Сознание возвращалось медленно, тело терзала боль.

— Где я, кто я, что со мной… — бились в голове испуганные мысли.

Никак не удавалось уловить ускользающие ответы хоть на один вопрос. Когда круговерть в голове слегка успокоилась, стало возможно хоть немного думать. Первым делом я решил вспомнить свое имя. Сергей — всплыло откуда-то из подсознания. Никакого дискомфорта от этой мысли не ощущаю, значит, это мое имя. Теперь — кто я. Мысли стали упорядочиваться дальше. Студент, учусь, отдыхал с друзьями на даче. И тут сознание пронзило воспоминание: магазин, речка, соседняя дача, девушка! Так. Что могло произойти? Помню, обнял ее и провал, дальше темнота. Вроде она сказала что-то… Нет, не помню. Может, потом удастся вспомнить, а пока есть более важный вопрос, а именно — где я.

Попробовал открыть глаза и тут же снова закрыл. То, что мелькнуло передо мной, меня не обрадовало. Темнота и тусклый источник света в тумане. Может, головой приложился обо что-то на чердаке и упал. Ничего не помню. Сделав над собой усилие, снова открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на источнике света. Туман уходит, темноты становится меньше. Вижу вокруг нечто, напоминающее стеклянные стены, проступающие из темноты, но тогда почему по ним иногда пробегают яркие разряды? Или это не до конца ушедшие проблемы со зрением? Вдруг справа взгляд выхватил стремительно приближающееся пятно, а стены куда-то пропали. По мере его приближения, из темноты появились капюшон и лицо в нем, но вот поймать четкую картинку не удавалось. Пришлось снова закрыть глаза.

— Карэа чвинг! — резанул слух довольно противный голос. — Абнорма крэнч!

Точно с мозгами проблема, подумал я, даже не могу понять, что мне говорят, но видеть-то могу, и, подумав, снова открыл глаза. На этот раз удалось рассмотреть лицо в капюшоне, но радости мне это не добавило. Это был старик, с кожей цвета пергамента, с морщинами, и, по всей видимости, лысый. Он злобно смотрел на меня и бормотал что-то непонятное.

— Кру? — выдал он, показав на меня своей палкой с набалдашником.

Попытка сказать что-то в ответ сильно испугала меня, потому что ничего не вышло. Возникло ощущение, что не могу пошевелить ни единой частью тела. Я попытался посмотреть, что со мной, но не смог пошевелить и шеей, оставалось смотреть только прямо на нависавшее надо мной лицо.

— Караз моргана! — злобно выдохнуло оно, и я увидел стремительно приближающийся к моему лбу набалдашник от палки, после чего снова потерял сознание.

В этот раз сознание вернулось рывком, а глаза сразу открылись сами. Тело ныло, но не болело, кружилась голова.

— Эпическая сила! — выдохнул я и удивился. — Речь вернулась!

Попробовал пошевелиться — смог. Нагнув голову вниз, посмотрел на себя — голый, лежу на каменной плите, исписанной рунами и рисунками, а по ее краям поднимаются стеклянные стенки, хотя, даже мне понятно, это не стекло вовсе. Вверху под стеклянной крышкой висит шарик света. Так я что, теперь как какое-то земноводное в аквариуме не пойми где?? Но радость, от того что могу шевелиться и разговаривать, и негодование по поводу моего местонахождения грубо прервало лицо в капюшоне. Стенки пропали, а к плите, на которой я лежал, подошла эта морда.

— Карэа… Сын портовой шлюхи!

Я вдруг понял, что понимаю этот чужой язык, но никогда не слышал ничего подобного. Звуки, который издавал этот старик, с трудом складывались в понятные мне слова.

— Гибрид осла и козла! — этот старый хрыч не унимался.

— Изыди, сатана! — вдруг ляпнул я первое, что пришло мне в голову, и сам себе удивился, так как сказано это было явно не на русском языке.

Старик аж пятнами пошел, покраснел и поднял палку. Помня, чем закончился прошлый раз, в который мы с ней познакомились, я быстро сказал:

— Вот только палки не надо. Может, обсудим все как нормальные люди?

Покрасневшее лицо старика и выражение лица явно показывали, что на беседу он не настроен.

— Ты мой раб! Мало того, что вместо домашнего демона, которого я вызывал, тут появился ты, жертва пьяной повитухи, так ты еще смеешь со мной непочтительно разговаривать!

Вот тут во мне поднялась волна злости, так как, видимо, из-за этого гада у меня произошла потеря сознания и вместо объятий прекрасной девушки рядом этот недомерок.

— Какой я тебе раб, старый хрыч! Не посмотрю на твой возраст и дам в лоб!

Не успела эта мысль окончательно сформироваться, как меня скрутило от сильнейшей боли, и я рухнул, повернувшись, с плиты вниз, благо до пола было не сильно высоко. Ну, все, подумал я, убью старого козла, после чего отключился от новой вспышки боли.

Придя в себя лежа на полу, я увидел, что старик стоит и злорадно ухмыляется.

— Ты тупой крэнч. Вместе с вызовом, на тебя было наложено заклятие подчинения, поэтому даже угрожающие мысли в мой адрес будут приводить к такому результату, а уж попытка напасть на меня… Хотя, можешь попробовать, здоровье у тебя вроде пока есть. Но это пока! — хихикнул этот недомерок.

С трудом поднявшись и преодолевая болезненные ощущения во всем теле, я внимательно посмотрел на старика. Рост мне по плечо, одет в черный балахон, в руках палка с набалдашником из кости, покрытая непонятными символами. На шее висит медальон в виде черепа, с вставленными в глазницы камнями.

— Так, спокойно, не думать ничего плохого, пока не разберусь, что происходит, — пробубнил я.

Надо бы попробовать узнать, что это за место. Логичная версия, что меня поймали какие-то сектанты, но многое из происходящего в нее не вписывается.

— Где я?

— В моей башне, и теперь ты мой раб.

Я поморщился, опять он за свое.

— В какой мы стране?

— Стране? — старик мерзко засмеялся. — Мы в проклятых пустошах, хотя формально это Эленийское королевство, было когда-то. Но для тебя это роли не играет, ты отсюда никуда не выйдешь. Раз уж мое заклинание не сработало, будешь вместо демона теперь служить мне.

— А вот это не хочешь? — я сконструировал фигуру из пальцев под названием кукиш, но показать не смог, потому что от пронзившей меня боли снова рухнул на колени, обхватив руками раскалывающуюся голову.

— Упорный, — захихикал колдун. — Ну, ничего, скоро осознаешь всю бесполезность сопротивления и будешь выполнять с радостью все мои поручения. Запомни, обращаться будешь ко мне господин или мастер Марлон. За любое непослушание боль будет наказывать тебя. Теперь ты мой слуга и будешь выполнять все мои приказы. Понятно?

— Да, — выдохнул я.

— Отлично. Вот тебе браслет, одень на левую руку.

Пришлось взять протянутый браслет и нацепить на руку, вздрогнув от того, что он зашевелился. С виду он был похож на кожу змеи, чешуйки из металла, темно-золотого цвета, по центру прямоугольный тусклый камень. Браслет потек на моей руке, приняв ее размер. Подергав, я понял, что случайно он точно не упадет.

— Это ключ от помещений, куда тебе можно будет заходить. Если ты подходишь к двери, и она не открывается — тебе там делать нечего. Пошли, и так с тобой потерял кучу времени.

Старик развернулся и потопал к двери. Я шел следом за ним на автопилоте, а мысли заняты были совсем другим. Получается, меня забросило в иное измерение или мир, к чему приложил свою мерзкую руку этот поганый колдун, причем придется ему подчинятся. Перспективы у меня никакой, значит надо собирать информацию и пытаться понять, что мне может помочь. За такими мыслями я не заметил, что мы подошли к винтовой лесенке и споткнулся об ступеньку, налетев на колдуна, и тут же охнул от появившейся боли, отшатнувшись к стене.

— Вонючий крэнч! Смотри под ноги! Эх, если бы не твоя нужность для моих целей, сейчас бы ты был уже зомби! — брызгал слюной колдун. — Иди вперед!

Я выпрямился и потопал наверх. Поднявшись на несколько оборотов лестницы, мы оказались перед дверью. Колдун махнул рукой, и дверь открылась. Помещение, в которое мы зашли, показалось мне прихожей. Со всех четырех сторон были двери, причем три явно внутренние, а одна вела куда-то наружу, поскольку выглядела очень мощной, с внутренним засовом и железными укрепляющими элементами. Вся мебель выглядела шикарно, на полу лежала шкура какого-то явно не мелкого зверя. А неплохо живет колдун, подумал я. От созерцания комнаты меня отвлек тычок в спину.

— Шевелись! Некогда мне тут с тобой время терять! Иди за мной! — и старик потопал в правую дверь.

За дверью оказался коридор с дверями, идущий по кругу. Пройдя несколько дверей, старик толкнул одну из них.

— Это твоя комната и здесь ты будешь жить. Когда ты мне понадобишься, браслет тебе сообщит и проведет тебя ко мне. Понятно?

— Да, — ответил я, запомнив, что дверь была третьей по счету от прихожей.

— Кстати, как твое имя?

— Серый.

Что-то удержало меня от открытия настоящего имени, как некое мимолетное воздействие.

— Пошли, надо еще кое-что проверить. Комнату осмотришь потом.

Старик вышел в коридор и пошел дальше. Я выскочил следом, так как упустить его мне очень не хотелось, еще свежи были ощущения от боли, которой наградил меня этот колдун. Пройдя несколько дверей, мы подошли к арке, закрытой дверью с другим рисунком, чем тот, который был на всех остальных дверях тут. Колдун открыл дверь, и за ней оказалась винтовая лестница, ведущая вверх. Поднявшись до следующего этажа, мы оказались в лаборатории, ничем другим это место быть не могло. Вдоль стен стояли стеллажи с разными непонятными предметами, в середине стояли несколько столов, дальше за стеклянной перегородкой была зона с каменными стенами, покрытыми сколами, пятнами и черными следами от огня.

— Ложись на стол, — костлявая рука колдуна ткнула на ближайший стол. — И не шевелись.

Колдун пошел к правой стене, открыл шкаф и стал там что-то искать. Я залез и улегся на столе. Меня одолевали черные мысли о том, что же он хочет сделать. Успокаивало только то, что я ему для чего-то был нужен, следовательно, ничего смертельного быть не должно, по крайней мере, сейчас. Колдун вернулся, неся в одной руке прозрачный шар, с каким-то туманом внутри, а в другой колбу с розовой жидкостью.

— Пей, — протянул он колбу мне. — И без фокусов, если не хочешь снова валяться по полу в судорогах.

Взяв колбу, я открыл крышку. В нос ударил резкий сладкий запах каких-то цветов, именно такая ассоциация у меня возникла на этот запах. Эх, хуже все равно уже некуда, и я одним глотком проглотил содержимое. Внутри заметно потеплело. Неужели местный спирт? Но зачем?

— Теперь ложись и держи шар на животе обеими руками.

Подождав, когда я сделаю это, колдун вытянул руки над шаром и стал произносить заунывные слова. С его рук протянулись тонкие туманные струйки дыма, всосавшиеся в шар. Колдун прекратил бубнить и стал вглядываться в шар. Я не видел в нем ничего, разве что туман стал клубиться сильнее.

— Так, так… Ты не демон, а человек не с нашего мира, не воин и не маг, — колдун продолжал смотреть в шар. — Посмотрим, есть ли у тебя магический дар.

Колдун сделал несколько пассов руками.

— Ты еще более бесполезен, чем я думал сначала. Даже жаль потраченную на тебя силу, научившую тебя понимать наш язык. Все, вставай и иди в свою комнату, в ней найдешь себе одежду, — и колдун махнул рукой, открыв мне дверь.

И ведь как ни крути, все равно меня довольно скоро ждет конец, если не удастся что-нибудь придумать. С такими подавленными мыслями я возвращался в свою комнату. Отсчитав нужную дверь, поднес руку с браслетом к двери.

— Сим-сим откройся, — пробормотал я, но дверь начала открываться даже раньше.

Как только я вошел в комнату, дверь сама закрылась. Что ж, пришло время осмотреть мое жилище. Первым делом я решил заглянуть в маленькую дверь слева — ага, санузел совмещенный, но размерами приличный. Огромная ванна, вделанная в каменное основание, зеркало, умывальник и туалет. Открыв кран с водой, я был приятно удивлен, значит, магия может служить и в быту. Стоп, а почему происходящее не вызывает у меня удивления? Другой мир, колдун, магия. Ладно, над этим подумаю на досуге. Вернувшись в комнату, я подошел к окну и раздвинул шторы.

— Ого! Вот это стены! — вырвалось у меня.

Окно было небольшого размера, скорее бойница, причем толщина стены была не меньше метра. Выглянув в него, ничего не увидел интересного, был день, пустая земля и на некотором удалении слева направо протянулась стена приличной высоты, но зато на окне обнаружился горшок, с торчащим сухим деревцем.

— О-па, бонсай!

Настроение мое немного улучшилось, хоть что-то знакомое есть в этом мире. Интересно, он совсем засох или нет? Взяв горшок, отнес его в ванну и поставил под струю воды. Ну вот, удовлетворенно заметил я потекшую через дырку в дне горшка воду, теперь или отойдет или нет, и отнес горшок обратно на окно.

Как ни странно, пыли в комнате не было, несмотря на ее запущенный вид. Была большая двуспальная кровать на крепком деревянном основании, стол с креслом, пустой стеллаж для книг, шкаф и кушетка. Открыв шкаф, обнаружил из чистых вещей плотные домотканые штаны, кожаные сапоги, рубашку и жилетку с большим количеством карманов. Еще куча разной одежды была свалена внизу шкафа. Когда я оделся, жизнь мне стала казаться чуть лучше, чем до этого. Разобраться с остальными вещами мне не дал нагревшийся браслет и мерзкий голос колдуна.

— Я жду тебя в лаборатории! Шевелись, отрыжка демона!

Посмотрев на браслет, я увидел в камне точку, показывающую направлении на дверь. Так как путь к лаборатории мне был уже знаком, то, идя туда, я посматривал на браслет, чтобы понять, как он работает. Действительно, точка показывала направление, которого надо было придерживаться. Как только я переступил порог лаборатории, в нос ударил мерзкий запах неизвестных химикатов или еще чего похуже. Барьер, ограждающий каменное место испытаний, был убран. Рядом на полу валялись осколки стекла, слабо мерцали зеленые пятна какой-то дряни. Судя по виду колдуна, эксперимент ему не удался.

— Убери тут все быстро! Возьми в углу совок и специальную метлу! Мусор выкинешь в особое ведро там же.

— Да чтоб ты сдох от своих экспериментов!

Неосторожно произнесенная вслух мысль подарила мне вспышку боли и, чтобы не упасть, я облокотился на стол, заскрежетав зубами. Колдун, отвернувшись, углубился в чтение какой-то книги.

— Дыши глубже, — успокаивал я сам себя. — Пока нельзя ничего сделать.

А будет ли можно потом, закралась паническая мысль, которую пришлось временно прогнать и, взяв орудия труда, я стал сметать на месте испытаний мусор. Метла была явно магическая. Она очищала камни лучше любого чистящего средства, виденного мной ранее. Закончив работу, я подошел к ведру, открыл крышку, и уже хотел было выкинуть туда мусор, но увидел в ведре маленькую пробирку с чем-то зеленым. Обернувшись, не смотрит ли колдун, быстро достал склянку и спрятал в карман, после чего выкинул мусор.

— Можешь быть пока свободен, — раздался голос колдуна, услышавшего хлопнувшую крышку ведра.

— А где здесь можно поесть? — задал я давно мучавший меня вопрос.

— Проклятый крэнч! В прихожей дверь напротив прохода, в котором твоя комната, ведет на кухню. Поищи там.

— А кто такой крэнч?

— ВООООН! — заорал колдун и сделал пас руками.

Порывом ветра меня выкинуло на лесенку, и перед моим носом захлопнулась дверь.

— Спокойно, думай о чем угодно, кроме колдуна, дыши, — продолжил я самоуспокоение. — Фух, пронесло на это раз.

Живот настойчиво гнал меня на кухню, издавая урчащие звуки. Пройдя прихожую и миновав дверь сбоку, я уперся в очередную дверь в тупике коридора, которая оказалась кухней. Оказалось, действительно необязательно было подносить руку к двери. Достаточно просто подойти к ней, при условии, что браслет меня туда мог пустить. В кухне меня ждал неприятный сюрприз. Видимо это была кухня прислуги, а не колдуна, так как все было по-простому, даже печь грелась дровами. Только светильники были магические, которые зажглись, определив мое присутствие. Видимо, это потому, что окон нет, подумал я. Дрова были свалены в углу. На полках и в огромной раковине была куча посуды, причем пыльной, хотя в моей комнате пыли не было.

Оглядев шкафы разного размера, я попытался понять, где же тут может быть еда. Ничего не придумав, решил открыть все. Нашлась еще посуда и столовые приборы, все из металла, похожего на алюминий, какие-то пахнущие коробки и банки, связки сухих корней и много чего еще, но ничего, что я мог бы попробовать съесть. Грызть непонятные сухие корни решительно не хотелось.

— Кладовка! — осенило меня. — Должна быть кладовка!

Выйдя снова в коридор, я подошел к боковой двери. Мне открылся винтовой ход вниз и редкие тусклые светильники на стенах.

— Будем надеяться, что это оно, — тихо сказал я сам себе и потопал вниз.

Открывшаяся внизу картина поражала. Это был маленький ангар по форме и склад по содержанию. На крюках с низкого потолка свисало вяленое мясо, стояли мешки и большие глиняные кувшины, коробки, банки и прочая тара. Все запасы были покрыты тонкой, мерцающей голубыми отблесками, пленкой. При входе стояла полка с ножами и мелкой тарой.

Взяв нож, я осторожно поднес его к ближайшему окороку и ткнул его. Кончик ножа проткнул мясо через пленку. Смело взявшись за окорок, я отрезал себе приличный кусок. Пленка затянула место среза, а на отрезанном куске пропала. Вот и магический аналог местного холодильника. Жуя мясо, я пошел осматривать кувшины. Никаких надписей или бирок на них не было. Видимо, тот, кто сюда ходил, знал, где что лежит. Выбрав самый маленький, я потряс его одной рукой, не переставая жевать мясо. Услышав бульканье, сковырнул заливку и зубами вытащил пробку. Судя по запаху, это было пиво, а позже оказалось, что и по вкусу. Жуя мясо с пивом, я поднялся наверх и пошел к себе в комнату, где плюхнулся в кресло. А жизнь-то налаживается! — подумал я и не заметил, как задремал, размышляя над всей этой ситуацией.

Проснулся я рывком от кошмара, в котором лежал на плите с рунами, а колдун воткнул мне в грудь нож и захохотал! Колдун… Пока единственная моя проблема, которая требует решения. Встав с кресла, подошел к окну. Снаружи была абсолютная тьма.

— Ночь, можно продолжать спать, — зевнул я, и тут мой взгляд упал на горшок.

По сухому стволу деревца в трещинках коры изредка пробегали зеленые искорки. По странному наитию, как будто кто-то двигал моей рукой за меня, я достал из кармашка пробирку, открыл ее и вылил в горшок зеленый раствор, после чего изумленно замер. Зеленых искр стало больше, дерево стало осыпаться старой корой и покрываться свежей, стали отрастать веточки, появились листья, прибавилась высота дерева. Все оно неярко светилось. Это было настолько невероятно, что я протянул руку к дереву и коснулся его ствола, чтобы проверить, вдруг мне это только кажется.

— Осторожнее! — раздался в голове слабый девчоночий голосок, но очень сердитый. — Сломаешь еще!

Я отдернул руку и сделал шаг назад. Это было на самом деле или мне показалось? Я подошел и снова протянул руку к дереву. Как только мой палец коснулся ствола, голос в моей голове снова ожил.

— Опять тыкаешь?

— Кто ты? — спросил я, не убирая руку от дерева.

— А ты кто? И вообще я дама! Мужчины обязаны представляться первыми!

Я почувствовал, как моя «крыша» медленно уезжает. Дерево разговаривает со мной, утверждая, что оно — дама. Видимо, схожу сума.

— И ничего ты не сходишь! Ты, наверное, тупой варвар, — предположил голос. — Вот и соображаешь плохо.

— Мой глюк читает мои мысли! — промелькнуло в моей голове.

— Я не глюк! Какой же ты тупой! Я дриада! И общаемся мы мысленно, когда ты касаешься дерева, потому что у меня пока недостаточно сил, чтобы тратить их на разговоры другим способом!

— Дриада? Хранительница леса? — мое сознание стало постепенно приходить в норму.

— Нет, грустно сказала дриада, только этого деревца и уже давно. Это все что у меня осталось, что удерживает меня в этом мире. Ты спас меня, еще пара месяцев и было бы поздно.

— Так это ты заставила меня вылить пробирку в горшок?

— Да, последние мои силы ушли на это. Я почувствовала, что у тебя есть элексир жизни, и послала эту мысль тебе. Он, конечно, крайне низкого качества, но это было мое спасение. Теперь я чувствую себя лучше и могу разговаривать с тобой. А где ты взял элексир? И вообще, кто ты?

— Элексир взял у колдуна в лаборатории.

— Так он здесь?! — перебила меня дриада. — Ненавижу его! Не говори ему про меня! — вдруг испугалась она. — Он и так убил всех моих сородичей!

— Успокойся, не скажу. Он и меня удерживает тут силой, так что мы на одной стороне.

— А ты мне так и не сказал кто ты, — дриада немного успокоилась.

— Я человек, с другого мира или измерения, не знаю точно. Колдун ошибся и призвал меня вместо демона, а теперь заставляет служить себе. Зовут меня Сергей.

— Элана.

— Приятно познакомиться.

— А как ты выглядишь? — не удержался от вопроса я. — Или ты само дерево?

— Нет, конечно! — дриада мелодично засмеялась. — У меня есть тело и я довольно симпатична, но пока моих сил не хватит, чтобы покинуть дерево и показаться тебе. Я бы могла посмотреть на тебя магическим зрением, чтобы попробовать понять кто ты и откуда, но даже на это у меня пока нет сил.

— Ничего, это подождет. Может, что и придумаем, чтобы тебе помочь. Расскажи лучше, что это за место и куда я попал.

— Ну что ж, слушай. Когда-то тут был лес, и мы здесь жили. Потом пришел одинокий маг и построил здесь башню. Он был сильным чародеем, но отшельником. С людьми он не общался, а вот с нами часто разговаривал. Иногда он помогал нам в решение некоторых проблем и лечил нас. За это мы ему собирали различные травы и другие нужные ингредиенты. Но однажды его нашел человечек, который нам сразу не понравился, и уговорил мага взять его учеником. Прошло какое-то время, и однажды с востока покатилась странная болезнь, деревья гибли, животные погибали или мутировали, а скорость распространения была огромна, практически как пожара. Мы бросились за помощью к магу, и он успел возвести стену вокруг башни, которую ты видел, и закрыл защитным куполом эту территорию, на которой тогда еще был лес. Часть дриад спаслась тут. Это отняло у него много сил, этим и воспользовался его ученик, поднеся ему отравленный элексир жизни. Маг был утомлен и не заметил яда, а потом было уже поздно.

— И его ученик…?

— Да, это Марлон, этот мерзкий колдун. Он решил захватить башню и силу учителя, но тот перед смертью наложил заклинание на весь верх башни, где были его покои, что никто из этого мира не сможет войти туда. С тех пор колдун ищет пути проникнуть туда, но пока безуспешно. Он гораздо слабее учителя, но владеет заклинаниями магии тьмы или магии смерти. Со злости он уничтожил лес внутри стены, принес в жертву моих сестер, — дриада всхлипнула. — Я одна спаслась, успела заскочить в открытое окно на это деревце. Колдун не заметил меня, но сюда давно уже никто не заходил. Сначала я поддерживала дерево своей энергией, а когда она стала заканчиваться, то впала в полусон, чтобы экономить силы и выжить как можно дольше.

— Колдун не владеет всей башней?

— Да, у него остался браслет ученика и доступ в те места, куда ему разрешал учитель, а тебе он дал браслет слуги.

— Здесь были слуги?

— Нет, в башне всем заправлял дух дома, который покинул башню со смертью мага, а нового призвать у колдуна не хватит ума, магия жизни ему не подвластна, но браслеты для чего-то маг сделал.

— Так вот почему он экспериментирует с элексирами жизни, и они не получаются.

— Видимо да, но даже то, что получается, если у тебя получится достать еще, мне сильно поможет. И не забывай поливать землю тоже иногда.

— Что еще тебе может помочь?

— Давай завтра, разговор пока еще отнимает у меня много сил.

— Спокойной ночи.

Я убрал руку от дерева, разделся и завалился спать уже на кровать, заснув практически сразу.

Утром я проснулся от укола в руку и жжения браслета.

— Вставай раб! Ты мне нужен. Следуй за браслетом.

— Уже иду.

— Ты забыл добавить господин.

— Не дождешься, — подумал я и тут же получил болевое наказание, но оно оказалось слабее, чем было раньше.

— Уже иду, господин.

Умывшись и одевшись, пришлось следовать за светящейся точкой в браслете. Браслет привел меня все в ту же лабораторию. Все было обычно кроме одного, скелет. Рядом с колдуном стоял реальный скелет, держащий в руках мечи. В глазницах черепа клубился черный туман.

— С сегодняшнего дня, ты начинаешься усиливать свою физическую форму, — колдун смотрел на меня. — То задание, для которого ты мне нужен, требует сильных рук и быструю реакцию, а ты пока слаб. Поэтому теперь каждый день ты будешь заниматься с миньоном, — палец колдуна указал на скелет. — Он будет тебя ожидать в прихожей, вы будете выходить на улицу, заниматься и возвращаться назад вместе. Твои задачи — это бег вокруг башни и упражнения с мечом. Начинаете прямо сейчас.

Колдун сделал пасс рукой, и скелет потопал к лесенке. Ничего не оставалось, как идти следом за ним. В прихожей перед внешней дверью скелет дождался, когда я подойду ближе и открою дверь, после чего вышел следом за мной на улицу.

Внешний мир встретил меня ветром с песком и грязно-красным небом с разводами, которое висело очень низко. Площадь между внешней стеной и башней представляла собой пустую землю, с торчащими кое-где пеньками. Но вот стена была мощная, не менее десяти метров высоты, сложенная из серого с черными прожилками камня. Я отошел и обернулся посмотреть на башню. Сооружение внушало уважение. Монументальная кладка гладких черных и коричневых камней иногда нарушалась узкими окнами-бойницами. Дверь, через которую мы вышли, снаружи была покрыта тусклым металлом без единой заклепки или щели. Я запрокинул голову и посмотрел наверх. Башня, постепенно сужаясь кверху, терялась в красном мареве, которое было вместо неба. Не имея никаких украшений, она смотрелась величественно и грозно. Да, внушает, подумал я. Умели раньше строить, хотя, может, и сейчас умеют. Еще был магический щит. От стен наверх шла переливающаяся полусфера, обтекающая башню. Скелет махнул рукой в сторону нее.

— Бежать. Пока не остановлю, — проскрипел он.

И я побежал. В начале, круги давались легко, но потом стало тяжело. В очередной раз, когда я пробегал мимо двери и скелета и дышал как загнанная лошадь, он меня остановил.

— Хватит. Бери меч. Будешь учиться.

Я взял у скелета клинок. Это был обычный одноручный меч, явно побывавший во многих переделках, за которым давно не ухаживали. После такой пробежки мне с трудом удавалось держать его в руке.

— Держать надо так, — скелет продемонстрировал стойку. — Повторяй за мной.

Дальше скелет показывал простые движения и смотрел на мои попытки повторить их. Спустя какое-то время меч просто выпал из моей руки, пот застилал глаза, а сам я еле шевелил руками и ногами.

— На сегодня все.

Скелет забрал мечи и пошел в дом. Я, с трудом передвигая ноги, прошел в прихожую и упал на первое попавшееся кресло. Немного придя в себя, сходил в подвал и набрал еды, после чего, вернувшись в свою комнату, завалился в ванну, медленно поглощая пищу. Выйдя оттуда, вспомнил про мою соседку и потопал к дереву.

— Привет, Элана.

— Привет, Серый, — отозвался звонкий голосок. — Что-то ты неважно себя чувствуешь.

— Еще бы, никогда у меня не было столько физической нагрузки, я привык больше работать головой.

