— Лови, ушастый!

Дэн резко обернулся и еле успел поймать разводной ключ. В самый последний момент, ещё немного — и получил бы им в лицо.

Следом за инструментом прилетел смех… И это стало последней каплей, всё внутри закипело. Ху совсем обнаглел!

— Да я тебя сейчас!..

Сжав кулаки и пылая гневом, Дэн кинулся нести возмездие. Но расправы не вышло. Мягкий звук, с которым открылся ведущий в отсек люк, и громкий голос капитана заставили замереть на полушаге:

— А ну, отставить, юнги! Чего за бардак?..

— Есть отставить, Капитан Смолко!

Мелкая ссора тут же оказалась забыта перед лицом куда более страшных неприятностей. Дэн вытянулся во фрунт — именно так, как любил этот бывший имперский вояка. Где-то там, сзади, то же должен был сделать негодник Ху, если, конечно, совсем не растерял остатки разума и чувства самосохранения.

Капитан медленно зашёл, стуча деревянной ногой по металлической палубе. Остановился, подвигав вверх-вниз неизменной трубкой, торчащей из уголка рта, и выпустил облачко дыма.

— Опять разбой чините, сорванцы? А?..

— Никак нет, тащкапитан!..

— Ты! — начальственный палец угрожающе ткнулся в грудь Дэну. — Не ври мне!

— Мы просто… Игрались, — мысли о том, чтобы заложить Ху и наябедничать, даже не проскочило.

— Игрались они, мать-перемать… Я вам поиграюсь! Слушай сюда, молодёжь. Нас, наконец, наняли. Деньги неплохие. Но пассажир — тень, аристократ, понимаете, к чему я? Срочно привести себя в образцовый порядок. И чтобы вас ни видно, ни слышно. Поймаю на шалостях — будете всю дорогу палубы драить, до кошаче-яичного блеска. Вылет через пять стандартных часов. Всё ясно?..

— Такточно, тащкапитан!

— Тогда впер-р-рёд!..

Главный человек на судне, и, по совместительству, его единственный владелец, развернулся и молча заковылял прочь. Мол, и без вас дел хватает. А Дэн застыл, ошалело глядя ему вслед. Он не ослышался сейчас? Как такое может быть? Тень, здесь, на «Эдде»! Это казалось невозможным. Соприкосновение с другим миром, таким же бесконечно далёким, как звёзды за иллюминаторами…

— Я неясно выразился? Чего стоим?! Марш выполнять!.. — резкий окрик вернул с небес на палубу и напомнил о том, что если дан приказ — выполнять его надо единственно возможным способом, то есть бегом.

Стараясь реабилитироваться, Дэн сорвался с места со всей возможной скоростью. Но тут же, выскочив в коридор, едва не влетел в бородатого здоровяка-боцмана, который уже вовсю распекал Ху. Второй юнга не страдал лишней рефлексией, не «зависал», стоя с открытым ртом, сделал всё быстро и сразу. Наверняка, при этом ещё и злорадно посмеиваясь про себя, предвидя капитанский гнев и наблюдая неуклюжесть товарища. Но сути это не изменило — их обоих одинаково погнали на погрузку припасов…

И всё бы ладно, но, как на зло, незадолго до того сломалась тележка на антиграве, и все ящики и бочки пришлось таскать на своём горбу. Чтобы успеть в срок, на сходнях собралась практически вся команда, даже тощий и как всегда поддатый док.

А когда, ценой ноющих спин и сбитого дыхания, со всем этим закончили, пришло следующее распоряжение — привести в порядок пассажирские каюты, которые давным-давно не использовались по назначению и превратились в свалки всякого хлама.

Ху ворчал и посылал проклятия на головы окаянных аристократов, ради которых пришлось выполнять столько лишней работы, и Дэн частично был с ним согласен. Но только частично — кому, как не ему, было знать, для чего этому проказнику свободное время. Да и наниматели наверняка богатые, что обещало поправку финансового положения экипажа. Из-за долгого отсутствия заказов капитан уже который раз вынужденно удерживал часть жалованья…

Пяти часов на всё про всё оказалось до неприличного мало. Чтобы заняться собой, времени уже практически не было, и пришлось делать всё поспешно и кое-как. Дэн лишь наспех ополоснулся, почистил одежду, особенно блестящие металлические части, и при помощи уничтожающей волосы машинки решил вопросы с тем, что на голове.

Вроде, прокатило. Во всяком случае, капитан ничего не сказал, когда выстроил преобразившуюся, необычно парадную и совершенно не похожую на себя команду перед кораблём.

Пассажиры появились с опозданием. Небольшой флаер спикировал из красных небес планеты и затормозил только в самый последний момент, чуть не врезавшись в поверхность. И не успел он полностью остановиться, как изнутри выпрыгнули две вооружённые фигуры в обтягивающих матово-чёрных комбинезонах.

Дэн сначала уставился во все глаза в направленные, казалось, прямо на себя стволы плазмаганов, но потом разглядел тех, кто их держал, и забыл про всё. Эти двое оказались девушками. В свете такого пикантного знания необычное зрелище заиграло новыми, совершенно иного оттенка красками — как и лицо юнги.

Неприлично облегающая одежда слишком точно повторяла рельефы хорошо тренированных, но не перекачанных тел. Взгляд против воли так и прикипал ко всему этому великолепию, к откровенно подчёркнутым эластичной тканью высотам и впадинам.

Полностью осознав и прочувствовав всё, что видит перед собой, и догадавшись, что покраснел, парень разозлился на себя. Особенно от понимания, что ничего с этим сделать не сможет.

До ушей донёсся шёпот Ху, на самом пределе слышимости:

— Не пялься ты так… Игрушки красивые, но бесполезные.

