Вечер обычного рабочего дня. Уже стемнело, и люди спешат с работы домой. Сильный ветер трепал желтеющие листья и гонял тёмные тучи по небу. Собирался дождь. Вчера был точно такой же день, и скорее всего, завтра он тоже повторится. Казалось, погода отражает монотонность человеческой жизни. Моей уж точно. Что меня ждёт завтра? Да точно то же, что и сегодня: университет, неискренние друзья и надуманные проблемы. А через пять-десять лет? Работа, может быть, семья и всё те же, бесконечные надуманные проблемы. Пессимистично? Безусловно. Но в этом нет моей вины, так уж устроена современная жизнь. За сомнительный комфорт и покой мы платим скукой и размеренностью. Больше не нужны гадалки и пророки, мы и так знаем, что нас ждёт. Учёба, работа, семья, старость, смерь.

Иногда мне кажется, что окружающие даже не замечают этого, не догадываются, что их судьба уже предопределена. Они искренне смеются и радуются жизни. А у меня все реже получается даже улыбаться. Сколько раз я слышал: "Хватит жить мечтами! Ты молод, хорош собой и умён. Вот и бери от жизни всё, что она может тебе предложить!" или "Ты родился не в ту эпоху, ты знаешь это? Хватит мысленно сжимать в руке меч, живи настоящим".

Пробовал, не выходит. Временами я забываюсь, и живу некоторое время как все. Окунаюсь в те же проблемы, тусовки, дела. Чувствую себя почти нормальным человеком. Но это чувство проходит. Через неделю, месяц или полгода, неважно. Чувство безысходности, безнадёжности возвращается, и я снова чувствую, что всё это зря. Интересно, как с этим справляются другие?

Мне помогает отвлечься рукопашный бой и тягание железок в тренажерном зале. В бою, пусть даже и тренировочном, я чувствую себя более живым, чем когда-либо. В эти редкие минуты из моей головы пропадают разлагающие мысли. Трудно даже выразить, насколько я ценю эти моменты.

Ладно, пора домой. Найду какую-нибудь интересную книгу и забудусь в чтении. Книги — ещё одна отрада от моей то ли скуки, то ли меланхолии.

Выдохнув последнюю струйку сизого дыма, я бросил окурок в урну, поправил пальто, и пошёл домой. От университета до моего дома идти около получаса. Поэтому, обычно, я еду на маршрутке, но сегодня захотелось пройтись. Тем более, дорога пролегает через парк, а там воздух хоть немного, но чище. Или это просто так кажется из-за деревьев?

Немного позже, я понял, каким был идиотом. Переться через непопулярную, и оттого безлюдную часть парка, да ещё и в сумерках… Видимо, чёрные мысли, витавшие в голове, изрядно притупило здравомыслие и инстинкт самосохранения.

Так я и брёл по парку в полутьме (отдельная благодарность городской администрации), ни на что не обращая внимания. А зря. Одинокий и неосторожный путник привлёк внимание не самой приятной компании.

Несмотря на вязкую дымку в голове, мешающую думать и реагировать на внешний мир, я всё-таки заметил троих парней, заступивших мне дорогу. Оглянулся — сзади ещё двое. Много. Со всеми не справлюсь. Или попробовать? Они, кажется, без оружия… Мысли неторопливо ползли в моей голове, даже явная опасность не помогала выйти из апатии.

— Эй ты! А ну стоять! Выворачивай карманы, снимай цепочку и все цацки, и можешь проваливать. — Один из троицы начал ожидаемый гоп-стоп. Я медлил, всё никак не мог решить, стоит ли сопротивляться.

— Чего застыл? Может тебе кровь пустить, чтобы лучше соображал? — В руке заводилы появился перочинный ножик. Дерьмовенькое китайское лезвие тускло блеснуло в свете луны. У меня как будто упал камень с души. Туман, витавший в голове, наконец-то развеялся, и появилась такая желанная чистота мыслей. Глубокий вдох, и кровь разносит кислород по телу, принося желание двигаться и действовать. Тусклые, невыразительные глаза, казалось, изменили цвет, и стали бледно-голубыми. Черты лица разладились, и вместо застывшей маски, появился намёк на лёгкую усмешку. Со стороны могла показаться, что душа вселилась в давно покинутое тело.

Проигнорировав вопрос, я достал из кармана мобильный телефон, и протянул гоп-стопнику. Он подошёл ближе, чтобы забрать телефон из моей руки.

— Молодец, а теперь всё остальное! — Это мне и было нужно, теперь одна его рука занята, сжимая мой телефон. Это поможет выиграть секунду-другую.

Когда сотовый перешёл из рук в руки, я начал действовать. Удар под колено, хватаю руку и выворачиваю, заставляя выронить нож. Затем дёргаю за эту же руку, и тело налетает пахом на выставленное мною колено. Минус один. Тем временем, остальные справились с удивлением, и изъявили желание поучаствовать в веселье. Главное, не дать себя окружить. Против четвёрки тренированных бойцов я не продержался бы и полминуты, но среди гопников мало бойцов. Вот один отправился на асфальт собирать свои зубы, второй умостился рядом с ним, трогательно баюкая сломанную руку. О! А этому не повезло. Его голова с силой встретилась с асфальтом, кажется, я слышал хруст.

Судя по всему, последний нападавший его тоже слышал — уж очень резво убегает. Бой занял совсем немного времени, может быть, минуту. Не учебные бои вообще редко затягиваются, разве что, в фильмах. А как там бывший обладатель ножа? Уже убежал?

Начинаю разворачиваться к заводиле, но не успеваю — нож впивается в бок, под рёбра. Всё-таки поворачиваюсь к нему и вижу искаженное страхом лицо. Он не может оторвать взгляда от лезвия, окрашенного моей кровью. До него начинает доходить, что это совсем другая статья. Справившись с нахлынувшим испугом, гопник снова тыкает в меня клинком. Отвести руку было сложно. Простейший удар, простейшая защита, но боль застилает глаза, а из раны быстро выливается моя жизнь.

Желая быстрее покончить со мной, нападающий прыгает, сбивая меня с ног, и наваливается сверху. С неимоверным трудом, снова выворачиваю ему руку, вынуждая выронить нож. Рывок, переворачиваюсь, и оказываюсь сверху. Его руки смыкаются на моём горле, мои — на его. Теперь всё зависит от того, кто дольше протянет, кто больше хочет жить.

Дышать всё труднее, и я судорожно, из последних сил сжимаю чужую глотку. Внезапно дышать становится легче, и вскоре тело подо мною обмякает. "Я его сделал" — мелькнула в сознании мысль. А потом свет погас.

Кто-то меня зовет. Громко, зараза, а ведь так хочется полежать. Стоп. Я же умер. Рука сама метнулась к ране, которой не обнаружила. Получается, я жив, но кто тогда зовет меня? Открываю глаза и осматриваюсь. Тааак, что-то мне нехорошо. Я нахожусь в богато, скорее даже, роскошно обставленной комнате. Подо мной большая двуспальная кровать из… точно, это красное дерево. Шкаф, два кресла и комод сделаны из того же материала, и тоже покрыты затейливой резьбой. На стенах позолота. Всё в ярких, вызывающих тонах, преобладает красный. И чёрт бы с ней, с обстановкой! Поднапрягшись, её можно было бы объяснить, не выходя при этом за рамки адекватности. Но эта девушка, идущая ко мне от двери, заставляет моё веко дёргаться. Нет, не страшная. Но эти крылья… красные с чёрными прожилками, похожие на крылья летучей мыши. О, чёрт! И хвостик при ней! Чёрт, чёрт! Ээм… Чёрт?!

— С пробуждением, Отступник. Ты находишься в самом сердце владений Принца Бездны Кассара, демонического бога. Меня зовут Милантис, можно на ты. Мне очень приятно познакомиться. — На этих словах она очень эротично изогнулась и послала мне воздушный поцелуй. А я сидел на кровати и тихо офигевал. Куда я, Бл;%ь, попал? Что за принц и что не так с это Милой? Ну, помимо крыльев и хвоста, конечно.

— Опять маг? Так я и знала. — Протянуло странное существо по имени Милантис.

— Я маг? Никогда бы не подумал. С чего ты вообще это взяла?

— Кому другому расскажи, — отмахивается, судя по всему, демонесса, — не маг не выдержит ментальное воздействие суккубы.

— Так ты суккуба? — немного заторможено спрашиваю я.

— Откуда же ты такой дикий взялся? А впрочем, неважно. С тобой хочет поговорить сам Кассар. Следуй за мной.

Милантис развернулась и направилась к выходу из комнаты, я последовал за ней. Шли мы довольно долго, хотя я не слишком хорошо чувствую время. Обстановка в многочисленных коридорах оказалась, уже ожидаемо, роскошной. Особенно меня заинтересовало развешанное на стенах оружие. Лезвия были усеяны непонятными символами, которые, к тому же, тускло светились. Кроме того, отчаянно хотелось дернуть за крыло или за хвост идущую впереди Милантис. Но меня удерживала интуиция, буквально вопящая: "это не бутафория!".

Чем дальше, тем страннее. На нашем пути встречались… по всей видимости, это тоже демоны. Вот только их совсем не хотелось ни за что дёргать. Некоторые из них были похожи на несколько уродливых людей, только выше и с небольшими рожками. А некоторые не имели с людьми ничего общего: огромные жабы, высоченные скелеты, обтянутые кожей, гигантские кабаны с рудиментарными крылышками, при этом ходячие на задних копытах. Я закрывал глаза, тёр их, пытался проморгаться, щипал себя, пытаясь проснуться. Ничего не помогало. Это был не сон.

Помимо абсурдной обстановки, меня удивляло и своё самочувствие. Ни следа разлагающих мыслей, пессимизм отступил. Я чувствую себя полным сил и жизни. Для того чтобы почувствовать себя живым, мне пришлось умереть. Что ж, главное помогло.

Наконец, мы вошли в просторный зал, который был оформлен особенно шикарно и со вкусом. Зал был пуст, если не считать немногочисленную охрану (всё те же жуткие твари) и хозяина этого места. То, что именно он здесь главный стало понятно с первого взгляда — взять хотя бы то, что он сидел на троне. Внешне это был высокий и широкоплечий человек в алом одеянии. Его непринадлежность к роду людскому выдавало лицо, особенно глаза. Вернее, глаз-то как раз и не было. Вместо них были провалы горящие красным светом. А ещё это существо просто подавляло исходящей от него силой. Всё равно, что стоять перед скалой, заслоняющей полнеба.

Мы прошли примерно на середину зала, и Милантис согнулась в низком поклоне, я остался стоять прямо. Понятия не имею, кто это, но это ведь я ему нужен, не так ли? Милантис сказала, что его зовут Кассар, Принц Бездны. Узнать бы ещё, что это за титул.

— Я привела Отступника, господин.

— Хорошо, ты можешь идти. — Милантис еще раз поклонилась и вышла из зала. — Ну, здравствуй Отступник, ты заинтересовал меня.

— Приветствую, Кассар. Чем же я смог заинтересовать Принца Бездны? И почему меня уже третий раз назвали Отступником?

— Какой смелый. — Принц улыбнулся. — Не много было на моей памяти смертный существ, которые так просто и без опаски со мной разговаривали, да и бессмертных тоже было не много. А ты что, сам не догадываешься, чем смог меня заинтересовать? Или, может, тебя устраивал твой мир и его население? Были ли там люди, похожие на тебя? Признайся хотя бы сам себе — ты там лишний. Зато в Бездне ты будешь на своем месте, здесь многие разделяют твои взгляды и стремления. С этим, думаю, разобрались. Теперь по поводу прозвища Отступник. Хотя, после того как я ответил на предыдущий вопрос, это стало очевидно. Ты отступник от идей своего мира.

— Это ведь вы меня оживили? Зачем я вам понадобился? — Голос то и дело пытался дрожать, но подавлял эти малодушные порывы усилием воли. Никто, кроме меня, никогда не узнает, чего мне это стоило.

— Идет война. В Бездне вообще постоянно идут войны, но в последнее время Баатор перешел в наступление. А если учесть грызню среди Лордов и Принцев, то ситуация складывается не в нашу пользу. Все власть имущие пытаются укрепить свои позиции. Ты поможешь укрепить мои. Чуточку, но я не могу пренебрегать даже такой малостью.

— Если я правильно понял, вы владыка демонов? Как один человек может укрепить ваши позиции?

— Пока никак, но со временем это изменится. Такие как ты это редкость, ты даже не представляешь себе какая. У тебя есть отличные задатки мага, которые после воскрешения еще более усилились, к тому же, в тебе пылает Огонь и сияет Тьма, уж я-то это вижу. Пройдет время, и ты станешь могущественен. К тому же, ты не демон и можешь путешествовать по мирам Прайма, это открывает колоссальные возможности.

— Вынужден отвергнуть служение вам. Я лучше умру, чем стану рабом. — Слова сами сорвались с моих губ, и начала появляться паника — меня же сейчас будут убивать!

Хохот демона сотряс строение и почти оглушил меня. Теперь почти верю, что это бог — один его смех чуть не лишил меня сознания.

— Ты порадовал меня, человек. Будь на твоём месте другой, он уже был бы мёртв. Но в тебе есть огонь и тьма, они не терпят покорности. Именно поэтому ты ещё дышишь. Ты не будешь моим рабом, считай это выгодной сделкой, работой по найму — я уже вернул тебя к жизни, немного позже укажу тебе путь получения могущества и независимости. В обмен на это я предлагаю тебе выполнять мои поручения. Что скажешь?

— Я благодарен вам. В целом я согласен, но нужно уточнить детали найма.

— Этим мы займёмся позже. Сейчас тебе следует начать обучение магии и искусству боя. Для выполнения моих заданий ты должен стать действительно сильным и, хотя бы, сравняться по силам с балорами.

Балоры? Что-то мне всё это напоминает.

— Если не ошибаюсь, балоры — это сильнейшие из истинных демонов?

— Совершенно верно, а в чём дело?

— Я просто не понимаю, как человек может сравняться с ними.

— А разве я говорил о людях? — взгляд Кассара прямо-таки лучился ехидством. Я даже засомневался, что передо мною демон. Впрочем, Кассар уже не совсем демон, он скорее демонический бог, он может многое, что не доступно простым демонам.

— А кто же я, по-вашему?

— Ты был человеком, но теперь уже назвать тебя человеком было бы не совсем корректно. Ты и до смерти был отмечен печатями Тьмы и Огня, а после смерти ваша связь усилилась многократно. Плюс к этому, тебя воскресил Принц Бездны, а это, в свою очередь, оставило на тебе довольно ощутимый отпечаток демонических сил. Так что, прими мои поздравления, к роду людскому ты теперь имеешь весьма отдалённое отношение. Но это ещё не всё. Чтобы ты понимал, человек тоже может подняться до уровня сильнейших истинных демонов, и даже превзойти их. Это конечно довольно редкие случаи, но отнюдь не уникальные. Таким человеком может быть действительно могучий маг или, скажем, воин, достигший огромных успехов в искусстве боя. При условии, конечно, что этот воин будет двигаться не намного медленнее истинного. Ещё вопросы?

Зашибись, блин. Теперь я ещё и не человек. Стоп, а что там с печатями?

— А что с печатями, которые вы упомянули?

— Печать определённой силы — это знак того, что существо готово к применению данной силы. Вот, например, твой случай. Ты близок к Тьме и к Огню. Это означает, что ты можешь использовать эти силы на любое твоё усмотрение. Эти печати не делают тебя жрецом этих сил, нет, ты сам стал их источником. Эта энергия вырабатываться самим твоим естеством, и ты можешь ею пользоваться для достижения своих целей.

Да уж… Как-то это путано. Но ладно, потом, надеюсь, разберусь.

— Ладно, я вижу, отдых тебе не нужен, поэтому иди к инструктору по магии, его зовут Сораш, он архимаг и полудемон — камбион. Тебя проводит Милантис, она ждёт за дверью. — Сказав это, Кассар потерял ко мне интерес.

Я поблагодарил Принца и направился к выходу из зала. За дверью меня, действительно, ждала суккуба.

— Пойдём, архимаг Сораш уже ждёт тебя. — Сказала Милантис и быстро пошла вперёд по коридору. Я двинулся вслед за ней.

— Постой, у меня есть к тебе вопросы. — Окликнул я её.

— Да, конечно, спрашивай.

— Во-первых, кто такой архимаг, во-вторых, кто такие камбионы? — Разумеется, я читал фэнтези, и имею понятие, кто такие архимаги. Но лучше на всякий случай прояснить.

— Архимаги — это маги, постигшие вершин в своей силе и мастерстве. Им доступны могущественнейшие заклинания высших кругов. Камбионы — это полудемоны-полулюди.

— А что за высшие круги?

— Заклинания по их силе разделяют на 9 кругов, плюс Легендарные заклинания.

— А кому доступны Легендарные заклинания? — слегка запутался я.

— Только некоторым из Великих архимагов. Великие — это сильнейшие из архимагов.

Как всё запущено…

Спустя несколько минут мы пришли в большой зал, в котором был только один человек, то есть, демон… Короче, здесь нас встречал только один камбион. Камбионы оказались высокими (немного больше 2-х метров) и довольно непривлекательными человекоподобными. Кроме роста, этот индивид отличался: двумя рожками, хвостом, грубой красноватой кожей (и рожей) и внушительными когтями. Одет он был в синюю, украшенную золотом, мантию мага (по крайней мере, я думаю, что это именно она).

— Ты, я так понимаю, Отступник. Меня тебе уже представили, поэтому приступим к обучению. Милантис, ты свободна. — Это маг так мило поздоровался.

— Итак, начнём с того, что должен знать каждый, независимо от того, маг он или нет. Заклинания принято разделять на 9 кругов плюс нулевой — круг новичков. Именно с него начинается постижение магического искусства. Также существуют Эпические заклинания, но они удел лучших из лучших. Существуют ранги магов, и зависят они, разумеется от силы и искусства чародеев. Маги, осваивающие нулевой круг — это новички, способные воплотить чары первого круга — ученики. Освоив третий круг магии можно называться подмастерьем. Освоившие пять кругов становятся полноценными магами, седьмой и восьмой круг — удел высших магов, их также называют магистрами. Вершина магического искусства, девятый круг, покоряется только архимагам. Но и это не всё. Существуют ещё Легендарные заклинания. Сведений о них очень мало, и они требуют от чародея огромной магической мощи и контроля энергии.

Кроме непосредственно заклинаний, существуют ритуалы и другие магические воздействия. Например, в артефакторике или при открытии портала. При переходе на более высокий круг заклинаний, у мага повышается контроль над магической энергией, а также её количество, впрочем, здесь скорее обратная зависимость — повышение контроля и объёма манны позволяет применять более высокие круги заклинаний. Для того чтобы применить заклинание, нужно сплести его силовой каркас, другими словами, пространственную модель из силовых линий. После завершения плетения, нужно наполнить его силой, и заклинание будет активировано. Это классическое плетение заклинаний.

Разумеется, это лишь один из множества способов применения заклинаний. Можно читать вербальную формулу заклинания, можно чертить руны или использовать визуализацию. Важно запомнить одно — нельзя зацикливаться на одном-единственном методе. Каждый из них хорош по-своему. Руны великолепны при артефакторике и големостроении, классика хороша в боевой магии, а визуализация позволяет создать заклинание почти мгновенно. Правда, за это приходится расплачиваться огромным расходом энергии. Но есть ещё комбинированный способ, идеальный для боевого мага. Часть формулы плетётся классически, а часть, в то же время, читается вербально. Это сложно и требует немалого опыта. Но захочешь жить — научишься.

На этом вводная лекция закончена, сейчас я дам тебе один свиток нулевого уровня и книгу мага, в которую ты этот свиток скопируешь. Заклинание называется Огненная стрела, простейшее из боевых. На свитке сложные чары иллюзии и внушения, способствующие очень быстрому обучению. С такой элементарщиной быстро справишься. Тебе, в отличие от других неофитов, нет необходимости долго готовиться к использованию магии, ты уже готов к этому, скажи спасибо своему воскрешению. — С этими словами он протянул мне скрученный кусок плохой бумаги (видимо, это и есть свиток) и книгу в чёрном кожаном переплёте.

После этих слов он, взмахом руки, отпустил меня. Ко мне тут же подошла Милантис и провела в мои апартаменты. Когда мы шли по очередному коридору, нам встретилась группа демонов из 5 экземпляров. Как мне объяснила Милантис, это были двое бабау, двое набассу и хезроу. Бабау представляли собой высоких скелетообразных существ, обтянутых тёмно-серой кожей, на лбу у них было по одному рогу, а руки заканчивались очень длинными когтями. Набассу — похожие на гаргулию существа, длинные когти, зелёная чешуя, злобные рожы — в общем, типичные демоны. Хезроу очень напоминал лягушку. Большую такую лягушку. За три метра ростом. По словам суккубы, бабау и набассу относятся к старшим демонам, а хезроу к истинным. Я вообще не ориентировался в здешней иерархии, но решил уточнить позже, голова и так пухла от обилия информации.

Наконец меня довели до моей комнаты — очень даже достойно, без особых изысков, но со вкусом. Первым делом хочется разобраться со свитком. Разворачиваю и углубляюсь в чтение — текст странный, на незнакомом языке, но почему-то я его понимаю. Вскоре я разобрался, что к чему. Вверху свитка была написана вербальная формула заклинания. Похоже на тарабарщину и не имеет перевода. Ниже было пояснение действия заклинания. Так, что тут пишут: "Создаёт сгусток энергии огня, вектор перемещения которого задаёт маг. Скорость полёта и энергетическая насыщенность зависят от количества влитой энергии, но не более двух единиц Годеона". Понятно всё, кроме трёх последних слов, нужно будет узнать, что за Гидеон такой, и для чего нужны его единицы.

Переведя взгляд ниже, я заметил, что небольшой участок свитка едва заметно мерцает. Сосредоточив взгляд на этом мерцании, я стал куда-то проваливаться. Сознание плыло, перед глазами мелькали какие-то картинки, обрывки событий, схемы. Попытка вычленить из этого потока хоть что-то конкретное не увенчалась успехом, а предпринять что-то ещё я не успел — мельтешение изображений подошло к концу.

И что, спрашивается, это было? Уж не те самые чары иллюзии и внушения, о которых упоминал Сораш? Возможно, таким образом, он загрузил в мою черепушку массив необходимых знаний о магии, сэкономив нам время и нервы? Ладно, потом с этим разберёмся. Тем более, самочувствие пришло в норму, и не вызывает беспокойства.

Переписал содержание свитка в книгу мага. К слову, писать пером, предварительно окуная его в чернильницу, оказалось удовольствием ниже среднего. Покончив с бумагомаранием, во мне проснулся дух исследователя. А почему бы не проверить действие заклинания? Сейчас, имея немалый опыт в магии, я могу привести множество аргументов, почему не надо экспериментировать с незнакомым заклинанием без тщательной подготовки и страховки в виде мощной магической защиты. Но тогда подобного опыта у меня ещё не было, и слова чуждого языка сорвались с моего языка. Заклинание оказалось очень компактным, всего из двух коротких слов. К моему разочарованию, ничего не произошло. Ни сразу, ни через пару минут. Но это меня не остановило. Я прочёл заклинание ещё раз десять, прежде чем сдался, и решил дождаться урока Сораша.

Перед тем как лечь спать, решил подбить итоги сегодняшнего дня. Абсолютно очевидно, что я в другом мире. Судя по всему, это Ад. Значит, я действительно умер. Да уж, не так я себе представлял жизнь после смерти. Впрочем, не самый худший вариант.

Здесь есть магия. И демоны. И боги. Это ещё не успело уложиться в моей голове, и я теряюсь в догадках, что готовит мне будущее. Даже завтрашний день, и тот покрыт мраком. Слишком много непонятного, слишком мало информации.

Нужно будет поговорить с этим архимагом и суккубой, прояснить ситуацию. А пока, лучшее, что я могу сделать, это лечь спать.

Следующий день начался с завтрака, который мне принесли в комнату. Еда была необычной, но от этого не менее вкусной. Много мяса, по вкусу похоже на свинину (хочется верить, что это она и была), не похожие ни на что ранее виденное, овощи и кубок вина. Никогда не пил из золотого кубка, украшенного самоцветами. Хм, зря не пил, приятные ощущения. Да и вино отличное.

Вкусно поев, я отправился к Сорашу. На этот раз архимаг обнаружился в своём кабинете, месторасположение которого мне указал здешний слуга. Тоже, вне всякого сомнения, демон. Рожки не голове не оставляли простора для фантазии.

Сораш был не сам, а в компании двух демонов (вероятно, тоже камбионов) в балахонах. Он их за что-то распекал, я не стал ждать окончания этого действа и сразу же поздоровался с ним.

Кабинет архимага производил впечатление. Огромное помещение, заставленное разнообразными приспособлениями, пол покрыт множеством узоров. Я поднял голову вверх — и потолок тоже.

— А, ученичёк. Показывай, чего за ночь добился на поприще колдовства, у меня сейчас мало времени, поэтому не тяни.

— Как показывать?

— Доставай свою книгу и читай вербальную формулу заклинания. — Похоже, сейчас станет понятна причина моего недавнего фиаско.

Сделав то, что хотел от меня архимаг, я уставился на него, ожидая дальнейших инструкций. Но вместо инструкций, Сораш произнёс несколько непонятных слов, и мир перед моими глазами перевернулся. Достаточно сложно описать не магу, что такое магическое зрение. Все предметы тускнеют, но становятся видна энергия во всех её проявлениях. Ауры существ и магических предметов, энергетические линии, пронизывающие пространство. Кроме этого, энергия, буквально, была разлита в пространстве. Зрелище одновременно завораживающее и сбивающее с толку.

Дав мне пару минут освоиться, Сораш продолжил:

— Моё заклинание позволит тебе некоторое время смотреть на мир магическим зрением. Со временем, ты разовьёшь в себе такое умение, а до тех пор будешь пользоваться моей помощью. Но вернёмся к твоему заклинанию. Посмотри перед собой. Видишь узор, зависший в воздухе? — Выполнив указания архимага, я действительно заметил что-то, повисшее в воздухе. Больше всего это напоминало переплетение светящихся ниток. — Это и есть энергетический каркас твоего заклинания. Если поднапряжешь извилину, то сможешь понять, что ты создал его, прочтя вербальную формулу. Теперь нужно заполнить каркас энергией. Твоя аура ещё слишком слаба, поэтому придётся использовать проводник энергии. Что озираешься? Я о руке твоей говорю! Протяни руку к узору и представь, что из неё вырывается энергия, заполняя структуру плетения.

Исполнив в точности указания архимага, я стал наблюдать, как из моей руки к узору начали тянуться ручейки энергии. Их было шесть: из каждого пальца и из центра ладони. По мере того, как энергия исчезала в узоре, тот стал наливаться свечением. Сначала едва заметное, оно стало сиять, словно лампочка.

— Достаточно. Теперь ты должен замкнуть контур плетения и направить его. Это невозможно объяснить словами, каждому магу приходится понять это самостоятельно. Приступай.

Я не стал больше уточнять, тем более что я уже достаточно точно представлял себе порядок использования чар, видимо, это какие-то естественные (или искусственные) рефлексы. Учитывая то световое шоу, которое мне устроил свиток, мне больше верится во второе. Стоило мне дотронуться до узора, он приобрёл некую завершённость и, мигнув, исчез. Взамен ему, над моей ладонью завис сгусток огня. Не слишком большой, около пяти сантиметров в диаметре, он излучал приятное тепло. Поддавшись наитию, я крутанул кистью, и Огненная стрела понеслась в Сораша. Заклинание уже почти долетело до мага, но вдруг, наткнувшись на преграду, бесследно рассеялось. В момент соприкосновения плетения с этой преградой, она стала ненадолго видна. Это была сфера, окружающая Сораша, она была полупрозрачна и отливала синим цветом. Казалась очень хрупкой.

— Обманчивое впечатление, — сказал архимаг, — эта защита выдержит десяток заклинаний высших кругов.

— Что за высшие круги?

— Так называют заклинания, принадлежащие к кругам с 7 по 9. Не отвлекайся, продолжай.

— Что продолжать? — Я испытывал детский восторг, и не сразу понял, чего от меня хочет архимаг. Тряхнув головой, я стал снова читать вербальную формулу заклинания. Теперь, зная куда смотреть, я смог в подробностях полюбоваться, как с каждым произнесенным мною слогом, в узор вплетаются новые нити. Некоторые казались расположенными произвольно, другие образовывали странные значки. Полагаю, это руны.

Вот второе плетение готово, и несётся в Сораша, чтобы разбиться о неприступную защиту. Третье, четвёртое и пятое заклинание постигла та же участь. Но дальше дело стало. Мне без проблем удалось создать каркас плетения, но заполнить его энергией у меня не получалось. Рука начинала дрожать, пот катился по моему лбу, но энергия не спешила покидать моё тело.

— Очень неплохо, — кажется, Сораш был немного удивлён, — обычно новички могут создать не более 2 заклинаний, 3 — это уже хороший результат, а 5 — просто отличный. Тренируйся усердно, и ты станешь могущественным чародеем. Ах да, насчёт тренировок, вот тебе ещё 5 свитков того же уровня, перепиши их в свою книгу. Прямо напротив твоей комнаты находится тренировочный зал, разучивай заклинания и используй их на манекенах. Сначала тебе придётся как следует освоить вербальный метод создания заклинаний. Это позволит быстро увеличить твой резерв и пропустить через твоё тело большое количество энергии. Это увеличит твою чувствительность и контроль, тогда сможем заняться классическим плетением заклинаний. Когда подучишься, начнём использовать живые мишени.

— Людей или демонов? — не могу сказать, что перспектива убивать разумных существ на тренировках меня очень вдохновила.

— Конечно, демонов. Мало того, что с людьми здесь напряжёнка, так от этих тренировок они могу загнуться, а это напрасная трата ценного ресурса.

— Люди используются в Бездне как рабы?

— Да, сначала они выполняют различные работы, а когда приходят в негодность, у них изымают души. Камни с душами — это довольно распространенная и ценная денежная единица, как на Нижних планах, так и на многих других. — Кажется, у меня снова задёргался глаз.

Я не стал уточнять, что такое Нижние планы. Потому что я наконец-то вспомнил, что мне всё это напоминает. Систему мультивселенной, придуманную земными авторами и реализованную во многих компьютерных играх и в фэнтезийских книгах. Хотя, какое там "придуманной", похоже, всё это вполне реально и земные авторы как-то уловили информационные потоки, пронизывающие вселенную (как вариант). Очень интересно, а главное, полезно. Но безоговорочно доверять земным знаниям об устройстве вселенной (точнее, мультивселенной) не стоит, возможны серьёзные отличия, поэтому эти знания будут выступать не как аксиома, а как гипотеза.

— Демоны же от применения на них начальных кругов не подохнут, даже младшие. Но такие тренировки мы начнём применять после достижения тобой хотя бы второго круга. Всё, можешь идти.

— Ещё один вопрос, Сораш. Кассар — это ведь демонический бог, так?

— Если ты этого до сих пор не понял, то ты полный кретин! Милантис должна была сразу сообщить тебе это.

— Спокойнее, это была только первая часть вопроса! Не нужно кричать и перебивать меня. Так вот, с какой стати богу лично тратить время на разговор с обычным человеком? — Этот вопрос действительно беспокоил меня. Ведь можно было поручить это кому-нибудь из подчинённых. Я-то, конечно, не сомневаюсь в своей исключительности, но вряд ли многие разделяют мою убеждённость.

— Это бог, кретин! Повелитель может быть в нескольких местах одновременно. Так что параллельно с тратой времени на такое ничтожество как ты, Кассар занимался и важными делами. А теперь проваливай! — Ох и бесит же меня этот склочный урод! Но что ему сделаешь?

Теперь, опираясь на знания моего мира о демонах, я наконец-то въехал в местную иерархию. Внизу пирамиды находятся наименьшие демоны: дретчи, камбионы и прочее мясо. На ступеньку выше стоят младшие демоны: суккубы, инкубы и др. Далее идут старшие демоны: набассу, бабау, чазме…. Над ними в пирамиде расположены истинные демоны: марилит, хезроу, нальфешни, врок, глабрезу…. Ступенькой выше расположены балоры. Хотя они и относятся к истинным, но по силе намного их превосходят. Потом идут правители городов в Бездне, за ними Лорды — хозяева Источников Силы (места, где могучая энергия плана вырывается на свободу). Выше Лордов стоят Принцы Бездны — богоподобные создание, правители планов. На самой верхушке пирамиды находится Демогоргон — Принц демонов, условный правитель Бездны.

Это, конечно, приблизительно, всё-таки в книгах было слишком много мнений на этот счёт, поэтому возможны неточности. Если вообще возможно говорить об устройстве вселенной, опираясь на фэнтези. Хотя… пока всё сходится.

Размышляя обо всём этом, я шёл в свою комнату, но на полпути меня перехватила Милантис и повела к Мастеру Тьмы Шедариусу. Как я понял из её слов, это очень могучий балор, из тех, кого называют древними владыками — настоящий ужас Бездны. Этот демон достиг высот в Силах Тьмы и Огня, именно тех силах, к которым, по словам Принца, у меня есть предрасположенность. Шедариус будет учить меня использовать и развивать эти силы. О, а вот и он. Да уж, он производит впечатление даже своим внешним видом — 5 метров ростом, весь покрыт красно-чёрной чешуёй, когти выглядят просто бритвенно острыми, а в глазницах плещется пламя. И ЭТО мой учитель???

— Я так понимаю, Повелитель Кассар имел в виду именно тебя. Не скажу, что в восторге от такого приказа, но выполню волю Принца. Я чувствую в тебе и холодное спокойствие Первозданной Тьмы, и яростное дыхание Истинного Огня. Великолепно. Им нужен лишь толчок, чтобы вырваться наружу, но имей ввиду, что когда это произойдёт, ты должен подчинить их себе, иначе ты станешь очередным одержимым. Приступим к занятию, твоя цель — выжить.

Сказав это, балор явно использовал какую-то способность, потому что меня отбросило метра на 4 и впечатало в стену. Боль была невероятной, казалось, я сломал все кости и порвал все связки. Но на этом Шедариус не остановился. Он всё также продолжал неподвижно стоять в стороне, а меня начало сжимать, словно в тисках, я слышал, как дробятся мои кости, я чувствовал, как из моего тела уходит жизнь. А потом пришла ярость, даже Ярость. Я уже не хотел выжить, я хотел лишь убить своего врага. И тиски разжались. На удивление, я не упал на землю бесформенной массой, а уверенно стал на ноги и сделал первый шаг к врагу. Меня снова отбросило к стене, и я снова не мог пошевелиться. Тогда произошло следующее изменение — ярость не отступила, но к ней добавилось холодное спокойствие и уверенность в своих силах. Это был дикий коктейль, дикий и чрезвычайно могущественный. Я позволил этой силе выйти на волю, и тотчас меня окружила тьма с частыми проблесками огня. Сила стала перехватывать контроль над телом, стала уничтожать саму мою личность, но моя воля сильна и я вступил в бой со стихиями. В моей душе царил ад, силы раздирали меня на куски, а я тщетно пытался их подчинить. Не знаю, сколько продлилось это противостояние, но я всё-таки смог подчинить эти силы, они стали послушным инструментом, и в то же время неотъемлемой частью меня, как например, рука или нога. Когда я открыл глаза, передо мной стоял всё тот же балор и с любопытством смотрел на меня. Гнев вернулся, хотя он никуда и не уходил, казалось, он навеки поселился в моей душе. С моей вытянутой руки сорвался поток чудовищной смеси из огня и тьмы. Этот поток ударил балора в грудь… и оказался бессилен. Шедариус, казалось, даже внимания не обратил на мои потуги. Впрочем, не зря показалось.

— Браво. Ты смог обуздать стихии, значит, ты действительно чего-то стоишь. — Как ни в чём не бывало, произнёс балор.

— Ты что, ох@ел? Ты пытался убить меня! — от его слов я просто выпал в осадок. Даже застилающая взгляд ярость отступила, снова давая возможность мыслить.

— Если бы я хотел убить тебя, ты бы умер мгновение спустя. Тебе нужен был толчок для подчинения первостихий, его я тебе и устроил. Теперь, когда ты обуздал стихии мы начнём твоё обучение. Сегодня урока уже не будет, но ближе к вечеру, когда немного придешь в себя, попытайся создать на своей ладони шар истинного огня, потом втяни его в себя, затем проделай то же самое с тьмой. После чего попробуй объединить эти стихии тогда, когда ты меня атаковал. На сегодня всё.

— Толку от этих стихий, если ты моей атаки даже не заметил?

— Во-первых, твои способности ещё не развиты, и концентрация стихий была очень мала. Во-вторых, всё-таки, я древний балор, а не какой-то дретч, его, кстати, твоя атака уничтожила бы. А теперь иди, тебе нужен отдых.

Да… интересные у них методы обучения. Ладно, главное, чтобы были эффективными.

Сидя на кровати, я размышлял о своём положении. Судя по всему, я им правда нужен. Меня обучают, кормят, ночую я не на сырой земле. С этой стороны всё в порядке. А вот с другой… Что меня ждёт дальше, когда меня сочтут подготовленным? И как мне попасть домой? И…стоит ли? Ловлю себя на мысли, что не хочу возвращаться на Землю. Здесь интереснее, здесь я наконец-то живу. Что ж, буду учиться, а загадывать наперёд бессмысленно. Я совершенно не владею сложившейся ситуацией.

А ещё, до меня наконец-то дошло, что перед тем как отправиться в Ад (в буквальном смысле), я убил одного, а может, и двух человек. Не было ни раскаянья, ни сожаления. Очень хочется надеяться, дело в том, что по их вине, я и умер. Но в памяти то и дело всплывают слова Кассара "Так что, прими мои поздравления, к роду людскому ты теперь имеешь весьма отдалённое отношение".

Следующий год я полностью посвятил учёбе. В магии я наконец-то освоил второй круг и существенно расширил свой арсенал заклинаний. Различные защиты, слабые атакующие заклинания и многое другое. Сораш сказал, что скоро мы перейдём к новым методам плетения заклинаний. В управлении доступными мне первостихиями я тоже продвинулся, и теперь мог без труда создавать и направлять в цель шары, состоящие из соответствующих энергий. Такой шар мог пробить защитное заклинание второго круга и, израсходовав весь свой резерв, я мог создать по 7 шаров каждой стихии. Также уже почти полгода меня учат искусству боя на мечах: двуручный клинок и меч с кинжалом. Упор мне сделали на двуручник, так как, по словам учителя, у меня была склонность к владению именно таким оружием. Видимо то, что любимым оружием моего наставника был как раз двуручный меч, не сыграло совсем никакой роли. Хотя может я и придираюсь. Ведь под заклинанием усиления, у меня получается орудовать двуручной оглоблей всего одной рукой. Таким образом, вторая рука оказывается свободна для магических манипуляций. Я убеждённый правша, и совершать такие сложные действия левой рукой мне откровенно сложно. Но правильно говорят: "Захочешь жить, ещё и не так раскорячишься".

Проблема появилась с той стороны, с которой я её совсем не ожидал — сказалось длительное отсутствие общения с противоположным полом. Мысли постоянно крутились вокруг секса, и сосредоточиться на обучении было невероятно трудно. Эту проблему решила Милантис. Она, видимо, заметила моё состояние и вечером заглянула в мою комнату. Утром, после бессонной, но очень интересной ночи, она сказала мне обращаться к ней по данному поводу в любое время дня и ночи — она полностью к моим услугам. Теперь я понимаю, почему суккубов называют демонами наслаждения или похоти — абсолютно оправдано. Её тело было самым совершенным, что я когда-либо встречал, а учитывая бессмертие демонов, становится понятно, откуда у неё такой богатый опыт. С тех пор проблема воздержания отпала, и я мог сосредоточиться на тренировках.

Сегодня я снова отправился к архимагу за очередными наставлениями. За целый год я вполне освоился в громадном дворце Кассара, и ходил уже без сопровождения.

Сораш оказался у себя в кабинете и, видимо, ждал меня.

— Наконец-то явился, сегодня у тебя особый день — первая тренировка на живых мишенях. Твоей целью будет небольшая группа Просителей Бездны. Пять особей, без магических способностей. Ты должен нейтрализовать их, по возможности оставить нескольких в живых.

— Кто такие Просители и почему они нужны живыми? — Мысль отрабатывать чары на живых существах уже не очень мне претила. Год в Бездне. Это сложно описать словами. Каждый день я становился свидетелем чьей-либо смерти. То раб чем-то не угодил своему хозяину, то не слишком расторопный младший демон не уступил дорогу начальству, то ещё что-то. Наказание зависело от настроения демонов, но чаще всего карали смертью. Так что крики убиваемых существ больше не заставляли меня вздрагивать, от их жалобной мольбы о пощаде моё сердце больше не сжималось. Я привык. Жестокость этого места изменила мой сложный характер. Хотя я всё чаще ловлю себя на мысли, что ничего оно во мне не меняло, лишь смыло всё лишнеё, цивилизованное, выставив напоказ саму суть.

— Это бывшие разумные существа, в основном, люди, которые при жизни отличались чрезмерной жестокостью и злобой. Их души попадают в Бездну и обретают тела, но лишаются своей личности, остаётся только злоба ко всему живому и жажда разрушения. Несмотря на всю никчёмность и слабость, Просители обладают душой и каким-никаким разумом. Можно или изъять у них души, или с помощью Источника Силы Лорд может провести преобразование и превратить их в демонов, тем самым получая новых бойцов в свою армию. Принцам Бездны для этого не нужен даже Источник.

Хм, ну что ж, по сути это не разумные существа, а злобные твари, которых вполне можно убивать для своей пользы, ведь камни с душами — весьма полезная штука. Они используются магами и демонами во многих ритуалах, а также служат довольно ценной денежной единицей — 1 камень со средней душой (души людей, эльфов, огров и др. Ну, насчёт рас, это земные знания, я никого кроме демонов здесь пока не видел) стоит 100 золотых монет, весьма неплохо.

— Когда мне отправляться?

— Да прямо сейчас. Твой бой проконтролирует владыка Шедариус (насколько я помню, балоров также называют владыками Бездны). И ещё одно, не используй первостихии, только магия, в крайнем случае, клинок. Сегодня твоя задача — увидеть действие боевой магии на живой мишени. А вот и он.

К нам подошёл человек среднего роста в роскошной одежде красного цвета, вот только поздоровался он с архимагом привычным рыком балора.

— Готов? — он выжидающе посмотрел на меня.

— Да, пойдём. — Меч за спиной, заклинания "светятся" в памяти, в общем, полная боеготовность.

Без лишних слов, Шедариус охватил меня своей аурой и телепортировался за пределы крепости Принца. Это была одна из способностей старших и истинных демонов. Дело в том, что открытие порталов на территориях, принадлежащих Лордам и Принцам невозможно — они поддерживают защиту от открытия порталов, ведь здесь вечно идут бои, и каждый готов вцепиться в глотку каждого. Согласитесь, мало приятного, если во дворе твоей крепости открываются порталы и из них выходят враждебные армии демонов. Впрочем, такой защитой своей территории пользуются не только демоны, но и остальные разумные расы — "мой дом — моя крепость".

Я огляделся, мы стояли посреди пустыни, и вокруг не было ничего, вообще ничего. Только серый песок, так похожий на пепел, на многие мили вокруг. Даже спустя год, это зрелище не может не вызывать уныние. Слишком мрачно и безжизненно.

— Иди прямо и вскоре увидишь пятерых, они и есть твои цели. — Сказав это, балор телепортировался.

Ну что ж, идём. Я старался идти прямо, но при отсутствии ориентиров, это было непросто. О, а вот и они. Впереди показались пять человек. Без доспехов, без поклажи, но все с оружием — похоже, мои клиенты.

Они меня заметили, быстро обнажили оружие и побежали в мою сторону. Ну, поехали. Я выкрикнул слова первого заклинания, напитал структуру, и в Просителя врезалась кислотная стрела Мельфа, разъедая хлипкую одежду и плоть. Его крик, наверное, слышали и во дворце Кассара. Впрочем, он выжил, но уже не опасен — минус один. Второго постигла та же участь, третьего и четвёртого остановили по 2 заклинания Магических стрел (вообще не понятно кто назвал это заклинание стрелами. Оно представляло из себя вытянутые по горизонтали сгустки магической энергии, но никак не стрелы). Пятый подбежал уже достаточно близко, и я зарядил в него Огненной стрелой, а потом ещё одной. Сладковатый приторный запах горящей плоти заставил меня скривиться, а от его крика хотелось зажать уши. Впрочем, эти желания мелькнули где-то на краю сознания. Как уже упоминал, я привык к такому. Вот и справился. Мысленно позвал Шедариуса и он тут же возник передо мной.

— Я уже заждался. — Он расширил свою ауру так, чтобы захватить меня и пленных, после чего телепортировался. Про фишку с аурой я понял по его же рассказам. Сильный демон может многое, даже находясь на приличном расстоянии от объекта взаимодействия. Но сильнейшие способности (такие как телепортация) возможно применить только к объектам, находящимся в пределах демонической ауры, которую можно расширять, в зависимости от силы демона.

После прибытия в крепость 2 мага гильдии смерти (была здесь и такая) провели ритуал изъятия душ у моих пленных, за это они взяли 1 камень из пяти. Как я понял, это были льготные условия, вызванные отношением ко мне хозяина этой крепости (а заодно и всего мира). Кроме того, мне позволили переписать ход ритуала изъятия в свою книгу мага. Теперь, по достижении 7-го круга, я смогу самостоятельно проводить этот ритуал. Мой кошелёк пополнился четырьмя камнями душ, и теперь в нём было аж 4 камня душ, а это 400 золотых или 80 стандартных драгоценных камней. С этими драгоценными камнями была отдельная история. Ведь 1 камень стоял 5 золотых, а я никак не мог понять, почему ВСЕ драгоценные камни стоят одинаково. Меня просветил Сораш:

— Видишь ли, драгоценные камни — это денежная единица, которая в ходу не только на большинстве планов, но и в Бездне. Здесь золото не слишком ценится. А насчёт одинаковой стоимости камней, есть общепринятые размеры и чистота для каждого драгоценного камня. Все камни, которые не соответствуют этим стандартам, относятся к категории "драгоценности" и оцениваются ювелиром отдельно. А теперь не отвлекай меня!

Больше года я уничтожал небольшие отряды Просителей Бездны, стараясь захватывать побольше пленных. При этом никто не давал мне забыть об учёбе. Магия, фехтование и тренировки с Шедариусом никто не отменял. Теперь в моём распоряжении было несколько сотен камней с душами. С одной стороны довольно много, но на хорошее снаряжение недостаточно. А оно мне понадобится. Недавно у меня состоялся разговор с Шедариусом, и он сообщил мне, что я пробуду тут ещё 2 года, после чего отправлюсь в один из миров Прайма (Первичный материальный план). Праймом называют место во вселенной, где обитают все материальные немагические существа, то есть Земля тоже относится к Прайму. К этому моменту мне нужно успеть взять пятый круг магии, это даст мне статус полноценного мага и повысит мои шансы на выживание.

Сегодня Кассар обещал провести надо мной какой-то ритуал, который даст мне демонические силы. Выгоды очевидны, их как минимум, две: во-первых, резерв Огня объединится с демоническим резервом, что сделает резерв Огня существенно больше; во-вторых, это позволит мне поглощать силу убитых мною демонов и магов (насчёт демонов, более-менее понятно, а насчёт магов, по словам Принца, изъятие у них силы возможно только при объединении магии, первостихии и первичных сил (демонических, ангельских или каких-то других)). В общем, скоро разберусь — пора на ритуал.

И да, я всё-таки не человек. Недавно у меня проявилась одна из способностей демонов — демоническое зрение. Впечатления, скажу вам, неоднозначные. С одной стороны, первые несколько часов очень трудно ориентироваться в пространстве, ведь это зрение показывает лишь ауры и проникает через иллюзии, мороки и прочие магические заморочки, а у того же песка, которым покрыта вся эта чёртова Бездна, нет ни малейшей ауры. А идти над пропастью — удовольствие на редкого любителя.

Нельзя сказать, что такое доказательство моей нечеловеческой природы сильно меня покоробило. Даже не будь этих способностей, столь длительное пребывание в Бездне способно изменить кого угодно.

И вот я стою в круглом зале, вокруг меня четыре мага во главе с Сорашом, четыре истинных демона (два хезроу, нальфешни и глабрезу) во главе с Шедариусом. Всем парадом заправляет Кассар. Да… нехилые силы здесь собрались. Можно хоть сейчас отправляться захватывать какую-нибудь империю. И это без Кассара.

Неужели ритуал такой сложный, что Принц Бездны не может самостоятельно с ним справиться? Хотя вряд ли, по сравнению с Принцем, силы остальных присутствующих просто смешны. Насколько могут быть смешны силы архимага и балора, практически равных полубогам. Странно всё это.