Мне с грустью вспомнился мой университет. Доведется ли мне когда-нибудь его еще раз увидеть.

— Я бы могла тебе помочь, но пока это выше моих возможностей. Попробуй еще достать элексира. Все что найдешь, приноси мне, а я попробую определить, что это, и может ли пригодиться.

— Хорошо. Пойду, поищу, какие двери смогу открыть, вдруг найду что-нибудь.

Выйдя из комнаты, я начал с конца коридора и стал подходить к каждой двери, миновал проход в лабораторию и уже прошел большую часть круга, когда, наконец, мне повезло, и одна из дверей открылась. Я быстро зашел внутрь. Комната напоминала мою, с той лишь разницей, что тут был книжный шкаф, в котором имелось некоторое количество книг. Кроме книг, к сожалению, больше ничего не было. Собрав их в одну стопку, я прошмыгнул в свою комнату, опасаясь встречи с колдуном. Мне повезло, что удалось спокойно добраться и засунуть книги под кровать. Надо бы попросить дриаду посмотреть, о чем они. Но осуществить задуманное мне помешал нагревшийся браслет и мерзкий голос колдуна:

— Жду в лаборатории! Бегом сюда!

Оказавшись в лаборатории, я первым делом заметил разгром на столах. На них громоздились целые и разбитые различной формы и цвета колбы и пробирки, часть жидкостей разных цветов стекала и капала на пол. В центре стола наблюдалось выжженное пятно. Рядом со столом стоял колдун, со злым выражением лица. Видимо у него, как обычно, что-то не получилось.

— Уберешь здесь все, у тебя есть тридцать айнов. Потом я вернусь, и, если не будет убрано, ты пожалеешь об этом.

— Айн — это сколько?

— Адская бездна! Я же опять забыл, что ты не демон и ничего не знаешь. Сердце бьется примерно семьдесят раз за один айн. Работай! Время пошло! Вокруг ничего не трогай, приду — проверю!

Выходит это примерно минута по-нашему. Значит, у меня есть полчаса, посчитал я и принялся за уборку, а колдун вышел за дверь. Если бы не магическая метла, вычищающая любые вещи с поверхности столов и превращающая жидкости в серую кристаллизованную массу, мне бы не успеть никогда за отведенное время, да к тому же трогать голыми руками непонятные жидкости не было никакого желания. Убираясь, я выбирал иногда уцелевшие колбочки небольшого размера и прятал в карманы, а из больших, в которых что-то было, переливал в мелкие, которые мог закрыть и спрятать. Всего набралось семь колбочек с разного цвета содержимым, которые были рассованы по карманам. Когда я заканчивал сметать последний совок с пола, появился колдун. Он неразборчиво пробормотал и взмахнул руками, после чего по окружающей мебели прошла волна искаженного воздуха.

— А ты не так глуп, ничего не трогал.

— Я могу быть свободен, господин? — спросил я, высыпая мусор в ведро, которое оказалось пустым, хотя вчера оно было заполнено наполовину.

Не простое это было ведро, если из него исчезает мусор и не наступает никакой химической реакции внутри. Но как это могло бы мне пригодиться, было непонятно.

— Да, иди. Вечером тебя снова ждут упражнения с миньоном.

Поскорее выйдя из лаборатории, я чуть ли не бегом пронесся в свою комнату. Подошел к окну, выставил колбочки рядом с горшком и дотронулся до дерева.

— Рассказывай, мелкая, что я принес, — мне не терпелось узнать, ради чего пришлось рисковать.

— И вовсе я не мелкая! — обиженный голосок надувшейся дриады появился у меня в голове.

— Ладно, не обижайся, это была шутка. Рассказывай скорее.

— Так уж и быть, расскажу.

Теперь голос дриады был довольным.

— Ты принес действительно кое-что ценное. Розовый состав — это зелье очищения, маги жизни используют его, чтобы очистить состав или зачарованную вещь от паразитных составляющих, несовместимых с магией жизни, например, компонентов магии тьмы.

— А разве такое сочетание возможно? — я был удивлен.

— В нынешние времена многие знания забылись, но раньше, даже чародеи среднего уровня могли пользоваться и комбинировать разные направления магии, так как это лишь разные окраски одной силы, а сейчас иногда находят то, что было сделано давно, вот и применяют. Но и еще есть у этого состава полезные функции. Две зеленых колбочки это знакомый тебе элексир жизни. А вот четвертая… Это в чистом виде магия тьмы, раствор, убивающий любые проявления жизни. Из чего он делается и какие еще несет в себе функции, я не знаю, поэтому его надо выкинуть. Оставшиеся три колбы это какая-то основа для алхимии на основе магии жизни, но с примесями. Вот тут нам и пригодится первая колба. Открывай ее и вылей равными частями в каждую из трех последних.

Я аккуратно проделал эти манипуляции. Раствор в последних колбах стал желтого цвета.

— Замечательно. Теперь выливай в горшок сначала зеленые, потом желтые колбы! — дриада прямо таки лучилась радостью. — А колбу с темным составом вылей в туалет.

— А можно это выливать в воду? Не получится ли взрыва или чего еще?

Я держал в руках последнюю пробирку с темно-фиолетовым содержимым и меня одолевали сомнения.

— Нет, — дриада засмеялась. — Это же башня мага, в туалете не просто вода, а магическая. Маги любят перестраховываться, поэтому можешь смело выливать.

Вылив желтые и зеленые колбы в горшок, я пошел выливать в туалет забракованную пробирку, а вернувшись, не поверил своим глазам. Дерево в горшке выросло до полуметра, крона стала намного гуще, вокруг ветвей летали маленькие светящиеся огоньки. Я замер, разглядывая эту красоту.

— Что, нравится? — довольный голос дриады вывел меня из созерцания.

— А как ты со мной говоришь? Я же не трогаю дерево.

— Теперь могу и так. В пределах комнаты могу спокойно ощущать, что происходит, и с тобой разговаривать.

— Это же здорово! А что можешь еще? — в голове вертелась мысль, как можно разобраться с колдуном.

— Нет, колдуна не могу сама убить или прогнать, даже если наберу еще немало силы, но вот помочь тебе наверно смогу. Есть способ, чтобы мы с тобой могли и общаться на более далеких расстояниях, а на небольших я буду видеть и слышать тоже, что и ты.

— Какой?

— Капни каплю своей крови на дерево, через нее я смогу установить с тобой связь.

Я задумался. Магия крови? Чем это может мне грозить?

— Испугался варвар? — отвлек меня веселый голос дриады. — Я подчиню тебя, и ты будешь служить мне вечно! — и она расхохоталась.

— Не смешно, — буркнул я. — Я же не разбираюсь в магии совсем.

— Это дело поправимое, но тут ненужное. Ты просто не знаешь, что дриады не могут причинить вреда существу, которой добровольно вступает с ними в связь. Нам подвластна магия жизни, вот вылечить я тебя теоретически смогу, а подчинить или навредить невозможно в принципе. Нас можно убить, но нельзя заставить делать вред другим существам.

— Ладно, сейчас приду.

Сбегав на кухню за ножиком, я приготовился проколоть палец. Ветви дерева разошлись, а на коре образовалась щель.

— Капай сюда!

Я ткнул ножом палец и выдавил каплю крови, которая упала в трещину и тут же исчезла. Дерево вернулось в исходное состояние, а кора приобрела красноватый оттенок.

— И что теперь?

— А теперь доставай книги и листай, попробую тебе помочь разобраться с тем, что ты нашел.

— А ты откуда ты про них знаешь? — удивился я.

— Я знаю все, что происходило в этой комнате, а теперь вот еще и буду знать, что будет происходить с тобой. Кстати, забыла сказать, если убить дерево и меня, тебе также будет очень плохо. Насколько плохо, не знаю, потому что впервые вступаю в связь с человеком, но лучше не пробовать. И если убьют тебя, плохо будет мне.

— Что еще ты забыла мне сказать? — я подозрительно смотрел на дерево.

— Ничего существенного, — смутилась дриада.

— Существенного с какой точки зрения? А ну признавайся, мелкая хитрюга! А то сейчас листья пообрываю! — решил я погрозить дриаде.

— Ну, ты же не серьезно, я теперь тебя чувствую гораздо лучше, чем раньше, — дриада откровенно улыбалась. — Потом тебе расскажу, может быть, так как пока ты просто тупой варвар! — и она опять засмеялась.

— Я придумаю, что с тобой сделаю за это, потом. Пошли смотреть книги.

И я полез доставать из-под кровати книги. Вытащил первую попавшуюся, книга как книга, в твердой обложке, вот только что написано, не могу понять.

— Сейчас сможешь, я помогу.

И вдруг буквы стали складываться в понятные слова, которые всплывали из памяти.

— «Книга для обучения чтению детей благородного сословия», — прочитал я. — Бесполезная книга.

— А вот и нет, тебе надо учиться читать что-то простое, пока те знания языка, которые тебе вложил через магию колдун, окончательно не задействуются. Читай.

Я открыл книгу и принялся читать, сначала медленно, потом все быстрее, как будто знание в голове приходило в порядок, и я просто знал, а не вспоминал. Это были маленькие рассказы про рыцарей, королей и принцесс, героев и драконов.

— А что, у вас есть драконы?

— Сама не видела, но, судя по старым легендам, они были, — дриада вздохнула. — Я настолько давно тут, что даже не знаю, что могло произойти в мире за это время.

— Не расстраивайся, если справимся с колдуном, то узнаем. Возьму тебя с собой и попутешествуем.

— Только читать научился, а уже путешествовать собрался, — дриада смеялась. — Меч-то знаешь, с какой стороны держать?

— Знаю, с сегодняшнего дня.

И тут нас прервал браслет голосом колдуна.

— Миньон тебя ждет, время тренировки.

— На это будет интересно посмотреть! — дриада продолжала смеяться надо мной. — Варвар — победитель скелета!

— Цыц, мелкая! Вот придумаю тебе страшное наказание, узнаешь еще у меня, где раки зимуют.

— Не знаю, кто такие раки и где они зимуют, но ты смешной.

На этом дриада замолчала.

Я встретил скелета в прихожей, и мы вышли на улицу.

— Бедные деревья, этот гад все уничтожил! — дриада плакала, увидев пеньки.

— Справимся с колдуном и восстановим тебе деревья, — пообещал я, сформулировав мысль для дриады.

— Обещаешь? — дриада хлюпала носом.

— Обещаю.

А дальше пошла тренировка как утром, круги вокруг башни, и отработка простых движений со скелетом. К себе я вернулся вымотанным до основания, сполоснулся и завалился спать.

Утром я проснулся не от браслета, а от голоса дриады в голове:

— Вставай лежебока! Пока учиться!

— И ты туда же? — я застонал. — Колдун хочет сделать из меня воина, а ты кого? Мага?

— Ты догадливый варвар. Марш умываться и начнем.

Дриада просто лучилась энергией.

— Откуда столько энтузиазма? Ты за ночь придумала, как нам убить колдуна, или где взять волшебный меч, который его проткнет?

— Не угадал. Я всю ночь рассматривала твое тело в магическом плане зрения.

— И что со мной?

— А с тобой, мой глупый варвар, все очень хорошо. Я исправила все энергетические линии, теперь тебе проще будет бегать вокруг башни.

— А может, сделаешь, чтобы мне не надо было бегать? — с надеждой спросил я.

— Нет, я же просто слабая дриада! — лукавый голос дриады явно говорил, что она знает и умеет больше, чем говорит. — Я сделала так, что при должной тренировке твой организм будет работать лучше и быстрее восстанавливаться, а также слегка подлечила тебя.

— А откуда у тебя силы на все это? Ты же говорила, что очень слаба.

— Ты помог мне восстановить часть сил, а после этого мне удалось еще их пополнить от тебя, — дриада засмущалась.

— Ты что же, энергетический вампир и пьешь из меня энергию? — мне стало не по себе.

— Нет! Не волнуйся, сейчас все объясню. Твоя энергетическая составляющая иная, чем я видела у людей нашего мира. Она была хаотичная и перепутанная. Когда я навела порядок, твои линии силы стали вырабатывать энергии больше, чем тебе сейчас надо. Да и вообще, ты даже не ощущаешь эту энергию и не можешь ей пользоваться.

— Но она же моя.

Инстинкт хомяка требовал не отдавать никому ничего своего и запасать впрок.

— Ты не понимаешь ничего, вот поэтому тебе и надо учиться. Ты не можешь запасти больше, чем твоя энергетическая сущность позволяет иметь в данный момент, поэтому все излишки просто рассеются в окружающий мир. Представь кувшин, как ты нальешь туда больше, чем его объем? Также и с энергией. Маги всю жизнь стараются увеличить этот свой резерв.

— Хорошо, извини. Глупый варвар будет учиться, — покаялся я.

— Вот так-то лучше. И еще одна странность, в центре энергетических линий у тебя что-то непонятное. В общем, пока не задумывайся об этом, а я постараюсь понять что это.

Пока мы разговаривали с дриадой, я помылся и уже открыл книгу, чтобы дочитать сказки этого мира.

— Брось ее, это тебе уже не нужно. Ты задействовал умение читать. Давай, доставай остальные книги, будем смотреть, что есть еще.

Я достал оставшиеся шесть книг. «Основы магии в изложении для детей», «Проведение тестов магического дара», «Магия в быту», «Основы работы с магическими предметами», «Обучение воинов королевской гвардии», «Существа и расы королевства Эления», — прочитал я обложки.

— Ага! Вот мы сейчас и прочитаем про тебя! — обрадовался я и открыл последнюю книгу. — Узнаем, что ты мне еще забыла рассказать о себе.

Неожиданно книга у меня в руках закрылась, выпала в кучу других, а у меня в руках оказалась первая книга.

— Нифига себе, маленькая слабая дриада! — я сделал вид что обиделся.

— А ты слушай, что тебе говорят старшие, потом почитаешь те книги, — голос дриады оставался смеющимся. — Сначала сама гляну, что там может быть тебе полезного.

— Ты старшая? Судя по голосу, ты еще мелкий подросток.

Такого заливистого смеха от дриады я еще не слышал.

— Спасибо за комплимент. Не буду говорить тебе свой возраст, но поверь на слово, я гораздо старше тебя. А теперь иди к скелету, я чувствую вызов от браслета.

Браслет действительно нагрелся, и мне пришлось спешить к входной двери, где статуей стоял и ждал скелет. Все происходящее было таким же, как и на предыдущих занятиях — бег и отработка движений мечом. Мое тело на автомате бегало, махало мечом, а мозг в это время думал о дриаде и книгах. Как только тренировка закончилась, я быстро пошел в свою комнату, но меня ждал облом.

— У тебя есть пять минут переодеться. Потом пойдешь убирать лабораторию, — сломал мои планы колдун.

Заскочив в комнату, я открыл шкаф, обнаружив тот же комплект вещей, что был на мне, только чистый.

— Магия в быту, — подсказал голос дриады. Я немного поправила управляющее заклинание шкафа, теперь он работает, как и должен был.

— А маг не заметит, что мы с тобой связаны? — задал я давно интересующий меня вопрос, одновременно сообразив, что на кухне тоже что-то сломалось, поэтому и пыль была.

— Нет, если не будет специально искать. Ты веди себя как обычно.

Я переоделся и пошел в лабораторию. По пути меня застал голос мага.

— Ты опоздал! Надо напомнить тебе, что ты подчиняешься мне.

И мое тело подверглось боли, но вполне переносимой.

— Что со мной происходит? — мысленно спросил я дриаду. — Ты можешь помочь?

— Ты уже сам себе помогаешь, — ответила Элана. Причем как ты это делаешь — я не понимаю. Каждый раз боль будет слабее, твой организм как-то защищается. Может быть это связано с тем, что заклинание было для демона, а ты человек, а может что-то еще, пока ничего не могу сказать, но ты изображай боль и подчинение, чтобы колдун ничего не заподозрил.

— Понял, спасибо.

Войдя в лабораторию, я увидел привычный разгром и колдуна, у которого ничего не получилось и в этот раз.

— Убери тут все.

Колдун отвернулся и принялся возиться на столе. Я убрал в зоне испытаний и, выкидывая мусор, незаметно выкинул и все пустые колбочки, которые вынес до этого.

— Больше ты мне тут не нужен, можешь идти. Твоя главная задача сейчас заниматься с миньоном.

— Да, мастер Марлон.

— Он ничуть не изменился, такой же самодовольный и злой, — заметила дриада, когда я вернулся в свою комнату.

— Надо учиться. Мне кажется, довольно скоро это может мне пригодиться.

Я углубился в чтение книги основ магии. Оказалось магия, это сила или энергия, которой был пронизан этот мир. Каждое существо существовало в двух сущностях, в обычном и энергетическом мире. Люди, которые могли обращаться к своей энергетической сущности и черпать оттуда силу, назывались магами.

— Так я могу пользоваться энергией? — спросил я Элану.

— В этом одна их твоих главных загадок. Колдун не обнаружил у тебя склонности к магии, так как проверял обычным способом, как в нашем мире проверяют детей, чтобы понять есть у них способности или нет. С этой точки зрения действительно, ты не маг, но твоя энергетическая сущность яркая и вполне доступна. Плюс существует аномалия в центре силовых линий. У обычных людей и магов, которых я видела, такого нет. Больше всего это похоже на портал, но по сути это абсурдно. Поэтому твоя главная задача научиться обращаться к своей энергетической сущности. Если ты сможешь это сделать, значит, ты сможешь использовать магию.

— И как мне это сделать?

— Читай дальше, там будут упражнения для детей, для тренировки концентрации и обращения к энергетической сущности.

Я погрузился в чтение и очнулся только тогда, когда пришло время идти заниматься с миньоном.

Вернувшись в комнату после занятий, у меня сил хватило лишь на то, чтобы пожелать спокойной ночи Элане. Я лег и уснул, заметив лишь, что у дерева лежала одна из книг, и страницы переворачивались сами собой, но сил что-то спрашивать уже не было.

Утром меня разбудила Элана и принялась расспрашивать, что я запомнил из прочитанного вчера, и что понял.

— Я дошел до методов погружения в состояние, в котором можно попробовать обратиться к своей энергетической сущности. В моем родном мире есть нечто подобное. У нас это называется медитацией.

— Так пробуй. Дальше читать нет смысла, пока ты не научишься обращаться к энергии.

Я сел, закрыл глаза и попробовал выкинуть из головы все мысли и очистить сознание. Промучившись час, я пошел к скелету. Вернувшись, снова сел пробовать вызвать состояние медитации.

— Ничего не выходит, — пожаловался я дриаде, — Я что-то делаю не так?

— Все так, просто у нас дети с шести — семи лет пытаются делать это, и только годам к двенадцати им удается это, и они поступают учиться в магические школы, а ты хочешь за один день сделать это. Мозг, конечно, у тебя более развит, чем у ребенка, но вот проблем в голове у тебя гораздо больше, чем у них, поэтому тебе и легче и труднее. Старайся.

Я продолжил свои занятия, как обычно отвлекаясь лишь на уборку экспериментов колдуна, причем иногда по два-три раза в день. Колдун становился все более раздражительным, видимо у него совершенно не получалось желаемое. Дальше потекли дни и недели одинаковые по наполнению. Войти в нужное состояние не получалось, зато я перестал дышать как паровоз после бега вокруг башни. Со скелетом от отработки движений и стоек мы перешли к простейшему спаррингу на мечах в замедленном темпе. Колдуна я старался не раздражать и браслет за это время не сработал ни разу.

— А тебе больше не нужны элексиры? — спросил я как-то Элану.

— Нет, они были нужны, чтобы спасти меня от крайнего истощения, а теперь я забираю твою излишнюю энергию, которая создается у тебя в большом количестве.

Сегодня был очередной занятия медитацией. Но в это раз что-то пошло иначе, чувствовалось, что кто-то расслабляет мое тело, успокаивает мысли и упорядочивает сознание.

— Элана?

— Да, стараюсь помочь тебе, не отвлекайся.

Я решил окунуться в прошлое. Представил себе пшеничное поле, золотые колосья слабо колышатся, голубое небо, солнце теплыми лучами освещает все вокруг, по небу медленно плывут белые облака, принимающие причудливые формы. Я, маленький мальчик, медленно иду по полю, мне хорошо. Слабый ветер шевелит мои волосы, мысли летят вперед вместе с облаками, подставляю лицо солнцу и ветру. Вдруг взгляд цепляется за фигуру во всем белом, которая медленно идет мне навстречу. Ее светлые волосы светятся, это девушка. Лицо рассмотреть не удается, слишком далеко. Я ускоряю свой шаг, замечая, что я уже не маленький мальчик, а подросток, и вдруг узнаю ее. Незнакомка с дачи — молнией пронзает мысль, и уже бегом бросаюсь навстречу ей, замечая, что уже выгляжу как и должен для своего возраста. Она, улыбаясь, стоит и ждет меня. Подбегаю, хватаю ее на руки и начинаю кружить вокруг себя. Девушка обнимает меня рукой и, улыбаясь, смотрит на меня. Я счастлив. Для меня не существует окружающий мир, есть только я и она. Я смотрю в ее глаза и начинаю тонуть в них.

— Ты готов к следующему шагу, мой Странник, — шепчет она, целуя меня, еле касаясь губами моей щеки.

И вместе с прикосновением ее губ я вываливаюсь из этого состояния. На меня обрушился вал видений и звуков, а мое сознание разделилось. Одна его часть продолжала сидеть и находиться в состояние покоя, а вторая наблюдала за мной со стороны. Первой частью я слышал, не разбирая слов, что дриада что-то пытается кричать мне, а второй я видел странных созданий, которые проплывали по комнате, видел непонятные потоки различного цвета, которые пронизывали все окружающее пространство, слышал как на улице ветер шумит песком об стены башни, как с внешней стороны стены скребется странный зверек с приличного размера зубами похожий на крысу, только с шипом на хвосте и обросший колючками. Почувствовав, что еще немного, и я растворюсь в окружающем мире, представил себе колдуна, который вбегает в мою комнату и кидает заклинанием в дерево и дриаду. Волна злости и эмоций поднялась и, захлестнув меня, выкинула в обычный мир.

— Очнись же! Серый! Ну, пожалуйста! — я услышал рыдания Эланы.

— Я здесь. Не реви, мелкая.

Мысли давались с трудом, картинка в глазах была неправильная. Я видел обычный мир, но иногда в нем проявлялись объекты, которые с моей точки зрения существовать явно не могли. Например, светящийся шкаф, какие-то слабосветящиеся цветные линии на моем теле.

— Никогда больше не делай так!

Элана уже не ревела, но голос был испуганный.

— А что случилось со мной за это время?

Мне удалось переключиться на нормальную видимость мира и зафиксировать такое восприятие.

— Ты ушел. За грань и обычного и энергетического мира. Не знаю, где ты был, но такое состояние я видела впервые. Твоя энергия равнялась нулю, в обычном мире ты просто окаменел. Я пыталась пробиться по зову крови к тебе, но у меня ничего не получалось. А потом… Тебя просто вышвырнуло обратно, сильно измененным на энергетическом уровне. Твоя внутренняя аномалия в центре силовых линий закрылась в сферу, причем внутри сферы теперь энергия в чистом виде. Силовые линии стали толще и закрылись в оболочку, теперь с ними невозможно что-либо сделать, они закрыты для воздействия, по крайней мере, моего. Никакая энергия больше не выходит из тебя во внешний мир. Она просто циркулирует в тебе через сферу. А что ты ощущаешь?

— Расстройства зрения. Почему-то иногда вижу объекты с разным свечением, вижу свои силовые линии. Обострился слух. В остальном, вроде, самочувствие нормальное.

— Это магическое зрение, только не развитое. А больше ничего? Ты уверен?

— Ну, может что-то еще, но я пока это не осознаю, и пользоваться этим не умею.

— Попробуй теперь войти в состояние покоя и нащупать свой энергетический мир.

— Нет, мне надо срочно что-то пожрать, причем много, а то я сейчас от голода съем твое дерево и тебя.

Шустро сходив в кладовку, я вернулся и сел за свое упражнение. Закрыв глаза и привычно расслабившись, стал постепенно избавляться от мыслей, как вдруг снова увидел мир через иное восприятие.

— Молодец, — раздался голос дриады.

Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать — вспомнилось мне, и мой взгляд скользнул через комнату к дереву, только теперь я видел совершенно иную картину. Ствол ветки и листья стали прозрачными, через прожилки в их структуре текли зелененькие потоки, а в центре ствола сидела, точнее, парила в сидящей позе, маленькая дриада, больше похожая на девушку в миниатюре, и насупленно смотрела на меня.

— А ну не подглядывай! Кто тебе разрешил? И вообще, как ты меня смог увидеть??

— Не знаю, просто смотрю, — отправил я мысль.

— Что с тебя взять, ты весь неправильный, — дриада вздохнула. — Хватит глазеть на меня, давай учись работать с энергией, так как теперь только ты сможешь мне ее передавать.

— И как мне это сделать?

— Ну, раз зрение у тебя появилось, то и к источнику своему ты тоже можешь обращаться, теоретически, хотя у нормальных людей сначала источник, потом зрение.

Я отключился от визуального восприятия мира и попробовал снова представить поле, но ничего не вышло. Затем решил попробовать вспомнить ту картинку на речке последнего дня в моем мире. Это мне удалось, но ни к чему не привело, никаких изменений в себе нащупать не удавалось. А что если посмотреть снова магическим зрением, но теперь уже на себя. Так, линии вижу, вижу сферу, но внутрь посмотреть не могу. А что если дотронуться? Только чем? И вдруг пришло понимание, что это можно сделать. Пришло осознание себя в энергетическом мире не только как взгляда, но и как сущность, способную что-либо сделать. Я попробовал вытянуть руку и потрогать свое тело. Откуда-то сбоку материализовалась призрачная рука, которая удлинилась и дотронулась до линии. Ничего не произошло. Прикосновение к сфере принесло также нулевой результат.

Тут я призадумался. А что если потрогать эти странные потоки, которые видны? Они пронизывали комнату, да и все башню потоки, и имели разный цветовой оттенок. Я протянул руку к ближайшему потоку, имеющему белесый цвет. Мою руку отшвырнуло ветром. О, Воздух! Сразу вспомнился отрывок из книги. Магия делится на школы, и существуют восемь школ. Стихийные школы — это Огонь, Вода, Воздух и Земля. Запрещенные школы — Тьма и Кровь. А также две школы, противовесы запрещенных, Жизнь и Свет. Получается, воздух это не мое, раз он меня отбрасывает. Попробуем что-то другое. Я протянул руку к коричневатому потоку, который струился из пола, но уперся, как будто он был твердый. Ага, сюда тоже не пускает, и это, видимо, Земля. Тут меня заинтересовал поток практически бесцветный, который шел вдоль внешней стены башни. Я приблизился к нему и протянул руку. Неожиданно она погрузилась в поток, и возникло ощущение, как поток обтекает мою руку, а рука является продолжением потока. Взгляд скользнул по нему, и я увидел, как он идет спиралью по всей башне и уходит куда-то наверх, а я почувствовал остальные предметы в комнате, причем именно почувствовал, что они есть. Но вот что делать дальше?

— Элана?

Тишина в ответ меня несколько испугала и я, как обычно представив мерзкую рожу колдуна, вышел в обычное состояние.

— Элана? Ты где?

— Ты хоть представляешь, что только что сделал? — тихо спросила она.

— Просвети глупого варвара, — я усмехнулся. — В книге ничего такого вроде бы не читал.

— Ты сделал то, что считается невозможным уже несколько сотен лет как минимум.

— Обратился к своему источнику в энергетическом мире?

— Какой к тьме источник! Ты обратился напрямую к энергии мира! До прихода чумы, когда мы еще как-то контактировали с людьми, никто из них не мог этого делать. Это умение давно было утеряно. Все работают с энергией сугубо из своего источника или из артефактов, в которые каким-либо образом была закачена энергия. Причем энергия в источнике имеет ту окраску и свойства, какую склонность имеет маг, ну или наоборот, склонности мага определяются цветом энергии его источника.

— А как же мой источник?

— Никак. Он закрыт, видимо, даже для тебя, да еще и не имеет цвета. Может, потом что-то изменится, или ты научишься с ним работать, но сейчас, считай, его у тебя нет, поэтому для всех обычных проверок ты так и будешь обычным человеком, а не магом, так как все проверяют именно источник.

— И что же мне делать?

— Я не знаю, — грустно ответила дриада. — Таких знаний не сохранилось ни у нас, ни у людей, может быть что-то осталось в древних книгах магов в их личных библиотеках, но их надо еще найти.