Дэн чуть склонил голову, изображая лёгкий интерес и недопонимание.

— Не заметил? Это жрицы, Серы-воительницы. Вон, знаки. Так что им нельзя, обет дурацкий. А жаль, такое добро…

Юнга не договорил. Взгляд капитана, мимолётно брошенный в сторону нарушившего дисциплину, оказался достаточным аргументом, чтобы мгновенно заткнуться.

Тем временем, из флаера появился ещё один пассажир, и Дэн вновь обратил всё своё внимание туда. Зыбкое марево голографического плаща полностью скрывало как лицо, так и фигуру неизвестного, медленно и величественно сошедшего на поверхность космодрома. Было не ясно даже, какого он пола.

Зычный голос капитана Смолко развеял все сомнения:

— Принцесса Анна, добро пожаловать. Я рад пригласить вас на борт своего клипера. Надеюсь, вы не пожалеете, «Эдда ван Хеемстра» — один из самых быстрых и надёжных кораблей…

Из-под голографического плаща показалась тонкая изящная ладошка, которая поднялась вверх в останавливающем жесте, как-то очень просто и естественно заставив капитана замолчать. Затем она чуть приподняла мерцающую завесу, немного, так, что стало видно лицо. Совсем юное, миловидное, словно игрушечное, на котором выделялись огромные зелёные глаза и пухлые яркие губки. Дэн с удивлением понял, что по биологическому возрасту принцесса — его сверстница.

— Прошу вас, не надо формальностей, — мелодичный голосок зазвучал в ушах настоящей музыкой. — Я буду рада, если мы сейчас просто возьмём и улетим отсюда.

— Как скажете, ваше высочество, — капитан изобразил галантный полупоклон, склонившись ровно настолько, чтобы любому, даже незнакомому с этикетом, стало понятно: он показывает всё возможное уважение, но обозначает некую границу, своё право на свободу и независимость.

«Эдда» была готова к вылету, и только принцесса с телохранительницами прошествовали в отведённую им каюту, как клипер сорвался в воздух. Быстро набрав скорость, он устремился прочь от уже давно опостылевшей Дэну планеты, на поверхности которой они проторчали до неприличного долго…

Куда лежит их путь, юнги выведали уже через пару часов, у вышедшего прогуляться штурмана. «Эдде» предстояло лететь до Альфы Работорговца, минимум неделя пути — куча времени, когда они будут, по сути, предоставлены самим себе. Главное — не попадаться на глаза боцману или капитану.

Конечно, у негодяя Ху был свой взгляд на то, чем заняться в полёте. Не успел Дэн порадоваться, что они снова дома, в космосе, и могут немного передохнуть от внезапно свалившихся многочисленных забот, как юнга сполна ощутил на себе всю дьявольскую изобретательность товарища. Облитый с ног до головы водой из какой-то бутыли, он вновь воспылал жаждой мести, и, позабыв обо всём на свете, кинулся вслед за обидчиком. И на этот раз даже получилось нагнать его, повалить и усесться сверху — наконец, можно было поквитаться за всё!

Ху заливисто рассмеялся — ему всегда было всё равно, что с ним делают, и что бы ни случилось, это лишь забавляло его. Величайшая несправедливость. Как Дэн ни старался отплатить той же монетой за все те штуки и розыгрыши, по сути, ответить на них ему было нечем. Но, конечно, это вовсе не значило, что он собирался спустить всё этому поганцу с рук.

— Попался! Чего смеёшься? Я тебе сейчас покажу, как водой брызгаться! И как ключами кидаться, тоже покажу!..

Звук люка, втянувшего сегменты в стенные пазы, заставил обмереть. Опять, второй раз за день! Только бы не капитан! Дэн медленно поднял взгляд вверх, и внезапно осознал: да ведь они находятся в том коридоре, в который выходят пассажирские каюты! Как они очутились здесь? Он преследовал обидчика, как-то особенно не глядя по сторонам. А тот всё бежал, бежал и бежал куда-то… Дэн следом, и… Неужели, Ху это специально подстроил?..

— Что тут происходит? — знакомый мелодичный голосок. Принцесса. Это ещё хуже, чем могло быть. Капитан убьёт их… Они всё-таки умудрились сделать то, что он категорически запретил!..

— Я… Мы… Э…

Ху зашевелился внизу и вдруг как-то очень ловко выскользнул из захвата.

— Ничего страшного не происходит, ваше высочество! Прошу извинить нас! — проговорил он, гибким слитным движением поднимаясь на ноги. — Просто, этот дерзкий юнга догнал и избивает меня около вашей каюты. Но, поверьте, это вышло совершенно без умысла, никто не хотел тревожить ваш покой! И, если что, не бойтесь. Он мне ничего не сделает. Этот парень хоть и вспыльчивый, но в глубине души добрый… Ведь правда, ушастый? Кстати, меня зовут Хуан, а этого лопуха — Дэнис.

Ху изящно поклонился, а Дэн даже и не знал, как реагировать на эту клоунаду, что делать и говорить дальше. Отмутузить бы хорошенько этого поганца, за то, что нагло врёт и опять прошёлся по самому больному — по его внешности, дурацким оттопыренным ушам. Но, наверное, делать это на глазах самой настоящей принцессы не стоит. Вроде как, не по этикету…

— Ничего страшного. Я извиняю вас, и рада знакомству, — чарующий голосок Анны ворвался в броуновское движение мыслей Дэна и придал ему общее направление. Юнга как-то вдруг позабыл и злость, и обиду, и всё связанное с Ху стало каким-то неважным. Внутри затрепетало. Парень никак не мог поверить в происходящее. А такое, вообще, бывает?! Самая настоящая принцесса говорит с ним! Да ещё какая — казалось, он никогда не видел более милой девушки! По крайней мере, со времени своего рождения — точно.

