех остальных в комнате. Не скажу, что мы с Габриэлем и Тоней прямо друзья, но Гейб, определенно, дальновиднее Дариуса, за что я его уважала.

- Как я понимаю, поздравления будут уместны, - с улыбкой сказала я.

Со дня прибытия в город мужественности в Габриэле не убавилось: все такой же крупный, мускулистый, с глазами медового цвета, любовью к коже и отличным Харлеям. Однако теперь его лицо светилось еще и отцовской гордостью.

- Нас дома ждет красивый малыш, - заверил меня он. – Спасибо за поздравление.

- Так любезно с вашей стороны сегодня к нам присоединиться, - сказала я с задорной улыбкой. – Не могу представить, что в обычном случае вы бы предпочли компанию вампиров собственному сыну.

Габриэль с подозрением покосился на Дариуса и остальных. Я его понимала.

- В жизни есть вещи, которые нужно сделать, - сказал он, - а есть - которые мы должны сделать. Впрочем, не думаю, что мы задержимся надолго.

Улыбаясь, Тоня извлекла из клатча миниатюрный кошелек.

- Разве можно оставить это личико надолго?

Она протянула мне маленькую фотографию, и вправду, прелестного малыша в голубых ползунках. При взгляде на фото на лице Габриэля расплылась улыбка. Он был точно сражен.

Но, не смотря на ту огромную любовь и гордость в его глазах, когда он поднял взгляд на меня, я заметила в них затаившуюся в глубине тень страха. Страха, возникающего, когда любишь кого-то столь сильно, что эта любовь начинает давить на тебя и практически сокрушает. Страха возможной потери или мучений в будущем, если ты подведешь того, кого так старался породить на свет.

Полагаю, родительский страх усугублялся еще и тем, что лидерство – Апекс – в стае передавалось по наследству. Коннор родился принцем среди волков. Он родился с бременем власти, а также ответственности, которую еще даже не начал осознавать. Должно быть, Габриэлю тяжело приходилось: знать, какие обязанности однажды он возложит на плечи своего сына.

- Ты поступишь с ним справедливо, - прошептала я.

Не знаю, что там с красотой изречения, но мне казалось, что нужно сказать примерно так. Еле заметный кивок Габриэля подсказал, что я только что нашла верные слова.

- А как дела в остальном?

- Нас не использовали в научных экспериментах, - сухо ответил Габриэль. – Можно считать это маленькой победой.

Одна из причин, по которой Габриэль опасался объявлять на весь мир о существовании оборотней, - страх, что они станут исходным материалом для военных или медицинских исследований. Типа того, что показывают в страшилках и ужастиках. Мысль не из приятных, и я была очень рада, что все обошлось.

- Я не считаю, что люди не рассматривают в нас угрозу, - добавил он. – Просто они не совсем уверены, что с нами делать.

Оборотни вообще считались самыми могущественными сверхъестественными созданиями, по крайней мере, среди тех существ, о которых я уже знала. Благо, что люди невежественны в данном вопросе.

- А что с оборотнями, которые напали на Дом?

Он помрачнел.

- Они отбывают наказание, как и любой среднестатистический человеческий преступник.

Пока я гримасничала, Скот хлопнул в ладоши.

- Добро пожаловать в Дом Грея. Благодарю вас за присутствие и надеюсь, что это послужит началом нашей дружбы. А теперь давайте приступим к обеду?

Прежде чем мы успели ответить, мужчины и женщины в белой форме поваров начали заполнять комнату, внося серебряные подносы, накрытые колпаками. Как только их расставили, я села рядом с Этаном. Двое вампиров обходили стол с графинами лимонной воды и бутылками темно-красного вина, наливая, в случае просьбы. Мы с Этаном и Джонахом выбрали вино. Видимо, в отличие от остальных, нуждались в напитке покрепче.

Вампиры сняли колпаки, открывая еду, которую можно описать как «Восторг Хищника»: бедрышки, жаркое, отбивные. Сосиски, бифштексы, филе. И все выложено с мастерским совершенством. Ну, и разумеется, подбедёрки. Маленькие картофелины продолговатой формы, кукуруза и салат из нескольких сортов круп. Но в комнате, полной вампиров и оборотней – хищников среди людей – явно имелись плотоядные порывы.

Мой живот выбрал момент и заурчал так громко, что звук практически эхом прокатился по комнате.

К щекам прилила кровь, в то время как все взгляды устремились на меня. Я слегка улыбнулась.

Габриэль улыбнулся в ответ, а затем поднял стакан, когда повара вновь покинули комнату.

- Мистер Грей, спасибо за предоставленную возможность разделить с вами зерно и скотину. Это значимый поступок по отношению к нам, и мы надеемся, что наши семьи смогут мирно общаться с течением лет.

- Правильно, - сказал Дариус, также поднимая свой стакан. – Теперь мы соседи в этом прекрасном городе. Надеемся, что наши разногласия остались в прошлом, и теперь мы сможем сотрудничать, сохраняя мир и следуя обязательствам в течение тысячелетия.

Габриэль вежливо кивнул, и вновь приподнял стакан, но не совсем принял утверждение про «обязательства». Вампиры собирали формальные обязательства преданности, как бейсбольные карточки. А оборотни такими вещами не разбрасывались.

- И поскольку я предпочту, чтобы Мерит сосредоточилась на еде, а не на мне, - сказал Габриэль, подмигивая мне, - давайте закончим с разговорами и приступим к еде.

Но это, конечно же, было бы слишком просто.

***

Не знаю, почему меня удивило, что Скот закатил столь отменное пиршество. Мужчина любил Кабс, имел в собственности восхитительный склад, переоборудованный в Дом, а бар «У Бенсона» принадлежал его Дому. Факты кричали сами за себя: «Мастер Высокого Уровня».

Еда не стала исключением. Такие отборные кусочки мяса даже мой привередливый отец распорядился бы подать гостям во время обеда. Настолько нежные, что даже нож не пригождался, и обжаренные до совершенства. Лучше и не устроишь, особенно для группы хищников.

Честно, будь я парнем, прикончила бы тарелку и откинулась на стуле, расстегнув верхнюю пуговицу на брюках. Хорошая еда заслуживала спокойного усвоения.

К несчастью, не дано.

Я только сделала еще один глоток вина, при этом поморщившись от его сухости, как дверь в комнату распахнулась. Влетели пятеро вампиров: некоторые в обычной черной одежде, другие – в голубо-желтых хоккейных пуловерах с надписью «ДОМ ГРЕЯ» заглавными буквами спереди. В руках они держали мечи, а на лицах застыла злоба.

- Вот, как ты к нам относишься? – спросил один из вампиров Дома Грея - с номером тридцать два. – Какого-то вонючего оборотня и его сучку кормят как короля?

Другой вампир Дома Грея, стоящий с другой стороны, с номером двадцать семь добавил:

- И ГС тоже? Тут, в Штатах, творится такая чертовщина, а мы подаем бифштекс вампиру из Великобритании? И ты считаешь это правильно?

Секунда – и кинжал уже был у меня в руке. Но не одна я была наготове.

Скот Грей вскочил со стула и зашагал к концу стола.

- Мэт, Древ, уймитесь, опустите мечи и топайте на выход.

Вампиры Грея заколебались, видимо, из-за ментальных чар Мастера, к которым прибегнул Скот. Но на остальных, похоже, они не подействовали вообще.

Я осторожно встала и направилась к ним, вращая кинжал в руке. Внутри росло нехорошее предчувствие. Все пятеро вампиров нетвердо стояли на ногах, совершая беспорядочные движения, а их взгляды метались по комнате. Приближаясь к ним шаг за шагом, я, наконец, разглядела причину: их глаза практически полностью налились серебром.

- Скот, это «В», - предупредила его я.

- Самый быстрый способ с ними справится? – отозвался он.

- Без мага - никак, - ответила я. – Придется вырубать их старым добрым методом.

- Тогда так и сделаем, - сказал Этан, становясь подле меня с взятым со стола ножом в руке.

- Как мило с твоей стороны к нам присоединиться, Салливан, - поддразнила я.

Мой взгляд следил за вампирами, пока они выстраивались в линию. Я была готовый драться, чего бы мне это ни стоило. А когда в комнате Апекс и три Мастера, цена будет высока…

- Давай же, старикашка, - сказал номер тридцать два. – Хочешь драться со своими же вампирами? Хочешь встать на его сторону против своих?

- Сеньор, - сказал Джонах, - как начальник вашей охраны, прошу вас уйти в более безопасное место.

- Проси всё, что тебе там вздумается, Рыжик, - грустно улыбнувшись, ответил Скот. – Но это не помешает мне поставить этих свинорылов на место. Получат по заслугам за употребление «В».

Его слова касаются и меня тоже, Страж, беззвучно сказал Этан.

Следовательно, можно было даже и не начинать спорить, что он должен где-то отсиживаться.

Такое впечатление, что поскандалить желали все вампиры Грея.

- Да катись ты ад, мудак, - сказал двадцать седьмой.

- Только, если ты ко мне присоединишься, - любезно ответил Скот.

Не прошло и секунды, как в комнате воцарилось насилие. Джонах со Скотом взяли на себя вампиров Дома Грея. Габриэль, Дариус и Тоня остались в стороне. А значит, бродяги оставались на мне, Этане и Моргане.

- Беру на себя, того, что посредине, - крикнула я.

- Оставшиеся двое – на нас, - ответил Этан. – Гриер, твой - слева.

И мы начали действовать. Оставив за спиной внутриДомовое выяснение отношений, я проскользнула к сердитому Бродяге. Его глаза так же налились серебром, как и у вампира Дома Грея. Этот был здоровяк, с выступившими на висках каплями пота из-за борьбы с кайфом, который вызвал наркотик. Однако этого парня не заботило, подстегивала ли его к атаке ярость или наркотическое опьянение. Обнажив зубы, он стал надвигаться на меня.

Надо отдать ему должное – он оказался быстрее, чем я ожидала, учитывая его габариты. Он двигался как паук, точно распределяя вес на своих коротких семенящих ножках.

Он резанул ножом, начав движение, как тренированный боец. Я блокировала удар кинжалом, но недооценила скорость парня и почувствовала слабую вспышку боли в кисти. Воздух наполнился запахом моей крови, обостряя мои вампирские инстинкты до предела.

Отпустив взгляд, я увидела тонкую струйку темно-красного цвета. Рана была длинной в пару дюймов и не слишком глубокая. Скользящий удар, а все равно больно.

- Не хорошо, - сказала я, совершая вращение.

Кинжал в моей руке разрезал его футболку спереди. Он отборно выругался, но отскочил обратно. Я продолжила атаку, намереваясь держать его в невыгодном положении и не давать оклематься как можно дольше. Сама же в то время искала возможность, чтобы его вырубить.

- Думаешь, ты лучше, чем все они? – пробормотал он.

Здоровяк поднял меч над головой и опустил вниз рубящим движением. Я отпрыгнула назад и в сторону, но зацепилась каблуком за одну щелей между досками на полу. В итоге, споткнувшись, я полетела задом в одну из гигантских деревянных колонн, хватаясь за нее рукой.

В голове раздался обеспокоенный голос Этана:

Страж.

Я в порядке, заверила его я, а затем сбросила туфли.

В любом случае, вампиру нет нужды драться на шпильках.

Вновь приняв вертикальное положение, я вернула кинжал на прежнее место в руке и посмотрела на вампира.

- Ты там что-то говорил?

- Ах, ты дрянь, - выкрикнул он.

Он сильно замахнулся катаной, отведя плечо назад, чем поставил тело в неудобное положение и нанес удар. Прием сгодился бы, держи парень в руках палаш, а не легкую японскую сталь. Внутри все сжалось, однако я успела пригнуться и почувствовала, как столб задрожал при соприкосновении с катаной, которая в нем и застряла. Жалко.

Я выпрямилась, как только он отпустил рукоять и начал отступать назад. Его глаза расширились, будто он внезапно осознал, что по его душу пришел Страж Дома Кадогана.

А может, прекращалось действие наркотика.

- Окажу тебе услугу, - сказала я, отводя руку с кинжалом в сторону. – Я его выброшу, чтобы мы могли драться по-честному.

На его лице появилось облегчение, когда я отшвырнула сталь. А когда взгляд Бродяги метнулся вслед за кинжалом, я выполнила прием: удар ногой с разворота ему в голову. Он стал медленно оседать, как вампирский мешок с картошкой, затем слегка покачнулся, прежде чем окончательно замер.

Конечно, леди не размахивают ногами в коктейльных платьях, зато результат налицо.

Выведя своего Бродягу из строя, я нашла глазами Этана. Он как раз заканчивал со своим вампиром, используя прием дзюдо: сделав вращение в воздухе, парень с гротом упал на половицы. Этан тут же ударил его локтем в шею, чтобы вырубить окончательно.

Когда парень затих, он поднял голову и посмотрел на меня, а потом заметил, что мой вампир также был повержен.

Удар с разворота? мысленно спросил он.

Это же классика, ответила я.

С остальным незваными гостями тоже справились: все пятеро теперь валялись в отрубе на полу.

Джонах оглядел комнату. Его взгляд остановился на мне.

- Ты в порядке? – одними губами спросил он.

Я кивнула. За этим явно крылось что-то личное.

- Скот, - крикнул Дариус, – и что это была за чертовщина?

Прежде чем Скот успел ответить, в разговор влезла я.

- Со всем уважением, Сир, это и есть ваши вампиры-нарушители.

***

В комнату ворвались стражники Скота, включая друзей Джонаха – Джереми и Дэнни, и стали выносить бессознательных наркош. Катану оставили в колонне как напоминание другим членам Дома, у которых хватит ума попробовать «В».

Мы попрощались с Габриэлем и Тоней, которые по понятным причинам, покинули Дом, как только всё закончилось. Скот проводил остальных в атриум, пока в комнате убирали остатки обеда. Чарли с Дариусом оба стояли молча. Морган – в одиночестве. Я находилась рядом с Этаном, когда Скот и Джонах направились к нам.

Скот посмотрел на нас обоих.

- Спасибо за помощь.

Этан снисходительно улыбнулся.

- К сожалению, такое случается и с лучшими из нас.

- Как вампиры? – спросила я.

- Все еще в отключке. Сейчас их держат в изоляторе под охраной. Когда они очнутся, у нас состоится долгая беседа о наркотиках и об ответственности.

- Ты хорошо их знаешь? – спросила я.

- Только как соискателей в Дом, - сказал Скот. – Они относительно новички. Послушники из той же волны, что и ты.

- А кого бессмертные считают «новичками»? – спросила я.

Один уголок губ Скота растянулся в улыбке.

- Любого, кому меньше десяти лет.

Да я тогда вообще вампир-младенец.

Этан покосился на Дариуса, который давал какие-то указания, в то время как Чарли стучал по планшетнику.

- Думаешь, теперь он хоть немного осознает реальность угрозы?

- ГС странно относится к подобным вещам. Я даже не уверен, что с его позиции, мы не только дебоширы. Тишина и покой в Соединенном Королевстве совсем оторвали его от дел.

- Ты собираешься проводить расследование?

Скот выдохнул.

- Сложно ответить. В моем Доме существует проблема. И мы должны ее урегулировать.

- А если ты обнаружишь причастность Селины?

- Мы в тот раз об этом не поговорили, но Чикагские Дома все-таки пришли к соглашению, что решать проблему надо, просто без лишней шумихи.

Скот с Этаном просто стояли и смотрели друг на друга, пока Скот не протянул руку. Этан пожал ее - сделка заключена.

Скот указал в направлении своего кабинета.

- Хочу минутку пообщаться со своими стражниками. Полагаю, до вашего отъезда Дариус еще захочет поговорить с нами.

- Мы подождем здесь, - ответил Этан. – Думаю, Люк прав, - добавил он, когда они уже отошли далеко и не могли нас услышать, – едва ли я смогу победить тебя снова.

- Я всего лишь вырубила вампира вдвое больше меня в коктейльном платье и на трехдюймовых каблуках. Думаю, я заслужила похвалу.

- Да ну? – спросил он.

Вот тогда я впервые это почувствовала - предостерегающий ропот из глубин подсознания, что что-то не так. Но я его проигнорировала и все равно бросила вызов Этану.

- Да, - прямо сказала я. – Ты счастливчик, что я там была.

- Счастливчик? Насколько я знаю, я сам одержал вверх над моим соперником, Мерит. Может это тебе стоит сказать мне «спасибо» за помощь? – он окинул меня взглядом с головы до ног. – И могу подсказать, что послужило бы маленькой благодарностью.

К ушам прилила кровь, а кожу начало покалывать от внезапного нахлынувшего жара. Я даже не сомневалась, что мои глаза налились серебром. Только мне было все равно. Зацепив пальцем поясную петельку его брюк, я притянула его ближе.

- Что же у тебя на уме?

Его глаза изменились: зрачки превратились в крошечную точечку в водовороте серебра радужки. Он стал подходить ближе, оттесняя меня назад, пока моя спина в буквальном смысле не оказалась прижата к кирпичной стене атриума.

Прежде чем я успела запротестовать, его руки обхватили мое лицо, а его рот накрыл мой. Он целовал меня неистово, с жадностью.

Где-то на задворках сознания возникла мысль, что странно, что Этан целовал меня в чьем-то Доме. Но моя кровь уже начала нагреваться и кипеть с таким жаром, как никогда раньше. Она даже вызывала покалывание под кожей, а адреналин несся по венам, будто я все еще дралась с вампирами Дома Грея.

- Этан, - выдавила я.

У меня даже получилось сказать это предупреждающим тоном, несмотря на то, что я позволяла ему целовать себя посреди Дома Грея. Этан же сменил тактику и теперь начал целовать меня медленно, томно, прежде чем, в конце концов, открыл глаза и посмотрел на меня. В них читалось извинение.

- Что-то... не так.

Я кивнула, понимая, о чем он: что нами двигала не любовь или вожделение, а иная сила. Но мысль была такой отдаленной, а жгучая необходимость - здесь и сейчас.

Безотлагательная.

Сильная.

Я склонила голову в сторону и взмахнула ресницами, выражая приглашение.

- Тебе что-то от меня нужно? – спросил он низким голосом, по тону больше походившим на предупреждающий рык тигра, чем вопрос от вампира.

Я сглотнула…и кивнула, чувствуя себя, как подросток во время первого танца. Незнакомая музыка, я плохо знала шаги, но испытывала такие базовые, врожденные эмоции, что просто было невозможно станцевать неправильно.