— Давай попробуем опытным путем, ты мне поможешь?

— Постараюсь.

Мне удалось провалиться в свое иное состояние гораздо быстрее, чем раньше, видимо практика давала о себе знать, но меня прервал браслет, пора было идти заниматься со скелетом.

Выйдя на улицу, я принялся нарезать круги вокруг башни, переключившись на магическое зрение. Стены оказалась камнями, но в сетке силовых линий коричневого цвета. Защитный купол сверху вообще дикой структурой из переплетения линий, узор которых не представлялось возможным понять даже частично. А вот стены башни были сделаны более хитро, силовые линии шли прямо внутри камней, как бы врастая отростками в каждый камень. От рассматривания меня отвлек скелет, который неожиданно остановил мой бег. Неожиданно, поскольку я даже не успел запыхаться.

— Ты пробежал полуторную норму, причем за время меньше, чем для обычной нормы, — проскрипел мертвяк. — Бери меч.

И когда только успел, мелькнула у меня мысль. Я взял меч и встал в ожидающую защитную стойку. Скелет начал атаку и вдруг магическим зрением стало видно, как перед мечом скелета впереди идет энергетический след, показывающий будущее движение оружия.

Потенциальная энергия или импульс — пришло на ум ближайшее подходящее название из знаний, полученных в университете, которое я смог подобрать. Значит, можно прогнозировать будущие удары на один шаг вперед. Ну-ка, попробуем. Отбив меч скелета, я сделал шаг назад и ушел в чистую оборону, сосредоточившись на энергетическом восприятии движений скелета. Следующие пять минут мне удавалось отбивать все его атаки, как вдруг он ускорился и пошли неожиданные и новые движения, которые мы никогда не отрабатывали, со скоростью, превышающей обычную в два раза точно. Я тут же взмок, все мысли исчезли, а вся концентрация уходила только на отслеживание росчерков энергии, чтобы увести или парировать меч скелета в месте, где он должен был оказаться через доли секунды. И наступил момент, когда стало понятно, что я уже не осознаю, что делает тело. Руки с мечами парировали атаки, которые разум практически не мог уловить и осознать.

Мечами?? Я впал в ступор, отпрыгнув назад и остановившись. Скелет тоже прекратил атаку. Мой взгляд сфокусировался на руках. В правой был обычный меч, с которым я тренировался, а вот в левой… В ней был призрачный клинок, который непонятно откуда взялся. Как только разум осознал эту мысль, клинок развеялся.

— Ты готов. Сообщаю хозяину, — проскрипел скелет и на мгновенье замер, после чего его глазницы погасли, и он рассыпался в пыль, которую развеял налетевший ветер. Сохранился лишь меч, который упал с глухим звуком на землю. Подняв его, я направился в башню.

— Зайди в лабораторию, — голос колдуна вывел меня из задумчивости.

Так с мечами я и пришел туда.

— Брось это железо куда-нибудь, оно тебе больше не понадобиться, — колдун поморщился. — Пришло время тебе выполнить свое предназначение и оправдать те усилия, которые я на тебя затратил, вызывая сюда. Меня не будет примерно неделю. Убери все, что есть тут на столах и в зоне испытаний, мне это больше не нужно.

— Что за предназначение?

— А вот этого тебе знать не надо. Всему свое время, — и колдун вышел из лаборатории.

Я прислонил мечи к стене и приступил к уборке, потратив на нее около часа, после чего вышел из лаборатории и начал спускаться по лесенке, как вдруг вспомнил про мечи, но вот обратно закрытая дверь меня уже не пустила. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату. Войдя внутрь, я сразу же отправил мысль дриаде.

— Что он придумал, как считаешь?

— Ничего хорошего. Исходя из элексиров, с которыми он экспериментировал в лаборатории, я думаю, что он пытался найти состав, способный уничтожить магию дома, отвечающую за двери, и проникнуть в закрытые помещения учителя. Так как мы тесно контактировали с магом, то мне известно, что защита башни базировалась на магии жизни, с использованием других направлений, кроме тьмы. Насчет крови не уверена, но тьмы точно нет. Вот он и пытался создать алхимический состав, способный открывать двери, уничтожая защитное плетение. Что касается тебя, то тут мой прогноз еще более страшный.

— Рассказывай, хуже уже не будет.

— Он мог без тебя колдовать и ставить эксперименты, ну разве что на тебе еще мог, но не делал. Поэтому, есть только одна вещь, которую он не сможет сделать один, и для чего ему нужен ты. Ритуал с жертвоприношением.

— Меня в жертву?? — такая мысль мне категорически не нравилась.

— Не знаю, надеюсь, что нет, — в голосе дриады слышалась грусть. — Ведь если тебя убьют, то и меня, вскоре всего, тоже.

— Мы ничего не можем сделать?

— Ну, в общем, мало что. Ты пока не научился работать с энергией, а даже если научишься, то дальше не знаешь даже самых простых заклинаний. А в бою с мечом против мага ничего не сделаешь, если конечно, ты не застал его врасплох, но вот твой призрачный меч… Это магия и она может сработать против колдуна. Ты сможешь осознанно его вызвать?

— Сейчас попробую.

Я погрузился в медитацию, перешел на магическое зрение и попробовал представить меч в руке. Ничего не получилось. Дальнейшие мои попытки также ни к чему не привели.

— Ну вот, что-то умею, но воспроизвести осознанно не могу, — я окончательно расстроился.

— Возможно, у тебя получится в экстремальной ситуации, как на тренировке, — предположила Элана. — Но вот точно рассчитывать на это нельзя. Давай лучше подумаем насчет работы с энергией, так как мне без нее тоже будет плохо, а так может и я смогу чем-то тебе помочь.

— Хорошо, тогда попробуем с тем потоком, который меня не отверг, а ты направляй.

Я потянулся туда призрачной рукой и сразу заметил отличие. Теперь поток не обтекал мою руку, а клеился к ней.

— Это ты мне помогаешь?

— Нет, последнее время я чувствую себя действительно мелкой, потому что многое из происходящего просто не понимаю.

— Что, задал тебе глупый варвар задачку? — я улыбнулся.

— Не отвлекайся, давай работай.

Попытка зачерпнуть из потока не удалась. Как только рука покидала поток, субстанция медленно рассеивалась, и не получалось успеть донести до деревца. А что если сделать иначе… Обеими руками я попытался ухватиться за поток, сделав их более плотными, и слегка подвинуть его. Тут меня ждало очередное открытие, то есть когда хотел схватить, поток для меня был чем-то твердым, а когда хотел погрузить руку, то она спокойно заходила туда. Подумав, вспомнил книгу, где была описана тренировка создания энергетических конструкций для детей. Они должны были создать куб, с пересекающимися внутри диагоналями, и написать его энергией от центра. Я стал отщипывать от потока частички и складывать их в структуру, присоединяя к основному потоку. Такая конструкция не рассеивалась, так как питалась энергией от потока. Как только она удлинилась, и энергия пока стала распространяться по ней, то появились зеленые узоры, которые стали покрывать ее поверхность, ограничивая рассеивание энергии.

— Не отвлекайся! — раздался голос дриады. — Веди к дереву!

И мы продолжили плести конструкцию, пока она не соединилась с деревом.

— Вот теперь я чувствую силу, — голос дриады был доволен. — Да и ты научился немного работе с энергией.

— Это очень тяжелый способ. Как с таким трудом и скоростью можно создать сложное плетение, напитать его энергией и задействовать? Враги не станут ждать.

— Глупый. Это как первый шаг ребенка, потом ты научишься не только ходить, но и бегать. Все, ложись спать, тебе достаточно на сегодня.

Я вывалился из медитативного состояния и заснул.

Утром меня впервые никто не разбудил, и проснулся я сам. Радостная мысль о том, что выспался, нет колдуна и нет скелета, прервалась мыслью плохой, что у меня осталась всего неделя.

— Элана, доброе утро!

Посмотрев на дерево, мои глаза округлились. В горшке стояло метровое древо.

— Ты, я смотрю, подросла?

— Ты же привязал меня к каналу энергии башни, вот теперь и использую эту возможность. А еще ты меня не увидишь теперь.

Действительно, переключившись на магическое зрение, внутренность ствола рассмотреть не удалось.

— Ну, мелкая, вот научусь и все равно буду за тобой подглядывать! — попугал я, шутя, дриаду.

— Ты научись, потом поговорим, — голос дриады смеялся.

Умывшись, я вышел на улицу, чтобы проверить, не заперли ли меня, а еще, нельзя ли сбежать, прихватит с собой дриаду. Пейзаж не изменился, а ворота в стене были заперты, поэтому, погуляв вокруг башни, вернулся внутрь.

— Кстати, сбежать не очень хороший вариант, потому что снаружи после чумы может быть еще хуже, чем тут, — голосок дриады вернул меня с небес на землю. — Готов к работе?

— Всегда готов! — бодро ответил я.

— Сегодня пытайся работать с энергией, не заходя в медитацию. Стремиться надо к тому, что ты бегаешь вокруг башни и работаешь с энергией.

Три дня пришлось потратить на то, чтобы, находясь в обычном мире, научиться обращаться к энергетическому, а дальше возникла проблема.

— Понимаешь, — объясняла мне дриада, — Ты же читал, что как только ребенок проходит тест на владение магией, то, значит, у него уже есть окрашенная энергия в источнике. При принятии в магическую школу, маги-учителя проводят обряд посвящения тем направлениям, которые присутствуют в цвете его источника, после чего ребенок может начинать использовать эти силы. А ты с бесцветным источником, которым вообще не можешь пользоваться, но зато видишь первичную сырую энергию мира, и все твои возможности пока сводятся лишь к манипуляции с одним бесцветным источником башни.

— А что это за источник, который дает мне делать хоть что-то?

— Это каналы энергетической структуры башни, которая питается от камня-основателя.

— Что за камень?

— Когда маг строит свою башню, в ее основу, под землю, он кладет специальный камень, который привязывает к себе. Обычно такие камни кладут в местах, где концентрация энергетических потоков более сильная. После чего маг вызывает и привязывает духа башни к камню. Получается система управления башней внутри из духа и энергией башни из камня. Маг получает возможность связываться с духом башни через камень, который и создает связь через энергетический мир. В нашем случае, видимо, из-за смерти мага и ухода духа камень стал нейтральным, хотя более вероятны случаи, когда со смертью хозяина камень взрывается, разнося башню в пыль. Вот один из потоков нашего камня и проходит здесь.

— И что нам это может дать?

— Пока ничего. Если бы камень признал тебя хозяином, тогда ты бы мог задействовать функции башни и попробовать с их помощью напасть на колдуна. Я подумаю, что можно сделать, но дриады не боевые маги, хотя кое-что у нас, конечно, есть. Наша магия — это магия жизни, специализирующаяся на заботе о лесе и живых существах.

Прошло два дня, в течение которых я прочитал книгу «Основы работы с магическими предметами», в которой было написано о создании артефактов. Оказалось, посох очень полезная штука для мага, вот только процесс его изготовления требовал как минимум уровень выпускника местной академии магического искусства. А призрачный меч мне так и не удалось повторно вызвать.

За пролистыванием книги о тестах магического дара меня застал вызов браслета.

— Я вернулся! — голос колдуна впервые за все время был доволен. — Сегодня ночью тебя ждет работа. Буду ждать тебя в прихожей, вызов пришлю.

— Началось! — моя мысль испуганным котенком спряталась под диван.

— Чему быть, того не миновать, — философски заметила дриада, но я вдруг почувствовал, что и она боится.

— Не бойся, в любом случае мы будем вместе, — послал я ей мысль и получил в ответ эмоции благодарности и поддержки.

Наступила ночь. Заснуть не получалось и нервы были на пределе, поэтому пришедший вызов заставил меня вздрогнуть. Глубоко вздохнув, я вышел из комнаты и пошел по коридору. Браслет, мигнув, привел меня в прихожую, где уже был колдун. Выглядел он необычно и пугающе. В черной мантии до пола с капюшоном, в одной руки высушенная голова какого-то ящера, покрытая рунами и инкрустированная камнями, в другой та самая палка, с которой мы уже были знаком. В свете новых знаний стало понятно, что это укороченный посох мага. Видимо, на полноценный посох у него не хватило знаний или сил, с удовлетворением подумал я. На шее висела массивная золотая шестиконечная звезда, в центре которой был вставлен зеленый камень.

— Иди за мной.

Колдун развернулся и открыл дверь, через которую мы уже проходили, как только я попал в этот мир. В этот раз пришлось спускаться по винтовой лестнице вниз до конца. Я насчитал, как минимум, пять этажей, пока мы спускались, пока, наконец, не вошли в каменный грот. По стенам грота висели магические светильники. Сводчатый полукруглый потолок был из идеально отполированных и подогнанных друг к другу камней, на которых были выбиты руны. В центре стоял алтарь в виде каменного цветка. Это была полукруглая чаша на небольшой широкой ножке-постаменте, диаметром метра три. Он нее в разные стороны на равном расстоянии уходили вверх три каменных изогнутых лепестка под высоким углом. И тут я увидел на лепестке, который оказался повернут внутренней стороной к нам, прикованную обнаженную девушку, и она была, видимо, парализована, так как ее глаза были открыты, но смотрели в одну точку.

— Вот подонок! — голос дриады в моей голове выражал ненависть. — Он решил через жертвоприношение трех невинных девушек, обладающих даром, с помощью магии тьмы и крови подчинить себе камень башни. Чаша это он и есть, только колдун осквернил его.

Я взглянул магическим зрением и увидел, что вся чаша была покрыта рисунками, рунами и письменами, которые мерцали красным, а из центра цветка шел столб бесцветной энергии вверх.

— Видишь руны? — спросила дриада. — Они нанесены кровью различных существ, а в центре я ощущаю знак тьмы, сделанный кровью дракона. Где этот недоучка ее взял??

Колдун неожиданно развернулся ко мне и впился в меня взглядом.

— Я решил подстраховаться, а то мне слишком дорого обошлись составные части ритуала.

Он взмахнул палкой, и в меня полетела черная клякса. Попытка увернуться не удалась, клякса изменила направление и врезалась мне в грудь. Холод сковал мое тело настолько, что нельзя было даже пошевелить языком.

— Теперь твое тело полностью подчиняется мне. Иди за мной!

И я послушно пошел за ним к камню.

— Я пыталась тебя лечить и накладывать заклинания очищения, но ничего не выходит! — дриада была близка к панике.

— Думай! — мысленная связь с Эланой сохранилась. — Без тебя нам точно не уцелеть!

Мое тело подошло вслед за колдуном к чаше, и залезло следом за ним на нее. Картина открылась целиком. На каждом лепестке была прикована юная девушка, а в воздухе парил кинжал. Колдун встал в центре.

— Жертвенный нож некромантов! — вопль дриады ударил по ушам.

— Что еще за нож?

— Ручка из кости дракона. Только она способна выдержать проклятый горный хрусталь. А лезвие… Это и есть этот хрусталь. В глубинах гор гномы крайне редко находят такие кристаллы хрусталя, способные выдерживать магические плетения. Некроманты где-то взяли такую заготовку и сделали из нее проклятый клинок, с помощью ужасных ритуалов и темных заклинаний. Любое создание, пронзенное таким клинком, отдает всю свою энергию в лезвие и перестает существовать в обоих мирах, и мало того, даже душа существа всасывается в камень. Но не это самое страшное. Основная особенность, что душа полностью распадается внутри такого кристалла, теряя возможность перерождения, и высвобождается огромное количество энергии. Он задумал получить гигантскую энергию, через кровь установить контроль над ней, и как тараном пробить защиту камня. Такие кинжалы считались давно утерянными. Хотя чему удивляться, как только ты появился, стали оживать древние легенды. В этом мире грядут великие перемены.

— Возьми кинжал! — голос колдуна звучал глухо.

Мое тело протянуло руку и взяло клинок.

— Теперь встань напротив первого лепестка и жди. По моей команде наносишь удар в грудь, поворачиваешься, делаешь два шага вперед, следующий удар во вторую жертву, поворот, два шага, третий удар.

Колдун поднял руки и по пещере зазвучал древний язык, который был давно забыт и проклят. Слова гулко падали в пространство, и с каждым словом темнота становилась гуще. Голос колдуна становился громче, от каждого символа крови на чаше к центральному знаку, на котором стоял колдун, протянулся темный луч, а от сердец трех девушек лучи протянулись к сердцу колдуна.

— Ты можешь что-то сделать?? — моя мысль молотком била в виски.

В это время пришло осознание, что еще три слова и придет моя очередь завершать ритуал.

— Не могу!! — крик дриады совпал с первым из трех последних слов колдуна.

— Ameno! (Разгадай)

— Зато я могу! — ворвался в голову чей-то мужской сильный голос.

— Dimere! (Скажи)

Я почувствовал, как с меня спали оковы. Разворот и шаг вперед. Рука идет в замах.

— Adapare! (Поглощай)

И моя рука с размаха вонзила кинжал в грудь колдуна.

Колдун судорожно взмахнул посохом, но вылетевшее заклинание было перехвачено кинжалом, который создал вокруг меня защиту, а я продолжал держать его за ручку. Колдун стал иссыхать на глазах, символы на чаше стали втягиваться по лучам в колдуна, связи между ним и девушками исчезли. Ручка кинжала стала жечь мне руку, и, перейдя на магическое зрение, я увидел, как через кинжал в меня начинает течь возрастающий темно-красный поток магической силы, уходящий в сферу.

— Брось кинжал! — ворвался в голову крик Эланы.

— Нельзя! Если брошу, то неконтролируемый выброс такого количества силы сметет здесь все!

— А если не бросишь, то погибнешь!

— Не погибнет, — снова этот незнакомый голос. — Держи его девочка, и не давай его разуму скатиться во тьму, ты сможешь.

— Я??

— Да. Ты же Хранитель Рощи. Вспомни, чему тебя учили.

Колдун иссох и рассыпался, а остатки его испорченных артефактов и вещей кучкой упали мне под ноги. В руке у меня остался лишь почерневший клинок. В глубине клинка клубилась багровая тьма, и вдруг он темной вспышкой со странным звоном разлетелся на мелкие осколки. И в этот же момент меня захлестнула волна ненависти и злобы, как — будто все демоны преисподней разом завизжали мне в уши. В сознании проносились картинки страшных ритуалов и пыток, образы разных демонов, а я проваливался во тьму, где все настойчивей стучала мысль: убей, убей, убей! Вдруг, во всей этой вакханалии зажглась маленькая зеленая звездочка, которая приблизилась ко мне и маленьким лучом света коснулась меня. И отступила злоба. Я протянул руку, и, как только моя рука коснулась звездочки, выпал в нормальное состояние и рухнул в чашу. Перед глазами стояла серая муть, и все тело горело изнутри.

— Если немедленно не провести посвящения, эта огромная энергия сожжет его, — снова этот голос.

— Ты кто такой?? — а это уже Элана.

— Я слепок духа бывшего хозяина башни, оставленный им здесь, чтобы передать контроль над камнем достойному кандидату. Сейчас нет времени на рассказ, все потом, дорога каждая минута. Серый уже прошел посвящение тьме и крови, — дриада громко охнула. — Но ты его вытянула. Теперь надо потратить его излишнюю энергию на остальные посвящения. Я был при жизни стихийником, поэтому эти обряды смогу провести, а ты проведешь посвящение жизни. Нам надо спешить. Уноси отсюда девушек, и начнем.

— Как я их унесу??

— Прекрати истерику! Воплотись в своем теле и вынеси их! У тебя уже достаточно сил!

Я не видел, как возле чаши появилась дриада с изумрудными глазами и волосами, и как она вынесла девушек. Все мои силы уходили на внутреннюю борьбу с самим собой, чтобы не потерять память и рассудок.

— Слушай меня, — в моей голове как колокол зазвучал голос. — Сейчас я передам тебе осознание сущности огня, прими ее и вызови огонь!

На мгновение боль отпустила, и в моем сознании появился огонь, дав мне понять, что он такое.

— Вызывай его и отдавай ему силу!

Я вызвал огонь и протянул к нему руки, напитывая его энергией. Вместе с ней уходила и боль. Зрение прояснилось. Вокруг меня в пещере ревело истинное пламя. Горел сам воздух. Я взглянул на свои руки. Кожа на них искрилась золотистыми искрами, а внутри меня весело бегали огоньки, согревая и щекоча.

— Огонь принял тебя!

Спустя несколько мгновений пламя в пещере рассеялось.

— Теперь ложись на пол!

Я с трудом и глухим стоном сполз с чаши и лег на спину.

— Это земля, — у меня в голове возникло понятие сущности земли. — Позови ее и попроси защиты.

Как только мне удалось вызвать землю, обратиться и потянуться к ней, так мое тело стало погружаться прямо в камень пола. Я был землей, ощущал, как корни тянут соки, как мелкие грызуны бегают в норах, как бегут подземные реки. Вместе с отдачей силы земле, ушла еще часть боли.

— Земля приняла тебя! Теперь вода!

На меня сверху полились потоки воды. Я закашлялся и попытался всплыть вместе с пребывающей в пещере водой.

— Это вода! — мой разум получил очередной мысленный образ. — Вызови ее и растворись в ней!

Вода откликнулась почти сразу на мой зов. Я вдруг понял, что могу дышать под водой, поэтому перестал барахтаться и опустился на дно. Тело мое, охлаждаясь, мягко шипело, нагревая окружающую воду и создавая пузырьки.

— Вода приняла тебя!

Уровень воды стал быстро падать, и ее остатки исчезли в камнях на полу.

— Ты можешь идти?

Я встал и сделал два шага, боль и жжение стали меньше, тело слушалось.

— Да, смогу.

— Иди в свою комнату, бери дерево и выходи на улицу.

Зайдя в комнату, я увидел трех лежащих на кровати девушек, не подающих признаков жизни.

— Не отвлекайся! Временя ограничено!

Схватив горшок, я выбежал на улицу.

— Поставь его пока. А теперь лови суть воздуха!

Не успел я получить структуру, как меня подхватил маленький торнадо и потащил наверх. Пришлось сразу обращаться к воздуху и кидать силу в противоположный поток, чтобы притормозить взлет. Мы вступили в небольшую борьбу, воздух усиливал давление, а я вливал больше сил. Вдруг все прекратилось и меня плавно опустило на землю.

— Воздух принял тебя! Элана, твоя очередь.

Рядом с деревом появилась невысокая девушка, в обтягивающем платье из коры в виде чешуек, с большими зелеными глазами и изумрудной копной.

— Так вот ты какая! — я через боль с любопытством разглядывал дриаду.

— Иди сюда и клади руки на дерево!

Я быстро выполнил распоряжение, а дриада обняла дерево с другой стороны.

— А теперь почувствуй жизнь в этом дереве.

Закрыв глаза, я перешел на магическое зрение. От ствола по рукам ко мне протянулись зеленые линии, которые переплелись на запястьях и полезли выше, оплетая меня узорами. С помощью воды и земли удалось почувствовать корни дерева, и как они тянут соки из земли.

— Ты должен помочь создаться новой жизни. Дерево тебе поможет и направит.

Чувствовалось, что дерево подталкивает меня смотреть вниз. Мой взгляд скользнул под землю. Семена, вот что мне хотели показать. Высохшие семена деревьев и трав, подвергнутые порче чумой, лежали в земле. В них теплилась маленькая, но мутировавшая жизнь. Земля также не была нормальной, весь верхний слой был поражен темной магией.

— Думать! — сказал я себе. Земля и вода мне помогут, но как очистить семена от чумы? Если чума это смерть, то жизнь это свет! Но откуда взять свет?

В это время дриада и дух вели беседу между собой.

— Как думаешь, справится?

— Должен. Иначе все бесполезно. К свету нужно прийти самому, это должен быть осознанный выбор. Мы не можем ему помочь в этом. А без света тьма подчинит его, рано или поздно.

Меня в это время посетила идея пойти от противного. Я вызвал тьму в виде темного сгустка, который медленно пульсировал перед моими глазами. Мне тут же удалось установить с ним связь — тьма предлагала взять ее силу. А теперь попробуем сформировать обратное. Так, почему меня снова тянет под землю? Ну что же, посмотрим. Мое сознание было землей и плыло в ней, проникая через пласты. Зов привел меня к чему-то, что находилось глубоко в земле. Я создал маленький грот под землей, раздвинув ее в стороны, в центре которого оказался фонтан. Каменная конструкция, из трех чаш, уменьшающихся снизу вверх. Весь покрытый барельефами, на которых ангелы сражались с демонами, и всего лишь одной надписью: Fiat lux ad finem saeculorum (Да будет свет до скончания веков). Этой вещи здесь не место — отчетливо сформировалась мысль в моей голове. Окружив слоем плотного воздуха фонтан, я стал проталкивать его вверх, раздвигая землю.

Дриада наблюдала за замершим человеком, и гадала, что сейчас происходит в его голове, как вдруг земля вздыбилась, комья и камни полетели в разные стороны, и на поверхность вылетел каменный фонтан, который завис в воздухе и стал медленно сдвигаться в сторону.

Хм, вода… Взгляд нашел подземный источник. Черт, глубоко. Итак, ставим фонтан в ближайшей точке, а теперь пробиваем путь, сдвигая и уплотняя землю. Освободившийся поток рванул вверх, и фонтан зажурчал, наполняя чаши.

— Что он делает? — дриада округлившимися глазами наблюдала за этой картиной.

— Если это то, о чем я думаю, то смотри, тебя ждет незабываемое зрелище. Ты была права, легенды возвращаются в этот мир.

Свет, как же его понять. А ведь я осел! Не понять очевидного! Осознание, как обычно, пришло неожиданно — незнакомка. Мой разум погрузился в воспоминания, стараясь воссоздать все, что я чувствовал в момент, когда встретился с ней в поле. Как шел к ней на встречу и внутри меня появляется маленький огонек, как кружил ее на руках — огонек увеличивается и светится ярче. Поцелуй… Маленькое солнце вырывается на свободу, взлетает над фонтаном, зависает на мгновение, и падает вниз, поднимая тучу брызг. Фонтан осыпается серой пылью сверху вниз, и открывается белый мрамор, из которого он был сделан. Вода очищается и начинает светиться, приобретая кристальную чистоту. От основания фонтана до стены и вокруг башни по земле идет волна, уничтожающая заразу. Я отдаю силу воде и свету, и нужно последнее усилие. Дотягиваюсь до всех семян, и, переплетая воду, землю и свет, отдаю им остатки силы и эмоций, опускаясь без сознания на землю.

Дриада стояла не в силах пошевелиться, наблюдая за разворачивающимся действием. Ее дерево, разорвав горшок, вросло в землю и стало стремительно расти в высоту. По всему двору земля взлетала вверх фонтанчиками, и вверх поднимались древние деревья, расправляющие ветви и покрывающиеся листьями, трава вырастала везде, заполняя зеленым ковром все пространство. Очистилась дорожка, ведущая от башни к воротам в стене, и на свет появились мозаичные плитки.

Дикий восторг сменился озабоченностью, Серый лежал под ее деревом и не шевелился. Дриада бросилась к нему, и, упав на колени, стала проводить осмотр. С виду с человеком было все в порядке. Но его сфера… в ней кружился и переливался всеми восемью цветами школ магии цветной калейдоскоп. Вдруг все цвета перемешались, и сфера приобрела светло-серый цвет.

— Серый… Маг… — выдохнула дриада.

— Оставь его тут, ему просто нужно время, — голос духа был тих и спокоен. — Мы успели. И ты отдохни. Все остальное завтра.

Дриада поцеловала Серого в щеку и скользнула к дереву, растворившись в нем.

Я спал, точнее, грезил на яву. Я был птицей, которая летела на небольшой высоте. Сверху клубился бурый туман, а внизу была больная земля. Подо мной проносились заросли странных растений и деревьев, животные, как — будто только что вышедшие из фильма ужасов, зомби и скелеты, грязно-желтого цвета реки. И во всем ощущалась боль земли. Взмахнув крыльями, я стал подниматься вверх, сквозь туман, и, прорвав пелену, поднялся над этим маревом и увидел вверху голубое небо, с плывущими белыми облаками. Взглянув на солнце, я проснулся, оказавшись лежащим на травяном ковре под большим деревом, вспомнив все, что произошло за последний день.

— Проснулся? Иди в башню поешь, и приведи себя в порядок, потом поговорим.

Это был голос, который мне помог. Я взглянул на себя. Браслета не было, так как он рассыпался прахом еще в подземном гроте. Одежда представляла собой грязные обожженные лохмотья.