— Что тут происходит, мать-перемать?.. Юнги, я вам что говорил?! — грозный голос капитана приземлил не хуже орбитальной зенитки. Дэн вздрогнул и затравленно посмотрел в сторону явившегося из-за предательского угла коридора предвестника очередных неприятностей. Стоило только обрадоваться, что с принцессой, вроде, пронесло, и она не злится на них — как на тебе, новая напасть!

— А что вы им говорили, капитан?.. — нет, этот голос можно слушать вечно. Ради такого можно драить палубы всех кораблей мира…

— Я им говорил, ваше высочество, чтобы вели себя прилично. И чтобы не смели творить всё то, что они обычно вытворяют! Но эти балбесы, похоже, считают, что на мои слова можно положить…

Злобный стук деревяшки по палубе наконец замолк, одновременно с последними словами капитана. Он остановился, выпустив изо рта облако дыма, и рассерженно качнул трубкой. По её движению члены команды уже давно научились определять настроение старого офицера, сейчас он был именно зол…

— Но вы же не будете казнить их за это? — Дэну показалось, или он услышал в голосе принцессы беспокойство? Хотя, стоп… Про что она?.. Какое казнить?! — Мне кажется, тут хватит плетей. Ведь эти ребята не совершили ничего такого?..

— Плетей? Ха-ха, мать-перемать… Конечно… — капитан рассмеялся, но взгляд его металлических глаз, перескочивший с Дэна на Ху, содержал веселья не более, чем сплав ствола гипербластера. — Конечно, надо бы. Вот только, ни пороть, ни тем более казнить за малейшую провинность, у нас такое не принято. Простите уж, нам, космическим варварам, далеко до этих ваших прогрессивных порядков… Хотя, эта парочка заслужила хорошую взбучку, и они отработают сполна. Ясно, да?.. Почему ещё здесь?! Чтобы через час все палубы на корабле блестели, как яй… как глазки у кота! Потом жду у себя! Марш!

На этот раз Дэн сорвался с места сразу. Час на все палубы — до неприличия мало, а их всего двое. И капитан ведь не шутит, нет… Если они не справятся, будет только хуже, много хуже. Не единожды проверено.

— А хороша принцесска, да? — голос Ху, побежавшего следом, вырвал из раздумий. — Прямо страсть как хороша. И никаких обетов! Жаль, конечно, не нашего полёта корабль…

Захотелось ему врезать. Очень. Но… Время. Если затеять потасовку сейчас, они не успеют точно. Получается, этому негодяю опять не отплатить… Вот как он всегда умудряется выходить сухим из воды?

Резкий поворот коридора, и Дэн на всей скорости практически налетел на кого-то. Высокая чёрная фигура, лицо, неразличимое за шлемом. Кто это? Откуда здесь? Почему человек в скафандре не в шлюзе, где их обычно и снимают?..

Внезапно пришло осознание. Боевой скафандр! Имперский, бронированный, с экзоскелетом, реактивными ускорителями и ещё кучей полезных опций. На корабле такой только у капитана, и этот тип в коридоре — не он.

Дэн будто в замедленной съёмке смотрел, как в его сторону поворачивается ствол гипербластера. Вдруг стало ясно — от того, насколько быстро закончится это движение, зависит, сколько мгновений ему ещё жить. И ничего сделать он уже просто не успеет: ни убежать, ни скрыться, ничего.

Сбоку, на периферии зрения, мелькнуло что-то тёмное. Спереди сверкнуло. Затем ещё раз. Раздался грохот. Дэн рефлекторно зажмурил глаза.

Когда открыл их, всё было кончено. Чёрная фигура валялась на палубе, рядом — Хуан с безобразной дырой в груди. Рука его сползла с рукояти виброножа, воткнутого между броневыми пластинами скафандра. Где он только прятал его раньше?..

Дэн на негнущихся ногах подошёл к товарищу и встал на колени. Ху скривил губы и прошептал:

— Беги, глупец… Он же не один пришёл… Давай! Пошёл! Предупреди капитана!..

Дэн сглотнул ком. Как можно бросить умирать товарища, который, фактически, только что спас твою жизнь?

— Ну не тупи, Дэн! Время! Тета Всадника, Кэтвиль. Я оттуда. Шестой имперский десантный. Сержант Гарсия Гомес…

Пару мгновений Дэн смотрел в остекленевшие глаза. Потом будто очнулся.

Быстрым движением опустил мёртвому веки. Повернулся к «чёрному», с усилием вытащил из трупа нож, сунул за пояс. Откинул щиток на боку скафандра, нажал кнопку деактивации. Стальная туша осела, расслабляя мышцы сервоприводов и выпуская из ослабевших пальцев гипербластер.

Схватив оказавшееся неожиданно слишком тяжёлым оружие, Дэн вскочил на ноги и кинулся к ближайшей тревожной кнопке. Ударил по ней со всей силы. Сирены взвыли — и тут же освещение погасло, будто кто-то ждал этого момента, чтобы обесточить палубу. Вдалеке что-то ухнуло, по палубе прошла сильная дрожь.

Как только зажглись аварийные лампы, Дэн побежал, туда, к капитану. Он наверняка знает, что делать, и как справиться с чужаками.

Выскочив за поворот, юнга едва не влетел в самую гущу схватки. Телохранительницы принцессы и старый офицер стояли плечом к плечу и отстреливались от фигур в знакомых чёрных скафандрах. Те наседали, окружённые целой стаей разнокалиберных дронов, в основном инсектоидного типа.