Ах да, полубоги. Это не дети бога и смертного существа. Насколько я понял, такой союз в принципе невозможен. Здесь полубогами называют существ, которых сложно назвать иначе. Например, Сораш. Слишком могущественный, даже для архимага. Но не богом же его называть? Или Шедариус. Даже древние балоры сильно ему уступают. Вот и получается, что здешние полубоги это существа вне категории, но недотягивающие до божественной мощи.

— У нас всё готово, господин Кассар. — уведомил Принца архимаг.

— Отлично, не будем тянуть, у меня ещё много дел. — Сказал Кассар, и рисунок подо мной засиял красным светом.

Со стороны казалось, что Принц бездействует, но окружающее пространство буквально видимо искажалось от его Силы. Опять пришла Боль, впрочем, по сравнению с той болью, которую я испытывал подчиняя стихии, эта была вполне терпимой. Маги в унисон читали какое-то заклинание, демоны совершали манипуляции со своей силой, но что конкретно делали окружающие, мне было непонятно. Внезапно, в меня начала вливаться сила, она была похожа на мой Огонь — яростна, неудержима и безжалостна. Я чувствовал, как она объединялась с Огнём в единое целое, как мне и обещал Принц. Сила постепенно текла всё медленнее и медленнее, пока не перестала, маги закончили читать заклинание, а пространство больше не искажалось от Силы Кассара. Демоны выглядели полуживыми, даже Шедариус казался немного уставшим.

— Вот и всё, теперь ты обладаешь небольшими демоническими способностями, примерно десятой частью от силы молодого балора. Но это не главное, теперь ты сможешь поглощать силы демонов и становиться сильнее и быстрее, а также поглощать силы магов, становясь могущественнее в магическом плане. Поглощается далеко не вся сила существа — около пятой части у демонов и десятой у магов, но это максимум, обычно намного меньше. Правда, у этого есть свой нюанс: имеет смысл поглощать силы только у существ или более-менее равных тебе. Например, оптимально для тебя поглощать силы магов третьего-четвёртого круга и младших и старших демонов; истинного ты выпить уже не сможешь — он слишком силён. Как поглощать силы ты уже знаешь, я прошлый раз тебе это объяснил. На этом всё, мне пора. — Кассар растворился в воздухе.

— Сейчас попробуешь победить и забрать силу у младшего демона, потом у старшего. Ты должен здраво оценивать свои силы. — Это сказал Сораш. — Шедариус, не мог бы ты телепортировать нас во двор? — ничего не говоря, балор расширил свою ауру и перенёс нас во двор.

— А зачем в ритуале участвовали демоны и маги? Неужели Кассар не мог его провести только своими силами? — меня заинтересовал этот вопрос.

— Мог, но это бы усложнило ритуал на порядок. Ведь суть ритуала в том, что демоны передали тебе часть своих сил, маги эту передачу закрепили, а Принц добавил в этот процесс божественных сил, без них ритуал был бы ничтожен. И всё равно, большая часть изъятых сил была потеряна, всё-таки такие ритуалы проводятся крайне редко, поэтому мало у кого есть соответствующий опыт. — Мне ответил Шедариус.

— Почему ритуал проводится редко? Ведь его выгоды очевидны. Ах да, и ещё. Что значит, демоны передали мне часть своих сил? Безвозвратно, что ли?

— Не ради каждого существа бог и истинные демоны будут тратить свои силы. Лишь единицы достойны этого. И нет, наши силы восстановятся. Ладно, если у тебя всё, то давай приступим. Накатош, ко мне! — балор крикнул в сторону казарм и из них тут же выбежал демон набассу.

— Чего изволите, владыка? — старший демон низко склонился перед древним балором.

— Мне нужен камбион и набассу из твоей сотни, немедленно!

— Будет исполнено, владыка. — Демон быстро убежал выполнять приказ.

Не прошло и десяти секунд, как перед нами стояли два демона.

— Вы по очереди нападёте на этого человека, бой насмерть. Ты первый, начинаете по моей команде. — Балор указал пальцем на камбиона. Тот низко поклонился в ответ.

Мы отошли друг от друга метров на 10 и Шедариус скомандовал начало боя. Этот бой прошёл просто. Если стрела Мельфа оставила лишь небольшой ожёг, то шар истинного огня диаметром сантиметров десять оторвал ему руку вместе с плечом. Даже после этого он попытался атаковать, но его смерть была лишь вопросом времени. Покончив с ним, я вырезал кинжалом сердце и взял его в руку, затем потянул из него силу и продолжал до тех пор, пока оно не рассыпалось в пыль. Конечно, съесть сердце было бы быстрее, но такой способ мне не очень нравился. Прироста силы я почти не почувствовал, посмотрим, что будет с набассу.

Следующий бой был намного труднее. Мои чары оказались бессильны, а шар огня хотя и оставил демону рваную рану в груди, но не лишил его боеспособности и мы сошлись в ближнем бою. Нуууу, как сошлись… моих сил и скорости едва хватало на то, чтобы просто его сдерживать, не говоря уже о том, чтобы атаковать. Это притом, что из оружия у него были только когти. Он погонял меня секунд тридцать, когда мне наконец-то удалась моя задумка — создать вокруг себя огненный покров. Это одна из способностей балоров, впрочем, базируется она на огне, поэтому у меня всё получилось. Демон продолжал меня гонять, как вдруг, меня охватило пламя и стало обжигать моего противника. Его руки стали быстро чернеть, а чешуя стала осыпаться. Он с криком боли отшатнулся от меня, я не мог упустить такой момент. Несмотря на всю свою скорость, он не успел уклониться, и его голова покатилась по двору крепости.

Ни&рен@ себе! А ведь это был старший демон. Истинные в разы сильнее и на них действуют чары только высших кругов, а на балоров и вовсе только восьмого и девятого (причём восьмой круг действует далеко не в полную силу). С сердцем этого демона я повторил ту же операцию. Силы прибавилось вполне ощутимо, но сердце не осыпалось пылью и в нём осталось немного силы, видимо, я пока слишком слаб, чтобы впитать её всю.

— Да уж, тебе критично не хватает скорости. Нужно будет подыскать тебе амулет ускорения на складе. Но этим мы займёмся завтра. Сегодня иди спать. — С этими словами Шедариус телепортировался.

— Я ожидал чего-то подобного, поэтому захватил кольцо ускорения с собой. Весьма неплохая вещь, хотя у тебя скорость и выше обычной человеческой, но на тебя оно подействует в полную силу. — С этими словами Сораш протянул мне кольцо из какого-то чёрного металла с небольшим красным камнем, видимо, рубином, которое я тут же и одел. Вот только, не почувствовал никаких изменений, о чём и сообщил архимагу.

— Накатош, сюда! Приведи сюда ещё одного набассу. — он поклонился и поспешил исполнить приказ. — А ты не привыкай убивать наших бойцов, этот будет последним. Они хоть и мясо, но всё-таки старшие демоны и служат нашему Принцу. Завтра устроим бой с кем-то из вольных демонов, например, с арманитами. А вот и твой противник.

Набассу пришёл и ждал боя, он отнюдь не выглядел обречённым, наверное, он знал, что прошлый бой я выиграл с большим трудом. Что ж, посмотрим, как покажет себя это кольцо.

Сораш дал отмашку, и набассу бросился на меня. Я не стал атаковать первостихиями, и встретил его с мечом в руках. Честно говоря, я охр#нел. Хотя набассу был в несколько раз быстрее человека, я легко уклонился от его когтей и одним ударом распорол его от бока до плеча. Я не устаю удивляться живучести демонов — такая рана стала бы смертельной для любого человека, демон же лишь яростно заревел и снова бросился на меня, а его рана стремительно затягивалась. Но, несмотря на всю живучесть, этот демон был мне больше не опасен, и вскоре его окровавленная туша упала на каменный пол двора.

— Отлично. Конечно, ты намного уступаешь в скорости истинным демонам, но старших уже превосходишь. Теперь нужно подобрать тебе нормальный клинок. — Кажется, Сораш был доволен.

— А чем вас не устраивает мой меч? — я был удивлён этой перспективой, этот меч мне выдали на складе и он был зачарован чарами второго уровня.

С зачарованием оружия и доспехов была вообще какая-то непонятка. В принципе, артефакторы могут зачаровывать оружие и доспехи как им вздумается, но при массовом изготовлении вооружения, стали придерживаться определённых стандартов — уровней зачарования. Всего их было три, но это не значит, что вооружившись мечом-кладенцом третьего уровня, можно смело считать его лучшим в мире. Мастера артефакторы совместно с лучшими кузнецами изготавливают снаряжение, намного превосходящее эти стандарты.

— Против старших демонов его, конечно, хватит, но вот с истинными и магами возникнут проблемы. Меч третьего уровня быстрее пробивает магические барьеры и защиту магов. Поэтому завтра выберем тебе меч, да и кольчугу тоже. Демонической сопротивляемостью ты не обладаешь, поэтому очень уязвим — твою жизнь может оборвать одна стрела или единственный удар меча. Но это все завтра, а сейчас мне пора. — После этих слов Сораш развернулся и начал уходить. Пожалуй, я тоже пойду отдохну, день был насыщенный.

День начался с похода на склад в сопровождении Шедариуса и архимага, там они подобрали мне меч, кинжал, кольчугу и пояс. Оружие впечатляло. Впрочем, сам склад тоже не оставил меня равнодушным. Можете представить себе арсенал какой-нибудь крепости в средние века? Это будет лишь жалкой пародией того, что я увидел у демонов. Оружейные стойки и подставки для доспехов тянулись, казалось, в бесконечность. И абсолютно всё снаряжение было магическим. Пускай, по большей части, не слишком впечатляющее, тем не менее, это было грандиозно. Зная склонность демонов к хаосу, я ожидал увидеть едва ли не сваленные в кучи вещи. Мои ожидания не оправдались. В арсенале царил идеальный порядок. Демоны могут безалаберно относиться к своему быту и многим другим вещам, но только не к войне. А мы вернёмся к моим обновкам.

Меч был выкован из металла под названием тёмное железо. Очень необычное вещество, оно естественным путём, без вмешательства артефакторов, вырабатывало электричество. Я, в общем-то, не глупый человек, пытался подключить свои знания физики и доставал Сораша, но в итоге, был вынужден остановиться на банальном: "Ну что тут скажешь? Магия!". Такое полезное для оружия свойство было дополнительно усилено посредством магии. В итоге, я сжимал в руке меч, зачарованный третьим уровнем, который мог ещё и неслабо приложить током. На этом чудеса не заканчивались. Меч мог менять свой размер по мысленной команде хозяина, причём, в довольно широком диапазоне от короткого меча и до двуручника. Вертя эту игрушку в руках, я радовался как ребёнок и доставал вопросами Шедариуса с Сорашем.

Кинжалу мы уделили куда меньше времени. Помимо зачарования вторым уровнем, он мог похвастаться вплетённым в клинок заклинанием Пробой защиты, что делало его отличным метательным оружием. Сумеет преодолеть не только обычные защитные амулеты воинов, но и магическую защиту слабенького мага.

При выборе кольчуги мнения разделились: Шедариус настаивал на кольчуге с вплетенными металлическими элементами, которая была больше похожа на полный латный доспех и весила соответствующе. Сорашу приглянулась тонкая чёрная (похоже, не вороненая, чёрным был сам металл) кольчуга мелкого плетения, на груди которой была закреплена серебристая пластинка с чёрным камнем по центру. Спорили до хрипоты, но Сораш смог доказать, что магу больше подойдёт его выбор. Я сразу же надел эту кольчугу и спросил, что в ней особенного. Конечно, я видел сильную ауру магической вещи, но разобраться, что к чему мне не удавалось. Пришлось обратиться за помощью к знатокам.

— Эта кольчуга сделана из аргонита, добываемого на 46-м слою Бездны. Она лёгкая, прочная и не стесняет движений. Пластина сделана из алхимического серебра — одного из лучших материалов для артефактов. В него можно закачать прорву энергии, не боясь, что она со временем развеется. Камень по центру — харан, камень большой энергоёмкости, это позволяет накладывать на него заклинания высших кругов. Чары, наложенные на эту кольчугу, создают поле, непроницаемое для обычного оружия и ослабляющее удары, нанесенные магическим. В общем, учитывая поле и прочность самой кольчуги, режущие удары оружием первого уровня тебе почти не опасны, к тому же это хорошая защита от магии — выдержит заклинание восьмого круга, но вряд ли больше одного. — Просветил меня архимаг.

Физически я был намного слабее даже камбиона, с этим нужно было что-то делать.

Вообще, меня удивляет и даже немного пугает сила демонов. Ведь одно дело, слышать о них сказки и читать в фэнтези. Но они оказались не малочисленными искусителями, жаждущими заключить контракт и заполучить душу глупого смертного. Нет, демоны оказались отдельной расой, причём расой крайне многочисленной. В одном этом мире, принадлежащем Кассару, проживает больше четырёх миллиардов демонов. А таких миров больше сотни. При этом, даже младший демон намного превосходит опытного смертного воина. И силой, и скоростью, и бесстрашием. Да чёрт возьми, я даже не хочу упоминать опыт бессмертного адского войска! Легко представить, что было бы, имей эта армада единое руководство и общую цель. Бесчисленная армия демонов смела бы на своём пути любые заслоны, предав огню и мечу целые сонмы миров. За годы, проведённые в Бездне, я даже не слышал о силе, которая, хотя бы в перспективе, способна противостоять объединённой армии демонов.

К счастью, рогатые и хвостатые оказались махровыми анархистами, разбитыми на группировки под предводительством Принцев. Но если что-то заставит их объединиться…

Тем временем, Шедариус повозмущался, что другая кольчуга была надёжнее, и впихнул мне пояс силы огненного великана. Неширокий кожаный пояс с металлическими вставками, на пряжке закреплён слабо светящийся крупный сапфир. Вещь была очень интересная — мастер-артефактор смог запереть душу огненного великана в камень и поместил его в пояс, сумев добиться эффекта, при котором владелец пояса получал значительную прибавку к силе (до силы великана, конечно, не дотягивает, но старшего демона немного превосходит) от пленённой души.

— Теперь, когда ты нормально экипирован, пора испытать тебя в бою с вольными демонами, кстати, ты уже перешёл на третий круг. Вот тебе пару свитков с заклинаниями, перепиши их в книгу и заучи вербальные формулы. Как только справишься, зайдёшь ко мне.

Закончив переписывать заклинания, я потратил десяток минут, чтобы наскоро заучить формулы. Ничего сложного, но скоро халява закончится. Архимаг сказал, что как только я достигну третьего круга, начнётся настоящая учёба. Раньше он не имел возможности учить меня тонким приёмам и манипуляциям с энергией, но теперь моя чувствительность и контроль достигли определённого уровня, позволяющего начать вторую стадию обучения. Ведь на ранних стадиях освоения магии нет ничего сложного. Запоминай формулы, озвучивай их и наполняй энергией плетения. Но это, конечно, при наличии такого квалифицированного наставника как у меня. Да и воскрешение сыграло свою роль.

Когда я зашёл к Сорашу, он заканчивал чертить на полу сложную фигуру, внимания он на меня не обратил, пока не закончил.

— У меня всё готово, сейчас я открою портал, и отправимся — разведчики обнаружили небольшую группу вольных демонов. — После этих слов, Сораш прочёл длинное заклинание, и над рисунком открылась золотистая воронка портала.

— Вы же говорили, что портал здесь открыть невозможно. — Спросил я, недоумевая.

— Из моих покоев возможно, но только для архимага. Проникнуть с помощью портала сюда не смогу даже я, поэтому, когда мы закончим, нас встретит балор и переправит сюда.

— Но если истинные демоны могут телепортироваться через этот барьер, то почему боевые действия не ведутся на территории Принца? Ведь истинных демонов в подчинении врагов Кассара хватает. — Я опять заметил нестыковку.

— Не все истинные могут сюда телепортироваться. Только сильные балоры, состоящие на службе у Принца Кассара. Над ними проводится ритуал, дающий им такую возможность.

— А если такого балора захватят враги и заставят телепортировать их к Принцу? — не унимался я.

— Для этого существует клятва верности. Такую клятву, принесённую Принцу Бездны снять почти невозможно, а в случае попытки предательства, существу, давшему клятву, не поздоровится. — Продолжал развеивать мои сомнения архимаг.

Ну, если так, то, вроде бы, нормальная ситуация (ага, совершенно нормальная, прямо на каждом шагу подобное). Ведя разговор, мы уже зашли в портал, который нас перенёс в довольно неприятное место — под ногами спрессованная земля, почти камень, серое небо, редкие деревья без листьев и неподалёку от нас виднелась крупная группа демонов — около четырёх десятков. Ладно, что там с сегодняшней тренировкой? Я поинтересовался об этом у Сораша.

— Видишь вон тех демонов? Это и есть твоя цель. — "Обрадовал" меня маг.

— А не многовато? — Он что, решил меня угробить? С такой толпой демонов разве что высший маг справится.

— Я тебе немного помогу. — Весело заявил мой наставник по магии. — Вон, они как раз замелили нас.

Действительно, заметили и прытко помчались в нашу сторону. Теперь, когда они подобрались поближе, я смог их рассмотреть. Большей частью это были арманиты (точь-в-точь кентавры) и камбионы, как крылатые, так и нет (как я узнал, наличие у этих полудемонов крыльев зависит от крылатости их демонического предка). Также здесь было несколько набассу и бабау.

— О, с ними даже несколько магов, правда, не очень сильных — круга где-то пятого. — Удивил меня Сораш.

— И кто у них маги, сколько их точно? — Это было волнительно. С магами я ещё не сражался. Насмерть, по крайней мере. Учебными магическими поединками с подручными Сораша я уже сыт по горло.

— Теперь всё понятно, а то они были далековато. Всего с ними 3 мага: двое пятого круга и один третьего, все они камбионы. Начинаем, я разок атакую их, потом твой черёд. — Сказав это, демон вытянул руки в сторону противников, и с его них сорвалась ярко-синяя молния, вернее, это Цепная молния. Она выкосила больше половины отряда. Хм, чистенько работает архимаг — без крови, без криков, всё культурно и цивилизованно. Уж не демократ ли он? Хотя какие демократы без криков? Ладно, мой выход.

Начал я с Огненного шара. А что, неплохо. Заклинание создало огненный шар размером с голову взрослого человека, да и рванул он красиво, правда, без особого эффекта. Демоны, попавшие под удар, утонули во вспышке огня, и разлетелись в разные стороны, впрочем, они быстро поднялись. Шестеро ранены, но никто не умер. Всё-таки сказывается демоническая устойчивость к магии. Далее с моих рук сорвалась молния — один камбион лишил меня своего общества. Другие заклинания я даже не использовал — слишком слабы, чтобы причинить реальный вред даже арманитам (они, как и камбионы относятся к младшим, но, по факту, заметно им уступают). Да и времени на их создание уже нет. Поэтому перешёл на Истинный огонь, который оказался намного эффективнее магического — один шар — один труп. До ближнего боя со мной дожили только два камбиона и набассу. Если первые погибли почти мгновенно, то старший демон продержался больше минуты — вооружён он был полуторным мечом, да и мечником оказался опытным, но этого оказалось мало, и вскоре его сердце иссохло в моих руках. Я уже собирался вернуться к Сорашу, который наблюдал за боем с расстояния, но увидел, как один камбион начал подниматься — видимо, моя молния его только зацепила. Я прочёл заклинание стрелы Мельфа, но она разбилась о его защиту. В ответ по мне ударила молния, которую моя защита с честью поглотила, после чего, мигнула и лишила меня своего общества. Удача! Это маг третьего круга, а значит, у него нет шансов. Мою разработку он не выдержит. На основе того, что мне объяснил Шедариус о Тьме, я смог разработать атаку, основанную на Тьме. Фактически, это было скорее заклинание, которые могли плести только искуснейшие маги методом визуализации, но основанное исключительно на Тьме. Происходило это так — я выпускал через руку поток тьмы, придавая ему форму молнии (почему-то, так оказалось мощнее и экономичнее), часть потока была особенно сконцентрирована и имела меньшее сечение для придания большей проникающий способности. Действительность подтвердила мои ожидания. Его щит даже не задержал мою молнию, и маг упал с пробитой и обожжённой грудью. Очень неплохо. Теперь нужно выкачать из мага его силы. Я наклонился над телом и положил руку напротив его сердца. Беспризорная магическая энергия податливее демонической, и физический контакт с сердцем не нужен. Да и не в сердце у магов находятся залежи энергии, а во всём теле: где-то больше, где-то меньше. Энергия поглотилась полностью и без проблем, а я почувствовал, что стал сильнее. Замечательный ритуал провёли надо мной демоны! Такими темпами я скоро перейду на четвёртый круг. А ведь где-то здесь лежат ещё два мёртвых мага, нужно их найти.

Я перешёл на демоническое зрение и увидел два очага магии — часть освободившейся магической энергии стремилась на волю (кстати, старые и сильные чародеи так пропитываются магией, что после смерти магическая энергия их не покидает, они часто восстают в виде личей и сами их кости стают артефактами). Я попытался поглотить силу мага, но впитал лишь треть, и на этом дело стало, у третьего мага я вообще ничего не смог поглотить. Наверное, поглощённая сила должна "перевариться". Закончив с этим, я приступил к сбору трофеев. У магов забрал их книги и магические цацки, у остальных нашлось восемь мечей второго уровня, остальное оружие содержало чары первого. Немагическое оружие в Бездне было не в ходу, и это правильно — какой смысл в оружии, которое не может ранить даже камбиона? Сгрузив трофеи в кучу, я позвал Сораша. Подойдя ко мне, он прикоснулся к своему браслету и, сразу же, рядом с нами телепортировался балор. Ниже Шедариуса, в чешуе преобладает красный цвет, в остальном, видимо, все балоры идентичны. Не говоря ни слова, он охватил нас своей аурой и телепортировался.

После той экстремальной тренировки, Шедариус уступил меня Сорашу, который с рвением, достойным лучшего применения, взялся за моё обучение.

Целых три рунических алфавита, четыре древних языка давно вымерших рас, продвинутый курс артефактора и големостроителя… Чему он только меня не учил. Стоит ли говорить, что в упомянутые Шедариусом два года мы уж никак не вложились? Обучение, как выразился Сораш: "Элементарным вещам, доступным каждому недоучке", заняло у меня целых пять лет.

Гвоздём программы стало освоение классического способа построения заклинаний. И Сораш стал добросовестно вбивать этот гвоздь мне в голову. Спасибо, хоть не в гроб. Эхх!..

Всё то, чем я занимался до этого, оказалось не более чем вознёй в детской песочнице. Теперь мне было запрещено разговаривать во время занятия магией. Все плетения создаются непосредственно силой мысли. Плетения состояли всё из тех же силовых линий, но управлял я ими напрямую, а не посредством вербальной формулы. Поначалу было безумно сложно. Эти самые энергетические линии не хотели появляться, потом они не подчинялись моей воле, а если плетение и получалось, то совсем не такое как было задумано составителями заклинаний.

Но как известно, умные и находчивые люди способны на всё! Так вот, это не мой случай. Я тупо бился головой об стену, пока стена не испугалась и уступила дорогу такой крепкой головушке. Фэнтезийные романы теперь вспоминались со злостью. Как же, куда там непроходимо тупым аборигенам до смекалистых и всезнающих землян! Ага, щаз! Разбежишься тут с прогрессорством и целым сонмом идей по оптимизации экономики и государственного устройства. Технологии никому нафиг не нужны. Магия может то же самое, и даже больше. Металлургия находится на таких вершинах, что не мне грешному учить местных мастеров работать. Жаль, а так хотелось научить необразованных дикарей варить булат!

Единственное, что реально помогло, это знание тригонометрии. Без неё, было бы гораздо сложнее создавать объёмные плетения. Впрочем, Сораша мои познания ничуть не удивили. Но на это я и не надеялся. Вдоволь пообщавшись за эти годы с архимагом, я был вынужден констатировать, что существо, прожившее неизвестно сколько сотен лет уже ничем не удивишь.

Разумеется, мы не ограничивались одной лишь теорией. Ведь, как известно, теория без практики мертва. Местные условия жизни дополнили этот тезис: "Без практики мертва не только теория, но и сам теоретик". Каждое заклинание Сораш подкреплял наглядной демонстрацией. Мощные молнии, бьющие с неба. Заклинания магии смерти, оставляющие после себя безжизненные тела без каких-либо повреждений. Магия разума, заставляющая противников сражаться друг с другом. Комбинированные заклания, усиливающие и нейтрализующие магию руны. Это уже были не банальные файерболы, а настоящее искусство. Как бы странно это не звучало, но магия оказалась настоящим волшебством.

Несмотря на давящую обстановку (Бездна всё-таки не курорт), я уже не знал, как относиться ко всему происходящему. Несомненно, меня хотят здорово попользовать. Причём не кто-то, а лично демонический бог Кассар. От таких перспектив хотелось уподобиться страусу, и спрятать голову в песок. Но очень не хотелось оставлять свою филейную часть в такой опасности. С другой стороны, я просто влюбился в магию. Сораш открыл передо мной целый мир, прекрасный, полный красок и безграничных возможностей. За такой подарок я был готов очень дорого заплатить. Тем более, что и выбора-то у меня нет.

Наконец, настал день моей отправки на Прайм. Когда выбор местного начальства пал на Торил, я даже не сильно удивился. Мне предстояло отправиться в город Невервинтер (вот тут я всё-таки удивился). Такой выбор был обусловлен тем, что там сейчас очень опасно из-за прорыва нежити из другого мира. Учитывая земные и новоприобретённые знания, мне было совершенно непонятно, почему бездействуют тамошние боги, пока их паству убивает нежить. Или у богов идут свои разборки? Как бы там ни было, подобное положение вещей, напоминающее классический пожар в борделе, было мне на руку. В смутные времена, обладая реальной силой, проще добиться своих целей.

Также, в Невервинтере была отличная гильдия магов. Да и вообще, с тем городом, который был представлен в знаменитой игре, было мало общего. Он и городом называется скорее по традиции, чем по действительному положению дел — он сильно вытянулся на восток и юг, присоединив к себе несколько раннее вольных городов и баронств, расположенные на территории Невервинтера кланы дворфов и эльфов (похоже, они таки существуют) официально стали подданными города. В общем, в отличие от игры, Невервинтер оказался неслабым королевством, которым правит всё тот же лорд Нашер (титул он так и не сменил), который оказался высшим магом и правил уже вторую сотню лет. Насколько я понял, прошло около столетия после событий игры. Перспектива попасть в мир и город, по которому я с удовольствием путешествовал во время игры, вызывала у меня смешанные чувства. Хотя преобладало предвкушение, сомнение не спешило уступать позиции. Будет ли Невервинтер хоть немного похож на ту Жемчужину севера, которую я помню по играм? Но как водится, за меня уже всё решили — путешествию быть!

В преддверии моего расставания с Бездной, пора подвести итоги.

Во-первых, я освоил шесть кругов магии, а в книгу переписал заклинания, включая восьмой круг. К слову, объёмные плетения были занесены в книгу при помощи трёхмерной иллюзии. Очень удобно.

Во-вторых, стал неплохим мечником. Не скажу, что фехтование оказалось моим скрытым талантом, но мастер остался мной доволен. Несмотря на то, что я так ни разу его и не победил.

Далее, в какой-то степени освоил Тьму и Огонь. Не могу сказать, что до конца понимаю природу этих сил, но я научился их использовать, а это уже неплохо.

В-четвёртых, заработал неплохой стартовый капитал из камней душ, золотых монет и драгоценных камней. В пересчёте на жёлтый металл получилось порядка четырёх с половиной тысяч монет. Остальные средства пошли на оплату некоторого дополнительного снаряжения, которое мне отказались выдавать бесплатно. Забавно, что в этом мире я ни разу не видел ни медных монет, ни даже серебренных. Как я понял из вводной лекции Сораша, на Ториле в ходу все эти три металла.

Не стоит забывать о боевом опыте. Смотря на вещи объективно, я стал чертовски силён. Шестой круг магии это само по себе не слабо, но добавив к этому две первостихии и пока небольшие демонические способности, я мог поспорить и с высшим магом. В чём неоднократно убеждался во время тренировочных поединков с помощниками Сораша. Впрочем, всё в тех же тренировочных поединках, архимаг не забывал опускать меня, в смысле, моё самомнение. Я ничего не мог ему противопоставить. Сколько я ни пыжился, мои заклинания разбивались о его барьер или вообще меняли траекторию полёта. Зато его чары всегда находили прореху в моей защите. Сильно он меня, конечно, не калечил, но приятного было мало.

С покупкой дополнительного снаряжения вообще была отдельная, довольно нервная история. Здешний зав. складом заламывал такие цены, что хомяк в моей душе пришёл в ярость и превратился в демона (видимо, это побочный эффект от того ритуала). Как он (хомяк) торговался со жмотистым складовщиком! Я смог сбить цены в два (!) раза на всё снаряжение, а оно было очень неплохим. После рассказов Сораша, я стал опасаться, что не смогу найти на Ториле достойного снаряжения. Нет, оно там, безусловно, было. Но не в свободной продаже и не для всех. Вот я и решил прибарахлиться.

Взял три кольца: защита от стихий, от физических повреждений и кольцо с заклинанием Перст смерти (атакующее заклинание седьмого круга, относится к магии смерти), которое можно использовать два раза, потом нужна перезарядка. Первые два кольца не были редкостью в отличие от третьего. В этом предмете чувствовалась работа мастера. Жаль только, что магия смерти бессильна против нежити. Но не с одной же нежитью мне воевать?

Далее, большой слиток алхимического серебра для изготовления своих артефактов, благо задумки уже есть; мешочек драгоценных камней для хранения изъятых сильных душ (сильных магов, истинных демонов, драконов и др.); полный набор артефактора; волшебную сумку (размер стабильный, но большой, и совершенно не чувствуется вес поклажи); несколько магических жезлов (в них вплетены и напитаны структуры заклинаний, которые можно мгновенно использовать даже с пустым магическим резервом); лёгкую кольчужно-кожаную защиту для ног из того же материала, что и кольчуга; перчатки из кожи какого-то зверя, очень прочные. Приложив немалые усилия, я всё же смог на этом остановиться. Учитывая трофейное оружие, без волшебной сумки я бы всё это не утащил.

Неприятный для меня инцидент произошёл при нашем последнем разговоре с Принцем. Он заставил меня дать клятву. Теперь я обязан явиться по его зову в Бездну и выполнять его задания. Срок "найма" по прибытии в Бездну Принц установил в пятьдесят лет, с обязательством с его стороны не использовать меня как мясо. Ну, это, конечно, примерный вариант клятвы, но, в целом, всё верно.

Пятьдесят лет… Раньше этот срок заставил бы меня ужаснуться. Ох и много же с тех времён воды утекло. Теперь такие сроки меня не пугали. Что такое жалкие полвека? Магия, первостихии и демонические силы позволят мне жить веками, если не тысячелетиями. Мой путь только начинается.

В покоях Сораша собралось трое: древний владыка Шедариус, Великий архимаг Сораш и начинающий маг Валакас (именно такое имя я взял) по прозвищу Отступник. Даже проведя столько лет в этом месте, сила этих двоих заставляла немного съёживаться. Не идя ни в какое сравнение с могуществом Кассара, она, тем не менее, подавляла.

— Тебе пора, Отступник. Я открою тебе портал на границе Невервинтера, неподалёку находится форт Иллоск — наведайся туда и узнай обстановку в стране. Ты готов? — Сораш был краток.

— Да, всё с собой. — Я уже был готов к отправке и мне не терпелось побыстрей попасть на Торил.

Сораш произнёс заклинание, и над уже начертанным рисунком открылся портал.

— Хотя мы всё уже обсудили, я лучше напомню. Нельзя полагаться на твою ущербную память. Не суйся в другие миры, Торила тебе хватит за глаза. Захвати или купи небольшой замок, увеличивай свою силу и набирай себе армию, когда Принц призовёт тебя вернуть ему долг, она наверняка пригодится. Помни, чему я тебя научил и не дай жалким торильским недомагам и вонючей нежити себя убить. Я не поленюсь поднять тебя в виде тупого зомби. — Вот оно, последнее напутствие архимага.

— Развлекись там и убей побольше людишек! — Низкий рык балора разнёсся по комнате. Вот уж эти балоры! Как в одном теле может уживаться могучий разум и всепоглощающая жажда крови, замешанная на безрассудности? Этот вид демонов не вымер лишь благодаря своей силе.

— Ещё увидимся. — Сказав это, я шагнул в воронку портала.

Портал, пронзающий миры, заметно отличался от тех, которыми мне раньше приходилось пользоваться. Волна энергии подхватило моё тело и понесло его в даль. По моим ощущения, это длилось несколько минут. Но я уже привык не доверять своим чувствам — переход не занял и секунды. Вообще, есть два способа хождения между мирами. Первым способом пользуется Сораш и другие, подобные ему личности. Я со своим шестым кругом даже не до конца понимаю, что именно он делает. Грубо говоря, он создаёт нору в пространстве, объединяющую две точки пространства. Входишь в одну — появляешься в другой. Быстро, удобно и безопасно. Минус лишь одни — таким количеством энергии можно испепелить небольшую армию. Контролировать такую силу способны только сильные архимаги.

Остальные вынуждены пользоваться межмировыми тропами. Это не только долго, но ещё и опасно. Зато гораздо экономичнее. Маги, начиная с седьмого круга, уже могут справиться с открытием такого перехода.

На той стороне межмирового портала меня встретила равнина, зелёная равнина как на Земле. Отличие от уже ставшей привычной Бездны было таким разительным, что я впал в ступор. Уже и забыл, что трава может быть зелёной, а на деревьях могут быть листья. И голубое небо. Некоторое время я просто смотрел на это всё и вдыхал свежий воздух. Теперь я понимаю, почему демоны ненавидят существ с Прайма — они им завидуют.

Ладно, нужно выдвигаться. Я ещё успею налюбоваться красотой человеческого мира. Мне нужно в пограничный форт Иллоск, это севернее того места, куда Сораш открыл мне портал. В путь.

"Путь" оказалось слишком громким названием для этой прогулки, спустя час быстрой ходьбы, я увидел искомый форт. Он был небольшим, вернее маленьким. Вряд ли здешний гарнизон превышает две сотни солдат. Маловато для границы. Ну, ничего, на месте разберёмся.

Стены возвышались метров на десять, может, чуть больше. Вверху, как и полагается, бойницы, кое-где виднелись метательные машины. Я не знаток, но эти орудия были похожи на римские скорпионы. Крепкие, окованные железными полосами, ворота были приглашающее распахнуты. Это что ещё за гостеприимность? У меня есть проверенные данные, что в этой области зверствует нежить.

На воротах меня даже не проверил маг! И это в стране, где произошёл прорыв нежити? Странно всё это. Нужно будет ознакомиться с ситуацией, для этого нужно найти местного мага и сходить в таверну — местный кладезь мудрости. Сразу к магу.

Поспрашивав на улице, где можно найти магов, я направился в таверну. Похоже, все дороги ведут именно туда. По пути, я почти откровенно таращился по сторонам. После Бездны, здесь было на что посмотреть. Вооружённые люди меня с непривычки даже напрягали. Я-то привык видеть их в цепях, а не в доспехах.

В целом, можно было подумать, что я попал на Землю времён средневековья. Единственное, что можно было счесть исторически недостоверным, так это чистота на улицах. Никто не спешил выливать помои из окна, и вдоль улиц не было зловонных потоков. Чья в этом заслуга — магии или здравого смысла — я пока не знал.

Местный паб оказался вполне пристойным даже по Земным меркам. Скромная, но добротная обстановка и чистота, которую я не ожидал встретить в мире меча и магии, даже после чистых улиц. Где этот утрамбованный земляной пол, десятилетний слой грязи на стенах и мебели? Наверное, это заслуга того факта, что таверна находится на военном объекте. Кстати, в форте было удивительно людно — раза в два больше народу, чем я ожидал увидеть.

Ага, мага видно издалека — фигура в синей мантии выделяется на фоне солдат, даже бездоспешных. Невысокого роста, узок в кости, обычное лицо. Ничего запоминающегося. Сидит себе за столиком, пьёт пиво и читает какой-то свиток. Меня аж ностальгия прошибла — сколько раз я точно так же сидел в кафешках и читал интересные книги. Правда, пил я обычно кофе.

— Здравствуйте, я хотел бы с вами поговорить. — Обратился я к магу.

— Добрый день, позвольте представиться, Валтон, один из магов форта. Чем могу помочь? — Вежливость мага была легко объяснима. По моей ауре было легко догадаться, что я маг. Причём, определённо сильнее моего собеседника.

С аурой, кстати, было не всё так просто. Проблема была в том, что я не был обычным магом, и мне было что скрывать. В ауре же можно увидеть печати первостихий. Вы что, любезный, жрец? А откуда у вас тогда магические способности? Пройдёмте, разберёмся. Я уже не упоминаю следы демонических сил. Не смотря на то, что в этом мире встречаются дальние потомки демонов, они отличаются от людей только внешне, сверхъестественные силы давно покинули потомков. Так что Сорашу пришлось маскировать часть моей истинной ауры, оставив на виду только магические способности. Сомневаюсь, что кому-то в этом мире хватит сил превозмочь чары Сораша.

Заказав у бармена пива себе и моему собеседнику, я приступил к сбору информации.

— Меня зовут Валакас. Я впервые в этом форте, и заметил, что здесь неожиданно людно — нетипичная картина для военного объекта. И ещё, на воротах меня не проверил маг. Это странно, ведь везде говорят о прорыве какой-то нежити. Не могли бы вы просветить меня о причинах всего этого?

— Конечно, коллега. При входе в город вас не проверил маг ввиду того, что в ворота вмонтирован артефакт, распознающий нежить. Это одна из вынужденных мер, которые вызваны этой войной с нежитью. Людно здесь по причине того, что через два дня состоится военный поход — нежить пришла в движение и двинулась к границе. Пришедшие в движение силы не дотягивают до полноценной армии, но это и не обычное прощупывание сил. Поэтому было принято решение собрать небольшую армию и разбить нежить на подходе к границе.

— Прощупывание сил? Так нежить что, разумна? — я, честно говоря, считал нежить неразумной силой, горящей ненавистью ко всему живому.

— Обычное мясо, вроде простых скелетов, почти неразумно, а командование и сильная нежить в разумности не уступают людям.

— А каковы вообще силы нежити?

— Десятки тысяч, точнее никто не скажет, потому что, никто из отправившихся в разведку, не вернулся. Ситуация странная и пугающая. Обычно, следить за нежитью достаточно просто. Личи, конечно, чувствуют присутствие живых существ, но амулеты надежно скрывают разведчиков от внимания немёртвых. Нежить заняла какие-то древние руины, вероятнее всего Незерила, и держится в них вполне уверенно. Но кроме этой основной базы, есть и другие — по нескольку сотен или тысяч существ. На такие обиталища иногда нападают вольные охотники в поисках добычи. — Продолжал просвещать меня маг.

— Какая добыча с нежити? Кости, что ли? — На самом деле, я был прекрасно осведомлён о том, что и костям, и снаряжению нежити всегда найдётся применение. Мне хотелось знать, насколько в это посвящены местные.

— Некоторые части тел нежити являются ценными ингредиентами, кроме того только слабая нежить обходится без снаряжения, остальные экипированы вполне неплохо. Начиная от оружия драугров и заканчивая магическими артефактами личей.

— Ты не мог бы мне рассказать о нежити? Я очень мало о ней знаю.

— Конечно, все маги должны быть готовы к встрече с нежитью. Значит так, есть следующие категории нежити…

Следующие полчаса Валтон рассказывал мне о нежити. Из его рассказа я вынес следующее:

Существует следующая классификация нежити: слабая, обычная, сильная и великая нежить.

К слабой относятся простые скелеты, зомби, молодые драугры.

Простые скелеты один на один не опасны, победить среднего воина они могут только вчетвером и больше. Зомби от драугров отличаются тем, что зомби — это свежеподнятый труп, слабый и медленный. Драугры — это заранее подготовленное сухое тело, которое со временем становятся только сильнее. И те и другие немного сильнее скелетов — средний воин справится с тремя.

Обычная нежить: скелеты-воины, зрелые и старые драугры, вайлы, призраки. Со скелетами-воинами всё понятно — те же скелеты, только сильнее, быстрее и с оружием в руках. С драуграми ситуация та же. Вайлы — это слабые неживые маги, им доступны круги магии вплоть до третьего. Призраки — нематериальные создания, не владеют магией, но немагическое оружие против них бесполезно. Потери средних людских воинов в бою с такими существами примерно два к одному.

Сильная нежить: костяные командиры, личи, древние драугры (их очень мало), рыцари смерти и костяные големы. Костяные командиры руководят скелетами, выглядят они как облачённый в доспех трёхметровый скелет с двуручным мечом. Личи — маги немёртвых. Древние драугры — это большая редкость, они быстрее и сильнее других драугров. Рыцари смерти напоминают закованных в доспехи драугров, вот только, рыцари могут управлять энергией смерти. Костяные големы — костяные конструкты от двух с половиной метров в высоту и более. Не очень быстрые, но чудовищно сильные. В целом, сильная нежить была примерно равна старшим демонам.

И наконец, великая нежить: архиличи и костяные драконы. Архиличи — архимаги мира мёртвых, а костяные драконы — это своеобразные конструкты, внешне напоминающие драконов. Они сильны, быстры, владеют магией и дыханием смерти. Об опасности этой нежити говорить излишне.

— А кто командует всей нежитью? — что-то я не услышал о едином командовании, раз уж нежить разумна.

— Архиличи — это нечто вроде их генералов. А командующего силами нежити мы зовём Костяным королём. Его никто не видел, но присутствие мы установить смогли. Исходя из имеющийся информации, это особенно сильный маг немёртвых. Скорее всего, Великий архимаг.

Что я могу сказать, весело. И ещё, нужно обязательно принять участие в этой войне. Причём начну я с похода, который состоится на днях.

— Вы случайно не принимаете участия в том походе, о котором упоминали? — это было бы кстати.

— Да, коллега, я отправляюсь с нашей армией в качестве боевого мага. А что, вы желаете тоже принять участие?

— Да, я по направленности я тоже боевик и не хочу упускать возможность получить такой опыт. Да и деньги тоже не будут лишними. — Я улыбнулся магу, а он понимающе кивнул.

— В таком случае, вам следует обратиться к командующему — приёмом магов занимается именно он, и, если он даст добро, то мы встретимся на марше.

— Спасибо за всё, удачи вам. — Попрощался я.

— Всего хорошего.

Я вышел из трактира и направился к казармам — командующий армии Ларин де Жоран расположился в том же здании. Казармы представляли собой мрачное каменное здание, как и положено казармам. Вход охраняют двое воинов, как я понимаю — это городская стража. Выглядят весьма неплохо — высокие крепкие мужики, упакованные в пластинчатые доспехи поверх кольчуг, в одной руке держат большой щит, в другой копьё, за поясом висит длинный меч, судя по магическим эманациям, зачарованный первым уровнем. Если здесь все стражи такие, то ситуация с войной не такая критичная как казалось раннее.

— Мне нужно к командующему, — обращаюсь я к стражам.

— По какому делу?

— Я маг, хочу записаться в поход.

— Вы можете войти, господин. Вам в дверь прямо по коридору. — Тон стража разительно изменился, и он распахнул передо мной дверь. Его можно понять, грубить или даже не выказать магу должного уважения, себе дороже.

Я вошёл внутрь и прошёл по недлинному коридору к нужной двери. Открыв её, я очутился в по-военному обставленном кабинете. По центру комнату стоял стол с картой, над которой склонился немолодой мужчина в одежде дворянина. Заметив меня, он спросил, по какому я делу. Узнав, что я маг и хочу присоединиться к походу, он сразу согласился и предложил обговорить условия. Он предлагал пятьдесят золотых за весь поход плюс свободный сбор трофеев. Мне условия показались неплохими — я уже знал, что золото здесь ценится куда больше, чем в Бездне, вот и согласился. Также я узнал некоторые подробности похода, а именно: в поход выступали пять тысяч людей, и по полтысячи дворфов и эльфов. Среди них было почти три сотни магов, но большинство из них было четвёртого и пятого кругов. Со стороны нежити ожидается армия, состоящая из семи тысяч существ, большинство из них — слабая нежить. Великой нежити не ожидается. Как и говорил маг, армия выступает через два дня, когда подтянутся основные силы. В книге, в которой командующий записывал присоединившихся магов, появилось имя "Валакас Отступник". Что ж, подожду эти два дня, заодно ознакомлюсь с ситуацией в стране и пройдусь по местным магическим лавкам. Кстати, они здесь вообще есть?

Как оказалось, лавки с магическими товарами здесь есть, целых две. Вот только ассортимент был просто удручающим — оружие первого уровня, слабые кольца с чарами не выше третьего круга, такие же амулеты и всё в таком духе. Поняв бесперспективность своей затеи, я приступил к расспросам магов и других граждан о ситуации в стране и о гильдиях магов. Ситуация в стране была неплохой, всё-таки Невервинтер — довольно сильное государство. Регулярная армия была хорошо оснащена и обучена, пограничные форты были готовы к осаде, а народ любил своего правителя. Прямо идиллическая картина вырисовывается. Нам бы так, Нашер уже больше столетия руководит страной, а население им до сих пор довольно. Даже не верится.

Да и с гильдиями всё было замечательно. В стране действовали две гильдии магов: гильдия Усеянного Звёздами Плаща и гильдия артефакторов. Чем занимались вторые, понятно. Гильдия же Плаща объединяла, в основном, боевых магов, хотя были там и научные деятели. Главные отделения обоих гильдий находились в столице, а филиалы располагались во всех крупных населённых пунктах (именно так, ведь по традиции, в Невервинтере только один город — сам Невервинтер). После завершения похода нужно обязательно посетить гильдию, желательно, в столице.

Ночевал я в трактире, номер в котором оказался, уже ожидаемо, чистым и довольно уютным, несмотря на спартанскую обстановку, царящую в здешнём люксе. Кстати, за проживание я заплатил всего двадцать медных монет (за два дня! с питанием!), а курс был следующим: золотая монета стоила десять серебряных, одна серебряная равнялась сотне медных. Таким образом, на одну золотую монету можно жить сто (!) дней. Значит, моих денег хватит на тысячу двести тридцать два года. Это, конечно, с учётом камней с душами. Очень нехилую сумму я вывез из Бездны. Интересно, на что полезное её можно здесь потратить? Сораш настоятельно рекомендовал приобрести замок. Интересно, они здесь продаются?

Время ожидания подошло к концу, и наступил день выдвижения армии. Днём ранее прибыли основные силы, в составе которых были и эльфы с дворфами. В общем-то, ничего интересного. Насмотревшись за эти годы на разных фантасмагорических существ, я стал удивляться значительно реже.

Эльфы оказались почти такими как их описывали земные писатели — длинные уши, большие миндалевидные глаза, худощавое телосложение. Никакой неземной красоты я не заметил. Все как один были вооружены длинными луками, а в ножнах у пояса был приторочен меч. Я не совсем понимал, чем могут повредить нежити стрелы. Разве что, огненные или освящённые не будут бесполезны.

Дворфы тоже оказались вполне канонными — низкорослые, широкоплечие и закованы в латные доспехи с секирами и башенными щитами в руках. Эдакие маленькие танки с длинными бородами.

Само выдвижение было зрелищно и величественно. Змея, блестящая металлической чешуёй скользила к своей цели. Цветастым пятном на её чешуе выделялись маги в своих мантиях. В них были облачены все маги, кроме меня. Я был в своей кольчуге, поверх которой надел куртку из шкуры того же зверя, что и перчатки. На коже куртки виднелись кольчужные вставки из прочного металла. Куртку я купил у заведующего складом перед самим отбытием — уж очень мне понравилась куртка, она была очень похожа на памятный доспех ведьмака, не смог удержаться. К тому же, я решил таким образом прикрыть кольчугу от любопытных взглядов — пройдясь по местным лавкам магических товаров, я был уверен, что даже в столице не встречу подобных вещей в свободной продаже, а если и встречу, то стоять они будут…

Двигались быстро и всего раз останавливались на привал. Мне было непонятно отсутствие в армии кавалерии. Лишь отдельные маги гордо восседали на лошадях. С дворфами и эльфами понятно, насколько я помню, обе эти расы предпочитают сражаться пешими. Но как же люди? Мне кажется, что тяжелая кавалерия оставит от нежити только груду костей.

Какой-то воин прояснил ситуацию. Лошади — лёгкая мишень для магов противника, а укрыть магической защитой четырёхкопытный транспорт было сложной задачей. Не учёл. Пора переставать считать себя самым умным.

Во время марша я вновь встретил Валтона и завязал с ним разговор о магии. Как оказалось, он довольно давно взял пятый круг и ожидает скоро перейти на шестой. Его познания в магии оказались вполне полноценными и обширными, хотя после похода по лавкам, я ожидал обратного.