— А как же теперь без браслета?

— Двери открыты, иди.

Зайдя в башню, я остановился в раздумье, куда пойти, но голос тут же выдал подсказку.

— Иди прямо и наверх, двумя этажами выше есть отличная купальня, тебе понравится.

Я поднялся наверх и, переступив порог, замер в изумлении, в огромном помещении находился бассейн, стены которого были отделаны цветными витражами, а вдоль них стояли статуи. Вода в бассейн медленно текла из мраморных пастей каких-то животных, расположенных с другой стороны.

— Тряпки брось в нишу справа от входа.

Раздевшись и скинув остатки одежды в нишу, я плюхнулся в бассейн. Вода была «живой». Это мое тело почувствовало сразу по тому, как усталость стала стремительно исчезать.

— А можешь показать конструкцию удержания на воде? — спросил я духа.

— Лови.

У меня в голове образовалась структура силовых линий. Ее можно было запомнить, но внутреннее чувство говорило, что надо подумать. Вспомнились основы из учебника, что маги запоминают эти сложные конструкции, а потом используют. Но весь при моей инициации мне давали сами сущности, а не конструкции по их использованию. Значит и тут должно быть что-то подобное. Я напитал структуру силой и попробовал попасть внутрь нее, ощутить ее смысл, и мне это удалось. Это была вода, но в некотором определенном состоянии, как в физическом, так и в энергетическом мире. Воспроизведя под собой сразу готовое заклинание, я с комфортом улегся на воде.

— Молодец, ты понял суть, — голос был доволен. — Осталось закончить лишь одно дело. Как поплаваешь, спускайся вниз к камню.

Вода не только очистила меня всего от грязи, но и дала определенный целебный эффект для тела, потому что чувствовал я себя намного лучше. Видимо это действительно был не простой бассейн. Ладно, потом разберусь, благо теперь у меня много времени. Я вылез из бассейна и подошел к нише, в которой было зеркало, а на подставке лежал чистый комплект одежды. Увиденное в нем отражение поразило меня. Волосы. Они были светло-серого цвета, с серебряным блеском. Интуитивно посмотрев на сферу магическим зрением, я понял, откуда появился цвет волос. Надо будет поинтересоваться у Эланы, можно ли их снова сделать темными.

— Конечно, сможешь, — раздался в голове ее веселый голос. — Но так мне нравиться больше. Ты же можешь сделать приятное… маленькой слабой дриаде? — лукаво выделила она последние три слова, и мы рассмеялись.

— Жду вас у камня, — голос духа напомнил о себе.

— Эланочка, а ты так и будешь сидеть у меня в голове, или лично составишь мне компанию? — поинтересовался я. — Мне вот гораздо приятнее тебя видеть.

— Кто бы сомневался, — дриада рассмеялась. — Сейчас тоже приду.

Я спустился к камню, у которого уже была дриада, невольно залюбовавшись фигуркой, обтянутой в кору.

— Ты не забыл, что мы связаны, и что твои эмоции открытая книга для меня? — получил я лукавую мысль повернувшейся и кокетливо подмигнувшей Эланы.

Над камнем парил призрак. Это был мужчина с выразительной внешностью, одетый в мантию, который смотрел на меня.

— Ты должен капнуть каплю своей крови на камень, и я передам контроль над башней тебе.

Мой взгляд стал осматриваться вокруг в поисках чего-нибудь режущего.

— Хотелось бы напомнить нерадивому ученику, что он прошел посвящение магии крови, — ехидно заметил призрак.

Я смутился и обратился к своей крови. На пальце появилась капелька, которая упала в чашу. Камень засветился, бесцветный поток энергии приобрел серый оттенок, а на меня обрушилась информация от башни. Башня радовалась, что появился новый хозяин, и спешила вывалить на меня всю информацию о том, на каком этажи какие комнаты, где что находиться и прочее. Мысленно остановив это, я обратился к призраку.

— Расскажи нам, что ты можешь рассказать.

— Ну что же, слушайте. Мое имя Алеан Бренон. Когда-то я был преподавателем академии магии в столице Эленийского королевства на факультете стихийной магии. За некоторые заслуги перед правящей династией мне было даровано право выбора любого незаселенного участка, чтобы построить там башню. Я выбрал это место в лесу дриад. Когда-то здесь был огромный лес, который охранялся королем, и в котором жило много разных существ. Подружившись с дриадами, мне удалось получить и их разрешение тут строиться. После постройки я заперся тут и исследовал вопрос как раз работы с первичной энергией мира, и, отчасти, почему нет магов, которые бы могли использовать все школы. С внешним миром контактировал мало, да и большей частью инкогнито.

— А откуда же тогда взялся этот ваш ученик?

— Марлон… — призрак грустно вздохнул. — Мне для работы был необходим кто-то, кто имел бы склонность к черной магии и магии крови, поскольку у меня в источнике таких цветов не было, а он случайно подвернулся, сам нашел меня и очень просил взять в ученики. Когда случилась катастрофа и в лес пришла чума, я был не готов, поэтому отдал практически все силы на защиту башни и успел пригородить к ней кусок леса. Сам виноват, расслабился и не проверил, что было в кружке… А он воспользовался этим, подсыпав мне яд, причем непростой. Он где-то достал яд на основе крови гидралисков, которые даже в мое детство считались сказкой. Поэтому противостоять яду было невозможно.

— А еще он достал кинжал, который тоже считался легендой, — заметил я.

— Это хороший вопрос, надо выяснить, откуда это все у него. Купить он не мог, так как денег у него особо не было, а к моей сокровищнице доступа он так и не получил. Ведь стоимость такого кинжала сопоставима со стоимостью баронства, вместе с тем, что в нем находится.

Призрак помолчал.

— Вот, в общем-то, и все. Что произошло в мире с момента моей смерти, и откуда взялась чума, мне неизвестно. Я никогда и никого не приглашал в мою башню, поэтому о ней никто не знал и проведать меня прийти не мог. А то, что вы сейчас видите, было создано перед смертью. Было у меня заготовлено заклинание, позволяющее сделать слепок с себя на случай чего-то непредвиденного. Не знаю, для чего я его сделал и всегда носил с собой в артефакте, но, как видите, пригодилось. Теперь мне надо уходить. Прощайте, и да хранит вас Свет.

— Постойте, а не могли бы вы еще чему-нибудь научить меня?

— Молодой человек, башня теперь ваша, в ней есть все, что может вам понадобиться, включая мою библиотеку. Поэтому все в ваших руках, — призрак поклонился и исчез.

— Пойдем отсюда, — дриада взяла меня за руку, и мы вышли на улицу. — Что думаешь делать дальше?

— Надо разобраться, что есть в башне, а затем начинать учиться магии. Ты мне поможешь?

— Конечно.

— Еще нам нужен дух для камня, чтобы следить за порядком в доме.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что забыл важного, ведь что-то было. Ну конечно! Девушки, которых мы спасли!

— Элан, что с ними?

— Магия крови, — дриада нахмурилась. — Я не разбираюсь в этой магии, но фактически для них остановилось время. Поэтому как их разбудить, тоже не знаю. Надо найти библиотеку и искать ответы там, и надолго это откладывать нельзя.

— Почему?

— Это заклинание питается их энергией, немного конечно, но через пару лет они начнут просто гибнуть, так как оно истощит их.

— В общем, дел у нас много, — подвел я итог.

— Да, — согласилась Элана. — А мне еще надо будет следить теперь за деревьями, которые мне один глупый варвар вырастил, — дриада улыбнулась.

— И вовсе я не глупый, я маг!

Вдруг меня снизу подхватили вылезшие из-под земли корни и спеленали в кокон, так что нельзя было даже пошевелиться.

— Ну, давай, великий маг, освободись, — дриада откровенно развлекалась.

— Все, все, понял, признаю свою ошибку. Отпусти меня, о, великая и мудрая хранительница!

Смех дриады был мне ответом. Корни расплелись и исчезли.

— Иди, ешь и отдыхай, мне тут надо сделать кое-что.

Дриада исчезла в дереве. А я побрел домой, размышляя над огромной кучей дел, которые предстояло сделать. Теперь эта башня стала моим домом.

Зайдя в башню, я сразу запросил у камня схему этажей и удивленно присвистнул. Маг строил на века и с запасом. В глубину башня была на шесть этажей. На самом нижнем этаже находился грот с камнем, причем стены там были явно непростые и толщиной в пару десятков метров, если это можно было назвать стенами. Скорее это грот находился в каком-то гигантском камне. Этажом выше был зал для занятий практической магией, в огромном помещении которого стены были изолированы силовыми потоками от камня. Я сообразил, что слишком большие выбросы силы при занятиях просто уходили по потокам в камень башни как по громоотводу, не давая разломать все вокруг. Еще выше находился зал для занятий воинским искусством, к нему примыкали небольшие комнаты с оружием. На третьем подземном этаже была самая обыкновенная тюрьма, состоящая из камер и каких-то служебных помещений. На втором подземном этаже был зоопарк, точнее места, где можно было бы содержать каких-нибудь животных. И, судя по магическим заграждениям, не простых животных. Так вот где произошло мое появление в этой башне, в одной из секций зоопарка, подумал я. Надо бы убрать этот мерзкий алтарь оттуда. На первом подземном этаже была кладовая, одно из помещений которой мне было очень хорошо известно.

От земли башня уходила вверх на восемь этажей. Первый этаж был гостевой и служебный. На нем были гостевые комнаты и кухня. Этажом выше была купальня, в которой я уже был, а во второй части алхимическая лаборатория. На третьем этаже была оранжерея. А вот это уже интересно, надо будет попросить дриаду заглянуть туда. На четвертом располагалась библиотека. Туда необходимо было попасть обязательно. На пятом были покои мага, состоящие из нескольких комнат, холла и ванной. На шестом хранилище артефактов и мастерская по работе с ними. На седьмом портальная комната. А вот восьмой этаж был странный. Судя по схеме, он был очень высоким суженным кверху шпилем, обозначенным как помещение для работы. Между этажами в разных местах располагались винтовые лесенки, от шестого подземного до четвертого. А вот чтобы попасть выше, необходимо было использовать только межэтажные порталы. Они были и на других этажах, но на верхних только они. Я убрал схему и понял, что спокойно вызываю перед собой магические конструкции, какой и являлась схема, комбинируя обычное и магическое зрения.

Первым делом надо было проверить покои мага, и переселятся туда. Оказалось, что портал на первом этаже находился за гобеленом в прихожей. Им оказался каменный круг, с выбитыми окружностями, между которыми были нанесены руны. Питался он от линии силы башни. Я наступил на круг, но ничего не произошло. Стоя на камне, догадался вызвать схему башни и направить немного силы в точку портала на пятом этаже. Картинка вокруг меня тут же изменилась, и меня перенесло прямо в середину холла. Портал тут был в виде тех же кругов, но вытканный на ковре, который лежал на полу. Заглянув по очереди во все комнаты, я обнаружил четыре спальни, самую большую из которых выбрал себе, уж слишком сильно мне понравилась огромная кровать под балдахином, деревянные опоры которого были в виде вырезанных странных существ. Вернувшись вниз, я на руках перенес по очереди девушек в три оставшиеся спальни.

Посещение оранжереи вызвало у меня удивление огромному количеству растений и цветов. Маг, вероятно, специально собирал такую коллекцию, и Элане точно понравится.

Если в оранжерее у меня было удивление, то библиотека поразила до глубины души, причем дважды. Первый раз огромными книжными стеллажами, которые рядами уходили вверх до потолка, высота которого была метров шесть, а второй — сравнительно небольшим количеством книг на них. То ли строили с запасом, то ли книги куда-то убрали с полок.

— И с чего же начать, — возник в моей голове логичный вопрос.

Я шел мимо заполненных стеллажей, рассматривая корешки, как вдруг мой взгляд зацепился за название «Основы магии жизни для студентов первого курса магической академии». Внимательный осмотр соседних книг показал, что вся полка шкафа была посвящена учебникам академии за все курсы по всем школам, кроме запрещенных школ, тьмы и крови. Дальнейший осмотр библиотеки не дал никакой зацепки по вопросу снятия проклятия с девушек. Решив начать изучение магии со школы жизни, которая теоретически могла помочь с их исцелением, и, взяв книгу, мне захотелось посмотреть, что есть на более высоких этажах. Вот тут меня ждал большой сюрприз, порталы отказались меня переносить на шестой этаж и выше. Увеличение силы, посылаемой в схему, ни к чему не привело. Отложив разбор этой проблемы на потом, я перенесся в покои пятого этажа, и, хорошо устроившись на кровати, решил начать читать учебник. Но планам не суждено было сбыться, так как практически сразу заснул.

Мой новый день начался с завтрака, посещения бассейна и плавания, после которых наступило время читать учебник. Он оказался не просто книгой. На каждой странице давалось описание заклинания и картинка структуры, но когда взгляд фокусировался на картинке, над книгой поднималась вверх объемная конструкция, которая разворачивалась и показывала суть плетения. Чтобы сразу на практике отрабатывать материал, мне пришлось спуститься в зал для занятий магией, захватив книгу, и процесс пошел. Я читал описание заклинания, воспроизводил структуру, затем погружался в нее, стараясь запомнить ее сущность, то есть форму, величину и содержание, которую должна принять энергия жизни, чтобы получить данный эффект, а не заучивать конструкцию. После нескольких часов стали понятны закономерности в сущностях плетений, которые отличались некоторыми частями, но основа у них была одна. Студентам приходилось много времени тратить на запоминание готовых структур, когда как мне надо было просто учиться работать с силой, придавая ей ту или иную форму. За несколько часов мной было изучено: как можно было стимулировать развитие растений, как определять ядовитое растение или нет, как управлять растениями. И тут у меня возникла мысль, как пошутить над дриадой. Я вышел на улицу и мысленно позвал.

— Элан! Жду тебя у фонтана и хочу кое-что показать.

— Иду!

Дриада вышла из дерева и направилась ко мне. Сосредоточившись на ближайшем дереве, я получил контроль над ним и приготовился, смотря на приближающуюся дриаду. И как только она прошла мимо дерева, нижняя ветка опустилась и шлепнула ее пониже спины.

— Ой! — дриада подпрыгнула, взвизгнув, после чего весело рассмеялась.

— А ты, смотрю, времени не терял даром. Так ты мне это хотел показать? — она погрозила мне пальчиком.

— Не только. Пошли, посмотрим оранжерею в башне, ты же у нас эксперт по растениям.

Мы зашли вместе на камень портала и перенеслись в оранжерею.

— Ой, как здорово! — вскрикнула дриада, увидев буйство растений.

Она сделала несколько шагов вперед, затем замерла, закрыв глаза. В магическом зрении разворачивалась завораживающая картина. От дриады во все стороны пошли плетения, в виде зеленых веточек, оплетая все видимые растения, в результате чего вокруг все замерцало изумрудным цветом. Через пару минут Элана повернулась ко мне.

— Здесь есть очень многие растения, которые могут пригодиться при создании элексиров в магии жизни. Привязав их к себе, я теперь всегда смогу узнать, что и как здесь происходит, но иногда все равно буду сюда приходить, мне это необходимо.

— А чем ты сейчас вообще занимаешься?

— Не хочу повторения ошибки, когда чума нас застала врасплох. Все деревья, которые ты вырастил, объединяю в Рощу.

— Хранительница Рощи, — вдруг вспомнилось мне.

— Да, я могу управлять лесом и другими растениями. Сейчас пытаюсь создать щит против различных отрицательных проявлений на деревья. Роща это не просто группа деревьев, а сложная система взаимодействия растений. Поэтому, пока тебе придется позаниматься без меня. Зови, если что.

— Хорошо, тогда пойду продолжать учебу.

— А я вернусь к себе. Если понадобится, то и сама смогу сюда прийти, чтобы тебя не отвлекать. Во мне же есть часть твоей крови, башня меня признает и пропустит.

Спустившись снова вниз и оставив дриаду в оранжерее, я засел за учебник. Чтение и исследование плетений настолько заняли меня, что пришлось отвлечься только тогда, когда понял, что еще немного и засну прямо тут. Добредя до портала, я перенесся к себе и завалился спать.

К концу следующего дня учебник был прочитан и изучен. За первый курс академии студентам, по сути, давали лишь как работать с растениями и основы алхимии из этих растений. Алхимия не стояла у меня в приоритете, поэтому данный раздел был бегло просмотрен и отложен в памяти на будущее. Перед началом чтения второго тома, чтобы закрепить свои знания, я нашел полянку, рядом с фонтаном, и решил сделать дриаде сюрприз. Сел по центру, закрыл глаза и потянулся к ближайшему дереву. Создав множество побегов от корня, отрастил их под землей и расположил по периметру поляны, отделив от материнского дерева. Затем начал вливать в них силу, стимулируя рост. С силой не пришлось ничего придумывать, поскольку между деревьями появились потоки зеленого оттенка. Видимо, дриада постаралась, решил я, и продолжил выращивать свое творение, пользуясь этими источниками.

По краю поляны, замкнув круг, медленно появились и росли гибкие побеги в большом количестве. Они переплетались и создавали живую стену, которая постепенно росла вверх. Часть отростков отделились и образовали два кресла из ветвей. Стена доросла до высоты в три метра и стала загибаться внутрь, образуя купол беседки. В центре круга из земли появился еще один побег, который вырос на метр и раскинул свои густые ветви в стороны, образовав стол. Завершающим штрихом стало формирование узоров из веток и листьев, а также входа, для чего часть побегов убралась в стороны, закрутившись в спирали и сформировав плетеные колонны.

Я открыл глаза и оглядел свое творение, переместившись в кресло. Мне нравилось, посмотрим, что скажет дриада. Элана эффектно появилась почти сразу в соседнем кресле, чем сильно удивила меня.

— Неужели ты думал, что мне не известно о твоих тут занятиях? — она, улыбаясь, смотрела на меня. — Нужно только добавить кое-что.

С ее рук на стены соскользнули плетения, после чего на побегах появились небольшие цветы, а с потолка свесился большой белый светящийся цветок, как абажур.

— Вот теперь и мне нравится.

— А как ты оказалась сразу в кресле?

— Создание Рощи закончено, поэтому теперь для меня открыты лесные магические тропы, сильно сокращающие путь, и вообще все растения, из которых я и могу появляться.

— А меня научишь?

— Твой уровень владения магией жизни пока недостаточен, а потом научу.

Придя в библиотеку и вернув на место первый учебник, я взял за второй курс. На эту книгу у меня ушло на несколько дней больше, так как здесь рассматривались уже основы лечения ран, отравлений, проклятий и тому подобного. Так как экспериментировать было не на ком, то практика была отложена на потом.

Дав себе день отдыха, я начал изучение третьего курса магии жизни. Этот курс был посвящен ментальному воздействию на людей и животных. После изучения теории пришло понимание, что без практики мне не обойтись. И тут мне вспомнился странный грызун, виденный ранее, который жил рядом со стеной. Посоветовавшись с дриадой, я решил выйти за стену ненадолго для ловли подопытного образца, потому что нельзя было работать ментальной магией через защиту территории башни, слишком она была сложная и сильная. План был следующий, приоткрыть ворота и выглянуть за них. Если все нормально, то выйти и попробовать поймать это зверька. Меч брать не стал, потому что с внешней стороны стены был щит, и оставалась возможность быстро заскочить обратно.

Не откладывая в долгий ящик, я начал осуществление задуманного. Через приоткрытую створку предстала угнетающая картина. Практически пустыня, с торчащими кое-где сухими стволами, валявшимися сломанными и вырванными с корнем деревьями, растущие колючки и ветер, переносящий порывами пыль и песок.

— Вроде все спокойно, попробую выйти за щит, — мысленно сообщил дриаде и сделал шаг сквозь щит.

Проходя через него, я почувствовал легкое сопротивление сил огня и света. Понять структуру даже не пытался, рано еще мне такими вещами заниматься. Как только пересек линию щита, как в рот нос и уши стал забиваться песок. Хорошо, что тут недалеко. Осторожно ступая, отошел от ворот примерно к тому месту, где видел зверька, и создал заклинание поиска живых существ, постепенно разворачивая его вокруг себя, расширяя сферу поиска и увеличивая затраты силы. Примерно через минуту поиск нашел его на глубине где-то в метр на некотором удалении от меня. Но с ним было явно что-то не то. Я создал ментальный посыл «Друг» и отправил в мозг существа. Зверек зашевелился и непонимающе стал крутить головой. Следующим посылом стал сигнал «Пища», чтобы приманить его к себе. Зверек медленно выполз на поверхность, а я продолжал ментально внушать ему, что здесь друг, что надо идти сюда. Когда он подполз, стала понятна причина его состояния, зверек был ранен в бок. Удача не отвернулась от меня, и это был готовый подопытный экземпляр. Продолжая удерживать разум зверя, я сплел исцеление с очисткой раны и направил на него. Прямо на глазах его разорванный бой затянулся.

— Молодец, — раздался в моей голове голос дриады. — Вот только раньше таких зверей не было, это мутации от чумы. Страшно подумать, во что могли превратиться большие звери.

Отойдя к воротам, я перестал воздействовать на мозг зверька, тот мгновенно зашипел, ощетинился иголками, подняв хвост с шипом, и, спустя мгновение, скрылся под землей.

— Возвращайся, будешь тренироваться ставить ментальный щит, теперь ты понял его важность.

Мы расположились с дриадой в беседке, и моя первая попытка создать щит на свой разум провалилась, потому что Элана легко его преодолела.

— Не правильно ты делаешь, щит должен быть гибким. Сделай ему постоянную подпитку от своей силы, тогда при увеличении мощности воздействия на тебя, он тоже сможет усилиться.

Со второй попытки у меня вышло лучше, но все равно дриаду это не остановило.

— Пока хватит, но ты его делаешь, работая только магией жизни. Когда ты освоишь остальные школы, то сможешь делать комбинированный щит, который пройти намного труднее.

Надо было продолжать обучение, что я и сделал. На этот учебник потратилось еще больше времени, чем на предыдущие три. Четвертый курс разнообразил мое изучение данной школы боевым применением различной растительности, например, созданием колючих заграждений, через намеренное изменение растений, но при этом большая часть их погибала после этого. Заикаться о таких экспериментах при дриаде было бессмысленно, поэтому практическую отработку навыков придется делать потом за пределами башни на больных растениях, когда они попадутся.

На этом академический курс магии жизни был закончен, и я вернул учебник в библиотеку. К сожалению, ничего про лечение девушек так и не нашлось. Пролистав книгу по истории академии, которая стояла неподалеку, я выяснил, что каждая школа имеет свое количество курсов, закончив которые студент сдает экзамен, получая право называться магом, и дальше может пойти учеником к старым магам, чтобы продолжать обучение и уже у них познает более редкие и сильные заклинания. После успешной сдачи экзамена выпускнику академии ставилась метка в ауру, одновременно она же отправлялась в специальный список, который хранился у ректора магической академии, по совместительству являвшимся и королевским магом. Так в Элении боролись с шарлатанами, поэтому если ты заявлял, что маг — это можно было проверить. Хотя сейчас, может, и Элении-то уже нет. Решив пока не забивать себе голову легализацией в этом мире, я приступил к дальнейшему изучению программы академии.

Вторым направлением стал огонь, на который ушло больше двух недель. Здесь было три курса. На первом изучали огонь, как источник света, тепла и другие мелкие применения. На втором и третьем защитное и атакующее применения огня. С огнем у меня получалось неплохо, правда, я спалил себе волосы, которые потом восстанавливал неделю, и чуть не спалил спальню, получив нагоняй от дриады за занятия в неподходящем помещении, но в целом огненные плетения получались хорошо. Тут было гораздо проще, стихия предназначалась для разрушения, а не созидания, как магия жизни, где приходилось работать с живыми объектами.

Следующей для изучения стала магия воды, которая состояла из двух курсов и была изучена быстрее. На первом изучалось применение воды в хозяйстве и быту, а на втором — боевые заклинания этой школы. По-сути, это был тот же огонь, только с другим базовым окрасом силы, что для меня вообще не играло роли. Практическое применение полученных знаний разнообразило рощу дриады несколькими родниками, плюс я устроил неожиданный фонтан — сюрприз, окативший не ожидавшую такого дриаду, за что она дулась на меня пару часов.

Направление Земли также состояло из двух курсов. На первом, например, обучали работать с землей, и теперь с чистой совестью можно было подрабатывать, делая плодородной почву крестьянам. Второй также как и вода был посвящен боевому применению данной школы. Мой арсенал пополнился каменной стеной, колонной и шипами, а также зыбучим песком. Ну и еще кое-чем по мелочи. Практику я также отложил на внешний мир, где земля была поражена.

Школа Воздуха подкинула мне очередные знания, которые я смог использовать в качестве веселых шуток над дриадой. Первая шутка под кодовым названием «Мэрилин Монро» не удалась. Сделанный от земли вверх поток ветра не смог хоть как-то подействовать на ее платье из чешуек. Дриада считала замысел из моей головы, так как пока мой щит оставлял желать лучшего, да и не видел я смысла что-то скрывать от нее, и в наказание мне пришлось сделать целую систему полива деревьев от фонтана во дворе башни. Хотя из-за этой же связи я ощущал, что на самом деле ей весело, просто ей нужна была эта система, из-за которой и был разыгран спектакль с обидой и наказанием.

А вот вторая шутка мне уже удалась. Воздушный батут, который мне удалось подсунуть ей под ноги, несколько раз подкинул дриаду в воздух, результатом чего стал веселый визг и смех Эланы. Помимо шуточных знаний, воздух меня обогатил левитацией, воздушным щитом, копьем и тараном, что, по сути, было одним и тем же заклинанием, просто разным по силе и области воздействия. Помимо этого пришло понимание, что ту же стену я могу создать из любой стихии, просто сопутствующие эффекты были бы разными, например, огненная стена не пропускала бы, сжигая, воздушная — отбрасывала, земляная — просто каменная преграда, водяная — могла присасывать к себе. Также и с прочими плетениями, такими как шар или копье. Понятно, что нельзя сделать светящийся шар из земли, но общего было очень много.

Учебник по свету не делился на курсы вообще. Это был даже не учебник, а пособие жрецов и священников, так как утверждалось, что силу света даруют боги своим адептам, которые и могут с ее помощью творить. Так как я не был готов молиться, не особо верил, да и не знал ни одного из местных богов, то этот путь мне не подходил. Поэтому я пошел исследовать фонтан, с которым было связано мое посвящение. Попробовав и так и сяк, мне стало понятно, что моего уровня знаний разобрать, что ЭТО такое и КАК это сделали, явно недостаточно. Но, обратившись к светлой части силы и попробовав воздействовать на фонтан, удалось получить неожиданный результат. Передо мной развернулся светящийся кусок карты, с отмеченными точками, одна из которых светилась.

— Элан, у тебя есть карта этого королевства или, на худой конец, леса?

— Карты это изобретение людей, мы ими не пользуемся, да и ни к чему они нам, мы же часть леса и ощущаем его по-своему.

Запомнив светящийся узор, я поднялся в библиотеку и начал методично обходить стеллажи, ища что-то напоминающее карту. Иногда приходилось левитировать, чтобы рассмотреть верхние полки. Через пару часов поисков мне удалось найти справочник земельных наделов Элении, где было записано какой род, какой землей владеет, на первых страницах которого была грубая карта. Королевство находилось на огромной равнине, окруженной горами, через которые был проход на север, но дальше карты не было. Внизу равнины на юге был обозначен лес дриад, в котором и находилась моя башня. Выше начинались земли различных баронов, графов и прочие земельные наделы. Точки на карте обозначали, видимо, крупные поселения, так как их было не очень много. Ага, крупная точка в центре наверно и есть столица.

— Аэнарго, — прочитал я.

Больше на карте ничего полезно не нашлось. Эх, найти бы нормальный подробный вариант. Но кое в чем она мне все же пригодилась. Контуры леса дриад совпали с контуром того рисунка, который высветился у фонтана.

— Элана, может, ты знаешь или слышала что-то до катастрофы о таких фонтанах, как у нас во дворе?

— Первый раз вижу, и ничего не слышала. Единственное, что могу вспомнить, так это как однажды видела рисунок на древних свитках в нашем центральном поселении, на котором были изображены дриады и люди, стоящие у фонтана. Но что это означает — не знаю.

— Думаю, этот фонтан был не единственный в вашем лесу, — и я передал картинку точек.

— Большая часть точек это, примерно, наши поселения до катастрофы, а светящаяся точка — то место, где мы сейчас находимся.