Казалось, всё пространство впереди наполняют рикошетящие пули, многократно отражающиеся лучи лазеров и выжигающие воздух сгустки плазмы. Но это на первый взгляд. Капитан и жрицы Серы стояли под защитой личных силовых полей, за их спинами образовалась мёртвая зона. Конечно, заряда генераторов вряд ли хватит надолго, но до времени позади этой троицы можно было чувствовать себя в относительной безопасности.

Дэн, с трудом подняв бандуру гипербластера, побежал вперёд. Одна из телохранительниц резко обернулась, ствол плзмагана какое-то мгновение смотрел юнге прямо в грудь. Потом отвернул чуть в сторону… И начал стрелять.

На ходу скосив глаза вбок, Дэн увидел, как поверхность перегородки рядом с ним вспучивается, и прямо сквозь неё проступает человекоподобный силуэт, будто разрывая металл на части. Резко развернувшись и направив на него оружие, юнга выжал спусковой крючок гипербластера, и, еле удерживая его на весу, выпустил длиннющую очередь — ровно до тех пор, пока лезущая из стены фигура, чёрная и почему-то с красным, буквально не вывалилась наружу.

В ноздри шибануло чем-то тошнотворным, но Дэн уже бежал дальше. Только когда он, наконец, добежал до своих, сообразил — это запах горелого мяса.

Капитан, не переставая стрелять, быстро посмотрел на юнгу и требовательно протянул руку к гипербластеру:

— Дай сюда. Держи лучше это.

Дэн послушно отдал громоздкое оружие, получив взамен небольшой карманный лазер.

— В обшивке дыры. Часть отсеков без воздуха. Наших на мостике нет. Прорываемся к шлюпкам. Там вы с принцессой улетаете.

— Вы?.. Не мы?..

— Пси Червя, пять тысяч сто сорок седьмой посёлок. Если забудешь, для местных это просто «Вонючая Задница». Мою жену зовут Ида. Всё, салага!.. Поля садятся, времени мало!.. Анна!.. Вылезай!.. Раз, два, пошли!.. — капитан вскинул гипербластер к плечу, и, извергнув из хищного раструба поток разрядов, побежал навстречу врагам. Дэн никогда бы не подумал, что так можно делать на одной деревянной ноге…

Следом за старым воякой вперёд устремились обе телохранительницы, также не прекращающие стрельбу. А рядом с Дэном, прямо из воздуха, материализовалась принцесса. Схватив парня за руку, она крикнула:

— Давай же, скорее!.. Побежали!

Юнга рассеянно кивнул уже на ходу, еле поспевая за неожиданно резво припустившей вперёд аристократкой. Тут же пришлось перепрыгивать через перекорёженные куски металла, растекающиеся лужицы масла… и крови. Весь пол покрывали остатки уничтоженных дронов, вперемешку с человеческими телами. Куски брони, искрящиеся провода, пустые пулемётные ленты, бессильно смотрящие вверх стволы бластеров и шестиствольных пулемётов…

Сзади раздался грохот, и парень даже не понял, как случилось, что он уже летит вбок. Над головой воздух разорвал настоящий свинцовый шквал из пуль, обрушившийся откуда-то со спины. Принцесса упала рядом, перекатилась, встала на колено и выстрелила. Один раз. Судя по тому, что она тут же вскочила на ноги, вновь потащив Дэна за собой, и по тому, что сзади никто больше не стрелял — этого оказалось достаточно.

Но не всем так повезло. Под ноги упала одна из телохранительниц, кажется, ещё живая, у которой пулемётной очередью практически срезало нижнюю часть туловища. Анна, не останавливаясь, выстрелила ей прямо в голову, и тут же дёрнула шокированного зрелищем и опять замешкавшегося Дэна дальше.

Когда добежали до цели, вторая телохранительница уже тоже погибла. На ногах остался один капитан. Он умудрялся всё так же залихватски палить во все стороны, принимая вражеские выстрелы на щит. Трубка во рту давно погасла, но он даже не думал вынимать её изо рта.

Дэн открыл люк ближайшей спасательной шлюпки и пропустил вперёд ловко юркнувшую в него принцессу.

— Капитан! Давайте с нами!

Старый офицер ничего не ответил — просто молча схватил парня за шиворот, закинул внутрь, и всё это — не прекращая огня. Потом сорвал с себя и кинул следом какой-то браслет, просунул руку, нажал кнопку старта и успел отскочить прежде, чем створки люка сомкнулись, а двигатели дёрнули спасательный челнок прочь, выстреливая в пространство.

Вскочив на ноги, Дэн метнулся к пульту управления и прыгнул в кресло пилота. Первого же взгляда в иллюминаторы оказалось достаточно, чтобы заметить безобразный инородный нарост на поверхности клипера. Абордажный баркас. Снабжён, по всей видимости, модулем активной маскировки — иначе его бы заметили ещё на подлёте…

Юнга поспешно выключил сигнал «SOS» и отрубил практически все высокоэнергетичные устройства и маршевые двигатели, включая систему искусственной гравитации — вообще всё, что могло бы быть замечено извне. Все шлюпки на «Эдде» были старыми, из списанных военных моделей ещё имперского производства, и, в отличие от поздних гражданских моделей, имели полезную опцию — почти полную невидимость для внешних наблюдателей, при соблюдении некоторых условий. Капитан не единожды рассказывал об этом на инструктажах, которые казались тогда бесполезной тратой времени…

Несмотря на все предосторожности, их заметили. Или хватило тех секунд, пока аппаратура работала, или сработали камеры визуального наблюдения. Баркас отлепился от поверхности клипера и начал медленно разворачиваться. Дэн почувствовал, как по спине течёт струйка пота. Пушек на абордажном судне быть не должно, но кто знает?.. И, в любом случае, эта штуковина догонит их в два счёта!