Этан поднес руку к моей шее. Простое прикосновение пальцев к коже – а у меня почти подогнулись коленки. И прежде чем я успела спросить, за что он извинялся, он поцеловал меня. Решительным, настойчивым и жаждущим поцелуем. Он придвинулся ближе, обнимая крепче и углубляя поцелуй. Его язык исследовал мой рот, по мере того, как он все сильнее прижимался ко мне. Внезапно я почувствовала его эрекцию, упершуюся мне в живот.

Я должна была испытать шок. Должна была напомнить ему, что сейчас не то время и не то место, что мы же видели насколько, насколько далеко все может зайти.

Но с каждым собственническим рыком из его горла, наша магия сплеталась воедино. Меня затягивало в водоворот магии, поцелуев и собственнического сжатия его пальцев. Я притянула его к себе, ухватившись за петельки на брюках, и прогнулась, чтобы углубить поцелуй. Я ощущала такой голод по нему, какой никогда не испытывала к крови. Но этот голод ощущался в данный момент. И он требовал немедленного удовлетворения.

Любовь - опасный наркотик.

О, Боже. Да вот же в чем дело. Этана одолела не любовь, вожделение или внезапное осознание-как-в-любовных-романах, что Он Должен Взять Меня Сейчас. Это была непроизвольная агрессия, только немного в ином проявлении, чем мы видели раньше…

- Этан, думаю, нам подмешали наркотиками.

Он проигнорировал меня, вместо этого зарычав и запустив пальцы мне в волосы. Сердце ушло в пятки, но на этот раз не из-за вожделения, а из-за страха, поскольку рычание стало злее.

Я сменила тактику, послав телепатический приказ, надеясь, что он достучится сквозь затуманенное наркотиками сознание до той части мозга, которая все еще функционировала.

Этан, остановись.

Он поднял голову, и я увидела в его глазах борьбу. Мозг требовал остановиться, а тело требовало продолжения. Его глаза практически полностью налились серебром.

- Что? – спросил он.

- Думаю, нас накачали наркотиками. Кто-то подсыпал нам «В». Может в еду?

По телу разлилась волна жгучего, острого гнева. Я закрыла глаза и сжала руки в кулаки, вонзая ногти в ладони до тех пор, пока боль не замедлила хода мыслей.

- Гнев нашел другой выход, - сказал он хриплым голосом. – Возможно, дело в дозе. А может наркотик был в одном из видов мяса?

Я покачала головой.

- Вино, - ответила я. – Думаю, наркотик подмешали в вине. У него был странный привкус – горький-прегорький.

- Кто еще его пил?

Я сосредоточилась. Вино пили мы с Этаном. А кроме нас - только Джонах. Но сообщать об этом уже не было нужды.

Мы оба подняли головы, когда из гущи зелени перед нами возник Джонах. Как только он посмотрел на Этана, в его глазах, уже налившихся серебром, появилась ярость.

- Разве тебя не учили делиться?

В ответ Этан низко предупреждающе прорычал:

- Я не делюсь.

Джонах щелкнул языком.

- А следовало бы. Не считаешь, что жизнь становится намного интереснее, когда каждый из нас отхватит кусочек?

Слышала, что девчонки пребывали в восторге, когда за них дрались. Но лично мне не хотелось быть вещью.

- Только вот я ничего никому не предлагала, - вмешалась я.

- А ведь можешь много чего, - ответил Джонах.

Это просто «В», мысленно напомнила я Этану. Он тоже пил вино.

- Какими бы ни были причины, ему лучше следить за своим поведением, - сквозь зубы сказал Этан.

Он смерил Джонаха взглядом, обнажив клыки. Они были почти такой же формы и длины. И волосы у Этана светлее. Тем не менее, они были бы равными соперниками, если не учитывать положение Этана, которое принесет Джонаху больше проблем, чем стоит битва.

- Джонах, - предупредила я, тоже вставая в боевую позицию. – Назад.

Но вместо того он, зашипев, оскалился на Этана, предупреждая, что нашел приз и не намерен сдаваться.

Не знаю, откуда взялся внезапный интерес, но всерьез сомневаюсь, что он связан со мной. Возможно, Джонах попал под влияние нашей с Этаном магии, которая заполняла всю комнату. И как в классическом случае с «В», в нем без оснований проснулась злость.

- Джонах, перестань, - начала уговаривать его я. – Тебе нужно уйти. Ты ведь не хочешь драться с Мастером, особенно когда здесь Дариус.

В моем голосе была мольба, и он удостоил меня взглядом. Джонах наморщил лоб, словно пытался разобраться, почему он стоял в атриуме и собирался драться за девушку, которую только недавно начал уважать, и которая вообще-то ему не слишком нравилась.

Но Этан явно не заметил его процесса самоанализа, и с угрозой шагнул вперед.

- Она моя.

Стряхнув остатки рациональности, Джонах его осадил.

- Ей принимать решение. И, похоже, она еще не определилась.

- Но она уж точно, черт возьми, не выберет тебя, - прорычал Этан.

Джонах поднял руку. Сработали инстинкты: самое важное - защищать Этана.

- Назад, Джонах, - предупредила его я.

Но он все еще не мог пересилить «В».

Он замахнулся. Я кинулась вперед, чтобы его оттащить, но он машинально ударил. Время будто бы замедлилось: я видела, как его кулак летит в меня – удар, чтобы меня убрать. Соприкосновение с кожей.

Перед глазами все померкло.

Моргнув, я подождала, пока комната перестанет вращаться. Я смотрела вверх на заводской потолок, а боковым зрением увидела листья растений и папоротники. Видимо, всё еще Дом Грея.

В поле зрения возникли зеленые глаза.

- Как твоя голова?

- Гудит.

Я начала садиться, но Этан положил руку мне на плечо.

- Ты была в отключке несколько минут. Поднимайся медленно.

- Что произошло?

- Ты попыталась помешать Джонаху меня ударить, и он случайно сшиб тебя.

Теперь я вспомнила. Я вмешалась в драку между Джонахом и Этаном. В итоге мне досталось больше всех.

Этан протянул руку.

- Давай руку, - сказал он.

Другой рукой он поддержал меня за спину. Сев, я закрыла глаза, пока не прошло головокружение.

Когда я открыла их вновь, Этан взял меня за подбородок, отклонил голову назад, и посмотрел мне в глаза.

- Посмотри налево, - сказал он. Когда я выполнила, добавил. – А теперь направо.

Я посмотрела и туда.

- Припоминаю его, - сказала я, осторожно дотрагиваясь пальцем до шишки на затылке.

Учитывая, с какой скоростью, исцелялись вампиры, долго я с ней не прохожу, но сейчас она причиняла жгучую боль.

- Конечно, припоминаешь, - согласился Этан.

- Где он?

- Джонах? Скот приказал посадить его под замок, пока не прекратится действие наркотиков. Они были в вине, - добавил Этан. – По словам вампиров Дома Грея, они приобрели «В» в баре Бенсона, где потом все вместе разделили дозу с группой Бродяг.

- Несомненно, во имя межДомового сотрудничества, - сухо сказала я.

- Уверен, что так. Вампиры Грея также сообщили им, что этой ночью здесь будет обедать Дариус. Они умудрились взбесить друг друга, споря о несправедливостях ГС.

- Вероятно, хороший повод для Бродяг, - подметила я. – Особенно, когда они все под действием «В».

Этан кивнул.

- Они вернулись в Дом, намереваясь всё высказать Дариусу. К тому же вампиры прокрались на кухню и подмешали наркотик в вино. Они хотели, чтобы он почувствовал на себе, каково быть истинным вампиром.

- Какая ирония, что Дариус ничего не выпил.

- Еще какая. Хотя теперь он хорошо осведомлен, какие эффекты вызывает «В».

Надо мной нависла длинная тень, а затем послышался голос с английским акцентом:

- Как она?

Я посмотрела на источник голоса. Сбоку от меня стоял Дариус.

- Она выкарабкалась, - заключил Этан, - хотя, думаю, оставшуюся часть вечера ей лучше провести в постели.

- Отличная мысль, - согласился Дариус. – Несколько пинт крови могут ускорить исцеление.

Этан кивнул.

- А что с нашим расследованием, касающимся «В»?

- Я уже выразил точку зрения ГС.

- Сир… - начал Этан, но Дариус прервал его взмахом руки.

- Этан, нужно принимать во внимание не только игру, в которую вы играете с мэром. Ты следишь за своим Домом, мистеру Грею и мистеру Гриеру позволь следить за их. Остальное - не твоя забота. Это касается и любого из действующих членов ГС. Ясно?

У Этана дернулась челюсть, однако он сумел кивнуть.

- Конечно, Сир.

Дариус властно кивнул, и одарил меня еле заметной улыбкой.

- Исцеляйся быстрее, Мерит, - сказал он, и ушел снова.

Чарли последовал за ним.

- Мне бы хотелось поехать домой, - тихо сказала я.

- Определенно, разделяю твоё желание, - сказал Этан, провожая взглядом политического главу, пока тот исчезал в рукотворных джунглях. – Поехали.

***

Этан настоял на том, чтобы донести меня до машины. Смешно и романтично одновременно. Уверенная в себе девушка, не совсем комфортно себя чувствует, когда её несут на руках, словно маленького ребенка. Вместе с тем, Этан обратил меня в вампира, и между нами сохранилась связь. Его запах, ощущение его самого успокаивали, так что я смогла наслаждаться тем, что меня несут, невзирая на порочность такого удовольствия.

Когда мы вновь приехали в Дом, я так возражала, что он позволил мне самостоятельно подняться в свою комнату, но не разрешил её покидать. Пока Этан пошел в кухню за кровью, я переоделась в штаны для йоги и футболку с логотипом Кабс и улеглась на кровать, подложив кучу подушек под свою больную голову.

Этан вернулся, неся в руках огромный пластмассовый стакан с ручкой. Такой бы купил водитель грузовика, чтобы обеспечить себя суточной дозой кофеина в дороге.

- А еще больше ты принести не мог?

- Предпочитаю не сталкиваться с твоей ворчливостью, - сказал он, присаживаясь на край кровати и протягивая мне стакан.

Я хмыкнула, но взяла его и стала пить через пластмассовую соломинку, торчащую из крышки. Через минуту я оторвалась от трубочки.

- Ты добавил в кровь шоколад?

Его щеки слегка тронул румянец.

- Поскольку ты не очень хорошо себя чувствуешь, я подумал, что немного шоколада пойдет тебе на пользу.

К сожалению, кровь и шоколад - не слишком приятное сочетание. Но он так старался, что я просто не могла разочаровать его.

- Спасибо, - сказала я, делая еще один приличный глоток. – Очень заботливо.

Он кивнул и тихо сидел, пока я пила. Я глотала, пока не почувствовала насыщение скрытого голода. После поставила чашку на тумбочку рядом. Закрыв глаза, я откинулась на кровать, положив голову на подушки. Только я улеглась, мной сразу же овладело изнеможение.

- Я устала, Этан.

- Еще один долгий вечер, - ответил он.

Я покачала головой, но совсем чуть-чуть, чтобы она не загудела снова.

- Это не просто ушиб. А работа. Я не хотела быть копом. Прямо сейчас я даже не совсем уверена, что хочу свою работу.

- И тогда пропускать всё веселье и шумиху? Упускать шанс просматривать видеозаписи охраны и драться с одурманенными наркотиками вампирами?

- Не забывай, еще и бесить главу Гринвичского Совета.

- Ах да. Кто бы мог подумать, когда ты проверяла письменные работы меньше года назад, что твоя жизнь станет такой?

- Уж точно не я, - ответила я.

Открыв глаза, я посмотрела на него.

- Мы покончим с этим? Или сделаем, как он просил?

- Не знаю. Но я уж точно предпочту не вручать свою судьбу в руки Тейта, - Этан вздохнул и расправил плечи. – Он звонил, пока нас не было. Сообщил Малику, что ему надоели отсрочки и у меня есть сорок восемь часов перед тем, как он выдаст ордер на мой арест.

- Превосходно, - пробормотала я.

Он посмотрел на меня своими сверкающими глазами изумрудного цвета.

- Мы должны поговорить о поцелуе.

В этот раз краской залилась я.

- А разве есть о чем говорить? Мы были под кайфом.

Он одарил меня пронзительным взглядом. Я отвернулась.

- По крайней мере, признай, за ним стоит нечто больше чем просто наркотическое опьянение, - спокойно сказал он.

Отвернувшись, я кусала губу, задумавшись, какая ирония. Я поцеловала Этана, и он хотел поговорить о наших отношениях. Теперь мы полностью поменялись ролями.

- За этим кроется нечто большее, - наконец, признала я. – Но ты ведь знаешь о моих чувствах.

- Но ты до сих пор не уверена в благородности моих намерений?

Я убеждаюсь все больше, подумала про себя я, но разве можно ему такое сказать? Как в этом признаться, не выглядя бессердечной из-за того, что не доверяю ему полностью, и, не рискнув своим сердцем, сказав ему, что он сумел убедить меня наполовину?

Повисло неловкое молчание. Слава Богу, он сменил тему.

- Занимая мое положение, как бы ты поступила с проблемой «В»?

- Я не занимаю твое положение.

- Предположим, что да, - сказал он. – Представь, что под твоей защитой вампирский Дом. Допустим, чинуша запретил тебе решать актуальную проблему, с которой столкнулся твой Дом, из страха, что это привлечет чрезмерное внимание к самой проблеме.

Я села по-турецки.

- Разве ты уже не ответил на свой вопрос? Ты столкнулся с непосредственным риском безопасности твоих вампиров и в перспективе с возможным политическим риском. Сначала устрани непосредственный риск. Извинись вместо того, чтобы просить разрешения.

- А если всё закончится переходом Дома под управление?

- Тогда будем надеяться, распорядитель умнее, чем глава ГС.

Наконец-то губы Этан тронула полуулыбка. Меня одолело желание облегчить его бремя, заставить улыбнуться полностью. Утешить так же, как он – впрочем, безуспешно – пытался утешить меня, подсыпав в кровь шоколад.

- У меня есть идея, - сказала я.

- Какая?

Я замолкла. И, обдумывав её, сказала:

- Встретимся снаружи через пять минут – у фонтана.

Он изогнул четко очерченную бровь.

- Потому что?

- Потому что я так сказала. Доверься мне.

С минуту он всё взвешивал, а затем кивнул.

- Очень хорошо. Пять минут.

Этан встал и направился к двери, оглянувшись через плечо, прежде чем вышел.

- И никогда не сомневайся, Мерит, я доверяю тебе.

Он исчез в двери. Головная боль стала рассеиваться. Я слезла с кровати и приступила к работе.

***

Сады Кадогана – впечатляющее зрелище, начиная с беговых дорожек, продолжая кирпичной печью для барбекю и заканчивая симметричным Французским садом за Домом. Посреди сада стоял Фонтан. Пузырящаяся вода на радость вампирам, которые могли сидеть на лавочках вокруг него.

Я сняла туфли после того, как пересекла кирпичную террасу в задней части Дома, и, закрыв глаза, наслаждаясь великолепным ощущением под ногами мягкой прохладной травы.

Твои пять минут истекают, раздался в голове голос Этана.

Я улыбнулась, подходя к фонтану.

Разве не ты постоянно поучаешь меня терпению?

Переоцененное качество, ответил он.

Четко слышался сарказм.

Я обнаружила его изящно растянувшимся на одной из лавочек. Единственный вампир поблизости, который и сам, явно, блаженствовал. Закрыв глаза, Этан удобно развалился, вытянув одну ногу на скамейке, а другой - упершись в землю. Одна рука разместилась на спинке лавочки, а другая - покоилась у него на животе. В своей белой рубашке и брюках он больше походил на регента-распутника, чем на Мастера вампиров.

Может он вновь проживал историю.

Я села, скрестив ноги, на землю рядом с ним, поставив коробку на колени.

- Что там у тебя? – спросил он, не потрудившись посмотреть.

- Услуга за услугу, - ответила я. – Шоколад за шоколад. Но от тебя кое-что потребуется.

- Оно того стоит? – спросил он с весельем, низким голосом, растягивая слова.

Я ответила таким же сладким тоном. Мы оба заведомо знали, что заигрывания посреди заднего дворика - просто доставляющий удовольствие флирт.

- Абсолютно.

Этан усмехнулся.

- В таком случае делай, что хочешь, Страж.

- Какой твой любимый период времени? Каким ты наслаждался больше всего?

Его брови взлетели вверх, будто вопрос удивил Этана. Открыв глаза, он немного поерзал на лавочке, затем замер, задумавшись.

- Спору нет, сегодня мы располагаем автоматической техникой. Люди на пороге важнейших открытий, которые были невозможными даже двадцать лет назад. И все же, - начал он и умолк снова.

- И все же? – подсказала я, спустя некоторое время.

Он вздохнул.

- Бывали опасные времена, но они воодушевляли. Моменты истории, которые мне посчастливилось увидеть собственными глазами. Рождение этой республики - энергичные дискуссии и горячность убеждений, что рабочий может добиться большего, чем монархия. Эпизоды Гражданской Войны, когда мужчины и женщины даже во время больших испытаний вели себя достаточно храбро, чтобы напоминать нам о лучшем, что есть в нас. День Д в Лондоне, когда Уайтхолл был наполнен разрывающими сердце радостью… и горем.

Этан еще раз вздохнул.

- Бессмертие дает возможность наблюдать за развитием истории. За людскими триумфами и безжалостностью. Нести вес этих знаний – одновременно как высокая цена, так и бесценный подарок.

Он немного развернулся и, подперев кулаком подбородок, посмотрев вниз на меня.

- Теперь, когда мы прошлись по моей жизни, Страж, какова моя награда?

Я подняла коробку, чтобы он мог увидеть, и по полной наслаждалась его обескураженным видом.

- Ты шутишь.

- Я никогда не шучу Мэллокейками. Сядь прямо.

Он и дальше смотрел с подозрением, однако сделал, как я просила, переместившись в конец скамейки, чтобы освободить мне место рядом с ним. Но мне было хорошо и на земле. Так между нами оставалось пространство, и любое взаимодействие было бы случайным. Это позволило мне притворяться, что эмоциональные границы, которые я установила между нами, всё еще целы и прочны…даже, несмотря на то, что я сидела на земле, расспрашивала о его жизни и приготовилась накормить его бисквитными пирожными с кремом.

Но если отказ себе в чем-то только мне же на пользу, значит, буду оказывать.

Сняв с коробки бумажную ленту, я достала два обернутых в целлофан пирожного. Протянув одно ему, я отставила коробку, бережно держа в руках своё.

- Смотри на это восхитительное сочетание бисквита и крема.