Оказалось, что мы были ближе к землям людей, а центр леса был южнее.

— Мне кажется, стоит посетить эти места, заодно проверить, что стало с твоими сестрами, вдруг еще кто уцелел.

— Ты считаешь, что достаточно хорошо овладел магией?

— Мне нужна реальная практика, без нее дальше двигаться сложно.

— Тогда собирайся и готовься к походу. Мне тоже нужно время, чтобы кое-что приготовить для тебя.

На следующий день я спустился в зал занятий воинским искусством и посвятил несколько часов поиску подходящего вооружения. Маг, видимо, коллекционировал не только растения, но и оружие, так как чего тут только не было. Мой выбор остановился на хорошем одноручном мече, только ножны подобрал отдельно, чтобы носить его за спиной. Нашлись добротные кожаные штаны с сапогами, усиленные металлическими элементами, и пояс с прицепленными дополнительными местами под мелочи. На тело я также решил взять усиленную кожу, поскольку в кольчуге и латах много не побегаешь, а мне придется передвигаться только пешком. Да и основа моей силы была магия, а не меч. Также удалось найти кожаный шлем, похожий на японский шлем Кабуто, с бармицей и козырьком. К нему я еще приделал тканевую полосу спереди, чтобы закрывать лицо от песка. Еще взял заплечный мешок и перенес все выбранное вооружение к себе наверх.

— Запастись бы артефактами, только где их взять, — почесал я голову.

Вещи колдуна разрушились при моей инициации, а наверх башни не попасть. Может, Элана чем поможет, подумал я и направился во двор. Дриада уже ждала меня в беседке.

— Конечно, помогу, — начала она даже без моего вопроса. — Во-первых, хочу показать тебе одно наше плетение, которое может тебе помочь. Это — древесная кожа. При его использовании твое тело покроется слоем коры, которая по прочности не уступит мягким металлам, — и дриада передала мне его структуру.

С нескольких попыток мне удалось воспроизвести желаемое.

— Так вот из чего твое платье. Теперь понятно, почему его не сдуло.

Дриада улыбнулась.

— Во-вторых, я внесу в твою ауру наше плетение. Оно служит сразу двум целям. Если ты вдруг встретишь обычное животное или кого-то из моих родственников, то они не станут считать тебя врагом. Также оно поможет тебе в распознавании растений и животных, в общем, увидишь потом.

Дриада вдруг запела на своем языке, и ко мне потянулось зеленое плетение, которое укоренилось на плече, и, если смотреть магическим зрением, на нем замерцал зеленый листик какого-то дерева.

— Ну и последнее, возьми эти три колбы. Это на самый крайний случай, когда не будет другого выхода. Это не стекло, а специально обработанная смола дерева, поэтому они не разобьются. Открыть их сможешь только ты, на пробку наложено специальное заклинание. Запомни, только когда будет критическая для твоей жизни и безвыходная ситуация, тогда выпей одну колбу.

— Спасибо.

Набив в заплечный мешок припасов из кладовой, я завалился спать. Утром меня ждал внешний мир.

На следующее утро, одевшись в броню и закинув за спину меч и мешок, после чего походив по комнате в полном комплекте, я еще раз порадовался, что не одел кольчугу. Колбы были рассованы в кармашки на поясе. Добыть в походе воду с помощью магии можно было всегда, но небольшой запас я решил налить именно из фонтана, для чего прихватил с собой пару фляг. Заглянув, на всякий случай, перед уходом в комнаты девушек, убедился, что все без изменений, и покинул башню.

Дриада ждала меня у ворот.

— Возвращайся, — и она поцеловала меня в щеку. — Ты всегда можешь со мной связаться, не забудь. И канал связи будет тебе указывать на башню, если это понадобится.

Используя ориентир на башню, я пошел в направлении первого фонтана. Преодолевать такую местность было непросто. Большие завалы из деревьев приходилось обходить, как и ямы, а еще были колючки, представлявшие собой огромные кусты, листья которых приклеивали к себе неосторожную жертву, после чего весь куст облеплял ее. Мне вспомнилась росянка, но здесь это приняло поистине ужасный масштаб. Через несколько часов я устроил себе привал. Даже с тканью, закрывающей большую часть лица, на зубах скрипел песок. Выпив воды и пожевав кусочек мяса, я вызвал карту, где и увидел, что моя скорость передвижения из-за препятствий ниже, чем могла бы быть, и что до ночи можно и не успеть добраться до первой точки. Для ускорения темпа, пришлось помогать себе магией воздуха при преодолении препятствий, где-то перелетая их, где-то отшвыривая. А еще сильно давило на сознание это бурое марево, которое было над головой вместо неба.

В одном из приземлений, когда я перепрыгивал очередной завал, на меня кинулся какой-то зверь, который прятался под одним из поваленных деревьев, из которых препятствие и состояло. Он чем-то напоминал собаку, только без шерсти и с вдвое большими зубами. От неожиданности, я откинул его волной воздуха и добавил для верности огромным шаром огня, в результате спалив не только зверя, но и устроив гигантский костер из поваленных деревьев. Затушить пожар получилось с помощью магии земли, погрузив деревяшки в зыбучий песок. После этого случая стала очевидной необходимость постоянно поддерживать поисковое заклинание вокруг себя, чтобы больше таких неожиданностей не было. Раскинув это заклинание на полкилометра, я завязал его подпитку на свободные потоки силы, которых было достаточно вокруг, и двинулся дальше. Теперь мне были видны все твари вокруг, вплоть до мелких пауков, что позволяло обходить их.

Больше приключений не было, и мне удалось добраться до искомого места с первым фонтаном, которое представляло собой какие-то каменные руины. Правда, были уже глубокие сумерки, а искать в темноте мне не хотелось из-за возможных опасностей, поэтому я нашел огромный плоский камень и решил ночевать на нем, заодно и испытать раздел из магии жизни про боевые трансформации растений. Выбрав ближайшую колючку, я почувствовал ее, а затем начал вливать измененные энергетические структуры, в результате чего вокруг моего камня образовалась зеленая стена этого растения-паразита. Установив на камень купол из щитов всех четырех стихий, и создав под собой тонкий слой сжатого воздуха, я улегся спать и решил связаться с Эланой, потянувшись к камню башни, а потом и по зову крови к ней.

— Привет. Соскучилась без меня?

— Конечно. Ты как там?

— Добрался до первого места, завтра начну поиски. То, что я пока видел, говорит о том, что леса старого не осталось. Надежда только на сохранившиеся в земле семена, если они есть.

— Возможно, нам помогут мои эксперименты с растениями в оранжерее.

— Хорошо, что у тебя есть запасной вариант. Ладно, спокойной ночи, завтра поговорим.

— Спокойной ночи, пусть Лес хранит тебя.

Проснулся я посреди ночи от воплей моего поискового заклинание, сигнализировавшего, что кто-то приближается. Какой-то крупный зверь шел по моему следу. У меня не было абсолютно никакого желания возиться с возникшей угрозой, поэтому подождав, когда он подойдет поближе, просто насадил его на шип земли, который вырастил прямо под ним и отправился досыпать.

Проснувшись утром, я отпустил удерживающее заклинание, и живая стена вокруг меня быстро опала и засохла, после чего пошел посмотреть на ночного гостя. Им оказался мутант и, видимо, из волка. Снова воспользовавшись школой земли, я закопал труп и стал исследовать развалины. Что это раньше были за сооружения, сейчас определить было нельзя, так как остались только разбросанные камни, причем большей частью погребенные под землей. Я решил попрактиковаться в воздухе и с помощью небольшого торнадо быстро расчистил развалины, убрав песок и часть камней в стороны. Моим глазам открылась каменная площадка, на которой стоял такой же фонтан, как и у меня возле башни.

Я подошел к фонтану и, посмотрев под землю, увидел, что водяной канал был перекрыт сдвинувшимся пластом земли. С помощью обращения к земле это удалось исправить, фонтан наполнился водой. Оставалось вернуть свет. Вспомнив прошлый раз, в этот получилось уже быстрее. Пробудившийся фонтан очистил вокруг себя ровный круг земли радиусом метров десять, на котором кое-где появилась нормальная трава, даже дышать стало легче.

— Элана, — позвал я дриаду. — Ты почувствовала новый фонтан?

— Да, Серый. Через него теперь ощущаю место, где ты находишься. Не могу понять как, но фонтаны связаны с лесом, несмотря на то, что они не являются живыми существами.

— Тогда я пошел восточнее к следующему, сделаю круг вокруг башни по точкам фонтанов.

И снова потянулся унылый пейзаж прошедшей катастрофы. Существ, которых находило мое поисковое заклинание, я старался обходить, не пытаясь увидеть своими глазами, кто это. Из-за большого количества энергии вокруг можно было бежать, помогая себе левитацией по необходимости и магией жизни, снимая усталость, не боясь ее израсходовать. Спустя несколько часов я достиг следующего места, отмеченного на карте.

Этот фонтан был просто завален сухими стволами и ветками. Расчистив место, я действовал по уже проверенной схеме, восстановив его работу, после чего решил устроить небольшой привал, жуя мясо и рассматривая барельефы на нем. Сцены были очень похожи на те, которые встречались мне на предыдущих двух фонтанах, по крайней мере, отличия не бросались в глаза. Перекусив, я двинулся дальше, и через час движения увидел большую стаю непонятных тварей, которые явно двигались мне наперерез. Попытка взять правее, чтобы они проскочили до меня, не удалась, потому что они тоже изменили направление движения и продолжали бежать в мою сторону.

— Черт, — выругался я. — Они меня как-то чуят!

Мне повезло, и рядом оказалась возвышенность, на которой лучше всего было дожидаться развития событий. Вокруг вершины я создал широкую полосу зыбучего песка, а на себя накинул воздушный щит и стал ждать.

Твари охватили меня кольцом и приближались. Когда-то они были волками, но сейчас ко мне бежали их трупы, поднятые каким-то темным заклинанием. Первый зверь вбежал в песок и стал погружаться в него, не издавая не звука, но пытаясь сопротивляться. Остальные остановились на краю полосы и замерли. Я тоже ждал, надеясь, что они уйдут. Но твари думали иначе. Видимо какие-то зачатки мозга у них были, потому что они собрались в кучу с одной стороны и вдруг резко стали прыгать друг за другом. Первый начинал тонуть в песке, за это время второй прыгал на него и следующим прыжком тоже оказывался в песке. Таким образом, эти твари строили живой мост через мой песок. Я немедленно соорудил каменную стену по внутренней границе полосы песка, чтобы им некуда было прыгать дальше. Процесс прекратился, а волки снова замерли на месте, потеряв несколько особей.

— Неужели они размышляют и придумывают решение проблемы? Странные дела творятся здесь, — подумал я.

Стая пришла в движение, и мне это не понравилось. Среди них выделился один волк, который стал откусывать головы остальным, в результате чего стал быстро увеличиваться в размерах. Спустя некоторое время он остался один в окружении трупов, только теперь его размер был намного больше лошади, а глаза горели тусклым синеватым цветом. И вдруг он прыгнул. Без магии тут не обошлось, потому что он перемахнул и песок и стену, а я лишь успел ударить его воздушным тараном, в результате чего волк отлетел и проломил мою стену. Несмотря на такой удар, зверь быстро вскочил и бросился в мою сторону. Я тут же создал перед ним стену воздуха, которая его откинула обратно.

Решив попробовать огонь, я кинул в него пылающий шар и взмыл в воздух, иначе эта туша врезалась бы в меня. Шар врезался в зверя, сильно поджарив его, но так как он был нежитью, то эффекта не было никакого. Ну конечно, нежить! Воды было мало вокруг, поэтому пользоваться ей было очень затруднительно. Я быстро создал маленький шарик воды, поместив в него частичку света, и метнул, попав волку в бок. Эффект был потрясающий. У твари из бока вырвало кусок и ее саму откинуло на несколько метров. Вскочив на ноги, она снова дико прыгнула, влетев в меня, висящего в воздухе, при этом явно почувствовался всплеск темной силы. Я замешкался и меня спас только щит, а мое тело вместе с остатками щита улетело на пару десятков метров и грохнулось на землю, из-за чего у меня на мгновенье потемнело в глазах.

Тварь снова приготовилась прыгать, но я успел сделать ей сюрприз. Прямо подо мной была каменная яма, заполненная водой, смешанной с силой света, прикрытая лишь тонким слоем земли сверху, на котором стоял я, поддерживаемый воздухом, и ждал прыжка. Спустя пару мгновений зверь прыгнул. В самый последний момент сработало приготовленное заклинание, и меня выбил из-под носа волка воздушный таран. Остатки щита смягчили удар, но дух из меня вышибло все равно. Волк упал в яму, а я сверху тут же бросил воздушный батут, но наоборот. Теперь, если волк из ямы приблизится к нему, пытаясь выскочить, его откинет обратно. Но тварь погибла и так. Вода практически сразу уничтожила наложенное заклинание, без которого это стал просто труп.

Я засыпал яму землей и вытер пот со лба.

— А ведь меня могли сожрать, — пришла запоздалая мысль. — Интересно, как они меня нашли.

Связавшись с Эланой, я передал ей картинку произошедших событий.

— Либо они просто тебя почуяли, а их интеллект развился после катастрофы, либо ими кто-то управлял. Будь осторожнее.

Из-за этой стычки было потеряно время, поэтому остаток пути до следующей отмеченной точки пришлось проделать уже ночью, создав над головой светящийся шар. То, что из-за этого меня было видно издалека, уже не волновало, поскольку ночевать хотелось только у фонтана. Добравшись до него уже в темноте, я проделал манипуляции по очистке при свете шара, после чего рухнул рядом спать. Ночью меня никто не побеспокоил, поэтому утром, пополнив запасы воды из фонтана, я отправился к следующему. За неделю круг моих посещений фонтанов замкнулся вокруг башни, а я вернулся в нее. Никаких серьезных происшествий за это время не произошло. Первым делом, оказавшись дома, я залез в купальню и не вылезал из нее несколько часов. Рядом на краю сидела дриада и слушала мой рассказ, болтая босыми ногами в воде.

— Теперь ты понимаешь, что фонтаны надо найти все?

— Да, но в прошлом я ни разу не слышала про то, что они обладали силой света, которая может очищать землю. При мне их или не было, или они были пусты, или в них была обычная вода.

— Фонтаны очень древние. Помнишь, ты говорила про рисунок? Так вот, ответы надо искать в том месте, где была ваша главная роща. Возможно, какие-то свитки уцелели.

Неделю я отдыхал, набирался сил и разговаривал с Эланой, после чего собрался снова в пустоши. Называть их лесом, которым они были раньше, пока было нельзя. За эту неделю я еще покопался в библиотеке, только вот ничего полезного с точки зрения боевой и защитной магии не нашел. Видимо, ценные книги, если они и были, хранились не здесь, а на верхнем этаже. Некоторое количество времени мной было посвящено отработке в тренировочном зале плетений, совмещающих, как минимум, две школы, потому что вода со светом очень сильно пригодилась мне прошлый раз. Мне удалось совместить такую воду с воздухом, получив очень интересный эффект, который хотелось опробовать в этот раз.

Я бегом передвигался по пустоши, постоянно следя за окружающим пространством. Мой второй круг, который был запланирован по карте, доходил границей на севере почти до начала людских земель, а на юге проходил через место, где раньше располагалась главная роща дриад. Ориентиром для меня был первый, очищенный в прошлую вылазку, фонтан, где я планировал переночевать, а затем двигаться дальше. За время пути до этого места мне не встретилось ничего, что явно несло бы опасность, и ночь прошла спокойно. Видимо, фонтаны играли свою роль, отгоняя измененных животных, что позже и подтвердилось. Наутро я продолжил бег по задуманному маршруту. Спустя несколько часов со мной связалась Элана.

— Как у тебя дела?

— Нормально, бегу. А что?

— Да тут произошло кое-что интересное. Группа из пяти волков-мутантов пыталась подойти с юга к одному из очищенных тобой фонтанов.

— И? — с тревогой спросил я.

— Пять кучек пепла, — усмехнулась дриада. — Вспышка силы света уничтожила их, как только они пересекли границу круга вокруг него.

— Это хорошая новость. Не скучай там и вызывай чаще. Пока, мелкая.

— Удачи, Серый.

Разговор подтвердил правильность моего решения ночевать только возле фонтанов, но меня несколько смущало отсутствие живности на моем пути. В прошлый раз постоянно приходилось слегка отклоняться от маршрута, избегая лишних встреч, а сейчас пустоши словно вымерли. Не к добру это. И накаркал. Когда я добрался до самого северного фонтана, находящегося практически на границе бывшего леса, то меня уже встречали нескольких волков, пара скелетов и огромная туша бывшего медведя. Ждали явно меня, поскольку твари ходили вокруг фонтана и уходить не собирались.

Не став дожидаться ночи, до которой оставалось не так и долго, я окутал себя воздушным щитом и атаковал первый. Создав под медведем зыбучий песок, я метнул в одного из скелетов огненный шар, а в двух волков воздушный таран и взмыл в воздух. М-да, эффект меня не обрадовал. Медведь медленно, но верно потихоньку выгребался из песка. Скелет увернулся от шара и теперь, объединившись со вторым, выжидал. Вот волков приложило хорошо, отбросив на десяток метров, и вставать они, вроде, не собирались.

Усилив щит, я спустился вниз и приготовил стену огня. Скелеты и оставшиеся три волка тут же бросились на меня. Подпустив поближе разогнавшуюся нечисть, я установил между нами огненную стену. Два волка, не успевшие затормозить, влетели в нее, и с моей стороны по инерции вывалились лишь кучки золы. Оставшийся волк и скелеты побежали огибать ее с разных сторон. Для волка я установил ловушку в виде каменного шипа, прямо рядом с окончанием стены, в которую он и влетел. Для скелетов пригодилась придуманная мной комбинация трех школ магии, превратившая с помощью ветра струю светлой воды в летящее облако капель, от которого они уже не смогли увернуться и рассыпались при соприкосновении с ним.

Оставался медведь, который никак не хотел тонуть в песке. Приблизившись к нему, я решил поработать ментальной магией, пока он не представлял угрозы. Воздействие на него дало неожиданное открытие — в голове монстра был управляющий якорь. Значит, это не они умные, а существует кукловод, который знает, что я делаю, и пытается мешать. Это сильно осложняло мою задачу. Если противник не полный идиот, то он разгадает мой маршрут кругами, и у следующего фонтана меня опять будет ждать встреча. Мне удалось определить направление, откуда шло воздействие на медведя. Это был восток. Ну что же, придется несколько изменить план. Добив медведя огненным копьем в голову, я пошел к фонтану.

Очистка прошла нормально, после чего я пересказал Элане новости, поделившись своим планом.

— Это правильно. Пусть он тебя ждет у следующего по кругу, пока ты будешь в другом месте.

— А можно как-то снимать ментальный якорь у зверей?

— Можно, ты должен это суметь. Вот только тебе это не поможет, потому что они нападут даже без ментального управления, а чтобы установить новый якорь на твои команды, нужно время, да и сам процесс снятия не очень быстрый.

— Значит, остается только убивать. Тоже неплохой вариант.

Поговорив с дриадой, я побежал на восток, но не по кругу. Первые несколько фонтанов мне удалось восстановить спокойно, а на следующем были несколько скелетов, задержавшие меня на некоторое время. Видимо кукловод понял, что мой маршрут изменился. Надо было сделать так, чтобы он не смог догадаться, куда я направляюсь, и собрать большую толпу встречающих тварей. Пришлось двигаться хаотично по всей восточной части пустошей. Иногда приходилось бежать без отдыха двое — трое суток, питая себя магией жизни, чтобы не заснуть и не упасть, очищать фонтан и отсыпаться потом целый день.

Однажды, при приближении к центральной части пустошей, случился неприятный сюрприз. Наступил момент, когда я не смог пройти дальше, паника и страх тисками сдавливали мою голову. Чем ближе было к центру пустошей, тем сильнее становился этот эффект. Мой щит разума не выдерживал ментальное воздействие такой силы, которое вынудило меня вернуться на пару километров назад. Неужели там и находится таинственный противник, но ведь все следы явно вели на восток, возникла у меня мысль. Подумав, я обогнул эту область и побежал вниз, на юг, дойдя до предгорий. И снова начались резкие передвижения и смена маршрута. Дни слились для меня в безумный бег и редкие мелкие стычки у фонтанов. Видимо, не так много зверей было под контролем у кукловода, чтобы устраивать большие засады везде. И вот, наконец, настал момент, когда остался всего один, самый дальний, фонтан на востоке, причем последние места, где я побывал, вообще никто не охранял.

Я шел осторожно, раскинув поисковое заклинание больше чем на километр вокруг себя. До фонтана оставалось где-то полтора километра, но везде была пустота. Это и настораживало, хотя на мне были щиты всех четырех стихий. Расстояние между мной и фонтаном постепенно сокращалось. Когда до него оставалось метров триста, я остановился и стал разглядывать руины. Когда-то это был храм. Судя по сохранившимся скульптурам, не темного бога, но от него явно веяло тьмой.

— А ведь это опасный противник, — подумал я. — А мне ничего не известно про темные заклинания, хоть и владею темной частью силы, и это явно ловушка. Осталось только понять, что мне приготовили.

Обход руин по кругу выявил следующую картину. Все вспомогательные постройки были разрушены, но храм большей частью уцелел, при этом мой поиск не показал ни одного двигающегося объекта вокруг. И тут мне пришла в голову нетривиальная мысль. Пусть они меня ждут, но мне-то туда совсем не обязательно заходить. Мне не хватало до дальности воздействия, с которой можно было дотянуться до фонтана, метров пятьдесят, на которые я и приблизился. Чем чаще я работал с магией, тем на большем расстоянии мог создавать нужное воздействие. Этим сейчас и решил воспользоваться.

Как только мои заклинания сработали, и в храме забил фонтан, события начали стремительно развиваться. Во-первых, из храма выскочил колдун, который громко орал. Во-вторых, вокруг руин из земли полезли скелеты, которые оказались у меня за спиной. Пока все были заняты, я, помогая попутным ветром, рванул что есть сил в храм, успев туда заскочить до того, как колдун пришел в себя, еще никогда так быстро не бегая. Теперь, находясь у фонтана, была надежда, что силы наши сравнялись.

Часть скелетов с колдуном зашли в храм и теперь стояли рядом с входом. Колдун забормотал, и в мою сторону полетело какое-то темное плетение, которое благополучно, при пересечении границы круга, развеялось. Я решил ответить и швырнул в него друг за другом воздушный таран, огненное копье и водяной шар. Таран снес с десяток скелетов, которые стояли перед колдуном, разметав их кости. Вокруг колдуна образовался темный щит, когда в него попали мои заклинания, и поглотил все это. Образовалась пауза, ни он, ни я ничего не предпринимали. Первым не выдержал колдун, и, взмахнув рукой, отправил штук тридцать скелетов ко мне. На всякий случай, я поставил воздушную стену у границы круга, но она не понадобилась. При пересечении границы скелеты тихо осыпались пеплом. Все это время внутрь храма заходили новые скелеты, в результате они все оказались внутри, окружив меня кольцом в несколько рядов.

Я сел у фонтана, достал из мешка мясо и демонстративно стал обедать, посматривая на колдуна. Его злая рожа не могла испортить мне аппетит. Колдун, наконец, решился на что-то, и стал чертить на полу различные знаки. Мне срочно надо было придумать адекватный ответ, потому что не хотелось проверять, выдержит ли защита фонтана его очередную пакость. Колдун закончил чертить и начал заунывно нараспев говорить на непонятном языке. Мой мозг быстро заработал и придумал решение. Обратившись к земле, я быстро заделал все отверстия в зале, включая вход, камнем. Затем обратился к фонтану и воде, почувствовал, как она пробивается из-под земли, скользнув вниз до подземной реки. И теперь использовать силу, много силы!

Подземная река рванула вверх. Фонтан забил мощным потоком прямо в потолок, а из всех трещин в полу забили ключи. И вдруг появился ветер. По храму взметнулись водяные вихри и скелеты просто исчезли. Колдун спохватился, но было уже поздно. Он прервал свое заклинание, потому что пентаграмму смыло, и всей его заботой теперь стал щит, который стремительно таял под напором воды и света. Перенапряжение колдуна от щедрого вливания тьмы в щит было хорошо заметно, и тут я, неожиданно даже для себя, послал мощнейший ментальный импульс в него. Он на какое-то время потерял сознание, и этого хватило, чтобы щит спал. В храме раздался дикий вопль, когда вода попала на колдуна. От него пошел пар, а его тело стало разлагаться, как будто это была не вода, а кислота. Через минуту все было кончено. Я перестал контролировать заклинание и присел отдышаться, наблюдая как все капли, летавшие в воздухе, разом упали на пол. Все-таки нагрузка оказалась велика для меня.

Когда вся вода впиталась в пол, я подсушил себя теплым воздухом и пошел собирать трофеи. Раз тут была база этого темного, то должно же что-то достаться мне. С помощью воздушного тарана я освободил замурованный вход, просто пробив камень. Затем выкинул наружу ветром то, что осталось от колдуна, попутно освободив его от вещей. Все артефакты колдуна, пара амулетов, кольца и какие-то штуки в карманах, которые он носил с собой, были темные, и пришли в негодность, свет их уничтожил. Но вот драгоценные камни, вставленные в них, я отковырял и забрал, пригодятся. Целый час ушел на обыск храм, пока, наконец, не нашлось помещение, где обитал колдун. И вот тут мне повезло. На столе лежала книга по магии тьмы, в черной кожаной обложке, с металлической окантовкой и замком, который можно было открыть, лишь используя силу тьмы. Сразу открывать ее не стал, мало ли какие могут быть сюрпризы, а убрал в мешок, как и некоторое количество обнаруженных монет. Пора было возвращаться домой. И так меня там не было почти месяц. Сообщив Элане, что возвращаюсь, я быстро побежал на запад.

Через несколько суток бега показались ворота башни. Войдя в них, сразу поймал прыгнувшую мне на руки радостную дриаду. Подбросив в воздух, я аккуратно опустил ее на землю.

— Соскучилась?

— Конечно! А ты изменился, Серый.

— В каком смысле?

— А ты посмотри на себя в зеркало.

Мы вместе дошли до купальни, куда я, раздевшись и свалив все вещи в кучу, быстро залез, а Элана дала мне зеркало. Из него на меня смотрело обветренное лицо, с мелкими царапинами, чуть прищуренный, но главное холодный и пронзительный взгляд. Да и тело стало другим. Ушло то, что было лишнее, добавилось там, где не хватало. Если раньше в зеркале был обычный парень, то теперь сухой и поджарый лис пустыни.

— Элан, в душе я остался прежним.

Поток воздуха, созданный мной, опрокинул дриаду в бассейн. Когда она вынырнула, то счастливо рассмеялась.

— Вот теперь вижу. Такой же проказник, как и был.

— Нам надо поговорить о многом.

— Отдыхай, потом поговорим.

На следующий день мы сидели в беседке. Я рассказывал подробно про очистку фонтанов в восточной части пустошей и показал книгу.

— Я к ней даже не притронусь, — сказала Элана. — Такая вещь только для тех, кто владеет тьмой. Могу подстраховать тебя, когда ты будешь ее открывать, но делай это только в тренировочном зале. И хорошо, что так получилось с этим темным, без фонтана ты бы с ним не справился.

— Поэтому и хочу прочитать эту книгу, мало ли с чем мне придется столкнуться в западной части, не говоря про центр.

— Я сама поставлю тебе дополнительный ментальный блок, когда ты пойдешь в центральную часть.

Мы еще немного посидели, после чего я спустился в тренировочный зал, а Элана осталась наверху, поддерживая со мной канал связи. Обратившись к тьме и сформировав маленький сгусток темной энергии, я отправил его в замок, и застежка открылась. Первые же строки вызвали во мне отвращение и ненависть к автору этой книги. Он не мог напрямую владеть тьмой, поэтому силу получал через кровавые ритуалы и жертвоприношения. По ментальной связи мне пришли схожие эмоции от дриады. Пролистав эту часть, я выдрал ее целым блоком, после чего сжег эти страницы, поскольку никогда такими вещами заниматься не собирался.