Но баркас не успел взлететь. «Эдда» внезапно вся вспучилась, в яркой вспышке теряя очертания и превращаясь в бесформенную массу из разлетающихся во все стороны обломков. Несколько из них ударили начавший кувыркаться баркас, и после одного из попаданий его тоже разнесло взрывом, масштабом чуть поменьше.

Дэн опустошённо откинулся на спинку кресла. Притянутый страхующими ремнями, он сидел и тупо смотрел, как то, что столько времени было его домом, превращается в облако космического мусора. А ведь там осталась вся команда! Ни одна шлюпка больше не взлетела.

Бородатый боцман, самый страшный человек на судне, у которого вечно находилась для остальных какая-то работа… Всегда спокойный старпом, вроде и незаметный, но как подумаешь, что его больше нет… Корабельный врач, никогда не просыхавший, но чуть что случится, мгновенно трезвеющий и в два счёта делающий операцию любой сложности… Толстый добродушный кок… Глаза предательски защипало. Все эти люди не заслужили такого конца.

Анна подлетела, зависла рядом и неожиданно взяла руку Дэна своей. Парень не сразу отреагировал на это. Но когда посмотрел на неё — увидел, что вокруг глаз девушки растут полупрозрачные пузыри. Слёзы в невесомости не стекают.

— Их звали Лиа… И Ирва. Ещё никогда никто не умирал ради меня, — проведя по лицу рукавом комбинезона, выдавила из себя принцесса.

Повинуясь порыву, Дэн притянул принцессу к себе, взяв на колени. И так они сидели долго, крепко обнявшись, будто самые близкие во вселенной люди. Что, возможно, и было правдой — общее горе поделило весь мир на тех, кто пострадал от него, и на тех, кто нет.

Потом Анна отстранилась. Высвободившись из держащих её рук, она поднялась в воздух и отлетела чуть в сторону, будто опомнившись и восстанавливая дистанцию. Протерев кулачками огромные зелёные глаза, она опустила их и проговорила тихонько:

— Мне очень жаль, что так произошло. Если бы я знала… Никогда не согласилась бы лететь. Подставила целый корабль…

Дэн грустно улыбнулся. Нет, он не чувствовал никакой озлобленности. Но и не мог не винить девушку в том, что случилось. Всё-таки, это и правда произошло из-за неё. Лучше бы у них и дальше не было заказов…

— Анна. Кто были эти люди? Почему напали на нас?

— В моём мире слишком мало ресурсов. И слишком много тех, кто желает ими владеть. Наверняка, представители династий, которые желают нашего падения… Не знаю, кто конкретно. Недоброжелателей у нас много. И, боюсь, узнать это будет не так просто, следы после таких дел заметают хорошо, всегда. Нашим людям придётся поработать.

— Я бы нашёл этих гадов.

— Поверь, ты не хочешь этого. Все аристократы у нас — сильные тени. Даже до меня, если бы я не покинула замок без нормальной охраны, понадеявшись на скрытность, они бы не смогли добраться так просто… А когда добрались бы — вопрос ещё, кто бы победил. Я среди нападавших теней что-то не заметила…

Лицо Анны ожесточилось, и она нахмурилась, уставившись куда-то в пол. Дэн невольно вспомнил, как она хладнокровно убила свою телохранительницу, и его передёрнуло.

— Зачем ты добила свою подчинённую?

— Чтобы не досталась врагам, даже мёртвая. Она слишком много знала… — большие зелёные глаза поднялись вверх, а на губах принцессы заиграла косая усмешка. Дэн поймал себя на том, что даже с нею принцесса выглядит необыкновенно красивой. — Её могли подлечить, и потом разговорить под наркотиками. Или просто замучить. Или отдать останки некромантам. Так что… Убить было надёжнее. И не переживай ты так, Сера заботится о своих хорошо. Но мне всё равно их жаль. Очень.

— А что ты за тень? Какие у тебя способности? Если, конечно, это не бестактный вопрос…

— Ты разве не заметил?

— Н-нет… Вроде, нет. А что, должен был?..

— Конечно. У меня очень простой дар. Соблазнять и влюблять в себя мужчин. Делать так, чтобы за меня шли умирать.

Дэн уставился на девушку во все глаза, не веря ушам и невольно вцепившись пальцами в подлокотники кресла.

— И ты… Меня… Тоже?..

— Конечно. Всех. Даже вашего капитана. Это пассивная аура, она работает без моего на то желания, — принцесса вдруг стала очень грустной. — Вот, теперь ты знаешь про мою самую большую беду. Меня любят не за то, какая я есть. А просто из-за дурацких способностей…

— А… Как от этого вылечиться?

— Ты хочешь? — лукавая и всё ещё немного печальная улыбка тронула губы Анны.

— Не знаю… Ты мне нравишься, очень, и это приятно… Я необычно себя ощущаю, и это не просто невесомость… Но хотелось бы, чтобы все мои чувства были именно моими, не наведённым мороком.

— Не переживай. Сейчас, починю, — девушка на пару мгновений положила руки Дэну на голову. — Вот, готово.

— Что-то, по-моему, ничего не изменилось.

— Изменилось, изменилось. Просто, ты не заметил.

На какое-то время повисла тишина, каждый думал о своём. Потом принцесса заговорила:

— А что случилось с кораблём, Дэнис? Объясни мне, почему он взорвался. Я не понимаю.

Дэн поднял взгляд на принцессу и долгого задумчиво глядел на неё. До сих пор почти никто не называл его полным именем. Неожиданно, это показалось очень приятным.

— Ты не ответишь?

— Извини, задумался. Не знаю… Думаю, капитан дестабилизировал реактор. Специально. Наверное, просчитал, что рядом должен быть челнок, откуда пришли все эти… И понимал, что не справится со всеми, кто забрался на корабль.

Чувствуя, что вновь накатывает, парень отвернулся.