Во время привала я, наконец, познакомился со своим командиром — всеми магами, выдвинувшимися в поход, командовал архимаг Рарек. Он просветил меня о состоянии магических сил. Выходило, что из трёхсот пяти магов, которые были в составе армии, двести семьдесят восемь были магами с четвёртого по шестой круг, и лишь двадцать семь были высшими магами. Причём, восьмой круг был у пяти. Лично мне кажется, что силы собрались более чем внушительные. Архимаг и двадцать семь магистров это силы, с которыми следует считаться. По большому счёту, остальные войска нужны лишь для прикрытия могучих магов.

По данным разведки, у армии нежити с магами было хуже — несколько сотен вайлов, полсотни обычных личей и два-три десятка старших. О старших личах мне Валтон не сказал, дело в том, что старшие личи, как и обычные, относятся к сильной нежити и отличить их может только маг — при полной внешней идентичности, старшие личи были высшими магами. Почему было не назвать их высшими личами? Так получается путаница.

Да и вообще, всё это разделение на слабую, сильную и другую нежить весьма условно, разница в силе внутри категории могла составлять более пятидесяти процентов. Это опять же, по словам Рарека.

Также расспросил его о Лускане. Как я помню, этот воинственный город был основным противником Невервинтера, а Валтон мне ничего о нём не рассказал. Как выяснилось, Лускан по-прежнему был независим, но положение дел там было незавидным. В отличие от Невервинтера, он проигрывал войну нежити, и в скором времени лорд Нашер вполне мог рассчитывать взять его под свою руку. В целях оказания максимально эффективной помощи в суровое военное время, так сказать. А вот это меня очень заинтересовало. Отличная возможность получить во владение какой-нибудь замок, ведь "взятие под руку" никогда не проходит бескровно, а учитывая давнюю историю "любви" между городами, многие владения сменят хозяев. Да и польза от военного положения бесспорна — можно подчинить существ, вроде огров и орков, аргументируя тем, что это делается ради спокойствия граждан и усиления ослабленной местности. Ладно, потом разберёмся. Рарек только что получил информацию от нашего разведотряда, и, судя по его лицу, полученные новости не совпали с ожидаемыми. Тут же объявили привал, командующий собрал всех военных командиров и вольных людей, которые примкнули к походу, и выступил с речью.

— Вынужден сообщить, что армия нежити куда сильнее, чем докладывала разведка. И хотя примерная численность составляет всё те же семь тысяч, соотношение слабой, обычной и сильной нежити заметно другое, чем ожидалось. Вдобавок к этому, командует ими архилич. И, тем не менее, у нас достаточно сил, чтобы разбить эту армию. Завтра к утру она уже будет здесь. Поэтому, сейчас всем спать, а утром быть полными сил и готовыми к тяжёлому бою. Все свободны.

Коротенький, конечно, спич, но ситуацию обрисовал нормально. Завтра, кстати, будет возможность увидеть бой двух архимагов, десятков высших и сотен обычных магов. А ещё, я хочу проверить, можно ли поглощать Тьму из поверженной нежити. Сомнительно, конечно, что у рядовой нежити есть нужная сила, но с личами должно получиться. Да уж, ожидается весёлый денёк.

Все истории моего старого мира о том, что нежить опасна лишь ночью, оказались мусором. Нежить прекрасно себя чувствовала при свете дня. Амбре, исходящее от зомби, было, конечно, чем-то непередаваемым, но срок годности зомби от этого, похоже, совсем не уменьшился.

Лагерь ожил в семь утра, как и планировалось. Я тоже смог встать вместе со всеми, хотя ранние подъёмы просто ненавижу. Несмотря на присутствие в армии существ целых трёх рас, проволочек с руководством не возникало. Вскоре лагерь был собран, а войско построено.

План действий, разумеется, был разработан заранее. Раз уж было решено встретить армию нежити здесь, старшие офицеры постарались с максимальной пользой воспользоваться благоприятной местностью. Эльфы с магами заняли своё место на небольшом холмике, дворфы с воинами людей сбили строй у его подножия, заняв круговую оборону. Естественно, глубина строя была неравномерной — защиту тыла обозначили почти символично, лишь бы обезопасить себя от возможных сюрпризов.

Меня, уже немного знакомого с тактикой ведения войн в мирах с развитой магией, такое решение руководства ничуть не удивило. Главная ударная сила любого местного государства — маги. Лучники, особенно эльфийские, также способны посеять немалое опустошение на поле боя, но от стрел могут защитить щиты, а защитить простых солдат от мощной магии почти невозможно.

Для примера, если профессиональная армия какого-нибудь местного королевства (около десяти тысяч обученных воинов) сойдётся в битве со средненькой гильдией магов (две-три сотни магов), то эту армию раскатают по окрестным землям тонким слоем. И этим воякам не помогут ни защитные амулеты, ни поддержка стрелков. Маги просто объединят усилия, и накроют всю армию каким-нибудь мощным заклинанием, например, Гневом небес или Геенной огненной. Вот и получается, что в масштабных сражениях при участии магов, простые солдаты сдерживают натиск, пока маги уничтожают неприятеля. В случаях, когда сходятся две армии с сильной магической поддержкой, происходят, фактически, два отдельных сражения: воины колотят друг друга, а маги обмениваются магическими ударами между собой. В общем, к местным реалиям просто нужно привыкнуть.

Между тем, вернулись разведчики и сообщили о приближении нежити. Ларин тут же начал раздавать команды и слушать доклады подчинённых офицеров о боеготовности. А немного погодя, показалась армия противника, которую я сейчас и изучаю.

Вот смотрю я на эту армию и думаю — а не найти ли мне наших разведчиков, и устроить им знакомство с демонической культурой? Начать предлагаю с пыток.

Уж слишком тоскливую картину представляла толпа старых драугров и скелетов-воинов, пытающаяся сбиться в подобие строя. А ведь нам обещали младшую нежить. И где она? А, вон там, вижу! В толпе иногда мелькают слабейшие представители немёртвых. Но их плохо видно за личами, костяными големами и прочими неприятными противниками. Нежить не спешила атаковать, и мне удалось хорошо изучить эту армию.

Насчёт количества нежити всё более-менее сошлось — навскидку, тысяч семь-восемь. Почти всю армию составляла обычная нежить, в основном скелеты-воины и старые драугры. И если с первыми ещё реально справиться, то драугры в таком количестве были проблемой. Хотя эти два вида нежити и принадлежали к одной категории, но старые драугры были раза в два с половиной сильнее скелетов-воинов. Я вообще поражаюсь этой идиотской классификации. Ну как? Как??? Как можно было отнести к одной категории настолько разных по силе существ? Ведь если со скелетом-воином вполне справится воин чуть выше среднего, то старый драугр легко завалит камбиона.

Странно, что наши воины не выказывают ожидаемого и понятного страха. Никто не спешит дезертировать или вопить: "Мы все умрём!". Ведь ситуация как никогда располагает к этому.

Ах да, совсем забыл! Визуально отличить простого скелета от скелета-воина или драугра от его старого товарища почти невозможно, вот воины ещё и не просекли ситуацию. Я-то смотрю на эту нежить магическим зрением и легко отличаю более сильную нежить по аурам.

Ну ладно, сейчас не об этом. Сейчас в полный рост стоит вопрос о том, как уничтожить эту армию. На мой взгляд, наша армия здесь вся и поляжет, и ещё не факт, что с пользой. Главный вопрос — сколько среди нежити магов? Сам я, сколько ни вглядывался в толпу немёртвых, так и не смог выяснить ничего определённого. Ауры сильной нежити сливались, делая подсчёт невозможным. Может архимаг смог что-то высмотреть? Найдя глазами нашего главного мага, я смог сделать вывод — вражеских магов определённо больше, чем предполагалось. Иначе, зачем столь судорожно поручать магам, ранее ответственным за атаку, возводить объединённый магический барьер?

Похоже, дело дрянь. Проверив состояние защиты, и напитав нужные плетения до предела, я приготовился к битве.

Шестой круг это много или мало? Спорный вопрос, всё зависит от способностей и знаний. Маг, достигший этого круга, как правило, уже достаточно силён и опытен для многих тонких действий с энергией. Развеять плетение менее искусного мага ещё в стадии создания? Легко. Испепелить нападающего без всяких плетений, простым выбросом силы — не вопрос. Прямо в бою доработать классическое заклинание, заставив огненный шар разделиться на десяток шариков поменьше — тоже ничего невыполнимого. Так есть ли шанс у десятка или даже сотни обычных воинов против одного опытного мага? Разумеется. Нужно перерезать горло спящему магу. Эту разницу в определенной мере компенсируют различные защитные и атакующие амулеты, которые пользуются большой популярностью среди воинов. С другой стороны, маги артефактами тоже не пренебрегают.

Глядя на нашу армию, мне уже было понятно, что у пехоты нет шанса, ею придётся пожертвовать, чтобы дать возможность магам и лучникам уничтожить эту нежить. Главное, чтобы солдаты выстояли, не запаниковали. Если они побегут, то шансов не останется ни у кого.

Пора я предавался размышлениям, армия нежити понемногу зашевелилась, и начала движение в нашу сторону. Человеческие маги крепче сжали посохи, жезлы и другие боевые артефакты, способные усилить природные способности. Я тоже не стал упускать преимущества, и сжимал каждой руке по жезлу Огненных шаров. Достаточно простой одноразовый артефакт, способный исторгнуть десять одноимённых заклинаний. После чего, жезл можно выбрасывать. Вещь, безусловно, полезная, но уж слишком недолговечная. Нужно будет обзавестись посохом.

То, что у меня заняты обе руки, конечно, было бы неправильно в обычной ситуации, ведь так нельзя перехватывать вражеские заклинания на подлёте. Но меня определили в атакующие маги, так что перехват и блокирование вражеских заклинаний — не моя забота. В личную защиты я, разумеется, влил энергии по горлышко, но обеспечивать защиту от вражеских заклинаний будут другие маги, которых назначил Рарек.

Нежить скоро подойдет достаточно близко, чтобы можно было достать её дальнобойными заклинаниями, так что, пора. Глубоко вдохнув, я расширил ауру и влил ещё больше энергии в магическое зрение. Мир преобразился. Теперь я видел не просто магические эманации, исходящие от наших и вражеских магов, артефактов и магического оружия, но также мог рассмотреть структуры этих заклинаний.

Меня несказанно порадовали две вещи: во-первых, защитный купол над нашей армией уже был возведён, причём, достаточно добротно. А во-вторых, над армией нежити защитный барьер отсутствовал. То ли разумность нежити переоценивают, то ли простые немертвые воспринимаются командованием как простое мясо. Тухлое и зловонное, но мясо.

Этому приёму с повышением чувствительности меня научил, конечно же, Сораш. Больше, в принципе, и некому. Помимо пользы, здесь крылась и опасность — обострив свои чувства, маг отстраняется от мира и плохо воспринимает окружающую действительность, полностью отдавшись магии. Под прикрытием нескольких тысяч солдат это допустимо, но злоупотреблять не стоит.

Среди множества светящихся аур магов разной силы, в обеих армиях безошибочно выделялся магических лидер. Аура Рарека сияла мощно и ровно, подавляя своей мощью более слабых коллег. Я же, насмотревшись на ауру Сораша, не был слишком впечатлён. Мой демонический наставник был гораздо сильнее обоих архимагов вместе взятых, и живого, и немёртвого. Архилич, кстати, не дотягивал до уровня Рарека. Жаль, что не удастся воспользоваться этим преимуществом. В суммарной магической силе мы заметно уступаем нападающим.

Наконец-то, нежить преодолела условную границу, и я почувствовал слабое воздействие на мой разум: "Атакуйте!". Магия разума оказалась здесь хорошо развита, и с раздачей приказов справлялись чары, без всяких гонцов.

Вопроса с чего начать не было — не зря же я сжимал в руках жезлы Огненных шаров. Сдвоенное заклинание пронеслось над нашими солдатами вместе с сотнями подобных чар, и вгрызлось в толпу нежити, так и не сумевшей сбить нормальный строй. Кое-где вспыхнули магические защиты личей и вайлов, обычная же нежить безропотно исчезала во вспышках огня, молнии и других сил. К магам присоединились лучники, и залп за залпом принялись осыпать протухших воинов заколдованными стрелами. Мои опасения не подтвердились, и эльфы использовали исключительно огненные стрелы, весьма эффективные против нежити.

От моего внимания не укрылось, что почти все наши заклинания достигли своих целей, и лишь некоторые были перехвачены и дезактивированы ещё в полёте. Вполне возможно, что этот фокус, как и классическое плетение заклинаний, доступны лишь старшим личам. Это хорошо, вербальный метод куда медлительнее.

Между тем, нежить не замедлила с ответным ударом. Пока бойцы ближнего боя спешили к нашим солдатам, наш барьер содрогнулся от шквала низкоуровневых заклинаний. Немногие мощные чары затерялись среди сотен лучей и шаров негативной энергии. Хоть и не без усилий, но наши маги удержали барьер, а дальше начался банальный обмен ударами.

К тому моменту, когда рядовая нежить достигла строя наших солдат, оба моих жезла уже выдохлись, и я начал отстреливать отдельных вайлов и личей специализированными заклинаниями четвёртого-пятого кругов. Слепленные в одну структуру плетения малого пробоя защиты и огненного копья гарантированно прекращали нежизнь вайла, а иногда и лича. Метнув очередное заклинание, я почувствовал, что неподалёку создаётся очень мощное заклинание. Не отвлекаясь от боя, я бросил короткий взгляд на Рарека (а кто ещё мог плести столь мощные чары?), и легко узнал заклинание. Великий поток света — заклинание девятого круга, как легко догадаться, относится к магии Света. Свет, концентрированный настолько, что может сжигать даже людей, ударил прямо с неба по колдующей нежити, оставшейся стоять в отдалении.

Количество немёртвых магов сразу же сократилось, но архилич и старшие личи по-прежнему опасны, что они незамедлительно и доказали. Несколько десятков заклинаний высших кругов разом ударили по барьеру, наделав в нём прорех и изрядно истощив его. Часть заклинаний достигла нашего войска, оставив впечатляющее количество трупов. Но это оказалось лишь прелюдией, и почти сразу же барьер не выдержал и распался, а почти тысячу наших воинов поглотил Туман смерти. Будучи заклинанием девятого круга, он даже не заметил жалких защитных амулетов, оставив после себя лишь трупы. Что характерно для магии смерти, совершенно целые трупы.

Несмотря на такое буйство магии, я не прекращал разбрасываться боевыми заклинаниями и, по возможности, перехватывал вражеские чары, что было достаточно трудным занятием. Здесь защищающийся маг взаимодействует с самим плетением, а не с его результатом — заклинанием. Даже будучи полностью сформированным, заклинание удерживается вязью энергетических линий, которые и нужно распутать, повредить или сделать с ними что-нибудь ещё. В любом случае, целостность будет нарушена, и заклинание рассеется. Было много нюансов, но если вкратце, то чем искуснее маг, тем сложнее повредить его плетение. Например, Сораш развеивал мои плетения ещё на стадии создания, а его собственные структуры напрочь игнорировали любые мои потуги.

Несмотря на то, что основной поток заклинаний нежити приходится на участок, занимаемый архимагом, вокруг меня уже хватает мёртвых магов. Магия смерти — одна из самых разрушительных сил, и щиты недостаточно сильных чародеев не справляются с таким давлением. Мне же немного проще, я окружил себя чем-то, напоминающим вуаль, сотканную из Тьмы. Она весьма недурственно отражала магию нежити.

Переведя взгляд на нежить, которая медленно, но верно теснила наших солдат, я возвёл прямо посреди этой толпы стену огня. Иссушенная нежить отлично горит, единственный минус — отвратительный запах.

На этом моё везение закончилось. Я в полной мере это осознал, когда мою защиту Тьмы вместе с ещё двумя защитными заклинаниями снёс Перст смерти. Седьмой круг, видимо своим вниманием меня почтил старший лич. В обычной ситуации, я бы с лёгкостью определил, откуда прилетело заклинание. Но в гуще боя, среди сотен магов это было невозможно. Пришлось быстро восстановить вуаль Тьмы, и ждать, когда супостат себя проявит.

Долго изнывать в напряжении не пришлось, и я едва успел поставить на пути следующего Перста смерти ослабляющую руну. Помогло, но не слишком. Последняя, самая мощная защита, сильно истощилась, а остальные и подавно слетели.

Времени создавать заклинания не было, и я ударил на опережение смесью из Тьмы и Огня. Мощный поток первостихий смял несколько защитных заклинаний лича, но так и не добрался до давно остывшей плоти. Не давая старшему личу контратаковать, я максимально быстро сплёл чертовски сложную для меня структуру. Шторм снарядов я совместил с Пробоем защиты, после чего напитал получившийся каркас энергией так, что нити едва не начали расползаться, и направил его в противника.

Вокруг лича успело появиться защитное заклинание, но его тут же рассеял мой Пробой, и в открывшуюся брешь ударили два десятка магических снарядов. Когда все снаряды нашли свою цель, стало видно, что лич по-прежнему жив. Надеюсь, его хотя бы потрепало, а то отсюда не видно.

Манны мало, резервов первостихий хватит ещё на один серьёзный удар. Лич не дал мне времени на раздумья, возле него начало формироваться чудовищное плетение. Невозможно его не узнать, Дыхание смерти, восьмой круг. Несмотря на процесс создания столь могущественного заклинания, аура лича даже не дрогнула. Значит артефакт. Но это уже не важно, главный вопрос — что делать?

За пару секунд сформировав шар из остатков резервов Огня и Тьмы, я швырнул его в сторону старшего лича. Времени смотреть на результат не было, и я влил в защиту всю манну до остатка. Не останавливаясь на этом, полоснул кинжалом по руке. Кровь щедро брызнула из раны, и, игнорируя физические законы, стала формировать вокруг меня тонкую плёнку. Слишком слабо, магия крови требует времени, которого остро не хватает. Остаётся надеяться на защитную магию кольчуги и артефактных колец.

Неспешно готовящееся плетение было завершено, и словно цепной пёс, сорвалось с поводка. Не пользуясь магическим зрением, можно было увидеть лишь иссиня-чёрный сгусток, летящий в мою сторону.

Столкновение. Я почувствовал как за какое-то мгновение истощилась и исчезла моя магическая защита, и удар приняли артефакты. Судя по всему, этого оказалось мало, и из моего тела стала убывать сила, энергия, сама жизнь. Я отчаянно сопротивлялся, напрягал все свои силы, чувствуя, что заклинание ослабло и скоро развеется. Спустя всего пяток секунд всё кончилось. Энергия больше не убывала, но чувствовал я себя паршиво. В горле пересохло, руки и ноги отказывались нормально шевелиться, а грудь судорожно вздымалась.

Шатаясь, я осмотрел поле боя. Взгляд сфокусироваться на одной точке категорически отказывался, и картинка происходящего получилась мутная и непонятная.

Впереди по-прежнему нежить сражалась с нашими солдатами, но заклинания со стороны личей больше не летели. Разобрать что творится на таком отдалении не получалось из-за зрения, отказывающегося подчиняться. Немного придя в себя, я смог лучше разобраться в происходящем.

Человеческие и дворфские воины завершали разгром простой нежити. Личей и прочей колдующей нежити видно не было, в том числе и того мага, с которым я схлестнулся. Вернее, тела-то видны были, но они не подавали признаков своей нежизни. Замечательно. Надеюсь, он издох от моего удара.

Переведя взгляд на позиции наших магов и лучников, я скривился — лучники полегли почти все, магам тоже досталось. Это очень мягко сказано. Особенно привлекал внимание огромный круг мёртвой земли, в центре которого, на коленях стояла обессиленная фигура мага, в котором я узнал нашего архимага. Больше в этом круге живых не было.

Я направился к нему, на ходу достав из сумки две бутылочки с зельем восстановления. Одну выпил сам, вторую протянул Рареку. Приятное тепло разошлось по телу, наполняя его энергией и прогоняя усталость. Жаль, но это временная мера, через пару часов я слабость вернётся. Но лучше это, чем ничего.

Архимаг выпил зелье и посмотрел на меня более-менее осмысленным взором. Оперившись на мою руку, Рареку удалось встать. Я захотел взглянуть на его ауру, и по привычке попытался перейти на магическое зрение, но лишь болезненно сморщился. В резерве нет ни капли манны. Не думая сдаваться, я перешёл на демоническое зрение. На его активацию не затрачивается энергия, а ауры видно и с ним.

То, что я увидел, мне не понравилось. Рваная, тускло светящаяся аура могла принадлежать ученику, но никак не архимагу. Да уж, наш магический танк тоже не слабо потрепало.

Немного отдышавшись и придя в себя, Рарек осмотрел поле боя и повернулся ко мне. К этому времени последние очаги сопротивления нежити были уже подавлены воинами. Маги, как и мы с архимагом, были пусты, и не могли помочь солдатам.

— Насколько я понимаю, Ларин погиб или тяжело ранен. В любом случае, решения придётся принимать мне. Потери без всяких подсчётов просто чудовищны. Магов осталось… десятка четыре? Среди солдат я вообще не вижу людей, одни дворфы. Эльфов тоже осталась едва ли сотня. — Архимаг сплюнул и мрачно продолжил. — Разведка не могла так ошибиться. Это предательство. Как только прибудет помощь, я сразу отправлюсь к Лорду Нашеру. Во всём нужно разобраться и наказать виновных.

— Вы подали сигнал в Невервинтер?

— Конечно, скоро должны открыться порталы, а пока можешь отдохнуть.

— Можно мне с вами отправиться к Лорду Нашеру? Я боевой маг и хотел бы предложить свои услуги Невервинтеру, а также вступить в Гильдию Плаща.

— Не вижу проблем, ты доказал свою силу. — Архимаг кивнул и поковылял к своим коллегам.

Воины и лучники прямо на месте занялись перевязкой ран. Когда ещё эта помощь будет? Можно истечь кровью и не дождаться. Я же направился прямиком к телам личей. А конкретно, к поверженному мною старшему личу. Уж очень меня заинтересовал тот артефакт, которым он меня едва не убил.

Искать нужное мне тело среди гор костей оказалось не самым приятным занятием, но я примерно помнил, где лежит нужный мне мертвяк, поэтому отыскал его довольно быстро.

Интересно, а магическую энергию личей я могу впитывать так же, как и энергию живых магов? Та-ак, посмотрим. Не имея возможности осмотреть тела магическим зрением, я принялся действовать вслепую, но энергия не спешила менять владельца. Сколько я не пыжился, ничего так и не получилось. Исходя из увиденного, мне кажется, что выкачивать энергию из личей могут только существа, намного превосходящие их в могуществе. Я в категорию таких существ пока не вхожу.

А вот это интересно. Когда я перешёл на демоническое зрение, я увидел клубы Тьмы, исходящие от тел. Замечательно, существование сильной нежити в какоё-то мере питает Тьма. В таком случае, нужно попытаться присвоить эту, уже бесхозную, энергию. Ладно, пробуем. Я наклонился над трупом старшего лича и попытался втянуть Тьму через приставленную к груди покойника ладонь. И у меня это получилось! Я почувствовал, как меня наполняет спокойная и крайне холодная Сила. В отличие от Огня, Тьма не будоражила мои нервы, не призывала немедленно отправиться в бой. Она вселяла спокойствие и уверенность в своих силах. Довольно приятно, нужно попробовать повторить процедуру с другими личами. Сказано — сделано. Но далеко я не продвинулся, и на втором мертвеце процесс стал. Причём не просто стал. Вместе с прекращением поглощения энергии, я почувствовал неприятное давление изнутри. Которое, впрочем, почти сразу пропало. Но это не успокоило меня, а лишь заставило тщательно изучить собственную ауру и энергетические каналы. Так и есть, аура перегружена поглощённой энергией, и нужно ждать, пока она усвоится. Меня предупреждал об этом Сораш, но всё равно, неприятно. Не будь лимита на поглощаемую энергию павших, я смог бы развиваться устрашающими темпами. Увы, но такой лафы не предвидится. И совершенно не понятно, сколько должно пройти времени, чтобы энергия как следует "переварилась". Ладно, нужно приступать к сбору трофеев.

Несмотря на плачевное состояние тела старшего лича, магические цацки не пострадали, и я стал счастливым обладателем чёрных, покрытых затейливыми узорами, наручей, пары колец и книги мага. Помня свойства костей могучих магов, я впихнул весь скелет в свою магическую сумку — пригодится. Потом разобрался со снаряжением нескольких ближайших личей. Они, конечно, оказались пожиже, но всё равно достойными внимания: кольца, браслеты, магические жезлы и 5 книг магов.

Весьма недурственно. Книги магов, правда, почти ничего не стоят, но не пропадать же добру. Может в книге старшего лича найдётся что-то новенькое для меня.

Солдаты закончили заниматься своими ранами, и сбились в кучу, не забыв и о тяжелораненых. Вот-вот должны открыться порталы, и они хотели покинуть это место как можно быстрее. Их можно понять. Рарек недоглядел, пара сотен людей тоже выжила, да и дворфов где-то столько же. От могучей, некогда, армии остался потрёпанный отряд. Пиррова победа.

Что ж, нужно подвести итоги. Сегодня я узнал много интересного, и это стоит обдумать.

Во-первых, местные маги хуже меня разбираются в классической магии. О высших магах ничего плохого сказать не могу, но остальные громко выкрикивали магические формулы во время колдовства. Это даёт мне большое преимущество перед ними. Можно безнаказанно перехватывать их заклинания на подлёте и мешать им плести структуры, не опасаясь, что они мне как-то помешают.

Двигаемся дальше. Нежить. Насколько я понял по этому сражению, личам и прочей колдующей нежити тонкие манипуляции с силой поддаются ещё хуже, чем рядовым человеческим магам. Несколько десятков перехваченных заклинаний это не показатель для многочисленных немёртвых чародеев. Этим тоже нужно пользоваться.

Кроме того, нежити лучше удаются заклинания на основе магии Смерти, что вполне логично. Нужно думать над усилением защиты от этой силы.

Теперь что касается произошедшего в целом. Высказанное Рареком мнение о предательстве кажется мне единственно верным. Без вариантов. У нас тут две с половиной сотни магов валяются без признаков жизни. И это только те, у кого есть чему валяться.

Такое событие — настоящий траур для страны и серьёзный удар по её боевой мощи. Конечно, я не знаю, боевого потенциала Невервинтера, и сколько магов состоит на службе, но едва ли Жемчужина Севера может позволить себе такие потери. Не исключаю, что в этом замешан тот же Ларин де как-его-там. И что он не погиб, а сумел смыться.

Так что нужно проводить тщательное расследование с использованием допросов и старых добрых пыток. Не уверен, что нежить могла такое организовать. Скорее тут чувствуется работа другого государства, решившего таким образом ослабить Невервинтер, а затем и прибрать его к рукам. И вряд ли список возможных кандидатов окажется велик. Невервинтер, даже ослабленный, будет представлять собой грозного врага, с которым справится далеко не каждое государство.

Пока я размышлял на эти темы, в моей голове созрел план действий на ближайшее будущее. Как только попаду на приём к Нашеру, начну его реализовывать.

Да где же эти чёртовы порталы?

Не прошло и полгода, как порталы наконец-то были открыты, и из них начали появляться люди. Помимо вполне ожидаемых воинов и магов, из порталов вышли несколько десятков жрецов и друидов. Бригада целителей, как я полагаю. Если со жрецами всё более-менее понятно — в Невервинтере хватает храмов, то с друидами интересная ситуация. Ранее их друидский круг располагался в одном из окрестных лесов, не принимая сколь либо значимого участия в жизни государства. Появление нежити заставило их пересмотреть свою политику, и присоединиться к союзу, равно как дворфские кланы и эльфийские дома. Таким образом, обитатели окрестных земель выступили против нежити единым фронтом, несмотря на разный рост и длину ушей.

Интересно, почему жрецов не было в составе нашей армии? В отличие от универсальных магов, жрецы — это узкие специалисты по уничтожению разнообразной нечисти. Так что нежить, определённо, их клиенты.

Выглядели новоприбывшие своеобразно — вместо просторных ряс, чёток или крестов, они были снаряжены вполне по-военному: в разнообразных доспехах и при оружии.

Пока целители занимались своими прямыми обязанностями, а маги пытались хоть как-то залатать повреждения в энергетике своих наиболее пострадавших коллег, солдаты занимались единственным оставшимся им делом — мародёрствовали. В их действиях чувствовалась сноровка военного времени, и несколько горок снаряжения быстро росли. Оружие нежити и их же доспехи складывались отдельно от аналогичного снаряжения павших бойцов союза. С этим всё понятно, снаряжение наших бойцов будет починено или пущено на переплавку, а экипировка нежити годится разве что для экспорта в страны, избавленные от нашествия нежити. Ведь зачем близлежащим странам оружие, наносящее урон негативной энергией? Нежити это только нравится.

С появлением подкрепления, Рарек, наконец-то смог передать главенство какому-то офицеру. Он просто подозвал к себе первого попавшегося офицера, тыкнул в него пальцем, и сказал: "Теперь ты главный, занимайся". После чего он точно так же подозвал одного из высших магов, прибывшего с подкреплением, и приказал открыть ему портал в Невервинтер. Я же стал внимательно следить за действиями этого мага.

Магистр быстро снял заклинанием верхний пласт земли, и на полученной ровной поверхности принялся дотошно вычерчивать рунические фигуры. Возился он минут двадцать. Это преступно много для мага, которому в этом деле изрядно помогала магия. Наконец, закончив с приготовлениями, чародей приступил к скандированию вербальной части ритуала. За прошедшее время я малость восстановился, и в моём резерве хоть что-то плескалось. Ничтожно мало, этой энергии хватало разве что на пару огненных стрел, впрочем, на активацию магического зрения тоже хватило.

То, что я увидел, мне очень понравилось. Конструкция, которую создавал высший маг, получалась громоздкой и неэкономичной. Спустя пару минут, когда плетение полностью сформировалось и насытилось энергией, перед нами разверзлась воронка портала. Но я смотрел не на неё, а на готовое плетение, которое поддерживало её функционирование. Вопреки поим ожиданиям, оно так и осталось далёким от совершенства. Даже без тщательного изучения, я вижу несколько слабых мест, где можно повредить энергетические нити, что приведёт к распаду заклинания. А учитывая количество магии, влитое в эту структуру, будут неслабый магический взрыв.

Судя по всему, пространственная магия здесь развита весьма слабо, раз уж магистр создаёт такие полуфабрикаты. Я, не обладая его силой и контролем, справился бы куда лучше. Спасибо Сорашу, его кунг-фу сильнее, чем у местных магов.

Оценивающе посмотрев на портал, Рарек благосклонно кивнул магистру, и вошёл в портал. Я отправился следом, и оказался посреди улицы, портал за моей спиной тут же закрылся.

— Сразу зайдём ко мне, захватим пару телохранителей. Я и раньше ими не пренебрегал, а уж в свете последних событий, и шагу без них не сделаю. Особенно в таком состоянии как сейчас.

— Конечно, архимаг. — Прекрасно понимаю Рарека. Лишенный возможности колдовать, я не убирал руки с навершия меча. Лиши мага энергии, и он сразу почувствует себя ничтожно слабым, беспомощным. Мерзкое чувство.

Без всякого сомнения, мы продвигались по району аристократии, о чём явно свидетельствовали богатые дома в несколько этажей, тщательно мощёная дорога и подчёркнуто чистая улица. Район был небольшим, и вскоре мы остановились перед резиденцией архимага. На первый взгляд, этот особняк мало чем отличался от остальных, но если как следует присмотреться в магическом зрении, становится понятно, что это жильё очень непростой личности.

Наконец-то я увидел плетения, действительно достойные архимага. Очень тонкая работа, укрытая отличными чарами незаметности, так что не каждый маг их даже заметит. О том чтобы разобраться в них и вопрос не стоит. Нападающим придётся давить защиту силой, и не помышляя о том, чтобы как-то воздействовать на сами плетения. И я не думаю, что архимаг пожалел энергии на свою защиту. Мне о таком уровне остаётся только мечтать.

Архимаг, видимо, заметил мой удивленный, а может, и слегка восторженный взгляд.

— Вижу, ты заметил мою защиту, похвально. Не все магистры, оказавшись здесь, смогли хоть что-то рассмотреть. Далеко пойдёшь. — Рарек мрачно усмехнулся и добавил. — Если выживешь в этой войне.

— Не сильно обидишься, если я попрошу тебя подождать меня здесь? — Даже если и обижусь, вряд ли Рарека это волнует. Это совсем не было похоже на вопрос.

— Ничуть, архимаг. Я пока полюбуюсь красотами сердца Невервинтера.

То, что меня не пустили в обитель архимага вполне понятно и естественно. Я бы тоже не пустил в своё жильё человека, способного хоть что-то понять в системе его защиты. Неосторожный маг долго не живёт. А учитывая, что для достижения ранга архимага, нужно прожить куда больше столетия, Рарек очень осторожен.

Не зная, чем себя занять, я действительно принялся внимательнее осматривать окрестности. По улице то и дело сновали люди, реже эльфы, дворфы и полуорки. Весьма сомнительно, что полуорки отсутствовали в нашей разбитой армии, но признать в одоспешенном солдате полуорка непросто. Это вам не дворфы, легко узнаваемые по низкому росту. Плоды любви орка и человека были крупными гуманоидами двухметрового роста с кожей светло-зелёного цвета. Нижняя губа была не в состоянии полностью скрыть их гипертрофированные клыки. В целом, их внешний вид не так уж сильно отличался от человеческого, если не считать цвета кожи. Но эта ситуация знакома мне по моему старому миру, и не вызывает никаких трудностей.

Пока я рассматривал представителей новой для меня расы, Рарек закончил свои дела в особняке, и появился на улице в сопровождении двух телохранителей человеческой расы.

— Дворец находится в этом же районе, всего десять минут пешком. Так что не хочу ждать, пока подготовят экипаж. Пойдём.

Молча кивнув, я пошёл рядом с архимагом, охрана пристроилась позади. Не укрылось от моего внимания, что теперь Рарек сжимал в руке другой посох. Правильно, тот, что он использовал в битве, выдохся, а заполнить столь сильный артефакт энергией это не минутное дело. В отличие от старого посоха, по всей видимости, индивидуальной работы, новый артефакт легко поддавался узнаванию. Посох Силы, улучшенная версия менее сильного Посоха Власти, получившего широкое распространение благодаря своей надёжности и боевым качествам.

Не обделил я своим вниманием и телохранителей архимага. Они наверняка экипированы не хуже, чем элитные войска Невервинтера, и это даст представление об оснащении наиболее боеспособных частей местной армии.

Снаряжение наших сопровождающих не обмануло мои ожидания. Мечи второго уровня ждут своего часа в ножнах, крепкие щиты, также не обделённые чарами, висят на руках. При этом они закованы в отлично подогнанную броню, почти не издающую звука при движении. В местах, лишённых металлических пластин, виднеется кольчуга. Я абсолютно уверен, что охранники снабжены ещё и амулетами, как минимум, увеличивающими силу и скорость. Уж слишком массивными казались доспехи. В магическом зрении была видна магическая защита, окружающая воинов. Серьёзно архимаг относится к своей безопасности. При удачном раскладе, эти вояки могут сравниться со старшими демонами. При условии, что владеют мечом они так же как выглядят.

Весь путь до дворца мы преодолели в молчании. Почти все аристократы, которых мы встречали по дороге, вежливо здоровались с архимагом. Правильно, Рарека лучше иметь в друзьях.

Стража у ворот, завидев архимага, без вопросов пропустила нас, не пытаясь оспорить моё право находиться во дворце. Резиденция местного правителя произвела не меня благоприятное впечатление. В меру роскошно, много картин и гобеленов. Чувствуется хороший вкус. Также бросалось в глаза количество охраны дворца. Здесь были не только отлично экипированные гвардейцы, но и маги, и жрецы. Вполне в духе военного времени. А учитывая информацию о возможном предательстве, которую сейчас сообщит Рарек, количество охраны можно даже увеличить.

Архимаг уверенно сворачивал из одного коридора в другой и, наконец-то, мы оказались в холле. Встречные маги отвешивали Рареку поклоны, а гвардейцы вытягивались по струнке. Никто даже не подумал задавать вопросов или препятствовать нашему движению. Странно. Я, конечно, понимаю, что это архимаг и всё такое, но так можно и предателя пропустить в святая святых дворца.

К архимагу подбежал церемониймейстер (сильно выделяющийся на фоне солдат и магов своим цветастым нарядом), который хотел узнать цель нашего визита и другие, мало интересующие Рарека мелочи. Он, не обращая на знатока церемоний ни малейшего внимания, открыл двери и вошёл в тронный зал. Церемониймейстер быстро забежал вслед за нами и громко объявил:

— Лорд Рарек со свитой!

Так Рарек, оказывается, ещё и лорд. Удивляться здесь, конечно, нечему — такой сильный маг должен быть как можно крепче связан с государством, этому и титул в помощь.

В тронном зале всё оказалось вполне ожидаемо — ещё более красивая отделка помещения и вызывающее уважение количество стражи. На небольшом возвышении находится трон с коронованной особой, носящей скромный титул "Лорд". Нашер оказался крепким мужчиной, выглядящим лет на сорок. На самом же деле ему недавно перевалило за двести. Для сильных магов время течёт не так как для простых смертных. Несмотря на то, что даже ранг архимага не дарует бессмертия, прилагается впечатляющее долголетие. Даже от Сораша я не слышал, чтобы архимаг умирал от старости, а высших маг вполне способен прожить сотни четыре лет.

— Здравствуйте, мой лорд. Я принёс вам скорбные известия. — Архимаг церемониально поклонился, и продолжил. — В битве близ форта Иллоск удалось уничтожить армию нежити, но и от нашей армии осталось пара сотен раненых. Данные, переданные нам разведкой, оказались ложными, и нас встретило войско нежити, в несколько раз сильнее, чем ожидалось. Из более чем трёхсот магов, в живых осталось пять десятков. Воины полегли почти все.

Чем больше Рарек говорил, тем сильнее омрачалось лицо Нашера. Ох, чувствуй, главе разведки не поздоровится. И не ему одному, виноватых будут искать со всем старанием.

— Я не сомневаюсь, что всему виной предательство. Исключено, что наша разведка могла так ошибиться. В случившемся чувствуется рука другого государства. — Продолжил свой доклад Рарек. Полностью с ним согласен, я и сам пришёл точно к такому же выводу.

— Этого нам не хватало во время войны с нежитью! — Правитель был сильно рассержен, но быстро взял себя в руки. — Давай обговорим все в приватной обстановке, в моём кабинете, друг мой. Я хочу узнать все подробности случившегося.

— Конечно, Лорд. Однако прежде позвольте мне представить моего спутника — это Валакас Отступник, боевой маг. Он участвовал в той битве и просил об аудиенции с вами.

— Я готов выслушать вас, Валакас. То, что вы выжили в той бойне — вполне достаточная рекомендация. По какой причине вы просили об аудиенции?

— Моё почтение, лорд Нашер. Как уже сказал почтенный архимаг, я боевой маг и мог бы помочь в войне. Я бы хотел стать подданным Невервинтера. — Лорд Нашер оказался человеком дела, поэтому я отбросил никому ненужное словоблудие и перешёл сразу к сути.

— Что ж, помощь сильного мага и правда будет не лишней. Подданство это не проблема, прямо сейчас и оформим. — Лорд Нашер махнул рукой, и посыльный выбежал из зала. — Итак, магическая помощь с вашей стороны, а что вы хотите в награду? — А как иначе? Кто будет брать на себя лишние обязательства, не ожидая получить что-то взамен?

— Я хотел бы получить в собственность какую-то недвижимость — я планирую набрать отряд, а для этого нужна база.

— И желательно не в городе. Да, понимаю. В идеале вам подошёл бы какой-то небольшой замок или форт, но сейчас я не могу вам его выделить. Есть, конечно, несколько замков на границе с Лусканом, но они захвачены нежитью и в ближайшее время у меня нет возможности отбить их.

— Думаю, меня это устроит. Вы передадите мне в собственность замок, если я смогу его отбить?

— Если вы сможете его отбить, то он ваш, но без права передачи по наследству.

— Спасибо, лорд. Меня это вполне устроит.

В этот момент в зал вернулся посыльный и вручил лорду Нашеру несколько исписанных листов пергамента. Это, видимо, документы, связанные с принятием подданства. Лорд Нашер дописал в документы по несколько строк, произнёс неизвестное мне заклинание, и на документах появилась государственная печать. После чего он встал с трона и, подойдя ко мне, вручил документы:

— Примите мои поздравления. С этого момента вы подданный Невервинтера, — протянул мне один лист, — а также маг Невервинтера, — протянул оставшиеся, — служите преданно, и вам воздастся сполна. У меня есть для вас задание — после того как захватите замок и обоснуетесь там, совершайте рейды по местам скопления нежити, а также остепените орков — воспользовавшись моментом, несколько племён этих тварей объединились и создают некоторые проблемы. На фоне войны это почти незаметно, но раз уж будете там — разберитесь. Если у вас есть вопросы по вашей задаче, можете задать их капитану Орье. На этом всё, вы свободны.

Выйдя из тронного зала, я обратился к гвардейцу, охраняющему вход:

— Ты не подскажешь, как мне найти капитана Орье?

— Конечно, сер. Капитан в комнате охраны, вас проведут. — От группы стражи отделился один и сказал мне следовать за ним.

Мы прошли совсем немного и очутились в комнате стражи. Комната уступала в убранстве холлу, но выглядела вполне прилично, даже с намёком на роскошь. Из-за стола поднялся высокий и очень массивный воин в более украшенных доспехах, чем у остальных (хотя и у рядовых гвардейцев доспехи выглядели ну очень парадными). Несмотря на внешний вид, было заметно, что доспехи вполне боевые, притом ещё и зачарованные.

— Здравствуйте, сер. По какому вы вопросу? — Голос соответствовал внешности Орье — низкий и грубый.

— День добрый, моё имя — Валакас Отступник. Меня к вам направил лорд Нашер, он сказал, что вы можете проконсультировать меня по поводу моего задания. Мне нужна информация о наших замках на границе с Лусканом, а также примерная численность и состав захватившей их нежити. Ещё мне нужна информация о базах нежити в том районе. Ах да, лорд Нашер сказал, что там какие-то проблемы с гоблиноидами — об этом тоже.

— Трудную задачу на вас взвалили, но помогу чем смогу. Из капитальных сооружений на границе с Лусканом у нас два замка и полуразрушенный форт, кишащий нежитью. Первый замок называется Арсель, второй — Ракот. Ракот по размерам немного меньше, но и нежити в нем, по нашим данным, намного меньше — слабая и обычная нежить под командованием лича, общей численностью около сотни. В Арселе больше раза в полтора, точной информации, конечно же, нет. Сейчас дам вам карту — на ней и замки, и базы нежити и орков указаны, — рядовой метнулся и принёс Орье карту, которую он тут же отдал мне, — что касается орков. У них появился лидер, объединил несколько племён разных существ — вот они и осмелели. Лидер, кстати, огр-маг. Сильная тварь, будьте с ней осторожны. — Это интересно. Среди тупых огров очень редко появляются маги. Тем более, достаточно сильные, чтобы заставить подчиняться орков и своих сородичей.

— Неподалёку от замков есть города?

— Южнее замка Ракот находится Порт-Ласт.

— Благодарю за информацию, капитан. Пожелайте мне удачи — я соберу небольшой отряд и сразу же отправляюсь к замку Ракот. — Этот замок выглядел во всех отношения выгоднее второго. И нежити меньше, и город рядом. А то, что он меньше, не беда — я не планирую держать много живых солдат.

— Искренне желаю вам удачи, и да хранят вас Тар! — Волна энергии, исходящая от воина, омыла моё тело, наполняя его дополнительной силой. Да он не простой воин, а паладин! И он только что благословил меня именем своего бога. Совсем я расслабился, из-за нехватки манны экономлю, редко используя магическое зрение. Нужно это прекращать. — Советую спросить о рисковых людях в таверне "Приют наёмника". Там можно найти людей, хоть и работающих за звонкую монету, но преданных делу и нанимателю — от них можно не ожидать удара в спину.

— Спасибо за совет, капитан. Я непременно зайду в эту таверну. Удачи вам, ещё увидимся.

На этой ноте я и покинул дворец. Прежде чем идти в указанную таверну, нужно зайти в Гильдию Плаща. Но не с пустым же резервом! Значит, поищу гостиницу, переночую и восстановлю силы, а уже после этого, наведаюсь к магам.

Вопреки моим ожиданиям, поиски гостиницы затянулись. Почти все аналогичные заведения были расположены в районах попроще, а в этом элитном районе монополию удерживала гостиница "Жемчужина Невервинтера". Что ж, посмотрим на эту жемчужину.

Прохожие не спешили отвечать на мои вопросы, и я с трудом удерживал себя от смертоубийства. Изрядно поплутав, я всё же нашёл это место.

Магические светильники освещали просторное помещение, не лишённое роскоши и претензии на изящество. Насколько я понимаю, на первом этаже расположился ресторан (даже не слишком кривлю душой, называя так это заведение), а номера следует искать на двух верхних этажах. Сняв номер, я распорядился принести в него ужин. Эти нехитрые услуги обошлись мне в две золотые монеты. Уже скучаю по приграничным ценам.

Плотно поужинав, я завалился спасть. Несмотря на раннее время, уснул без проблем — сказался напряжённый день.

Проснувшись почти в полдень, почувствовал себя человеком. Ну, и немножко демоном. А после того как от души наплескался в бадье с тёплой водой, это чувство лишь окрепло. Как мало нужно для счастья. Ещё бы зубную щётку с пастой и разные бытовые мелочи. Всё-таки, средневековый уровень развития накладывает свой отпечаток.

Храмовый квартал разительно отличался от района аристократов. Нет, здесь не было ни оборванцев, ни трущоб (как я узнал, эта ниша тоже не пустовала), всё было добротно и прилично, но дворянской роскоши уже не было. Нужное мне здание обнаружилось неподалёку от храма Тара, чьим именем меня недавно благословил паладин Орье. Чудно, кстати, что моя частично нечеловеческая природа благосклонно отреагировала на этот жест. Мог бы выйти казус.

Привычно поплутав по улицам, я вскоре вышел к зданию гильдии боевых магов. На этот раз, местные жители с большей охотой отвечали на мои вопросы, и мне даже не хотелось швыряться огненными шарами. Разве что, самую малость.

Здание выглядело броско, даже не просто здание — башня. Я вошёл внутрь, миновав охрану, которая у меня даже ничего не спросила, и прошёл по длинному коридору, в конце которого меня встретила женщина в одеянии боевого мага (я наконец-то разобрался в отличительных знаках и регалиях здешних магов). К слову, внутри башня оказалась куда больше, чем снаружи. Возможно, с магией пространства здесь куда лучше, чем можно было подумать.

— Здравствуйте, меня зовут Катарина, чем я могу вам помочь?

— Добрый день, я Валакас Отступник, хотел бы вступить в вашу гильдию.

— В таком случае, пройдите вперёд по коридору, там вы увидите телепорт, отправляйтесь на третий этаж и обратитесь к Эльвире Сорос, она отвечает за приём новых членов.

— Спасибо.

Пройдя, куда мне было сказано, я увидел небольшую колонну, покрытую десятком рун, и портальную площадку, расположенную поблизости. Став в центр площадки, я влил немного энергии в третью снизу руну, и мгновенно очутился в другом помещении, оформленном совершенно в другом стиле. Видимо, здесь каждый этаж обставлен по-своему. Не став уходить далеко от телепорта, я направился к ближайшей двери, постучал и вошёл внутрь. Там я увидел женщину в мантии высшего мага, сидящую за столом и читающую какую-то старую книгу. Кажется, мне повезло, и не придётся блуждать по этажу.

— Добрый день, меня зовут Валакас Отступник, я бы хотел вступить в гильдию, Катарина отправила меня к вам.

— Здравствуйте, гильдия с радостью принимает всех желающих, разумеется, если они соответствуют требованиям и могут принести гильдии пользу. Присаживайтесь. Представьте документы и расскажите о себе.

— Я маг шестого круга, имею обширный боевой опыт, в частности, участвовал в недавнем бою с нежитью неподалёку от форта Иллоск, бывал в других мирах, убивал демонов. Вас интересует что-то конкретное? — Говоря это, я протянул ей документ, подтверждающий моё подданство как мага, выданный Лордом Нашером.

— Этого вполне достаточно. Вот, ознакомьтесь и подпишите. — Чародейка протянула небольшую стопку бумаги, в смысле, пергамента.