А вот дальше пошло интереснее. Заимев силу тьмы, объяснялось, как делать темный щит, который я видел на колдуне, как поднимать и успокаивать нежить. Мне оставалось только сожалеть, что этих знаний не было раньше, ведь тогда скелеты вообще не были бы проблемой. Дальше описывалось формирование заклинания подчинения, которому меня подверг колдун при ритуале вызова из моего мира, и кое-что что еще менее интересное. Еще были некоторые вещи, связанные с магией крови, но опять на уровне жертв. Эта часть книги также подверглась уничтожению. И в конце я нашел то, от чего издал вопль радости. Призрачный клинок! Именно его я неосознанно вызвал на тренировке. Писавший дневник относился к этому заклинанию с пренебрежением, мол, не дело мага махать мечом в ближнем бою, пусть и магическим, да и не темным был это клинок, а нейтральным. Но он был не прав, что я и доказал опытным путем, засев на неделю за тренировки по темной магии. Мне удалось не только осознанно вызвать меч, но и управлять его размером, что будет смертельным сюрпризом для противника. А вот совместить его со стихиями пока не удавалось.

После этих тренировок я решил, что готов продолжить незаконченное дело в пустошах, и попросил Элану поставить дополнительный ментальный щит. Свой же я самостоятельно сильно изменил. Теперь он использовал четыре стихии и тьму. Жизнь и свет с тьмой не сочетались, зато щит Эланы был полностью основан на магии жизни. Это все дало мне в несколько раз более сильное прикрытие разума, чем у меня было. Собравшись в путь, я чмокнул в щеку дриаду и вышел в пустоши.

В этот раз было совсем не интересно, потому что против меня мутантов и нежить никто не направлял, в результате чего я умудрялся в день посещать по два фонтана. Да и совершать марш-броски уже не требовалось. Но без приключений все-таки не обошлось. Я уже очистил всю западную часть и оставался всего один фонтан, чтобы замкнуть круг вокруг центра пустошей, как из предгорий ко мне пришел ментальный зов. Ни один щит не среагировал на него, значит, это был не враг. Но кто это мог быть — непонятно. Решив, что фонтан не убежит, я сменил направление и двинулся в сторону гор, которые встретили меня громадами скал, возносившимися в небеса. Дальше виднелись покрытые снегом шапки вершин.

Зов вел меня дальше в горы. Поняв направление и задействовав левитацию, я полетел вглубь гор, и, перебравшись через первый перевал, оказался в ущелье. Когда-то здесь было очень красиво, но теперь… Ядовито-желтая вода текла по дну, а вместо зелени была неопределенно-грязного цвета странная растительность. Зов стал явным и исходил из противоположно конца ущелья. Я направился в ту сторону, на всякий случай, приготовив пару заклинаний. И, как оказалось, не зря. Когда я перелетал над потоком желтой воды, оттуда взметнулось что-то похожее на длинное щупальце, на конце которого была пасть с зубами, и попыталось меня укусить. Откинув щупальце воздушным ударом, я угостил его огненным копьем, снеся начисто зубастую пасть. Сидевшей под водой твари это явно не понравилось, и вверх взметнулись еще пять щупалец. Я отлетел в сторону, увеличив высоту. Увидев примерно, оттуда появляются щупальца, поднял воздухом ближайший каменный валун, и, придав ему ускорение, кинул в нужное место. Упавший в воду камень создал гигантский всплеск, после чего щупальца исчезли. Странно, что я ничего не почувствовал поисковым заклинанием. То ли эта странная вода повлияла, то ли тварь была такая. Я попробовал обратиться к силе жизни и почувствовать, что есть в воде. В процессе создания в мое плетение вплелось дополнительное, а листик на плече засветился. А вот и обещанный сюрприз от Эланы, подумал я. Двигаясь по воде, поиск обнаружил нечто, напоминающее гигантского осьминога, которое уползало вниз по течению. Ну что же, пусть уползает, а мне надо двигаться дальше.

Дойдя до конца ущелья, я никак не мог понять, кто же меня звал. Источник зова был где-то здесь, но его не было видно ни глазами, ни магически. Вокруг были лишь нагромождения камней. Пришлось взлететь повыше и осмотреть завалы сверху, обнаружив один явно свежий. Я приблизился ближе и вдруг почувствовал слабый источник жизни под обвалом. Магией воздуха мне удалось быстро раскидать камни и разгрести его. Под ним лежало тело огромной черной кошки величиной с корову, с двумя огромными клыками, один из которых был обломан. Я быстро создал лечащее заклинание и провел им над ней. Картина была безрадостная. Множественные переломы и кровотечения, раздроблены две лапы. Попытка ее вылечить не удалась, потому что мои исцеляющие плетения не обладали необходимой силой, а давали лишь облегчение. Кошка немного шевельнулась, и на меня уставились два огромных желтых глаза. «Друг» — отправил я ментальный посыл, вспомнив про колбы Эланы. Дала она их для меня, но я не мог дать умереть кошке, и надеялся, что они помогут и ей. Достав одну, открыл пробку, разжал немного пасть зверю и вылил ее туда. Изменения начались мгновенно. Зеленое свечение поползло от головы к хвосту. Там, где оно проходило, кости срастались, раны затягивались, кровь становилась светлее. Кошка неуверенно встала, кося на меня одним глазом. Шерсть ее тоже изменилась, черных мех как будто стал мерцать. Затем подошла ко мне, обнюхала, подняла лапу и слегка толкнула ей меня.

— Кто? — возникла у меня в голове мысль.

Я пораженно уставился на зверя. Кошка, не мигая, смотрела на меня.

— Откуда? — возник следующий вопрос, и лапа ткнула меня в плечо.

Выйдя из ступора, я попробовал передать изображение дриады.

— Где?

Я показал рукой на север.

— С тобой, — утвердительно сообщила кошка.

— Кто? — отправил я вопрос и коснулся ее рукой.

— Друг.

— Откуда тут? — обвел я рукой вокруг себя.

— Голод, охота, камни, — мной был получен очередной образ.

— Дом там? — моя рука снова показала на север.

В ответ получил понятия прошлого и боль, а потом горы и снег.

Так значит, ты теперь живешь в горах, вот и уцелела, подумал я. Надо сообщить Элане.

— Кого ты нашел?? — вскрикнула дриада.

— Кошку, правда, большую. Вот тебя и хотел спросить, потому что странная она и умная, а еще видит твою метку.

— Это не кошка, это маэра. Они всегда жили с нами рядом, являясь независимыми от нас хранителями леса. Если они не хотели, то мы их не видели. Они обладают разумом и своей особенной магией, поэтому тебе и показалось, что шерсть мерцает.

— Она хочет идти со мной.

— Нам очень повезло. Если она придет с тобой сюда, то я с ней поговорю иным способом. Хорошо, что хоть кто-то выжил из существ леса.

Мы с маэрой двинулись в обратный путь. Когда подошли к перевалу, я хотел перенести ее на другую сторону с помощью магии, но оказалось это не требуется. Кошка гигантскими прыжками стала перемещаться все выше и выше, а мне стало понятно, как она в горах передвигалась. Когда мы спустились в пустоши, то я стал ощущать тревогу, которую ментально передавала мне кошка. Как только мы приблизились к центральной части, ее шерсть встала дыбом и она не смогла идти дальше со мной. Видимо, на нее также действовала эта ментальная атака, из-за которой и я не смог первый раз пройти. Сейчас у меня в голове был легкий дискомфорт, и пока мои щиты справлялись с этой гадостью.

Пришлось советоваться с дриадой.

— Скажи маэре направление, а сам иди дальше. Когда она будет ближе к башне, то я смогу ее направить сюда уже сама, — ответила Элана.

— Идти, там друг, — отправил я мысль кошке и показал направление, получив в ответ эмоции вины и грусти. Маэра потерлась об меня и побежала на север, огибая по дуге центр пустошей.

Проводив взглядом кошку, я пересек границу, за которую не смог пройти в прошлый раз, и вступил в центральную зону пустошей. Вызвав карту фонтанов, я посчитал оставшиеся — ровно пять. Один прямо в центре и четыре квадратом вокруг. Решив сначала обойти квадрат, я перешел на бег, проверил свое следящее заклинание и двинулся к ближайшей точке. Местность здесь была иная, чем в пустошах. Как-то неуловимо все стало серым, а освещение сумеречным. На сухих деревьях, которые здесь больше стояли, чем лежали, болтались куски паутины.

Подходя к первому из оставшихся фонтанов, я стал нервничать. Скорее всего, щиты разума пропускали все-таки часть ментального воздействия. Накинув на себя все имеющуюся магическую защиту, я стал медленно подходить к группе сухих деревьев, затянутых паутиной. Когда до цели оставалось метров сто, мне удалось разглядеть среди деревьев фонтан, на котором сидел гигантский паук. Решив не испытывать судьбу, я создал пять огненных шаров. Один запустил в паука, а четыре других, по два справа и слева, на некотором расстоянии, чтобы поджечь деревья и паутину. Последние шары сделали свое дело, все вспыхнуло, а вот паук увернулся и быстро засеменил ко мне. Быстро сделав воздушный таран, я запустил его в приблизившегося паука. Тут уже промахнуться было сложно, и его откинуло назад прямо в пожар, но перед этим он все-таки успел плюнуть в меня ядом, от которого я отскочил. Паук повторно выскочил из пожара и побежал ко мне, несмотря на то, что обгорел и слегка дымился. Я создал водяное копье света, соединив силы двух школ, и запустил в него, приготовив ветер. Паук хотел увернуться, но ветер раздул воду в водяное облако и он попал под направленный дождь. Вода прожигала его, и он закрутился на месте. Не дожидаясь конца этого заклинания, я добавил ему огненным копьем, которое его и добило.

Раскидав дымящиеся угли ветром в стороны, я подошел к фонтану и принялся за его очистку. Пришлось повозиться раза в два больше, потому что мне явно что-то мешало сосредоточиться. Когда фонтан зажурчал и очистил вокруг себя круг, я решил переночевать тут, хотя до ночи еще оставалось время и, перекусив, заснул. Всю ночь мне снились кошмары, из-за которых утром я был не выспавшийся и злой, но все равно надо было идти дальше.

Второй фонтан неожиданно встретил меня отсутствием тварей. Запустив его, я двинулся к третьему. Там, как и у четвертого, также никого не было. Оставался последний фонтан.

Это был разрушенный храмовый комплекс дриад. Я медленно входил в него по одной из улиц. Вымощенная камнем дорога практически не пострадала. Справа и слева располагались остатки домов, колонны, а также более или менее уцелевшие строения. Подозрительно молчало мое поисковое заклинание, хотя я явно ощущал проявления тьмы, весь воздух был пропитан ею. После очередного поворота мне открылся вид на центральную площадь, в центре которой, судя по карте, и должен был бы быть фонтан. Я даже сначала не поверил своим глазам, самого фонтана видно не было, а в центре площади поднимался огромный столб красного тумана, окруженный кольцом странных деревьев, который терялся в том мареве, которое было над головой. От этого столба били в мозг боль и отчаяние.

Рассматривая эту картину, я прозевал атаку паука с крыши какого-то строения рядом. Ядовитый плевок сбил меня с ног. Щиты не пропустили яд, но я, падая на бок, успел увидеть летящего сверху спрыгнувшего паука. Он приземлился прямо надо мной и нанес удар лапой. Щиты парировали удар, но потеряли часть энергии. Мой быстро сформированный воздушный таран нанес удар прямо в брюхо паука. Его отбросило на несколько десятков метров, но он снова шустро бросился на меня. И тут я прозевал и вторую атаку. Сделанная мной стена огня перегородила улицу и отсекла первого паука от меня, но в это время второй паук подкрался сзади и нанес двумя лапами удар мне в спину. Мое тело полетело вперед и лишь чудом не влетело в мою же огненную стену, рухнув в метре от нее. Поднявшись и развернувшись ко второму пауку, который стремительно приближался, я сделал еще одну огненную стену, оставшись между двух пылающих заграждений, но перевести дух мне не дали. Пауки шустро карабкались по стенам и вот-вот должны были оказаться на крыше. Потратив часть энергии на щиты, и сбив первого паука со стены, я перестал видеть второго, который уже успел забраться наверх и исчез из моего поля зрения. В этот момент со мной случилась третья неприятность. Земля под ногами неожиданно провалилась, и я рухнул вниз, где меня поджидал третий паук. Вот тут и пришло осознание того факта, что пауки оставили три фонтана и устроили мне засаду здесь.

Получив удар лапами, я отлетел и ударился спиной о стену ямы. Из-за стремительно развивающихся событий и невозможности прицелится, два моих воздушных копья промахнулись, и лишь третье попало в паука, оторвав ему лапу. И в этот же момент в меня попал ядовитый плевок, который стек по щитам и образовал подо мной лужу, которая медленно съедала щит. Я взлетел из ямы и обрушил туда стену огня, поджаривая паука. Но в этом время с крыши спрыгнул еще один, и сбил меня в горящую яму.

— Черт, как же быстро теряются щиты! — выругался я, снова взлетел из ямы, увернувшись от удара лапы паука, который меня караулил сидя у ямы, и кинул в него огненным шаром.

Паук увернулся, и плюнул в меня. Спасаясь от плевка, я неосторожно отлетел к стене дома, где меня поджидал первый паук, затаившейся после неудачной попытки залезть на крышу, ударивший меня лапой. Меня в очередной раз стукнуло об землю, а остатки щитов приказали долго жить. И энергии вокруг становилось все меньше, а это было очень плохо. Создав простой щит из воздуха, я забежал в дом, чтобы перевести дух. В этот момент меня посетила неплохая идея. Я обратился к земле и отделил каменное перекрытие потолка от стен, поддерживая его воздухом, и как только следом за мной забежал паук, ему на голову обрушилась каменная плита, которая его и раздавила. Но при этом сверху спрыгнул последний паук, удар лапой которого пробил мой щит, а хитиновый нарост на конце лапы проткнул мне плечо вместе с доспехом. Я взвыл от боли, откинул воздухом от себя паука и в упор врезал огненным шаром ему в голову. Последний паук сдох, но сила практически кончилась, а рана на плече болела и из нее текла кровь.

— Вот и пригодилась вторая колба, — сказал я сам себе, доставая элексир.

Часть вылил на рану, а часть выпил, в изнеможении откинувшись на стену. Эффект превзошел все мои ожидания. Рана затянулась и исчезла, оставив еле видимый маленький шрам, а сил прибавилось, как физических, так и магических.

Подождав для верности еще, минут пять, я встал и, обойдя мертвого паука и повесив на себя щиты, выбрался на улицу. Из горевшей ямы воняло, и поднимался небольшой дымок. Заглянув в нее, я убедился, что и этот паук труп, после чего обошел ее и медленно пошел к площади. Теперь я пытался ориентироваться только на слух и зрение, поскольку поисковая магия не работала, из-за чего и случились неожиданные атаки пауков. Но никаких подозрительных звуков не было слышно, только иногда мертвую тишину нарушал тихий шелест ветра. Подойдя к краю площади, я осмотрелся. Между зданиями по краю площади и центром с пятью деревьями и фонтаном была пустота, росла лишь пара кустов колючек. Внимательно рассмотрев деревья, мне показалось, что они были и не живы и не мертвы, а их кроны были затянуты красным непроницаемым туманом, как для обычного, так и для магического зрения, как и сам фонтан. Я не мог понять, что с ними такое. На ментальном уровне то страдание, которое там было, долбило в мозг с адской силой.

Я сделал всего несколько шагов к центру площади, как оттуда из тумана появились горгульи и полетели ко мне. Пока я соображал, чем их можно сбить, они плюнули в меня двумя сгустками темного огня, и мне пришлось взлететь и сместиться в сторону. На месте попадания плевков образовались две оплавленные воронки глубиной в метр. Вот тут я испугался. Такие плевки легко сметут мои щиты. Вспомнив свой эксперимент в башне, по комбинации разных школ, я почувствовал колючки и стал менять их, смешивая жизнь, воду и воздух. В результате две струи кислоты выстрелили вверх. Одна из горгулий не смогла отлететь и рухнула обожженная вниз, а вторая снова плюнула в меня, так что пришлось снова отлетать. Я достал из-за плеча меч и приготовил воздушное копье. Как только горгулья на мгновенье замерла перед следующим плевком, я метнул его, совместив с копьем. Меч на огромной скорости проткнул ее, и она, кувыркаясь, рухнула на землю.

Спустившись вниз, я подошел к ней и вытащил меч. Все лезвие как будто разъело дикой ржавчиной насквозь, и его пришлось выбросить. В этот момент меня потряс чудовищный удар сзади, пробивший щиты с доспехами, и я увидел, как из моего живота вылез конец черного меча. Меня подняло в воздух и швырнуло с дикой силой. Я пролетел по воздуху и, пробив стену какого-то строения, ввалился внутрь, больно ударившись головой. Заглушив боль магией жизни, я схватил последний пузырек дриады и выпил. Как только зрение прояснилось, я увидел, что лежу возле портального круга, и символы на нем очень похожи на символы в моей башне. Боль в животе прошла. Сняв остатки доспехов, я пощупал его рукой, раны не было. Вызвав призрачный меч и, обратившись к подарку дриады, покрывшись защитной корой, я вылез через пролом на площадь. Там, взмахивая крыльями, в воздухе висела тварь с измененным женским телом. В ее руке был огромный меч, и она излучала тьму.

— Сссмертный, ты умрешшшшь! — прошипела она и полетела в атаку.

Я отбил ее первый удар, и мы закружились в поединке. Я не получал ударов только за счет высокой скорости, которую обеспечивал с помощью магии. Через пару минут мы отскочили друг от друга.

— Ты рассчитываешь на свою магию человечек, пора тебя лишить ее! — и тварь прошипела что-то неразборчивое.

Энергия, которую я ощущал вокруг и которой пользовался, исчезла. Я почувствовал себя голым и беззащитным, но впасть в панику не успел, потому что пришлось отбивать атаки этого существа. Через несколько минут боя я получил несколько мелких порезов даже через защитную оболочку из коры и отступал, пятясь спиной. Портал! Только через него можно спастись! — мелькнула спасительная мысль.

Я дождался подходящего момента, развернулся и рванул со всей возможной скоростью к разрушенному строению, стену которого пробил ранее.

— Беги, человечек, беги! Я все равно тебя убью, а ты дашь мне насладиться твоим страхом! — услышал я шипящий голос за спиной.

Вбежав в дом, я встал на портал, но силы, чтобы его активировать, не было! Меня прошиб холодный пот, и я по-настоящему испугался. Вдруг листик на плече засветился, и на меня опустилось ледяное спокойствие. Энергии полно в моем источнике внутри, вдруг понял я, и самое время ей воспользоваться. Выкинув из головы все происходящее, я погрузился в состояние медитации и потянулся к сфере. Мое зрение видело, как тварь уже подлетает к пролому, но мозг был занят сферой. Но как я не старался, проникнуть в нее не мог. Тварь пролезла в пролом и стояла недалеко от меня.

— Умри! — прошипела она, и меч полетел сверху вниз, чтобы разрубить меня. В это мгновенье я вдруг вспомнил реку, шашлык, и как мы лежали, смотря на солнце. Вдруг сфера раскрылась, поток энергии хлынул в меня и портал. Последнее, что я помнил перед вспышкой портала, заваливаясь на спину в попытке уклониться от меча, это как он концом рассекает на моей груди кровавую полосу, после чего потерял сознание.

Я очнулся не чувствуя никакой боли. Открыв глаза, увидел над собой ветви дерева. Оглядевшись, понял, что лежу под деревом дриады, весь покрытый зеленым покрывалом из травы и цветов.

— Очнулся, наконец! — раздался возмущенный голос Эланы! — Какой же ты дурак! Ты ведь мог погибнуть! — и она разревелась.

Я вылез из-под покрывала и обнял ее за плечи, успокаивая.

— Я ведь жив, не плачь. Все будет хорошо.

Сзади подошла и ткнула меня носом огромная черная кошка.

Через час, когда мне удалось успокоить Элану, мы сидели и разговаривали в беседке, а между нами лежала огромная кошка, смотря желтыми глазами то на меня, то на нее.

— Сколько же я провалялся без сознания?

— Пять дней. Я была в оранжерее, когда почувствовала всплеск энергии и ощутила тебя рядом, а камень башни сообщил о срабатывании портала. Я попробовала обратиться к тебе и поняла, что с тобой что-то случилось. Башня пропустила меня наверх в портальный зал, где на одном из порталов лежало твое окровавленное тело. У меня чуть сердце не разорвалось! — на глазах дриады снова появились слезы.

Я встал, взял ее на руки и усадил к себе на колени. Элана успокоилась и продолжила рассказ.

— А дальше я схватила тебя и принесла под дерево, где и лечила. Твоя рана на груди была не простая, а нанесенная темным проклятым оружием. Если бы в тебе не было тьмы и не моя помощь, ты бы умер.

— А когда пришла кошка?

— Ее зовут Ио. Она пришла на следующий день, и я впустила ее.

— Она что-то рассказала тебе?

— Да. Она жила высоко в горах, куда не дошла чума, поэтому и уцелела, а потом вы встретились. Ио хочет помочь нам. Я успокоилась. Говори, что произошло.

И я рассказал. На некоторое время повисло молчание.

— Мы должны вернуться, — вдруг сказала Элана. — Я чувствую, что там разгадка всего. Мы пойдем вместе и разберемся с этой тварью. Теперь, когда телепорт работает, это будет несложно.

— А откуда там взялся этот телепорт?

— Так как маг часто помогал нам, то, видимо, наши хранительницы ему разрешили сделать там его, чтобы он мог быстро оказаться в нашем святилище.

— Ты точно уверена, что нам надо идти вместе? Я не хочу рисковать тобой.

— Это наша земля, я должна ее вернуть.

— Тогда собираемся. Чем больше ждем, тем больше у них времени устроить нам ловушки.

Никакие доспехи я одевать не стал, как и брать обычный меч. Это там было бесполезно. Рыться в хранилище артефактов тоже, хоть теперь у меня и был туда доступ. Мало ли как они сработают, пролежав столько времени, да и не было времени разбираться с ними. По сути, кроме призрачного меча и знаний, у меня ничего больше и не было. Мы встретились с Эланой у телепорта.

— А у тебя нет больше тех колб? — спросил я дриаду.

— Увы, для них требуются очень редкие компоненты, некоторые из которых созревают десятилетиями. Я нашла их у мага в оранжерее. Теперь лишь спустя, как минимум, год смогу сделать их, и то, если смогу ускорить рост одного из компонентов.

Дриада была вся покрыта корой, и я тоже вызвал это плетение, приготовив боевые заклинания. Мы встали на портал и переместились в храмовый комплекс. Сразу нас никто не пытался атаковать, и мы спокойно вышли через пролом на площадь. С моего последнего посещения здесь ничего не изменилось. Вдруг рядом раздался яростный стон дриады.

— Что же они сотворили!!

— Что случилось? — быстро спросил я.

— Смотри!

Дриада положила руки мне на голову, и я с ее помощью стал видеть сквозь туман, который окружал кроны деревьев и фонтан. Увиденное повергло в шок и меня. В каждой кроне на темных жгутах заклинаний висело тело дриады. Через порезы на теле кровь дриад стекала вниз, капая на специальные чаши, из которых под действием магии перемещалась в фонтан, в котором вместо воды была кровь. Он был покрыт темными рунами и заклинаниями, и из крови дриад создавалось то марево, которое закрывало небо. Дриад не убили, а превратили в полуживые источники крови, как и деревья, которые не давали умереть дриадам. А рядом с фонтаном стояла та тварь, которая чуть не убила меня. Увидев нас, она двинулась в нашу сторону.

— Они поплатятся! — в голосе дриады кипела ненависть. — На тебе щиты, ты должен продержаться пять минут. И дриада принялась петь и плести какое-то очень сложное заклинание школы жизни.

Я поставил на пути твари последовательно стены огня, воздуха и земли. Воздух лишь ненадолго замедлил ее, развеявшись. Камень она просто снесла ударом ноги, а огонь ей не причинил большого вреда. Нужен свет, понял я, но как же тяжело его тут вызвать! С трудом получив небольшой сгусток света и смешав его с водой, я создал водяной вихрь, который и обрушил на нечисть. Тварь взвыла и попыталась сформировать какой-то щит, закрываясь от капелек воды, которые жгли ее. Я пошел вперед, вызвав призрачный клинок.

Тьма. Я чувствую тебя и иду к тебе. Вызвав тьму, которой вокруг было огромное количество, я воспользовался ее силой. Вокруг меня создался темный щит, только его мощность была сильнее в разы, как будто сама тьма окружала меня. Клинок потемнел и загорелся темным огнем.

Тварь и я рванулись друг к другу одновременно. Мы сшиблись, и бой понесся с запредельной скоростью. Вокруг нас крутился вихрь клинков. Никому не удавалось достать противника. Вокруг обоих был щит, который блокировал пропущенные удары. Вдруг тварь что-то почуяла и попыталась прорваться к дриаде, но я заблокировал ее попытку обойти меня. Перед Эланой стояла кошка, которая била себя хвостом по бокам и рычала. Оставалось немного времени до окончания создания заклинания дриадой, когда тварь предприняла отчаянную попытку прорваться, откинула меня в сторону сильным ударом и кинулась к дриаде. Кошка зарычала как-то иначе, по ее шерсти забегали искры, и тварь откинуло волной силы так, что она пролетела метров тридцать.

Дриада закончила свое заклинание, и мы все посмотрели на тварь. Из земли полезли корни, которые оплетали ее и протыкали насквозь. Она пыталась рубить их, но они спеленали ее руки и крылья. В какой-то момент все концы побегов разом воткнулись в ее тело, и она завыла. Какое-то мгновенье ничего не происходило, как вдруг ее просто разорвало на куски, разбросав кровавые ошметки по округе.

Мы подошли к фонтану. На дриаду было больно смотреть, кода она со слезами смотрела на деревья. Я подошел к фонтану, положил на него руку и тут же подвергся ментальной атаке, но щиты выдержали. Среди потока злобы я вдруг уловил слабый посыл самого фонтана, и все стало на свои места.

— Элан, я знаю что делать. Смотри! — и я передал ей полученную информацию.

— Не может быть! Значит, в древности дриады и жрецы светлых богов заключили договор, и свет охранял лес. Вот что было на том рисунке. А потом, почему-то, свет покинул наш лес.

— Да. Мы должны снова провести тот ритуал у этого фонтана.

— Но он осквернен!

— Это не важно, поверь мне. Давай начнем.

Мы встали у фонтана и начали создавать заклинание, которое передал фонтан. Дриада окуталась вихрем из зеленых листьев, и от нее потянулся луч силы вверх над фонтаном. Я произносил древнюю молитву, на языке, которого не понимал. Вокруг меня закружился вихрь света, а луч силы встретился с лучом дриады, и над фонтаном начал расти огромный шар из сил света и жизни. От всех фонтанов в пустошах протянулись лучи света к шару. Через несколько минут он перестал расти, но дальше ничего не происходило.

— Чего-то не хватает! — крикнул я Элане.

— Ты прав, Странник!

С другой стороны фонтана появилась моя незнакомка.

— Не хватает искры Бога, — и с ее рук сорвалась маленькая звездочка, устремившаяся к шару.

— Элайла! — вырвалось у Эланы.

Как только звездочка слилась с шаром, слепящий свет залил все вокруг. Шар поднялся выше, увеличился в размерах и рухнул вниз, породив взрыв сил жизни и света. Во все стороны пошла многометровая зелено-золотистая волна, сметающая все на своем пути. Любые проявления тьмы обращались в прах. После прохождения волны оставалась чистая вспаханная земля, но мы всего этого не видели. Когда зрение вернулось, у фонтана стояли мы с Эланой и кошка, глаза которой горели желтым огнем. Фонтан был идеально белого цвета и весело журчал искрящейся водой, а пять деревьев зеленели свежими листьями. Во все стороны от фонтана расходился зеленый ковер. Вырастали деревья, земля покрывалась растениями. И самое главное, над нами было голубое небо и солнце.

Мы стояли и смотрели на буйство появляющейся зелени.

— Пошли домой, — тихо сказала Элана.

— А где дриады? Мы их спасли?

— Да. Они в деревьях, им нужно побыть одним.

— Мы можем им чем-то помочь?

— Сейчас нет. Я потом с ними поговорю, да и ты тоже. Расстояние теперь не имеет значения, мы вернули лес. Ио останется здесь, она хочет о чем-то попросить хранительниц.

Дойдя до портала, я заметил, что постройки остались без изменений, и пролом в стене остался.

— Когда-нибудь мы восстановим и это, — сказала Элана.

Мы наступили на портал и перенеслись в нашу башню.