— И что теперь? Что нам делать? — приглушённый голос Анны позволил отвлечься от скверных мыслей, и Дэн медленно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

— Просто ждать. Рядом могут быть другие корабли. Баркас вряд ли нагнал нас сам, ему бы не хватило мощности. Поэтому нам нельзя ничего включать и никуда лететь. Остаётся только надеяться, что они уберутся, и нас никто не заметит визуально. А это — повезёт или не повезёт, от нас уже не зависит никак.

— Сколько придётся ждать?

— Чем дольше, тем лучше.

— Просто… Я спешу. Потому и было решено нанять вас, самый быстрый корабль из всех, что были на планете и в окрестностях…

— Можно прямо сейчас запустить движки и показать всем: вот они мы, здесь. Ещё и маяк включить. Тогда ты и правда быстрее всего окажешься… В лапах тех, кто напал на нас. Или, если повезёт, кого-нибудь другого. Этого хочешь?..

— Нет, но…

— Вот и молчи тогда, — сам поражаясь своей дерзости в разговоре с принцессой и неожиданно проснувшемуся раздражению, отрезал Дэн. В конце концов, это самая обычная девчонка. Да, красивая, да, стреляет хорошо, да, ведьма. Ну и что? Зато, она вряд ли сможет правильно посадить шлюпку, да и вообще наверняка не знает многое из того, что знает он. Здесь, в космосе, они равны, хоть она и ведьма. И это из-за неё всё случилось.

Анна, видимо, почувствовала настроение бывшего юнги, замолкла и отлетела в сторону — настолько, насколько это позволяло тесное внутреннее пространство шлюпки. Там она зависла около одного из иллюминаторов, и при этом вдруг показалась такой хрупкой и беззащитной, что Дэну стало совестно.

— Занебесье, — он вдруг услышал тихий шепот. И спросил, как можно более доброжелательно, стараясь сгладить впечатление от недавней вспышки:

— Что ты сказала?

— Занебесье. Я никогда не улетала с планеты. Всё, что выше облаков… У нас это зовут так.

После этого вновь повисла гнетущая тишина. Дэн не знал, что ещё сказать, принцесса молчала.

И тут парень вспомнил. Браслет капитана! Он совсем забыл про него! Тоже отцепившись от кресла, Дэн повернулся в сторону люка, туда, где должен был находиться этот таинственный предмет. Найти его удалось сразу, он как раз медленно проплыл вверх и, легонько стукнувшись о потолок, продолжил движение, изменив траекторию под острым углом.

Поймав вещицу, Дэн надел её на запястье и принялся рассматривать, поворачивая под разными углами. Гладкий чёрный ремешок, без каких-либо посторонних элементов на поверхности. Что это такое, и зачем капитан забросил его в шлюпку?

— Дай посмотреть, — Анна незаметно подлетела сзади. Говорила она совершенно спокойно, будто не было недавней напряжённости.

Чуть поколебавшись, Дэн протянул ей руку. Пальцы девушки коснулись браслета, пробежали вдоль него… Он внезапно раскрылся, освобождая руку и превращаясь в вытянутую полоску, а потом сжался до небольшого цилиндра.

— Это капитана?

— Да.

— Очень похоже на защищённое хранилище. Такие использовали имперские фельдъегери. Он должен быть запароленным, но… Могу попробовать подобрать код, у меня дешифратор последнего поколения. Там опции для взлома всего, что только можно, — Анна подняла вверх один из пальцев, на котором было надето самое обычное, казалось бы, кольцо. — Только, нужны базовые ключи. Какие-нибудь слова, что-то личное, что знал либо только капитан, либо только его ближний круг. Это уменьшит время подбора с бесконечности до приемлемых величин. Ты лучше знаешь своего командира, так что… Конечно, если хочешь посмотреть, что там.

Дэн задумался. То, что в хранилище, точно личная информация. Но… Для чего-то же капитан закинул его? Что он хотел? Чтобы эту вещицу просто передали по адресу, не влезая внутрь? Или, наоборот, бывший офицер рассчитывал на то, что его подчинённый сможет подобрать пароль и узнает, что внутри?

Отдельным вопросом было, стоит ли доверять принцессе. Но хотя бы это решалось просто.

— Поклянись перед Хаосом, что не воспользуешься доступом к хранилищу ради своей выгоды.

— Я могу узнать что-то случайно.

— Оговори в клятве. И, это… Извини за такие меры. То, что внутри, не принадлежит мне.

— Я всё понимаю. Хорошо. Клянусь… Я не буду намеренно использовать доступ к хранилищу… 0хFFA15616, для получения своей выгоды.

— Хорошо. А ключи… Может, название корабля?

— Слишком банально.

— Тогда… Он, вроде, говорил, что его жену зовут Ида.

— Сейчас попробуем… — инкрустированные в кольцо камушки засветились и начали попеременно мерцать, сначала быстро, потом очень редко. — Не прошло. Конечно, сейчас будет полный перебор… Но такое редко помогает. Предлагай ещё, запущу параллельный поток. Есть варианты?

— Есть, да. Попробуй… — Дэн на секунду замолк, но потом решительно продолжил: — «Вонючая Задница»!

Анна прыснула в ладошку, но тут же сосредоточилась, и по кольцу вновь пробежала цепочка вспышек. Не хаотично, подчиняясь какому-то порядку… А потом все они вдруг загорелись ярко-ярко, а над цилиндром появилась объёмная голографическая проекция.

— Ура! Получилось!.. — принцесса захлопала в ладоши и подпрыгнула — забыв, что находится в невесомости. Дэну пришлось её ловить, и самому хвататься за идущие вдоль стены поручни.

— И что это? — спросил он, нехотя отпуская руку девушки из своей и указывая на идущее голубоватыми полосками изображение.