Ну, давайте почитаем. Что у нас здесь? Трофеи, полученные за время выполнения заданий, выданных гильдией, облагаются десятипроцентным налогом. В принципе, терпимо. Налог ведь не на все трофеи, мой вольный промысел никто не трогает. Ну и так, по мелочи. В целом, всё приемлемо. Подписывать пришлось пером, смоченным в чернилах. И эти туда же. Неужели магам так трудно придумать что-то похожее на шариковую ручку?

— Меня устраивают условия. Это всё?

— Вам нужно пройти небольшое испытание. Ничего сложного для боевого мага шестого круга.

— В чём заключается испытание? — Чего-то подобного я и ожидал. Раз гильдия объединяет боевых магов Невервинтера, нужно же как-то проверять их на профпригодность.

— Вот, возьмите этот портальный камень, он доставит вас на испытательный полигон. Там вас уже ждёт миногон, ваша задача вывести его из строя, только и всего. По завершению испытания опять подойдите ко мне.

Что ж, миногон так миногон. Представляет собой это нагромождение букв магического конструкта, уровень силы варьируется в зависимости от материалов, из которых он изготовлен, и от мастерства артефактора. Обычные миногоны очень опасны для простых солдат, не для магов. У них своеобразная внешность — двухметровые минотавры (из металла, конечно же). Уж не знаю, почему именно минотавры. Атаковать их немагическим оружием — пустая трата времени, добротно зачарованный конструкт не удастся даже поцарапать. Первый уровень не многим лучше — метал-то поддаётся, но с трудом. Лучшее решение — использовать магию, у обычных миногонов совсем нет магической защиты, только та, которую предоставляет материал. А вот у Больших миногонов (так называется их более сильный вариант) присутствует ещё и магическое поле, причём высокого уровня. Замечательно, что на испытании мне будет противостоять обычная жестянка, а не улучшенная. Большой миногон — серьёзное испытание даже для высшего мага.

За моими раздумьями я не заметил как преодолел путь к порталу, активировал выданный телепортационный камень, и вуаля! я на полигоне.

Полигон оказался огромным помещением с очень высоким потолком и, само собой, полностью лишенным мебели. В другом конце зала застыл мой противник — как я и ожидал, это был обычный железный миногон. Никаких излишеств, наподобие адамантина или тёмного железа. Как только я появился, конструкт тут же ожил — повернулся и шагом направился ко мне.

Не став медлить, сразу же встретил его Молнией. С точки зрения физики, это может показаться странным, но это была не обычная молния, а магическая, поэтому всё подействовало как надо — дыра в металле, не критично, но и то хлеб. Огненный шар ударил в ту же точку, расширив дыру, но не укротил пыл миногона — он уже мчался ко мне быстрым бегом, сжимая в руке огромную секиру с чарами первого уровня. Луч Инферно отбросил миногона назад, он не удержался и упал. Как только огонь рассеялся, стало очевидно, что он уже почти не боец — левая часть корпуса вместе с рукой расплавлена, но в правой руке по-прежнему зажато грозное оружие. Можно было бы добить его в ближнем бою, но раз уж это вступительное испытание в гильдию магов, я решил использовать только магию. Поэтому, потратив несколько секунд на создание плетения, успевшего подняться миногона, разорвал на куски Шторм снарядов. Это заклинание определённо нужно было использовать первым. Осмотрев магическим зрением то, что осталось от миногона, я убедился, что эти останки не собираются шевелиться. Теперь к Эльвире.

Она обнаружилась там, где я её и покинул. Как только я зашёл в кабинет, она тут же встала и, захватив с собой какой-то свёрток, направилась ко мне.

— Примите мои поздравления, Валакас. Теперь вы официально являетесь членом гильдии Усеянного звёздами Плаща! — С этими словами она протянула мне этот свёрток, который оказался плащом, соответствующим названию гильдии — очень красивая вещь, да и чары на ней, похоже, неплохие.

— Носите этот плащ с гордостью, теперь вы один из нас! Идите, и пусть звёзды осветят ваш путь!

— Спасибо, пусть звезды осветят и ваш путь.

Вот я и вступил в гильдию. Теперь надо узнать, какими шмотками здесь можно разжиться, что интересного узнать и чему научиться. Расспросив прохожих, я узнал всё, что меня интересовало. Но сейчас нет смысла ничего покупать — сначала нужно обзавестись жилплощадью. Впрочем, несколько книжек я всё-таки купил, в частности, по големостроению и алхимии.

Ладно, теперь в таверну, куда мне рекомендовал обратиться капитан, и можно отправляться.

Приют наёмника оправдал своё название полностью — скопление наёмников было знатным. Причём наёмников всех мастей — маги, воины, даже несколько жрецов и эльфийских лучников. Я направился прямиком к бармену:

— День добрый, капитан Орье очень лестно отзывался о вас и о здешних наёмниках. Я бы хотел нанять нескольких.

— Здравствуйте, сер. Рад слышать, что столь благородный сэр как капитан Орье так хорошо отзывается о моём скромном заведении. Кто конкретно вас интересует? Воины? Маги? Или кто-то другой?

— Я хотел бы нанять десяток самых искусных воинов. И чтобы я не опасался удара в спину. — Рассудив, я решил пока ограничиться воинами. Парочка магов тоже бы не помешала, но у меня большие планы на имеющуюся наличность, и нет желания ею разбрасываться. Жрецы сразу нет. При всех неоспоримых достоинствах, слишком велик риск разоблачения. Хотя здесь и весьма лояльно относятся к не зарывающимся тёмным магами и разумной нечисти, светиться не хочется.

— Есть несколько одиночек и команда из шести воинов. Одиночки берут по десять золотых в месяц, команда обойдётся вам в пятьдесят монет. Все они готовы дать магическую клятву верности.

Цены были более чем высокими, обычный наёмник брал в месяц меньше золотого, а тут целых десять. Надо бы посмотреть на этих коммандос.

— А что у них со снаряжением?

— Это элитные наёмники, они полностью экипированы.

— Я хотел бы посмотреть на них.

— Хорошо, сер. Но я хотел бы порекомендовать вам одного одиночку — мастер меча, отлично вооружен и владеет третьим кругом магии. Настоящий талант. В месяц берёт пятьдесят золотых.

— С ним тоже поговорю. — Это предложение меня заинтересовало. Очень нескромная цена, если он ей соответствует, то это хорошее вложение средств.

В сопровождении бармена, имя которого я так и не удосужился узнать, прошёл через несколько залов, когда трактирщик остановился и сказал:

— В левом дальнем углу расположена та самая команда, — я увидел шесть мужчин, сидящих за угловым столом, вооружение и правда приличное, пойдёт, — а в правом углу сидит тот самый воин, о котором я говорил, его зовут Морис. — Сказав это, бармен удалился.

Сразу я направился к упомянутому воину — выше среднего роста, широкоплечий, одет кольчуга с металлическими вставками, поверх которой накинут плащ, к скамье приставлен причудливый тяжёлый арбалет.

— Здравствуй, воин. Бармен рекомендовал мне тебя как отличного бойца, кроме этого, по его словам ты маг. Это правда?

— Добрый день, уважаемый. Да, всё так — я мастер меча и маг. Правда, маг довольно слабый, всего третьего круга, но тем не менее. Так что, вас интересует найм? Мои услуги обойдутся вам в пятьдесят золотых в месяц.

— Что у тебя с экипировкой?

— Моя кольчуга сделана из мифрила, на ней чары сопротивления стихиям, меч второго уровня с вплетёнными чарами Прикосновения огня, арбалет тоже магический, с болтами первого уровня. Вас всё устраивает? — С улыбкой поинтересовался он.

Его весёлое настроение вполне обосновано. Я ручаюсь, что в этой таверне он экипирован лучше всех. Во всём городе, наёмников с такой экипировкой, наверняка, можно пересчитать по пальцам.

— Вполне. Ещё одно, видишь команду, сидящую за столиком в соседнем углу? Я собираюсь её нанять. Сработаешься с ними?

— Конечно. Отличный выбор, они хорошие воины. Хуже меня, но всё равно хорошие. — Морис нагло улыбался. Нормальный парень, беру.

— Принесёшь клятву верности?

— Только после оплаты. — С неизменной улыбкой ответил нахал.

— Тогда посиди пока, а я договорюсь с командой, — развернувшись, я пошел в другой угол, заключать другой найм.

— Привет, воины. Кто у вас главный?

— Я, — ответил один из воинов. Уже в годах, но тело его ещё не потеряло былой силы.

— Как легко догадаться, я хочу вас нанять. Рекомендации я уже получил, поэтому у меня вам только один вопрос — сработаетесь с Морисом?

— Мы к вашим услугам. С этим проблем не будет.

— Тогда собирайтесь, мы выходим немедленно. Пойдём мы к границе с Лусканом. Ах да, вот плата за полгода, — я положил на стол, заранее приготовленный, мешочек с тремястами золотых монет. Вы готовы принести клятву верности?

— Да. Назовите ваше имя, и мы принесём клятву.

— Меня зовут Валакас Отступник.

Командир отряда встал со скамьи, достал из-за пояса кинжал и разрезал себе ладонь.

— Я, Фернанд Старый, клянусь выполнять приказы Валакаса Отступника, кроме тех, которые противоречат чести. Клянусь защищать его от любых посягательств и от любых врагов, хоть от демонов, хоть от ангелов. Клянусь не мешать прямо или косвенно его планам и быть верным помощником во всех его начинаниях. — Слова клятвы отзвучали, и над разрезанной ладонью появилось красное свечение, а потом рана затянулась — клятва принята богами. Жаль, что в моём старом мире нет такой формы договора. Дал клятву — сдохни, но выполни. Нельзя сказать, что в таких клятвах нет лазеек, но хоть какая-то гарантия. С богами здесь не шутят.

Последующее действо ничем не отличалось от предыдущего — слова клятвы повторялись в точности.

— Запаситесь провизией и ждите меня возле таверны. Встречаемся через два часа. Кстати, у вас дальнобойное оружие есть? Лошади?

— У всех есть немагические арбалеты, кроме Стоврада — у него магический, болты у всех первого уровня. Лошади есть.

— Хорошо, через два часа у таверны.

Я подошёл к Морису и положил на стол перед ним мешочек с тремя сотнями золотых.

— За полгода, собирайся, через два часа жду тебя возле таверны. Но сначала — клятва.

Клятва повторилась без изысков — всё в той же стандартной форме.

— У тебя лошадь есть?

— Нет, сейчас отправлюсь на рынок.

— Пойдём вместе, у меня тоже нет транспорта.

Перед тем как выйти из таверны, Морис подошёл к бармену и дал ему кожаный мешочек — откат от найма. Приятно видеть, что в любых мирах есть неизменные вещи. Пока мы шли, я решил расспросить наёмника о его магических способностях:

— Давно взял третий круг?

— Да уже полгода как. Надеюсь скоро осилить четвёртый. — Это хорошо. Твёрдый подмастерье будет небесполезен.

— В магической книге есть основные ударные и защитные заклинания этих кругов?

— Хотелось бы дополнить Малым антимагическим щитом и чарами парализации. Всё остальное есть.

— Когда появится время, перепишешь из моей книги.

— Вы скажете, куда мы направимся?

— На границу с Лусканом. Нужно отбить замок Ракот, слышал о таком?

— Даже бывал. Хороший замок, небольшой, но надёжно укреплённый. Есть информация о противнике?

— Около сотни слабой и обычной нежити, командует лич. С ним я сам разберусь, а ты повтори формулы заклинаний магии огня.

— На трёх кругах особо не разгуляешься. — Усмехнулся Морис.

— Ну почему же? Будет вполне достаточно всего двух заклинаний: Огненный шар и Огненная стрела. Довольно неплохое подспорье, о защитных чарах не волнуйся, я наложу их на весь отряд.

— А какой круг вам подвластен? — заинтересовался Морис.

— Шестой. Спрашиваешь из праздного любопытства или тебя интересует что-то конкретное?

— С личем могут быть проблемы. Вы уверены, что справитесь?

— Не беспокойся, я участвовал в той битве близ форта Иллоск. Как видишь, жив. Ваша задача — уничтожить простую нежить. Я вам в этом помогу несколькими боевыми жезлами.

— Это хорошо. — Успокоился Морис. — Тогда проблем быть не должно. Мы, кстати, уже пришли на рыночную площадь. Лошадей продают в конце рынка — там загоны для животных.

Мы прошли к загонам и приступили к осмотру лошадей. Были здесь и массивные боевые кони, и изящные скакуны прямиком из пустынных государств, и степные лошадки. Выбор Мориса остановился на Тарогском скакуне стального окраса. Видя моё затруднение, Морис предложил помочь мне с выбором. Разумеется, я согласился — мой опыт с лошадьми ограничивается десятиминутной поездкой восьмилетней давности. Поторговавшись с торговцем, он выторговал вороного мерина за вполне приемлемые деньги. Меня приятно удивил талант наёмника к базарным замашкам. Сам я торговаться не умел, и не любил. Не знаю, какой породы мой вороной, но Морис сказал, что лошадка приличная. Что ж, поверю.

Став счастливыми обладателями персональных транспортных средств, мы отправились за провизией. Этим я уже озадачил команду, но еда лишней не будет, тем более, что у Мориса обнаружились две, похожие на мою, сумки. Не став мудрить, мы закупились всем необходимым в ближайшей таверне. Мясо, хлеб и какие-то овощи. Смешно говорить, но в Аду я привык хорошо питаться, и походная солонина у меня плохо ассоциировалась с едой.

После этого, мы заглянули к торговцу-гному в "Сияющий доспех" и купили пять магических арбалетов и три сотни болтов с огненным уроном для наёмников. Я заинтересовался конструкцией и расспросил торговца, в чём преимущество магического арбалета по сравнению с обычным. Оказалось, что те арбалеты, что я купил, являлись своеобразным армейским стандартом, они были мощнее своих немагических аналогов и наделяли болт дополнительными пробивающими свойствами. Разнообразие магических арбалетов оказалось не меньше, чем, скажем, мечей: усиление стихийным уроном, различными заклинаниями и всё в том же духе. Ещё я понял, что в кустарных условиях зачаровать арбалет у меня вряд ли получится. Ну это мы ещё посмотрим.

Купив всё необходимое, мы направились к точке сбора нашего отряда. Двух часов ещё не прошло, но наёмники уже нас ждали.

— Привет, бойцы. Сейчас мы отправимся в Порт-Ласт, а оттуда к замку Ракот. У меня виды на этот замок, но сначала нужно выбить оттуда нежить. Всё понятно? — Разрознённые ответы были утвердительны. — Морис, покажешь дорогу, раз уж ты бывал в тех местах.

— Все мы бывали в тех местах, — сказал Старый, — не раз нам доводилось давать отпор Лускану.

— Отлично, значит, местность вам знакома, не заблудимся. Я вам арбалеты купил, разбирайте. Они ваши на всё время найма. — Изрядно удивлённые наёмники принялись разбирать покупки. Старые арбалеты отправились в котомки.

— А теперь по коням! Замок Ракот ждёт нас.

Дорога растянулась на три дня, поэтому две ночи мы провели в придорожных трактирах. Уровень этих забегаловок оставлял желать лучшего, и я, непривыкший к таким условиям, чувствовал себя крайне некомфортно. Не желая пить местную кислятину, которую подают под видом вина, хотел ограничиться обычной водой. Не вышло. С первого взгляда было видно, что смельчака ждёт, в лучшем случае, дизентерия. Хотя я не стал бы исключать даже холеру.

Затрудняюсь найти определение предмету, на котором мне предлагалось спать. На охапку соломы не похоже, но и на кровать не тянет. Лежак или подстилка? К тому же, знакомство с насекомыми тоже не внушало оптимизма. Вот и нашёлся пробел в моих познаниях магии — не имею ни малейшего представления, как выселить насекомых из моей постели. Может, толстокожие демоны не воспринимают их как неудобство, вот Сораш и не стал заморачиваться? Немного поломав голову, сплёл заклинание Изгнания. Вполне ожидаемо, зловредные существа никак на него не отреагировали. Можно было махнуть рукой, и завалиться спать так, но я, ещё не успевший полностью отвыкнуть от комфорта двадцать первого столетия, продолжал искать решение. Категорически не хотелось потом чесаться и проклинать проклятых вшей.

В конце концов, моя голова родила решение. Вместо того чтобы искать решение среди моего куцего арсенала бытовых чар, я обратился к боевой магии. Заклинание массовой парализации стали прекрасным решением. Учитывая малый вес паразитов, я влил в плетение примерно половину от максимального заряда. Комфорт комфортом, но разбазаривать энергию нельзя. Сораш крепко вбил в мою голову простую истину — маг без энергии — мёртвый маг. Впрочем, этого вполне хватило. Уж не знаю, сколько времени продержатся чары, но до утра они дотянули.

На второй день пути на нас напали гхарры. Очередная раса этого мира оказалась куда менее приятной, чем встреченные мною ранее. Больше всего они напоминали вставших на задние лапы очень больших гиен. За два метра ростом, массивные, обладающие звериной реакцией и вполне функциональными верхними конечностями, что наглядно демонстрировало сжимаемое в них оружие. Банда состояла из двух с половиной десятков тварей, вооруженных простыми топорами, палицами и алебардами. Всё правильно, едва ли они достаточно развиты для фехтования, а с палицей вполне можно использовать тактику "Круши всё, что видишь!".

Они не полегли сразу только из-за фактора неожиданности — засада всё-таки. Нет, классического дерева, перекрывшего дорогу, не было. Твари просто выбежали из зарослей, растущих по обе стороны дороги, и ринулись на нас, размахивая оружием. У них не было даже дальнобойного оружия, чтобы сделать несколько залпов перед сближением.

Пока они до нас добежали, наёмники успели сделать арбалетный залп, а я сплёл Шквал снарядов. Полутора десятков как не бывало. Остальные сошлись в рукопашную вокруг меня — наёмники взяли меня в кольцо, чтобы изолировать от боя. Я в него и не рвался — хотел оценить возможности наёмников. Гхарров оказалось слишком мало, чтобы можно было по достоинству оценить мастерство воинов — твари умерли почти сразу, не успев никого зацепить. Брать с гхарров было нечего, раненных среди нас не было. Поэтому мы, не задерживаясь, двинулись дальше. Остаток пути до Порт Ласта прошёл без происшествий. К добру или нет, но мне это показалось скучным.

Город встретил нас пошлиной за въезд. Заплатив стражникам, мы въехали в город. Куда меньше Невервинтера, он уступал ему по всем пунктам. Население выглядит куда беднее, на улицах попадается мусор, архитектура проще, почти без изысков. Для средневекового города вполне неплохо, но контраст со столицей определённо есть.

— Фернанд, задание тебе и твоим ребятам: расспросите у местных наёмников о ситуации на границе с Лусканом, поспрашивайте в тавернах, главное, узнайте всё о замке Ракот. Да, если встретите адекватных наёмников высокого уровня — сообщите. Морис, мы направимся в филиал гильдии Плаща, там должны что-то знать о здешней ситуации с нежитью. Встречаемся вечером в таверне на главной площади. Всё, разбрелись.

В гильдии всё оказалось просто — все видели, что я из их братии, да ещё и выполняю важное задание, поэтому вскоре я знал более-менее подробный расклад здешних дел и был готов действовать. По словам здешних магов, чем ближе продвигаться к границе, тем больше встречается нежити. Зачастую, бесконтрольная, она бесцельно скитается по тем просторам, но с энтузиазмом нападает на всё, что видит.

Когда я уже собирался выходить из здания гильдии, ко мне обратился бородатый гном-маг:

— Здравствуй, друг. Я случайно услышал о твоей миссии и могу помочь. Дело в том, что я гильдейский торговец и у меня есть готовая партия колец с боевыми чарами, не желаешь взглянуть?

— А что-то против нежити у тебя есть?

— Кольца с заклинаниями огня, есть даже десяток жреческих колец с Солнечным лучом.

— Я хочу взглянуть на них. — Последнее предложение меня не на шутку заинтересовало. Артефакты со жреческими чарами редко появлялись в продаже, даже такого скромного уровня. Но их пользу в борьбе с нежитью сложно переоценить.

— Тогда пойдёмте в мой кабинет. — Довольно улыбнулся торговец.

Его кабинет оказался полноценным магазином, площадь тоже соответствовала.

— Присаживайтесь, — он указал на два кресла, — я всё принесу.

Мы последовали его совету и устроились в мягких креслах. В это время, маг достал откуда-то несколько мешочков и высыпал содержимое на низкий столик. Разложив изделия по какому-то принципу, он подкатил его к нам. Затем, использовав, заклинание телекинеза, передвинул ещё одно кресло к столику, и уселся в него.

— Итак, я могу предложить кольца с такими огненными заклинаниями: Огненный шар — два заряда, Огненная плеть — три заряда, Сгустки огня — один заряд. — Ведя свой рассказ, он указывал на кольцо, о котором шла речь. — Вот жреческое кольцо, о котором я упоминал — три заряда Солнечного луча. Конечно, есть кольца Молнии, Ударной волны и другие распространённые образцы. Все кольца, о которых я упоминал, перезаряжаются самостоятельно через двое суток после исчерпания ресурса. Предусмотрена возможность самостоятельной подзарядки. Вас что-то заинтересовало?

— Да, сколько стоят жреческие кольца?

— По тридцать золотых. — Не моргнув глазом, ответил торговец.

— Уважаемый, Солнечный луч — это всего второй круг у жрецов. Я куплю их по двадцать.

— По двадцать пять. Вы наверняка знаете, что эти кольца не могут делать маги, поэтому я зависим от цен поставщиков. Меньше двадцати пяти будет мне в убыток.

— Ладно, пусть будет по двадцать пять. Вы говорили, их у вас десять? — Торговец кивнул головой. — Я возьму все. А есть амулеты с Огненным облаком?

— Всего один жезл. Однозарядный, восстанавливается трое суток. Дорогая вещь — триста золотых. Седьмой круг всё-таки, да и реагенты нужны редкие.

Перед покупкой я решил проверить слова торговца, и осмотрел предполагаемые покупки магическим зрением, а затем и демоническим. На всякий случай. С жезлом всё было точно — в костяной жезл, инкрустированный полудрагоценными камнями и другими вставками, было вплетено мощное плетение, до отказа напитанное энергией. Структура заклинания была стандартной, перезаряжалась благодаря этим самым вставкам. Инкрустация для артефактов редко бывает декоративной, каждый камушек зачарован таким образом, что способен накапливать энергию из окружающей среды. Когда резервы камней наполняются, они заполняют плетение артефакта. Добротная работа. Не мастерская, но своей цене вполне соответствует.

С кольцами вышло сложнее. В магическом зрении кольца светились силой, но рассмотреть что-то конкретное мне не удалось. Жрецы создают свои заклинания не так как маги. У них нет сложных формул, плетений и рун. Только молитвы, вербальные либо мысленные — зависит от личных возможностей взывающего к божественной силе.

— Покупаю. Вот, здесь на пятьсот пятьдесят золотых. — Я положил на стол кожаный мешочек с драгоценными камнями и золотом. Маг пересчитал деньги и вручил мне мои покупки, одно кольцо я сразу надел себе на палец, ещё одно передал Морису со словами: "На время найма". — У меня есть несколько любопытных вещей, но я не могу определить их свойства. Вы не могли бы помочь мне с этим? — Опознавая эти вещи в одиночку, я бы потратил кучу времени.

— Конечно, показывайте. Для вас, я сделаю это бесплатно.

Я достал из сумки свои трофеи, изъятые у убитых мною личей: семь колец, три браслета, два жезла и чёрные наручи. Почти от всех предметов отчётливо разило магией смерти. Лишними они не будут, но против нежити едва ли помогут. Разве что, защитные. Особенно меня интересует артефакт, которым старший лич меня едва не убил.

Торговец сразу же схватил наручи и начал бормотать различные чары опознания, потом отложил их и взял кольцо. Подобная процедура повторялась с каждым предметом.

— Я закончил. Итак, кольца: три кольца с заклинанием Луч негативной энергии — три заряда, два кольца с заклинанием Взрыв негативной энергии — два заряда, трёхзарядное кольцо Молнии и однозарядное колечко с заклинанием Дыхание смерти. Все предыдущие кольца восполняют резерв в течение суток, последнему понадобится вчетверо больше времени. Последнее кольцо меня изрядно впечатлило. Нужно быть очень хорошим мастером, чтобы зачаровать кольцо заклинанием восьмого круга. Мне встречались подобные жезлы и посохи, но зачаровать такими чарами кольцо… Моё почтение мастеру, кем бы он ни был. Идём дальше. Два браслета неплохо защищают от магии Смерти. Учитывая нынешнюю ситуацию, очень полезные предметы. Третий браслет неплохо защитит от стихий. Жезлы стандартные с заклинаниями Огненного шара. Теперь наручи. У этой вещи есть название — Объятия Тьмы. Я встречал упоминание об этих предметах в одной старинной книге. Их было создано приличное количество, но время сделало своё дело, и сейчас известно лишь о нескольких десятках таких предметов. Они создают постоянно работающий универсальный щит. Так называемая плавающая защита — энергия щита распределяется в соответствие с вредоносным воздействием. Считается, что секрет их изготовления утерян. Структура заклинания настолько совершенна, что её возможно объединить с плетениями некоторых других защитных заклинаний. Так что, это одна из наиболее удачных попыток создать заветную мечту каждого мага — Абсолютный щит.

Кроме того, в каждом наруче есть выемка для камня. В книге я не встречал упоминания этой особенности, вероятно, предполагалась инкрустация. Наручи сами являются накопителями энергии, так что камни-накопители им без надобности, но можно использовать боевое заклинание. Уверен, вы придумаете этому применение. — На этой ноте артефактор закончил свой рассказ.

Универсальный щит… Это значит, что данная защита реагирует на любой известный вред, на любые вредоносные заклинания и на физическое воздействие. Да ещё и с плавающей защитой. Не могу сказать, что это панацея, такую защиту тоже можно обмануть. Например, обозначить удар с одной стороны, и сразу же атаковать изо всех сил в другую, ослабленную сторону щита. Как бы то было, на столь качественную защиту я даже не рассчитывал. Замечательные наручи. Нужно будет найти время, и тщательно исследовать их самостоятельно.

— И ещё кое-что. Я увлекаюсь големостроением, но сейчас у меня нет оборудованных для этой цели помещений. Гильдия может чем-то мне в этом помочь? — нужно начинать создание моей армии големов. У меня пока нет захватнических планов, но голем — крайне полезная в хозяйстве вещь. И с врагом разберётся, и груз перетащит, и вместо статуй можно использовать.

— Гильдия может продать вам оборудование, зачарованную сталь или просто продать конструктов.

— Меня интересует оборудование. Во сколько оно мне обойдётся?

— За сто пятьдесят золотых мы оборудуем вам соответствующую кузницу и всё прочее, что необходимо для этой цели.

— Хорошо, а ваши умельцы смогут оборудовать ещё и ритуальный зал? С алхимическим столом, руническими рисунками и прочими необходимыми инструментами?

— Конечно, добавьте ещё столько же.

— Меня это устроит. Тогда через пару дней я буду ждать строительную бригаду в замке Ракот, к этому времени там уже не будет нежити. Очень благодарен вам за помощь. — Поблагодарив торговца, я протянул ему ещё один мешочек. — Когда закончу с текущими делами, обязательно загляну к вам ещё.

— Было приятно иметь с вами дело, мои двери всегда открыты для вас. — Торговец лучился улыбкой. Ещё бы, сегодня он стал ощутимо богаче.

Теперь мы окончательно вышли из здания гильдии и направились на главную площадь. Прибыв туда, мы зашли в таверну "Пьяный гном" и сели за столик в ожидании наёмников. Подозвав трактирщика, заказали несколько мясных блюд и вина.

— Морис, а ты никогда не был охотником на нежить? — Поинтересовался я.

— Неужели по мне заметно?

— У тебя интересный арбалет. Огненное зачарование — самое то против нежити, а вот против людей или других живых существ лучше подошло бы, скажем, электричество. Вред ли тебе недостаёт опыта, чтобы прийти к такому же выводу.

— Вы правы, было такое. Но охотиться одному неоправданно опасно, а нормальную команду я тогда не смог собрать.

— Зато теперь, можно сказать, появилась команда. Что ценного можно взять с нежити?

— Со слабой нежити почти ничего, разве что оружие и черепа — они используются артефакторами в каких-то ритуалах. Не мне с третьим уровнем в них лезть. С обычной нежити тоже мало что можно взять, кроме вайлов — у них встречаются магические предметы. А вот с сильной нежити добыча приличная: магическое оружие, амулеты, доспехи и кости, которые используются артефакторами при создании амулетов, жезлов и посохов. Особенно ценятся кости старших личей и рыцарей смерти. Они наиболее пропитаны магией Смерти, и из них получаются особенно сильные артефакты. — Просветил меня Морис. — Как-то раз, я наткнулся на рыцаря смерти. Так вот, риск превышает прибыль на порядок. Несмотря на то, что я поимел с его убийства больше ста пятидесяти золотых, эта тварь меня серьёзно ранила и испортила доспех. К тому же, их берёт только оружие, начиная со второго уровня, и заклинания основных школ магии, начиная с четвёртого круга. Моя Молния даже не пробила его доспех, только сбила с темпа. Хорошо хоть, у меня уже был этот клинок, справился. А вот у Фернанда и остальных ребят мечи всего лишь первого уровня. Они бы там все и полегли, не смотря на всё их мастерство.

Однако. Если Морис не рисуется, то он даже лучший боец, чем можно было подумать. А с оружием команды я и правда дал маху. У меня в сумке больше десятка трофейных мечей второго уровня и даже два меча третьего, привезённые из Бездны. Дождусь Фернанда и займусь снаряжением наёмников.

Спустя полчаса, в таверну вошли семь наёмников, один отделился от них и направился к компании, сидящей у противоположной стены, остальные шестеро направились к нам.

— Ваше задание выполнено. — Отчитался Фернанд, а я в это время подозвал бармена и заказал им еды. — Мы расспросили местных наёмников и других осведомлённых людей. Также нам встретилось около десятка приличных наёмников и один прекрасный арбалетчик, его зовут Рамиль и он друг Стоврада.

— Я за него ручаюсь. Он действительно великолепный арбалетчик, мечник, правда, похуже нас, но неплохой. — Вмешался Стоврад.

— Хорошо, сначала расскажите, что вам удалось узнать, а потом я поговорю с этим Рамилем.

Из рассказа команды я не узнал никаких новых сведений о замке, зато много слухов о нежити на окрестных территориях, в частности, о том самом форте, о котором упоминал капитан Орье. Этот форт назывался Нарад и действительно был полон нежити. Там было около полутысячи немёртвых тварей. Опасное соседство. После того как я ознакомился с докладом Фернанда, пригласил за наш стол Рамиля и поговорил с ним. Он оказался вполне адекватен и выглядел таким же ветераном, как и ребята Фернанда. Конечно, я понимаю, что всё это время общаюсь со сливками касты наёмников, но всё равно, меня приятно удивляет их адекватность. А вот со снаряжением у Рамиля было неважно — крепкий кожаный доспех предоставлял совершенно недостаточную защиту, меч первого уровня тоже нужно было заменить, да и с магической защитой было плохо — слабенький защитный амулет не мог защитить своего владельца от опасного заклинания. Ситуацию в какой-то мере компенсировал арбалет — тяжёлый и хорошо зачарованный, это действительно было оружие мастера. Хотел он за свои услуги пять золотых монет в месяц. Ладно, снаряжение для него частично у меня уже есть, остальное куплю — это допустимые траты.

— Ты принят, поступаешь под командование Фернанда. — Покопавшись в своих наличных, отсчитал ему жалование за полгода. — Так, парни, я наконец-то обратил внимание, что ваше оружие надо бы заменить. У меня как раз есть мечи для всех вас. Пойдёмте в номер, не здесь же обмениваться оружием? Могут неправильно понять.

Я уже поговорил с барменом и заказал четыре двухместных номера для наёмников и одноместный для себя. Поэтому мы поднялись в один из номеров наёмников и как-то разместились в нём — места было маловато.

— Фернанд, Морис, вот ваши новые мечи, которыми будете пользоваться, пока работаете на меня, — достав из сумки два меча третьего уровня, я вручил их наёмникам.

— Они же стоят целое состояние! — Воскликнул Морис. Его можно понять, разница в стоимости оружия второго и третьего уровней огромна. Я ещё не успел основательно ознакомиться с ассортиментом здешних оружейных мастеров, но мечей с чарами выше второго круга в продаже пока не видел. Стоило это счастье больше сотни золотых монет.

— Вы мне нужны готовые ко всему и вооруженные соответственно. Для остальных у меня есть мечи второго уровня, — я роздал наёмникам шесть мечей, — теперь дальше. Морису я уже вручил кольцо, остальные держите — это кольца с заклинанием Солнечный луч, очень эффективная штука против нежити, в кольце три заряда, перезаряжается сутки. Умеете пользоваться магическими кольцами? — Все наёмники кивнули, и я роздал им по жреческому кольцу. — Теперь жезлы. Эти два — с заклинанием Огненного шара, — один жезл получил Рамиль, другой — Стоврад, — а эти два — с заклинанием Молнии, — я вручил их двум наёмникам из команды Фернанда. По мере раздачи пряников, лица наёмников всё больше вытягивались. Дальше Рамиль стал счастливы временным владельцем браслета, защищающего от стихий, а один из тех, что защищает от магии Смерти, получил Моррис. Потом я отдал кольцо Молнии Фернанду. На этом раздача пряников завершилась — смысла раздавать кольца с заклинаниями магии смерти попросту не было. Когда пойдём разбираться с мешающими Нашеру орками, тогда и получат их. — Всё это снаряжение в вашем распоряжении до тех пор, пока вы работаете на меня.

— Ну вот, другое дело. — Я довольно оглядел ошарашенных наёмников. Сомневаюсь, что каждый наниматель так тщательно заботился об их снаряжении. Но мне они нужны максимально боеспособные и защищённые — лично мне такое количество посредственных артефактов бесполезно, а големы не способны пользоваться ни кольцами, ни жезлами. — Теперь осталось только купить тебе достойный доспех да защитный амулет и отряд готов к бою. — Это о Рамиле. — На сегодня всё, идите спать. Завтра будет трудный день.

Проснувшись и закончив водные процедуры, я стал перед кроватью, на которую вывалил все скопившиеся у меня магические и не очень вещи. Передо мной стоял вопрос — что одевать, а что не стоит. Подумав, надел, ставшие уже привычными, кольца защиты от стихий и от физического урона, с заклинанием Перст смерти (пусть будет), а также недавно опознанное кольцо старшего лича с заклинанием Дыхание смерти и купленное жреческое кольцо. Кольцо ускорения — даже не обсуждается. В итоге, мои пальцы были унизаны кольцами, хорошо хоть, это не перстни, а тонкие ободки.

Броню выбирать было не из чего, поэтому надел кольчугу и купленные в Бездне вещички. Поверх набросил магический плащ моей гильдии.

Данный плащик оказался очень интересным артефактом. Он не только генерировал магическую защиту от огня, холода и электричества, что было, так сказать, пассивной защитой, но и можно было активировать вплетённое в его структуру заклинание Магического плаща. Полезное заклинание, защищающее от любой магии. Не слишком мощное, зато универсальное.

В завершение я надел наручи Объятья Тьмы. Не слишком массивные, в чём-то даже изящные, чёрные металлические наручи отлично подошли к кольчуге. Магическим зрением я смог увидеть окутывающее меня поле комплексной защиты. Сильной, к слову, защиты. Нужно будет разобраться, как сплести воедино структуры наручей и остальных моих защитных артефактов. Гном говорил, что это вполне возможно. Но пока придётся довольствоваться многослойной защитой — такие тонкие операции в кустарных условиях, да ещё и за пару часов не делаются.

Закончив сборы, я взял в руки последнюю вещь — браслет, защищающий от негативной энергии. Понятно, что Объятья Тьмы лучше, но здесь очень интересное плетение этой защиты. Оно заметно отличается от стандартных чар. Сейчас разобраться в нём не получится, но нужно будет не забыть этим заняться. Ох и много я запланировал "на потом"…

Выйдя из комнаты, я обнаружил всех наёмников в зале таверны, они уже были полностью собраны и сейчас завтракали. Заказав себе поесть, я подсел к ним.

— Утро доброе. Сейчас поедим, потом зайдём к броннику за доспехом для Рамиля и можно ехать. Кстати, Морис, за сколько мы доскачем до Ракота?

— Часов за пять, если поспешим и свернём с дороги.

Всё понятно, здесь тоже дороги прокладывают люди, которым не известна аксиома, которая гласит, что прямая — кратчайшее расстояние между двумя точками.

Выйдя из таверны, мы направились к лучшему, по уверениям Рамиля, броннику Порт Ласта. Рассмотрев все варианты, остановились на лёгком наборном доспехе поверх кольчуги. Доспехи были неплохо зачарованы, в общем, на первое время пойдёт.

Закончив приготовления, мы отправились в Ракот. Чем дальше мы продвигались к границе, тем реже встречались патрули, и тем чаще нападала нежить. Эти нападения не были опасны — в основном, это была слабейшая нежить, вроде слабых скелетов (наиболее слабый вид скелетов, да и нежити вообще) и зомби. К тому моменту, когда на горизонте появился искомый замок, стало понятно, что местность придётся основательно вычищать от нежити — мне столько дохлой живности во владениях не нужно.

Итак, мы возле замка, ворота закрыты, но мост через ров опущен, уже неплохо. Замок производил благоприятное впечатление: высокие стены, четыре массивные угловые башни, способные выдержать вес тяжелого осадного орудия, возвышающийся над стенами донжон, а вот ворота подкачали. Странно.

Я присмотрелся к ним — изрядно повреждены, а потом кое-как починены. Неужели их чинила нежить? Ладно, придётся их разрушать, тем более, что от прежнего зачарования на них мало что осталось.

— Приготовьтесь, сейчас начинаем. Я разрушаю ворота и ищу лича, а вы разбираетесь с нежитью во дворе, потом зачищаете строение.

Меньше десятка людей против, как минимум, сотни нежити. Похоже на безумие? А почему только похоже?! Оно, родимое, и есть. С другой стороны, обычная нежить представляет для моих наёмников весьма условную угрозу. Вооружённые отличным оружием, снаряженные боевыми артефактами и одетые в хорошую броню, они представляют собой грозную силу. Да и я не останусь в стороне.

Развернувшись к воротам, я начал готовиться. Нужно использовать одновременно Огонь и Тьму, ведь подходящих заклинаний у меня нет. Я поднял руки ладонями вверх и призвал первостихии. Левую руку окутало Пламя, а правую Тьма. Затем вытянул руки в сторону ворот и ударил мощным потоком сил, оформленных в молнии. Две молнии изначальных сил сорвались с моих рук и поразили ворота замка. На миг появилось свечение, но вскоре пропало — защитные чары были ничтожны — и ворота пали, буквально осыпаясь пеплом. Более того, остатки Огня и Тьмы выплеснули во двор замка и уничтожили около десятка скелетов. Мы немедля ворвались во двор, наёмники накинулись на нежить, а я устремился в открытую, окованную железом дверь, ведущую в донжон. Как удачно, что она открыта! Судя по полному энергии плетению, на эту дверь пришлось бы потратить немало сил.

Я активировал Огненный покров и даже не обращал внимания на простую нежить, только старые драугры досаждали мне магическими доспехами и оружием. Наконец, я добрался до "тронного" зала и обнаружил в нём лича со свитой из десятка драугров и… рыцаря смерти. Вот так сюрприз, не ожидал здесь застать кого-то серьёзного, кроме лича. Сейчас и проверим все эти байки о выдающемся мастерстве рыцарей смерти в ближнем бою.

Прямо с порога я залил лича потоками огня с двух рук, затем кинул в рыцаря заклинание Паралича. Чёрт! Эта паршивая костяшка в консервной банке неплохо защищена от магии. В это время меня угостил чарами лич — заклинание Уничтожения пятого круга. Серьёзная штука, но моя защита даже не дрогнула. Славно, а после объединения защитных возможностей артефактов, получится ещё мощнее.

Выхваченный из ножен меч мгновенно увеличился в размере до двуручного, и, направляемый моей рукой, рванул к рыцарю смерти. Этот гад действительно оказался впечатляющим мечником, по всем пунктам превосходящим меня, кроме скорости — спасибо кольцу. У меня не получилось переиграть его даже в силе. Несмотря на то, что рыцарь смерти предпочитал жесткие блоки, мне никак не удавалось их продавить.

Так мы кружились по залу, я заливал его потоками Огня и Тьмы, причём не через руки, а прямо через ауру, без проводника. Расход энергии получился жуткий, у меня ещё недостаточно плотная аура для таких фокусов. Но вариантов не было. За жалкие пару десятков секунд рыцарь смерти дважды ранил меня, несмотря на магическую защиту. В бедро и грудь. К счастью, раны пустяковые, но долго так продолжать нельзя. Под действием первостихий, доспех противника стал прямо на глазах рассыпаться, а движения замедляться. Не стоит думать, что драугры всё это время чинно стояли у стенки и не лезли не в свои дела. Но им не хватало ни силы, ни скорости, чтобы в достаточной мере помешать мне.

Воспользовавшись замедлением рыцаря, с моих рук сорвался Шквал снарядов, а вслед за ним и Огненные сгустки, оба заклинания призваны поражать группы врагов. Драугры вне боя. Активирую кольцо жреца на рыцаре, все три луча. Эффект есть, но я ожидал большего. За всё время боя, моя защита поглотила лишь Молнию и Взрыв негативной энергии. Лишённый возможности колдовать без скандирования вербальных формул, лич был весьма медлителен.

Больше времени выгадать не удалось, и наш бой с рыцарем смерти возобновился. Уже не такой шустрый, он, тем не менее, оставался грозным противником, и раз за разом испытывал мою защиту на прочность. Некоторые удары прорывали уже порядком выдохшуюся защиту, и впивались в моё тело. Некоторые отражала кольчуга, но не все. Почувствовав, что отчётливо запахло жаренным, я решил рискнуть, и положиться на защиту, пока от неё хоть что-то осталось. Рванув к рыцарю смерти, я осыпал его серией ударов, стараясь отражать только опасные удары, и игнорируя остальные. Такая тактика принесла свои плоды, и мне таки удалось порубить врага в капусту. Защита приказала долго жить. И как только она это сделала, в меня врезался, взорвавшись огнём, огненный шар. Лишённый своей артефактной защиты, я принял его на Огненный покров, который почти полностью погасил удар. Почти. Как выяснилось, гореть заживо — очень неприятная штука. Чувствую себя еретиком, которого сжигают инквизиторы.

Ярость притупила боль, я развернулся к личу и ударил в него с двух рук смесью Огня и Тьмы, выдавая весь резерв, оставшийся после боя с рыцарем смерти. Вскоре, защита лича не выдержала, и обгорелая костяшка упала на пол. Перед смертью он всё же успел сотворить заклинание — с его рук сорвалась Ударная волна. На этот раз я ощутил себя футбольным мячом, который хорошенько пнули ногой. Полёт был стремительный, но короткий, и завершился он ударом об стену. Раньше я думал, что "искры посыпались из глаз" это всего лишь литературный приём. Как бы ни так.

Кое-как поднявшись, я старчески покряхтел, и принялся осматривать себя на предмет невосполнимых потерь. К счастью, таких не оказалось. Руки-ноги на месте, остальные важные органы тоже на своих местах. А вот в остальном, я оказался тем ещё красавцем. Ручаюсь, в таком виде хоронили бы только в закрытом гробу. Стараниями лича и его огненного шара, у меня пропали все волосы на голове, а ожоги были такие, что оставалось только мечтать о пересадке кожи. Но это не будь я… тем, кто я есть. Болит, конечно, зверски, заставляя тщательно контролировать мимику лица, часто морщиться и материться, но скоро заживёт.

Помимо последствий попадания огненного шара, моё тело было во многих местах порезано мечом рыцаря смерти. В большинстве своём раны были пустяковыми, но их было много, и некоторые из них всё ещё кровоточили — сказывается зачарованное оружие противника.

Кольчуга и другие части брони были во многих местах пробиты. И если кольчуга со временем восстановится, была бы энергия, то остальное придётся чинить.

Сосредоточившись на Огне, я использовал оставшиеся в резерве крохи для восстановления тела. Живучесть демонов обусловлена не только особенностями стояния тела, но и возможностью исцеляться, используя свои сверхъестественные силы.

Немного придя в себя, я осмотрел зал — местами камень потёк, местами превратился в пыль. Отметины на стенах воспринялись как само собой разумеющееся. Я быстро (насколько позволяло пошатнувшееся здоровье) побежал во двор — здесь управился довольно быстро, а вот наёмники не могли успеть уничтожить всю нежить, тем более, что информация Орье оказалась немного не точной — здесь была не сотня нежити, а полторы, к тому же оказалось много драугров. Но это если судить, исходя из того, что я увидел, пробиваясь к главному залу.

По дороге я развеял несколько призраков — пригодилось то самое заклинание Изгнания, а во дворе обнаружил наёмников, добивающих остатки нежити, не более двух десятков. Я скастовал Огненную стену, больше десятка неживых солдат стали пеплом. После этого, наёмники справились за считанные секунды. Я застал интересное зрелище — в стороне от общей свалки, Морис сражался с двумя старыми драуграми. Монстры, способные на равных потягаться с камбионами, как в скорости, так и в силе, смотрелись рядом с Морисом как зелёные новобранцы рядом с опытнейшим рубакой. Я по своей невнимательности забыл об амулетах ускорения! Хорошо, что у наёмников они и так были, правда, слабенькие — явно кустарные поделки. Нужно будет смотаться в столицу за бумагой, подтверждающей право собственности на замок, заодно и амулеты куплю.

Нужно отдать должное наёмникам. Они меня не только сразу узнали, но и настойчиво пытались перевязать мои раны. Пришлось грубо отвергнуть все их благие начинания, и отправить на зачистку замка от оставшейся нежити.

Спустя полчаса последние очаги сопротивления были подавлены, весь замок обшарен и очищен от остатков немёртвых. Замок оказался не очень большим, но сотни полторы солдат здесь разместятся без затруднений. К тому же, во дворе было достаточно места для строительства казармы и продовольственного склада. Широкий ров, достаточная ширина стен для установки стреломётов и, вопреки ожиданиям, хорошее состояние "внутренностей" замка. Неплохо, но чтобы привести его в порядок, придётся потратить прилично времени. И денег. Ну, поехали, нельзя терять времени — район кишит нежитью, а в замке даже ворот нет.

— Морис, иди сюда, — крикнул я ему, — немедленно выдвигайся в Порт Ласт и найми строителей, закупи припасов и найми прислугу. Ах да, предварительно договорись о поставках стали, нужно много, для начала на несколько големов. Всё понятно? Тогда вперёд. — Морис запрыгнул на коня и пустился галопом. Это он молодец, со мной сейчас не нужно спорить, а то можно попасть под горячую руку. Вспышки боли не добавляют дружелюбия.

Я подошёл к проёму, где раньше были крепостные ворота, и стал чертить на земле магические рисунки. Спустя короткое время закончил и положил в необходимых местах фигуры камни с душами. Закончив с этим, я обратился к оставшимся наёмникам.

— Временную защиту я сделал, но будьте на чеку, в округе полно нежити. Мне нужно в столицу, Фернанд за старшего.

Покопавшись в сумке, я достал из неё комплект парадной одежды из дорогих материалов, пошитой по местной моде, которая оказалась вполне приемлемой. Свободные брюки и немного странного покроя рубашка. Бывало и хуже. Мда-аа… Не стоит это так просто одевать — моё тело сплошь покрывала подсыхающая кровь. Оттершись от неё при помощи полотенец, смоченных водой, позволил-таки наёмникам себя перевязать — некоторые раны ещё кровоточили, а кровавые разводы на одежде мне не нужны. Быстро переодевшись, я был готов к посещению столицы. Поверх одежды накинул непострадавший в бою плащ.

После этого я стал читать заклинание телепортации. Это заклинание не относилось к кругам магии, а было скорее ритуальным, в имеющуюся формулу следовало добавить координаты нужного места, хорошо, что я взял координаты и камень-пропуск телепортационного зала гильдии Плаща в столице. При отсутствии такого камня, попасть в гильдию телепортом крайне затруднительно, а камни именные, защищённые от посторонних посягательств. Когда я произнёс последнее слово ритуала, то очутился в зале, оборудованном для телепортации. Оттуда отправился в гильдейский магазин, там я купил десять амулетов Великого ускорения, которые ставили обладателя вровень со старшим демоном. По скорости, само собой. Выложил я за них очень много, золота не осталось совсем, драгоценных камней тоже потратил много — куда больше половины. Но это всего лишь деньги. В Бездне я привык ценить более полезные вещи. Силу, например.

После покупок отправился к Эльвире Сорос, нужно было проконсультироваться с ней по поводу големостроения. Она обнаружилась в своём кабинете.

— Здравствуйте, уважаемая Эльвира. У меня к вам есть несколько вопросов по големостроению. Уделите мне минутку? — я был вся вежливость.