Этана не впечатлило сахарное поленце, которое я ему дала.

- Да ладно, Страж.

- Доверься мне. Ты не пожалеешь, - я открыла свою упаковку и показала пирожное.

- Итак, существует несколько способов, как лучше есть Мэллокейк.

Наконец-то, намек на улыбку.

- И какие же?

- Наша любимая волшебница, Мэллори Кармайкл предпочитает полностью обмакивать их в молоко. Не плохой вариант, но мне кажется, пропитываясь, они, в итоге, превращаются в почти размокший хлеб.

- С тобой только и делаешь, что удивляешься.

- И поэтому для меня подходящий метод «рыбы-хлеба». Смотри, - сказала я, затем сложила пирожное вдвое и показала два шоколадных куска. – Я так сложила много пирожных!

- Ты знаешь, что у тебя большая склонность к глупостям?

- Это одно из моих лучших качеств, - сказала я, кусая пирожное.

И если шоколадный бисквит - сам по себе наркотик, то аромат почти мгновенно успокаивал кровь.

Этан попробовал своё пирожное.

- Не плохо, Страж.

- Во мне немало недостатков, - признала я. – Но вкус к еде к ним не относится.

С минуту мы просто молча ели в саду.

- Однажды я сказал тебе, что ты - моя слабость, - нарушил тишину он. – Но и моя сила. Я сказал эти слова, прежде чем обманул твое доверие. Теперь я это понял и очень жалею, - Этан выдержал паузу. – Что мне сделать, чтобы убедить тебя дать мне еще один шанс?

Он говорил не просто шепотом: в голосе слышалось такое сильное чувство, что мне пришлось отвернуться. Глаза застлали слезы. Прозвучал закономерный вопрос, однако тот, на который у меня не было простого ответа. Что потребуется, чтобы я снова начала верить Этану? Поверила, что он выбрал меня, что бы ни случилось, и, несмотря на политику?

- Не уверена, что ты сможешь как-то меня убедить. Я слишком быстро учусь.

- А я, значит, научил тебя, что предам при любой удобной возможности?

В этот раз я посмотрела ему в глаза.

- Ты научил меня, что ты всегда будешь беспокоиться о следующем шаге и о приличиях, о стратегии и союзах. Ты преподал мне урок, что я никогда не могу быть уверена, что ты действительно хочешь меня, потому что я это я, а не просто потому, чтобы скоротать со мной жизнь, или потому, что я была под рукой. Ты научился меня, что я никогда не могу знать наверняка, что ты не передумаешь, когда тебе нужно лишь что-то прекратить для получения стратегическое преимущества.

Улыбка Этана померкла. Он впервые столкнулся с вероятностью, что его действия не принесут результатов.

- Ты считаешь, я не могу измениться?

Я смягчила тон.

- Я не думаю, что отношения того стоят, если мне приходится просить тебя измениться. А ты?

Он отвернулся и измученно вздохнул.

- Похоже, мне не выиграть эту битву.

- Любовь не должна быть битвой.

- И всё же, если она не стоит борьбы, тогда в чем смысл?

Между нами повисла продолжительная тишина. Даже сверчки начали стрекотать.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать о Джонахе?

Я почти подпрыгнула от вопроса. Сердце внезапно ударилось с глухим стуком от страха, что мой секрет раскрыт.

- Нет, - ответила я. – А почему ты спросил?

- Кажется, он проявляет к тебе интерес. Вы близко знакомы?

Слава Богу, у меня была заготовлена хотя бы какая-то часть ответа.

- Мы разговаривали у Бара Темпл в ночь драки.

Чистая правда.

- Что-то еще? – в его взгляде читалось подозрение.

Этан следил за выражением моего лица, будто пытался оценить степень моей искренности.

- Нет.

- Не лги мне, Мерит.

- Ты просишь меня не лгать тебе потому, что мы друзья, потому, что мы были любовниками или потому, что я вампир твоего Дома?

Его глаза расширились.

- Я ожидаю от тебя честности по всем трем причинам.

- То, что ты ожидаешь от меня преданности и то, что я обязана быть тебе преданна - не совсем одно и то же.

Теперь его глаза сузились.

- Что происходит? Что ты мне не сказала?

- Всё, что смогла рассказать прямо сейчас.

Так-то. Может я и не рассказала ему о Красной Гвардии, об их приглашения и о роли Джонаха в организации, но я только что признала, что не была с ним честна, что я что-то утаивала.

Он заморгал от потрясения.

- У тебя есть сведения, которые ты мне не расскажешь?

- Не мне делиться этими сведениями, - пояснила я. – Данные принадлежат другим лицам. Я узнала их совершенно случайно и не хочу оказывать медвежью услугу, решив поделиться чужой информацией. Тем более, раз они решили молчать.

Судя по его взгляду, Этан думал. Оценивал. Спустя минуту он кивнул.

- Значит, будет так, - сказал он.

Пусть его капитуляция была моей победой как Стража, я все еще чувствовала, будто потеряла что-то, разорвала какую-то личную связь. Своё положение Стража Дома я поставила превыше нашей дружбы и его доверия ко мне.

Я сделала то же самое, в чём упрекала его.

Этан встал, скомкал целлофан в руке, обошел меня и вышел на дорожку. Он замер на мгновение, прежде чем оглянулся через плечо.

- Не правда ли, тяжело ставить других превыше собственных нужд?

Меня не волновало, что мне только что указали на мою двуличность. Я отвернулась.

Этан уже ушел, когда я снова посмотрела на дорожку. После возвращения на второй этаж, настроение не улучшилось. Голова снова начинала гудеть, но на этот раз по иным причинам. Отнеся коробку с Мэллокейками на кухню, я направилась к себе в комнату. Только собралась открыть дверь, когда услышала у себя за спиной голос:

- Ты же знаешь, что он не такой равнодушный, каким кажется.

Я оглянулась. В коридоре, скрестив руки на груди, стоял Чарли - ассистент Дариуса.

- Прости? – спросила я.

Он указал на дверь:

- Мы можем войти?

- Ммм, конечно, - ответила я и открыла дверь.

Я зашла в комнату следом за Чарли и закрыла дверь.

Он присел на краешек кровати и сцепил руки в замок на коленях.

- Дариус посвящает себя Домам, и он заинтересован в драме здесь, в Штатах, не больше чем в Великобритании. Проблема в том, - сказал Чарли, посмотрев вниз на пол, - что он ярый приверженец иерархии. Мастера должны управлять Домами. Проблемы за территорией Домов – забота ГС, и только ГС.

Мне понравилась прямота Чарли, однако я даже не сомневалась, кому принадлежит его верность.

- Как бы ни обстояло дело, ГС не предпринял ничего, чтобы держать Селину под контролем или поддерживать в Чикаго общественный порядок. Мы делаем всё, что в наших силах, чтобы сохранить город в целостности, в противовес её действиям.

Чарли покачал головой.

- Тебе не приходило в голову, что ты играешь ей на руку? Что, обращая внимание на Селину и обнародуя её действия вместо того, чтобы игнорировать её выходки, ты, в итоге, даешь ей желаемое?

- А именно?

- Внимание. Со стороны Домов, ГС, людей и прессы. Селина хочет быть увиденной, услышанной. Она не получала достаточного количества внимания, будучи Мастером и потому загубила свое положение ради нечто иного – внимание людей. Когда она узнала, что не является любимицей человечества, Селина снова предприняла шаги. Каждый раз, когда ты ее разыскиваешь, каждый раз, когда даешь её отпор, ты даешь ей повод возвращаться вновь.

- Ты говоришь, что мы попустительствуем Селине?

Он ответил лишь испытывающим взглядом. В глазах Чарли четко читался вопрос «А разве нет?»

Покачав головой, я прислонилась к закрытой двери, скрестив руки на груди.

- Согласно твоей теории, если мы будем игнорировать Селину, она не будет ничего предпринимать. Это попросту не так. Каждый раз, когда в Чикаго всё успокаивается – как после её признания об убийствах в парке и последующей ссылки – она появляется снова. Поверь мне, Чарли, она вынуждает нас действовать.

Теперь головой покачал он.

- Сожалею, Мерит, но мы вынуждены с тобой не согласится. Я вынужден с тобой не согласится, - он нахмурился, и посмотрел на меня. – Не хотелось бы такое говорить, выдвигать подобное обвинение. Дариус не скажет, поскольку это не его точка зрения, но я считаю, над этим стоит подумать.

- В чем дело?

- Всё началось, после того, как ты присоединилась к Дому Кадогана.

Сердце гулко забилось.

Прости?

Он поднял руку.

- Выслушай меня. Так или иначе, кажется, Селина на тебе зациклена. Ты в Дом, потом вытягиваешь из нее признание, и в результате она, по всей видимости, решает, что ты и, возможно, Этан - новые цели.

Я заставила себя прикусить язык. Очевидно, Этан не сказал ему, что я была намеченной жертвой Селины. Что он привез меня в дом, потому что Бродяга, которого она наняла, не полностью выполнил свою работу. Я ничего не имела против, чтобы ГС знал обо мне как можно меньше.

- Мы осведомлены о ситуации с Брекенриджами, - продолжил Чарли, - и о том, что она напала на тебя за пределами Дома. Будешь отрицать, что ты - её самая привлекательная мишень?

- Нет, - сказала я.

Этого никак не опровергнуть. В то же время:

- Я не единственная мишень. Дом Кадогана - цель. Чикаго – цель.

От ответа его спасло неожиданное пронзительное пикание. Чарли поднял кисть, обнажив квадратные часы-калькулятор примерно 1984 года.

Понажимав на кнопочки, он виновато улыбнулся:

- Когда они появились, меня поразила технология. С тех пор я не нашел ничего, что могло бы с ними сравниться. Простые и практичные.

- Поздравляю, - сказала я, стараясь максимально скрыть язвительность.

Чарли встал и пошел ко мне, направляясь к двери. Тем самым он дал понять, что беседа окончена.

- Я не собирался тебя злить или винить в её поступках. Ясно, что она - женщина со свободной волей и способна самостоятельно принимать решения. Но не исключай возможность, что твои действия как Стража Дома со всеми сопутствующими обязанностями влияют на её действия.

Я отошла, освобождая ему проход к двери.

- Мы искренне желаем тебе и твоему Дому всего наилучшего. Нам хочется, чтобы все Американские Дома преуспевали и процветали.

- Я передам это Этану, - вежливо ответила я.

Однако в мыслях было не столько учтивости, как, полагаю, будет и у Этана.

- Отлично. Приятного вечера, Мерит.

- Приятного вечера, Чарли.

Он вышел, с довольной улыбкой на лице, пританцовывая. А после его ухода… лишь неуверенность.

Был ли он прав? Реагируя, мы побуждали Селину к выходкам? Вампиры получили наркотики, а люди были убиты, из-за того, что мы спровоцировали её, подтолкнули восстать против Дома Кадогана, словно рассерженного подростка?

Однако не честно перекладывать на нас ответственность за действия Селины. Мы пытались поступить правильно по отношению к Дому и Чикаго. В конце концов, именно она инициировала убийства людей, шантажировала нас и, вероятно, сейчас стояла за продажей наркотиков. Это были её решения.

Тем не менее. Меня терзало обвинение Чарли. Даже если она совершила всё это, вполне реально, что, по меньшей мере, частично, она отвечала нам с Этаном. С целью нас рассердить. Пытаясь выиграть созданную ей вампирскую шахматную игру.

Мне претила эта мысль. Было ненавистно думать, что наши ежедневные битвы – в некоторой степени наша вина. Не важно, что мы действовали из лучших побуждений.

С другой стороны, что еще мы могли сделать? Мы не могли предоставить её самой себе, чтобы она сеяла в Чикаго хаос для удовлетворения своей детской тяги к вниманию. Даже при желании мы не могли проигнорировать попытку шантажа или угрозы Тейта. А ведь мы с Этаном не были снаружи и не искали что-то, чтобы можно было придраться.

Конечно, мы хотели мира и спокойствия. Разумеется, мы хотели просыпаться по вечерам и тратить время на тренировки, исследования, работать, чтобы гарантировать Дому успех, а не играть в рыцарей против мародеров у ворот.

Какой бы ни была драма, каковы бы ни были мотивы Селины, существовал лишь один способ решить эту проблему. Убрать Селину из Чикаго раз и навсегда.

Стоило отдохнуть от вампиров. И что-то я давненько не звонила Мэллори. Определенно, нужно было это исправить. Поэтому, проснувшись и одевшись, я отправила ей смс, поинтересовавшись, как она. Оказалось, они с Катчером тренировались в его спортзале. Перевод: я буду наблюдать, как Катчер мучает кого-то еще, кроме меня и заодно посмотрю на успехи Мэллори.

Просто встреча. Покинув Дом, я направилась в Ниа Нос Сайд. Туда вот занесло Катчера со своим тренировочным залом, который тоже находился в здании бывшего склада. (Очевидно, в Чикаго новый тренд - переделывать старые складские помещения в комнаты отдыха для вампиров и других сверхъестественных созданий).

Сбегать из Дома не было необходимости. Дариус отстранил нас от расследования связанного с «В», так что мне было не обязательно ошиваться поблизости. К тому же в нашем разговоре с Этаном прошлой ночью всплыли неприятные вопросы обо мне и моем двуличии, которое я не желала замечать. Я знала, что, в конечном счете, мы поговорим. Разговор был неизбежным. Но не сейчас же.

Может я и беглянка, зато продуманная – пейджер взяла с собой. Также положила в машину кинжал и меч. Пусть расследование и приостановлено, однако Пауль весьма вероятно передал мое сообщение «Мари», и теперь она планировала нанести мне неожиданный визит. При таком раскладе, лучше быть готовой.

Дорога не заняла много времени по меркам Чикаго: из-за, на удивление, скоростной поездочки по Лейк Шо Драйв. Тем не менее, у меня выдалось несколько минут для размышлений и небольших прояснений относительно будущего. Не то, чтобы я планировала найти решения большинства проблем за пятнадцатиминутную поездку или даже за несколько часов вдали от Дома. Но я нуждалась в пространстве. Мне нужно было перезарядится в кругу людей, которые знали меня только как Мерит… а не как Стража.

А вот свое везение на места для парковки я, судя по всему, растеряла. Напротив спортзала Катчера открылся новый бар, поэтому в этом районе было полно длинноногих девушек и переодеколоненных парней, готовых пойти туда ради флирта и яблочного мартини по завышенной цене. Я нашла место на три дома дальше, прошлась обратно до зала и зашла внутрь.

Здание сконструировано в форме буквы Т, а спортзал, в котором Катчер научил меня обращаться с мечом, находится прямо по центральному коридору. Как только я подошла к двери, сразу же почувствовала, что воздух наэлектризован. Потерев предплечья, чтобы убрать неприятное покалывание, я заглянула внутрь.

На Катчере были его фантастические очки, тренировочные штаны и футболка. На Мэллори – штаны для йоги и спортивный бюстгальтер - намного больше одежды, нежели на мне во время тренировок. Вот везучая.

Хотя ее тренировки совсем отличались от моих. Я знала, что Катчер превосходно владел мечом, а еще, что маги - помимо умения подчинять вселенную своей воле – могли бросаться шарами, по виду напоминавшие волшебный огонь. Но такого я еще никогда не видела.

Игра походила на магический гандбол. Они стояли в разных концах комнаты, кидая друг в друга сверкающие шары и уворачиваясь от них. Катчер пошлет шар Мэллори, а она или увернется, или бросит в ответ свой. Иногда их заряды сталкивались и взрывались, превращаясь в водопад искр. Временами же они с грохотом врезались в стены.

Это объясняло покалывание в воздухе: каждый раз, когда взрывался шар, в воздухе возникала пульсация магии. Опасно наблюдать за тренировками магов.

Мэллори огляделась и быстро помахала мне рукой, прежде чем запустить шар голубого огня в Катчера.

- Эй!

Я осмотрелась. На пластмассовом стуле на противоположной стороне комнаты сидел Джефф с миской попкорна на коленях.

- Садись, - сказал он, хлопая по стулу рядом. – Я вообще-то собирался тебе звонить.

- Уже не надо, - ответила я, усаживаясь и беря несколько кукурузинок.

Обожаю такую закуску. Немного соленая, немного сладкая, и, наверное, намного лучше для меня, чем коробка Мэллокейков.

- Итак, я еще немного покопался в уголовном прошлом нашего друга Пауля Сермака.

- Ты же сказал, что файл закрыт.

Джефф подбросил вверх кукурузинку и поймал ее зубами.

- О, да. Но «закрыт» и «больше не существует в системе» совсем разные вещи.

- Разве сейчас походящее время для лекции о компьютерном хакерстве?

- Да, если ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, что обнаружил.

Ну вот, чем дальше – тем меньше я придерживалась правил.

- Рассказывай.

- Говоря простым языком, в то время как файл официально закрыт для судебных целей, до его закрытия в кэш-памяти отобразилась копия содержимого файла, и информация все еще там. Как оказалось, в досье парня только одна запись: он получил повестку в суд, за то, что ударил кого-то по лицу. Дело лишь в простом ударе.

Я порылась в памяти. Ведь думала же, что видела Пауля Сермака раньше. По телевизору? В вечерних новостях? Но не смогла вспомнить ничего определенного.

- Кто был жертвой?

- Без понятия. Парень не выдвинул обвинения, и перед тем, как отсканировать файл, его имя оттуда убрали.

Я вздохнула.

- Итак, Пауль бьет парня. Вызывают копов, но пострадавший не выдвигает обвинения, а файл все равно закрывают.

- Вот и все.

- Странно. Зачем закрывать файл, если не возбуждено уголовного дела?

Джефф пожал плечами и подбросил в воздух другую кукурузинку. Отскочив от его губ, она упала на пол. Точнее упала бы, не полети она вниз как раз тогда, когда по комнате прошел импульс магии. На мгновение кукурузинка замерла в нескольких дюймах от пола, а затем взорвалась на крошечные кусочки.

Мы с Джеффом оба пригнулись, и подняли головы на Катчера. Уперев руки в бока, он смерил нас взглядом.

- Попкорн? Вот, значит, как?

- А что? – хитро ответил Джефф. – Это как самый лучший теннисный матч за всю историю. Куда тут без закуски.

Катчер презрительно скривил рот, и метнул голубой заряд, который заставил нас обоих спрыгнуть со стульев. Он врезался в стену позади нас и превратился в дождь искр. Сев, я начала лихорадочно вытряхивать их из волос.

- Ау! Я тут вообще-то для поддержки. Давай-ка прекратим швыряться в меня магическими шарами.