Оказавшись в башне, мы с Эланой разошлись, она отправилась в оранжерею, а я к себе наверх переодеваться. Как только я ступил в покои, как боковым зрением увидел летящий мне на голову стул. Он попал по воздушному щиту, после чего полетел с такой же силой обратно, вместе с девушкой, которая его держала. Они улетели в угол и рухнули там. Две другие девушки, которые оказались слева с вазой и подсвечником, тут же передумали нападать.

— Очнулись, спящие красавицы. А зачем же на меня нападать? — я пристально посмотрел на них.

Видимо что-то было в моем взгляде, от чего те побледнели и сделали шаг назад.

— В общем так. Сейчас я попрошу кое-кого помочь вам с одеждой, вы сходите в купальню, оденетесь, а потом мы поговорим.

Улетевшая в угол девушка встала рядом с подругами, и они, прижавшись друг к другу, испуганно смотрели на меня. А они ничего, закралась в мою голову мысль.

— Элана, — позвал я дриаду.

— Да, Серый. Что-то случилось?

— Мои гостьи проснулись. Видимо то, что мы с тобой устроили, сняло и с них наложенное темное заклинание. Сделай им какую-нибудь одежду, думаю, вы лучше разберетесь. Я сейчас отправлю их в купальню.

— Хорошо, — усмехнулась Элана. — Кстати, в оранжерее тоже пара растений выздоровела. Ты бы глянул свою темную книгу, мне почему-то кажется, что от нее ничего не осталось.

— Так барышни, идите сюда, отправлю вас купаться.

Девушки стояли и не двигались с места, смотря на меня большими глазами. Мне надоело это, и я, создав поток воздуха, толкнул их к себе. Когда, взвизгнув, они оказались возле меня, то сгреб руками их в кучу и, обняв, перенес нас на второй этаж.

— Плавайте, одежду вам принесут.

Спустившись в зал магических тренировок, где оставлял книгу по магии тьмы, убедился, что от нее осталась лишь кучка пепла.

— Хорошо хоть успел прочитать ее, а богиня сильна, — сказал сам себе. — А я к ней обниматься лез.

Усмехнувшись, я перенесся в оранжерею, где и застал Элану. Дриада возилась с каким-то растением, воздействуя на него магически.

— Скажи мне, а кого ты назвала Элайлой у фонтана?

— Светлую богиню, которая нам помогла, зовут Элайла. Она богиня жизни и в наших святилищах занимает главное место.

— Так ведь это я ее пытался обнять в своем мире, после чего меня сюда и забросило.

У дриады округлились глаза.

— Ты пытался обнять богиню? — и она рассмеялась. — Я была права, ты глупый варвар. Надо же, учудить такое.

— Так откуда мне было знать кто она? В нашем мире все иначе. Хотя если б не она, меня бы не было тут, и я бы не познакомился с тобой, да и много чего еще. Так что я даже рад.

— Я тоже рада. Пойду, посмотрю на твоих подружек, — дриада ехидно выделила последнее слово. — Поговорю с ними и заодно одену.

— Хорошо. Встретимся через час в беседке. Я гляну, что на верхних этажах, уж больно любопытство заело.

Я переместился в хранилище артефактов. Это был огромный зал. Вдоль стен стояли стеллажи с разными предметами, а на всей площади стояли подставки, на которых лежали, видимо, особо ценные предметы. Решив потом выделить на исследование артефактов время, я переместился в портальный зал, который толком и не рассматривал до этого момента. Это было абсолютно пустое помещение, за исключением портальных кругов на полу. Я шел вдоль них и смотрел на символы, пытаясь понять, куда они все ведут. У камня башни информации об этом не было, зато были данные о последних сработавших порталах. Последний был тот, который использовали мы, чтобы попасть в центральную рощу, а вот предпоследний использовал колдун. Вот и след, по которому можно попробовать найти, откуда он взял древние артефакты, подумал я.

Последним мои местом посещения стал самый последний этаж. Я оказался в центре конуса, уходящего вверх, и у меня захватило дух от увиденной картины. Конус уходил вверх на много этажей. Вдоль его внутренней поверхности чего только не было. На разных высотах и разной формы к конусу крепились различные площадки. На одной, например, были стол и кресло, на другой книжный шкаф, на третьей какие-то ящики. В стенах кое-где были разной формы окна, через которые свет проникал в шпиль. Но самое запоминающееся было в центре пространства конуса ближе к его вершине. Под действием магии, медленно двигалась модель каких-то космических тел, состоящая из нескольких планет и звездного неба. Я заворожено несколько минут смотрел на это. А маг был непрост, совсем не прост. И тут я заметил валявшийся на полу свиток, по всей видимости, свалившийся откуда-то сверху. Это оказалось плетение магии воздуха. Прочитав его, я научился ставить полог тишины. В общем, тут тоже разбираться не один день, и, видимо, можно найти массу полезного.

Решив немного прогуляться перед разговором, я телепортировался на первый этаж, вышел из башни и запрокинул голову. Вокруг шумели деревья, а по небу плыли маленькие белые облачка. После нескольких месяцев тоскливого красного марева положительные эмоции от нормального неба переполняли меня. Ведь, не только можно смотреть бесконечно на то, как горит огонь, и как течет вода. Еще можно и на небо. Я улегся на траву и стал наблюдать за небом. Через некоторое время мое поисковое заклинание просигнализировало о приближающихся ко мне из башни девушках и дриаде. Я сделал вид, что их не заметил, и закрыл глаза.

— Нет, ну посмотрите на него, дрыхнет! — раздался голос Эланы.

Я открыл глаза и поднялся. Глаза округлились теперь уже у меня. Элана и три девушки выглядели просто сногсшибательно в обтягивающих длинных платьях разного цвета.

— Дамы, приглашаю всех в беседку, — с трудом выдал я и пошел туда первым, чтобы быстро соорудить еще три кресла.

Когда мы разместились внутри, то девушки перестали выглядеть испуганными и заинтересованно смотрели на меня.

— Я рассказала им вкратце кто мы, чтобы они перестали бояться. А про себя они сейчас сами расскажут, — сказала Элана.

— Меня зовут Лиса, милорд, — начала первой девушка со светлыми волосами. Я жила в небольшом поселке, когда меня продали колдуну, которого вы убили.

Я поморщился.

— Ко мне можно обращаться по-простому, не надо милордов. Ты была рабыней?

— Нет, что вы! Отчим продал меня, сказал, что раз я не хочу выгодно выходить замуж за его друга, то он не будет меня кормить, а еще и заработает на мне, а мать умерла год назад.

На глазах девушки появились слезы. Помолчав немного, она продолжила.

— Ночью, пока я спала, меня связали, заткнули рот и отдали колдуну, а очнулась я уже здесь. Элана рассказала, что с нами хотели сделать, спасибо тебе. Ты спас нам жизнь.

— Как называется твой поселок?

— Аскорт. Это в нескольких часах ходьбы от города Таймон.

— Как мне узнать твоего отчима? Думаю, я навещу его.

— Он староста поселка. Его все не любят, но боятся, потому что его поддерживает наместник в городе. Моя мать вышла за него замуж тоже из-за страха за меня, а вон как получилось.

Чувствуя, что она вот-вот разревется, я обратился к темноволосой девушке.

— А тебя как зовут?

— Ольна из Таймона, — ответила засмущавшаяся девушка.

— А ты как оказалась у колдуна?

— Я сирота. Жила и работала служанкой в таверне «Три коня». Поздним вечером, когда вышла на улицу вылить ведро с водой, на меня напали, накинув мешок на голову и оглушив. Больше я ничего не помню, очнулась уже тут вместе со всеми.

— А ты? — я посмотрел на оставшуюся девушку с каштановыми волосами.

— Милена из Майна. Наша деревня это бывшее поселение шахтеров около восточных гор. Меня также похитили в Таймоне.

— А что ты там делала так далеко от дома?

— Я приехала с обозом, потому что сбежала из дома. Обоз привез на ярмарку зерно, пряжу и другие товары.

— Сбежала? Почему?

— На меня положил глаз местный темный колдун, вот и пришлось убегать.

— Он хотел взять тебя замуж?

— Нет, если бы так, то это было бы не так страшно. Он хотел меня отдать в качестве налога от деревни наместнику.

— У вас принято отдавать налог рабами? — во мне начала закипать злость. — Куда смотрит ваш король? Или это уже не Эленийское королевство?

— Ты давно не был у нас? — вдруг спросила светленькая. — Я, конечно, слышала, что маги живут долго, но ты выглядишь очень молодо.

— Все дело в магии, — ушел я от ответа. — Рассказывайте, что у вас произошло.

Я посмотрел на дриаду. Она тоже заинтересованно слушала.

— Все началось несколько десятилетий назад, когда мы еще не родились, — начала рассказывать светленькая Лиса. — С севера через ущелье вторглась армия черных колдунов и нежити, которая разгромила армию нашего короля и захватила королевство. Они поставили своих колдунов наместниками в городах и обложили нас налогами, в том числе и человеческими. Поэтому каждый населенный пункт раз в год отправляет людей, которых уводят на север. Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь вернулся оттуда.

— Старого короля убили, как и большинство дворян, которые отказались подчиняться захватчикам — продолжила темненькая Ольна. — Место короля занял какой-то темный колдун, а в городах появились наместники. Были слухи, что сыну короля удалось спастись, и он уцелел, но с тех времен никто не слышал больше про королевскую династию. Есть легенда, что если член королевской семьи возьмет корону, символ власти, и оденет на голову, то она засветится и примет его. Если же это попробует сделать кто-то другой, то умрет. За все это время никому не удалось ее одеть. Говорят, даже темный колдун пытался, но не смог, однако уцелел.

— Вот так мы и живем все последнее время, — закончила Милена. — В постоянном страхе. Часть дворян подчинилась темным, сохранив свои земли и часть власти.

— А вы не знаете, что в прошлом случилось с лесом? — спросила Элана.

— Мы только слышали слухи, — ответила Ольна. — Темные хотели подчинить себе лес, но у них ничего не вышло. Тогда они провели какой-то страшный ритуал, вызвали чуму и наслали на него.

— Безрадостная картина, — подвел я итог. — А много темных колдунов сейчас у вас живет?

— В каждом городе они есть, а в столице их особенно много. Ну и в некоторых деревнях тоже одиночки встречаются, — ответила Милена.

— А вы знаете, почему колдун похитил именно вас?

— Догадываемся, — ответила Лиса. — У нас есть магический дар.

— Верно. Почему вы не пошли в академию?

— Академии, какой она была раньше, больше нет. Вместо нее теперь тюрьма для магов, которых поймали темные. Учиться теперь негде, а уцелевшие маги сами прячутся и не берут учеников, опасаясь преследования темных. Любая магия кроме темной официально под запретом.

Мы с Эланой переглянулись.

— Что вы теперь хотите делать? — спросил я девушек. — Я могу проводить вас до Таймона, правда, не прямо сейчас, и дать денег.

На глазах всех троих показались слезы.

— Не прогоняй нас, — посмотрев на подруг, сказала за всех Милана. — Нам некуда идти и деньги не помогут. Мы сделаем все, что ты нам скажешь, только не прогоняй нас.

— Возьми нас в ученицы! — вдруг выпалила Лиса и, испугавшись, покраснела.

— Я подумаю, — усмехнувшись, сказал я и снова переглянулся с дриадой. — Вы идите, погуляйте тут вокруг, а нам надо поговорить наедине с Эланой.

Когда девушки вышли, я накинул полог тишины на беседку.

— И что ты думаешь про все это? — спросил я Элану.

— Надо идти на разведку, посмотреть, что происходит рядом с лесом в землях людей. Узнать, заметили ли они изменения, а также готовиться к обороне.

— Согласен. Только сначала попробую разобраться на верхних этажах хотя бы частично. Там должно быть что-то полезное для меня. Кстати, я нашел телепорт, которым пользовался колдун.

— В свете того что мы узнали, мне кажется, что он ведет в Таймон. Оттуда он и притащил сюда трех пленниц. Но вот пользоваться им или нет, я не знаю. Опасно это. Вдруг ты окажешься в покоях местного наместника?

— Да уж, будет неожиданно для всех. А что думаешь про девушек? Что с ними делать? Брать их в ученицы?

— Решать тебе, — улыбнулась Элана. — Но просто отправить их в город нельзя. Во-первых, они знают про нас, и эту информацию смогут извлечь из их головы темные, а этого допустить нельзя. Во-вторых, тебя замучает совесть. Я же вижу, что они тебе нравятся, да и они к тебе неравнодушны.

— Но мне и ты нравишься!

— Ай-яй-яй! — дриада улыбнулась и погрозила мне пальчиком. — Я давно знаю об этом, но в ближайшем будущем это невозможно даже теоретически. Когда ты меня спас, я считала, что осталась одна, и была вынуждена думать о спасении нашей расы. Наша физиология отличается от вашей, поэтому сейчас во мне происходят процессы, которые приведут к созданию новой дриады.

— И ты рискнула своим ребенком, отправившись со мной очищать фонтан??

— Я должна была, — тихо сказала Элана.

— Сумасшедшая. Отныне ты больше не участвуешь в подобном. Будешь сидеть тут, обучать меня и следить за башней и лесом.

— Лес теперь защищает меня, как и тебя. Вернулся свет, я чувствую, как все изменилось, но мне приятна твоя забота.

— Значит, оставляем девушек и будем вместе их обучать. Только я сам знаю мало.

— Ты знаешь уже достаточно, чтобы помочь им начать осваивать их дар, да и в библиотеке есть книги. Надо бы посмотреть, к чему у них склонность, ну и вообще, сообщить им, что они остаются.

Я снял полог тишины, и мы вышли из беседки. Девушки были неподалеку и нетерпеливо переминались.

— Вы остаетесь. Мы будем вас обучать.

Не успел я закончить фразу, как три радостных девушки бросились обнимать меня.

— Спасибо! Мы не подведем! — верещала Милана.

— Мы способные! — это уже Ольна.

— Ну-ну, — улыбнулся я. — Посмотрим. А теперь попросите Элану сделать вам более практичные наряды и марш убираться на кухне. Нас теперь четверо, и я устал питаться одним и тем же из подвала, а домашнего духа пока не завели.

Девушки развернулись и посмотрели на дриаду.

— Идите в башню и ждите меня там. Я приду и сделаю вам по паре костюмов, — сказала Элана.

Троица тут же умчалась.

— Сейчас разберусь с ними, а потом мы с тобой отправимся в лес. Я тебя научу создавать магические тропы в лесу, и мы попробуем найти тебе духа, — Элана развернулась и пошла в башню.

Ожидая Элану, я вышел за ворота. Вокруг простирался лес. Огромные стволы разных деревьев возносились вверх, слегка качая ветвями.

— Любуешься? — раздался сзади голос Эланы. — Значит с тропой у тебя должно быстро получиться. Раз ты любишь лес, значит, тебе будет проще его почувствовать. Почувствуй его, осознай его целиком, ощути, что происходит в лесу и попроси его перенести тебя в нужное место. К тому же, мое плетение в твоей ауре поможет.

Я расслабился, вдохнул запах леса, почувствовал ближайшие деревья и лес откликнулся. На меня разом навалилась масса информации обо всем происходящем в лесу, из-за чего я потерял концентрацию и связь.

— Оставляй в потоке информации только нужное тебе, остальное игнорируй, — посоветовала Элана.

Со второй попытки все получилось. В лесу мне понравилось озеро с песчаным дном, со всех сторон окруженное деревьями. Я взял Элану за руку, и мы шагнули на тропу, через пару шагов оказавшись на берегу.

— Ты умеешь выбирать места, — улыбнулась дриада. — Я и сама хотела тебя сюда привести, но не только из-за красоты. Здесь недалеко можно попробовать найти духа для башни.

Посидев на берегу озера и посмотрев на начинающийся закат, мы направились в лес. Спустя минут двадцать мы вышли к странному месту. Это были какие-то дикие заросли кустарника, выше меня в два раза, состоящие из хаотичного переплетения ветвей.

— Здесь раньше жили существа, которых мы называли Шасты.

— А кто это?

— Представь себе маленького медвеженка, только сильно пушистого, с большими ушами, серо-белой окраски, но с очень ловкими лапами, а также с почти полной невосприимчивостью к магии.

— Мы ведь вроде искали духа.

— Ты не дослушал. Эти существа разумны. Они всегда служили и помогали нам в храмовом комплексе. У них есть одна странность, после смерти не всегда их душа перерождается, иногда она остается тут. Шасты считают, что такие потерянные души должны заслужить свое перерождение. Если мы найдем ее тут, то вполне сможем позвать к нам в башню. Это лучше, чем силой захватить какого-нибудь духа.

— И сколько времени такая душа будет в нашем камне?

— Не знаю, от чего это зависит. У нас в святилище иногда находились такие духи. На моей памяти было два случая служения, десять и двенадцать лет, после чего они исчезли. Я чувствую, что в лесу есть несколько живых шастов, свет исцелил их, но нам нужны не они. Эти кусты их кладбище, и душу поищем здесь.

Элана стала негромко петь какую-то печальную песню. Из кустов выбрался серый дух, действительно напоминавший чем-то медвеженка, и приблизился к дриаде.

— Создай воздушный щит, поместив туда духа, и возвращаемся в башню, — быстро сказала дриада.

Я поймал его в шар воздуха, и мы по тропе вернулись домой.

— Теперь идем вниз и проведем ритуал.

Оказавшись в гроте у камня, я снял воздушный щит, и дух принялся парить над камнем.

Элана мысленно передала мне конструкцию принятия служения духа.

Я сформировал заклинание возле духа и ментально послал ему предложение служить мне. Дух влетел в плетение, растворившись в нем, и плетение исчезло в камне башни.

— Приветствую вас, — услышали мы голос. — Теперь я буду следить за порядком в башне, и выполнять ваши поручения. Вам достаточно просто позвать меня мысленно или голосом.

— Еще ты будешь выполнять хозяйственные поручения трех девушек, которые находятся в башне.

— Да, хозяин.

— Как там дела на кухне? Девушки справляются?

— У них еще много работы, но они сделали тоже много.

— Скажи им, что они свободны. Пусть приводят себя в порядок и ждут нас в беседке. А сам закончи уборку и проведи полную перепись запасов в кладовой.

— Слушаюсь, — услышали мы.

— А как он будет все это делать? — спросил я Элану.

— Магия, а силу возьмет у камня.

Мы вышли из башни и расположились в беседке. Когда пришли девушки, я оценил их новый наряд из кожаных сапог и штанов, рубашки, а также жилетки с карманами, которую и сам раньше носил. Практично и удобно.

— Сейчас буду смотреть, кто из вас к какой школе магии имеет склонность. Посидите спокойно пять минут.

Я перешел на магическое зрение и попробовал рассмотреть их источники. Лиса — свет, вода, жизнь. Ольна — свет, земля, жизнь. Милана — свет, огонь, воздух, жизнь. Интересное вышло совпадение, у каждой были школы света и жизни, может быть, поэтому их колдун и решил выбрать на роль жертв.

— С завтрашнего дня вы начинаете учиться обращаться к своему источнику силы, а также получите учебник школы жизни за первый курс, поскольку вы все имеете к ней склонность. С нее и начнете изучение магии. Позже я проведу ваше посвящение соответствующим школам. Если будут вопросы, то обращайтесь ко мне или Элане, по хозяйственным вопросам можете спрашивать духа башни. И кстати, приготовление пищи теперь на вас, или можете научить готовить духа. А сегодня давайте для начала пробегите несколько кругов вокруг башни, сколько сможете.

У девушек округлились глаза.

— Зачем это нам? Мы же не воины, — вдруг сказала Лиса.

— Спорите с учителем? А ну марш бегать! В здоровом теле — здоровый дух! — и я сделал строгое выражение лица.

Девчонок как ветром сдуло, а мы увидели, как они побежали вокруг башни. После нескольких кругов стало заметно, что им тяжело. Пришлось пойти и остановить их.

— Все, хватит на сегодня, отдыхайте. Теперь вы будете бегать утром и вечером, а еще я завтра покажу вам некоторые упражнения, которые вы тоже будете делать. А сейчас марш в купальню.

Я вернулся к Элане.

— Чем займешься в ближайшие дни? — спросила она меня. — Ну, кроме своих учениц.

— Артефактами. Буду делать себе посох. Также начну разбираться, что есть на самом верхнем этаже. А ты?

— Продолжу создание защитной системы леса, привлеку хранительниц, которых мы спасли. Кстати, нам надо будет наведаться к ним, они хотели тебя как-то отблагодарить, хотя это и ничто, по сравнению с тем, что ты для нас сделал.

— Хорошо, через недельку, я думаю, посетим их.

Дриада исчезла в дереве, а я отправился плавать и спать, но, войдя в купальню, обнаружил там плавающих нагишом девушек.

— А у вас принято купаться без всего? — спросил я их, залезая в бассейн.

— Нет, конечно! — засмеялись они. — Но, во-первых, у нас нет ничего для купания, а во-вторых, мы решили сделать приятное тебе.

— А для чего вам дух башни? Можете попросить у него любую одежду.

— Мы так и сделаем завтра, — пообещали девушки с хитрым выражением лица.

Осознав, что еще немного и перестану себя контролировать, смотря на это безобразие, я с помощью магии воды опустился на дно, лег там, закрыл глаза и хотел уже поразмышлять, как почувствовал, что меня схватили эти хулиганки и пытаются вытолкать наверх, крича, что я утонул. Создав три мощных потока воды, я подкинул в воздух всю троицу, и так несколько раз. Когда они закончили визжать, отправил их наверх, чтобы самому в тишине подумать над моими дальнейшими действиями.

Поплавав и отдохнув, я отправился к себе и, оказавшись в покоях, был удивлен приглушенному свету магических светильников. Видимо, дух следит за домом, решил я и завалился спать. Уже практически заснув, вдруг заметил три тени, проскользнувшие ко мне в комнату, которые через несколько секунд залезли ко мне в кровать. Это ночью поспать мне не удалось, зато утром появились три посвященные магини. Как одно и другое было связано, осталось для меня загадкой, но факт был налицо. Я решил, что выбросы энергии, которые были ночью в связи с некоторыми нашими действиями, спонтанно провели инициацию. Когда, проснувшись, эти три чуда осознали факт владения силой, то чуть одновременно не сожгли и не затопили мне спальню через сырые выбросы силы при обращении к источнику. Прекратив такие эксперименты, я отправил их умываться и бегать, а сам пошел в библиотеку, взял нужные книги и вышел на улицу, где девушки бегали круги вокруг башни. Потратив час на объяснение упражнений, я отдал им книги, объяснил, где можно заниматься магией, а сам отправился в зал артефактов.

Сначала я стал обходить те артефакты, которые лежали на постаментах. Чтобы понять хотя бы примерно, что представляет собой каждый из них, приходилось затрачивать время. Потратив несколько часов, и обойдя большинство, я так и не нашел такого, который смог бы меня поразить. Например, кольцо с огненными шарами. Да, неплохая штука, но для обычного мага, который тратит время на создание каждого шара, выстраивая сложную конструкцию. Или амулет со щитами четырех стихий. Кстати, надо будет подарить что-нибудь девчонкам. Но, я искал что-то действительно интересное и нашел. На одной из подставок лежал невзрачный камень в металлической оправе со шнурком. Это оказался кусок от камня башни, а сам амулет мог телепортировать сюда хозяина из любого места. Я надел его на шею, пригодится, после чего до конца осмотрел подставки с артефактами. Пока я возился с ними, оказалось, что уже вечер, потому что дух звал меня ужинать, причем в беседку.

Спустившись вниз и выйдя на улицу, я был поражен. В сумерках на деревьях светились маленькие огоньки, а беседка светилась изнутри. Зайдя внутрь, я замер с отвисшей челюстью. На потолке беседки светился центральный цветок и несколько поменьше, а на столе стояли какие-то блюда, издавая чудный аромат. Вокруг стола в платьях сидели девушки с дриадой и улыбались.

— Удивили, да, — только и смог произнести я.

Мы ужинали и говорили о каких-то несущественных вещах. Исключением была дриада, которая, как оказалось, не нуждалась в обычной еде, поэтому она просто составила нам компанию и пила что-то зеленое из бокала. Закончив трапезу, я пожелал Элане спокойной ночи и отправился наверх, с твердой целью поспать, потому что исследование артефактов вымотало меня, но этому не суждено было осуществиться. Надо с этим что-то делать, думал я, засыпая под утро в объятиях девушек, успев перед этим оставить распоряжения духу, во сколько разбудить учениц и что им делать, за что позже был удостоен недобрых взглядов невыспавшихся девушек.

Раз интересных готовых артефактов не нашлось, то я стал осматривать стеллажи вдоль стен с различными материалами для их создания. Чего тут только не было. Камни и кости, дерево и металлы, какие-то колбы с разного цвета содержимым и много чего еще. Нужна книга и знания, понял я, и переместился в шпиль башни. Оказавшись там, включил левитации и полетел наверх, осматривая уступы-полки. В шкафу, на который я обратил внимание в первый раз, нашел книгу с описанием изготовления артефактов, написанную от руки. Это был действительно ценный том. Неизвестный маг описывал не только материалы для изготовления артефактов, но и свои опыты по их созданию. Я полностью погрузился в чтение, когда меня отвлек вызов духа, что ученицы хотят меня видеть в оружейном зале.

Спустившись в зал, я увидел девчонок, которые рассматривали различное оружие.

— Ну и что вам тут понадобилось?

— Ой, учитель! А мы хотели немного научиться владеть оружием, — сказала Ольна.

— Сейчас ваша основная задача магия. Но если хотите, то свободное время можете проводить и тут.

Выбрав им небольшие мечи, я показал несколько стоек и ударов.

— Пока это не отработаете, меня не беспокойте. Кстати, женщины могут носить меч в городе?

— Только наемницы и магички имеют право, — ответила Ольна. — А если ты из простого народа, то запрещено.

— Понятно. Занимайтесь.

Вернувшись в зал артефактов, я продолжил изучение книги, спустившись лишь на обед и ужин. Обедал я один, а вот ужинали мы снова вместе в беседке. Это становилось хорошей традицией. Вспомнив подходящее заклинание школы жизни, этой ночью мне удалось хорошо выспаться, усыпив моих учениц. Утром я заметил, как они между собой недоуменно переглядываются. Незаметно улыбнувшись, быстро поел, посмотрел на их физические упражнения и отправился наверх. Сегодня мне предстояло сделать заготовку для посоха, оставалось лишь найти подходящий материал. Можно было взять дерево, но тогда я бы не смог использовать тьму. Нужна была кость, которая в теории могла выдерживать все магические школы. Включив левитацию, принялся исследовать стеллажи. На одном из верхних и обнаружил огромную кость какого-то существа.

В мастерской за пару часов мне удалось, используя призрачный клинок, сделать двухметровую заготовку. Оказалось, что кость этого существа режется только им. Дальше, найдя нужный раздел, я стал наносить на посох резьбу и руны. Все это имело свой смысл. Посох делился на части, каждая часть выделялась под свою школу. Далее наносились руны с углублениями в узловых точках, в которые с помощью специальной техники можно было вставлять накопители, которые делались из драгоценных камней, обработанных особым образом. В накопителях запасалась энергия, которая усиливала и питала заклинания, которые можно было помещать в руны. Между рунами нарезались тонкими линиями узоры, в которые заливали расплавленные металлы. Эти металлические узоры образовывали в целом на посохе некий механизм, который медленно заряжал кристаллы-накопители. Механизму еще требовался набалдашник на посохе, который и улавливал энергию, распределяя ее по узорам. В принципе, маг мог и сам перекачивать свою силу в кристаллы.

Остаток дня ушел на тренировку искусства резьбы уменьшенным призрачным лезвием на остатках кости, пока, наконец, оно не начало получаться. В результате я был готов начать на следующий день резать заготовку посоха. Перед таким ответственным делом придется опять усыпить своих учениц. За ужином мы обсудили, как двигаются их занятия. Оказалось, что Лиса вполне освоила работу с ростом растений, Ольна могла сделать землю лучше, а Милана создала светящийся шарик. Я похвалил их и отправил спать.

— Хранительницы приглашали нас через три дня посетить их. Пойдем? — спросила Элана.

— Конечно. Как твои успехи по защите леса?

— Продвигаются потихоньку. А твои дела с посохом?

— Через три дня закончу основную работу и покажу тебе, или сама заходи в мастерскую.

— Да у меня хватает дел, я же еще и в оранжерее бываю и за твоими ученицами приглядываю, но как-нибудь зайду.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись, при этом освещение в беседке медленно погасло.