— Здравствуйте Валакас. Что с вами произошло? Выглядите вы, уж извините, паршиво.

— Повздорил с нежитью, ничего серьёзного. Из гильдии я направлюсь прямиком в храм Тара. Так вы меня проконсультируете?

— Конечно, брат по гильдии. Что вас интересует?

— Тот конструкт, которого я уничтожил при испытании, это вы его создали?

— Да, это моё творение, сейчас кузнецы занимаются его починкой, после чего я обновлю магическую составляющую.

— А кто эти кузнецы? Дворфы?

— Да, при создании металлических заготовок конструктов необходимо отменное мастерство, дворфы в этом лучшие.

— Я хотел бы нанять несколько дворфов кузнецов вместе с их подмастерьями. Не могли бы мне подсказать, как мне это сделать?

— Вам необходимо обратиться к Архнару Маррадизу, он отвечает за найм дворфов в столице. Он, кстати, сейчас в гильдии. Вы сможете найти его в кузнице.

— Спасибо, Эльвира, вы очень мне помогли.

— Ерунда, заходите в любое время.

После этого, я сразу же направился в кузницу, которая находилась в подвале. Как только я открыл тяжёлые двери кузницы, на меня пахнуло жаром — кузнецы старались, изготавливая заготовки для магического оружия и брони. Пройдя вглубь кузницы, я заметил представительно одетого дворфа, разговаривающего со своим соплеменником из кузнецов гильдии Плаща. К нему и направился, повторяя в памяти его ужасное для запоминания имя.

— Здравствуйте, уважаемый. Вы Архнар Маррадиз?

— Да, это я. А что вы хотели? — Или все гномы вежливые, или только этот в силу своей деятельности. Надеюсь, последнее — нельзя рушить такой стереотип.

— О вашем пребывании в гильдии мне сообщила Эльвира Сорос. Я бы хотел нанять несколько кузнецов вместе с их подмастерьями в свой замок. Им предстоит работа над заготовками для големов и магического оружия.

— Это не проблема. Двадцать золотых в месяц за каждого кузнеца с подмастерьями. Оплата мне лично или Марианту Творфару, — он указал рукой на дворфа, в разговор с которым я встрял.

— Я хотел бы нанять троих, — я передал ему драгоценные камни, — здесь за месяц. Когда вы направите кузнецов? Могу телепортировать их из гильдии.

— Да прямо сейчас, — он достал амулет связи и активировал его, — Картахан, отправь троих кузнецов с подмастерьями в гильдию Плаща, — он дезактивировал амулет и обратился ко мне, — они прибудут в течение часа.

— Благодарю вас. До свидания.

— Всего хорошего.

Перед визитом к Нашеру, я посетил храм Тара. Религия здесь, разумеется, ни при чём. Просто жрецы несравненные целители, а мне сейчас очень нужно исцеление. Мага в плаще знаменитой гильдии не стали заставлять долго ждать, и вскоре моими ранами занялся мужчина средних лет, облачённый в просторный балахон. Несколько минут он бормотал свои молитвы, и меня омывали волны целительной энергии, заживляющей раны и приводящей кожу в порядок. У меня даже волосы отросли! Не ожидал, молодец святоша. Он даже плату брать не хотел, но я настоял. Вряд ли я здесь в последний раз.

Ощутив на себе преимущества магической медицины, я отправился во дворец, к Лорду Нашеру. Прибыв на место, выловил кого-то из прислуги и меня провели в холл перед тронным залом, там я договорился со стражей (плащ Гильдии и немного золота оказались надёжным ключом) и вошёл в тронный зал. Нашер всё так же восседал на троне, в окружении приближённых и охраны. Последней, кстати, прибавилось.

— Приветствую вас, Лорд Нашер. У меня вести из пограничья.

— Приветствую и вас, Валакас. Вам удалось отбить замок? Я помню своё обещание, документы готовы, осталось только вписать название замка.

— В замке Ракот была уничтожена вся нежить, он полностью под моим контролем, но окрестные земли нуждаются в зачистке — количество нежити там превышает все разумные пределы.

— Это радостная весть. Как и было обещано, замок Ракот переходит вам в собственность без права передачи по наследству. — Нашер дописал на документах по паре слов и скрепил их заклинанием-печатью. — Ваше задание тоже остаётся в силе, я буду ждать от вас новых вестей. Ввиду того, что окрестные села вокруг вашего замка пусты и не приносят прибыли, а замок нуждается в ремонте, жалую вам триста золотых монет из казны для восстановления замка и других нужд. У вас есть шанс проявить себя — дерзайте.

— Спасибо, Лорд, я вас не разочарую. — Сказал я, забирая документы и увесистый мешочек с золотом. Очень своевременная наличность, к слову.

После этого визита, я заглянул в гильдию Плаща, нашёл там моих кузнецов с подмастерьями, их оказалось аж десять человек, и открыл портал в Ракот. Это, кстати, было бы невозможно, я ведь не знал его координат, но в гильдии Плаща нашлись и эти данные. Нужно будет, кстати, обезопасить себя от возможности таких проникновений. Не дело, что любой более-менее сильный маг может легко попасть в мой замок при помощи портала.

Прибыв в замок, я указал кузнецам, где они могут располагаться, показал им кузницу — она была небольшой, но её можно было легко расширить, и сообщил, что мастера с оборудованием прибудут только завтра. Тогда и начнётся работа. После этого я поговорил с Фернандом и убедился, что всё в порядке и телепортировался в гильдию Плаща, в Порт Ласт.

Это был не мегаполис, и расспросив местных, я довольно быстро отыскал Мориса. Оказалось, что он уже почти всё сделал — строители и прислуга были наняты и собирались завтра выдвигались в замок вместе с припасами, а вот договориться о поставках стали он ещё не успел, но просветил меня в этом вопросе. Нужно договариваться с чиновниками, по другому никак. Шахты-то в Невервинтере принадлежат государству — в моём мире бы так.

Закончив с этим, я заплатил строителям и прислуге и отправил собираться, а сам отправился к чиновнику, отвечающему за поставки металла, благо возле Порт Ласта есть несколько шахт как с обычной железной рудой, так и с дорогостоящими металлами. Немного поторговавшись, мы с ним пришли к общему знаменателю, который меня вполне устроил. Для начала, я договорился о поставке стали для изготовления миногонов и стальных големов, а также глины для "набивки руки", двух десятков слитков мифрила и парочки адамантина. Если цены на лёгкий и прочный мифрил были ещё божескими, то стоимость адамантина меня откровенно расстроила. Пока придётся забыть о том, чтобы изготовить из него голема — это предвещает просто астрономически траты.

Осталось только найти материалы для изготовления сердец конструктов. А это та ещё проблема. Дело в том, что для этой цели можно использовать камни с душами, но надо бы поискать более дешёвые заменители для глиняных големов. Местные големостроители используют для этой цели мифрил и драгоценный камень для малых (глиняные, каменные големы) и средних (миногоны, оживлённые доспехи) конструктов, для великих (стальные големы, особо энергоёмкие оживлённые доспехи) используется адамантин. А вот с могущественнейшими конструктами (големы из дорогостоящих металлов и с мощной магической защитой) всё обстоит сложнее — нужно использовать или камень с сильной душой, или сложную наборную конструкцию из редких металлов с инкрустацией из драгоценных камней, с добавлением редких, и зачастую, дорогостоящих ингредиентов. Кроме всего этого, необходимы эссенции. Они представляют собой "вытяжки" различных стихий, бывают эссенции огня, воды, земли, воздуха и силы. Обычно получают их из частей монстров, используя алхимическое оборудование. Также эссенции различаются по насыщенности. Сильную эссенцию можно разделить на несколько слабых, а несколько слабых объединить в более мощную. Мне повезло, некоторые части тел нежити подходят для того, что получить из них эссенцию силы, а уж этого дважды дохлого добра у меня навалом.

Закончив свои срочные дела в Порт Ласте, я наконец-то смог вернуться в замок. Чёрт, как же я за сегодня устал! И замок захватил, и о его восстановлении договорился, и многое другое решил. Нужно устроить себе заслуженный отдых.

Относительно целых комнат в замке было достаточно, так что, поиск кровати не слишком затянулся. Быстро раздевшись, я упал на кровать и забылся глубоким сном.

Наутро почти все последствия вчерашнего боя сошли на нет. Только раны, оставленные зачарованным мечом рыцаря смерти, и заживлённые жрецом Тара, слабо ныли, напоминая о вчерашних событиях.

Одевшись и захватив с собой все свои вещи, я спустился на первый этаж донжона, где располагался, надо полагать, банкетный зал. Учитывая, что из всей башни, он наиболее пострадал, его предназначение угадывалось с трудом. Но пара небольших столов у стенки сохранились, стулья тоже можно найти, так что позавтракать я решил именно там. Похоже, не у одного меня мысли двигались в этом направлении. Спустившись, увидел завтракающих наёмников. К которым я и присоединился.

Разговор шёл о насущных делах и планах на ближайшее будущее. Ничего особенного, выделиться смог только Морис:

— Сер, у меня есть новости. Во-первых, я наконец-то перешёл на четвёртый круг магии, — Морис выглядел донельзя довольным, — а во-вторых, разведчики Порт Ласта обнаружили временную стоянку нежити, прямо на пути движения нашего каравана. Состоит она из двух десятков вайлов и командует ими, скорее всего, лич. Вероятно, они направляются в форт Нарад, в таком случае, не стоит их и трогать. Но что если на них наткнётся караван? Нужно предупредить их, чтобы изменили маршрут. Я пытался рассказать вам это вчера, но вы сразу отправились спать.

— Два десятка и лич? Могло быть и хуже. — Я прислушался к себе, проверяя резервы. Энергии Огня и Тьмы немного меньше половины, зато манны под завязку. Можно работать. — Как далеко от замка эта стоянка? И по поводу магии, ты владеешь заклинаниями четвёртого круга?

— Буквально в нескольких часах быстрой скачки. Я заранее заучил только формулу Меньшего шквала магии. — Могло быть и хуже, не самое плохое заклинание. Но лучше бы он заучил что-то из магии Огня.

— Хорошо, будем атаковать эту нежить. Их не так много, чтобы стоило опасаться. — Порывшись в сумке, я достал амулеты ускорения, купленные вчера. — Держите, это амулеты ускорения, получше ваших. Тоже на время найма. — На этот раз наёмники приняли обновки с удовольствием, но без удивления. К хорошему быстро привыкаешь.

Между тем, приготовления к рейду продолжались.

— Готовьтесь, мы скоро выдвигаемся. Захватите с собой побольше верёвки — нужно будет брать пленных. Да-да, мне нужны пленные вайлы, поэтому старайтесь рубить им руки, без них эти твари не смогут колдовать.

Потратив десяток минут на сборы, мы были готовы выдвигаться. Скрипя сердцем, пришлось оставить замок беззащитным. Охранное заклинание на месте ворот — вот и всё, что защищает замок от вторжения. Я успокаивал себя тем, что мы справимся за несколько часов, и ничего страшного не случится.

Проскакав чуть больше двух часов, я почувствовал, как моё заклинание Поиск немёртвых среагировало на скопление неживых созданий. Получить сколь-либо точную информацию не удалось, количество и силу найденной нежити можно было определить только по силе отклика. Ощутив лишь неприятный зуд, можно было предположить, что ничего страшного нас не ждёт.

— Стоп, — сказал я негромко, — приехали. Противник находится в низине, на расстоянии нескольких сотен метров. Сейчас спешиваемся и проходим немного ближе, там я наброшу на вас защитные заклинания. Пока мы с Морисом будем разбрасываться чарами, остальные должны как можно скорее вывести вайлов из строя. Напоминаю, старайтесь рубить руки, но не убивать. Морис, ты атакуешь только вайлов, лич — моя забота.

Мне хотелось захватить как можно больше нежити живьём, если это слово вообще применимо к нежити. Есть интересные ритуалы, которые я не имел возможности раньше испытать. Живых разумных существ для этой цели нельзя использовать, причём по одной-единственной причине — местные не поймут. И начнётся нежелательный сценарий со старой доброй инквизицией и костром. Ну его.

Мы продвигались всё ближе к месту стоянки нежити, я старательно следил, чтобы чары маскировки не слетели и не истощились. Вот мы и на месте. Сразу же обнаружилась аура лича, на фоне слабеньких аур вайлов она просто сияла. Активность нежити была почти на нуле — большая часть вайлов стояли как истуканы, остальные или занимались со своими магическими книгами, или разговаривали, насколько им это позволял скудный интеллект, конечно. Лич был поглощён чтением какого-то трактата, казалось, он ничего не замечает и слишком беспечен. На самом деле, всё было не совсем так. Место стоянки было защищено каким-то странным куполом, генерируемым, видимо, артефактом. Защита была неплоха — телепортироваться сквозь такой купол я бы не смог, да и защиту от магии даёт. Слабую, но хоть что-то.

— Начали. — Скомандовал я наёмникам.

Быстро сплетя две структуры, с моей вытянутой руки сорвался тонкий белёсый луч, за ним ещё один. Попав в защитный купол, они вступили с ним в противоборство, и спустя пару секунд часть купола уже отсутствовала, хотя стоит отдать должное — защита стремительно восстанавливалась. Но это было уже неважно — мы с Морисом сорвались и быстро вбежали образовавшуюся прореху.

Пока Морис читал вербальную формулу заклинания, я окатил ближайшую пару вайлов потоком Огня, и сразу же принялся плести заклинание. Имея преимущество в скорости создания структур, я закончил куда быстрее врагов. Семь огненных сгустков рванули к нежити, испытывая на прочность их защитные артефакты — защититься заклинаниями они не могли успеть. Как оказалось, не у всех нашлись амулеты необходимой мощности, и четыре вайла лишили нас своего общества. Я уже хотел начать плести следующее заклинание, как в мою защиту стали бить молнии и заклинания магии смерти. Само собой, выделился лич, он угостил меня памятным Уничтожением. Но все эти чары бессильно разбивались о мою защиту, лишь ограничивая мой обзор вспышками искр и прочими эффектами.

К этому времени, остальные наёмники уже успели добраться до отвлёкшихся на нас с Морисом вайлов, и принялись отточенными ударами выводить их из строя. Видя, что с этим проблем не намечается, я сосредоточился на личе.

Главная сложность заключалась в том, что я не хотел его убивать. Он гораздо ценнее в своём текущем состоянии. А для этого, прежде всего, нужно было определить, может ли он колдовать без рук. Это маловероятно, но я уже достаточно рисковал по-глупому, пора умнеть.

Так что, уже несколько минут я прощупываю лича слабыми заклинаниями, перехватывая его атаки. Наконец, убедившись, насколько это возможно, в его несостоятельности как мага, я проломил его защиту и обрубил руки и ноги заклинанием Огненный хлыст.

К этому времени остальные уже закончили разгром вайлов, и сгрудились за Морисом, держащим магическую защиту. Всё правильно, боевое заклинание может и срикошетить от щита. Воочию этого не видел, но читал о таких случаях.

Дав команду собирать трофеи и вязать уцелевшую нежить, я отправился обследовать стоянку, в особенности, два сундука, стоящие возле того места, где лич читал книгу, да и саму книжку стоит найти, лич её выронил во время боя.

Книга нашлась быстро, и я тут же решил ознакомиться с содержимым. Полистав трактат, обнаружилось, что в нём описывается создание костяных големов. Нормально, пригодится. Этого материала у меня более чем достаточно. Затем обследовал содержимое сундуков, один из них оказался заперт. Не владея навыками взлома, я просто расплавил его потоком Огня.

А мне везёт! Книги. Кажется, это был артефактор-ритуалист. Не самая ожидаемая специализация для подобного создания, но чем чёрт не шутит. Тем более что имелись подозрения, что последнюю фразу можно воспринимать буквально. Создание жезлов, колец, посохов, защитные ритуалы и многое другое удалось обнаружить в этих трактатах. В общем-то, ничего особенного в них не было, да и предметы были ориентированы на нежить, но всё равно полезно. Также в сундуках обнаружилась горстка колец, в которых я узнал слабенькие артефакты магии смерти, драгоценные камни и три десятка эссенций, среди которых даже были две очень насыщенные. Отличный навар, когда прибудет караван, у меня будет всё необходимое для создания големов.

Теперь нужно найти тот артефакт, который генерирует защитное поле — мне он тоже пригодится. Порыскав по лагерю, но так его и не обнаружив, я хлопнул себя по лбу, выругался, и осмотрел лагерь магическим, а потом и демоническим зрением. А вот и артефакт, невидимый правда, но это легко исправить — чары невидимости принадлежат не артефакту, а наброшены магом отдельно. Простенькое заклинание подействовало, и артефакт стал видим обычным зрением. Выглядел он обычно для вещей его уровня — синий полупрозрачный кристалл на серебряной подставке, полностью покрытой рунной вязью. Я завернул артефакт в какую-то тряпку, найденную на этой же стоянке, и положил его в сундук с ценными находками, после чего легко перенёс сундук на телегу. Как только наёмники закончили сбор не очень живых трофеев, мы двинулись обратно в замок.

Там нежить была размещена по камерам небольшой замковой тюрьмы. Лича я поместил отдельно, предварительно поработав с дверью. Теперь она задержит его, если ему каким-то образом удастся колдовать. Предварительно, я обыскал его на предмет ценных трофеев, но, к моему сожалению, ничего действительно ценного не оказалось, та же история была и с тем личем, которого я убил при захвате замка, у рыцаря смерти хоть меч второго круга забрал, а вот доспех пришёл в негодность — Огонь и Тьма почти полностью уничтожили его.

Солнце ярко светило, день ещё и не думал заканчиваться. Чем бы заняться? Без оборудованной комнаты я не смогу проводить необходимые ритуалы с нежитью. С исследованиями артефактов та же проблема. А этого оборудования ещё нужно дождаться. Ладно, пока стоит разобраться, что целесообразнее с этой нежитью делать. Подчинить? Лича я не потяну, а от вайлов толку мало, а мороки слишком много. Использовать кости как основу для артефактов? Расточительно. Для этой цели во дворе полно материала. Преобразовать в эссенции? Та же ситуация. Хотя… Пожалуй, есть одна идея. Вот только я не уверен, смогу ли я провернуть это с личем. Да уж, энергии у меня, пожалуй, не хватит. А где её взять по-быстрому? Ответ прост — жертвоприношения.

— Морис! Ты мне нужен! — На мой крик тут же прибежал наёмник. — Разведай местность и найди мне несколько живых существ. Гоблинов, гхорров, неважно. Свяжи и привези в замок. Ты скачешь на север, я на юг, слишком далеко от замка не отдаляться. Ясно? Используй заклинание Поиск жизни. А то бестолково послоняешься, и вернёшься ни с чем.

— Вас понял, сделаю. — Морис побежал к своей лошади, так же он захватил заводную лошадь для пленных. Вскоре, он уже ускакал из замка.

Я тоже отправился, предварительно проинструктировав Фернанда. Скакал несколько часов. По дороге я несколько раз отбивался от небольших отрядов нежити, собирал с них ценную амуницию и ингредиенты: черепа используются для создания посохов или для получения эссенций, большие кости — жезлов, из небольших костяшек можно нарезать заготовок для колец. И вообще, если много знать о применении различных предметов, то даже из простого скелета можно кое-что наварить. Когда я уже думал возвращаться, меня удивила компания гоблинов — они напали на меня. Их было пятеро и настроены они были очень решительно — трое стреляли в меня из луков и арбалета, остальные кинулись врукопашную. Чары парализации слетели с моей руки, и компания застыла, а потом и упала в тех же позах. Я их разоружил, связал, забросил на лошадей, сел сам, и довольный, отправился в замок.

В замке меня встретил Морис с двумя пленными орками. Представители этой расы сильно отличались от полуорков. Если коротко — более дикие. Высокие, крепко сбитые гуманоиды с зелёной кожей и маленькими глазками. Лица, не обременённые интеллектом. Неприятная раса.

Распорядившись насчёт моих пленных, я перешёл к расспросам.

— Ты где их нашёл? Здесь должны быть только гхорры и гоблины. — Судя по информации, которую я получил от Гильдии, других племён здесь быть не должно. Банда огра-мага находится намного восточнее моего замка.

— Это разведчики того самого огра-мага. Я уже успел их немного расспросить, но они пока немногословны. Только это и удалось у них выбить.

— В камеру их и расспроси вдумчиво. Мне нужна информация об этом огре.

— Сделаю. — Два наёмника помогли Морису, и они уволокли орков в тюрьму, на расспросы. С этим проблем не будет, большинство орков боится магии. А если наёмники не справятся, займусь сам. У меня были крайне эффективные наставники.

Я посмотрел на солнце — часов десять, время ещё есть. Скоро привезут оборудование, общими усилиями установим, и можно будет приступать. Дворфов определю в кузню, делать заготовки для конструктов, а сам… Стоп, а почему дворфы простаиваются? Я отправился к ним и озадачил работой с дохлой нежитью — пусть пока вырезают заготовки. Так вот, дворфы займутся конструктами, а я буду вытягивать магический потенциал из вайлов и лича в драгоценные камни. Ритуал дико сложный и результат не применим напрямую — увеличить свою магическую мощь так нельзя. Но у меня есть идея. Если поместить такой камень в конструкт, да ещё в связке с двумя камнями с душами, то конструкт сможет использовать заклинания. Это даст големам каплю интеллекта. Ерунда по сравнению с тем, что могут делать лучшие големостроители — их конструкты действительно разумны — но выбрать подходящее заклинание они смогут. Достигается это благодаря тому, что наряду с магической силой, сохраняется частичка памяти, и часть интеллекта существа. Камни душ здесь выступают в качестве источников энергии, которые снабжают силой камень с потенциалом, который и сам вырабатывает энергию. В этот камень вплетаются структуры необходимых заклинаний, и голем получает возможность их использовать. Как по мне, то это наиболее рациональное использование ресурсов. Вот только камней с душами у меня всего около четырёх десятков, а вайлов уцелело шесть штук, плюс лич. Казалось бы, в чём проблема? Но камни с душами нужно беречь, здесь их так просто не раздобудешь. Сделаю я парочку конструктов с магическим потенциалом, а остальные камушки вайлов отложу — мне предстоит ещё создавать с нуля защиту замка, они пригодятся. А пока жду оборудование, нужно сделать оправы для троек камней. Я позвал нескольких подмастерий кузнецов и указал им фронт работ — материал заготовок мне был безразличен, поэтому делали из железа, оно обнаружилось на складе, правда, в очень скромном количестве. Но на эти оправы много и не надо. Наконец-то прозвучал крик Рауля — они со Ставродом были поставлены в дозор на стены:

— Приближается караван! — Давно пора. Что ж, пойду встречать, а то я их уже заждался.

Остаток дня я провёл в заботах по хозяйству и обустройству замка. Нужно было объяснить строителям, чего я от них хочу, разместить прислугу, согласовать с магами из гильдии обустройство ритуального зала и мастерской. Нет, у меня определённо нет желания больше этим заниматься, нужен управляющий. Закончив раздавать указания только ближе к полуночи, я наконец-то заснул крепким сном.

Проснувшись, первым делом убедился, что мои указания выполняются неукоснительно, а потом, оставив Мориса за старшего, телепортировался в столицу. Управляющий действительно необходим.

Там решил обратиться к хозяину "Приюта наёмника". На мой взгляд, если бы я обратился к Лорду Нашеру, он бы приставил ко мне соглядатая, а он мне совершенно ни к чему. Бармен мне посоветовал своего знакомого, бывшего наёмника, ушедшего на покой. Был он не стар, но торговать клинком уже поздно. В управленческом деле он разбирается, поэтому, по словам бармена, вполне справится с этой должностью. Что ж, наёмник, вышедший на пенсию, это исключительная рекомендация. В этом мире, уж точно. К тому же, мои наёмники будут его слушаться без лишнего недовольства, тоже плюс. Думаю, он мне подходит, хотя, естественно, стоит с ним предварительно поговорить.

Теперь нужно решить, куда продавать магические предметы, созданные из частей нежити. Дело в том, что, в основном, это будут предметы, связанные с магией смерти: кольца и жезлы с заклинаниями первых трёх кругов, более качественные предметы я не собираюсь продавать. Ситуация с остальной амуницией будет похожей. Можно, конечно, сделать на основе частей нежити предметы другой тематики, но тогда потеряются плюсы данного материала. Трофеи с нежити, опять же. Большинство оружия нежити снабжено чарами на основе всё той же магии смерти. Даже оружие скелетов, не имея другого зачарования, отчётливо фонит этой энергией. И куда это всё девать? Хорошую амуницию я, конечно, оставлю себе — не вечно же с одной только нежитью воевать? А ширпотрёб? Продавать в Невервинтере бесперспективно, разве что разбойникам, но это вариант не из лучших. Остаётся два варианта: Или торговать с другими государствами, или с другими мирами. Вариант торговли с другими мирами мне кажется чересчур труднореализуемым, особенно на фоне первого. А уж если учесть, что открывать межмировые тропы мне пока не под силы, то выбора вообще не остаётся. Значит, буду торговать с другими странами. Нужно узнать, торговцы из каких стран сейчас в Невервинтере. Для этого пройдёмся по рыночной площади.

Рынок в Невервинтере оказался просто огромным, и это учитывая военное время и опасность окружающих земель. Мимоходом ознакомился с местными ценами на недорогие магические предметы и обращал усиленное внимание на импортные товары. Купцы, торгующие ими, могут заинтересоваться и моим предложением. Поговорив с двумя представителями этой профессии, я остался недоволен. Названные суммы слишком отличались от тех, на которые я рассчитывал. Но мне повезло, и в случае с третьим, меня ждала удача. Это был торговец из солнечной страны под названием Орвус. Она располагалась достаточно далеко, и здешние проблемы с нежитью её не коснулись.

— Добрый день, уважаемый. Я маг Валакас Отступник. Вы хозяин всего этого добра?

— Вы правы, сер, меня зовут Ибрагим Харад. Вас интересует что-то конкретное?

— Да. Вы ведь не только продаёте здесь товары из Орвуса, но и наверняка продаёте в Орвусе, да и не только в нём, товары из Невервинтера. Я прав?

— Безусловно. Я торгую с Орвусом, Невервинтером, Хронтом и несколькими вольными городами. У вас есть ко мне предложение?

— Именно. Как вы отнесётесь к предложению покупки вами в Невервинтере различных магических предметов по нормальным ценам?

— Положительно. По дороге я проезжаю много небольших поселений, там купят ширпотрёб, а больших городах я продам товар посерьёзнее. Но почему бы вам не продать товар Гильдии Плаща, вижу, вы к ней принадлежите? Там цены будут всяко выгоднее.

— Дело в том, что мой товар для Невервинтера сейчас почти бесполезен. Я предлагаю предметы, созданные из специфических материалов, в связи с этим их зачарования основаны на магии смерти.

— Тогда понятно. Что ж, в Орвусе, а тем более, в Хронте, проблем с нежитью нет, там такой товар пойдёт хорошо. Но я предлагаю обсудить это не здесь, давайте встретимся в восемь вечера в таверне "Роза династии". — Неплохо, самое респектабельное заведение в столице, видимо, торговец хочет показать свою важность.

— Я согласен. Тогда до вечера.

— До встречи. — Мы с торговцем попрощались, и занялись своими делами — торговец продолжил торговать, а я вернулся в "Приют наёмника", куда уже должен был подойти наёмник, претендующий на пост управляющего моим замком.

Это оказался пожилой мужчина с военной выправкой, ещё не утративший былой силы. Обсудив с ним бытовые и управленческие дела, я решил, что он подойдёт на эту роль. Где не хватит сообразительности, возьмёт опытом.

Забрав наёмника, отправился в Гильдию, чтобы телепортироваться в свой замок. На месте проинструктировал Мартина (так звали наёмника) и оговорил с ним стоимость его услуг, сошлись мы на десяти золотых в месяц. Вообще-то, он хотел немного меньше, но учитывая оклад остальных наёмников, это было нецелесообразно.

Затем я отправился инспектировать работников от гильдии магов. Осмотрев ритуальную комнату, я остался доволен ходом работы — алхимический стол уже готов, а это значит, что можно приступать к получению эссенций из частей нежити. Я вышел из ритуальной комнаты, в которой продолжали работать маги Гильдии, и пошёл искать Мориса. Нашёлся он быстро и сразу был привлечён к делу.

— Морис, ты мне нужен. Для тебя есть работа. Ты когда-нибудь занимался преобразованием реагентов в эссенции?

— Нет, не приходилось. Я больше по боевой магии, она лучше кормит наёмника.

— Ничего, будем заполнять пробелы в твоём магическом образовании. Тем более что ничего сложного здесь нет. Бери старого драугра из кучи, и пойдём, буду показывать. — В чём прелесть противников — нежити, так это в том, что их трупы не гниют. Всё, что могло гнить и разлагаться, уже сгнило и разложилось при жизни, или вернее, несмерти. — Кстати, что рассказали пленные орки? Надеюсь, они ещё живы?

— Конечно, живы. А рассказали они мне о многом. Их лагерь находится на территории Лускана, на север от вашего замка, состоит этот он из орков и огров, общей численностью в три сотни, плюс полторы сотни гоблинов. Руководит ими действительно огр-маг. Если верить пленным, то довольно сильный. О военных планах своего вождя разведчики не имеют ни малейшего понятия. — Три сотни это плохо, мне ещё рано нападать на такие силы. И так едва не поплатился за самоуверенность при захвате замка. Чёрт! А ведь я хотел разобраться с этим огром по-быстрому, не получится.

Вернувшись в ритуальную комнату, я подошёл к алхимическому столу и начал проверять магические письмена и рисунки, которыми он был покрыт. Ну, вроде бы, всё правильно, можно пробовать.

— Отруби ему кисть, — командую Морису, — и положи в центр рисунка, прямо на вот этот значок, — я показал ему, какой именно значок имею в виду. После того как Морис сделал то, что от него требовалось, я продолжил свои объяснения, — теперь осталось только использовать на эту кисть заклинание первого круга Преображение и эссенция будет готова. Смотри, — Направив руку в сторону рисунка, я произнёс это короткое заклинание. Чтобы Морису было понятнее, использовался вербальный метод. Магическая вязь засветилась в магическом диапазоне, а если смотреть обычным зрением, то символы стали насыщенного красного цвета. Кисть засветилась и, казалось, потеряла материальность, после чего этот сгусток света стал уменьшаться, пока не стал размером с лесной орех, яркость уменьшалась и, спустя несколько секунд, перед нами лежала эссенция силы. По консистенции она напоминала резину или даже глину. Овеществлённая энергия. Я аккуратно взял её и положил в один из выдвижных ящиков стола, всего в столе было оборудовано пять таких ящиков. Ручки на этих ящиках отличались по цвету, так гораздо удобнее искать нужные эссенции.

— Вот так вот. Сразу перепиши это заклинание, — я положил перед Морисом свою книгу мага, открытую на соответствующей странице, — а потом приступай к практике. Вербальная формула у него не сложная, а магии потребляет не много, твоего резерва надолго хватит. И ещё одно, — порывшись в сумке, достал листок пергамента, — здесь я написал, какие части нежити можно использовать для получения эссенций. Всё, приступай, — забрав со стола свою книгу, с которой Морис уже успел скопировать необходимое заклинание, я направился к выходу из зала. Уже на пороге вспомнил кое-что, обернулся и добавил, — да, забыл. Не преображай черепа драугров и не трогай личей и рыцаря смерти. Всё, работай.

Покинув Мориса, я прикинул, сколько времени понадобится для завершения работы над ритуальной комнатой. По всему выходило, что они провозятся ещё как минимум один день. А потом ещё мне самому придется всё это дорабатывать. Сораш снабдил меня целым ворохом манускриптов и магических трактатов, которые невозможно найти в этом мире. Всех необходимых ритуалов и схем я, разумеется, не помню, так что, придётся постоянно сверяться с книгами. Неделя работы, не меньше.

Что ж, продолжим инспектирование. Интересно, как обстоят дела с оборудованием мастерской големостроения?

Трудящиеся уверяли, что справятся в срок, и через два дня можно будет начинать создание големов. Моего участия пока нигде не требуется, поэтому займусь-ка я тренировками. Хочешь жить — умей вертеться. Здесь это правило нужно воспринимать буквально.

По поводу того, какими тренировками заняться, долго думать мне не пришлось — просто преступление, имея под рукой таких прекрасных мечников, не брать у них уроков. Я подошёл к Фернанду с этим предложением, и он решил натаскать меня самостоятельно, не перепоручая такую важную миссию своим подчинённым. За два часа тренировки, стало понятно, что или я погорячился, когда гордо именовал себя "средним мечником", или Фернанд настолько искусный боец, что у меня, учитывая, повышенную реакцию, скорость и силу, нет ни единого шанса на победу. За всё время, пока я уничтожал шайки демонов в Бездне, мне не попалось ни одного бойца хотя бы приблизительно равного Фернанду. И теперь оставалось благодарить за это судьбу — для такого бойца я был бы лёгкой добычей, в рукопашной, по крайней мере. Но это всё так, к слову. С Фернандом я договорился, что он будет меня тренировать каждый день. Магия это, конечно, хорошо, но иногда приходится сойтись в ближнем бою, вот и буду заниматься повышением квалификации.

Разобравшись с этим, я решил оправиться "погулять" по окрестностям замка. Благо делать было пока нечего, и во мне проснулось желание что-то делать. Пока был на Земле, не замечал у себя шила в известном месте. Но раз очень хочется, можно и прогуляться, только верхом. Заодно и в магии потренируюсь.

Проехав через ворота замка, которые строители установили в первую очередь, я направился на восток — там находится полуразрушенный форт, захваченный нежитью. С собой я взял заводную лошадь, на случай, если нужно будет перевозить трофеи.

И всё-таки меня напрягает данная территория! Всего за полчаса я успел уничтожить три десятка слабых скелетов и десяток зомби. О каких безопасных торговых путях может идти речь? Нужно обязательно заняться этим. Остаток моего пути до форта прошёл без приключений (нападения слабой нежити стали обыденностью). Вот и форт. Что-то он меня не сильно впечатляет.

Ни о какой неприступной крепости тут и речи быть не может. В стенах множество проломов впечатляющих размеров, три башни разрушены почти до основания, ворота и вовсе отсутствуют. Странно, но донжон не пострадал. Сразу было видно, что его лучшие годы остались в прошлом. Вот только моё заклинание обнаружения нежити вносило свои коррективы — судя по силе и характеру отклика, там засела маленькая армия нежити, голов эдак в пятьсот. Ни капли не сомневаюсь, что сильной нежити там тоже хватает. Просто отвратительные соседи, учитывая, что от моего замка до этого форта полдня ходьбы. Нужно быстрее создавать големов и уничтожать этих соседей. Некоторое время я продолжал изучать форт, или скорее маленькую крепость, запоминая всё, что может понадобиться для его штурма, после чего телепортировался обратно в замок. Благо для телепортации, как для открытия портала, знание обоих точек необязательно — необходимы лишь координаты места назначения.

Оставив там лошадей, снова телепортировался. На этот раз в Гильдию Плаща в Порт Ласте. Надо будет поаккуратнее с телепортацией, уж слишком много сил она отнимает. Как бы ни пришлось встречать врага одним лишь добрым словом, вместо его комбинации с пистолетом.

Там сразу же отправился к одному из высших магов столичного отделения, который занимался исследованиями и военной составляющей жизни Гильдии. Войдя в его кабинет, я застал мага стоящим возле стены с картой, он что-то обводил на ней и тихонько ругался. Странно себя ведёт Афон Гарред. Знаю я его с моего первого посещения Порт Ласта, когда искал информацию об этих землях, в своих поисках я расспросил многих магов, и его в том числе.

Высокий и мощный, с квадратной челюстью и внушительными кулаками, Гарред почти карикатурно выглядит в своей цветастой мантии с регалиями высшего мага. Вот только шутить на эту тему желающих нет.

— Добрый день. Не помешал?

— Здравствуй, Валакас. Да нет, не особо. Просто настроение плохое.

— Что-то случилось? — Понимаю, учитывая сложившееся положение вещей, дурацкий вопрос. Но хочется конкретики.

— Да уж, случилось. Две неприятные новости одна за другой. Нежити нам мало, что ли? Сразу наша разведка сообщила мне о логове красного дракона неподалёку от нашего города, а спустя полчаса поступила информация о том, что в пещерах, в Лесу Невервинтера обосновались карифиды. Причём довольно крупное и сильное племя. И что мне со всем этим делать? Уже поступают сообщения о нападениях и жертвах. И дракон ещё попался какой-то глупый. Что ему не сидится в своём логове? Какого чёрта он нападает на караваны, понятно же, что мы им займёмся! А самое плохое то, что у меня нет свободных боевых магов для этих целей. Для убийства дракона нужно минимум четыре высших мага. А где их взять? У меня есть два хороших мага, могу ещё я пойти, но без потерь мы вряд ли обойдёмся. Привлекать магов слабее, так потери будут ещё больше. Про ракшас я вообще молчу — некому ими заниматься. — Что-то маг уж больно разговорился. Уж не дали ему нагоняя из столицы?

Красный дракон и карифиды… Хрен редьки не слаще. Красные драконы заслуженно считаются сильнейшими из драконов. Да ещё и с головой у них, как правило, не совсем порядок. То приступы ярости, то ещё какие перепады настроения. В общем, никогда не знаешь, чего от них ждать. На фоне остальных разновидностей крылатых и огнедышащих сородичей, отличающихся высоким интеллектом и благоразумием, красные ящерки выглядят буйными родственниками. Но в силе им не откажешь.

С карифидами сложнее. Я уже успел немного разобраться в местной специфике, и знаю, что это пришельцы из соседнего мира. Не всегда открыть устойчивый межмировой портал может лишь могучий архимаг. Иногда вполне хватает возможностей какого-нибудь высшего. Для этого есть множество условий, и расстояние между мирами, и основные энергетические потоки должны быть расположены строго определённым образом, и никак иначе. Но это тонкости. Важен лишь факт, что эти карифиды иногда проникают в этот мир, и это путь в один конец. Мол, для обратного путешествия условия уже не достаточно благоприятны.

Выглядят эти карифиды достаточно своеобразно. Они напоминают людей, но такое впечатление, что у них в предках были ящерицы. Вытянутое лицо, глаза слегка навыкате, щели вместо ушей, кожа покрыта небольшими чешуйками и всё в таком духе. Лично мне их видеть пока не приходилось, так что сужу только по картинкам и описаниям из книг. Ну ничего, есть хороший шанс, что скоро увижу их вживую.

Мне трудно дать этой истории однозначную оценку. Хоть я и обучался магии у едва ли не всезнающего архимага, он не обучил меня всему, что знает сам. Да и абсолютная память не входит в перечень моих достоинств.

Но давайте ближе к делу. Кем-то из этих целей вполне можно заняться. Лезть на рожон не стоит, но вдумчиво собрать информацию и разобраться в ситуации мне никто не мешает. Я бросил взгляд на карту и заметил пометку с соответствующей надписью — а вот и логово дракона, действительно, в двух шагах от города.

— Что известно об этом драконе? Возраст, сила?

— Молодой, скорее всего. Сомнительно, чтобы он успел вступить в полную силу. Обосновался не так давно, поэтому сокровищ особых быть не должно. А кто согласится на такое дело без соответствующей прибыли в звонкой монете? Только маги, а их сейчас нет свободных. — Афон вздохнул и махнул рукой.

— Какова доля гильдии за убийство дракона?

— Ты что, спятил? Тебе в одиночку точно не справиться, ты ведь даже не высший маг! И думать об этом забудь.

— Да не собираюсь я нападать на этого дракона! У людей поспрашиваю, пострадавших опрошу. Может что и узнаю. Так сколько? — Афон скривился, но ответил.

— Да какая там доля? Сам знаешь, обычно гильдия берёт десятую часть, но с этого дела ничего не возьмём. Слишком высоки убытки от этого дракона, за счастье будет просто узнать, что он мёртв.

— Отлично, не направляй никого в его логово, я этим займусь. Если узнаю что-то интересное, дам знать. И я бы с удовольствием поучаствовал в рейде на логово карифидов, поэтому, если будешь набирать команду, дай мне знать. У меня как раз есть группа отменно вооруженных наёмников. Ну ладно, до скорого.

— Стой. Вот, возьми амулет связи. Сможешь связаться со мной из любой точки этого континента, а я с тобой. — Афон протянул мне простой серебряный амулет. Я поблагодарил и вышел. Что ж, очень интересный расклад. Всегда мечтал увидеть дракона!

После разговора с Афоном, я телепортировался в Невервинтер — уже успело стемнеть, и мне предстоял разговор с торговцем.

Таверна "Роза династии" оказалась респектабельным заведением, расположившимся в дворянском квартале столицы. В отличие от "Жемчужины Невервинтера", в которой мне довелось ночевать, эта таверна не предоставляла комнат для ночлега, и была лишь рестораном. Как мне предстояло вскоре узнать, весьма дорогим рестораном.

Зайдя в таверну, я обнаружил Ибрагима сидящим за угловым столиком, он приветливо помахал мне рукой. Обстановка таверны, кстати, была великолепной, даже для столицы. Посудите сами: в качестве прислуги, милые девушки в красивой униформе, представительного вида трактирщик в костюме, которого и трактирщиком-то язык не поворачивается назвать, резная мебель из шедервара (ценная порода дерева, очень недешёвая), картины и гобелены на стенах, охрана с хорошей экипировкой и, читаемым на лицах, военным прошлым. В центре зала, на подиуме, выступали музыканты. Симпатичная женщина лет тридцати пела балладу о каком-то рыцаре и о его подвигах. Рядом с ней стоял парень с музыкальным инструментом в руках. Рискну предположить, что это лютня.

Присев за столик, я оказался напротив Ибрагима. Мы обменялись приветствиями и подозвали официантку. Называть её на старинный манер разносчицей или подавальщицей совершенно не хотелось.

Мне в руки дали самое настоящее меню! Написанное от руки и на пергаменте, но сам факт — додумались же! Лучше б они до шариковых ручек додумались. А то я уже сжёг два этих проклятых пера. За сегодня.

Ассортимент был ожидаемо меньше, чем в земных ресторанах, но присутствовала экзотика. Мясо неизвестных мне животных, хлеб из столь же неизвестных зерновых и много чего ещё. Глупо было предполагать, что всё будет таким же, как и на Земле. Миры во многом похожи, но далеко не во всём. Заказав несколько новых для себя блюд и графин вина, я отложил меню, и повернулся к Ибрагиму, управившемуся раньше меня.

— Очень приятное место, у вас хороший вкус.

— Рад, что смог угодить вам. Вы готовы обсудить наше деловое сотрудничество? — Торговец решил, что любезностей достаточно, и можно переходить непосредственно к делу. Полностью согласен. Пока ещё принесут наш заказ, не молчать же всё это время? Лучше делом заняться.

— Безусловно. Я подготовил два списка, — я протянул ему два листа. Именно пока писал эти списки, успел сжечь пару перьев. — В первом указано, какие товары я уже готов продать и их количество, во втором — какие товары могу изготовить в ближайшее время. — Ещё в замке, я провёл полную инвентаризацию трофеев и оценил, что можно будет изготовить из имеющихся материалов. Результаты оказались на уровне. Значительная часть оружия была лишена серьёзных чар, но фонила магией смерти. Здоровья пострадавшему это свойство точно не прибавит. Оружия первого уровня оказалось почти полсотни. Первый уровень, правда, можно было озвучить весьма условно, так как общепринятых стандартов нежить не придерживалась, и чары были разномастными. Рядовая нежить рылом не вышла махать качественно зачарованными железками, но пять мечей с чарами, сравнимыми со вторым уровнем, набралось. Их я оставил себе. Так же были доспехи и некоторая амуниция, для меня бесполезная — на продажу, слабые кольца и амулеты, книги вайлов — туда же.

Во второй список попали предметы, которые можно было быстро изготовить из имеющихся у меня ресурсов. Ничего уникального или очень ценного. В лучшем случае, середнячок.

Ибрагим внимательно изучил список, потом молча посидел, обдумывая какие-то свои схемы, и лишь после этого выдал ответ:

— Пожалуй, я готов купить все эти товары и даже скупать небольшие партии товаров из второго списка, но я не могу предложить очень высокую цену — товар однотипный и дорого его продать не удастся.

— Сколько вы можете предложить за товар из первого списка?

— Просто оружие с эманациями магии смерти могу купить по пять золотых за штуку, оружие первого круга возьму по семнадцать монет. За доспехи я могу предложить двести сорок золотых, а за амулеты и книги магов — восемьсот сорок. Итого, две тысячи двести семьдесят четыре монеты. Вас устроит эта сумма?

Прикинув, насколько он снизил цену от реальной, меня начала душить жаба. Дело в том, что к названной сумме можно смело добавлять тридцать процентов. Впрочем, учитывая специфику товара, выбирать особо не приходится.

— Меня устраивает ваша цена. Цены на товары из второго списка я предлагаю обсудить отдельно, при следующей нашей встрече. Когда вы готовы купить готовый товар?

— Завтра. Вы сможете доставить его к складским помещениям района торговцев? Я оплачу товар сразу же, по факту получения.

— Да, смогу. Тогда ждите завтра в полдень возле складов.

— Договорились. Теперь, когда деловые вопросы улажены, не насладиться ли нам яствами и праздной болтовнёй? — Лицо Ибрагима посетила улыбка.

— С удовольствием. Так какие новости, вы говорите, в Орвусе?

— О, в Орвусе происходят удивительные вещи. Вот, например, недавно…

Допоздна засидевшись с Ибрагимом, я мимоходом узнал много интересного о тех странах, с которыми он торговал. Заплатив за ужин и попрощавшись с торговцем, я телепортировался в свой замок и лёг спать. Очередной день подошёл к концу. Сделано не мало, но сколько ещё предстоит…

Проснувшись около девяти утра и позавтракав, я отправился контролировать выполнение работ по замку. Строители всё делали в соответствии с планом — им работать предстояло ещё около недели, в мастерской тоже всё было в порядке, а вот ритуалисты ошиблись в начертании рисунка и были вынуждены его перерисовывать и заново наполнять силой. Чёрт, полдня про… потеряли. Хорошо хоть не рвануло. Тоже мне, профессионалы. Ладно, нужно отдавать распоряжение наёмникам, чтобы они грузили на лошадей товар на продажу, и посмотреть, как там дела у Мориса и Мартина. Морис уже приступил к своей почётной обязанности по добыче эссенций, а Мартин вовсю гонял строителей и прислугу. Ну и голос! Многие сержанты пеной изошли бы, завидев такой талант. Всё путём. Выполнив запланированное, я телепортировался в столичную Гильдию Плаща и направился к Эльвире.

— Здравствуйте, Эльвира. У меня одно небольшое дело — мне нужно разрешение на открытие телепорта с полудня до часу дня возле складских помещений. Там будет проходить торговая сделка, и мне не нужно, чтобы к открывшемуся в городе телепорту сбежалась стража и маги.

— Доброе утро, Валакас. Сообщите об этом дежурному магу на первом этаже.

— Спасибо, так и сделаю.

— Пустое, обращайтесь.

Я ожидал, что получить разрешение будет намного сложнее, что нужно будет давать взятки и это затянется, а всё оказалось совсем просто. Эта услуга была платной, и недешёвой — пятьдесят золотых это немаленькая сумма даже для столицы. Зато своё разрешение я получил сразу после оплаты. Найдя в Гильдии необходимые мне координаты, я телепортировался в замок. Понаблюдав за тем, как наёмники грузят товар на лошадей, я пошёл в ритуальный зал, проследить за начертанием, оказавшегося таким проблемным, рисунка, и за получением эссенций, чем по-прежнему занимался Морис.

Войдя в зал, я первым делом сунул свой нос в работу магов — пока всё нормально, обходятся без новых ошибок. Подойдя к алхимическому столу, за которым работал Морис, заглянул в ящики. Эссенций уже набралось довольно много, но это впечатление обманчиво — почти все эти эссенции были очень слабыми, использовать их в големостроении в таком виде нельзя.

— Как работается? — Спросил я, наблюдая, как очередная часть тела нежити превратилась в эссенцию.

— Нормально, только нудно. Для чего нужны эти эссенции? Вы будете использовать их в своих ритуалах?

— В них тоже. Но основное предназначение эссенций состоит в зачаровании предметов. Создание големов тоже не обходится без эссенций. Вот видишь, какую важную работу я тебе поручил.

— Да я и не жалуюсь. В конце концов, эти мертвяки же закончатся.

— А с чего ты взял, что эссенции можно получать только из нежити? Не беспокойся, Морис, тебе хватит работы. С другой стороны, боевой маг, занимающийся получением эссенций — это не очень целевое использование кадров. Хм, а ведь у меня есть идея. Не буду тебя отвлекать. — Идея, пришедшая мне в голову, была не так и плоха, но для её осуществления нужно было переговорить с Эльвирой и с кем-то из Академии Магии. Да и головная боль это ещё та. Хотя с чего я взял, что это можно решить только в столице? Может быть, я найду то, что мне нужно в Порт Ласте?