- И впрямь, Кэтч, - сказала Мэллори. – Она пытается оказывать поддержку.

Мэл бросила магический заряд, который заставил Катчера подпрыгнуть, чтобы избежать искр, и издать ряд ругательств.

- Вовремя, - сказала я, показывая ей поднятый кверху палец.

- Так вот, пока нас так грубо не прервали, - заговорил Джефф, - я собирался тебе сказать, что такого обычно не делают – закрывают запись, когда не возбуждено никакого дела и тому подобное. Однако существует много причин, почему так сделали. Наиболее вероятная – у Пауля Сермака есть высокопоставленные друзья.

Он хмыкнул.

Я съязвила:

- Пауль не больно похож на того, кто зависает с белыми воротничками. Может, его заставила на кого-то напасть Селина.

- Как вариант. Продолжу копать.

- Ты столько всего делаешь, - сказала ему я, подталкивая плечом. – А я ценю усердную работу.

Джефф немного покраснел.

- Даже Катчер сказал, что я провожу очень хорошее расследование по этому делу.

- Ну, нет такой темы, на которую у Катчера не имелось бы мнения. Кстати об этом, есть какие-то продвижения по делу «В»? Полагаю ДПЧ провели исследования и все такое.

- Да. Проводят и провели. Оказалось, что по химическому строению «В» близок к адреналину.

- Теперь понятно, почему из-за него вампиры становятся такими возбужденными.

Джефф кивнул.

- Точно. Но это еще не самое интересное. Катчер самостоятельно провел магический анализ. Он считает, что помимо химических элементов, присутствует еще и магия.

Я нахмурилась.

- Но кто мог ее добавить?

- Это его и обеспокоило.

Меня тоже. Даже если бы мы смогли повесить «В» на Пауля с Селиной, теперь у нас появился незнакомец, который бесплатно разбрасывался магией. И кстати о незнакомцах:

- Ты выяснил что-нибудь по той атаке, описанной мистером Джексоном?

- Только то, что нам уже было известно. Никаких сдвигов, насколько я знаю. Дело будет заморожено.

Не уверена, было ли это лучше, чем, если бы обнаружили тела. На этой мысли, завибрировал телефон, и я достала его из кармана, ожидая услышать от Этана вопрос «Страж, где ты ходишь?» или что-то в этом роде.

Я не узнала номер, но все равно ответила.

- Мерит.

- Деточка, у меня есть кое-что, что тебя заинтересует.

Безошибочно слышался нью-йоркский акцент.

- Пауль. Что вы хотите?

- Кое-то хочет с тобой встретиться.

- Кое-кто?

- Мари, - ответил он. – Ты просила о встрече с ней, и, как оказалось, она согласна.

Ну, еще бы. Мы знали, что Селина не упустит своего шанса. Даже если эта «Мари» не Селина, встреча, определенно, позволит получить ответы на некоторые из наших вопросов.

- Где и когда?

- Уличный Фестиваль. Сегодня. Вы встретитесь возле палатки «Города».

«Город» - помпезное кафе в Лупе, которое регулярно возглавляло ежегодные списки «лучших заведений». Для светских львов и львиц это то место, куда можно выйти и на людей посмотреть, и себя показать. Столик в таком заведении требовал предварительного заказа за неделю вперед. Ну, только если ты кого-то не знаешь … или не приходишься дочерью Джошуа Мериту. Свинина сальтимбокка? Да, пожалуйста.

В моем представлении Селина никак не вписывалась в Уличный Фестиваль. Зато «Город» как раз то заведение, которое бы она выбрала.

- Во сколько?

- В одиннадцать.

Я посмотрела на часы. Без пятнадцати десять. Уличный Фестиваль закончится в час, а во время встречи количество музыкальных групп, еды и пьянствующих Чикагцев как раз достигнет апогея.

- Полагаю, мне не понадобится красная гвоздика в отвороте жакета, чтобы меня узнать?

Пауль издал смешок.

- Она найдет тебя. Ровно в одиннадцать.

Связь оборвалась. Я вновь убрала телефон и начала обдумывать ситуацию, попутно грызя ноготь на большом пальце.

Селина – ну или кто-то, кого я считала Селиной – хотела встретиться в общественном месте. И не в абы каком, а в общественном месте, где будут слоняться тысячи людей. Она надеялась на анонимность или же планировала устроить беспорядок?

Селина должна была руководствоваться скрытым мотивом, хотеть что-то поиметь с этого. Может, она надеялась захлопнуть расставленную ловушку. Нужно всего лишь сообразить, в чем дело. Или учесть все непредвиденные обстоятельства.

Когда я, наконец, снова подняла голову, то обнаружила что Катчер, Джефф и Мэллори уставились на меня.

- Звонил Пауль Сермак, - объяснила я. – «Мари» хочет сегодня со мной встретиться на Уличном Фестивале.

Катчер с Мэллори подошли к нам.

- Ты пойдешь?

- А у меня есть выбор? Дариус рвет и мечет, так же как и Тейт.

Я расправила плечи - мышцы заболели как от напряжения, так и из-за вызванного магией дискомфорта.

- Можно притворяться, что это не наша проблема, только вот «В» не исчезнет, и это не сохранит наш Дом в целости.

- Что повлечет за собой ваша встреча? - спросила Мэллори.

- Не считая возможности, что она меня убьет? Дариус потребовал, чтобы мы с Этаном прекратили расследование.

На лице Катчера застыло скептичное выражение.

- На каком основании? Вампиры дерутся на глазах у публики. Как он может отрицать, что проблема существует?

- О, он знает, что что-то происходит, – я рассказала им о драке в Доме Грея. – Дариус просто считает, что это проблема Тейта. А еще, по его мнению, это мы создаем проблемы, а Селина реагирует, потому что мы продолжаем уделять ей внимание.

- Тогда Дариус меня уже не впечатлил, - сказала Мэллори.

- Кому ты это говоришь, - согласилась я.

- Я прерываю?

Все дружно развернули головы к двери. Симпатичный парень в футболке и джинсах улыбнулся нам.

- Кто это? – прошептала я.

- Это, - устало сказала Мэллори, - Саймон. Мой наставник.

Честно скажу, когда Мэллори сказала, что у нее появился наставник, я ожидала увидеть какого-нибудь ботаника. Кого-то с тягой к науке и, возможно, накарманником.

Саймон же совсем не соответствовал этим стереотипам: отлично сложенный и симпатичный, как идеальный парень, которого вы бы познакомили с родителями, и с виду без единого недостатка. Короткая стрижка, голубые глаза и высокий лоб.

- Поздравляю, - прошептала я ей.

- Послушала, как бы ты заговорила, заставляй он тебя поднимать двухсотфунтовый свинцовый груз в шестьдесят седьмой раз.

Однако она вежливо улыбнулась:

- Привет, Саймон.

- Мэллори, - сказал Саймон и посмотрел на Катчера. – Прошло столько времени.

Катчер остался невозмутимым. Он, явно, не собирался оказывать теплый прием члену Ордена.

- Саймон. Что привело тебя в город?

Саймон указал на Мэллори.

- Мы собираемся совершить экскурсию по местам, где обитают призраки.

Я посмотрела на Мэллори.

- Ты собралась на экскурсию по местам с приведениями?

Да, Мэллори интересовалась оккультизмом. Как-никак она девушка, повернутая на Баффи. Но, когда я просила её пройтись по этим местам, она всегда отказывалась, называя саму идею такой экскурсии «фальшивой модой».

- Саймон, - сказала Мэллори, рассеяно помахав ему рукой, - это Мерит и Джефф. Она вампир, но мы с ней все еще друзья, поскольку я просто балдею от этого, а Джефф - помешанный на компьютерах гений, который работает с Катчером.

Саймон мне улыбнулся, только улыбка вышла вовсе не дружелюбная.

- Так, значит, ты Страж Салливана.

- Я Страж Дома Кадогана, - вежливо исправила его я.

- Ну конечно, - ответил он.

Однако, судя по тону голоса, он не особо согласился с моим уточнением.

- Так вы собираетесь на экскурсию по местам, где обитают призраки? – спросил Джефф. – Это что-то типа магического исследования?

- В некотором роде, - сказал Саймон. – Явления призраков не всегда бабушкины сказки. Некоторые места прямо кишат ими. Сегодня Мэллори должна будет отличить правду от вымысла. Это часть её практических занятий.

Она нахмурилась.

- Сегодня? Я думала, это будет завтра.

- Тебе нужно изменить расписание? У меня есть и другие дела в городе.

Мэллори отмахнулась.

- Нет, все нормально. Это будет на экзамене, так что могу заняться и этим.

- О, Боже, да ты Гарри Поттер, - сказала я, показывая на нее пальцем. – Я знала!

Она закатила глаза и посмотрела на Катчера.

- Думаю, мне стоит привести себя в порядок и идти?

Катчер нахмурился. Ясно, что он не сильно обрадовался, что Мэллори отправляется в город с Саймоном одна. Не знаю, было ли дело только в неприязни по отношению к Ордену или же нет.

Катчер посмотрел на Саймона.

- Не оставишь нас на минутку?

- Конечно, - сказал Саймон. – Я подожду в машине. Приятно познакомится, Джефф. А с тобой, Мерит, нам как-нибудь нужно обязательно поболтать. Буду рад услышать больше о Доме Кадогана.

Я ответила ничего не обещающей улыбкой.

Саймон вышел, а я оглянулась на Мэллори с Катчером.

- Вроде, он достаточно милый.

- Он член Ордена, - сурово сказал Катчер. – Они всегда «достаточно милые», пока не назовут тебя скандалистом и не лишат членства.

- Судя по всему, у ГС и Ордена есть кое-что общее.

Катчер что-то проворчал в знак согласия.

- Саймон…нормальный, - сказала Мэллори. – Но, говоря о ГС, тебе стоит выходить и драться, - она протянула руки, и я шагнула в ее объятия. – Ты же сама сказала мне, - продолжила она, - что поступаешь, как должна. Ты умеешь отличать хорошее от плохого. Полагайся на свои инстинкты, ведь они у тебя хорошо развиты.

- А вдруг я все равно не справлюсь?

Он отклонилась назад, с беспощадным выражением на лице.

- Будешь так считать, то, естественно, ничего не получится. Ты просто должна решить, что сможешь. Ты пойдешь, найдешь Селину Дезалньер и на этот раз надерешь ей задницу.

Будем надеяться.

Когда я вернулась, возле Дома был припаркован лимузин. Ну и как обычно - галдеж протестующих. Двоих или троих я узнала – они ночевали на открытом воздухе ночь за ночью. Заявлять о своей ненависти, явно, оказалось важнее других дел.

Лимузин принадлежал либо Дариусу, либо Тейту, что мне совсем не понравилось. Обстоятельства явно не играли мне ну руку. Я припарковалась возле Дома, при этом перегородив выезд другой машине. Стараясь не шуметь, я на цыпочках прошла мимо кабинета Этана.

Его самого там не было. Однако в центре комнаты, стоял Малик и просматривал бумаги. Дариус сидел в зоне отдыха и разговаривал по мобильному.

Вежливо ему улыбнувшись, я подошла к Малику. Он поднял глаза, когда я приблизилась. Видимо, он заметил, мой усталый вид.

- Что на сей раз?

Я украдкой посмотрела на Дариуса.

- Ввиду распоряжения ГС, я подумала, что сегодня могу быть свободна. Собираюсь поехать на Уличный Фестиваль, и встретится там с друзьями.

Сначала лицо Малика ничего не выражало, а затем появилось понимание.

- Думаю, стоит узнать у Этана, не принести ли ему чего. Ты же знаешь, как он любит жирную пищу. Бедняга все никак не может наесться жареного и приготовленного в кляре.

Малик хитро улыбнулся.

- Еще как любит, Страж. Думаю, ты найдешь его в его апартаментах. Через пару минут они с Дариусом собирались встретиться, но, возможно, я смогу его развлечь, пока вы обсудите меню.

Я кивнула. Он направился к Дариусу, а я - к двери. Должно быть, Дариус закончил разговаривать, поскольку я услышала, как Малик спросил:

- Сир, вам довелось посмотреть участок? В конце лета сады изумительны.

Молодец, подумала я, поднималась на третий этаж, перескакивая через ступеньку.

Я столкнулась с Этаном, как раз когда он выходил в коридор. Не спросив разрешения, я прошла мимо него в его спальню. Когда я развернулась, он так и остался стоять в дверном проеме с поднятыми вверх бровями.

- Малик позаботится о Дариусе. Мне нужно пять минут.

- Что-то чувствую, они не доставят мне удовольствие.

- Весьма вероятно, нет.

Как бы там ни было, он зашел внутрь, закрыл дверь и скрестил руки на груди.

- Сегодня будет веселая ночка, - сказала я.

- Потому что?

- Потому что она может посеять хаос в месте, где очень много людей.

Он опустил руки. На его лице читалась тревога.

- Насколько много?

- Уличный Фестиваль.

Этан закрыл глаза.

- Что с охраной?

- Я.

Его глаза тут же распахнулись. Он открыл рот, чтобы запротестовать, и закрыл его снова.

- Мудрое решение, - похвалила его я, - поскольку я - единственная охрана, которая у тебя сейчас имеется.

- Это ловушка?

- Весьма вероятно. И возможно, такая, которая привлечет к нам внимание общественности. Но я сделаю все возможное, чтобы предотвратить это. В крайнем случае, прослежу, чтобы мы предстали в нужном свете.

В комнате повисла тишина, пока он не вынес вердикт:

- Полагаю, ты мне больше ничего не расскажешь?

- Ради тебя и меня. Два слова, Салливан: правдоподобное отрицание.

- Думаю, ты мне нравилась больше, когда была аспиранткой-ботаником.

- Ты не знал меня как аспирантку-ботаника, - напомнила ему я. – Ну, по крайней мере, в сознательном состоянии.

Формально, он знал меня как аспирантку без сознания, пока нянчился со мной в течение трех дней во время моего превращения в вампира. Но я этого не помнила.

- Так или иначе, если у тебя есть идея получше, вся во внимании.

Он посмотрел на меня, и у него меж бровями пролегла складка беспокойства.

- К сожалению, нет.

- Твоя уверенность вдохновляет, Салливан.

Он одарил меня равнодушным взглядом.

- Ты же сама все прекрасно знаешь. Я верю тебе, Мерит. Безоговорочно. Пусть ты мне и не рассказываешь всего. Будь иначе, я бы не позволил тебе покинуть Дом. На кону слишком многое.

- На кону. Ха-ха, - я вздрогнула, когда он нахмурился. – Прости. Я начинаю шутить, когда нервничаю.

- А ты нервничаешь?

Я вздохнула и скрестила руки на груди.

- Мы говорим о Селине. Сильнее ли я чем раньше? Да. Но между нами так и осталась разница в несколько сотен лет, и я ведь едва видела, на что она способна. Вдобавок мы будем на публике. Допустим, я смогу о себе позаботится. Но как я смогу позаботится обо всех остальных, кто там будет?

- Мы можем дать тебе стражников на фестиваль, - предложил Этан.

- Нет, - ответила я, покачав головой. – Слишком рискованно для Дома. Если Дариус узнает, что я там была, ты можешь сказать, что я действовала самостоятельно, уехав ни с того ни с сего. К тому же у меня есть план.

Я уже как-то звонила Джонаху. Раз Дому Кадогана запретили принимать участие в деле, может быть Джонах пожелает внедрить в толпу несколько членов Красной Гвардии.

- Не поделишься?

Я подняла на него взгляд. В его глазах читалось любопытство. Не осуждение. Он хотел знать, что у меня на уме, но оставил выбор за мной.

- Правдоподобное отрицание, - напомнила ему я. – Ты Мастер Дома тут, а мне позволь защищать нас там.

Этан вздохнул и обхватил ладонью мою щеку.

- Я не так часто говорю тебе это, но я невероятно горжусь тем вампиром, которым ты стала. Просто хочу, чтобы ты знала.

Он прислонился своим лбом к моему. Я закрыла глаза и вдохнула слабый запах его одеколона.

- Будь осторожна.

- Буду. Обещаю, - я отстранилась и увидела в его глазах отблеск вины, но я покачала головой. – Ты делаешь свою работу, - заверила его я. – Теперь позволь мне делать мою.

Я помолилась, чтобы мне выпал шанс сделать ее именно сейчас.

***

Бессмысленно было надеяться, что я смогу припарковаться возле места проведения Уличного Фестиваля. Времени добираться общественным транспортом тоже не было. Пока я представляла Люку пятиминутный экскурс, Линдси вызвала такси и пообещала переставить мою машину. Они слышали, что Дариус запретил мне действовать, и всё же согласились помочь. Иногда работу нужно сделать, и к черту последствия. Это был как раз тот случай, и они все были в деле.

Сев в машину, я отправила сообщение Ноа, попросив о прикрытии. Ответ пришел почти сразу же. Он сказал, что его команду охранников можно будет узнать по одежде: состаренные футболки с надписью ВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА.

Умный парень.

Я думала позвонить Джонаху, но это было все же общественное место. Во-первых, существовал риск раскрытия его членства в КГ. А во-вторых, из-за этого он мог оказаться в том же положении, что и я – навлечь на себя гнев Дариуса Веста. Нет уж, спасибо.

Водитель такси то и дело на меня посматривал. Каждые несколько секунд его глаза мелькали в зеркале заднего вида, будто он ждал, когда же я проломлю пластмассовую перегородку и вгрызусь в его глотку.

Признаю, мне приходила в голову идея поддеть его. Но я же не Селина. У меня есть совесть, и была работа. И зубоскальство на водителя в нее не входило.

- Тут подойдет, - сказала я, кладя наличные в маленькое окошко в перегородке, когда мы доехали до южной части Грант Парка.

Я вышла из такси и помахала водителю, заметив, что он так и продолжил пялиться.

- Люди, - пробормотала я и направилась к палаткам и толпе.

Эта часть парка была пустой, что дало мне возможность приготовиться… и вместе с тем запаниковать.

Благодаря своей достаточно хорошей подготовке, я могла строить из себя храбрячку перед Этаном, Люком и Маликом. Но скажу прямо - мне было страшно. Селина была сильнее меня, а я согласилась с ней встретится в то время и в том месте, которые выбрала она. Это была ее игра, и существовала высокая доля вероятности, что я не выиграю…или, разобравшись, не останусь целой и невредимой.

Я двинулась меж деревьев. Кинжал был в сапоге, меня же всю трясло, даже, несмотря на то, что запах еды становился все ближе.