— База знаний. Не видел таких? Давай, научу. Смотришь сюда… Двигаешь зрачками… Вот, так. Если сложно, давай, сама сделаю. Тут у нас… Список каких-то планет, местечек и имён…

— Вижу. Это полный список команды! Откуда каждый родом. Там даже я есть, вон, седьмой в списке.

— Ого! Здорово придумано! Это ведь для того, чтобы найти каждого погибшего, после того, как Мир Мёртвых отвергнет его?

— Именно. Добро пожаловать в мир людей, у нас так. Жаль, никто не вспомнит ничего, только то, что было до Катастрофы… А с тех пор прошло уже много лет. У вас-то всё по-другому, вы всё помните даже после смерти…

— Дэнис! Поверь, повторное рождение в Прорыве Хаоса — далеко не лучшее, что может с тобой произойти. Они все контролируются, и не приведи Боги умереть возле Пятна, которое на территории врагов… Давай не будем об этом. Меня убивали так всего раз, после этого быстро вызволили, спасибо рейдерской команде, но это осталось одним из худших воспоминаний моей жизни…

— Хорошо, давай не будем об этом. Вот только… Я иногда думаю, а что бы было, не случись Катастрофы? Если бы все старели и умирали, как раньше? Если бы не пришли вы, бессмертные тени? Мне кажется, человеческая жизнь тогда ценилась бы больше…

— А мне кажется, что нет. Мы все одинаковые, все стремимся к одному — уничтожить друг друга, чтобы самим выжить. Это закон жизни.

— Мне кажется, закон в другом. И мы одинаковые, да не совсем… Откуда вы пришли, тени?

— Не знаю. Я родилась и выросла здесь. Мне никто ничего не рассказывал. Только то, что после Катастрофы появились Прорывы Хаоса, из них начали появляться всякие твари и мы, тени. Мы умеем то, что не умеют местные, и после гибели всегда возрождаемся, сохранив память. Это знает каждый. И, Дэнис. Ещё раз. Я не думаю, что стоит продолжать этот без сомнения интересный разговор. Давай лучше посмотрим, что там ещё есть, в хранилище?

— Ну… Я бы ещё поспорил, но как скажешь.

— Именно, как скажу! Так… Тут у нас базы знаний. Имперские, военные! Раритет! Ещё про современные корабли… Тактика космических сражений, восьмое издание… Противодействие крейсерам класса «А»… Какие-то архивы… Гипнозаписи. Судя по комментариям, что-то про товары, маршруты, цены и нужных людей. Видно, капитан сохранял для себя, чтобы не забыть. Или на такой вот случай. Вон та — кстати, так и называется. «Изучить после смерти». И… Страховка на корабль «Эдда ван Хеемстра»! Поздравляю, это приличные деньги. Много больше, чем клипер стоил. Оплата предъявителю.

— Здорово! Значит, на эти деньги можно купить новый корабль, а по списку восстановить команду! Жаль, никто меня не вспомнит… Но в чём-то это даже хорошо. Ух, поизгаляюсь над этим Ху наконец! Расскажу ему всякого такого, чего на самом деле не было!

— Одна мелочь… Для начала, нам бы выжить.

Дэн погрустнел.

— Максимальное время, которое мы можем тут сидеть, не включая системы жизнеобеспечения — около суток. Потом придётся заводить. И либо нас сразу заметят и прихлопнут, либо…

— А раньше точно-точно ничего не сделать?

— Боюсь, что да.

— Так это же здорово!

— Что?!

— То, что у меня каникулы! Я была обязана завершить миссию. Но раз всё равно не могу этого сделать, и от меня ничего не зависит… У меня каникулы!

— Странная ты.

— Вовсе нет. Вот ты, у тебя когда в последний раз были каникулы?

— Я и не учился особо… Сразу на корабль нанялся.

— Не каникулы, так отпуск. Какая разница?

— Ну-у-у, всё время, пока сидели у вас, на планете, нам было нечем заняться. Уже не знали, что и делать…

— Вот! — принцесса назидательно подняла палец вверх, и улыбнулась. — А я уже несколько лет даже выходных не имею. Постоянно — то учёба, то тренировки, то приёмы. Этому скажи то, тому это, с теми общаться не смей, даже несмотря на то, что там мальчик хорошенький… У-у-ух, как достало!.. Может, я хочу общаться именно с теми, кто мне нравится, а не с этими вот всеми!..

— Кошмар. Я думал, вы бездельничаете только, праздники там всякие устраиваете… Как оно называется — балы, да?..

— Бездельничаете! Ага, тысячу раз. Те, кто себе такое позволяет — обычно, расплачиваются за это. Их или другой, более деятельный род сжирает, или инквизиция, или местные восстание поднимают… Ой, прости…

— Да ничего. Знаю, многие вас ненавидят, но я далёк от этого. Теней не видел в жизни ни разу… В той, которую помню, по крайней мере.

— Теперь видишь. И как тебе?

— Честно? Нравится.

— Я же, вроде, «отпустила» тебя?

Дэн пожал плечами.

— Может. Но я, знаешь ли, разницы не заметил…

— Что, и умрёшь за меня?

— Этого не скажу, надо подумать. На мне же теперь тоже миссия… Я единственный, кто помнит всю команду, и что у нас есть деньги… А ты навестишь меня потом, если я умру за тебя?

— Тоже надо подумать. Я же принцесса, не совсем свободная…

— Почему не свободная? Эй, что-то не так?..

Анна закрыла лицо руками, и Дэн подплыл к ней, попробовав отвести их в стороны.

— Что случилось? Всё хорошо же!

— Не обращай внимания… Это так.

— Что так?