Делать мне сейчас всё равно было нечего, поэтому сразу же и телепортировался в филиал Гильдии. Там я нашёл Эрика Дориона, он ведает людскими ресурсами гильдии. Мы с ним познакомились в библиотеке, когда я искал очередные координаты для открытия телепорта. Он оказался приятным в общении пожилым человеком с солидным животиком и лоснящимися румяными щеками. Его так и хотелось назвать добрым дедушкой. Но откуда в гильдии боевых магов взяться добрым дедушкам?

— Добрый день, Эрик. Я надеюсь, в эти неспокойные времена, вы пребываете в добром здравии?

— Здравствуйте, Валакас. Спасибо, со мной всё в порядке. Что привело вас ко мне?

— У меня появилось желание взять ученика. Вы не могли бы мне помочь с этим? — Да, именно такая идея и пришла мне в голову.

— Но вы же боевой маг! Учеников обычно берут артефакторы и ритуалисты, а у боевых магов студенты только проходят практику.

— А что мешает мне быть боевым магом, ритуалистом и артефактором? Я во многом универсал, и мне есть чему научить неофитов.

— Ну что ж, хорошо. Есть три кандидатуры. Первого зовут Джон, он недавно окончил подготовительные курсы, но не знает, что ему делать — денег у него нет, а присягать Лорду Нашеру он не хочет. Учитель от Гильдии был бы идеальным вариантом. Второй — Хуно. Был отчислен из академии за недостойное поведение, окончил первый курс (всего их четыре). Ну и последнюю кандидатку зовут Эмиль. Откровенно говоря, довольно глупа, мага из неё не выйдет.

Я задумался. Эмиль точно не вариант. Остаются два пацана. Первый ни черта не знает, другой уличён в какой-то ерунде. Нужно больше информации.

— А в чём конкретно виноват этот Хуно?

— Уличён в дуэлях, во время одного из них покалечил другого студента. Это между магами дуэли законны, для студентов они находятся под запретом.

— Я хотел бы увидеть их обоих. Как это можно устроить?

— Я вызову их в Гильдию. Какой день вас устроит?

— Можно это устроить сегодня? Скажем, в два часа дня? — К этому времени я как раз закончу дела с Ибрагимом.

— Конечно, я всё устрою. Но вам нужно будет заполнить необходимые бумаги.

— И где их взять?

— У дежурного мага. Скажете ему, что собираетесь взять ученика. — Такое впечатление, что вся гильдия держится на плечах этих дежурных магов. И как они вообще становятся дежурными?

— Так и сделаю. Спасибо, скоро увидимся.

— До скорого, Валакас.

На мой запрос, дежурный дал мне в руки несколько бланков документов. В первый нужно было вписать имена учителя и ученика, срок ученичества и дополнительные условия. Второй документ оказался квитанцией, по которой я должен был оплатить сорок золотых в пользу казны Невервинтера. Всё ясно, использовать учеников на тяжёлом производстве с вредными условиями труда здесь придумали задолго до меня. Поэтому учитель вместо льгот должен занести денежку в кассу. Ладно, сумма небольшая, к тому же, быстро отобьётся.

Выйдя из здания, я посмотрел на солнечные часы, в которых здесь не было недостатка, было приблизительно одиннадцать. Хорошо, у меня есть время немного позаниматься с Фернандом, а потом нужно доставить товар. Но сначала — фехтование.

Закончив очень краткий урок, который длился всего полчаса, я сходил в душ, вернее, в его жалкое подобие, которое установили строители по моему настойчивому требованию. Оно было настойчивым потому, что строители не хотели браться за незнакомое для них приспособление. Пришлось напомнить им, что деньги они уже взяли, так что, будьте добры, пляшите. В итоге получилось что-то очень отдалённо напоминающее душ. Лейка была отвратительной и почти не разделяла струю воды. Но лучше так, чем мыться в бадье.

Завершив водные процедуры, я занялся тем, что уже давно нельзя было откладывать на потом. Но мне это как-то удавалось. А именно, были серьёзные подозрения, что по силе я уже перешёл на седьмой круг. Некоторые объединённые структуры, которые мне удавалось создавать в последнее время, были за пределами возможностей шестого круга.

Значит, нужно проверять. Как? О, это совсем просто. Ещё в Бездне Сораш обучил меня многим плетения высших кругов магии. Мол, пользоваться пока не сможешь, зато потом пригодятся. Так что я начал создавать структуру заклинания Вспышка света. Плохой выбор против любого противника, кроме нежити. Плетение было сложным, и я даже раз сбился, пришлось начинать сначала. Ну вот, наконец-то получилось! Теперь нужно заполнить его энергией. Из моих рук ударил мощный поток силы, и принялся впитываться в структуру, всё быстрее наполняя её. Мне же в это время приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы контролировать всю эту энергию. Она так и норовила расползтись, развеяться в пространстве, а мне приходилось её сдерживать.

Это продолжалось до тех пор, пока я не увидел, что плетение наконец-то заполнено и готово к использованию. Да! Чёрт меня дери, у меня получилось! Хотя нет, учитывая последние события моей жизни, это плохая фраза…

В любом случае, теперь я могу официально считаться высшим магом. А титул-то какой громкий. Раньше таких магов называли младшими магистрами, что гораздо ближе к истине. Тем более что в создании плетения была ошибка, напитывалось оно долго и не без проблем. Объём резерва тоже оставляет желать лучшего, этот эксперимент стоил мне изрядного количества манны. Есть к чему стремиться.

Но как бы то ни было, определённо стоит освежить в памяти все известные мне заклинания седьмого круга. Они однозначно не будут лишними.

Примостившись на кровати, я открыл свою книгу мага на разделе, посвящённом нужному мне кругу магии.

Так, что тут у нас. Боевые чары: Перст смерти, Вспышка света, ядовитый туман, огненное облако, Удар с небес, и много чего ещё. Ядовитый туман как и Перст смерти, бессилен против нежити. Но даже без них, здесь есть, где разгуляться. А уж если использовать модификации, которым меня обучил Сораш, то будет и вовсе недурственно.

Защитные заклинания на этом уровне не отличаются разнообразием. Порадовал только Покров тёмного мага — очень добротная защита от магии смерти.

В своё время у меня не раз возникал вопрос, зачем вся эта возня с кругами. Взял нужное заклинание, напитал энергией, чтобы через край лилась, и вперёд. Сораш не поленился, и очень доходчиво мне всё объяснил.

Заклинания разделены на круги отнюдь не по эффективности. Единственный критерий — энергоёмкость. Почти невозможно создать Огненную стрелу мощнее, чем Огненное копьё. Простенькое плетение стрелы не выдержит такого количества энергии и распадётся.

Ага, и сразу после этих слов, Сораш сплёл структуру Огненной стрелы и напитал энергией. После чего, снёс ею верхушку не самой маленькой горы. И снова повторил первую заповедь любого мага: "Нет ничего невозможного". Но Сораш это Сораш. Маг, с которым даже полубоги не горят желанием связываться. Он работает с силой на совершенно непостижимом для меня уровне, и его могучая воля способна удержать плетение от распада.

Вот и получается, что рассказ учителя, сопряжённый с "небольшой", по его словам, демонстрацией, ещё больше всё запутал. Казалось бы, всё просто, но огромное количество переменных не давало мне понять что-то важное. Я чувствовал, что стоит мне это понять, и все двери будут открыты. Но эта мысль бессильно стучала в голове. Озарение не приходило. И мне оставалось озлобленно заучивать формулы, чувствуя где-то подвох.

Без пятнадцати минут двенадцать (магические часы, создаваемые местными умельцами, были не в пример точнее солнечных) я начал работу над открытием телепорта. Учитывая небольшое расстояние между исходной точкой и местом назначения, это было не сложно. Ведь чем больше расстояние между этими координатами, тем больше расход энергии и тем труднее это даётся магу. Этот закон применим для открытия портала в пределах одного мира, для межмировых порталов существуют другие законы. В отличие от телепортации, открытие портала не ограничивается простой формулой, нужно начертать рисунок и напитать его энергией. Этим мне и предстояло заняться. Спустя всего десять минут рисунок был готов и я приступил к чтению магической формулы. Как только прозвучали последние слова, посреди рисунка появилась воронка портала. Приказав наёмникам с гружеными лошадьми следовать за мной, я ступил в портал.

По другую сторону, ожидаемо, оказался торговый район. Портал открылся на небольшой площади возле складов.

Ибрагим уже был здесь — стоял возле одного из этих складов в компании десятка грузчиков и нескольких человек охраны, а как только я появился, направился ко мне.

— Здравствуйте, Валакас. Я и не ожидал, что вы доставите груз таким образом, это действительно удобно.

— Везти груз из моего замка было бы глупостью, да и зачем, так намного проще. — Большинство местных магов весьма редко пользуются таким способом перемещения, они считают это излишне опасным. Громоздкая и неуклюжая структура портала, созданная неизвестным мне высшим магом после памятного сражения, наглядно это демонстрирует. Книги и расспросы магов в Гильдии Плаща это только подтвердили. Что за глупость? Любой ритуал опасен — неправильно нанёс рисунок и последствия абсолютно непредсказуемы. Можно изобрести чудодейственное средство от всех болезней, а можно превратиться в хомячка. Или открыть портал не к себе домой, а на дно океана. Поэтому криворукие маги с плохой памятью обычно умирают ещё при обучении. Впрочем, я никогда и не думал, что в сказку попал.

Зачем вообще начинать заниматься магией, если ты боишься её возможностей? Ладно, пусть хоть шлемы из фольги носят, а мне есть чем заняться и без риторических вопросов.

— Зачем вы лично стояли за прилавком, когда я к вам подошёл? Насколько я вижу, вы отнюдь небедный торговец.

— Мне это нравится, — широко улыбнулся Ибрагим, — я люблю общаться с людьми, а не только водить караваны.

Пока мы говорили, наёмники с лошадьми уже прошли портал и стояли возле меня. Все, кроме одного из ребят Фернанда — он стоял возле открытого портала. Так, на всякий случай.

— Давайте начинать подсчитывать товар. — Предложил Ибрагим.

— Конечно, приступим.

Спустя немного времени товар был подсчитан, всё в точности соответствовало списку, который я предварительно дал торговцу. Грузчики в несколько заходов унесли весь товар на склад, а в моих руках оказался увесистый ларец с золотом. Какая приятная тяжесть! Чувствую себя настоящим пиратом.

— Я абсолютно уверен, что это послужит началом длительных и плодотворных торговых отношений между нами. — Сказал я Ибрагиму по завершению сделки.

— Полностью разделяю вашу уверенность. Мир полон обманщиков, и достойные люди должны держаться вместе. Мне хотелось бы обсудить покупку ваших товаров из второго списка. Дело в том, что завтра я отправляюсь в Орвус, и не смогу лично купить ваш товар, но в городе останется мой представитель, его зовут Амир Шерон. Вы можете продавать товар из списка ему, я дал ему такие полномочия. — После этого торговец подробно мне объяснил, как найти этого Амира.

— Если не будет острой необходимости срочно продавать предметы, я постараюсь дождаться вашего возвращения, Ибрагим. Безопасной и короткой вам дороги, ещё увидимся.

— И вам всего наилучшего, почтенный Валакас. Пусть боги хранят вас от мечей и заклятий ваших врагов.

Обзаведясь приличным количеством наличных средств в золоте и серебре, я подозвал к себе наёмников. Вопрос с драконом нужно было начинать решать.

— Фернанд, выбери из своих ребят двух самых разговорчивых. Я сейчас открою портал в Порт Ласт, и хочу, чтобы они пошли в таверны и узнали всё, что известно местным о красном драконе, терроризирующем город.

— Тогда… Кристоф, Рональд пойдёте вы. Зайдёте в таверны и к своим знакомым.

— Морис, у тебя язык хорошо подвешен, ты тоже идёшь. Вот вам немного денег на расходы, — каждый получил по несколько золотых монет. Вполне приличная сумма для посиделок в таверне, — после захода солнца будьте возле Гильдии Плаща, я открою вам портал. — Конечно, можно было заставить их скакать до замка, но нежити меньше не стало. Вряд ли у трёх бойцов есть шанс вернуться живыми. И не то, чтобы нельзя нанять новых, но информация мне нужна побыстрее, да и команда Фернанда давно сработалась.

Ладно, мне и самому пора в Порт Ласт, уже должны были собраться мои потенциальные ученички. Сказав выбранным информаторам никуда не уходить, провёл остальных наёмников через всё ещё открытый портал обратно в замок. Убедившись, что все на месте, и ничего не забыли, вернулся в Невервинтер.

Означенная троица добросовестно исполняла приказ, и не думала никуда рыпаться.

Ничего не говоря, развеял плетение портала, ведущего в замок, и принялся искать ровную поверхность для нанесение рунического рисунка. Справившись с этой нелёгкой задачей (мощеная площадь, чтоб её), я произнёс вербальную формулу, и приглашающе махнув рукой наёмникам, шагнул в воронку портала. За расплавленный участок площади явно придётся платить. Нельзя было оборудовать нормальную площадку? Нанести типичный рисунок, чтобы каждый маг лишь вписывал направляющие руны, координаты и прочую мелочь. Получилась бы неслабая экономия времени.

Оказавшись в отделении Гильдии Плаща в Порт Ласте, мы вышли из неё, по пути здороваясь и обмениваясь ничего не значащими фразами со встречными магами. Я часто здесь мелькаю, и многие уже узнают.

Став перед гильдейским зданием, велел наёмникам вечером ждать меня именно здесь. После этого мы разошлись по своим делам. Они — пить и слушать сплетни в тавернах, мне же предстояло посмотреть на потенциальных чернорабочих. Эээмм… Учеников, в смысле.

Надеюсь, они подойдут — мне совсем не хотелось повторять поиск в столице. Выбор там должен быть побольше, но процедура, как мне кажется, может усложниться. Зайдя в кабинет Эрика, и обменявшись с ним приветствиями, я обратил внимание на других людей, присутствующих в кабинете. Первый был высокий и крепко сложенный парень лет двадцати пяти, с мечом на поясе. Меч, к слову, был совершенно обычный. Грубоватое лицо, колючий взгляд, рука лежит на наверешии меча. Как по мне, так прирождённый боевой маг. Или головорез. Разница не так велика, как может показаться.

Второй был чуть выше среднего роста, довольно субтильного телосложения, парень лет восемнадцати. Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что первого зовут Хуно, а второго — Джон.

— Здравствуйте, парни. Меня зовут Валакас Отступник, я недавно перешёл на седьмой круг, состою в Гильдии Усеянного звёздами Плаща. Я готов взять ученика, даже двух. Теперь я бы хотел услышать, кто вы и что можете.

— Меня зовут Хуно, — отозвался старший, — я учился в Академии, но был отчислен за дуэли. Но неужели я не могу ответить дуэлью на оскорбление?! — А вот истерить не нужно. Не смог доказать свою правоту, так нечего возмущаться.

— Что ты успел пройти за свой первый курс?

— Освоил первый круг, изучил основы ритуалистики, теории магии и других основных дисциплин. После Академии я практиковался и смог достичь второго круга. Правда, совсем недавно.

— Хорошо, теперь Джон. То же самое.

— Я нигде не учился, прошёл лишь подготовительные курсы.

— Почему не пошёл в Академию?

— Денег на обучение у меня нет, а присягать Лорду Нашеру и отрабатывать пять лет государству я не хочу.

— А ты в курсе, что мне тоже нужно будет присягнуть?

— Но ведь нужна только клятва…

— Нет, меня устроит только присяга. Я големостроитель, боевой маг и артефактор. Я научу всему. Но мне нужна присяга ученика.

— Нет, я не готов на это. — Состроив кислую мину, сказал Джон.

— Тогда свободен. — Можно подумать, этот недоучка незаменим. За таких учителям должны доплачивать, а не деньги брать.

— А что насчёт тебя, Хуно? Готов принести ученическую присягу?

— Так вы боевой маг?

— Кроме всего прочего.

— Я готов. — Набравшись решимости, сказал мой, теперь уже почти ученик.

— Тогда приступай. Стандартная присяга меня устроит. — Стандартный вариант как раз и озвучивали наёмники.

Хуно кивнул, достал из-за пояса со стороны спины кинжал, разрезал себе ладонь, и произнёс слова клятвы. Когда они отзвучали, появилось уже знакомое красное свечение, и рана затянулась — клятва принята. Если честно, то условия я поставил кабальные — клятва действует на весь период ученичества. А кто определяет, сколько будет длиться обучение? Я, конечно. И вписывать срок ученичества и остальные детали в бланк буду я. Прямо рабство какое-то. Видимо, парень ОЧЕНЬ хочет изучить магию. Что ж, я ему это обеспечу. Если не умрёт в процессе обучения. Сам я учился в таких же условиях.

— Хорошо, ученик. Собирай вещи и жди меня после захода солнца возле этого здания. — Я повернулся к Эрику, — большое спасибо, вы очень помогли.

Теперь нужно самому походить по тавернам и другим злачным местам в поисках информации. Нужно зайти в храм — могли быть пострадавшие, исцелённые жрецами. Предстоит немало походить.

Вечером, посетив две таверны, храм и двух пострадавших, о которых мне сказал жрец, я собрал огромное количество противоречивой информации. Одни говорили, что дракон был размером с большой дом, другие утверждали, что его чешуя была тёмно-красного цвета и клыка размером с копьё. Нашлись индивиды, клявшиеся, что драконов вообще было два.

По рассказам этих забулдыг выходило, что дракон никак не молодой, а вполне себе взрослый. Но не мог средненький амулет купца выдержать пламя взрослого дракона! Я разговаривал с исцелившим его жрецом, и тот утверждал, что ожоги были незначительны, и легко поддались исцелению. И таких нестыковок хватало. Так что я уяснил для себя следующее — дракон был очень молодой, а у страха действительно большие глаза.

Теперь, после сбора информации, я стоял на распутье — отправиться в логово дракона или не рисковать? Голова, ещё помня стычку с рыцарем смерти, настаивает на втором варианте. А памятное шило в известном месте не даёт забыть о первом. Нужно дать голове хоть небольшую фору, так что, для начала, послушаем сборщиков информации.

Вернувшись к зданию гильдии, увидел ждущую меня компанию. Наёмники громко разговаривали между собой, а Хуна стоял в стороне и выискивал меня взглядом.

— Привет, орлы. Ну что нарыли? Кстати, знакомьтесь, мой новый ученик, зовут Хуно. — Изрядно захмелевшие наёмники назвались и пожали руку Хуно, после чего Морис взял слово.

— Мы обошли три таверны, послушали слухи и поговорили со всеми, кто в курсе нападений этого дракона. В основном, они несли какую-то чушь про огромного дракона, что мог бы проглотить коня вместе с наездником, и всего в чешуе, от которой отскакивают зачарованные стрелы. Но у этих пьяниц дракон становился всё больше с каждой кружкой эля. Пара наёмников из охраны каравана, с которыми мы перекинулись парой слов, утверждали, что дракон был не такой уж и большой. Они божились, что будь с их караваном маг, они б отбились. Слова наёмников похожи на правду куда больше всего остального, что мы слышали за тот вечер. Да и откуда здесь взяться взрослому дракону? Они же умные твари, и не станут селиться так близко от города.

Ну понятно, всё то же самое. Значит, придётся соваться в логово к этому дракончику. Сделать ноги оттуда я всегда успею.

Открыв из гильдии портал, мы оказались в моём замке. Время позднее, ничего уже делать не буду, и даже учиничка припрягу к работе только завтра.

Дожился, у меня теперь свой ученик, всего на год-два младше меня. Хотя мой реальный возраст угадывался теперь с большим трудом. Недавно я проходил мимо зеркала и, заметив в нём отражение неизвестного мужика, выхватил меч и принялся озираться. Не найдя никого, похожего на отражение, я подошёл к зеркалу и присмотрелся внимательнее. Да-да, мужик в зеркале выполнил все эти действия одновременно со мной. До меня не сразу дошло, чьё отражение я вижу перед собой.

Лицо осталось молодым, пожалуй, его даже можно назвать симпатичным. Очень заметно окрепло тело, особенно, руки. Но больше всего изменились глаза. Теперь они, будто в насмешку, были небесно-голубого цвета, взгляд сильный, жёсткий и… старый. Такое впечатление, что я прожил в несколько раз больше, чем на самом деле. Двадцать лет на Земле и почти десяток в Аду. Совсем не много, на самом деле. Я слышал, что день в Бездне можно считать годом в любом мире людей. Похоже, это правда.

Следующее день начался с тренировки. Помимо необходимости совершенствоваться в фехтовании и магии, мне нужно было оценить реальный уровень Хуно. Второй круг магии это ничтожно мало, но определённые навыки у него должны быть. И надеюсь, что меч на его поясе висит не для красоты.

Помахав пару часов мечом и побросав в Хуно и Мориса простенькие заклинания, я смог примерно оценить его возможности. Для своего уровня, магией он владеет более-менее терпимо. По моим меркам, конечно, никуда не годится, но для местных магов это приемлемый уровень. Глупо было ожидать большего. С мечом дела обстояли получше. Ни с кем из наёмников он и близко не стоял, зато ни разу не порезался.

Таким образом, если я хочу сделать из него что-то напоминающее боевого мага, то здесь работы на многие годы. Ладно, не буду отходить от старого плана. Выживет — научится. А теперь пора к дракону.

Мне нужен был Морис, которого я нашёл в компании Фернанда, это кстати.

— Морис, у меня тут есть интересное дело, ты идешь со мной. Фернанд, за главного. Бери, что нужно и идём. — Пора решить этот вопрос с красным драконом. Авантюра, конечно, зато нескучно! Не зря же я собирал информацию у очевидцев и всех остальных, кто хотел примазаться к такой шумихе. Скорее всего, в логове сидит молодой и пока не слишком умный дракончик, с которым и без мага справиться можно. Со взрослой особью можно даже не пытаться вступать в бой — зашибёт и не поморщится.

— Хуно, — окликнул я ученика, который как раз проходил поблизости, — хочешь побывать на боевом задании?

— Конечно! — Глаза Хуно засветились азартом — точно, прирождённый боевик, если выживет, будет толк.

— Отлично. Вот, держи, — я бросил ему два кольца, которые заранее положил в карман, — первый подарок учителя. С рубином — Шар негативной энергии, с опалом — Луч негативной энергии. В бой не лезешь, максимум, можешь скастовать издалека несколько заклинаний. Ах да, совсем забыл, бой предстоит с красным драконом. — Глаза ученика стали настолько большими, что он бы сошёл за натурщика для художников в стиле аниме.

— Придётся брать лошадей — не зная координат его логова, я не смогу переместить нас к нему. Поскачем от Порт Ласта, там недалеко. — Морис уже вернулся и слышал окончание моего монолога, держался он почти невозмутимо, но было заметно, что он волнуется. Ещё бы!

— Всё, отправляемся. — Пройдя через открытый мной портал, мы оказались вне города, неподалёку от городской стены. Не знаю, зачем кому-то понадобилось высчитывать эти координаты, но найдя их в Гильдии, я был благодарен этому неизвестному. Мы поскакали на северо-восток, именно там, совсем рядом с торговой дорогой, находилось логово змея.

Скакали мы молча — места были опасные. Вблизи торгового пути можно было ожидать бандитов, причём различных рас. От орков или людей отобьёмся, а с крупной бандой огров может быть туго. Да и о нежити забывать не стоит.

О! А вот и засада — о мой щит разбилось заклинание Молнии, вылетевшее из придорожных кустов, опалив их при этом. Мы ответили всё вместе практически мгновенно — Огненный шар Мориса, мой Луч Инферно и Шар негативной энергии Хуно. От кустов осталась только зола, а от горе-разбойника немногим больше. Остальные бандиты в составе семи человек, видя, что произошло с их магом, очень быстро ретировались, резко расхотев грабить троих магов. Преследовать их было бессмысленно, рыться в том, что осталось от мага, тоже, поэтому мы продолжили свой путь.

Наконец-то мы добрались до логова дракона, по крайней мере, на карте Афона было именно это место. Удивительно, но перед входом в пещеру не были разбросаны ни кости, ни погнутые и покрытые копотью доспехи. Жаль, это была бы классика. Или дракон просто не успел обжиться на новом месте, и со временем, всё это появилось бы?

Моё заклинание Поиска ясно показывает, что внутри есть живые существа. Слабый откат заклинания подтвердил, что никого слишком могущественного в пещере нет, зато у змея компания. Странно, кто это с драконом? Но даже если так, откат был слабым, значит, там нет никого, с кем бы я не справился.

— Заходим. Морис, кроме дракона там ещё несколько существ. Они твои, но постарайся не убивать их — подруби связки, обездвижь, не мне тебя учить, — Морис кивнул, — Хуно, ты стоишь вдалеке и наблюдаешь за боем. Можешь скастовать пару своих заклинаний, но в бой не лезь. Если понадобится, поможешь Морису. Ах да, стойте, дайте я на вас защиту наброшу. — Я начал накладывать защитные заклинания на себя и своих спутников. Несколько общих щитов, защита от огня, кинетический щит и защита от магии. На себя повесил ещё вуаль Тьмы. — А вот теперь можно идти, — подавая пример, я двинулся вглубь пещеры.

Пещера как пещера — темно и прохладно. Сыро. Хотя с темнотой проблем нет — у меня на выбор есть демоническое зрение и заклинание ночного зрения. Я остановился на заклинании — картинка приятнее. Оп!! Ловушка, магическая, слабенькая, неумело сделанная. Так дракон что, дилетант в магии? Простое заклинание не оставило от неё и следа, двигаемся дальше.

Проход расширялся, образовывая что-то наподобие зала, в котором мы увидели тех самых неучтённых существ. Ими оказались три огра. Огромные тупые твари высотой около трёх с половиной метров. Сколько они весят, я даже не представляю. На полу, неподалёку от них, лежат три дубинки внушительных размеров. Несмотря на свою тупость, эти существа относительно разумны и живут племенами, хотя встречаются и одиночки. Ауры у них оказались достаточно неприятные, хоть и без неожиданностей. Ни грамма магии или других сил, лишь грубая животная мощь. Интересно, а Морис без моей помощи с ними справится? Да ну их, такие эксперименты — Цепная молния сорвалась с моей руки и поразила трёх гигантов. По пещере эхом пронёсся рёв боли и злости, а потом огры бросились на нас. Не успев преодолеть и трети разделяющего нас расстояния, их отшвырнула Ударная волна. Теперь пусть ребята занимаются, меня ждёт чешуйчатый клиент.

Обойдя участников схватки, насколько это позволял тесный зал пещеры, я двинулся дальше. Ориентируясь по заклинанию Поиска, я быстро нашёл дракона.

Светло-красны чешуя, с заметным разовым отливом, острые когти и внушительные зубы — всё при нём, красавец! Вот только размерчик подкачал — метров восемь вместе с хвостом, не больше. С одной стороны, туша приличная и легкомысленно к нему относиться не стоит. Но знающие люди, неоднократно имевшие дело с драконами, вам сразу скажут, что перед вами всего лишь лёгкие деньги. Красные змеи быстро достигают внушительных размеров, но чтобы войти в полную силу им требуются многие десятилетия. Вот и получается, что передо мной груда мышц и костей, чья магия не успела достаточно развиться, чешуя ещё не стала почти непробиваемой защитой, а когти ещё не превзошли остротой и прочностью лучшую оружейную сталь. Впрочем, даже на таких детёнышей обычно выходят целой группой из опытных воинов, и при поддержке мага.

К моему удивлению, дракон встретил меня Молнией. Мало того, что заклинание для красного дракона просто смешное, так ещё и драконы — существа разумные и склонны разговаривать со своими жертвами, перед тем как убить. При всей, вошедшей в легенды, агрессивности и несдержанности красных драконов, это всё равно странно.

Не обратив на Молнию ни малейшего внимания, я активировал Перст смерти с кольца. Красный луч попал точно в грудь змея, пробив все его жалкие щиты и заставив чешую в месте попадания почернеть. Пожалуй, Дыхание смерти лучше не испытывать — слабая ящерица попалась, может не выдержать и лишить меня своего общества. А у меня на неё большие планы. Для пробы, я использовал Огненный шар и Молнию на дракончике. Без видимого результата, хотя Молния явно причинила ему боль. Тут дракон подлетел ко мне, приличная высота пещеры это позволяла, и излил на меня потоки своего пламени. Защищённый огромным количеством магических защит, я не обратил внимания и на эту атаку — ящер был слишком молод и его огонь ещё не стал достаточно жарким. А потом я поплатился за свою самоуверенность — дракон просто врезал по мне своей когтистой конечностью. Летел я долго, и остановился, только врезавшись в стену пещеры. Впрочем, защита выдержала, поэтому я даже боли не почувствовал. Но расслабляться больше нельзя — пусть этот дракон и никчёмен в магии, он всё равно остаётся колоссально могучим существом. Быстро сплетя Шквал магии, я отправил его в дракончика. И почти сразу ещё один.

Вот и всё, почти. Кровь стекает из ран на теле дракона, а сам он явно не в лучшей форме. Две молнии Тьмы настроили его на нужный мне лад, и лапы не удержали огромную тушу, дракон распластался на полу пещеры. Мощные чары парализации шестого круга без проблем подействовали на истощенного дракона. Будь он старше, парализация бы на него вообще не действовала, не зависимо от того, насколько он истощён. Но так мне на руку — парализованный дракон идеально подходит для ритуала. Кстати, насчёт ритуала. Надеюсь, Морис не убил тех огров? Я бегом добрался до места, где их оставил, и облегчённо вздохнул. Всё в порядке, здоровяки повержены и парализованы. Молодец Морис, качественные чары парализации.

— Славный бой! Идите дальше, к дракону, и ждите меня. Дракона не трогать!

— Вам помочь? — Интересуется мой новоиспеченный ученик.

— Ты сможешь перетащить огра?

— Ээ… нет, — удивлённо ответил Хуно.

— Тогда сам справлюсь. — Я взял первого парализованного гиганта за лапу, то есть, руку… в общем, за конечность, и поволок к дракону. Было тяжеловато, но не слишком — пояс силы на высоте. Притащив остальных огров, я оставил их возле первого, и стал чертить рисунки. Пол был неровный, что делало этот процесс довольно затруднительным. Вы когда-нибудь пробовали ровнять каменный пол? А без инструментов? Хотя здесь я кривлю душой — магия оказалась изумительным инструментом.

Провозившись с этим почти час, я всё-таки закончил. Один рисунок был нанесён вокруг дракона, внутри второго стану я сам, а ещё два вспомогательных рисунка соединяли основные. Покончив с этим, я подошёл к похожим на горилл существам, и провёл коротенький ритуал, который не позволит рассеяться их жизненной силе после смерти. Вроде бы, всё. Пора начинать основное действо.

— Морис, когда махну рукой, убьёшь огров. Это нужно будет сделать быстро. — Морис лишь кивнул. Действительно, я же его не заставляю казнить пленных людей или эльфов. Огры существа отвратительные и естественные враги местного населения. Здесь их убийство лишь поощряется. Даже ритуальное.

Став в центр своего рисунка, я начал читать слова ритуала, сверяясь с книгой, которую захватил с собой. Дочитав до определённого момента, я махнул Морису рукой, и он отрубил гигантам головы. Продолжив читать формулу, я смог краем глаза наблюдать как покинувшая тела огров энергия, начала заполнять рисунок вокруг дракона. Вскоре энергия полностью впиталась, и рисунок под змеем засветился и начал тянуть силы из дракона. Хорошо, что он парализован, а то шуму было бы… Ритуал ведь не совсем приятный, причём для обоих существ… Я продолжал вести ритуал, а свечение начало переходить от первого рисунка к вторичным, а потом засветился рисунок подо мной, сконцентрировав в себе всю силу.

Как только я произнёс последние слова ритуала, меня захлестнула боль, связанная с поглощением энергии другого существа. Интересно, а энергетические вампиры в этом мире есть? Неужели им каждый раз так больно? Наконец, процесс перекачки энергии был завершён, и я принялся изучать изменения, произошедшие со мной. Отчётливо ощущалась посторонняя сила, которая ещё не стала своей. Всё хорошо, так и должно быть, мне предстоит провести ещё один ритуал, тоже не очень приятный, для закрепления этой силы в моей сущности. Заметно усилить магию так не выйдет, но силы и выносливости мне точно прибавится.

Кстати, а ведь нужно торопиться — дракон уже при смерти, а ведь мне ещё душу извлекать! Я быстро стёр рисунки, оставив только тот, который был вокруг дракона — для этого ритуала его нужно только изменить, поменяв объект изъятия — в первом ритуале, это была энергия, сейчас — душа. Достав из мешочка немаленьких размеров рубин, я положил его на голову дракону и произнёс первые слова ритуала — камень намертво пристал к голове ящера. После этого, я продолжил читать магическую формулу, которая была намного короче, чем в первом ритуале. После последнего слова ритуала, с моей вытянутой руки сорвалась отвратительная белёсая молния, которая впилась в дракона. Из-за невероятной боли спали чары парализации, и рев дракона разнёсся по всей пещере. Но это уже не важно, спустя всего несколько секунд, дракон умолк и затих. Навсегда. Я забрал с его головы камень с пленённой душой и спрятал в сумку. Теперь нужно разделать дракона, он хоть и был слабым, но артефакты из его когтей, зубов и других частей тела обещают получиться заметно выше среднего.

— Парни, достаньте из огров сердца, из них получатся хорошие эссенции, и головы не забудьте прихватить. Я скоро. — Морис и Хуно всё это время стояли практически неподвижно, боясь нарушить тишину. Не дожидаясь ответа, я начертил на полу несложный рисунок, так называемый "якорь" и телепортировался в замок.

— Фернанд, собирай ребят, в замке оставь только одного, пусть постоит на стене, мало ли что.

— Будет сделано. — Сказал наёмник и быстро собрал всех своих людей, оставив в замке только Рауля.

Не говоря ничего лишнего, телепортировал всех нас в филиал Гильдии в Порт Ласте, в гильдейском магазине я закупил несколько десятков больших стеклянных бутылей, столько же кожаных ёмкостей и необходимые мне ингредиенты для алхимических зелий — из сердца дракона можно приготовить классное зелье. Скупившись, я телепортировал нас в пещеру, ориентируясь на "якорь". Прямо от сердца отлегло — до этого, мне никогда не приходилось телепортироваться по "якорю". Это своего рода магический маяк, ориентируясь на который можно открывать порталы или телепортироваться. Невероятно удобная вещь.

Направив всех разделывать дракона, я, взяв с собой Хуно, пошёл вглубь пещеры — может, какие-то полезные вещи удастся найти. Пройдя через довольно узкий проход, мы оказались в зале, обставленном как жилое помещение человека. Ну а что я хотел, драконы могут превращаться во многих живых существ, но большинство предпочитает людской облик. Вообще, драконы, в какой-то степени, оборотни — меняют облик по своему желанию, но предпочитают истинный, наверное, неуютно себя чувствуют в слабом человеческом теле. Пошарив в комнате, мы обнаружили кое-что интересное: в одном сундуке обнаружились монеты, правда, вперемешку, в другом цацки, также присутствовала груда товара (ткани, кое-что из оружия, мешки с чем-то), Афон упоминал, что дракон грабил караваны. Остаётся открытым вопрос: Зачем? Он же не мог не понимать, что за ним придут. Или мне попался слабоумный дракон? Обыскав всё, но так и не найдя ничего интересного, мы вернулись к ребятам (чтобы не ходить лишний раз, я понёс с собой один из сундуков). У наёмников работа шла быстро, сказывалось наличие хорошего оружия. Вместе с Хуно мы присоединились к ним, ученик, правда, только набирал кровь и стирал с пола мои рисунки — для него оружия я ещё не подобрал.

Сколько прошло времени, я не знаю, но наверняка много. Мы наконец-то закончили! Все устали как ишаки и валились с ног. Но оно того стоило — отосплюсь и приступлю к созданию артефактов, надеюсь, маги уже закончили. Сейчас быстро в замок и спать. Хорошо, что "якорь" уже есть. Так, теперь, немножко дорисуем его и наполним силой, теперь руны портала и связующий рисунок. После напитки энергией, воронка портала была открыта. Прихватив с собой вещи и добытые ингредиенты, мы прошли через портал и оказались в замке. Хорошо здесь, спокойно, а на улице, кстати, ночь. Но за один раз мы всего не перенесли, и пришлось несколько раз возвращаться. Перенеся, наконец, всю добычу и поместив ингредиенты в специальное хранилище, оборудованное магами Гильдии, мы пошли спать. Все, не выставляя часовых. Шут с ними, поставлю сигнальное заклинание и достаточно.

Утро встретило меня сразу двумя радостными известиями — гильдейцы наконец-то закончили возиться с моим ритуальным залом, а мастерскую довели до ума, и её можно было эксплуатировать. Зашибись! Я стрелой помчался к дворфам и приказал им немедленно начать производство заготовок для конструктов: два глиняных голема, один стальной, дальше пускай делают миногонов. Потом, не менее быстро, добрался до ритуального зала и стал ходить по нему, проверяя рисунки. К моему удивлению, всё было правильно, и в переделке не нуждалось. Надо бы начинать делать сердца конструктам, но ритуальный зал к этому пока не готов — придётся потратить немало времени на доработку. Приказав меня не беспокоить, я заперся в ритуальном зале, и приступил к работе.

Пять суток! Вот сколько времени мне понадобилось на доработку того, что сделали гильдейские маги. Всё это время я безвылазно сидел в ритуальном зале и чертил рисунки, отлучаясь только за материалами, когда они были мне нужны, а ещё делая короткие перерывы на еду. Но я это сделал! Ритуальный зал достойный архимага! В нём можно было проводить все известные мне ритуалы, причём заметно проще, чем обычно. Многочисленные рунические узоры покрывали не только пол, но и стены, а в паре мест, и потолок. Они будут подпитывать, стабилизировать и даже станут частью будущих ритуалов.

Такой хардкорный график дался мне нелегко, и следующие сутки я самозабвенно продрых. Проспавшись и почувствовав, что снова могу соображать, принялся за дальнейшую работу. Нужно срочно создавать големов и вводить их в эксплуатацию. Нежить, засевшая в форте, по-прежнему не даёт мне покоя.

Для пробы, начну с сердца для глиняного голема. Взяв слиток мифрила, и разделив его с помощью меча пополам, я положил половинку в специальную форму и начал её плавить, призвав Огонь. Вскоре, мифрил расплавился и заполнил форму для отливки сердец, тогда я охладил её, использовав энергию рисунка. Всё это делалось за специальным столом, который сконструировали гильдейцы, а я доработал — теперь он отлично подходил для работы почти с любыми артефактами.

Пока мифрил остывал, я подготовил вещество, которым буду наносить на сердце руны. Оно состояло из драконьей крови, в которой у меня сейчас не было недостатка, и нескольких мощных эссенций силы. После того как на остывшее сердце были нанесены руны, я принялся за ритуал, который создаст матрицу поведения голема. Ингредиенты для проведения ритуала не нужны, но магическая формула внушает уважение. Ведь это, фактически, магический аналог искусственного интеллекта. Безусловно, весьма примитивный, но некоторые мастера достигли на этом поприще поразительных, а иногда и пугающих, результатов. Особенно широкое распространение получила легенда, согласно которой некий древний маг сумел наделить своих конструктов интеллектом, ничем не уступающим человеческому. Верить или нет, вопрос сугубо индивидуальный, но как любит повторять Сораш: "Для мага нет ничего невозможного".

Провозившись больше часа, я наконец-то закончил — нужно было дополнительно внести дружественных существ (здесь были использованы ауры находящихся в замке) и закрепить управление големом лично на мне. Для этой цели, я использовал не ауру, а слепок своего естества, души, если угодно. Ауры запросто можно подделать. Было бы желание. С душой всё куда сложнее.

Затем я достал небольшой топаз (было не очень важно, какой именно камень), и провёл ещё один небольшой связующий ритуал — теперь он свяжет матрицу с телом конструкта и будет поддерживать его подпитку от сердца. Вопрос с общей подпиткой конструкта я решил, поместив рядом с топазом ещё одну мощную эссенцию. Как только эссенция попала в сердце, руны засветились тусклым красным светом — хорошо, это своеобразный индикатор активности. Сделав таким же образом сердце и для второго голема, я взял другую форму для отливки — миногону требуется более мощное сердце, с двумя эссенциями.

Работа над этим сердцем не отличалась от предыдущей. Надо бы передохнуть, а то уже начинаю путаться в словах. Например, можно помахать мечом.

Сказано — сделано. Так что, я пошёл позаниматься с Фернандом — магические изыскания это, конечно, хорошо, но и о физических способностях забывать не стоит. Позвенев железками больше двух часов, я продолжил заниматься с конструктами — первым делом, посмотрел, как обстоят дела у дворфов.

В мастерской всё было отлично — учитывая, что кузнецов было много, они вели работу сразу над несколькими конструктами. В итоге, глиняные големы были уже готовы, стальной голем пока нет, зато был готов один миногон. Супер, мне как раз хватит на сегодня работы. С материалом для изготовления заготовок проблем не было — как мне сообщили, партия металла прибыла два дня назад, пока я безвылазно сидел в ритуальном зале. Хорошо, значит, у кузнецов не будет проблем с материалами.

Найдя Мориса и Хуно, отправил их получать эссенции. Пока делал големам сердца, успел потратить львиную долю имеющихся эссенций. Нужно восполнять. Можно, конечно, заняться производством костяных, для их работы достаточно более слабых эссенций. Но пользы от них намного меньше, чем от тех же миногонов — я не лич, и не смогу создать конструкт их уровня. Да и процесс создания — что-то мне неохота ковыряться в частях тел монстров, размышляя, какую часть твари с какой соединить. И запах, опять же, не лучше, чем от зомби. В общем, решив, что мой путь единственно правильный, я забрал готовые сердца и направился в мастерскую.

В мастерской я стал рассматривать глиняного голема. Коротышки молодцы, постарались. Больше двух метров ростом, и вдвое шире меня в плечах. У данного конструкта две беды: низкая скорость и недостаточная сила, по сравнению с теми же миногонами. И с этими проблемами нельзя ничего поделать — глина, это не тот материал, который выдержит энергию более мощного сердца. Этот конструкт, кстати, лежал на специальном столе, который был оборудован всем необходимым для работы големостроителя. Склонившись над големом, я аккуратно поместил мифриловое сердце в его открытую грудь (туловище специально изготавливается из двух частей, которые впоследствии соединяются магией). Зафиксировав сердце в груди, я положил сверху вторую часть туловища, аккуратно соединив края, и влил немного энергии в один из рисунков, которые сплошь покрывают стол. Рисунок на мгновение вспыхнул, а потом снова потух, но своё дело он сделал — части туловища соединились между собой. В этом и прелесть правильно сделанного магического, да и любого другого, инструмента — работа значительно упрощается. Действительно, что проще: влить энергию в рисунок, или бегать вокруг стола и с чрезвычайной осторожностью соединять части при помощи огненных заклинаний? Остался последний штрих, и я достал из сумки, с которой никогда не расстаюсь, Жезл Управления. Вещь настолько полезная, насколько и сложная в изготовлении — я пока был не в состоянии создать что-то подобное. Более того, я даже не совсем понимаю, как он работает. У жезла была масса полезных свойств, но мне сейчас было необходимо только одно из них — Пробуждение голема. Вообще-то, это очень сложный ритуал, на подготовку которого у меня бы ушло полдня. А у местных магов и того больше из-за отсутствия должным образом оборудованной мастерской. Ну будь всё так сложно, здешние войны велись бы при помощи огромных армий големов.

Понятия не имею, как Сораш смог поместить структуру ритуала в предмет, да ещё и напитать достаточной силой, чтобы он мог использоваться пять раз подряд. А ведь это далеко не единственное свойство этого артефакта! Ладно, проехали, это меня гложет зависть к его могуществу. К делу — я активировал необходимый мне ритуал (активация происходила мысленно), в результате чего, с жезла сорвался тонкий фиолетовый луч и, попав в конструкт, окутал его сетью тонких лучиков, которые проникали в каждую часть глиняного тела. Это продолжалось около десяти секунд, после чего луч исчез, полностью поглощённый конструктом, а сам голем зашевелился. Он неуклюже сполз со стола и став возле меня, замер в ожидании приказов. Приказы… Обычно, для того, чтобы голем слушался, используют амулет Повелителя, но так как я изначально делал привязку на себя, то в нём нет необходимости, все приказы отдаются мысленно, можно вслух — сердце выполняет множество функций, в том числе, интерпретирует голосовые и мысленные команды для конструкта. Главное не усложнять, а то истукан может "зависнуть".

Я приказал ему отойти от стола и стать возле стены. Голем, сначала неуклюже, а затем всё более ловко, поковылял к стене. Это хорошо, энергия сердца пропитывает весь конструкт, делая его быстрее и сильнее. Поместив на стол второго глиняного голема, я буквально за пару минут поставил его на ноги. Отлично, дело налаживается, с готовыми конструктами проблем нет, значит, я не напортачил при создании и установке сердца. Это радует, значит, можно приступать к работе над миногоном.

Процесс введения в эксплуатацию миногона ничем не отличался от предыдущих, поэтому вскоре, очередной конструкт был в строю. Хорошо, теперь нужны модернизированные заготовки для миногонов с камнем магического потенциала. Подойдя к дворфам, я объяснил им задачу, после чего отправился в замковую темницу — пришло время забрать у вайлов их магический потенциал. В одной из камер я взял сразу двух вайлов и понёс в ритуальный зал. Там я положил одного из них на нужный рисунок, а другого в сторонку, чтобы не мешал. Затем я провёл ритуал изъятия этого самого магического потенциала — он был очень похож на те ритуалы, которые я провёл над драконом. По завершению ритуала, глазницы вайла, которые раньше тускло светились синим, погасли, навсегда. Вскоре я уже держал в руках камень, который содержал нужную мне субстанцию. Это, кстати, был александрит.

Недавно я обнаружил, что с камнями довольно забавная ситуация — они разнятся по количеству энергии, которое в содержании удержать. Скажем, сапфир удержит намного больше энергии, чем такой же по размеру топаз. Драгоценные камни удерживали больше всего энергии, потом шли полудрагоценные и т. д. Стояли эти камни соответственно — разновидности бриллианта были дороже всех, потом шли сапфиры, рубины и так далее. Так вот, странность, которую я не могу объяснить: почему на Земле ситуация с камнями обстоит так же как и на Ториле? Какого чёрта? У нас что, драгоценные камни тоже изначально ценились за способность удерживать энергию? Странная, в общем, ситуация. Ну да ладно, вернусь-ка я к работе, всё равно ответ на этот вопрос мне неизвестен.

Проведя ритуал и над вторым вайлом, я сходил в камеру за следующими жертвами моих магических изысканий, потом ещё раз, и ещё… Наконец-то, вайлы закончились, и я притащил в ритуальный зал лича с пленными гоблинами и орками, час которых наконец-то пробил. В ритуале я буду использовать жертвоприношения, но на сей раз обойдусь без помощи Мориса — у меня были рисунки и для жертвоприношения. Разложив связанных существ на нужные рисунки, я приступил. Кроме жертвоприношения, этот ритуал ничем не отличался от предыдущих. Когда ритуал был завершён и лич окончательно стал неживым, я насладился игрой граней рубина, который стал вместилищем магического потенциала лича. Конструкты кузнецы подготовят ещё нескоро, нужно пока заняться чем-то полезным. Тут я вспомнил о том, что за мной всё это время наблюдали Морис и Хуно, которые здесь же занимаются получением эссенций. Вот что значит увлечённость делом!

— Ученик, ты знаешь, что я только что делал?

— Вы что-то изымали у нежити, я только не понял, что именно. Если не ошибаюсь, это был какой-то ритуал из области некромантии. В Академии нас этому почти не учили, дали лишь немного теории.

— С некромантией это связано не больше, чем с магией жизни. Этот ритуал магии крови и магии духа. Оба этих направления магического искусства некогда были прекрасно развиты и широко распространены, но до наших дней дошли лишь обрывки древних знаний. Так вот, изымал я из них магический потенциал, а завтра буду внедрять его в конструкты. Кстати, пока вы здесь возились, я уже троих активировал.

Со школами магии ситуация была достаточно сложная. Чёткого распределения не было и в помине. Если со стихиальными школами всё более-менее ясно, то с остальными был тихий ужас. Воздействие на душу, энергетическое тело и другие тонкое материи — магия духа. Фокусы с использованием крови — магия крови. С такими глобальными школами как Жизнь и Смерть всё было ещё сложнее. Теоретики до сих пор спорят и рвут друг другу бороды, пытаясь выяснить, как две эти школы соотносятся со всеми остальными. В общем, научные диспуты на темы, посвящённые теоретической магии, здесь проходят очень бурно. С криками, оскорблениями, а зачастую, даже с драками.