Дойдя до оранжевого забора из винилопласта, окружавшего фестиваль, я перемахнула через него и смешалась с толпой пьяных девушек, которые шли к главному входу. Беглый осмотр поля битвы. Вдоль Проспекта Колумба протянулись белые шатры. По широкому проходу между ними с едой и напитками гуляли люди. В воздухе стоял насыщенный запах теста и пива, людей и пота, также мусора. Звуки тысячей разговоров, шипение еды и музыкальные группы страны на временной сцене – всего это было достаточно, чтобы ошеломить мой рассудок.

Я сманеврировала из линии движения и остановилась у ларька, стоя с закрытыми глазами, пока мир не вернулся к относительной тишине.

- Купоны?

Я открыла один глаз.

Женщина, качая одной рукой плачущего розовощекого ребенка, протягивала кучу купонов на еду.

- У нас еще остались, а становится поздно, и Кайл уже просто сходит с ума, так что нам нужно идти, - она робко улыбнулась. – Вы случайно не хотите купить их? Они все еще годные.

- Простите, - мягко ответила я, – но мне ничего не нужно.

Явно разочарованная, она тяжело вздохнула и неуклюже двинулась обратно. Теперь ребенок начал вопить.

- Удачи, - крикнула я, но она уже искала, кого б еще поуговаривать.

Не всегда же мне быть героем.

Обойдя шатер, я двинулась обратно в поток людей, и я едва не свихнулась снова. Живот взревел от количества запахов. Слишком уж много нужно было блокировать даже для вампира. Я мысленно пообещала себе жаренный во фритюре сладкий батончик и коробочку хрустящего жареного картофеля, завернутого в бекон, если я переживу эту ночь невредимой. Не совсем диетический ансамбль, но, думаю, в любом случае, шансы были невелики.

Я подошла к указателю месторасположения палаток и, найдя шатер «Города», посмотрела на часы. Было почти без десяти одиннадцать. Десять минут до начала шоу.

Внезапно меня схватили за руку. Я резко дернулась, ожидая увидеть Селину. Не знаю, хорошо это или плохо, но меня ждала иная неожиданность.

- Здравствуй, - сказал мужчина рядом.

МакКетрик сменил свою военную форму на джинсы и облегающую черную футболку. Полагаю, чтобы не выделяться в толпе. Он широко мне улыбнулся. Однако его привлекательность не делала улыбку менее зловещей.

Я вырвала руку.

- Если ты умен, то уйдешь прямо сейчас и займешься своими делами.

- Мерит, ты мое дело. Ты вампир, и, держу пари, что у тебя с собой оружие здесь, в общественном месте. Было бы безответственно с моей стороны позволить тебе спокойненько пойти дальше своей дорогой. Ты так не считаешь?

Как бы это упростило мне задачу, подумала я. Ему же никак не объяснить, почему я хотела, чтобы он ушел. Он озверел бы, узнай, что я здесь, чтобы развлекать Селину. И, кстати говоря, время тикало, а мне еще нужно было добраться до шатра «Города».

- Если ты умен, сам спокойненько пойдешь своей дорогой.

Он поднял голову.

- Что-то ты чересчур озабочена чем-то. Ты же не собираешься создавать проблемы? Это станет огромным несчастьем.

- Я никогда не создаю проблем, - заверила его я.

Просто они обычно возникают, стоит мне оказаться поблизости. И вот вам наглядный пример.

- Вообще-то, прежде чем ты схватил меня, я занималась своими собственными делами. Так что проблемы здесь создаешь только ты.

- Занимайся ты своими делами, - возразил МакКетрик, - находилась бы дома со своим собственным видом.

От необходимости отвечать на его предвзятый идиотизм меня избавили приближающиеся к нам звуки спора. Я посмотрела туда. Парень с девушкой препирались между собой по дороге. Каждого явно злило поведение другого.

- Серьезно, Боб? Нет, ты это серьезно? – спрашивала женщина. – Считаешь, разумно потратить недельную зарплату на билеты на еду? Ты и впрямь так думаешь? А все потому, что ты хочешь есть шаурму и запеканку до конца недели? Не стоит удивляться. Подобное безрассудство в твоем стиле.

- Ну, да, Шерон. Давай. Делай из мухи слона. Прямо тут, на публике, где все смогут увидеть! – мужчина, находившийся всего лишь в нескольких шагах от меня, поднял руки и двинулся по кругу. – Все услышали, как меня отчитывает моя жена? Все?

Люди вокруг нервно посмеивались, не будучи уверенными, стоит ли вмешаться и положить конец представлению, или игнорировать их.

Я задумалась над тем же, пока мужчина не развернулся полностью, и я не увидела под его пиджаком красную футболку. Спереди посередине блеклыми белыми буквами было написано ВЕЧЕРНЯЯ СТАРШАЯ ШКОЛА. Вот и мои помощники из КГ.

Парень мне подмигнул и протиснулся прямо между мной и МакКетриком.

- Серьезно, сэр, по-вашему, так должна вести себя ваша жена? А как же слова «и в горе и в радости» и всё такое?

Девушка подошла и ткнула парня пальцем в грудь.

- О, очередная критика в мою сторону, Боб? Я в шоке. Просто в шоке. Знаешь, мне стоило послушать мою мать!

- Ну, конечно, Шерон. Приплети сюда еще и свою мать. Свою бедную безутешную мать!

Вокруг пары начала собираться толпа, создавая плотный бартер из людей и все больше разделяя нас с МакКетриком. Также подошли двое охранников - к наблюдателям шумной ссоры добавилось еще два человека и два оружия.

Я воспользовалась возможностью.

Найдя палатку «Города», я стала поджидать, однако в течение пятнадцати минут, а затем и получаса ничего не происходило. Я отправила в адрес МакКетрика проклятия, будучи уверенной, что это он спугнул Селину.

В двадцатый раз я встала на цыпочки, чтобы получше осмотреться и уже почти пала духом, когда меня слегка толкнула локтем темноволосая женщина.

Я рассеяно посмотрела вслед на её темный высокий хвост. Она уже практически вышла, и тут я почувствовала укол магии в воздухе. Я не узнала ее. И не узнала бы, если бы не оставшаяся в воздухе сила. Сердце глухо застучало в предчувствии.

Прежде чем она успела улизнуть, я схватила ее за запястье.

Селина медленно развернулась ко мне лицом. На ней был комбинезон василькового цвета и ботильоны, а волосы собраны в высокий хвост. Ее глаза расширились от явного потрясения.

Так, теперь в замешательство пришла я. Почему она удивилась при виде меня?

Не вырывая руку, она шагнула ближе.

- Если ты умна, дитя, то отпустишь мою руку, пока твои собственные на месте.

- Мне сказали, ты хотела со мной встретиться, - заявила я. – Наш общий друг.

Она сразу же поменялась в лице. Глаза сузились, ноздри раздулись, а ее магия превратилась в сгустки возмущенной, раздражительной энергии. Мимо нас проходили люди с едой и пластиковыми стаканчиками пива в руках, совершенно не замечая магический реактор, который вырабатывал столько энергии, что можно было бы обеспечить светом весь Луп.

- Эта мелкая сошка, - пробормотала она.

Следом прозвучало несколько отборных матов.

Видимо, она говорила о Пауле, но если Селина не ожидала меня увидеть…

- С кем, по твоему мнению, ты должна была встретиться?

Ее выражение лица стало надменным.

- Как ты сама понимаешь, и как напомнил тебе ГС, моя жизнь - не твое дело.

- Зато происходящее в Чикаго - мое дело. И Дом Кадогана тоже.

Она начала издеваться:

- Ты вампир, которая принадлежит к Дому, не соответствующему стандартам. И то, что ты спишь с его Мастером - не великое достижение.

Я переборола желание впиться ногтями ей в лицо и повыдирать волосы. Сама же негодовала по этому поводу несколько дней назад. Взамен я одарила ее таким же напыщенным взглядом, каким она посмотрела на меня. Нет, я не была наивна относительно Селины, её способностей или вреда, который она могла мне причинить. Но я устала бояться. И раз ГС решил вести себя так, будто она не представляет угрозу, значит, я буду поступать аналогично.

- Моя жизнь тоже не твое дело, - парировала я. – И мне плевать, насколько хорошо у тебя получилось убедить ГС, что ты мирная горожанка и не имеешь никакого отношения к происходящему в городе хаосу. Я знаю, что это все чушь и не боюсь тебя. Больше нет. Как и не боюсь ГС, так что даю тебе один шанс ответить на вопрос, - я сжала её руку, вонзая ногти ей в кожу. – Это ты распространяешь «В»?

Селина огляделась, кажется, сообразив, что люди вокруг начинают пялиться. Я ожидала от нее чего угодно, но только не подтверждения.

- Возможно, распространяла, - сказала она, достаточно громко, чтобы всё могли слышать. – А возможно, помогала распространять «В». И что дальше?

Я была настолько поражена, что даже открыла рот. Только что, в присутствии нескольких тысяч людей Селина объявила, что помогала распространять «В». Я не ожидала такого хода. Но просто так она бы ни за что не сделала такого заявления. Какую же игру она вела?

Люди вокруг останавливались, и теперь, действительно, пялились. Некоторые достали телефоны и начали нас снимать.

- Какая связь между тобой и Паулем Сермаком? Я знаю, у вас с ним состоялся разговор в Доме Наварры.

Она разразилась смехом.

- Пауль Сермак мелкий обманщик. У него в Гриктауне склад, где хранится «В». Там-то он и пополняет свои запасы. Вот почему в его доме не было никаких следов «В», - она одарила меня оценивающим взглядом. – Только интересно, как ты об этом узнала. Тебе сказал Морган, не так ли? – она осмотрела меня с головы до ног. – Ты предложила ему себя в обмен на информацию?

Я почувствовала не только отвращение от такого намека, но и немного посочувствовала Моргану. Безумство Селины, конечно, не оправдывало ненадежность Моргана, но, безусловно, объясняло, почему ему нельзя доверять. Если он учился быть Мастером, идя по её стопам, возможно, для него уже не было надежды.

- А рейвы?

- Рейвы являлись основой, - ответила она. – Были ключом ко всей системе. Они были способом, с помощью которого «В» и люди попадали в руки к вампирам.

Селина огляделась по сторонам, осознав, что слушатели поневоле были людьми, которые ее узнали. И также знали, что она должна была быть под замком в Англии, а не стоять посреди Уличного Фестиваля и сознаваться в преступлениях против жителей Чикаго.

Будь я на ее месте, то заартачилась бы. Опустила голову и нырнула в толпу, пытаясь спастись бегством. Но Селина вам не среднестатистический вампир. В ее глазах не было ничего похожего на сожаление или страх. Пока я тупо смотрела на неё, будучи шокированной её безрассудством, она обратилась к толпе.

- Долгое время я велась на мнение, что люди и вампиры могут просто сосуществовать. Что быть вампиром - значит сдерживать определенные порывы, работать вместе с людьми, руководить ими.

Она начала поворачиваться по кругу, представляя толпе свою речь.

- Я ошибалась. Вампирам следует оставаться вампирами. Истинными, вампирами в полной мере. Мы эволюция людей. «В» напоминает нам, о том, кто мы. И вы, все вы, тоже можете иметь нашу силу. Наши способности. Наше бессмертие!

- Ты убивала людей! – прокричал кто-то из толпы. – Ты заслужила смерти.

Улыбка Селины померкла. Она изменила свое положение в повторной попытке снискать расположение у людей, но это все равно не сработало. Она открыла рот, чтобы оспорить утверждение, однако дальше заговорила не она.

Её окружили четыре офицера в форме ДПЧ. Трое держали её на прицеле, а четвертый завернул ей руки за спину и надел наручники.

- Селина Дезалньер, - сказал он, - у вас есть право хранить молчание. Всё, что вы скажите, может быть использовано против вас в суде. У вас есть право на адвоката. Если вы не можете его себе позволить, вам его назначат. Вы понимаете зачитанные мной права?

Она рванулась. Учитывая её силу, мужчине, который сковал и держал её, пришлось побороться, чтобы удержать на месте. Но тут Селина успокоилась, став невозмутимой.

Дурной знак.

- Она попытается использовать гламур, - предупредила я. – Будьте бдительными и боритесь. Она не может заставить вас что-либо сделать, а просто попытается понизить ваш самоконтроль. Возможно, вы захотите, чтобы в участке вас встретил Омбудсмен. Его сотрудники смогут помочь.

Трое копов меня проигнорировали, но четвертый кивнул в знак благодарности. Не легко выслушивать наставления от худенькой вампирши с высоким хвостом.

- Гламур даже не понадобится, - сказала Селина, смотря на меня своими голубыми глазами. – Я выйду на свободу, прежде чем ты успеешь предупредить своего любовника, что нашла меня здесь. Ах, да - наслаждайся беседой с Дариусом. Уверена, он будет просто в восторге, когда узнает.

Она пошла без принуждения. Спустя минуту, толпа полностью рассосалась, не оставив никаких следов вторичного заключения под стражу Селины или только что произнесенной заманивающей речи.

У меня появилась минута, чтобы сосредоточится на более важном вопросе: Что, черт возьми, сейчас произошло?

***

Я так и осталась стоять на месте, все еще пытаясь разобраться в признании и последующем аресте Селины.

Короче говоря: я должно быть что-то упустила. В целом всё выглядело слишком просто и казалось огромной ловушкой. Селина, явно, не знала, что встретит меня. Но она ни за что не призналась бы перед целой толпой, что помогала Паулю распространять наркотики и организовывать рейвы. А затем она еще и попыталась убедить людей последовать за вампирами.

Где логика?

Ее просто не было. Хоть я и не огорчилась, что Селина попала обратно в руки ДПЧ, лишившись свободы, я никак не могла понять её позицию. А она у нее была. Такая эгоистка как Селина ни в коем случае не признается, если не будет считать, что она что-то с этого получит. Может вот в чем дело. Она что думала, что сможет совершить побег? Она считала себя неприкосновенной, поскольку находится под защитой ГС? К сожалению, возможно, так и есть.

Я не знала, какую игру она вела. Но я точно знала, что это не конец. Вампирские драмы редко заканчивались так просто.

Вздохнув, я достала телефон, приготовившись быстро рассказать Этану последние новости, прежде чем найду такси. Не скажу, что именно заставило меня поднять голову и осмотреться, но он прямо передо мной был он.

Пауль сидел за меленьким пластмассовым столиком в пивной. Перед ним стояли два пустых пластиковых стаканчика, а другой, наполовину полный, был у него в руке. Увидев меня, он приподнял его - тост за мое участие в задуманном им разводе.

По крайней мере, для Пауля, это была игра. Он подставил Селину, но зачем? Чтобы убрать ее с дороги? Так он терял посредненика-вампира, женщину, устраивающую ненужную драму во всей операции, и получал доступ к ее доле?

Я развернулась, приготовившись пойти к нему. Но не успела сделать и шага, как меня остановило то же, что помешало МакКетрику - люди.

В этот раз мимо меня прошла семья. Мама катила двойную коляску со спящими детьми. Папа тянул красную тележку, с третьим спящим малышом. Вся семья была привязана друг к другу ленточкой. Паровозик из семьи.

Когда их вереница ушла с дороги, я снова посмотрела на столик, но Пауль уже исчез.

Я не знала, как именно преподнести новости Этану. Как сказать боссу, что ни с того, ни с сего твой враг сознался в своих злодеяниях и добровольно сдался в руки Департамента Полиции Чикаго?

Как оказалось, не понадобилось. Протиснувшись сквозь толпу протестующих и попав в Дом, я обнаружила, что в центральной гостиной собралась половина вампиров Дома, и все они приклеились к висевшему над камином телевизору.

Посреди подиума в угольно-сером костюме с утешительной улыбкой на лице стоял Тейт. Выглядел «с иголочки».

- Сегодня мы узнали, что Селина Дезалньер, считавшаяся на попечении Британских властей, вернулась в Чикаго. Находясь здесь, она продолжила вызывать хаос, который начала до своей первой поимки. Нам также стало известно, что она ответственна за рост в городе уровня насилия, с которым мы столкнулись. Наконец-то, теперь город Чикаго может вздохнуть с облегчением. Жизнь может вернуться в нормальное русло, а вампиры вновь могут стать частью города, а не его врагами. Смею вас заверить, мисс Дезалньер останется под охраной Департамента Полиции Чикаго в помещении, которое мы специально сконструировали с целью оградить население от преступников среди сверхъестественных созданий. Мне также стоит похвалить Мерит, Стража Дома Кадогана.

- Вот, чёрт, - вслух сказала я.

Полдюжины вампиров развернулись и уставились на меня, наконец-то осознав, что я зашла в комнату. Наверное, от меня пахло кебабом и жаренными во фритюре шоколадными батончиками.

- Она сыграла ключевую роль, - продолжил Тейт, - в обнаружении местоположения и аресте Селины Дезалньер. Как бы вы ни относились к вампирам, прошу вас от лица города, не судите всех по поступкам единиц.

Зажужжал пейджер. Открепив его, я посмотрела на экран. Всего лишь одно слово: КАБИНЕТ.

Я перевела дыхание, затем оглядела вампиров в комнате и слегка помахала рукой.

- Была безумно рада с вами познакомиться, - заверила их я, и развернулась на каблуках.

Я торопливо пересекла коридор. Дверь кабинета была приоткрыта. Открыв её, я обнаружила в кабинете Дариуса, Этана и Малика. Все трое сидели за столом для совещаний: Дариус - во главе, а Малик с Этаном - со стороны окна. Мне не понравилась эта символичность. Мой теперь уже пустой желудок начало мутить снова.

- Входи, Мерит, - сказал Дариус. – И закрой за собой дверь.

Я сделала, как велено, а затем села напротив Этана и Малика. Выражение лица Этана было абсолютно непроницаемым. Внутри всё сжалось, но я ведь уже решила, что больше не буду бояться. Пришло время говорить.

- Сир, - обратилась я к Дариусу, - могу я говорить откровенно?

Я слышала мысленное предупреждение Этана, однако проигнорировала его. Иногда нужно проявлять смирение, а иногда - отстаивать свою позицию. В данный момент, терять мне было нечего.

Дариус с минуту меня рассматривал.

- Говори.

- По городу из рук в руки гуляло «В». Наркотики причинили вред нашим вампирам, затронули людей и испортили наши отношениям с городом. При всем уважении к интересам ГС, нам тут жить… У нас нет роскоши вернуться на другой континент, и мы не можем просто игнорировать проблему. Против нас уже восстают оборотни и люди. Не прими мы мер, то оказались бы в разгаре войны, которую предсказали маги. Я Страж этого Дома и поступаю в соответствии с его интересами, даже если они, по вашему мнению, не совпадают с интересами ГС.