— Дэнис! Ты бы знал, как хорошо здесь, с тобой… Можешь не верить, но ты мне очень даже понравился, лопоухий дурачок… Представляешь, в моём окружении никогда не было никого, хоть отчасти такого же искреннего, как ты! Будь моя воля — знаешь, что? Я бы отправилась с тобой, путешествовать, смотреть далёкие миры! Но… Но я не просто так здесь. У меня миссия. Как только появится возможность её выполнить — я буду обязана это сделать. От этого зависит благополучие рода.

— Что за миссия?

— Я… Лечу к жениху.

Дэн проглотил слова, которые уже готовы были сорваться, и уставился на девушку во все глаза.

— Да, Дэнис. Чтобы заручиться поддержкой одной влиятельной династии и укрепить торговые связи — меня выдают замуж за одного влиятельного человека. Но… Кое-кто из наших врагов сильно против этого. До нас дошли слухи, что свадьбу хотят сорвать любой ценой. Не будет её — не будет нашего усиления. Вот такие дела.

— А ты… Того вельможу…

— В глаза не видела. Говорят про него разное. И буду я третьей женой.

— И ты…

— Я полечу туда, и стану самой примерной третьей женой во вселенной, так, чтобы он остался абсолютно доволен. Поэтому, пока я ещё принадлежу себе… У меня каникулы! И это не обсуждается! Так здорово быть свободным! Знаешь, когда увидела, как вы несётесь по коридору с тем парнишкой, как его…

— Ху.

— Точно! Хуан. Ты даже не представляешь, как захотелось присоединиться к вам… Вот же она, настоящая жизнь!..

— Давай со мной! Забудь про своего жениха!

— Нет… Хочу, но не могу!

И снова Дэн поддался порыву, подплыл к девушке и обнял её. Они так ещё долго дрейфовали, иногда молча, иногда начиная говорить о чём-то. А отведённое им время незаметно утекало, секунда за секундой, минута за минутой. Когда оно закончилось, Анна легонько вскрикнула.

Дэн встрепенулся, посмотрев на неё с немым вопросом.

— Смотри, там!..

Проследив за взглядом принцессы, он увидел. Рядом со шлюпкой медленно проступали очертания снимающего маскировку корабля.

— Нас засекли. Это крейсер!

— Что делать?..

Их взгляды встретились. Дэн решительно потянул из гермокармана лазерный пистолет, подаренный капитаном, заткнул его за пояс и проверил нож.

— Там, на корме, скафандры. Надо надеть, на всякий. И, видимо… Пришло время умирать за тебя, принцесса.

За иллюминатором начало мигать. Дэн всмотрелся, запоминая последовательность быстрых и долгих вспышек. Поколебавшись, подчинился приказу и запустил аппаратуру. Всё равно терять больше было нечего.

Только бортовой компьютер запустился, пришёл вызов. Над приборной панелью появилось голоизображение какого-то человека, с властным, жёстким лицом и чуть раскосыми глазами. Взгляд его прошёлся по внутреннему пространству каюты, ненадолго задержался на Дэне и остановился на Анне.

— Принцесса. Рад видеть вас в добром здравии.

— И я вас, мой господин, — девушка склонилась.

— Мне сообщили — на вас напали. Так случилось, что я находился неподалёку, и сразу поспешил на помощь.

— Всё верно. Корабль уничтожен, я еле спаслась.

— Тот, кто посмел поднять руку на мою невесту, поплатится. Я найду его, чего бы это ни стоило.

— Благодарю вас, мой господин.

— А это кто? Он не представляет опасности?

— Юнга с корабля. Единственный, кто спасся. Он помог мне.

— Хорошо. Тогда я спокоен. Мы сейчас втянем вашу шлюпку, будьте готовы.

Спустя считанные минуты челнок оказался внутри шлюза, огромного, как пасть какого-то чудовища. Вновь появилась гравитация. Анна с Дэном с трудом встали, за минувшее время они оба уже успели отвыкнуть от тяжести своих тел. Оба выглядели не очень радостными.

— Спасибо тебе, — принцесса коснулась губами щеки юнги, и грустно улыбнулась. — И за то, что спас, и за прекрасные — хоть и короткие — каникулы.

Дэн крепко обнял девушку, и они, немного постояв, пошли к люку. Раздраив его, юнга спрыгнул первым и помог принцессе спуститься, подав руку — хотя она, по большому счёту, в этом не нуждалась.

Снаружи их встречал тот самый мужчина. Он оказался низкорослым, и голограмма не могла передать всей холёности лица этого человека, всей надменности его выражения. Его сопровождала солидная свита из бойцов в чёрных имперских скафандрах.

Анна присела в книксене, приветствуя жениха. Тот легонько кивнул, потом вперил взгляд в Дэна.

— Безродный не смеет касаться моей женщины.

Поднял руку — и парень упал с дырой в груди. Принцесса вздрогнула, подняла глаза на жениха, видимо, собираясь что-то сказать — но тот не дал ей этого сделать.

— На первый раз прощаю, в следующий будешь наказана. Чтобы больше не повторялось. Что люди подумают? Да и знал он слишком много… Надеюсь, ты не расстроилась из-за такой мелочи, невеста? Смерд наверняка уже переродился где-то там, далеко, ничего не помнит о происшедшем и доволен своей жалкой жизнью.

Анна неопределённо мотнула головой. Шагнула к телу, присела рядом. Долгое мгновение глядела в пустые глаза. Потом запустила руку в гермокарман, пошарила там. Достала лазер. Направила Дэну в голову, нажала на спуск. Кинула оружие рядом.

— Теперь точно никто ничего не узнает.

— Принцесса, моё восхищение! Вижу породу! Я доволен.

Анна растянула губы в вежливой улыбке. А сама сжала в кармане крохотный чёрный цилиндрик.