— Троих големов?! А почему вы меня не позвали? — Восторженно и немного обижено спросил Хуно.

— Двух големов и миногона. Ничего страшного, завтра наверстаешь. Сейчас я собираюсь сварить зелье из сердца дракона. Хочешь посмотреть?

— Конечно! — Обрадовался мой непосредственный и очень эмоциональный ученик.

— Тогда пойдём. А ты, Морис, хочешь посмотреть?

— Сомневаюсь, что мне часто придётся варить зелья из сердец драконов, — улыбнулся наёмник, — но посмотрю, конечно. Интересно же.

— Тогда прошу уступить мне алхимический стол и принести из хранилища бутыль с драконьей кровью, корень ярмицы, девять листов триорда и само сердце. — Морис уставился на меня с непониманием.

— Да там всё подписано, разберёшься. — Я угадал причину его заторможенности. После этих слов, Морис ушёл за ингредиентами. Надеюсь, он ничего не перепутает.

Ситуация с алхимией здесь оказалась тоже весьма и весьма странной. Куски существ вместе с травой, корнями и цветочками отправляются в котёл, добавляются эссенции, и получается, скажем, зелье, исцеляющее раны. В своё время, на мой вопрос: "Что это за бред?!" Сораш так и не смог дать удовлетворивший меня ответ. Такова природа магии. Ну как поспоришь с такой-то логикой?

— Итак, кроме ингредиентов, для этого зелья нам понадобятся эссенции. К счастью, здесь есть несколько подходящих. Но если бы их не оказалось, можно было бы объединить несколько слабых эссенций в одну более мощную. Вот смотри, — я достал из ящика пять едва светящихся эссенций и положил их кругом на пять одинаковых значков на столе, — теперь нужно наполнить этот рисунок энергией, — я указал пальцем на рисунок, расположенный между этими пятью значками, — тебя учили это делать? — в ответ Хуно утвердительно кивнул головой, — хорошо, смотри дальше. — Я наполнил рисунок энергией, от чего тот засветился, свечение распространилось на пять значков, и эссенции стали уменьшаться в размере. На рисунке же появился небольшой, уже почти материальный сгусток энергии, и продолжал увеличиваться в размере. Когда пять тусклых эссенций полностью исчезли, на рисунке уже лежала эссенция силы.

— Как видишь, ничего сложного, точно так же преобразуются и другие эссенции. Как только Морис вернётся, нужно будет поставить на огонь котелок с веществом, но основе которого я буду варить зелье. Обычно, это вода, но у нас не обычный случай — придётся использовать кровь дракона. О! А вот и Морис. — Наёмник как раз входил в зал, держа в руках необходимые мне ингредиенты.

— Хорошо, клади их на стол. — Первой я взял бутылёк с кровью и вылил её в котелок, затем поставил его на огонь. Потом измельчил сердце и всыпал туда же. Следом отправились и остальные ингредиенты. Периодически я помешивал зелье и напитывал отдельные рисунки энергией — это ведь не настойка какая-нибудь, а алхимическое зелье, поэтому различные заклинания занимают важное место в процессе приготовления. В котёл отправились две эссенции — зелье забурлило и приобрело насыщенный золотисто-красный цвет.

— Всё, теперь ему нужно немного настояться. Продолжайте получать эссенции, только аккуратно — не заденьте котёл.

Проинструктировав парней, я подошёл к столу, на котором создавал сердца големов. Положив правый наруч на стол, я стал примеряться, как бы вставить в него камень с душой дракончика. Вставить, конечно, не проблема, а вот заставить работать — намного сложнее.

Немного повозившись с этим, я нашёл два варианта: подсоединить камень к защите, которую генерируют наручи или вплести в камень структуры заклинаний. В первом случае, камень будет исполнять роль простой батарейки, а во втором, он будет питать вплетённые в его структуру заклинания. Пожалуй, я остановлюсь на втором варианте — надеюсь, это не последний мой камень с сильной душой.

О да, несмотря на слабость самого дракончика, душа у него оказалась весьма сильной, и вырабатывала много энергии. Именно за это души так ценятся — это отличный источник энергии.

Решив не распылять ресурсы камня, а использовать их на полную, выбрал заклинание седьмого круга Вспышка света. У этой задумки есть один большой минус — её осуществление практически истощит мои запасы эссенций. Я так и не смог уловить точную закономерность, между кругом заклинания и количеством эссенций, необходимых для этого. Но одно бесспорно — чем выше круг, тем больше эссенций нужно потратить. В данном случае нужна была энергия пяти эссенций. Каждая мощностью в семь единиц по шкале Рабара. Если бы не книги, захваченные из Бездны, я бы успел трижды забыть все эти тонкости.

Столько сильных эссенций у меня не было, поэтому пришлось объединять более слабые, чем я и занялся, в очередной раз отогнав Мориса и Хуно от алхимического стола. Спустя некоторое время, эссенции были готовы. Я с грустью посмотрел на почти пустой ящик и пошёл зачаровывать камень. Ничего сложного в этом не было — эссенции кладутся на значки, в центр — камень с душой, напитать рисунки энергией и произнести магическую формулу. Короче, работать в правильно оборудованном ритуальном зале — само удовольствие. А ведь есть маги, тот же Сораш, способные проводить сложнейшие ритуалы и другие магические изыскания в полевых условиях, лишённые каких-либо, даже самых убогих, инструментов. Ладно, Сорашу уже неизвестно, сколько тысяч лет — время у меня есть. Поместив зачарованный камень в углубление на наруче, я стал рисовать руну. Вскоре на наруче красовалась руна "Единство", действие которой в точности совпадает с названием — она синхронизирует магические составляющие деталей предмета.

Теперь, когда приготовления завершены, осталось привязать структуру нужного мне заклинания к камню. Сложность этого процесса зависит от личной силы и искусства мага. Разумеется, и от сложности и энергоёмкости выбранного заклинания. С седьмым кругом, который только начал мне покоряться, я мучился до лёгкой головной боли и дрожи в руках. Тем не менее, всё получилось.

Просто отлично! Теперь у меня есть артефакт, атакующий заклинанием седьмого круга, да ещё и трёхзарядный! Пожалуй, пора немного отдохнуть от рутины артефактора — прогуляюсь-ка я по окрестностям, и уменьшу поголовье нежити. Заодно испытаю Вспышку света на немёртвых.

Выехав за ворота замка, я отправился на восток, в сторону форта, кишащего нежитью — там должно быть веселее всего, и не должно быть проблем с поиском мишеней. Проехав всего ничего, я сообразил, что было бы совсем неплохо сообщить Афону об убийстве дракона, а то на него и так слишком много навалилось. Уже начав процедуру телепортации, я резко прервал её, и, проклиная свой склероз, достал коммуникационный амулет, выданный мне Афоном. Влив в единственный рисунок на амулете немного энергии, я вскоре услышал голос мага:

— Рад слышать тебя, Валакас. Мои разведчики доложили о какой-то заварушке невдалеке от пещеры дракона. Это случайно не ты был?

— Да ерунда, разбойники баловались. Кстати, как там проходит набор группы для налёта на карифидов?

— Группа почти готова, осталось только найти около десятка хороших воинов, и можно выступать.

— Я могу взять с собой пять воинов и двух миногонов. И предлагаю нанять десяток хороших наёмников, чем искать добровольцев.

— Отлично, так и сделаем. А своих людей, конечно, бери, бой в любом случае предстоит нелёгкий. Да и конструкты не помешают.

— А что слышно о количестве этих карифидов? Сколько магов? Воинов?

— Точных данных нет, но магов точно не меньше десяти, воинов десятка три, может четыре. За карифидами сложно следить, двоих разведчиков прикончили.

— Понятно, — действительно, всё было понятно — предстоит очередная авантюра, — а какими силами мы располагаем?

— Я собрал два десятка магов и полсотни воинов. Да, и ещё будет одиннадцать конструктов. — Может я ошибся насчёт авантюры?

— Хорошо, как и говорил, я в деле. Когда выступаем?

— Жду тебя через два дня в Гильдии.

— Тогда до встречи. Кстати, дракон мёртв. — Ага, вот так, невзначай.

— Что?! И ты молчал всё это время? Как ты вообще смог его убить? — Кажется, мне удалось вывести его из себя.

— Ты оказался более чем прав в своём предположении, что дракон ещё не вошёл в полную силу. Скорее это был дракончик, несколько десятков лет отроду. Да и я уже перешёл на седьмой круг. Так что, было совсем не сложно.

— И из-за него было столько проблем?! Чёрт, знал бы, давно прикончил его. И мои поздравления! Когда прибудешь в Гильдию, тебя будет ждать плащ высшего мага.

— Спасибо, тогда до скорого.

Закончив разговор с Афоном, я продолжил свою прогулку. Окружающий пейзаж был не слишком приятен — земля, ещё недавно покрытая густой травой, теперь местами выжжена заклинаниями, а местами усеяна костями нежити и останками живых существ, от небольшой деревушки неподалёку от замка вообще почти ничего не осталось. Тяжело даётся Жемчужине Севера эта война.

И за всем этим, скорее всего, стоит какой-то тёмный бог. Возможно, даже не напрямую, а через своего подчинённого. В этом случае, бои наверняка проходят не только на земле, но и в других сферах — разборки богов недосягаемы для простых смертных. Да и для большинства бессмертных тоже.

Продолжая движение, я иногда уничтожал малые отряды нежити, состоящие из десятка — другого слабой нежити. Мне вот интересно, сколько придётся приложить усилий, чтобы вычистить здесь всё? Раз уж у меня есть деньги, нужно нанять ещё наёмников, помнится, во время первого посещения Порт Ласта, Фернанд докладывал, что приметил с десяток приличный коллег.

Получив кое-какой заряд бодрости от убийства нежити, но так и не найдя достойной цели для проверки заклинания, я повернул обратно. Но не успел я проскакать и четверти мили, как сработали сразу два моих заклинания: Поиска жизни и нежити. Пустившись в галоп, который ненавидел всем сердцем, я поскакал к месту скопления существ. Моим глазам предстала картина сражения остатков группы живых с нежитью. Живых существ осталось уже совсем немного, а вот нежити было ещё достаточно: три рыцаря смерти, драугры, скелеты, общей численностью около полусотни. Нежить взяла людей с дворфами в кольцо и непрестанно атаковала. Пожалуй, вмешаюсь.

Вспышка света угодила прямо в скопление нежити. Первое испытание заклинания прошло успешно — сияющий белоснежный шар после попадания в нежить ослепительно полыхнул, испепелив большую её часть. Хорошо, что я успел закрыть глаза, а то бы меня точно ослепило. Потом я использовал два Шквала магии — оставшаяся нежить упокоилась. Лишь три рыцаря смерти остались в боеспособном состоянии, и начали стремительно приближаться ко мне. Вторая Вспышка света угомонила двоих, но последний рыцарь её избежал. Он был уже близко, и я встретил его с мечом в руке.

Несмотря на всё мастерство моего противника, он был серьёзно ранен, и не мог сражаться в полную силу, поэтому значительного сопротивления не оказал. После победы над нежитью, я поспешил к обороняющимся. Но они были уже мертвы, всё-таки, рыцари смерти — очень серьёзные противники. Уже почти приступив к мародёрству, я обратил внимание, что Поиск жизни фиксирует одно живое существо. Осмотрев тела, я действительно обнаружил одного живого человека лет тридцати, в иссечённом доспехе, через прорехи которого текла кровь. Без сознания, с множеством ран, но живого. Осмотрев его раны, я пришёл к выводу, что зелья исцеления ему уже не помогут. Магическое оружие нежити нанесло слишком тяжёлые раны, а целитель из меня никакой. Труп, короче говоря, только пока дышит.

Мне стало интересно, что здесь забыл этот отряд, и я решил покопаться в голове пока живого человека.

Крайне сложное и тонкое искусство это магия разума. Влезть в голову здорового и бодрствующего существа очень сложно — аура противостоит такому вторжению. Для мастеров своего дела это не проблема, но я в магии разума откровенно слаб. Для неё нужен огромный опыт, я же занимался магией разума всего лишь пару лет. Это та, пшик.

Впрочем, этот клиент находится без сознания, так что не сможет мне помешать. Возведя вокруг слабенький барьер, чтобы меня не съели, пока я занят, расслабился и начал готовиться к проникновению в чужой разум.

Постепенно мне удалось настроиться на нужный лад, и я стал скользить среди обрывочных мыслей агонизирующего сознания. Найти что-то конкретное оказалось непростой задачей, но я никуда не спешил, и тщательно просеивал поток информации и образов, всё углубляясь в его сознание.

Наконец, после массы лишних воспоминаний и мыслей, мне удалось найти то, что я искал. Нужно сказать, всё это оказалось не зря.

Если опустить малоинтересные детали, то эти "туристы" направлялись к древним руинам в поисках ценностей, оставшихся от сгинувшей цивилизации. Интересно то, что эти руины состоят из надземной и подземной частей, а ещё, там обосновалась нежить. Надземная сильно обветшала и от неё мало что осталось, именно её и заняли немёртвые. Подземные же этажи остаются нетронутыми. По слухам, в этих, теперь уже руинах, жил известный маг древней цивилизации. В этом случае, можно рассчитывать на богатую добычу. После того как разберёмся с карифидами, нужно будет наведаться в эти руины.

Была мысль забрать у него душу, но она так и осталась мыслью — этот человек мне ничего не сделал, а я привык лишать душ только сволочей и врагов. Ну, и если душа уж очень лакомая, как у того дракона.

Обыскав трупы, собрав ингредиенты из нежити и перерезав горло невольному информатору, я телепортировался в замок. Прибыв на место, сразу же озадачил Мориса с Хуно получением эссенций из тех ингредиентов, которые я привёз. После этого я позанимался с Фернандом, заодно велев, чтобы один из его людей тренировал Хуно. Закончив физические упражнения, я направился в мастерскую.

— Кодвин, почему готов только один изменённый миногон? — зайдя в мастерскую, я увидел, что готовы два обычных миногона, железный голем и измененный миногон, но только один.

— Мы стараемся, сер. Но с адамантином трудно работать.

— Постараётесь побыстрее. Да, и ещё. Нужны огромные двухлезвийные секиры для миногонов и големов. — Нужно было позаботиться и о вооружении для конструктов, что совершенно вылетело из моей головы.

— Конечно, сер. Мы всё сделаем. — Ага, они сделают. А мне потом зачаровывать.

Жаль, что пока готов только один модернизированный миногон, но что поделаешь. А изменил я их обычную конструкцию следующим образом: обе ладони покрыты толстым слоем адамантина. От ладони, через всю руку, делается желобок, который упирается в сердце. Эти желобки тоже заполняются адамантином. Делается это потому, что адамантин хорошо проводит магическую энергию. Если этого не сделать, то заклинание будет создаваться возле сердца — прямо в теле конструкта. Придя в ритуальный зал, я по-быстрому изготовил сердца для двух готовых миногонов и приступил к созданию сердца модернизированного конструкта.

Изготовление сердца для изменённого миногона отличалось только формой для плавки — ведь в него помещается ещё один камень. Кузнецы были правы — адамантин очень плохо плавится — пришлось влить в рисунок очень много энергии, пока адамантин, наконец, не поддался. После того как в сердце был помещён камень и были проведены ритуалы, мне понадобились эссенции. Подойдя к алхимическому столу, за которым работали Морис и Хуно, я с трудом наскрёб нужное мне количество эссенций, которые тут же объединил в одну мощную, и сразу поместил её в сердце стального голема. С этим закончил, но перед тем как идти в мастерскую, я хочу в полной мере овладеть силой, которую я отнял у дракона.

Отправив Мориса и Хуно погулять, я приступил к ритуалу. Он не отличался особой сложностью, ведь основная работа была уже сделана. Несмотря на то, что мне предстояло вынести сильную боль, моё лицо расплылось в счастливой улыбке, которая никак не хотела исчезать — я наконец-то получу то, о чём мечтал в детстве. Раздевшись до пояса, я стал в предназначенный для подобных ритуалов рисунок, и приступил к чтению формулы. По мере чтения, сила во мне начала бурлить и вырываться — моя природа была ой как далека от драконьей, но ритуал крепко держал эту силу в подчинении. Когда я дочитал формулу, и ритуал был завершён, боль накрыла моё сознание и я, не удержавшись на ногах, упал на колени. Что-то лезло из меня, рвало мою плоть, стремясь наружу. Подо мной уже натекла целая лужа крови, и она не прекращала увеличиваться. Хриплый рык вырвался из моей груди, грозящий распугать впечатлительную публику. К счастью, никакой публики и в помине не было.

Когда боль отступила, а кровь перестала течь, я встал и, шатаясь, подошёл к зеркалу. Моё лицо расплылось всё в той же счастливой улыбке. Наверное, если бы кто-то заглянул сейчас в эту комнату, то он бы немало удивился, увидев стоящее перед зеркалом существо: человеческое тело залитое кровью, на лице блаженная улыбка, а из-за спины выглядывают кожистые крылья. Да! Я это сделал! Теперь, я наконец-то могу летать! Я несколько раз взмахнул огромными крыльями, после чего, с немалым разочарованием, стал их прятать. Крылья, полученные с помощью этого ритуала, можно было в любое время спрятать, а потом снова отрастить. Это, конечно, неприятно, но, ни такой боли, ни рек крови при дальнейших трансформациях уже не будет.

Смыв с себя кровь, и одевшись, я убрал следы копоти и крови, и позвал своих "алхимиков", а сам пошёл в мастерскую. Походка была нетвёрдой, и меня немного пошатывало — сказывалась потеря крови и расход энергии после ритуала. Но мне приходилось работать и в худшем состоянии, так что перетерплю.

Оживив двух миногонов, я приступил к работе над изменённым конструктом. Проведя необходимые ритуалы, я дождался, пока он зашевелится, и стал ждать, как же себя проявят зачатки интеллекта. Хм… Что-то, никак они себя не проявляют. Наверное, нужно время. В стального голема я поместил сердце с камнем магического потенциала лича, и приступил к его пробуждению. Опять я не заметил никаких признаков интеллекта. Ну ладно, подожду, может позже они проявятся. Но даже так, это был отличный конструкт, который действительно может пользоваться магией. Ладно, здесь я пока закончил. Зелье из драконьего сердца уже настоялось, пришло время поговорить с наёмниками. Зайдя в ритуальный зал, я сказал Морису и Хуно следовать за мной.

Выйдя во двор, я приказал Фернанду собрать всех своих людей, даже часовых. Когда они были все в сборе, я начал свою речь:

— Вы хорошо справляетесь со своими обязанностями. Вы прекрасные воины. Когда я вас нанял, вы были одними из лучших в Невервинтере. Теперь, получив новое оружие и боевые амулеты, вы стали не самыми худшими бойцами на всём континенте. Но когда наше сотрудничество закончится, вы опять станете просто элитными наёмниками, без претензий на статус лучших. Я предлагаю служить мне, а не быть моими наёмниками. В этом случае, я сделаю вас лучшими воинами всего мира, со сроком жизни, исчисляемым в столетиях. Но вы должны знать, что если присягнёте мне, то это будет на всю жизнь. Морис, с тобой то же самое. Решайте. Времени у вас до утра. Хуно, ты уже присягнул мне, поэтому всё, что я предложил ребятам, получишь и ты. И магическую мощь, конечно же. То же самое с Морисом — после присяги всё это станет твоим. — Сделав своё предложение, я пошёл в ритуальную комнату — надо что-то решать с зубами и когтями дракона.

Поколдовав с зубами, я нашёл одно неплохое решение: амулет, состоящий из трёх зубов и тёмного железа, сможет неплохо противостоять стихиальной магии. Кроме этого, он будет увеличивать силу владельца. Не так как мой пояс, конечно, но тоже неплохо. С когтями была похожая ситуация, только комбинировать их стоило с адамантином, в итоге получался амулет с неплохой защитой от магии. Эти исследования отняли у меня много времени, поэтому, когда я отправился спать, ночь уже вступила в свои права.

Проснувшись, я первым делом, созвал наёмников и Хуно:

— Что вы решили по поводу моего предложения? — Вперёд вышел Фернанд.

— Мы бы хотели обговорить некоторые условия, командир. Не хочется оказаться безвольным рабом.

— Разумно. Задавайте вопросы, я вас слушаю.

В течение получаса наёмники и Хуно задавали мне различные вопросы, уточняя детали клятвы и условия своей дальнейшей службы. Я не собирался делать из этого секретов, поэтому отвечал абсолютно честно.

Мне нужна максимально боеспособная гвардия, которая будет абсолютно мне предана, и никогда не предаст. Армия из големов это замечательно. Они сильны, защищены и не чувствуют боли, не знают страха. Идеальные бойцы, если бы не почти полное отсутствие интеллекта. Так что небольшой отряд прекрасно вооружённых и обученных воинов мне необходим. А к этим я уже привык.

Наконец, все вопросы были утрясены, и решились. Фердинанд озвучил за всех.

— Мы все согласны, господин. Но как вы собираетесь продлить наши жизни? — Морис тоже кивнул, присоединяясь к общему мнению.

— Следуйте за мной. — Я повёл их в ритуальный зал. — Хуно, сгоняй за флягой с кровью дракона и пусть слуги принесут в ритуальный зал десять кубков. — Он убежал исполнять мои поручения.

Я подвёл наёмников к алхимическому столу, на котором стоял котёл с уже готовым зельем из драконьего сердца.

— Это зелье, приготовленное из драконьего сердца. Вы наверняка знаете, что случается с тем, кто выпьет такое зелье. Как видите, мои возможности не расходятся с моими словами. А теперь, я хочу услышать клятвы.

Наёмники по очереди становились на одно колено, и произносили слова клятвы. В отличие от той клятвы, которую они мне принесли в качестве наёмников, у этой клятвы не было срока действия, и отсутствовали фразы, вроде "кроме таких, которые противоречат чести". Отлично, к тому моменту, как все наёмники произнесли клятву, Хуно уже вернулся, а на столе стояли кубки. Произнеся клятву, мой ученик присоединился к наёмникам, и выжидательно уставился на меня.

Важный момент! Сейчас собравшиеся находятся на положении едва ли не рабов, и ждут от меня ответной клятвы. Мне не нужны озлобленные воины, ждущие любой возможности, чтобы обойти клятву и безнаказанно вонзить кинжал в мою спину. Поэтому я произнёс свою часть клятвы, признав их своими вассалами. Классических обязанностей сюзерена у меня почти не было, но совсем бесправными мои вассалы не остались.

Покончив с этой частью, я аккуратно налил в кубки варева из котелка, которого, кстати, осталось ещё около трети.

— Разбирайте кубки. Давайте выпьем за это событие. За славу и могущество, которые мы обретём! — Все разобрали ёмкости и опорожнили их. Я почувствовал, что мои мышцы ещё немного укрепились, а связки стали ещё более прочными и эластичными. Ну, не то чтобы почувствовал — я увидел все эти изменения своим демоническим зрением. Но эти незначительные изменения, происходящие со мной, не шли ни в какое сравнение с той волной преображения, которая захлестнула остальных. Я видел как их ауры наливаются силой, как их и без того выпуклые мускулы, наливались ещё большей мощью. Хорошо, всё идёт как надо. Теперь кровь. Я налил в каждый кубок немного крови дракона, она нужна для закрепления и усиления эффекта. Я выпил, а после меня и все остальные.

— Отлично, привыкайте. Фернанд, подойди, — он отделился от группы наёмников и подошёл ко мне, — выделишь из своих ребят двух лучших мечников, — он кивнул, — и ещё, почему вы не используете щиты? Ведь у вас одноручное оружие.

— Щиты слишком тяжелы и не выдерживают удара хорошего оружия — без них проще.

— Я подумаю над этим, — пообещал я, — всё, забирай своих людей, и опробуйте свои возможности, а мне нужно поработать. — Фернанд поклонился и вышел со своими людьми из зала. Кроме меня здесь остались только Морис и Хуно, которые возобновили получение эссенций.

Мне действительно нужно поработать — я хочу сделать амулеты из когтей и зубов дракона, и ещё зачаровать меч для Хуно, а то он ходит с бесполезной железкой. Конечно, можно подобрать ему клинок из трофеев, но оружие нежити не лучший вариант. Нужно более практичное зачарование.

Когтей было слишком мало для того, чтобы я мог изготовить амулеты для всех наёмников (на лапах у драконов только по четыре пальца), поэтому я изготовил пять экземпляров, а последний коготь стёр в порошок и отложил — надо бы и себе амулет изготовить. С зубами было проще, и амулетов хватило всем, оставшиеся зубы я, конечно же, отложил. Потом я приступил к зачарованию меча. Взяв меч моего ученика, я, изрядно повозившись и потратив две мощные эссенции силы и одну огня (эссенции огня получались от преобразования некоторых частей дракона, которые я не использовал: шипы с гребня, рога и т. д.), получил меч второго круга с огненным зачарованием. Да уж, оружие первого и второго кругов изготавливается относительно просто, а вот с третьим кругом проблем столько, что мне пока с этим не справиться. Морис и Хуно получили по амулету каждого типа, а радостный ученик ещё и сжимал в руке свой обновлённый клинок. Выйдя во двор, я подозвал Фернанда и велел ему взять себе, и тем двоим, которых я велел отобрать, по амулету каждого типа, остальным раздать только амулеты из зубов.

Оставшееся время до моего отбытия в Гильдию, я провёл, вводя в эксплуатацию конструктов и создавая из костей дракона магические жезлы — его кости идеально подошли для привязки к ним огненных заклинаний. Пока ограничился лишь созданием заготовок, не напитывая их силой — почти вся энергия ушла на зачарование того меча. Но ничего, скоро восстановлюсь.

Вот и пришло время сбора в Гильдии всех участников рейда на карифидов.

За прошедшие два дня я успел изготовить довольно много неплохих магических вещиц. Восемь жезлов с заклинанием Огненный шар, по пять зарядов. К сожалению, изготовить жезлы многоразового использования у меня не получилось. Так что, после истощения заряда, их можно выбрасывать.

Для пробы изготовил четыре кольца с заклинанием Луч Инферно. Вырезать их пришлось из кости дракона — все остальные материалы, которые я использовал, не смоги выдержать вложенной энергии, и быстро разрушались. В лучшем случае, вложенная энергия просто рассеивалась, но пару раз здорово рвануло. Пришлось ремонтировать ритуальный стол.

Несмотря на сложности, кольца стоили того. Два заряда заклинания пятого круга никогда не бывают лишними, даже для меня. А уж для воинов и подавно.

Эссенций я на это потратил не просто много — все. Нужно срочно этим заняться. Очень надеюсь, что в логове карифидов найдутся эссенции, иначе придётся очень долго ждать, пока Морис и Хуно не получат достаточно эссенций для моей работы.

Также я не мог не заметить, что артефактор из меня пока неважный — те же жезлы с Огненным шаром, опытный артефактор сделал бы десятизарядными, причём из менее ценного материала. Ну ничего, здесь главное опыт, а это дело наживное. Местные артефакторы, даже самые лучшие, по сравнению с тем же Сорашем, просто жалкие неучи. Чего стоит только тот факт, что он изготовил для себя кольцо с заключенной в ней душой могущественного демона. Да это в принципе невероятно! Создать артефакт, способный не просто удержать, но и использовать мощь столь сильного демона. Одно только это колечко позволит даже самому никчёмному демону справиться с подавляющим большинством противников. Есть к чему стремиться. Ну да ладно, сейчас есть чем заняться, нечего забивать голову лишним. Я приказал Фернанду собрать во дворе замка мою новоиспеченную гвардию, а наёмники пускай продолжают нести караул — за прошедшее время я всё-таки смотался с Фернандом в Порт Ласт и нанял наёмников, которых он заприметил в прошлый раз. Когда гвардейцы собрались, я обратился к ним:

— Сейчас я отправляюсь в рейд. Со мной идут: Фернанд, Хуно, Морис, Эрик и Дон (я запомнил тех воинов, которых Фернанд выделил как лучших мечников). Остальные остаются охранять замок. Сейчас все идут со мной, я выдам вам дополнительное снаряжение. — В сопровождении своих людей я вошёл в ритуальный зал, и остановился перед столом артефактора.

— Все берёте по жезлу. Он создаёт Огненный шар, пятизарядный. Те, кто идут со мной в рейд, также наденьте кольца с Шаром негативной энергии и Лучом негативной энергии. Нам предстоит сражение с карифидами в компании с другими воинами и магами. Готовы? Выдвигаемся. — Мы вышли во двор, по дороге захватив двух миногов, которых я обещал взять. Вскоре мы скрылись в провале портала.

Мы появились возле городской стены Порт Ласта, в том самом месте, что и в прошлый раз, когда нашей целью был дракончик. Оставив группу возле главных ворот, я отправился в Гильдию. Возле здания уже собралось немало народу, это были воины. Зайдя в здание, и добравшись до кабинета Афона, я обнаружил там не только хозяина этого кабинета, но и полтора десятка магов, принадлежащих к Гильдии Плаща: в основном, это были обычные боевые маги, высших было всего четверо. И это настораживало, ведь карифидов не назовёшь слабым противником.

— Здравствуйте, уважаемые коллеги. Здравствуй Афон, моя группа ждёт возле главных ворот.

— Здравствуй, Валакас. Почти все в сборе, скоро выступаем. Примерь пока свой новый плащ. — С этими словами он вручил мне плащ, такого же покроя, что и прежний, но богаче украшенный. Золотые нити и драгоценные камни были не только роскошью, но и необходимыми якорями для зачарования.

Сами чары тоже не оставили меня равнодушным. Куда лучшая постоянная защита, способная противостоять простым боевым заклинаниям. Более мощное вплетённое заклинание, которое можно активировать — Волшебный покров Лагашу, который значительно усиливает постоянную защиту мантии.

Не став мешкать, я стянул старую мантию, отправив её в сумку, и надел обновку.

Ожидание продлилось около четверти часа. За это время я успел внимательно рассмотреть собравшихся здесь магов. Сильнейшим из собравшихся, не учитывая Афона, оказался маг с заметной примесью эльфийской крови. Насколько можно судить исходя из демонического видения аур, он владел восьмым кругом и был довольно стар. Хотя внешне, благодаря магическому могуществу и эльфийским корням, это было незаметно. Также я обратил внимание на его снаряжение: кольца со стандартными боевыми заклинаниями не выше четвёртого круга, хорошо зачарованная мантия и рукоятки жезлов, торчащие из его сумки. Что именно за жезлы разобраться не получилось. Кроме того, маг держал в руке посох. Причём, очень знаменитый посох под названием Посох Власти. Такие предметы изготовляются многими магами, они отлично зарекомендовали себя благодаря достаточно доступным ингредиентам, широко известному способу изготовления и высокой эффективности. Эдакий эталон магического искусства. Надо бы и себе посох сделать, глупо пренебрегать таким полезным инструментом. А то всё время откладываю.

В целом, довольно недурно, но защита от физического воздействия слишком слаба. Для сравнения, я рассмотрел экипировку мага, по всей видимости, владеющего всего пятым кругом: совсем слабые кольца и всего один жезл третьего круга в руке. Единственной стоящей вещью оказалась мантия гильдии. Этому кадру в предстоящем рейде лучше бы вовсе не участвовать — не переживёт.

Всему приходит конец, пришёл он и моему ожиданию. Дождавшись самого непунктуального мага, мы пошли к выходу. Возле здания к нам присоединились ждавшие нас воины и конструкты, которых маги оставили на улице. Почему-то, я ожидал увидеть одиннадцать стальных големов, ну или хотя бы, миногонов. Реальность оказалась куда хуже. Нет, были здесь и стальные големы, вернее, был. Один. Были и миногоны — целых три. А также три каменных и четыре глиняных голема. И если польза от стального голема и миногонов была очевидна, от каменных — сомнительна, то от глиняных она попросту отсутствовала. Я успел опробовать их в деле, и могу сказать со всей уверенностью — они годятся только для транспортировки вещей. Благодаря своей устойчивости к огню, они пригодились бы, будь нашей целью какие-нибудь огненные демоны или элементали, но против карифидов эти конструкты бесполезны. Да уж, я ожидал большего.

После выхода из города, к нам присоединилась моя группа, и мы продолжили путь. Идти, по уверениям Афона, нам предстояло не много — всего полдня. Путешествие проходило спокойно, никто не рисковал на нас напасть, но если нам встретится нежить, то она нападёт непременно. Когда мы вступили в Великий лес, я смог насладиться его красотой. Казалось, его не затронула даже идущая война. Это, конечно же, было не так, но лес был настолько величественен и прекрасен, что такая ерунда не могла отразиться на его облике. Хотя, если углубиться в него, то наверняка повстречается нежить, и не только она. Несмотря на свою красоту, Великий лес — очень опасное место, и нам сегодня предстояло в этом убедиться.

Чем дальше мы пробирались в лес, тем осторожнее себя вели. Дело в том, что даже таким отрядом приходилось осторожничать, путешествуя по этому лесу, это связано с его обитателями. Кого тут только не было: орки, гоблины, огры, оборотни, великаны, виверны. Была информация о нескольких вампирских кланах, о каких-то тёмных магах, и этому перечню не было конца. А теперь к этому более чем внушительному списку добавилась ещё и нежить, хотя её здесь и раньше хватало.

Благодаря постоянно поддерживаемым сетям поисковых заклинаний, которые поддерживали все маги, мы добрались до самого логова карифидов без происшествий. Этим загадочным логовом оказалась пещера. Обычная такая пещера, с виду, по крайней мере. Когда мы уже успели подойти к ней довольно близко, Афон начал инструктировать нас. Он что, не мог этого сделать в городе?

— Обращаю ваше внимание, что это боевой лагерь карифидов — ни детей, ни других невиновных здесь быть не может. Поэтому уничтожайте всех, кого встретите. Эдвин, помоги мне взломать охранные чары. — Тот самый высший маг с примесью эльфийской крови, пошёл помогать Афону. Видимо, он не очень любит своих предков — имя не слишком-то эльфийское.

Понаблюдав за потугами высших магов взломать защиту, я заскучал. Ну что это за операция? Я на такое дилетантство не подписывался! Может быть, Афон и хороший боевой маг, но тактик из него никакой. Решив всё-таки, помочь им по мере своих сил, я подошёл ко входу в пещеру, и стал изучать магические рисунки и защитные заклинания. Несмотря на общие принципы магии, чары карифидов несколько отличались от наших. Поэтому, несмотря на довольно стандартные защитные заклинания, которые маги уже сняли, эти магические рисунки были нанесены вследствие неизвестного мне ритуала. Но одно могу сказать точно — для него были использованы жертвоприношения, а значит, просто развеять эту защиту не получится — нет энергетических нитей, которые можно было бы повредить. Здесь просто монолитная защита, лишённая уязвимых мест. Можно или продавить силой, или жахнуть чем-то специализированным. Жаль, у меня нет ничего подходящего. Может, у других найдётся нужное.

— Кто-то может применить заклинание Крушения защиты? А Великий пробой Горрата? — Ага, щас…. В принципе, это и понятно, заклинания мощные и малоизвестные. Жаль, они бы решили нашу проблему. Придётся идти обходным путём, и в очередной раз испытать знаменитое утверждение, что в спорах рождается истина.

Подойдя к спорящим магам, я принял участие в обсуждении. Проспорив минут десять, мы наконец-то нашли подходящее решение. В центр барьера кастуется с десяток Пробоев. Это заклинание, призванное нарушить целостность магической защиты. Очень похоже на иголку. Когда защита перестанет быть целостной, её нужно уничтожить многократным применением заклинания Рассеять магию. Как говорится, дёшево и сердито.

Когда первые заклинания достигли барьера, он стал видим обычным зрением. Ничего особенно, полупрозрачная алая плёнка, перекрывающая вход в пещеру. Заклинания вгрызлись в эту плёнку, протыкая её и нарушая целостность. Как только это произошло, четыре мощных Рассеивания ударили в то же место, значительно расширив пробой. Но мы не расслаблялись, и продолжали бомбардировать барьер одним и тем же заклинанием. А всё потому, что карифиды не поскупились на силу, и барьер стремительно восстанавливался. Но нас было много, и защита не смогла долго противостоять нашим атакам. Убедившись, что последние лоскутки барьера рассеялись, мы облегчённо вздохнули.

Путь свободен! Мы намеренно не оставили никого на выходе из пещеры — карифиды никогда не убегут от обычных смертных, если у них есть шанс на победу. Перед входом, я раздал последние указания:

— Морис, ты следишь за Хуно. В бой вы особо не лезете, держитесь в стороне. Фернанд, тоже не лезьте в гущу боя, поосторожнее.

Наш отряд ввалился в пещеру, в которой нас уже наверняка встречали — карифиды не могли не заметить наших манипуляций, и наверняка успели подготовиться к встрече. Когда мы дошли до первого ответвления, нас с обоих туннелей атаковали хозяева пещеры. Бой был быстрый, но очень результативный. Для карифидов. Нас атаковали только воины, причём они так быстро приблизились к нашим рядам, что маги не смогли использовать ничего массового. Так, второй-третий круг, мелочёвка. Убив девять наших воинов и двух магов, они потеряли лишь троих, затем отступили.

Решив не разделяться, мы двинулись по одному из тоннелей. Пройдя довольно далеко и больше не встретив сопротивления, мы продолжили движение, пока не попали в большое помещение с высоким потолком, на другом конце которого, собрались карифиды. Книги не врали, действительно какие-то люди-ящеры. Строение тела вполне гуманоидное, хвост отсутствует, но лицо трудно спутать с человеческим. Лишённое ушей и носа вместо которых были лишь щели, оно было сплошь покрыто чешуйками, и лишено волос. Их ауры оказались довольно сильными, здесь особенно выделялась тройка магов, стоящая в самой первой линии. Это были сильные высшие маги, которые сжимали в руках не посохи, а полуторные клинки.

В последний раз проверив защитные заклинания на себе и гвардии, я приготовился к бою. Афон отправил небольшую группу прикрывать наши тылы — карифиды вполне могли подобраться к нам со спины, благо в ответвления тоннелей здесь не было недостатка. Между тем, прошло не больше пяти секунд, как мы вошли в этот зал, а карифиды уже приготовились к первому удару. Мы тоже не дремали, и в итоге, заклинания посыпались почти одновременно. Этот бой был похож на мой первый бой в этом мире, если учитывать масштабы, конечно. Воины и конструкты сошлись в ближнем бою, а маги выясняли отношения дистанционно. Я атаковал, как мог: два Луча Инферно и Перст смерти уже собрали свою жатву, заклинаниями массового действия я тоже не пренебрегал, поэтому, вполне логично, что я не остался незамеченным. В меня часто попадали вражеские чары, и я напряжённо прикидывал, сколько ещё продержится моя защита. Из напряжения меня вывел крик Афона:

— Нас обошли! Эдвин, Валакас, прикройте тыл!

Нет, ошибся. Этот крик не вывел меня из напряжения, а только его усугубил. Мы с Эдвином бросились назад, в поисках тех, кто нас всё же обошёл. Долго искать не пришлось — чешуйчатые твари как раз добили прикрывающую нас группу. Три мага и восемь воинов. Плохо, энергии уже меньше половины.

— Убей воинов, я задержу магов! — Крикнул Эдвин, и атакуя врагов.

Не тратя время на ненужные слова, я снёс половину воинов Шквалом магии. Луч Инферно превратил ещё одного в горку пепла, а оставшиеся подобрались уже так близко, что мне пришлось встретить их с мечом в руке. Первый воин пал сразу же — он был слишком медлителен. Зато второй почти не уступал мне в скорости, и значительно превосходил в мастерстве. Разорвав дистанцию, я активировал Луч Инферно с кольца. Ревущая струя огня ударила в его щит… и рассеялась. Щит охотника на магов! Знаменитая вещь. Этот щит не только хорош против оружия, он ещё и рассеивает магию, примерно до шестого круга. От мастера зависит. Я присмотрелся к его оружию, и стал осторожничать. Воин сжимал в руке полуторник третьего уровня. Покружившись с ним, я понял, что глупо надёяться одолеть его в ближнем бою — он трижды задел меня клинком, каждый раз преодолевая мою защиту и разрубая кольчугу. Кровь текла из моих ран, которые никак не хотели заживать, а я судорожно искал возможность ещё раз разорвать дистанцию, но воин каждый раз пресекал мои попытки. Потоки Огня не помогали, он просто прикрывался щитом и оставался невредим. Тут меня осенило, и я проверил сохранность миногонов. Отлично, один относительно цел. Я мысленно позвал его, и стал ждать, отражая удары карифида. Слишком долго. Когда подоспел миногон и отвлёк внимание моего противника, я успел получить два глубокие раны. Как только карифид отвлёкся на миногона, я тут же отпрыгнул и активировал Луч Инферно, а затем и Перст смерти. Чтоб наверняка. Труп моего противника упал на пол пещеры, рядом с миногоном, которого он успел уничтожить всего за пару секунд. Я посмотрел как там дела у Эдвина, и обнаружил его лежащим на полу пещеры, без сознания, но живого. Его противники были мертвы.

Кровь наконец-то почти перестала течь, хотя раны даже не начали заживать. Вот что значит оружие третьего уровня. Пока никто не видит, я быстро обыскал этого ракшаса и спрятал в сумку его меч, щит и прочую амуницию. Хорошо, здесь разобрались, а как там дела у остальных?

В общем схватке на ногах остались всего семь наших магов, включая Афона и три от ракшас, в том числе и двое высших. Чёрт, где мои ребята? Маги до сих пор вели бой, но уже гораздо менее активно — резервы уже почти исчерпались. Самое время завершить этот бой.

Вытянув руку в сторону карифидов, я активировал кольцо с заклинанием Дыхание Смерти. Мощной структуре потребовалось немного времени на формирование, после чего, с моей руки сорвался невзрачный тёмный сгусток. В магическом же зрении, это был небольшой, но очень насыщенный энергией, абсолютно чёрный шар. Пролетев разделяющее нас расстояние, он врезался в защиту одного из вражеских магов. Шар лопнул вместе с защитой, и во все стороны устремились волны энергии смерти. Повеяло чем-то жутким, и я зябко передёрнул плечами. Все три мага погибли мгновенно, а вместе с ними, наверное, и большая часть их раненых. И при этом, никаких видимых физических повреждений. Шикарное заклинание, но надо бы с ним поосторожнее.

Закончив с этим, я сосредоточился на заклинании Поиск жизни — у моих людей очень характерные ауры, я их не пропущу. Замечательно, все живы. Все пятеро находятся буквально в двадцати метрах от меня, видимо, в каком-то ответвлении.

— Валакас! Спасибо тебе, сильны были, сволочи! — Афон выглядел уставшим, но вполне здоровым, — где Эдвин?

— Жив, но без сознания. Ещё ничего не закончено, нужно обыскать все пещеры и ответвления, и зачистить это место.

— Они почти все погибли здесь, но ты прав. Нужно спешить, там могут быть наши.

Мы со всех ног побежали по туннелю, из которого вышли ракшасы, потом свернули направо, и очутились в небольшом помещении, в котором кипела маленькая битва — мои люди при поддержке четырёх воинов пытались справиться с пятью воинами и двумя магами. И ещё кем-то. Я ещё раз посмотрел на трёхметровое чудовище, и меня осенило — это же одно из заклинаний магии превращения! Их ещё называют заклинаниями последнего шанса — когда у мага заканчивается манна, он может наскрести на превращение.

Данная трансформация, по всей видимости, относилась к шестому-седьмому кругу магии. Об этом свидетельствовали внушительная скорость и сила.

Превращение это, конечно, временное, но отведённого времени обычно хватает, чтобы разобраться с врагами. Это был не тот случай. Едва увидев его, я сразу же активировал последний заряд на кольце с Перстом смерти. Заклинание его не убило, но сбило с ритма боя, чем не преминул воспользоваться Морис. После того, как изрубленное чудовище повалилось на пол, постепенно приобретая истинный облик, остальные карифиды не смогли долго оказывать сопротивление, и быстро были уничтожены.

— Как вы здесь оказались? — как только бой закончился, я поспешил внести ясность.

— Я преследовал своего противника, и взял Хуно с собой, вы же велели мне защищать его. А для безопасности с нами пошли ребята. Вас не было видно, и мы решили, что вы уже в другом тоннеле. — Немного сбивчиво ответил уставший Морис. Да, блин, чёртовы тоннели! Что это за пещера такая, больше похожая на внушительное подземелье?

— Ладно, все живы и это главное. Нужно ещё обыскать здесь все. Теперь идём все вместе, не разделяемся. — Мои солдаты утвердительно кивнули, и мы, вместе с остальными уцелевшими, которые находились здесь, отправились защищать логово.

На нашем пути всего несколько раз встречались ракшасы, да и то, не больше троих воинов за раз. Походив по тоннелям, мы вышли в тот зал, где проходило генеральное сражение. По ходу нашего движения, мы обнаружили и наших магов и бойцов, как живых, так и мёртвых. Всё, мы закончили. Теперь осталось помочь раненым и разобраться с трофеями. Но среди нас не было ни жрецов, ни друидов, а магам исцеление почти неподвластно. Только себя подлатать, ну и так, по мелочи, а этих мелочей здесь было явно недостаточно. Было решено открыть портал в Порт Ласт, и привести жрецов из храма Тира. Открытием портала занялся я. Здесь как обычно: "якорь", рисунок и координаты точки выхода, которые мне сообщил Афон. Когда воронка открылась, Афон быстро вступил в портал, приказав нам пока сносить трофеи, чем мы и занялись. Я влил ещё немного энергии в рисунок портала, чтобы он продержался до возвращения Афона со жрецами.

Решив, что обирать боевых товарищей некрасиво (тот случай с воином не считается), я приказал своим людям сносить всё в общую кучу. Сбор трофеев затянулся. Оно и понятно, подземелье оказалось весьма внушительных размеров, поэтому пришлось порядком поплутать. Пока мы сносили трофеи, прибыли жрецы Тара и занялись ранеными.

Всё, наконец-то все трофеи собраны, а раненые, кроме тяжёлых, поставлены на ноги. Пора выдвигаться. Исправив в имеющемся рисунке координаты, я открыл портал в телепортационный зал Гильдии в Порт Ласте. Прибыв на место и сгрузив добычу прямо там, мы договорились собраться здесь завтра, когда добыча будет подсчитана, а раненые придут в себя. "Якорь" в бывшем логове ракшас я намеренно не стирал — нужно будет вернуться за тем, что осталось от миногонов, жаль выбрасывать столько качественного металла и ценных материалов.

Хотя рейд в логово карифидов завершён, мне ещё предстоит туда по быстрому смотаться. Карифиды — не такие уж и редкие гости в этом мире, и не стоит пренебрегать возможностью поближе познакомиться с этой расой.

Телепортировавшись в замок, я оставил в нём раненых Эрика и Дона, взамен взяв двух других солдат. Также взял с собой обоих глиняных големов — миногоны тяжеловаты даже для меня. Открыв портал, ориентируясь на оставленный "якорь", мы опять попали в логово незваных гостей из другого мира.

За время нашего отсутствия ничего не изменилось, но было бы странно, окажись иначе. Быстро найдя куски металла, оставшиеся от миногонов, я приказал големам оттащить их к порталу. Ни о каком "подлатаю и сойдёт" тут речи не шло — конструкты годятся разве что на переплавку.

Не отставая от големов, ребята по моему приказу тащили к порталу десяток тел карифидов. Определённо, стоит разобраться в строении их организма. Интересно ведь, каким путём пошла эволюция в их мире. Хотя я уже не исключаю, что это какой-нибудь бог постарался. Атеист во мне давным-давно умер.

— Вы закончили?

— Да, командир, всё сделано. — Отрапортовал Фернанд. Хм, командир. Не так уж и плохо.

— Тогда уходим отсюда, здесь больше нечего делать.

Пройдя через портал, мы вновь оказались в замке. Но что-то в нём изменилось. Как-то странно суетятся дозорные на стенах.

— Эй, Рауль! В чём дело? — Окликнул я своего лучшего стрелка, и по совместительству, лучшего дозорного.

— Нежить в пределах видимости! Движутся в сторону ворот! — Быстро взбежав на стену, я став возле Рауля, и посмотрел вниз. Действительно, нежить. Сотни полторы. Скелеты, зомби и молодые драугры. Ерунда.

— Все, у кого в жезлах остались заряды, на стену! Как только подойдут — атакуйте.

Этого должно хватить. Слабая нежить очень уязвима для магии. Раздав указания, я остался на стене вместе со всеми. Скорее всего, ребята здесь справятся и без меня, но не люблю ничего пускать на самотёк. Я осмотрел своих людей: присягнувшие мне парни держались спокойно, разве что вернувшиеся с рейда выглядели уставшими и слегка помятыми, но это и понятно. Новоприбывшие наёмники, в свою очередь, заметно нервничали, переступая с ноги на ногу и вертя в руках своё оружие. Это тоже понятно. Не смотря на то, что я нанял лучших наёмников Порт Ласта, они были не ровней моим ребятам. Особенно теперь, после изменения.