Когда я закончила, Дариус посмотрел на Этана.

- Сегодняшние события бросили тень на Североамериканские Дома и на Президиум Гринвича. Нам не следовало принимать участие в стычке, произошедшей на фестивале в одном из крупнейших городов в Соединенных Штатах, – он посмотрел на меня. – Мы не нуждаемся ни во внимании общества, ни в геройстве. Нам нужно лишь уважение к власти, иерархия и субординация. Мы веками вели ассимиляцию. И будем поступать так и впредь.

Его взгляд стал ледяным. А у меня в жилах заледенела кровь.

- Мерит, считай, что ты получаешь официальный выговор от ГС. Твои сегодняшние действия будут занесены в твое личное дело. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьезно.

Вообще-то я не имела ни малейшего представления, но это не важно. Возникло чувство, будто мне дали пощечину. Каждая принесенная жертва, каждое принятое решение со дня моего превращения в вампира подверглись сомнению.

Я попыталась подчиниться предостерегающему взгляду Этана. Но меня достало, что ГС вытирает об меня ноги и обращается как с великой грешницей.

Я встала, расправив плечи.

- А в моем личное деле будет упомянуто, что в ходе расследования следы привели меня к Селине, и она призналась в распространении по городу «В»? Вы отметите, что она помогала организовывать рейвы, чтобы установить новый мировой порядок? Причем складывается впечатление, будто она планирует создать его без ГС. Будет ли отражен тот факт, что сегодня мы остановили её и избавили город и ГС от многих неприятностей в будущем?

Дариус не шевельнулся.

- Селина – член ГС и ей должно выказывать соответствующее уважение.

- Селина вручала вампирам опасные наркотики. Наркотики, которые могут довести их только до разрушения и из-за которых вампиры могут лишиться свободы. Она сама убийца, а также пособник и подстрекатель убийства. Её было необходимо остановить, независимо от того является ли она членом ГС или нет. Я была жителем Чикаго, прежде чем стала вампиром. Поэтому, когда у меня есть возможность помочь этому городу, отдать ему должное, я это сделаю. И к черту ГС.

Тишина.

- В твоем личном деле появится запись, где будут учтены твои проступки. И хотя я нахожу твою браваду занимательной, - он перевел взгляд на Этана, - я все же настоятельно рекомендую тебе научиться управлять твоим Домом и твоими вампирами.

Этан сидел с каменным выражением лица, пристально смотря на Дариуса.

- При всем уважение, Сир, - выплюнул Этан, - я не управляю своими вампирами, а руковожу ими. Мерит действовала с моего разрешения, и как надлежит вампиру Кадогана и Стражу этого Дома. Она поступила достойно, чтобы защитить Кадоган, его Мастера и его вампиров. Она действовала, чтобы оградить этот город от преступников, которые, по мнению ГС, могут разгуливать на свободе. Если вам не нравятся её действия, тогда это следует занести в мое личное дело, а не в её. Я доверяю ей. Полностью и безоговорочно. Все её действия касаются моего руководства, а не её характеристики как Стража и верности Президиуму.

Он устремил на меня взгляд своих ярко-зеленых глаз. Этот мужчина, который только что вступился за меня и оказал открытое неповиновение своему собственному мастеру ради меня, доверял мне.

Меня поставили в тупик. Я лишилась дара речи. На глаза навернулись слезы. Внезапно я очень сильно занервничала как от такого отношения, так и политических последствий этого поступка.

Но, несмотря на удивление словами Этана, его благородства, то, что он защищал меня, Дариус не купился. Он гнул свою линию, из-за чего теперь пострадает Дом.

- Без назначения распорядителя явно не обойтись, - сказал он. – В данных обстоятельствах у Дома Кадогана нет ни единой возможности избежать надзора ГС. Вы предоставите распорядителю такой же доступ и выкажете такое же уважение, как и мне. Понятно?

Этан проговорил:

- Да, Сир.

- В таком случае, меня в машине ожидает Чарли. Мне нужно попасть в аэропорт, - отодвинув стул, он встал и направился к двери. – Я сам найду выход.

В комнате повисла тишина. Однако Дариус остановился в нескольких шагах от двери и оглянулся.

- Так или иначе, с вашего одобрения или без, распорядитель наведет в этом Доме порядок. Полагаю, вы привыкните к этой мысли.

А затем он развернулся и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Этан уперся локтями в колени и запустил руки в волосы.

- Мы сделали, что были должны. ГС поступит по собственному усмотрению.

- Они ведут себя как наивные дети, - мы оба посмотрели на Малика. Он пребывал в ярости. – Я понимаю, что ты оказываешь им должное уважение, Этан. Но это абсолютно лишено здравого смысла. Они должны благодарить Мерит за то, что она сделала. Дариус должен благодарить Дом, за то, что мы устранили угрозу. Однако вместо этого они пришлют распорядителя? За действия Селины они наказывают этот Дом?

- Не за её действия, - сказал Этан, - а за то, что мы предали их огласке. Тут дело не столько в самих поступках, сколько в позоре, который мы, по его убеждению, нанесли ГС, - он перевел дыхание. – Если бы только ты вонзила в неё кол, когда выпал шанс.

Я его вонзила, подумала я. Просто не попала в сердце.

- Селина созналась слишком охотно, и Пауль все еще на свободе. Уверена, она уже заложила его копам. Селина ведь любит делать из кого-то козла опущения. В любом случае, это еще не конец.

- Все вполне закончилось, - сказал Этан. – Мы сделали все, что могли, для этого города, чтобы решить этот спорный вопрос. Тейт удовлетворен, а в этом-то и была суть.

Я почти начала с ним спорить, но увидела в его глазах утомление и разочарование. А я не желала утяжелять его ношу.

- Остаток ночи ты свободна, - сказал он, поднимаясь из-за стола и не встречаясь со мной глазами. – Отоспись. Мы вернемся к этому завтра и разработаем план, чтобы выдержать переход в управление.

Мы послушно кивнули, наблюдая, как он пересек комнату и покинул кабинет.

Я сделала ровно столько, сколько требовала моя работа. Но почему я чувствовала себя такой несчастной?

***

Я подыскала себе место - присоединилась к Линдси за бессмысленным просмотром телевизора в её комнате. Это помогло скрасить ночь, но не успокоило нервы и не уняло дрожь в груди.

Двумя часами позже, я встала, пробралась сквозь толпу вампиров, устроившихся на полу, и направилась к двери.

- Куда идешь? – спросила она с любопытством, склонив голову на бок.

- Пойду найду парня, - ответила я.

Я нервничала, пока шла в его комнату, опасаясь, что если зайду внутрь – а мы оба были эмоционально истощены – он сможет проникнуть сквозь мои щиты, которые следует держать неприкосновенными. И еще хуже, что из-за этого он никогда не останется прежним. Что из-за этого Дом никогда не останется прежним.

В течение пяти минут я стояла за дверью, сцепляя и расцепляя пальцы, пытаясь собраться с духом, чтобы постучать.

В конце концов, когда больше не смогла выносить ожидания, я перевела дыхание, сжала пальцы в кулак и коснулась двери костяшками пальцев. Звук эхом прокатился по коридору, раздавшись в тишине необычно громко.

Этан открыл дверь. Вид у него был измученный.

- Я как раз собирался спать, тебе что-то нужно?

Помолчав в течение нескольких секунд, я нашла в себе мужество спросить:

- Можно мне остаться с тобой?

Было очевидно, он остолбенел от вопроса.

- Можно ли тебе остаться со мной?

- Сегодня. Никакой сексуальной близости. Просто…

Этан засунул руки в карманы.

- Просто?

Я посмотрела ему в глаза и позволила ему увидеть в моих - страх, отчаяние и изнеможение. Я слишком устала, чтобы спорить, чтобы беспокоиться, чем просьба может обернуться завтра. Слишком устала, чтобы сопротивляться ГС и ему.

Я нуждалась в обществе и ласке. Мне нужно было кому-то довериться и чтобы мне доверились взамен.

И я нуждалась в этом от него.

- Входи, Мерит.

Я шагнула в комнату. Он закрыл двери в свои апартаменты и выключил свет. Сквозь двери его спальни проникал свет ночников. Не сказав ни слова, он положил руки мне на предплечья и прижался губами к моему лбу.

- Если сейчас ты мне можешь дать лишь «просто», значит, займемся только им.

Закрыв глаза, я обвила его руками и позволила хлынуть слезам.

- А вдруг он решит, что я его враг? - спросила я. – Вдруг он решит, что мое убийство или разрешение убить меня Селине, это способ сохранить контроль над Домами?

- Ты вампир Дома Кадогана от мозга до костей. Ты сражалась за этот Дом, и мне тебя защищать. Ты мой Страж, мой Послушник. Пока я здесь, я буду тебя защищать. Пока существует этот Дом, это твой дом.

- А если Дариус попытается все это разрушить из-за моих действий?

Этан вздохнул.

- Тогда Дариус слепой, а ГС не та организация, какой она себя считает. Не защитница вампиров, какой себя выставляет.

Я шмыгнула носом и прижалась щекой к его прохладной рубашке. От него пахло мылом, как от свежих полотенец или поглаженного белья. И спокойствие ощущалось сильнее, чем следовало, учитывая страх в моем сердце.

Этан отстранился и направился к бару в другой конец комнаты, затем налил янтарную жидкость из хрустального графина в два низких стакана. Накрыв графин крышкой, он вернулся и протянул мне стакан. Я невольно вздрогнула. Напиток возможно хороший, но по вкусу напоминал бензин и обжигал, как огонь.

- Пей, - сказал Этан. – Вкус будет улучшаться с каждым глотком.

Я потрясла головой и протянула ему стакан обратно.

- Значит, это становиться приятным только, когда ты полностью пьян?

- Что-то типа этого, - Этан осушил свой стакан и поставил их оба на ближайший стол.

Он взял мою руку, сплетя наши пальцы, и повел в спальню, закрыв двери. Две створки прекрасно отполированных и облицованных деревом дверей между нами и людьми, оборотнями, ГС и одурманенными наркотиками вампирами.

За последние дни впервые возникло чувство, будто всё испарилось.

Этан снял пиджак и повесил его на спинку стула. Я разулась, и с минуту стояла неподвижно, осознав, что спеша к нему, я не удосужилась подумать об одежде.

- Дать тебе футболку? - спросил он.

Я слегка улыбнулась.

- Было бы здорово.

Этан улыбнулся в ответ, расстегивая рубашку, пока он пересекал комнату по направлению к высокому шкафу. Он выдвинул ящик и, покопавшись там, достал футболку с надписью, а потом бросил её мне. Развернув её и увидев дизайн, я улыбнулась.

- Тебе не следовало.

Футболка с надписью «Сохраните Наше Название», выпущенная в ходе компании, проводимой с целью удостовериться, что Ригли Филд не переименуют. Она очень даже пришлась мне по вкусу.

Этан усмехнулся и исчез в уборной. Сняв одежду, я натянула футболку, которая практически доходила мне до колен. Я сбросила расшитые подушки с его массивной кровати и, забравшись на прохладное хлопковое белье, закрыла глаза в успокоении.

Несколько минут, а может и часов, спустя он вернулся в комнату и выключил свет. Я уже была в кровати и засыпала, чувствуя в полудреме, как он прижался ко мне. Его руки обвились вокруг моей груди и притянули к себе ближе, а губы Этана оказались у моего уха.

- Не тревожься, мой Страж. И спи спокойно.

***

Он пообещал мне, что будет терпеливым, что будет ждать меня и не поцелует первым.

И Этан держал свое обещание.

Я проснулась днем. Металлические ставни все еще не пропускали сквозь окна ни лучика света. Но я была еще как осведомлена, что он лежал рядом…и о страстном желании, вызванном близостью Этана.

Во время сна мы друг от друга отодвинулись, но я свернулась подле него снова, рассчитывая, что он отреагирует поцелуем. Он провел пальцем по моим волосам. Жест больше успокаивающий, нежели эротический.

И этого было недостаточно.

- Этан, - пробормотала я.

Сердце внезапно забилось быстрее, даже несмотря на то, что на небе ярко светило солнце. Но как бы сильно я его не хотела, я не могла сделать этот следующий шаг. Не смогла заставить себя пошевелиться, поцеловать его. Какую-то часть нерешительности породило истощение, то, что я должна была быть без сознания до очередного захода солнца. Но остальная часть - чистый закоренелый страх. Страх, что если я шевельнусь, поцелую его, я снова отдам ему своё сердце, рискуя жестоко разочароваться вновь.

Внутри меня разгорелась война, равно как и сильное желание сделать шаг, получить желаемое, извлечь из поцелуя по-максимуму, даже если это будет и не самый мудрый поступок, который я совершала.

И, как будто зная о моей борьбе, Этан погладил меня по волосам.

- Спи, Страж. Время придет, когда ты будешь готова. А до тех пор, спи спокойно.

Мне снился первый день старшей школы. Я была слишком уж высокой двадцатичетырехлетней девушкой, идущей по коридору с новым блокнотом и ручкой в руках. Я почему-то забыла записаться на занятия. И, даже будучи обладательницей двух с половиной научных степеней, я также, по-видимому, забыла закончить десятый класс.

Сев за очень уж маленький для меня стол, я уставилась на доску. На ней от руки были написаны сложные квадратные уравнения. Мне таких не решить. Я осмотрелась. Все были заняты тестом, заполняя скрепленные листы.

Один за другим ученики поднимали головы, смотрели на меня и начинали дубасить кулаками по столам.

Удар. Удар. Удар.

Меня оглядела длинноволосая блондинка.

- Открой дверь, - сказала она.

- Что?

- Я сказала, открой…

Вздрогнув, я проснулась и села, вовремя заметив, что Этана не было в комнате.

Я терла лицо, пока снова не оказалась в его спальне, перестав быть беспомощной недоучкой, не к месту оказавшейся в старшей школе, для которой я была старовата.

Послышался звук открывающейся и закрывающейся двери. Я попыталась пригладить то, что, уверена, было весьма жестким вариантом прически после сна и, отбросив одеяла, неслышно пошла в другую комнату.

- Что такое?

Этан протянул мне трубку беспроводного стационарного телефона.

- Тебе звонит Джефф. Видимо, что-то срочное.

Нахмурившись, я взяла у него телефон.

- Джефф? Что случилось?

- Прости, что прерываю вас, но мне удалось раздобыть еще кое-что о Пауле Сермаке и его уголовном прошлом.

Я нахмурилась.

- Ты же знаешь, что Селину арестовали?

- И что после её маленького признания прошлой ночью, был выдан ордер на арест Мистера Сермака. О, и я слышу, что ордер на арест Этана разорван, так что поздравляю. Но дело не в этом.

- И что ты узнал?

- Я нашел изначальный полицейский отчет, и в нем указано имя жертвы. Ну, точнее, его фамилия и первая буква имени. Парень или девушка по имени «П. Донагей». Также из Чикаго…

Качая головой, я его перебила.

-Джефф, мне знакомо это имя, - я закрыла глаза, но не смогла выудить его из памяти. – А ты можешь его загуглить?

- Оу, конечно, - послышался стук по клавишам. – Ох, как всё плохо.

- Говори.

- «П. Донагей» означает «Потер Донагей». Он был оппонентом Сета Тейта во время его первых выборов на пост мэра.

Теперь я вспомнила, где видела фотографию Сермака.

- Пауль Сермак ударил в лицо оппонента Сета Тейта.

У Этана глаза стали как блюдца.

- Постой, это еще не всё. Я нашел фотографии. События во время предвыборной кампании. Тейт стоит на трибуне, а на заднем плане можно увидеть Пауля.

- Отправь фотографии Люку, - сказала ему я. – На тот же почтовый адрес, - мне пришло в голову кое-что еще. – Джефф, а в тех документах, что ты нашел, ничего не говорилось о том, кто представлял Пауля? Я имею в виду имя адвоката, который добился, чтобы файл закрыли.

- Эм, дай-ка посмотрю, - с минуту он молчал.

Слышался лишь шелест перелистываемых страниц.

- Вот дерьмо, - наконец, заговорил он.

После такого изречения на ум приходил только один юрист.

- Это был Тейт, не так ли?

- Да, Тейт, - подтвердил Джефф. – Сермак ударил его оппонента, и Тейт его вытащил. Пауль Сермак и Сет Тейт знакомы друг с другом.

Все еще прижимая телефон к уху, я посмотрела на Этана.

- Не думаю, что это конец, Джефф. Если Пауль связан с наркотиками, рейвами и Селиной, и они с Тейтом знакомы, тогда насколько во всем этом замешан Тейт?

- Каковы предположения? - одними губами спросил Этан.

- Тейт оказался под давлением обстоятельств: необходимо успокоить Чикагцев относительно вампиров. Он решает взять инициативу в свои руки. Сначала он помогает создать проблему, а потом её решить. Сделал дело – гуляй смело: его рейтинги взлетают на двадцать процентов.

- Я расскажу об этом Чаку, - сказал Джефф.

- А вы можете получить ордер на арест Тейта?

- При таких скудных фактах? Нет. У вас нет ничего, что связывает Тейта, как ты говоришь, с наркотиками, рейвами и Селиной. Того, что Пауль его знает, не достаточно.

- Не достаточно? А что еще нужно?

- Ты же Страж. Вот и найди что-нибудь.

Я повесила трубку и посмотрела на Этана с извиняющимся выражением.

- Я знал, что это еще не конец, - сказал он. – Знал точно так же, как и ты вчера. Просто в тот момент я хотел насладиться возможностью, что на несколько часов мы обретем спокойствие.

- И у нас они были, - с улыбкой заметила я. – Иначе бы я не стояла в твоих апартаментах в футболке и с такими растрепанными волосами.

- Ты права. И волосы у тебя еще как растрепанные.

- Ты забавный, когда смеркается, Салливан.

- А ты прелестна. Полагаю, пришло время тебе снова кому-то подпортить планы?

- В моем личном деле уже есть запись. Лучше в нём будет больше выговоров, чем сильное давление на Дом, - я встала на цыпочки и коснулась губами его щеки. - Пусть Люк с Маликом будут наготове. Я поеду к Паулю домой.

- Минутку, - сказал он.

И прежде чем я успела спросить, в чем дело, он дернул меня за футболку и притянул к себе. Он грубо поцеловал меня, а затем отступил столь внезапно, что я едва не приземлилась на попу.

- Это что было? – спросила я.

Голос внезапно охрип.

Он подмигнул.

- Тот самый поцелуй, который ты задолжала мне. Теперь иди и побеждай, Страж.

***

Спустя двадцать минут я оделась, взяла катану и направилась в Гарфилд Парк. Этан, Люк и Малик находились в Оперативном Отделе, готовые отправить отряд, однако надеясь, что Дому удастся избежать участия больше, чем необходимо. Они также были на конференцсвязи с Джеффом, на случай если мне понадобиться его помощь.

К сожалению, я знала, что что-то не так, как только выехала на подъездную дорогу к дому Сермака. Дверь гаража была открыта. Мустанг исчез. Темный, пустой дом. Даже дешевые тюлевые занавески, и те, поснимали с окон.

Я подъехала к обочине сразу за домом.

- Ведь была же так чертовски близко, - выругалась я, доставая мобильный и звоня команде.

- Он уехал, - сказала я, как только ответил Люк. – Мустанг исчез, а дом пуст.

Но затем ко мне снова вернулась удача.

- Повиси на линии, - сказала я и, выключив двигатель и пригнувшись на сидении, стала наблюдать за происходящим в зеркало заднего вида.

Прямо у поворота затормозил Мустанг. Из машины выскочил Пауль и заторопился в гараж.

- Что происходит, Страж? – спросил Этан.

- Он вернулся и бежит в гараж. Наверное, что-то забыл.

И впрямь. Не прошло и десяти секунд, как Пауль торопливо вышел из гаража, держа в руках…руль.

- Он забыл руль, - сухо проинформировала всех я, задаваясь вопросом, знал ли Пауль, что скоро его поймают из-за комплектующей детали автомобиля.

Что ж, тем хуже для него и лучше для меня.

Спустя минуту Мустанг снова выехал на улицу. Подождав, пока он проедет мимо меня, я вывернула руль и двинулась за ним.

- Он опять уезжает. Я у него на хвосте, - сказала я им. – Держусь от него на расстоянии двух домов и надеюсь, он меня не видит.

- Куда вы едете?

- Ммм, сейчас на восток. Быть может, в Луп?

Раздался голос Малика.

- Может он попытается организовать побег Селины?

- Если они с Тейтом друзья, ему не понадобиться ничего организовывать. В любом случае, буду держать вас в курсе.

Я повесила трубку и убрала телефон, а затем сосредоточилась на преследовании Пауля по городу. Он относился к тому типу водителей, которые до ужаса меня раздражали: у него прекрасная машина, с, несомненно, твердотопливным двигателем, но он ехал так, будто на кону его права. Слишком медленно. Слишком осторожно. Конечно, с учетом выданного ордера его арест, было логично, что Пауль избегал давать копам повод себя остановить.

Спустя двадцать минут мы доехали до Лупа, однако там он не остановился. Он продолжил ехать на юг. Вот тогда-то я и занервничала.

Я связалась с командой.

- Мы здесь, - сказал Люк.

- Высылайте подкрепление, он направляется в Крили Крик.

***

Я не стала входить в Крили Крик через центральные ворота, не желая тем самым давать мэру и его предполагаемому дружку такое предупреждение. Вместо этого я припарковалась несколькими домами выше, пристегнула катану и, перемахнув через забор, незаметно пересекла территорию. Уверена, там должны были быть камеры, но я их нигде не видела. Обходя дом, я заглядывала в низкие прямоугольные окна, пока не увидела их: Тейт сидел за столом, а Пауль увлеченно болтал, сидя напротив него.

Но они были не одни. Кто примостился на краешке стола Тейта?

Селина Дезалньер.

Я закрыла глаза, жалея о своей наивности. Почему Селина созналась в ужасных поступках перед людьми? Да потому, что состояла в отношениях с мэром, который проследит, чтобы она вышла сухой из воды.

Должно быть, это часть её большого плана. Обольстить мэра, подружиться с торговцем наркотиков и создать наркотик, который напомнит вампирам об их предках - хищниках. Когда же всё выяснится, она сможет приписать себе в заслугу, что дала вампирам их жизни и пригласила людей присоединиться. И все её действия останутся безнаказанными.

Не удивлюсь, если узнаю, что для осуществления своих планов Селина применила к Тейту гламур. Да, она была политиком, но, казалось, что он искренне заботится о городе. Прибегла ли Селина к хитрости и добилась его расположения информацией о голосовании?

Я, действительно, действительно, её ненавидела.

Гнев вытеснял страх. Я двинулась к ближайшей террасе, пересекла её как можно незаметней и дернула дверь. Мне улыбалось счастье – оказалось не заперто. Я тихо пробежалась по коридору к той комнате, где я их видела и толкнула дверь.

Они все разом посмотрели на меня.

Пауль зашевелился первым. Он отступил на несколько шагов, ближе к углу комнаты и подальше от разгневанного вампира.

Я вошла, захлопнув за собой дверь.

- Похоже, у вас тут дружеская встреча.

Тейт лениво улыбнулся.

- У этих молодых вампиров нынче совсем отсутствуют манеры. Они даже не ждут приглашения, не так ли?

Меня обеспокоила эта фальшивая оживленность и заставила задуматься, был ли он все еще под влиянием гламура Селины. В целях предосторожности я положила большой палец на рукоять катаны и, обнажив её, шагнула ближе. Незачем притворяться, что мы были здесь ради забавы.

Я указала катаной на Селину.

- Ты нас подставила.

Селина покачала пальцем.

- Я поступала, как нужно. ГС разъяснял тебе это постоянно. И вообще, почему ты здесь?

Она расправила плечи, будто рассердилась.

Я покосилась на нее. Какая, однако, возбужденная.

- Подними голову, Селина, и посмотри на меня.

На удивление, она подчинилась. Наконец-то я смогла увидеть ее глаза. Они были широко открыты, а радужка - почти полностью серебристой. Всем заправляла не она. Селина сама употребляла наркотики.

Я ошиблась. Снова.

Я посмотрела на Тейта.

- Ты управляешь ей с помощью «В»?

- Лишь частично. Я предполагал, что ты явишься, когда вычислишь, что мы с мистером Сермаком связаны. Когда вы обратились к полицейскому отчету, я получил тревогу. Тогда же я подумал, что мы могли бы слегка накалить обстановку. Я узнал, что мисс Дезалньер была воином, и решил испытать действие «В» на женщине, которая уже слыла искусной. Улучшаться ли её боевые навыки в результате? Или ухудшаться? Как бывший исследователь, ты должна оценить мой подход.

- Ты сумасшедший.

Тейт нахмурился.

- К сожалению, ни капельки.

Селина спрыгнула со стола и пошла вдоль него, ведя ногтем по крышке. Я навела меч на нее, следя одним глазом за Тейтом.

- Ты сказал, что только частично управлял ею с помощью «В». Как же ты еще её контролировал?

Он просто сидел и улыбался, а я в этот момент почувствовала легко узнаваемое покалывание в воздухе. Но не такое слегка раздражающее, какое выбрасывали Катчер и Мэллори. Оно было сильнее, более вязким и практически полностью заполняло комнату.

Я подавила вспышку страха, и разгадала еще один кусочек головоломки.

- Это ты добавил магическое элемент в «В».

- Очень хорошо. Я задавался вопросом, обнаружите ли вы его или нет. Считай это в некотором роде подписью.

- Что ты такое? – спросила его я, хотя уже знала часть ответа: он не человек.

Не знаю, почему я никогда не чувствовала этого раньше. Но я понимала, что это правда. Исходившая от него тяжелая магия абсолютно не походила на ту, которую излучали Мэллори или Катчер.

Нахмурившись, он подался вперед и сцепил руки на столе.

- Рискую прозвучать невероятно эгоистично, но я - лучшее, что случалось с этим городом за долгое время.

У этого мужчины вообще существовал предел эго?

- Серьезно? Из-за того, что создал хаос? Из-за того, что накачивал вампиров наркотиками и подверг людей риску? – я указала на Селину. – Из-за того, что освободил злодейку?

Тейт откинулся назад снова и закатил глаза.

- Не будь излишне эмоциональной. И это ты призвала Селину взять вину за наркотики на себя. Все завершилось очень даже правильно. Меньшее, что я мог сделать – немножко ее наградить, здесь в глубинах моего дома.

Полагаю, он был в курсе плана показного появления Селины на встрече на Уличном Фестивале с последующим признанием. Она созналась лишь потому, что знала, Тейт её простит. Признание сработало Тейту на руку - «решило» проблему «В». Я окинула её взглядом. Казалось, она совсем не осознавала, что Тейт говорил о ней. Селина замерла и стала нервно барабанить пальцами по столу. Создавалось впечатление, будто «В» вступал в силу, вызывая в ней эту суетливость.

- Честно, Мерит, я удивлен, что ты не ценишь то колоссальное преимущество, которое дает вампирам «В».

- Оно заставляет тебя чувствовать себя вампиром, - пробубнила Селина.

- Она права, - сказал Тейт, возвращая мой взгляд к себе. – «В» понижает самообладание. Можешь считать меня бессердечным, но я верил, что «В» поможет уничтожить менее достойную часть вампирского населения. Те, кто пожелал употребить «В» заслуживают лишения свободы.

- Так теперь ты отлавливаешь вампиров.

- Это не отлов. Это хорошее городское планирование. Самоотбор для регулирования популяции. Я знаю, ты невосприимчива к гламуру. Не делает ли это тебя другой? Лучше? У тебя нет тех же слабостей. Ты сильнее, более сдержана.

Я качнула катаной в сторону Селины.

- Давай к делу, Тейт.

- Ты хоть представляешь, какую команду мы могли бы составить? Ты – девушка с афиши для хороших вампиров. Ты спасаешь людей, даже когда ГС стремиться тебя унизить и накажет за твои действия. Они любят тебя за это. Ты поможешь поддерживать в городе равновесие. И это именно то, что нам нужно, если есть хоть какая-нибудь надежда, что выживут и люди, и вампиры.

- Я ни за что не буду работать с тобой. Думаешь, ты легко одержишь победу? После того, как подставил вампиров и способствовал смерти людей? Поставил их под угрозу?

Его взгляд стал холодным.

- Не будь наивна.

- Нет, - ответила я. – Не оправдывай свои злодеяния фальшивыми, банальными, пустыми словами «так устроен мир». Он устроен не так, и мой дедушка тому доказательство. Ты самовлюбленный и абсолютно сумасшедший.

Селина забарабанила по столу быстрее, но магический контроль Тейта был эффективен. Без его разрешения она ничего не сделает.

- Пожалуйста, могу я убить её сейчас?

Движением руки Тейт заставил ее замолчать.

- Жди своей очереди, милая. А как же твой отец? – спросил он. – Разве он не сумасшедший?

Я покачала головой, придя в замешательство от такой нелогичности.

- Мой отец тут не причем.

Его глаза расширились от удивления. Тейт издал сиплый грустный смешок.

- Не причем? Мерит, с тех пор как ты стала вампиром, всё в твоей жизни касается твоего отца.

- В смысле?

Он посмотрел на меня, будто видел перед собой наивного ребенка.

- Почему ты думаешь, из всех людей Чикаго именно тебя превратили в вампира?

- Не из-за моего отца. Меня пыталась убить Селина. Этан спас мне жизнь, - но, даже произнеся слова вслух, мой желудок скрутило в узел от страха.

Растерявшись, я опустила меч.

- Да, ты уже мне говорила. От того, что ты будешь постоянно это повторять, ложь не станет правдой, Мерит. Ну, разве не случайное совпадение, что Этан оказался в том же кампусе, где и ты?

- Это было совпадением.

Тейт цокнул языком.

- Ты же умнее. То есть, серьезно, каковы шансы? Разве ты не считаешь, что твоему отцу было бы выгодно иметь в своей власти вампира, свою дочь, по окончанию беспорядков? Когда люди уже привыкнут к мысли о живущих среди них клыкастых?

Тейт натянуто улыбнулся. И следующие его слова были словно яд.

- А если я скажу тебе, Мерит, что у твоего отца с Этаном определенное, скажем, деловое соглашение?

В ушах зашумела кровь. Костяшки пальцев побелели, сжимая рукоять катаны.

- Заткнись.

- Как же так, дорогая? Раз тайное стало явным, разве тебе не хочется узнать подробности? Разве ты не желаешь узнать, сколько заплатил ему твой отец? Сколько Этан, сообщник твоего отца, взял с него за то, чтобы сделать тебя бессмертной?

В глазах потемнело, меня накрыли воспоминания: то обстоятельство, что Этан с Маликом оказались во дворе УЧ в тот самый момент, когда на меня напали. То, что Этан был знаком с моим отцом, до того, как мы встретились с ним. То обстоятельство, что Этан давал мне наркотики, чтобы облегчить биологическое превращение в вампира.

Я думала, что он накачал меня наркотиками, поскольку чувствовал вину, что у меня не было возможности согласиться на Обращение.

Получается, на самом деле он чувствовал вину за то, что превратил меня, по требованию моего отца?

Нет. Это не могло быть правдой.

И только я его представила, как Этан в ярости внезапно ворвался в комнату. Он пришел прикрыть меня.

Тейт все еще находился в комнате, но исчез из поля зрения. Мой взгляд упал на Этана. Меня охватил сильный, ослепляющий, оглушающий страх, а в жилах шумела кровь.

Этан подошел ко мне и изучил мои глаза, но я все никак не могла подобрать слов, чтобы озвучить вопрос.

- Ты в порядке? – спросил он. – Твои глаза налились серебром.

Он посмотрел на Тейта, вероятно заподозрив, что мой голод чем-то подстегнули.

- Что ты с ней сделал?

Сжав рукоять катаны так сильно, что шнур на ней впился в ладонь, я заставила себя произнести слова:

- Тейт сказал, что ты встречался с моим отцом. Что он заплатил тебе, чтобы превратить меня в вампира.

Я хотела, услышать от него, что это неправда, еще одна ложь из уст политика, хватающегося за соломинку.

Но его последующие слова разбили мне сердце на миллионы осколков.

- Мерит, я могу объяснить.

По щекам покатились слезы, когда я с болью выкрикнула:

- Я доверяла тебе.

- Все не так… - запинаясь, произнес он.

Но прежде чем Этан сумел закончить предложение, его взгляд метнулся в сторону.

Селина вновь пришла в движение, держа в руке заостренный кол.

- Мне нужно действовать, - жалобно сказала она. – Мне нужно покончить с этим сейчас.

- Остынь, Селина, - предупредил Тейт. – Это пока еще не твоя битва.

Однако он её не разубедил.

- Она и так достаточно разрушила мою жизнь, - сказала Селина. – Этого она не погубит.

Прежде чем я смогла опровергнуть её слова, она замахнулась колом и двинулась прямо на меня.

Не медля, со скоростью многовекового вампира Этан бросился вперед, прикрывая меня своим торсом, тем самым оградив от кола.

Он полностью принял удар на себя. Кол пронзил его грудь.

И его сердце.

На секунду время остановилось, и Этан посмотрел на меня. В его зеленых глазах застыла боль. А затем его не стало. Кол с грохотом упал на пол передо мной. Вместо Этана… Он превратился всего лишь в горстку пепла на полу.

У меня не было времени, чтобы удержать себя или подумать.

Селина, теперь окончательно захваченная действием «В», предприняла еще одну попытку, держа в руках другой кол. Схватив тот, что она обронила, я двинулась вперед, молясь достичь своей цели.

И попала, куда нужно.

Я пронзила её сердце. И прежде чем долгая секунда истекла, Селины тоже не стало. Так же, как и от Этана, от нее не осталось ничего, кроме горстки пепла на коврике. Защитный инстинкт сменился шоком. Я посмотрела вниз.

На ковре лежали две аккуратных кучки пепла.

Она мертва.

Он мертв.

И тут меня накрыло осознание. Даже когда остальные ворвались в комнату, я упала на колени, зажимая рукой рот, чтобы сдержать крик. Силы покинули меня.

Потому что его не стало.

В комнату ворвались Малик, Катчер, дедушка и два офицера в форме. Должно быть им позвонил Люк. Я посмотрела на Тейта, который все еще сидел за столом. В воздухе ощущался лишь едкий след магии. Никаких признаков, что он хоть немного беспокоился о том, что произошло в его доме.

Я бы ни за что не позволила ему остаться без наказанным.

- Тейт распространял «В», - не поднимаясь с пола, заговорила я. – Он накачал Селину наркотиками, выпустил её из тюрьмы. Она мертва, - я посмотрела на пепел снова. – Селина убила Этана, когда он бросился вперед и заслонил меня собой. А затем я убила её.

Комната погрузилась в тишину.

- Мерит глубоко опечалена, - сказал Тейт. – Она искажает факты, - он указал на Пауля, который бросился к окну в другой конец комнаты. – Как я полагаю, вы уже знаете, этот человек в ответе за распространение «В». Он только что признался.

Пауль брюзжал слюной, пока полицейские оттаскивали его от окна.

- Ты сукин сын. Думаешь, что тебе все сойдет с рук? Считаешь, что можешь так со мной обойтись?

Он вырвался из рук полицейских, которым удалось прижать его к полу как раз прежде, чем он набросился на Тейта.

- Это его вина, - сказал прижатый грудью к полу Пауль, приподняв голову, чтобы посмотреть на Тейта. – Всё это его рук дело. Он всё утроил: нашел заброшенное здание для склада, находившееся в муниципальной собственности, подыскал того, кто будет соединять химикалии, и организовал систему реализации.

Тейт изнеможенно вздохнул.

- Не позорьте себя, мистер Сермак, - он с сочувствием поглядел моего дедушку. – Должно быть, он испытал на себе собственный товар.

- Думаешь, я немой? - с дикими глазами спросил Сермак. – У меня есть пленки, засранец. Я записывал каждый наш разговор, потому что знал, просто знал, что, если запахнет жаренным, ты меня кинешь.

Тейт побледнел. Все в комнате замерли, будучи не уверенными, что делать дальше.

- У вас есть записи, мистер Сермак? - спросил мой дедушка.

- Дюжины, - самодовольно ответил он. – Всё хранится в банковской ячейке. Ключ висит у меня на шее.

Один из мундиров запустил руку Сермаку под рубашку и достал маленький плоский ключик на цепочке.

- Нашел, - показывая его, сказал он.

А вот и необходимые доказательства.

Все взгляды устремились на Тейта. Он поправил воротник.

- Уверен, мы можем это прояснить.

Мой дедушка кивнул Катчеру, и они оба шагнули к Тейту.

- Почему бы нам не обсудить это в деловой части города?

В дверях кабинета появились еще четыре полицейских. Тейт позволил им войти и кивнул моему дедушке.

- И впрямь, почему нет? – вежливо ответил он, смотря вперед, пока покидал комнату.