Тем временем, нежить подошла довольно близко к замку. Из жезлов стрелять пока рановато, а вот маг прицельно метнуть заклинание уже сможет.

— Морис, какую-нибудь боевую магию потянешь?

— Да, командир. На пару Огненных шаров хватит.

— Хорошо. Сейчас мы атакуем, а ребята чуть позже. Давай! — С вытянутых рук Мориса сорвался Огненный шар, за ним ещё один. Врезаясь в ряды нежити, они уничтожали по полдюжины немёртвых солдат.

Мой резерв был почти пуст, зато была альтернатива. Тьма. Ведь применять эту силу в рейде я не мог — можно было легко засветиться. Вот Огонь да, использовал — сходство с различными заклинаниями налицо. Молния Тьмы сорвалась с моей руки и обратила двух скелетов в прах. Перебор, убавим мощность. Полупрозрачная чёрная молния попала в очередной скелет, и заставила его просто рассыпаться. То что надо. Выпустив ещё несколько молний, я заскучал. Так дело не пойдёт, нужно разрабатывать что-то массовое на основе Тьмы. А то получается медленно и нерационально. Дав отмашку своим людям атаковать нежить боевыми жезлами, я дождался, пока упокоится последний зомби, и вернулся к трупам карифидов. Кое-как наскребя энергии на непростое заклинание Нетленности, чтобы тела не начали портиться, я поплёлся спать.

Слишком тяжёлый выдался день, у меня даже раны не успели затянуться. Экспериментировать буду завтра.

Проснувшись, я первым делом осмотрел свои раны. В целом, неплохо. Несколько порезов, оставленных мечом третьего уровня, ещё даже не начали затягиваться, но хоть перестали кровоточить. Остальные раны уже почти затянулись.

Позавтракав и приведя себя в порядок, я осмотрел изрядно исполосованную в бою кольчугу. Моему вниманию предстала совершенно целая, без единой царапинки, броня. Хм, не ожидал, что она так быстро восстанавливается. Но свойство отнюдь не халявное — энергии в кольчуге осталось хорошо если треть. Надо бы её исследовать, может чем-то ещё порадует.

Захватив броню, я направился в ритуальный зал. По пути выловил Стоврада и поинтересовался состоянием раненых в прошлом бою ребят. По словам Стоврада, они шли на поправку, что не может не радовать. Хотя и удивляться особо нечему. Их изменённые организмы теперь не чета человеческим.

Войдя в ритуальный зал, я положил кольчугу на стол артефактора и начал колдовать над различными чарами опознания, которые запускались с помощью рисунков. Спустя пять минут, стол сиял как новогодняя ёлка, благодаря напитанным энергией рисункам, а я пытался разобраться в полученных результатах. Интересно, кто изготовил эту кольчугу? Кем нужно быть, чтобы изготовить самовосстанавливающуюся броню с не фиксированным размером? Процесс восстановления, правда, проходит отнюдь не мгновенно, но не идеальной же быть этой кольчуге? Ещё странная ситуация с формой и размером. Да-да, они не фиксированы. То есть, эту кольчугу можно натянуть как на гоблина, так и на великана. Хотя насчёт великана, не знаю. Должен же быть порог увеличения?

Разбираясь с этой кольчугой, я всё больше восхищался талантом мастеров, которые создали такой шедевр, и даже решился на эксперимент. Есть вероятность, что броня подстраивается под владельца не только по размеру, но и по физиологическим особенностям. Если это так, то всё должно получиться. Надев кольчугу, я начал отращивать крылья. Сначала очень медленно, но так и не почувствовав сопротивления, я нарастил темп, и закончил трансформацию всего за несколько секунд. Боль опять стеганула по нервам, но я лишь слегка скривился. События последнего полугодия приучили к меня к боли. Она воспринималась как неотъемлемая часть жизни, как плата за силу. Так уж устроено Мироздание — за всё нужно платить. И боль мне кажется вполне приемлемой ценой.

Убрав крылья, я снял кольчугу. На броне оказались разрезы под крылья, которые уже начали затягиваться. Это очень удачно получилось.

Пора, кстати, в Гильдию, трофеи забирать.

Взяв с собой Мориса и Хуно, я телепортировал нас. Я не стал брать с собой големов, так как надеялся, что в моей доле не будет ширпотреба. А даже если будет — открыть портал не проблема. В Гильдии всё было по старому, а войдя в кабинет Афона я всё так же увидел магов, участвовавших в рейде. Только далеко не всех. Из двадцати магов, отправившихся на рейд, осталось всего восемь. Что и говорить, потрепала Гильдию эта авантюра.

— Здравствуй, Валакас. Проходи, все уже в сборе. — Афон выглядел устало. Да что он, никто из собравшихся не мог похвастаться лучащейся от избытка силы аурой или умиротворённым лицом. Я поздоровался с представителями магического сообщества, и, пройдя в кабинет, устроился в свободном кресле. В отличие от прошлого раза, недостатка в свободных местах не было.

А дальше начался делёж. Высококультурное общество Невервинтера, в лице магов спорило до хрипоты и едва не лезло в драку. Что-то мне это напоминает. Пока Афон пытался унять разошедшихся магов, я завёл разговор с Эдвином, который, так же как и я, не принимал участия в общем веселье.

— Как ваше самочувствие? Во время боя вам изрядно досталось. — Обратился я к магу.

— Спасибо, ничего серьёзного. Врагов оказалось больше, чем ожидалось, вот мы и поплатились за свою самоуверенность. А вы, я смотрю, уже полностью здоровы. — В свою очередь поинтересовался Эдвин.

— Да, я уже поправился. Ведь, в конце концов, главный удар в бою с той группой взяли на себя вы, сразив трёх магов. Мне же осталось всего лишь разобраться с воинами. — Я сильно покривил душой.

— Да уж, обычные воины, — саркастически улыбнулся полукровка, — среди них был ар-хассар, элита элит среди этих тварей. Я вообще удивляюсь, как вам удалось с ним справиться. — Ну да, я так и знал, что эта тварь была не обычным воином.

— И как же они достигают такой скорости движений? Я не заметил на нём никаких амулетов ускорения.

— Это мне неизвестно. Некоторые считают, что для этого они едят сердца демонов. Другие говорят, что есть специальные ритуалы. Правду знают только сами карифиды, и некоторые маги, из особо могущественных и старых. От них не добьёшься аудиенции, а если и добьёшься, то уж точно не будешь спрашивать о такой ерунде.

— В таком случае, это действительно не имеет значения. Важно, что мы победили, и что эти твари встречаются здесь не слишком часто. Кстати, вам известно, есть ли новости о войне с нежитью? Мне никто ничего не сообщал, но мало ли что.

— Насколько мне известно, всё по старому: нежить всё так же держит в напряжении Невервинтер, но основные свои силы сосредоточила возле Лускана. Вот там обстановка хуже не придумаешь. Мы за всё время не видели ни одного костяного дракона в их армиях, а там — чуть ли не каждый день.

— А что это вообще за костяные драконы? Когда мне рассказывали о них впервые, я подумал, что речь идёт о драколичах. — Этот момент действительно вызывал у меня недоумение.

— Нет, здесь именно костяные драконы. Драколичи сами решают ступить за грань ради ещё большего могущества, а костяные драконы, это своеобразные конструкты, высочайшее творение тёмной мысли некромантов. Для их создания, насколько нам известно, используются кости драконов и, самое главное, заключённая душа дракона. Это делает их разумными, невероятно могущественными, но абсолютно послушными своим хозяевам. — Во как. Никогда бы не подумал, что такие могучие создания окажутся своеобразными костяными химерами.

— Эдвин, Валакас! Ждём только вас. — Окликнул нас Афон, после того как ему удалось немного утихомирить магов. Что ж, придётся и мне поучаствовать в этом развлечении. Благо, оно не особо отличается от своего аналога в моём мире.

Из Гильдии я вышел, когда в свои права уже вступила ночь. За мной шли Хуно с Морисом, каждый нёс по несколько больших свёртков. Мне всё-таки удалось взять на свою долю несколько качественных предметов, и избегнуть ширпотреба. Меч третьего уровня и три комплекта отличной брони. На оставшуюся долю я набрал эссенций, которых у карифидов оказалось довольно много. Всё, теперь в замок. Нужно наконец-то заняться построением защиты, та группа нежити изрядно меня взволновала. Если пожалуют более многочисленные гости, мне будет нечем их встретить.

Прибыв в замок, поручил дворфам подогнать трофейную броню под Фернанда и тех ребят, которые были с нами на рейде. Пройдясь по мастерской, я подсчитал, сколько заготовок конструктов уже готово. Шесть миногонов и два стальных голема. Неплохо, но работы у меня столько, что непонятно, когда же я буду проводить эксперименты с Тьмой и знакомиться со строением карифидов. Хорошо хоть заклинание Нетления продержится ещё не один день.

Есть идея!

— Хуно! Морис! Подойдите.

— Я меня есть для вас ответственное задание. Вы будете изготавливать сердца миногонов. Сейчас вам всё покажу, нет ничего сложного.

— Но мы же получаем эссенции. — Попытался возразить Хуно.

— Одно другому не мешает. Ты что, не хочешь получить такой опыт? Многие из твоих бывших однокурсников в ближайшее время будут создавать големов?

— Да, конечно. Хорошо, я готов. — Сбивчивый и сумбурный, Хуно, тем не менее, был готов к освоению новых практических навыков. Морис вообще промолчал.

Мы прошли в ритуальный зал, где я показал им, как нужно изготавливать сердца для миногонов. Стальных големов пусть не трогают, для создания таких сердец нужно слишком много энергии, не потянут. Открыв книги на страницах с нужными ритуалами, я оставил их на столе, и удалился. Мне нужно в подвал, устанавливать систему защиты. В подвале, на нижнем уровне, в смысле, я ещё ни разу не был. Может там нежить какая обосновалась? Хм, "может". Да наверняка.

Захватив с собой два десятка камней с магическим потенциалом вайлов, несколько камней с душами, артефакт, отобранный у нежити и пару слитков адамантина, я пошёл в подвал. Попытавшись открыть дверь с наскока, я потерпел фиаско — чары были на уровне. Можно было просто взломать эту защиту, но такой вариант меня не устраивал — эта дверь ещё мне послужит. Повозившись, я всё-таки открыл дверь, сохранив при этом защитные чары. В подвале меня ждал сюрприз в виде двух скелетов, напавших на меня, как только я открыл дверь. Рефлекторно вскинув руку, я окатил их потоком Огня. Лишённые страха, не чувствительные к боли, скелеты продолжили своё движение. Правда, не долго. Обгорелые костяшки упали на пол, и немного подёргавшись, успокоились.

Возобновив движение, я стал внимательно смотреть по сторонам. Особенно внимательным я стал после того, как активировал Поиск нежити. Заклинание показывало, что на этом этаже ещё с полтора десятка немёртвых созданий. И одно из них явно относится к сильной нежити, но к какой именно мне так и не удалось определить. Я, с мечом в руке, шёл по направлению к этому существу, часто отмахиваясь от слабой нежити, которая так и норовила на меня напасть, из-за своей тупости не понимая ничтожности своих попыток. Помещение выглядело давно заброшенным: паутина, толстый слой пыли и отсутствие факелов в подставках. И вот я вошёл в зал, в котором ощущалось присутствие сильного некросущества. И увидел его. Оно, впрочем, тоже заметило меня, и рвануло в мою сторону. Уклонившись от мощнейшего удара костяной руки, и, отпрыгнув в сторону, я смог рассмотреть эту тварь.

Чудовище едва не касалось черепом потолка, а это почти четыре метра в высоту. Существо можно было бы принять за огромного скелета, если бы не тот факт, что кости, из которых оно состоит, определённо принадлежали разным существам. Костяной голем, творение сильных некромантов. В бою не слишком уступают стальным големам. Но, не смотря на чудовищную силу, двигаются эти существа не слишком стремительно, уж всяко медленнее меня. Голем бросился на меня, пытаясь достать своими колоссально сильными конечностями, но я смог уклониться и угостить его Шквалом магии. Больше десятка магических снарядов сорвались с моих рук и устремились к голему. Снаряды попадали в него, ломая кости и отрывая части тела. Не думая успокаиваться, и не обращая внимания на повреждения, тварь набросилась на меня.

В замкнутом пространстве, я не мог в полной мере реализовать своё преимущество в скорости, и голем иногда задевал меня своими гипертрофированными конечностями. Щиты немного подрагивали, но держали натиск. Пока нежить пыталась продавить мою магическую защиту, я не стоял без дела, а с энтузиазмом пытался изрубить конструкт. Подгадав момент, я отшвырнул его от себя Ударной волной, и добил Лучом Инферно.

Наконец, псевдожизнь покинула конструкт, и он рухнул на каменный пол. Отлично. А теперь можно заняться созданием защиты, эта комната как раз подойдёт.

Из подвала я выполз только через сутки. Злой, голодны и уставший. Зато очень довольный собой. Установленная мной защита не даст другим магам телепортироваться и открывать порталы на территории замка, и в непосредственной близости от него. Архимага или сильного высшего эта защита не остановит, но и то хлеб.

Защитное поле, установленное мною вокруг замка, тоже было достаточно надёжным — получилось раза в два лучше, чем у тех карифидов.

Завязано всё это было на два артефакта. Первый я отобрал у нежити, а второй изготовил прямо в подвале. Я же не просто так тащил с собой адамантин и другие нужны в хозяйстве вещи? Этот кустарный артефакт значительно усиливает и расширяет функции первого.

Теперь нужно установить какие-то орудия на башни, и можно будет наконец-то вздохнуть более-менее спокойно. Так, что же можно установить на башнях? Катапульты? Да ну, бред. Лучше стреломёты установить, против сильной нежити пригодятся. Но их можно и на стены поставить — ширина стен позволяет. А что же на башни придумать? Был в книге, полученной от Сораша, один интересный чертёж магического орудия. Если я не ошибаюсь, такие орудия стоят в каком-то городе в Бездне. Но это не важно. В какой же книге был этот чертёж? Ничего, найду. Придётся перерыть десятки книг, привезённых из Бездны, но обязательно. Но это будет завтра, а сейчас нужно поесть и спать. Умаялся я что-то.

Прошло две недели с того дня, как я установил систему защиты замка. Всё это время я не расслаблялся, и не позволял сачковать остальным. Так что появились и новые големы и магические побрякушки на продажу. Кроме этого, я каждый день занимался с Фернандом, Хуно и Морисом, обучая последних двух использованию боевой магии.

Мало просто заучить формулу заклинания и научиться вливать энергию в плетение. Нужно ещё довести эти действия до совершенства. И как только это произойдёт, начинать осваивать классическое построение заклинаний. Морису до этого ещё далеко, Хуно — тем более. Так что, пока тренируем скорость и контроль. Об успехах говорить пока рано, магии не обучаются за пару месяцев.

Тела карифидов, заботливо отложенные в сторону, наконец-то были подвержены тщательному осмотру. Несомненно, эти твари произошли от рептилий. Я не слишком силён в анатомии и теории эволюции, но всё указывает именно на это. Впрочем, никакой практической пользы от этого исследования получено не было, и оно быстро забылось.

А ещё встал в полный рост денежный вопрос. На разработку магического орудия были потрачены все мои сбережения. Причём самой дорогой покупкой оказались даже не редкие ингредиенты и эссенции, как я ожидал, а камень-накопитель. С этим термином я, кстати, столкнулся впервые. Или Сораш забыл мне это объяснить, либо посчитал, что в своё время я сам разберусь. И действительно, разобрался.

Для того чтобы наложить мощное заклинание на предмет, нужно использовать не обычный драгоценный камень, а специфический предмет — камень-накопитель. Например, чтобы изготовить кольцо с заклинанием Молния, в качестве хранилища энергии достаточно использовать небольшой драгоценный камень, а вот для изготовления моего кольца с заклинанием Перст смерти, мастер использовал мощный камень-накопитель. Харан. Такой же камень и в моей кольчуге. Всё бы хорошо, но эти хараны здесь добывают только дворфы. Как и где они их добывают, конечно же, никому неизвестно. Свои тайны бородатые коротышки умеют хранить. В итоге, за один камень я отвалил больше тысячи золотых! Беспредел, блин. А сколько ещё ушло золота на всякие ингредиенты! Если подводить итог, то я на мели. Срочно нужны деньги, даже прототип орудия не закончил! К счастью, изготовлено немало магических товаров, теперь нужно срочно их продать.

Взяв с собой груженых товаром глиняных големов и Мориса, в качестве телохранителя, я открыл портал в Невервинтер, в Гильдию Плаща. А уже оттуда мы отправились в район Чёрного озера, где и расположился Амир — представитель Ибрагима в Невервинтере. С продажей моих товаров не возникло никаких проблем — мы малость поторговались и пришли к взаимовыгодному соглашению. Я получил три с половиной тысячи золотых монет. Очень приличная сумма, к слову. Но, увы, недостаточная.

По моим прикидкам, для того, чтобы довести прототип орудия до ума, мне понадобится ещё монет пятьсот. Итого, две с половиной тысячи за одно орудие. Так что, средств у меня хватит только на вторую пушку. А нужно пять. Можно, конечно, сделать орудия попроще, чтобы оно выпускало только огненные снаряды. Но в таком случае, на мой замок может напасть противник, которому я не смогу ничего противопоставить.

Хотя казалось бы, великолепный выбор против нежити. Лучше огня подошло бы только какое-то заклинание на основе жреческой магии. Но магам она не подвластна, а сколько запросят жрецы, мне даже знать не хочется.

Но что, если на мой замок нападёт красный дракон? Не тот задохлик, которого я убил, а взрослый, или, что ещё хуже, древний змей? Тогда всё, пиши пропало. Без шансов. Может, это и похоже на паранойю, но последние годы я не считаю её болезнью. Хочешь жить — будь параноиком.

Если же я смогу реализовать свою задумку, то пять орудий смогут отпугнуть даже древнего красного дракона. Хотя насчёт этой твари я погорячился. Красные драконы — одни из сильнейших существ в мире. Огромные, изрыгающие всепоглощающее пламя, свирепые существа с полным иммунитетом к огню. По могуществу их смело можно сравнивать с сильнейшими демонами. Причём, последние, скорее всего, окажутся в проигрышном положении. Ну ладно, речь не о драконах. В любом случае, решено. Никаких упрощённых комплектаций! Всё по максимуму, с выбором заклинаний на основе разных стихий. Но это решение вынуждает вернуться к извечной проблеме человечества — где взять деньги? Хотя… Есть у меня один вариант.

Вернувшись в замок, я оставил там Мориса с големами, и срочно отбыл. Морис мог бы мне помочь, просто он не способен летать. Проскакав на лошади довольно приличное расстояние, я спешился, нарисовал "якорь" и телепортировался вместе с лошадью обратно в замок, но только с одной целью — оставить там свой транспорт. Вернувшись обратно по "якорю", приступил к преображению.

Крылья выросли ещё быстрее, чем в прошлый раз, и даже боль была менее острой. Странно, крылья изменили изначальный цвет, в цветовую гамму добавился чёрный. Ну и ладно, лишь бы работали нормально. Взмахнув крыльями, подняв в воздух немного пыли, и попытался подняться в воздух. Но меня постигло жестокое разочарование — едва оторвавшись от земли, я плашмя упал на землю. После десятого падения я понял, что полёты — штука сложная, и обучиться им за пять минут мне явно не удастся. Но время у меня было, поэтому тренировка была продолжена. Спустя несколько часов, мне наконец-то удалось худо-бедно держаться в воздухе. Это было трудно, отнимало много сил, но, тем не менее, я летал! Сделав в честь этого знаменательного события круг почёта, я снова грохнулся на землю, и уже без выпендрёжа, направился к цели моего путешествия — древним руинам, о которых мне рассказал погибший "турист".

Какие всё-таки прекрасные ощущения! Приходилось мне прыгать с парашютом — совсем другие ощущения. Свобода!

Хотя с контролем полёта определённо не всё в порядке. Меня нещадно кидает из стороны в сторону, не давая ни малейшей возможности расслабиться, и просто насладиться полётом. Есть у меня предположение, что всё дело в отсутствии природного стабилизатора — хвоста. Но отрастить его сейчас не представляется возможным. Придётся использовать специфические зелья, с приготовлением которых у меня не сложились хорошие отношения. Что-то из стандартного могу сварганить, а импровизации с зельями это не моё.

Цель моя, между тем, приближалась. Жаль, что у "туристов" не оказалось карты с отмеченным местом, но я успел основательно порыться в голове у раненого, поэтому имел представление о расположении руин. И память меня не подвела.

Впереди показались развалины, а заклинание Поиска нежити фиксировало присутствие этих существ. Навскидку, пара десятков слабеньких немёртвых и несколько личей. Плюс-минус. В принципе, не вижу ничего невозможного. Обычные костяшки и драугры в состоянии мне навредить только существенно большим количеством. Одного лича уничтожу заклинанием с наруча, он и заметить меня не успеет. А с оставшимися уж как-то разберусь.

Жаль только, что в кольчуге успело восстановится чуть меньше половины от полного заряда. И это за две недели.

Мне пришла в голову интересная идея, и я решил сразу её реализовать. Вряд ли такая мысль появилась у нормального человека, но меня-то это каким боком касается?

Поднявшись повыше, я полетел к нежити. Пролетая над немёртвыми в бреющем полёте, я почерпнул из резерва Огня всё, что там было, щедро окатил им врагов. Знатно полыхнуло, жаль только, личи успели меня заметить, и выставили щиты.

Не имея возможности нормально контролировать полёт, я пошёл на снижение, и попытался мягко приземлиться. По сравнению с моими первыми попытками, прогресс действительно был. Пусть и незначительный.

Пока поднимался, в меня попало, уже ставшее традиционным, заклинание Разрушения. Бессильно скользнув по щиту, оно рассеялось. Не теряя времени, я втянул крылья. В пылу боя, слегка подрагивая от избытка адреналина, я даже не почувствовал боли.

Не сказал бы, что ауры противников впечатляют. Так себе, середнячки пятого круга. Два Шквала магии, до предела насыщенных энергией изрядно истощили их щиты. Несколько быстро сплетённых низкоуровневых боевых заклинаний окончательно рассеяли их защиту. Личи тоже не стояли без дела, и планомерно бубнели свои заклинания. Но ничего оригинально среди них не было. Средненькие заклинания магии Смерти, Молнии, Огненные шары и прочая мелочь. Моя защита держалась.

А как только магические щиты личей истощились, я разрядил на них жреческие кольца. Славная вещица, всё-таки. Почти бесполезная против магических щитов, но буквально испаряющая беззащитную мёртвую плоть. Швырнув несколько Огненных стрел в уцелевшую парочку скелетов, занялся осмотром.

Надземная часть действительно была почти уничтожена. Остались лишь смутные очертания строений, по которым невозможно почти ничего было узнать. Камень, из которого всё это было построено, был похож на обычный гранит. Учитывая отсутствие на нём малейших следов магии, это он и был.

Немного поплутав по этим руинам, я остановился перед совершенно целой дверью. Мало того, что на ней не было ни единой царапины, так она по-прежнему была закрыта. Это за столько-то лет? Уверен, что здесь побывал не один отряд мародёров. Так что же уберегло это помещение от разграбления?

За несколько минут сплетя ворох диагностических чар, применяемых артефакторами и боевыми магами, начинаю тщательно изучать преграду. То, что я вижу, мне не нравится. Но когда диагностические чары справились со своей задачей, и открыли мне секреты это двери, я понял, почему это помещение уцелело.

Кто бы ни накладывал эту защиту, он был чертовски хорош. Прекрасное целостное поле невозможно было просто рассеять, а попытки его проломить будут не более чем жестом отчаяния — даже спустя столько лет, энергии в плетении столько, что я могу швыряться заклинаниями хоть целый месяц.

Была вполне объяснимая идея проломить стену. Но всё те же чары диагностики выдали мне такой результат, что пришлось переключаться обратно на дверь. Мало того, что стены были хорошо укреплены магией, в них была какая-то конструкция из магии пространства, делающая стены толще, чем они есть на самом деле. Настолько толще, что диагностические чары не смогли их преодолеть. Кем бы ни был этот маг, я его ненавижу, и одновременно, восхищаюсь им.

Ладно, есть у меня одна идейка как проломить эту защиту. Магия крови не слишком хороша в спонтанном бою, но в ритуалах ей нет равных. А теперь надо смотаться в замок и прихватить поддержку. Не в одиночку же мне исследовать эти руины?

Привычно телепортировавшись в замок, я захватил с собой всех присягнувших мне, кроме Стоврада и Рауля — пускай следят за окрестностями. Безопасность тыла прежде всего. Хотел ещё взять пяток глиняных големов в качестве носильщиков, но передумал, и взял двух стальных. Эти, если что, и в бою помогут.

Приказав Фернанду с компанией тщательно обыскать руины, и запретив приближаться к двери, создаю портал, ориентируясь по оставшемуся "якорю" в разграбленном логове карифидов. Остальных, включая и стальных големов, беру с собой.

Ну и вонь! Да… трупы уже вовсю разлагаются, и пахнут при этом не тюльпанами. Громко ругаясь, мы добрались до выхода, и с облегчением вдохнули свежий лесной воздух.

Для магии крови нужна, собственно, кровь. Тело и душа тоже не повредят. Имея определённые сомнения, что смогу быстро найду добрых людей, готовых пожертвовать немного крови ради науки, я решил набрать доноров среди живности Великого леса.

Лес был тих и спокоен, лишь ветер качал далёкие кроны деревьев. Но это обманчивое спокойствие. За много столетий, Невервинтер так и не нашёл в себе силы, чтобы очистить это место от монстров. Однако, дело здесь было не только в отсутствии сил — такое положение дел было многим выгодно. Охотники получают деньги за убийство особо кровожадных монстров, маги получают свои ингредиенты, а у разумных существ, населяющих этот лес, не появляется повода лишний раз атаковать людей вне этого леса. К тому же, через такой лес не попрёт никакая армия, желающая захватить славный город. С некоторыми местными зверушками не горя желанием сталкиваться даже сильнейшие маги. И все довольны.

"Гуляя" по лесу, мы натолкнулись на первое живое существо. Виверна. Как-то не слишком радушно нас здесь встречают. Неприятная тварь, особенно, для не владеющих магией или хотя бы дальнобойным оружием. Ага, желательно, переносной баллистой.

Внешне немного похожа на маленького дракона: пять-семь метров в длину, вся покрыта мелкой, но очень прочной чешуёй, под стать драконьей того же размера, длинные когти способны вспороть полный рыцарский доспех, словно консервную банку, а внушительные зубы по убойности даже превосходят когти, короткие, но сильные крылья позволяют летать. Ах да, забыл о ядовитом шипе на кончике хвоста. Не хуже копья, кстати. И вот с такой тварью мне предстоит столкнуться. Да ещё и убивать её нельзя. Чудесно! А вон и вторая тварь, даже больше первой. Не став дожидаться, пока они нас заметят, я натравил на этих дальних родственников драконов, стальных големов. Можно было сделать всё проще, но чары парализации на них не действуют, как и многие другие заклинания. Устойчивостью к магии эти твари напоминают взрослых драконов. Хорошо хоть силой и интеллектом им отступают, и огнём или прочёй дрянью не дышат. А то во всём лесу уже давно никого больше не было. Как и в близлежащих государствах…

Големы, тем не менее, активно приближались к этим созданиям. И вот, виверны их заметили и стремительно атаковали. Понимая, что големы не совладают с этими тварями, быстро создаю плетение. Цепная молния сорвалась с моей руки и поразила первую виверну, повалив её на землю. Потом разряд перескочил на вторую тварь, не сумев причинить ей существенного вреда, лишь заставив громко завизжать. Как же мерзко они кричат! Сорвавшись с места, я за считанные секунды достиг оставшейся твари и со всей силы впечатал ступню ей в бок. Со стороны это наверняка выглядело забавно — человек бьёт ногой многократно более тяжёлую тушу. Но посмеяться было некому. Да и повода тоже не оказалось — не смотря на всю видимую нелепость, удар возымел эффект, и виверна, громко визжа, отлетела в сторону, будто её ударил кто-то огромный, но уж никак не человек. Подобрав с земли бревно, я изо всех сил приголубил тварь по голове. Бревно разлетелось ворохом щепок, а эта тварь меня едва не укусила! Похоже, толщине их черепа позавидуют даже великаны.

Натравив обоих големов на другую виверну, всерьез принимаюсь за свою. Вынужденный сражаться аккуратно, чтобы серьёзно не повредить её тушку, я применял различные ударные боевые заклинания, вроде Волны силы и Броска. Каждый раз, не сумев разминуться с заклинанием, виверна отправлялась в краткий полёт, чтобы впечататься в землю или в дерево. Менее живучему существу уже давно переломало бы все кости, а эта тварь каждый раз встаёт, и пытается достать меня. Один раз её это удаётся, и жало на хвосте впивается мне в ногу, с лёгкостью пробивая прочные поножи.

Сильный яд, способный свалить великана, действует на меня очень ослаблено, но злость заставляет меня действовать менее аккуратно, и вскоре виверна лежит, не в силах пошевелиться. Шкал ударных заклинаний сделал своё дело, раскрошив даже прочные кости виверны. Бросив взгляд на вторую тварь, удовлетворённо хмыкаю — големы с Морисом её уже свалили и связали. Мастер меча выглядит свежим и вовсе не потрёпанным, а вот големам досталось. Острые когти оставили на металле целые борозды, а несколько глубоких дыр верно свидетельствуют об эффективности хвоста-копья.

Нужно будет потом отловить ещё несколько этих тварей — проведу пару экспериментов, если есть хоть капля разума — приручу, будут охранять замок от нападений с воздуха.

Пробитое насквозь бедро, всячески пыталось обратить на себя внимание. Целительство плохо даётся магам, а я и подавно никогда в нём не блистал. Худо-бедно сплетя нужную структуру, я смог остановить кровь и ускорить заживление раны. Увы, но закрыть её не в моих силах — здесь нужен жрец.

Периодически накатывает слабость, но бывало и хуже. Даже моих поверхностных познаний в магии разума хватает на то, чтобы почти полностью игнорировать боль.

Связав вторую виверну, я открыл портал, и мы снова оказались на руинах. Здесь всё по-старому, что только радует — нападение нежити было бы вполне ожидаемым событием. Отогнав всех от злополучной двери, я начал рисовать магические узоры, сопровождая это действие озвучиванием вербальной части ритуала. По завершению, все, кроме Мориса и Фернанда были отогнаны подальше, а на отдельных рунах поместились уже пришедшие в себя, и громко визжащие виверны. Весь ритуал был похож на тот, что я проводил для обретения драконьей силы. Только получателя энергии здесь нет — вся энергия пойдёт на ослабление защиты входа в подземелье. Когда ритуал подходил к концу, по моей команде Морис и Фернанд отрубили вивернам головы, запустив тем самым, процесс распада защиты. Но это не пятиминутный процесс, придётся здесь заночевать. Можно, конечно, вернуться в замок, но я не горю желанием снова отбивать это место у нежити, которая вполне может заполнить руины за ночь.

Но перед сном, нам ещё предстоит разделывание виверн. Из них получится много полезных ингредиентов и материалов. Когти, зубы, ядовитая железа и костяной шип. Прочная шкура, из которой можно изготовить отличную лёгкую броню. Кстати, у меня же в замке лежит шкура дракончика, к которой я даже не прикасался. Надо бы заняться изготовлением брони, можно ещё дворфов к этому подключить.

Оставив ребят потрошить виверн, я телепортировался в храм Тара. Один из тамошних жрецов сразу меня узнал, и поспешил помочь. Яд виверны оказался весьма коварной штукой, и жрецу пришлось воспользоваться помощью своего коллеги. Вдвоём они смогли перебороть мощный яд, а потом и залечить саму рану.

Моё настроение после исцеление поползло вверх, и я вручил сопротивляющимся жрецам по жезлу Огненных шаров. В военное время они полезнее чем банальное золото. Нужно поддерживать хорошие отношения с медицинским персоналом, тогда они и работать будут качественнее.

Была мысль провести ночь в замке, но не хотелось оставлять присягнувших наёмников и ученика одних. Если им нужно будет умереть для дела, ничего не имею против, но просто так разбрасываться ценными кадрами я не намерен. Мало ли, что может забрести в те руины.

Выспаться не удалось — посреди ночи нас разбудил крик дозорного: "Тревога! Нежить!". Все повскакивали и приготовились сражаться. Вот только враг оказался не слишком боеспособным — два десятка скелетов при поддержке пяти вайлов, это не тот противник, из-за которого стоит напрягаться. Быстро покрошив их, мы возобновили бесцеремонно прерванный сон.

Второй раз проснулись уже утром, и я сразу же проверил, как там обстоят дела с дверью. Всё оказалось даже несколько лучше, чем я ожидал. Защита сама по себе не слишком ослабла, но в одном месте появилась небольшая прореха. Главное правило для магической защиты — лучше уж защита будет слабее, зато целостная.

Отойдя подальше от двери и отогнав подальше наёмников, я занялся плетением специальных боевых заклинаний. Именно боевых, ведь в защите уже есть брешь, и её нужно только расширить.

Заклинания одно за другим ударяли в магическое поле, всё ещё защищающее дверь. Но с каждым попаданием, барьер всё более расползался и обзаводился прорехами. Увлёкшись достаточно весёлым занятием, я пропустил момент, когда защита пошла вразнос, и распалась. Освобождение такого количества энергии привело к неслабому взрыву, отбросившему меня на каменный пол. Чертыхаясь и вспоминая добрым словом неизвестного умельца, установившему такую поганую защиту, я поднялся и махнул рукой наёмникам, давая им знать, что всё под контролем.

После небольшого шоу, передо мной оказалась дверь, лишённая какой-либо магической защиты. Закрытая дверь. Изготовленная из сплава адамантина с чем-то ещё, похоже, с тёмной сталью. И ключа нигде не видно. Исследовав дверь и испытав на ней несколько заклинаний, при этом негромко матерясь на великом могучем, я приказал големам ломать дверь. Через минуту, видя их неэффективность, к големам присоединились Фернанд и Морис, вооруженные мечами третьего уровня. Ломать толстенную дверь мечом — то ещё удовольствие, а в мире лишенном магии, это ещё и изрядный идиотизм. Но выбирать не приходится. Мало-помалу, но могучее зачарованное оружие разрушит это препятствие.

Даже лишённая магии, дверь задержала нас больше чем на час.

— Пойдемте внутрь. Я первый, за мной големы, Хуно в середине колоны. Идём вместе, не разделяться. — Собравшиеся ничего мне не ответили, лишь перестроились, в соответствии с моим приказом. Если специально присмотреться, то можно было заметить, что люди нервничают. Привыкшие бесстрашно сражаться с нежитью и людьми, мои наёмники испытывали суеверный ужас перед жилищем древнего мага. Слишком много страшилок рассказывают о таких жилищах и, что главное, о многочисленных ловушках, големах и даже демонах, охраняющих могильную тишину этих помещений. Посмотрим, есть ли в этих легендах хоть что-то правдивое.

Ступив в подземелье, я сразу обратил внимание на внешний вид коридора — он был достаточно просторен и высок, чтобы в него поместился взрослый дракон, стены были покрыты затейливыми узорами и магическими символами, пол был, кажется, мраморный. Хорошо жил маг, не бедствовал. Моё внимание привлёк предмет, прикреплённый к стене, наподобие светильника или, если учитывать местные реалии, факела. Эти предметы обнаружились и дальше по коридору, на равном расстоянии друг от друга. Подойдя к одному из них и осмотрев, но так ничего и не выяснив, я попросту вырвал его из стены. Повертев его в руках и осмотрев во всевозможных диапазонах, я убедился, что это всё-таки светильник. Магический. Он состоял из металлического каркаса — основы, которая крепилась к стене, и кристалла, в который было вплетено заклинание света. Кристалл так же являлся слабеньким накопителем, поэтому мог поддерживать работу светильника длительное время. При полном заряде — годы. Хорошо, в замке они пригодятся. Но это потом.

Дойдя до конца этого коридора, и не наткнувшись ни на одно ответвление, мы оказались перед ещё одной дверью. Её, к счастью, легко выломали големы. Мы оказались в большом зале, сплошь усеянном магическими письменами. Предметы интерьера в зале отсутствовали начисто. Если не считать таковыми конструктов. Шесть миногонов, три стальных голема и один непонятный конструкт, похожий на причудливые доспехи, слишком массивные для человека. Великолепно. Слышал я о таких конструктах. Для них специально изготавливаются необычайно массивные доспехи из самых прочных сплавов. Цельные, без единого зазора. С внутренней стороны доспех покрывается целым комплексом занимательных рун. И удержание, и подчинение, и всевозможная защита. Этот странный набор объясняется необходимостью сдержать и использовать духов, которых заключают в эти доспехи. Таким образом, конструкты получаются не только сильные и быстрые, но и наделённые некоторым интеллектом. Прекрасное подтверждение мастерства и могущества неизвестного мага. Это вам не обычная поделка, которую может создать и подмастерье, раздобывший нужную книгу и сырьё. Оживлённый доспех — одна из вершин големостроения.

Между тем, как только мы вошли в зал, конструкты нас заметили и, выйдя из "спящего" режима, атаковали. Только сейчас я заметил, что миногоны отличаются от моих поделок — они были созданы из волшебной стали. Её преимущество в том, что она ослабляет действие враждебной магии, в то же время, усиливая вплетённые чары. Сейчас этот металл стал редкостью — секрет изготовления утерян, поэтому её используют для создания артефактов, но уж никак не миногонов. Всё интереснее и интереснее.

Шквал магии лишь слегка повредил троих миногонов, заклинания Хуно и Мориса и вовсе оказались бессильны. Молния скользнула по броне и бессильно рассеялась. Собственно, за это маги так любят големов, но только своих. Их очень трудно повредить магией, если только не использовать высшие круги. Так что, нам пришлось полагаться только на силу мечей.

Несмотря на свою мощь, големы очень уступали нам в скорости, в особенности мне. Поэтому, миногоны и стальные големы, пускай и не быстро — нанести им серьёзный урон было трудно даже нашим оружием, но всё же пали. На ногах остался только Оживлённый доспех. Несмотря на свои размеры, намного более скромные, по сравнению с теми же стальными големами, он двигался с той же скоростью, что и Морис, с которым он и сцепился. Собственно, только из-за огромной разницы в силе, Морис до сих пор не смог одолеть автомат — с ним просто невозможно скрестить мечи. Хотя стоит отдать должное мастерству конструкта. Он двигался и сражался под стать мастеру меча, а не оживлённой железке.

Но вот, очередной удар Оживлённый доспех пропал впустую, аи Морис, ловко взмахнув мечом, отрубил своему противнику руку с оружием. Дальше было просто.

— Ну как вам здешнее гостеприимство? — Я с улыбкой обратился к своему отряду. Улыбка не была фальшивой — мне действительно хотелось улыбаться и смеяться. Настроение поднялось просто на недосягаемую высоту, и намертво там зафиксировалось. За последние полгода я действительно полюбил битвы, и понял, почему многие воины, особенно те, которых называют "прирождёнными воинами" предпочитают умереть в бою, не уходя на покой даже при достижении почтенного возраста. Их манит азарт и адреналин. Радость момента, когда клинок вонзается в плоть врага. Стоит человеку (или не человеку, не важно) испытать подобные ощущения, и он больше не сможет жить без них. Теперь я это понимаю.

— Выше всяких похвал, — устало ответил Морис, — и дальше, насколько я понимаю, будет только веселее.

— Не всё так плохо. Големы уступают нам в скорости. С нашим оружием, этого достаточно. — Фернанд не разделил пессимизма Мориса.

— Золотые слова, Фернанд, золотые. Двигаемся дальше. Не разделяемся. — Остальные бойцы тихо выругались и покрепче сжали оружие.

Оба мои стальные големы были не в состоянии двигаться дальше. Слишком сильно их повредили местные конструкты. Пришлось оставить их здесь, и двигаться дальше.

Разнообразие встреченных охранников внушало невольное уважение. Но помимо конструктов, мы встретили множество других созданий. Демоны и духи, нежить и существа, призванные из неизвестных мне миров, все они были вынуждены охранять покой древнего мага. Пробиваться через них было нелегко, но, по всей видимости, они сильно зависели от своего хозяина, и теперь плохо соображали и не могли нормально организоваться. А так, небольшими группами они не могли оказать достойного сопротивления.

Но вот, наконец, все помещения были осмотрены и зачищены, и мы оказались в самом огромном из них — в библиотеке. Я влюбился в неё с первого взгляда. Здесь было столько книг, что мне сразу стало понятно — я проведу здесь не одну неделю. Бегло осмотрев тома, и бегая от одного стеллажа к другому, мне никак не удалось определиться, с чего начать. Осматривая книги, я вовсю пользовался магическим и демоническим зрением — мало ли, какие сюрпризы могли остаться от предыдущего хозяина. И именно благодаря столь внимательному осмотру, я обнаружил замаскированную магией дверь. Сразу же переключившись на новую находку, меня поглотила проблема открытия этой двери. Когда мне удалось разобраться с чарами, оказавшимися не такими уж и сложными, я открыл дверь, и ступил внутрь. И замер. После чего, стал медленно сдавать назад, стараясь издавать как можно меньше шума. Выйдя из комнаты, я со всей осторожностью закрыл дверь, и отошёл от неё подальше. Сглотнув, постарался унять дрожь в руках. Спутники изумлённо уставились на меня. Я их понимаю.

— Там восемь адамантиновых големов. — Лица моих солдат вытянулись, и они непроизвольно сделали шаг в сторону от двери. Я их понимаю.

Лицезрение этих махин произвело на меня впечатление. Около четырёх метров высотой, и, подтверждая своё название, целиком состоят из адамантина. Скоростью превосходят меня более чем вдвое. А силу и сравнить-то не с кем. Все заклинания вплоть до восьмого круга против них почти бессильны. Лишь архимаги могут хоть что-то противопоставить этим невероятным конструктам. Каждый такой голем стоит небольшой армии.

Да кто вообще был этот маг?! И что такого ценного хранится за той дверью, что нужно было выставлять такую охрану? И главный вопрос — как мне справиться с этой охраной? Блин… Ни одной дельной мысли. Невидимостью их не обманешь, а вариант боя с ними даже не рассматривается.

— Выходите из библиотеки, и сносите всё ценное, что найдёте к метке на поверхности. А я смотаюсь за големами — мы сами столько не перенесём.

Была идея сделать это подземелье второй базой, но новые обстоятельства вынуждают меня как можно быстрее закончить здесь все дела, и сматываться. Прихватив с собой големов из замка, я вернулся в руины, и мы ударными темпами вынесли всё мало-мальски ценное из жилища древнего параноика. Даже библиотеку подчистили, соблюдая при этом максимальную осторожность.

Добыча была поистине огромна. Одни конструкты, которые мы уничтожили, зачищая убежище мага, чего стоят! Жаль только, что сердца големов придётся, как минимум, ремонтировать. Но тут уж ничего не поделаешь — для выведения голема из строя, нужно или полностью его уничтожить, или серьёзно повредить сердце, нарушив циркуляцию энергии. Есть, правда, ещё специальные заклинания, но известные мне, относятся к восьмому и девятому кругам. Но вернёмся к добыче. Мы нашли три сундука с наличностью, общей суммой около шести тысяч золотых монет. Но это навскидку, потом пересчитаем. Также обнаружился небольшой, но превосходный арсенал. Несмотря на то, что в этом арсенале было всего несколько десятков единиц оружия, всё оно было предназначено для вооружения конструктов, и имело второй уровень зачарования. Были ещё всякие безделушки, но это просто на продажу. Особенно меня порадовало содержимое одного маленького ларца, найденного в библиотеке. В нём было две неравные секции: большая была заполнена камнями с душами средней энергонасыщенности, а во второй секции было два камня с сильными душами. Потрясающая находка!

Вопрос, мучавший меня всё это время, стал донимать меня с новой силой. Кто этот маг и где он теперь? Судя по всему, искать его среди живых уже нет смысла. Состояние надземных сооружений явственно это подтверждает. Нужно поискать в Гильдии магов. Там было несколько талмудов о великих артефакторах и големостроителях. Это как раз наш случай.

Странно, что мы так и не нашли ни лабораторию, ни личного кабинета мага. Видимо, они располагаются в помещениях, доступ к которым закрывают сверхмощные големы. Была навязчивая идея зачаровать эту дверь, но пришлось её отбросить. Во-первых, неизвестно как голему отреагируют на такое вмешательство, а во-вторых, их мои потуги даже не задержат.

Ну вот, теперь нужно продать часть наших находок, и у меня будет достаточно средств для создания замковых орудий. Заодно и стреломёты на стены закуплю, раз наличность позволяет. Потом засяду за книги, добытые из библиотеки нетерильского мага. Ну, а после этого, можно будет заняться и устранением огра-мага. Опять всё распланировано. Совершенно нет свободного времени!

Давным-давно в мире Тартас. Империя Крост, 1568 год от Великой битвы. Личные покои Верховного мага империи архимага Сораша.

Великий маг не мог устоять на месте от нетерпения, и мерил шагами просторные покои. Вскоре приготовления будут завершены, он призовёт могущественного демона, и сделает его своим слугой! Сорашу пришлось провести бесчисленное множество ритуалов и дождаться нужного положения звёзд, ведь пленение демона, ненамного слабее многих полубогов, это вам не шутки! Но теперь почти всё готово, осталось только дождаться, когда последний рунический рисунок наберёт полную мощь, и можно приступать.

Последний раз мигнувший рисунок, засветился мягким пурпурным светом. Больше нельзя медлить.

Могучий архимаг, едва не пританцовывая от нетерпения, принялся скандировать древнее заклинание, созданное дабы призывать демонов огромной силы. Вызывающий маг, переоценив свои силы, не всегда справлялся с призванной тварью, и она вырывалась на волю. Не одно королевство пало жертвой такой самонадеянности. Но Сораш был уверен в своих силах. Он один из сильнейших магов своего времени! Соседние королевства трепещут перед его именем, и идут на любые уступки империи, лишь бы избежать войны.

Слова древнего языка отзвучали, и на краткий миг повисла тишина. Тут же прерванная низким гулом и появлением призванного существа. Напротив архимага, окружённый руническими рисунками и заклинаниями, способными сдержать даже полубога, появился демон.

С первого взгляда было трудно признать его демоническую природу. Высокий человек мощного телосложения, одетый в роскошные одежды цвета крови. Это мог быть вампир или какой-нибудь маг, любящий театральны эффекты. Если бы не аура. По ней знающий маг мог с лёгкостью определить в этом существе сильного демона, скрывающего свою суть.

Некоторое время архимаг и демон смотрели друг на друга. Демон не пытался вырваться из ловушки, а маг не спешил его усмирять.

— Подчинись мне, демон! — Первым не выдержал Сораш. — Тебе не выбраться из этой ловушки. — Демон молчал.

— Тогда отведай боли, мерзкое порождение Бездны! — Сияющий энергией хлыст с лёгкостью преодолел все магические барьеры, даже не заметив их, и устремился к лицу молчаливого демона.

Неуловимо для человеческого глаза, демон выкинул руку, и перехватил хлыст в движении. Мимолётная улыбка появилась на его лице, и хлыст тут же нестерпимо ярко вспыхнул. Поток энергии, пропущенный демоном через хлыст, ударила Сораша, сжимавшего другой конец оружия демонологов.

Архимаг поднялся с пола, и внимательно посмотрел на призванного демона. Потом перевёл взгляд на уже успевшую зажить руку. Весь жизненный опыт, накопленный трёхсотлетним архимагом, кричал о невозможности произошедшего. Пленённый демон не способен на такие фокусы. Подавив мимолётный испуг, Сораш лёгким усилием воли создал сложнейшее заклинание Истинного взора. И почувствовал, как земля снова исчезает у него из-под ног.

Призванный демон, видя реакцию архимага, гулко рассмеялся. Очертания его тела начали расплываться, пока от тела не осталось и следа. Вместе с исчезновением тела, исчезла и иллюзорная аура, позволив существу предстать пред архимагом во всей красе.

— Ты повеселил меня, маг! — Казалось, кроме архимага в комнате никого не было, и голос разносится непонятно откуда. Но стоило всмотреться, и можно было заметить, что само пространство дрожало от такой концентрации энергии. Появившаяся аура первобытной силы, казалась чем-то невозможным. Все магические барьеры оказались сметены, будто их ставил какой-нибудь недоучка, а не прославленный архимаг.

— Кто ты такой?! — Справившись с первым испугом, смог выдавить из себя маг.

— Многие знают меня под именем Кассар.

— Мне неизвестно это имя. Кому ты служишь?

— Я никому не служу. Я бог среди демонов! А вот ты теперь служишь мне!