За ним следовали маг, Омбудсмен и четверо полицейских ДПЧ. Первые два мундира вели Пауля.

На меня обрушилась тишина.

***

Возможно, с тех пор как я выкинула кол, прошли всего лишь минуты. Но минуты казались часами, а часы днями. Я потеряла чувство времени, пока наконец-то не успокоилась.

Я беспомощно сидела на роскошном ковре, держа руки на коленях, перед останками двух вампиров. Я смутно осознавала скорбь и ненависть, сменявших друг друга. Но ничто не могло проникнуть сквозь толстую оболочку шока, который удержал меня в вертикальном положении.

- Мерит.

Этот голос был грубее. Резче. Слова – низкие, тихие, бессмысленные звуки слов Малика – заставили поднять взгляд. Его глаза были безжизненными, с явным отблеском скорби, отчаяния.

- Его больше нет, - убитым голосом сказала я. – Его больше нет.

Малик держал меня, пока в черные урны собирали прах моего врага и моего любовника. После их запечатали и с осторожностью вынесли из кабинета Тейта.

Он держал меня, пока комната не опустела вновь.

- Мерит, нужно уходить. Тебе больше нечего здесь делать.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать, почему он там был. Почему Малик был на полу рядом со мной и ждал, чтобы сопроводить меня домой.

Он был Вторым после Этана.

Но больше им не был.

Потому что Этан мертв.

Скорбь и ярость пересилили шок. Я бы рухнула на пол, если бы Малик не держал меня, сохраняя в вертикальном положении.

Этан.

Я стала вырываться. По щекам текли слезы, которые я попыталась унять.

- Пусти! Пусти! Пусти!

Я хныкала, кричала, издавала звуки, больше походя на звереныша, чем на девушку, и начала колотить его. Кожу жгло в тех местах, где его руки сжали мои.

- Пусти!

- Мерит, прекрати. Успокойся, - сказал он.

Новый Мастер, но я слышала лишь голос Этана.

В ту ночь мы скорбели открыто: на тротуаре у Дома выставили в ряд восемь огромных японских барабанов тайко. Барабанщики отбивали панихиду, пока прах Этана несли в Дом.

Я наблюдала за процессией из вестибюля. Из уважения и в целях охраны путешествия Этана в загробную жизнь Скот и Морган шли впереди. За ними - Малик, новый Мастер, участвующий в своем первом официальном событии – перемещении останков своего предшественника в защищенный склеп в подвале Кадогана.

Когда урны поместили внутрь, а склеп закрыли и заперли вновь, ритм барабанов сменился с быстрого и яростного на медленный и мрачный, предавая множество эмоций, которые я испытывала с течением ночи.

Печаль давила и истощала, но её еще и в равной степени дополняли гнев и страх. Я боялась, что Этан разговаривал с моим отцом, продал меня в пожизненный вампиризм, чтобы облегчить материальные заботы. И так же сильно, я горевала о его утрате.

Мне хотелось ругаться с ним. Кричать на него. Плакать, орать и бить его кулаками в грудь, требуя, чтобы он себя реабилитировал, отрекся от этих слов, доказал мне свою невиновность.

Но я не могла, потому что он умер.

Жизнь продолжались без него. Как и скорбь.

Дом был украшен длинными полосками черного шелка, как и скульптура Христа. Она стояла в Гайд-Парке в память о горе, об Этане и о потере.

Мы также скорбели негласно, на церемонии, где присутствовали только члены Дома, на Озере Мичиган.

Вдоль дороги у озера были круги из камней. Мы собрались в одном из них. Все в черном – символ траура. Мы с Линдси стояли рядышком, держась за руки, смотря на зеркальную поверхность воды. Люк стоял с другой стороны от нее, их пальцы были переплетены. Горе сломило стены, которые Линдси возвела между ними.

Незнакомый мне мужчина, говорил о радостях бессмертия и о том, какую долгую жизнь посчастливилось прожить Этану. Но сколько бы ты не прожил, жизнь никогда не кажется достаточно долгой. В особенности, если она завершилась из-за решений и действий кого-то другого.

Малик, одетый в траурную мантию, нес к озеру кроваво-красный амарант. Он опустил цветы в воду и оглянулся на нас.

- В «Потерянном Рае», Мильтон говорит, что амарант цвел у древа жизни. Но когда человек совершил смертельную ошибку, дерево переместили в рай, где оно продолжило расти вечность. Этан мудро правил своим Домом. С любовью. Остается лишь надеяться, что он сейчас там, где амарант цветет вечно.

Закончив, он повернулся к своей жене, которая сжала его руки в своих.

Линдси зарыдала и, отпустив мою руку, переместилась в объятия Люка. Он обнял её, закрыв глаза от облегчения.

Я стояла в одиночестве, радуясь их чувству. Любовь цвела как амарант, подумала я, посеяв семена в другом месте, несмотря на то, что все остальные забрали.

Спустя неделю Дом и его вампиры всё ещё горевали. Но даже в горе жизнь продолжалась.

Малик въехал в кабинет Этана. Он не сменил обстановку, однако расположился за столом Этана. Я слышала бурчание в коридорах по поводу этого решения, но сама не выражала недовольства. В конце концов, Дом – это предприятие, которым нужно руководить, по крайней мере, до приезда распорядителя.

Люка повысили с Начальника Охраны до Второго. Казалось, он больше подходил для охраны и безопасности, чем на роль исполнительного директора или потенциального вице-президента, но он с достоинством справился с повышением.

Заместитель Тейта принял должность падшего городского плейбоя, которому предъявили обвинение в причастности к распространению наркотиков, организации рейвов и связи с Селиной.

Дом Наварры оплакивал её утрату. Для мертвой Селины, как с бывшего Мастера и тёзки Дома, устроили похожую официальную церемонию.

Я не получила от ГС особого выговора за то, что способствовала её кончине, но подумала, что у распорядителя будут соображения и по этому поводу.

Драма, явно, до сих пор была в разгаре.

Из-за всего этого, я оставалась в комнате. По сути, Дом безмолвствовал. Я не слышала смеха неделю. Мы были семьей без отца. В компетентности и способности Малика не было сомнений. Просто Этан, как Мастер, обратил многих из нас. Мы были связаны с ним биологически.

Привязаны к нему.

Иссушены им.

Я проводила ночи, лишь купаясь в море противоречивых эмоций. Никакого аппетита к крови, потребности в дружбе, никакого влечения к политике и стратегии. Никакого интереса к происходящему в Доме, за исключением моих эмоций и воспоминаний, которые их вызывали.

Дни были даже еще хуже.

С восходом солнца мой разум жаждал забвения, а тело - отдыха. Я не могла остановить поток мыслей, которые вертелись в голове снова и снова. Не могла перестать думать о нём. И не хотела, поскольку я убивалась, оплакивала его. В голове прокручивались события и моменты. Когда я впервые его увидела на первом этаже Дома Кадогана. Когда он победил меня в нашей первой схватке. Выражение его лица, когда я пила из него. Исказившая его ярость, когда он практически начал драку с оборотнем, чтобы защитить меня.

Сцены прокручивались как кинолента. Кинолента, которую я, однако, не могла насмотреться или выключить.

Я не могла смотреть в лицо Малику. Не знаю, что ему было известно, прежде чем он последовал за Этаном в кампус той ночью, но невозможно, чтобы он не задумывался о странности задания или его первопричине. Я не отрицала его права управлять Домом, по собственному усмотрению, но не была готова признать его авторитет. По крайней мере, пока не узнаю больше. Пока не получу гарантию, что он не был членом команды, продавшей меня тому, кто предложил самую высокую цену. Гнев стал отрадой, потому что, по меньшей мере, это не печаль.

Семь ночей Мэллори спала на полу моей комнаты, не желая меня оставлять. Я была едва способна осознавать её присутствие, больше чем всё остальное. Но на восьмую ночь её это достало.

Когда солнце зашло за горизонт, она включила свет и сорвала одеяло с кровати.

Я села, заморгав, чтобы избавиться от черных пятен.

- Какого черта?

- Ты неделю валялась без дела. Пора возвращаться к своей жизни.

Я вновь улеглась и отвернулась к стенке.

- Я не готова.

Рядом со мной прогнулась кровать, и Мэллори положила руку мне на плечо.

- Готова. Ты грустишь и сердишься, но ты готова. Линдси сказала, что Дом лишился еще одного охранника, когда Люк принял должность Второго. Ты должна быть внизу и помогать.

- Я не готова, - возразила я, игнорируя логичность суждений. – И я не злюсь.

Он с недоверием фыркнула.

- Не злишься? А следовало бы. Ты сейчас должна быть в бешенстве. В бешенстве из-за того, что Этан был в сговоре с твоим отцом.

- Ты этого не знаешь, - по привычке ответила я.

У меня уже слишком притупились чувства, я была слишком истощена горем и гневом, чтобы об этом заботится.

- А ты, значит, знаешь? Ты была человеком, Мерит. И ты потеряла ту жизнь ради этого? Чтобы несколько вампиров могли набить карманы деньжатами?

Я посмотрела на нее, когда она встала с кровати, подняв руки вверх.

- Разве это не выглядит так, будто он жаждет только денег?

- Прекрати.

- Нет. Это ты прекрати оплакивать парня, из-за которого ты перестала быть человеком. Парня, который работал с твоим отцом, твоим отцом, Мерит, чтобы убить тебя и превратить в его подобие.

Внутри стал просыпаться гнев, разливаясь теплом по телу. Я знала, что она делала – пыталась вернуть меня к жизни, что отнюдь не привело меня в восторг.

- Он этого не делал.

- Верь ты в это, не сидела бы в этой затхлой комнате, пребывая в каком-то аморфном состоянии. Если бы ты считала, что он невиновен, то горевала бы как нормальный человек с остальными членами Дома. А не сидела бы здесь, опасаясь, что твой отец, возможно, и впрямь заплатил Этану, чтобы тот превратил тебя в вампира.

Я застыла.

- Я не хочу этого знать. Не хочу, поскольку это может оказаться правдой.

- Знаю, дорогая. Но ты не можешь жить с этим вечно. Это не жизнь. И Этан бы взбесился при мысли, что ты проводишь дни в этой комнате из страха узнать о поступке, который ты даже не уверена, что он совершил.

Вздохнув, я поскребла пятно краски на стене.

- И что же мне делать?

Мэллори опять села рядом со мной.

- Ты встретишься с отцом и спросишь его об этом.

На глаза вновь навернулись слезы.

- А если это правда?

Она пожала плечами.

- По крайней мере, ты будешь знать.

***

Смеркалось. Я предварительно позвонила перед отъездом, дабы убедиться, что отец дома… а затем пулей помчалась туда.

Я не потрудилась постучаться, сразу же ворвавшись в парадную дверь с такой же уймой энергией, какую я потратила на самоограничение в течение недели. Я даже оказалась у сдвижной двери отцовского кабинета раньше Пеннебейкера - его дворецкого.

- Он занят, - смерив меня строгим взглядом с высоты своего роста, сказал костлявый Пеннебейкер, когда я положила руку на дверь.

Я окинула его взглядом.

- Он меня примет, - заверила его я и открыла дверь.

В кресле с невысокой спинкой сидела мама, отец – за столом. Они оба поднялись, когда я вошла.

- Мерит, дорогая, всё хорошо?

- Я в порядке, мам. Дай нам минутку.

Она посмотрела на моего отца. Спустя минуту, оценив степень моего гнева, он кивнул.

- Почему бы тебе не распорядиться, чтобы нам принести чай, Мередит?

Кивнув, мама подошла ко мне, положила руку мне на предплечье и поцеловала в щеку.

- Мы сожалеем об Этане, милая.

Я очень постаралась изобразить на лице благодарность. В данных обстоятельствах не больно-то получилось.

Когда за ней закрылась дверь, отец посмотрел на меня.

- Тебе удалось добиться ареста мэра.

В его голосе слышалось недовольство. Он поддерживал Тейта на протяжении многих лет. Теперь же он должен был выстраивать отношения с заместителем мэра. Представляю, как он этим доволен.

Я приблизилась к его столу.

- Мэр сам виноват в том, что его арестовали, - пояснила я. – Я просто поймала его с поличным.

Мой отец хмыкнул, явно не смягчившись после объяснения.

- В любом случае, - сказала я, - я пришла не за этим.

- Тогда что же тебя привело?

Подавив страх, я наконец-то подняла на него глаза.

- Тейт сказал, что ты предложил Этану деньги, чтобы сделать меня вампиром. Что Этан их принял, и поэтому меня изменили.

Мой отец застыл. Меня охватила паника. Пришлось даже схватиться за спинку стула, чтобы устоять на ногах.

- Так ты это сделал? – хрипло спросила я. – Ты заплатил ему, чтобы он превратил меня в вампира?

Отец увлажнил губы.

- Я предложил ему деньги.

Я рухнула на колени, почувствовав, как меня сокрушила боль.

Отец даже не шевельнулся, чтобы меня успокоить, вместо этого продолжив:

- Этан ответил нет. Что он этого не сделает.

Я закрыла глаза. По щекам потекли слезы облегчения. Я беззвучно прочитала молитву.

- Мы с тобой не ладили, - сказал отец. – Когда дело касалось тебя, я не всегда принимал наилучшие решения. Я не прошу за это прощения, поскольку возлагал большие надежды на тебя и твоих сестер с братом … - он прочистил горло. – Смерть твоей сестры стала для меня ударом, Мерит. Горе ослабило меня. Всё, что я сделал для тебя, я не мог сделать для неё, - он поднял глаза, так похожие на мои. – Я не мог спасти Кэролайн. И поэтому назвал тебя её именем и попытался уберечь тебя.

Я не понаслышке понимала, что такое скорбь. Но понимание не распространялось на его желание стоить из себя Господа Бога.

- Сделав меня вампиром без моего согласия? Заплатив, чтобы на меня напали?

- Я никому не платил, - внес ясность он. Будто одного намерения уже не было достаточно. – И пытался дать тебе бессмертие.

- Ты пытался навязать мне бессмертие. Ты сказал, что никому не заплатил, однако на меня напал вампир Селины. Почему на меня?

Он отвернулся.

И тут я осознала.

- Когда Этан отказался, ты поговорил с Селиной. Предложил ей деньги, чтобы она сделала меня вампиром.

Должно быть, она рассказала о предложении Этану. Вот откуда он знал, что я буду в ЧУ.

Этан присматривал за мной. Спас мне жизнь…дважды. Сердце вновь пронзила боль.

- Я не платил Селине, хотя позже понял, что она узнала о предложении Этану. Ей пришлось…не по вкусу, что я не попросил её о том же.

Я похолодела от ужаса.

- Селина послала вампира, чтобы меня убить, и из-за неё же умерли другие девушки, которые просто внешне походили на меня.

Кусочки головоломки встали на место. Селиной пренебрег человек, и она выместила свой позор на его дочери и на тех, кто походил на неё. Я с сожалением покачала головой. Столько разрушенных жизней из-за амбиций одного человека.

- Я поступал справедливо в отношении своей семьи, - будто прочитав мои мысли, сказал отец.

Я не знала, сердиться на него или пожалеть, если он считал, что это любовью.

- Я умею отличать безусловную любовь. Ту, которая основывается на сотрудничестве, а не на контроле. Это же не любовь.

Развернувшись на каблуках, я направилась к двери.

- Мы не закончили, - нерешительно сказал он.

И в его голосе не было напора.

Я оглянулась.

- На сегодня, определенно, да.

Время покажет, прощу я его или нет.

***

Я поняла, что это сон, поскольку светило солнце. Я лежала в майке и джинсах на прохладной густой траве. Над головой было чистое голубое небо, а на нем - горячее золотое солнце. Я закрыла глаза и вытянулась, наслаждаясь лучами солнца на теле, которое было так долго лишено этой возможности. Я уже месяцы жила без солнца. Ощущение, как его лучи проникают под кожу, согревают кости, было столь же приятным, как расслабление после оргазма.

- Так сильно нравится? - с усмешкой спросили позади меня.

Я повернула голову вбок и обнаружила улыбающиеся зеленые глаза.

- Привет, Страж.

Даже во сне при виде него на глаза навернулись слезы.

- Привет, Салливан.

Этан приподнялся на локте. Он был в своем обычном костюме, и я уделила время, чтобы насладится видом его длинного стройного тела, находившегося рядом со мной. Наконец вернувшись к его лицу, я улыбнулась.

- Это сон? - спросила я.

- Полагаю, что да, раз мы не превратились в пепел.

Я убрала локон светлых волос с его лица.

- В Доме без тебя одиноко.

Его улыбка дрогнула.

- Неужели?

- И без тебя Дом опустел.

- Хмм,- он кивнул, лег обратно на траву, подложив руку под голову, и уставился в небо.

- Но ты-то по мне, разумеется, совсем не скучаешь?

- Не особенно, - тихо ответила я, позволив ему взять меня за руку и переплести наши пальцы.

- Ну, думаю, что будь я жив, я бы огорчился.

- А я считаю, будь ты жив, Салливан, ты бы это пережил.

Он усмехнулся, и я широко улыбнулась при звуке его смеха. Я закрыла глаза вновь. Мы лежали на траве, держась за руки, а над нами, припекая, светило послеполуденное солнце.

Я все еще лежала с закрытыми глазами, когда он вдруг прокричал мое имя.

Мерит!

Я проснулась, хватая ртом воздух. Гремел гром, а в окно барабанил дождь. Я вскочила с кровати и включила свет, будучи уверенной, что слышала в комнате голос, его голос.

Голос показался таким реальным. Он казался таким реальным.

Но в комнате была пусто.

С заходом солнца, исчез и Этан. Я упала на кровать и уставилась в потолок. Сердце колотилось в груди, а тело ныло при воспоминании о потере.

Но лучше уж боль потери, чем пустота, заполненная тоской. Его больше нет. Но я теперь я знала, что Этан был тем мужчиной, в которого я верила. У меня были воспоминания о нём. И если сны – единственный способ не забывать его, быть с ним, значит, так тому и быть.

Умыв лицо и собрав волосы в хвост, я надела чистую одежду и направилась вниз. В Доме было так же тихо, как и в предыдущие две недели. Хмурое настроение. Вампиры все еще горевали о потери командира.

Однако впервые за две недели, я прошлась по Дому, как вампир - воин, а не зомби. Я шла с целью, хоть и на сердце до сих пор была печаль. Но, по крайней мере, сейчас чувство было отчетливым, без сбивающих с толку примесей гнева и ненависти.

Дверь в кабинет была закрыта.

Теперь кабинет Малика.

Впервые я подняла руку и постучала.

Пора возвращаться к работе.