Укладываясь в кровать, я накинул усыпление на девушек и сам заснул. Наутро меня уже сверлили три подозрительных взгляда. Надо бы потом поговорить с девчонками, решил я, а то придумывают чего-нибудь не то.

В мастерской я провел целый день. Пот градом катил с меня, когда я с ювелирной точностью орудовал лезвием, покрывая кость резьбой, отказавшись даже от обеда. В итоге посох разделился на девять секций, для восьми школ и маленький кусочек сверху для крепления набалдашника. Магические секции были покрыты рунами с углублениями и орнаментом, но и пустого места осталось достаточно. Я, не мудрствуя, переносил необходимые изображения из книги, но их было мало. Как писал в пояснениях маг, многие знания были утеряны. Последним, что удалось успеть сделать в этот день, был поиск материала для набалдашника. На стеллажах нашелся довольно грубо обработанный кристалл горного хрусталя в металлической оплетке. Выяснилось, что обработка, это следствие упорядочивания его внутренней структуры для более качественной работы, а металлическая оплетка служила и для крепления и для создания магической защитной оболочки камня.

Вечером за ужином я ментально ощущал желание учениц поговорить со мной, да и их некоторая нервозность говорила об этом. Когда он закончился, дриада понимающе улыбнулась и покинула нас, после чего на меня обрушился шквал вопросов от всех троих.

— Мы тебе не нравимся?

— Мы чем-то провинились?

— Зачем ты нас усыпил??

И прочее в таком же ключе. Когда они выдохлись и немного успокоились, пришлось им объяснить, что они замечательные, но мне иногда надо спать, чтобы днем внимательно работать. Лица всех троих прояснились, и их общую мысль озвучила Ольна.

— Так мы же имеем склонность к магии жизни и поможем тебе с отдыхом и восстановлением.

Уходя из беседки, я расслышал их шепот о том, что надо попросить Элану научить их таким заклинаниям. Этой ночью они приняли к сведению наш разговор и были более скромны, поэтому поспать мне удалось.

В мастерской, которая уже стала мне почти родной, я прикрепил набалдашник к посоху и, включив левитацию, принялся искать металлы и драгоценные камни. С металлом проблем не было, нашлось серебро, золото и еще какие-то сплавы, а вот с камнями вышел почти полный облом. Пришлось идти искать в шпиле, где по идее должна была бы быть сокровищница мага, где на самом верху я и нашел ее. Она состояла из нескольких сундуков с различными монетами, украшениями и камешками, но это все было не то. Мне нужны были крупные чистые камни, которые через специальные заклинания уменьшались в размере и им придавались особые свойства, превращающие их в накопители. Во всех сундуках отыскались лишь пять подходящих камней, а мне их надо было несколько десятков как минимум.

Спустившись в мастерскую, я решил ломать подходящие по камням артефакты на составные части, так как посох был нужнее, но сначала надо было набрать подарков ученицам. Для Лисы я взял колье, сделанное из нескольких камней, в каждом из которых было исцеляющее заклинание, а также кольцо, создающее водяную стену. Для Ольны кольца с каменным шипом и исцеляющим заклинанием и еще амулет с каменной стеной. Для Миланы нашлись серьги со стеной огня, амулет с огненными шарами и кольцо с воздушным ударом. В общем, арсенал из академии, который они должны освоить и сами. Собрав все подходящие под разбор артефакты в пару коробок, я переместился в зал для работы с магией, где сидели мои ученицы и пытались создавать свои заклинания.

— Можете несколько часов отдохнуть, — сказал я им. — Мне тут поработать надо.

— А можно посмотреть? — спросила Милана.

— Нельзя. Это может быть опасно, потому что не знаю, как все будет происходить.

Девчонки обиженно надулись.

— Зато принес вам подарки, — и я отдал им принесенные украшения.

У девчонок загорелись глаза, они тут же одели это все, расцеловали меня, после чего умчались искать зеркало. Освежив в памяти заклинание телекинеза из школы воздуха, я принялся за работу. Брал артефакты по одному, дистанционно держал их на расстоянии от себя, окутавшись щитами, и разряжал то, что в них находилось, в стену, пополняя энергетический запас камня башни, после чего разбирал на составные части. Иногда мне не везло, и артефакты взрывались, разлетаясь на мелкие осколки. Приходилось мириться с этим, списывая не неизбежные потери. В процессе разбора какого-то явно старого амулета я узнал новое заклинание заморозки. Закончив разлом артефактов, я довольно быстро разобрался с ним. Как только стала понятна его суть, которая складывалась из воздуха и воды, то тут же удалось создать изо льда шипы, стену и копье.

Собрав получившиеся материалы в коробки, я отправился наверх, сказав духу, чтобы он сообщил ученицам об освободившемся зале. Остаток дня прошел за подготовкой камней, которых набралось тридцать шесть штук, и выплавкой тонкой проволоки из металлов.

Вечером меня ждал торт и очень довольные лица учениц. На мой удивленный ментальный вопрос духу, откуда взялся торт, он мне ответил, что девчонки затребовали с него опись всех продуктов и умудрились найти необходимое в кладовке. Позже оказалось, что и ночь меня ждала неожиданная и полная огня, в результате чего на сон ушло всего лишь два часа. Утром я для виду побурчал про нехватку сил для работы, на что получил уверения от учениц, что они договорились с Эланой и усиленно учат необходимые для такого случая заклинания.

Искупавшись в бассейне и поднявшись наверх, я несколько часов вставлял камни, раскидав равномерно их по рунам всех школ, и вплавлял проволоку в узоры. Закончив работу, решил оставить вложение известных мне заклинаний в посох и его защиту от кражи на потом и отправился к Элане, которая находилась в оранжерее, о чем мне сообщил дух дома.

— Привет! — я чмокнул дриаду в щеку. — Чем занимаешься?

— Да вот экспериментирую с ростом растением и получением от них семян. Хочу снова посеять в лесу те виды, которые исчезли из-за чумы, а тут сохранились.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь? Кстати, мы идем завтра к хранительницам?

— Помощь пока не нужна, а пойдем утром.

— Ты тут еще долго? А то, может, сходим с тобой погулять в лес на то озеро.

— Да я все уже, можем идти, — дриада улыбнулась. — А как же твои ученицы, не будут ревновать?

— Не будут, ты же моя сестренка почти. И вообще, пусть занимаются.

Мы вышли в рощу, зашли на магическую тропу и оказались у озера, где искупались и легли загорать на берегу.

— Как думаешь, темные оставят лес в покое? — спросила Элана.

— Не оставят. Главное чтобы они не узнали о нем слишком рано, а потом мы должны быть готовы дать им отпор. И еще было бы неплохо привлечь на нашу сторону людей.

— Как? Ведь они и сами под властью темных.

— Надо им помочь, тогда и они помогут нам. Думаю, что, примерно, через неделю я закончу свои дела и пойду в земли королевства, чтобы понять на месте, что происходит.

Посмотрев на закат, мы вернулись в башню, где нас ожидали три любопытные ученицы с вопросами и подозрительными взглядами.

— Я сама с ними поговорю, — мысленно сказала мне Элана.

Поужинав, я оставил дам в беседке и решил поработать с посохом. Для начала вложил в соответствующие руны все известные мне плетения. Оказалось, что руна это некое хранилище заклинаний, которые при извлечении брали энергию из кристаллов-накопителей и срабатывали. Затем с помощью энергетических каналов башни заполнил кристаллы силой. Закончив, я перенесся в покои и обнаружил на своей кровати спящих девушек. Решив их не будить, ушел в одну из комнат и там заснул.

Утром меня разбудил голос Эланы в голове, сообщивший, что пора собираться. Встав, я увидел в холле уже проснувшихся учениц, и мы вместе отправились в бассейн.

— Серый, ты извини, но мы вчера заснули и не дождались тебя, — смущенно сказала Ольна, когда мы уже купались.

— Все нормально, просто я заработался в мастерской допоздна. Сейчас мы с Эланой идем к дриадам-хранительницам, поэтому поговорим потом.

— Будем вас ждать, возвращайтесь скорее.

На сообщение о нашем уходе девушки отреагировали нормально, видимо, разговор вчера состоялся. Я захватил посох и вместе с Эланой по магической тропе перешел в храмовый комплекс, где дриады встретили нас у фонтана.

— Мы бы хотели поблагодарить тебя за спасение леса, — певуче сказала одна из них. — Мы долго думали, что мы можем тебе дать, и вспомнили про четыре древних камня, которые мы называем слезами богини. Это окаменевшая смола одного из деревьев, в которую были внедрены сильные заклинания магии жизни, которые ты сможешь использовать.

Передо мной из земли вырос большой цветок. Когда его бутон раскрылся, то в центре оказались четыре овальных гладких зеленых камня.

— Спасибо, — я взял камни и рассовал по карманам.

— Если тебе что-то будет нужно от нас, то обращайся в любое время, мы всегда поможем. Лес в долгу перед тобой, — продолжила дриада.

— Спасибо, — поблагодарил я еще раз.

— Мы бы хотели попросить тебя проверить защитную систему леса, которую мы сделали. Для примера мы взяли специальный отросток и наложили на него защиту, — дриада указала рукой направо, где на некотором удалении торчал из земли метровый побег. — Ты не мог бы его атаковать несколькими заклинаниями, чтобы мы могли посмотреть, что получится.

— Хорошо, давайте попробуем.

Я сформировал не слишком большой огненный шар и метнул в побег. При подлете к нему вокруг побега сформировался золотисто-зеленый щит, который рассеял огонь. Попытка атаковать другими стихиями, а также жизнью и светом также не удалась. Осталось попробовать только тьму. Создав сгусток темного огня, я кинул его в побег. В этот раз заклинание не рассеялось, а неожиданно полетело обратно, и я еле успел навесить на себя темный щит, который и спас меня.

— Надо же предупреждать! — возмутился я.

— Ты маг и должен быть готов ко всему, хотя мы контролировали ситуацию, — дриады улыбнулись. — Но главное, защита работает. Мы ее доделаем, чтобы не пропускала и некоторых существ внутрь, а потом закроем весь лес. Больше в него никто и ничто не попадет без нашего разрешения.

Когда мы с Эланой вернулись в башню, я сразу принялся за исследование подарка. В первом камне было заклинание сильного исцеления, в том числе и переломов. Во втором находились лианы-убийцы, с помощью которых Элана победила темную тварь у фонтана. В третьем был вихрь листьев, который облеплял и обездвиживал цель, а также жег силой света. В четвертом — туман леса, позволяющий становится в лесу полностью невидимым. Установив камни в посох, я отправился проведать учениц.

Они сидели и усилено осваивали магию жизни под одним из деревьев. У каждой был росток, с которым они и возились.

— Как успехи? — спросил я.

— Есть, но медленно, — пожаловалась Лиса.

— У вас хорошо получается, и, кстати, вы осваиваете все быстрее, чем должны были когда-то ученики академии. Не забывайте заниматься, пока меня не будет.

— А куда вы уйдете? — хором спросили девушки.

— Я собираюсь пойти посмотреть, что творится на землях бывшего королевства, и уйду один, а Элана останется с вами. У нее есть связь со мной, и, если что, можете обращаться к ней по всем вопросам. Заодно навещу твоего отчима, Лиса.

— Если будет возможность, то навести моих родителей и передай, что у меня все хорошо, — попросила Милана.

— Хорошо. А где их искать?

— Мой отец кузнец и он один в Майне.

— Постараюсь добраться туда. Я буду наверху, и если будут вопросы, то зовите меня с помощью духа башни.

Поднявшись в шпиль, я принялся целенаправленно рыться в шкафах и столах. В столе нашлась нормальная карта королевства с гербом, которою я воспроизвел магически и запихнул в посох как структуру, пока не запомню. Так как раньше я нашел свиток с заклинанием, то была надежда отыскать что-то еще, поэтому я просмотрел все книги, которые смог найти. Но ничего по практической магии не было. Была теория и исследования природы сил, была алхимия и различные справочники. То ли маг держал все в голове и передавал ученикам мысленно, то ли все это было спрятано с помощью магии очень хитрым способом. Расстроившись, я позвал Элану.

— Привет, мелкая. Помнишь, ты обещала меня научить каким-то новым заклинаниям? Варвар готов учиться.

— А мне нечему тебя пока учить. Наша магия специфична в большинстве случаев, и ты не сможешь ее использовать. После того как мы закончим защиту леса я попробую что-то изменить под твое восприятие, но получится или нет — не знаю.

— Тогда пойду собираться и завтра выхожу в земли королевства.

— Хорошо, сейчас приготовлю тебе несколько элексиров.

Меч я решил все-таки взять с собой, хоть и полностью освоился с призрачным клинком. Он может пригодиться и как оружие, и как символ принадлежности к дворянству. Покопавшись в оружейных, я нашел хороший клинок с гербом Эленийского королевства на лезвии возле рукоятки. Оружие приметное, но почему-то мне хотелось именно его. А вот без нагрудной брони решил обойтись. Из одежды подобрал жилет с кучей карманов и плащ с капюшоном, а все остальное у меня уже было.

После этого я поднялся в шпиль, где набрал в кармашки жилета и пояс различных монет. Затем стал прикидывать свой маршрут. Для начала надо было пройти вдоль леса по соседним поселкам, отмеченным на карте, чтобы узнать о происходящем рядом с нами.

На ужине девчонки погрустнели, узнав, что я ухожу уже завтра, и устроили мне бессонную ночь. Утром они с влажными глазами пожелали мне всяческой удачи и призвали быть осторожным. Элана дала мне пять колб с элексирами жизни, правда, не таких мощных, как первые три. Но все равно в критической ситуации они могут сильно пригодиться. Я наполнил фляги водой из фонтана и убрал их в заплечный мешок, где лежали припасы на первое время. Открыв магическую тропу, мы с Эланой оказались на краю леса, где через деревья уже виднелась равнина королевства.

— Обязательно вернись, — сказала Элана, поцеловала меня в щеку и исчезла на тропе.

Я проверил меч и котомку за плечами, сжал крепче посох и вышел из леса.

Чем дальше я отходил от леса, тем пасмурнее становилось небо. Сначала стало больше облаков, а потом все небо затянуло серой мглой. Через час пути я вышел на старую дорогу, которая соединяла некогда поселки у леса. Сейчас это было просто ровное, поросшее травой направление. Несмотря на пасмурность, земля была сухая, а трава какая-то вялая. Картина всеобщего увядания была вокруг. Я шагал по дороге, слегка опираясь на посох, зорко осматривая окрестности и постоянно поддерживая заклинание поиска вокруг себя, но не было ни животных, ни птиц. Судя по карте, до поселка был примерно час пути. Неспешно шагая, я шел и думал, насколько буду отличаться от других жителей. Посох выдаст во мне мага, а меч за спиной принадлежит дворянину. Надеюсь, хоть деньги остались прежние. Старые монеты могут вызвать нездоровый интерес. А ведь я могу назваться учеником Алеана Бренона, мага, чья башня стала моей. Может, за столько лет его и забыли, но что-то о нем точно должно было остаться.

За холмом, на который мне предстояло подняться, должен был располагаться поселок, но дорога так и оставалась полностью заброшенной.

— Может, они просто не ходят в эту сторону, а может и что-то еще, — сказал я сам себе, и в дополнение к воздушному щиту, который теперь носил не убирая, создал щит тьмы.

Взойдя на холм, я увидел то, что осталось от поселка. Покосившиеся деревянные дома, некоторые с провалившимися крышами, а некоторые вообще почти полностью разрушенные, кое-где торчащие бревна от частокола, остатки сараев и других деревенских построек выглядели тоскливо и чернели провалами окон и дверей. Травой заросли и улица и часть строений. Поселок уже был на расстоянии досягаемости моего поиска, которым я и прощупывал руины. Какая-то мысль беспокоила меня, но я никак не мог понять, что не так, и вдруг сообразил.

— Надо же так лопухнуться! — выругался я. — Ведь ищутся только живые и движущиеся существа, а твари, созданные или поднятые с помощью тьмы, остаются невидимыми.

Потратив некоторое время на изменение заклинания поиска, я пошел к поселку. Он оказался пуст, в чем я и убедился, идя по центральной и единственной улице. Многие годы тут никого не было. Поэтому, пройдя его насквозь, отправился дальше. Выйдя через некоторое время на перекресток, я сверился с картой. Идти прямо означало двигаться в направлении Таймона, а на восток или запад были такие же пограничные поселения, как и то, которое осталось у меня за спиной. Бросив монетку, я повернул на восток.

Заброшенная дорога продолжалась. Мне предстояло двигаться половину дня до следующего поселения, и я перешел на бег. Вокруг простиралась холмистая местность, с редкими кустарниками и сухими деревьями. Перед поселком я перешел на шаг и стал осторожно приближаться, прислушиваясь и осматриваясь вокруг. Мой магический поиск показал наличие существа с тьмой в поселке, и больше никого не было. Поднятая нежить, типа скелета или зомби, или что-то посильнее, думал я, подбираясь ближе.

Это поселение когда-то было гораздо крупнее предыдущего, но тоже было заброшено. Нежить была где-то в его центре, куда я и пробирался мимо остатков домов и полуразрушенных изгородей. Центральным местом оказалась небольшая площадь, на которой была пирамида из черепов и столб. За все прошедшее время эта пирамида осталась нетронутой, даже трава рядом не росла, а возле столба, на котором сохранились ржавые металлические кольца, лежал скелет. Заклинание показывало именно на него. При моем приближении старые кости зашевелились. Жутковатая это была картина. Не став больше ждать, я вызвал упокоение нежити и кости рассыпались прахом уже навсегда. С помощью магии земли устроил провал под пирамидой черепов, после чего засыпал яму.

И здесь пусто, думал я, двигаясь в начинающихся сумерках дальше на восток, где оставалось последнее селение, граничащее с лесом. Еще одно было на западе, куда надо было повернуть после перекрестка, на котором я выбрал восточное направление. Решив не лезть в поселок ночью, я разбил лагерь недалеко от него прямо на бывшей дороге, окружив его ловушкой из зыбучего песка. Костер нельзя было разводить, несмотря на прохладу, потому что он сразу выдал бы мое расположение. Жуя холодной свою нехитрую еду, я связался с Эланой.

— Как у вас там дела? Как девушки?

— Все хорошо, они усердно занимаются и спрашивают о тебе. А ты где находишься? Что видел?

— Проверил два поселка, оба покинуты и очень давно. Завтра проверю третий. Если и там пусто, то пойду севернее вглубь королевства.

Пожелав Элане спокойной ночи и передав приветы ученицам, я лег спать на уплотненный слой воздуха, который поддерживал меня над землей. Ночь прошла спокойно, ни одно существо не потревожило область поискового заклинания вокруг меня. Утром, встав пораньше и перекусив, я пошел дальше.

Через час показалось третье поселение. Внешне оно было также заброшено, но поиск сообщал о восьми людях. Все они находились рядом с колодцем, четверо в более-менее уцелевшем доме, один в сарае рядом, и трое спали у почти потухшего костра возле дома. Крадучись, я обходил центральную улицу дворами, прячась в высокой траве, пока не добрался до дома, соседствующего с тем, в котором были люди. Выглянув из-за него, я стал рассматривать троих лежащих у костра. Одеты в какое-то подобие кожаных доспехов, вооружены двое копьями, один дубинкой. Рядом с ними свалены какие-то тюки. Подумав, я решил захватить того, который был один в сарае, чтобы расспросить кто они. Вызвав левитацию, быстро пересек бывший огород и приземлился у стенки сарая. Повернув за угол, обнаружил, что дверь заперта снаружи на замок. Пленник, мелькнула мысль, теперь главное не шуметь. Вернувшись к задней стене сарая, накинул полог тишины на часть стены, вызвал призрачный меч и вырубил несколько старых досок. Зайдя внутрь, увидел пленника, точнее пленницу, связанную несколькими веревками и с кляпом во рту, лежащую на куче соломы и смотревшую на меня испуганными глазами.

Взвалив ее на плечо, я вышел из сарая и быстро отбежал на полкилометра от поселка.

— Ты понимаешь меня? — спросил ее, положив на землю.

Девушка кивнула.

— Сейчас вытащу кляп. Попробуешь заорать, вставлю обратно. Понятно?

Девушка снова кивнула, и я вытащил у нее изо рта какую-то тряпку.

— Воды, — прохрипела она.

Пришлось достать из мешка флягу со светлой водой и дать ей. Она жадно принялась пить, выпив почти всю воду.

— Кто ты? — спросил я, забрав флягу.

— Кари из Эйники.

Сверившись с картой, я выяснил, что Эйника — это деревня к северо-востоку отсюда, но в нескольких днях пути.

— Кто остальные и как ты к ним попала?

— Грабители. Я, возвращаясь в свою деревню, случайно увидела, как они напали на обоз, когда выходила на дорогу из леса, в котором собирала ягоды. Оказалось, что все они наши жители, работающие у трактирщика. Убив и ограбив обозников, эти негодяи забрали меня с собой, сказав, что теперь я их буду ублажать пока не надоем им, а потом они и меня убьют, чтобы ничего никому не разболтала. Мы несколько дней бежали сюда, запутывая следы. Я слышала, как они говорили, что тут часто отсиживаются.

Я с помощью крохотных шариков огня спалил узлы веревок, связывающих девушку, и освободил ее.

— Сиди тут и не высовывайся, пока не позову. Кто у них главный?

— Он в доме, у него шрам на щеке.

Я возвращался в поселок, следя заклинанием за оставшимися бандитами. Даже часового не выставили, но зато мне проще. Накрыв костер и прилегающую территорию пологом тишины, я подошел к спящим бандитам. А ведь можно и в магии попрактиковаться. Вложив силы от души, я создал заклинание заморозки по площади вокруг костра, но перестарался. Льдом покрылась и земля, и остатки потухшего костра, бандиты превратились в ледяные скульптуры, а их одежда покрылась инеем. Следующим был дом.

Я уже почти подошел к двери, как она открылась, и оттуда вышел один из бандитов, оторопело уставившись на меня. Когда он уже готовился заорать, открывая рот, призрачный меч проткнул ему горло, и он рухнул перед дверью. Я быстро шагнул внутрь, но тут же поймал стрелу, выпущенную из арбалета практически в упор, которую перехватил и отбросил воздушный щит. Моя рука на рефлексе пошла вперед и нанесла удар увеличившимся в длину призрачным клинком, пробив грудь арбалетчику. Тот, захрипев, упал и выронил арбалет. В это время меня попытались атаковать оставшиеся двое бандитов. Того, кто был со шрамом, пришлось усыпить, и он осел на пол. Второй вдруг испугался, и попытался выпрыгнуть в окно. Я ему помог, ударив воздушным копьем в спину, сломав позвоночник и откинув его тело на пару десяток метров от дома.

Связав спящего главаря, я вытащил его на улицу, как и трупы двух других бандитов. Обыскав их, в одну кучку ссыпал найденные деньги, пару горстей медных монет и немного серебра, а в другую кучу сложил оружие, после чего сделал яму, куда и закопал трупы. Обыскивая замерзших разбойников, я чуть не отморозил себе пальцы, настолько холодными они были, а их одежда просто рассыпалась при прикосновении.

Выйдя на поле, я позвал Кари, крикнув ей, чтобы шла сюда.

— А где другие? — девушка, оглядываясь вокруг, подошла ко мне.

— В земле.

— В каком смысле?

— В прямом, зарыл я их.

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня.

— Вы маг, милорд?

— Мне казалось, по посоху понятно, — усмехнулся я. — Или у вас сейчас магов отличают как-то иначе?

— Мы магов уже много лет не видели, только черных колдунов, а ты не похож на них. Как тебя зовут?

— Называй меня Серый.

М-да, подумал я. С одной стороны, конечно, хорошо, что не похож, наши не прибьют, случись чего-нибудь, а вот с точки зрения маскировки плохо, темные прибить могут.

— Я сейчас разбужу главаря и буду спрашивать, ты можешь пока пойти погулять, он же не захочет, наверно, сам отвечать, придется ему помочь, а тебе это видеть необязательно.

— Да я его сама на куски порежу, за то, что он со мной делал! — выкрикнула девушка и достала из кучи оружия нож.

— Ну, тогда оставайся, будешь помогать, — усмехнулся я.

Отправив ментальный импульс, привел бандита в чувство. Тот тут же заозирался, попытался подняться с земли и освободиться, осыпая меня ругательствами. Пришлось пнуть его в живот, чтобы лежал, прервав поток его брани.

— Слушай внимательно. Или ты сейчас быстро все выкладываешь и умираешь быстро, или я отойду, а Кари с тобой поговорит.

— Ты сдохнешь! — прошипел главарь. — А эту сучку…

Он не договорил, дико заорав, потому что Кари воткнула ему нож прямо между ног так, что лезвие ушло в землю, а затем вытащила и продемонстрировала окровавленное лезвие разбойнику.

— Так ты будешь рассказывать?

— Да, да! Только убери от меня эту ведьму! Вылечи меня, ты же маг! — заканючил разбойник.

— Где ваш тайник с награбленным добром?

— Погреб в доме, где мы были, там закопан сундук под кучей хлама.

— Кто еще знает про вашу банду?

— Трактирщик! Это он во всем виноват! Он все придумал и говорил нам, где встречать обозы! Ну, вылечи же меня!

Я кивнул головой Кари, и она с удовольствием воткнула нож в горло разбойнику.

— Пошли, откопаем их тайник.

Кари плюнула на труп разбойника и пошла за мной.

Мы спустились в погреб, который я осветил магическим шаром, вызвав изумленный вздох девушки. Обратившись к земле, быстро нашел и вытолкнул сундук из-под земли, раскидав валявшийся хлам. Это был небольшой ящик, окованный медью, с замком. Вытащив его на улицу, я сшиб замок и откинул крышку. В сундуке были деньги и украшения, а также серебряная посуда. Выложив найденные в сундуке и у грабителей монеты, я сравнил их с теми, которые имелись у меня. Медные монеты были одинаковы, а вот серебряные частично отличались. Кари с любопытством наблюдала за мной. Я отобрал монеты, которых у меня не было, и показал ей.

— Это новые деньги у вас?

— Их стали чеканить после войны, когда пришли темные, но и старые тоже ходят.

Найдя среди вещей бандитов заплечный мешок, я пересыпал все ценности в него, чтобы не тащить тяжеленный сундук.

— Ты понесешь его, — сказал я, отдавая мешок девушке. — Если хочешь, то можешь взять что-то из их вещей и оружия, мне этот хлам ни к чему, и тащить я его не собираюсь.

Кари деловито распотрошила вещи разбойников, найдя там фляги с водой и еду, сложив их в свой мешок. Из оружия она оставила себе нож.

Я убрал все следы, закопав главаря и вещи разбойников, заметив еще большее удивление на лице Кари.

— Надеюсь, ты понимаешь, что все, что произошло здесь, надо держать в тайне? — я строго посмотрел на нее. — А то превращу тебя в жабу, и ты никому ничего не расскажешь.

— Конечно! Я никому не расскажу! — затараторила побледневшая девушка.

— Пошутил я про жабу, не нервничай. Пошли, отведу тебя в твою деревню, да и свои дела там сделаю.

И мы двинулись в путь. Неспешно шагая, я связался с Эланой и рассказал про третий поселок.

— А ты не могла бы попросить Ио проверить последний на западе? Она может покидать лес? Скорее всего, там тоже никого нет, но надо бы убедиться.

— Хорошо, я попрошу ее. Выходит, про возродившийся лес никто не знает?

— Видимо да, разве что какие-то охотники или искатели приключений могли заметить. Но защита все равно нужна и как можно быстрее.

— Уже делаем. Удачи, Серый.

Кари тормозила меня, так как не могла бежать. Поэтому я стал понемногу воздействовать на нее магией жизни, и в результате мы стали передвигаться быстрым шагом практически без остановок.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась она, когда мы остановились на ночлег. — Я еле передвигала ноги, пока ты меня не освободил, а теперь шла весь день и даже не устала.

— Давай спать, завтра опять будем идти весь день.

Установив защиту, я мгновенно заснул.

Проснувшись, первым делом осмотрел и подлечил девушку, после чего разбудил.

— Завтракаем и в путь, — поторопил я ее.

Вызвав карту, я решал, что делать дальше. Получалось, мы сейчас сильно забирали на восток, и были не так и далеко от поселка Милены. Раз уж я решил отвести Кари домой, то надо послушать, о чем говорит народ у них там, узнать новости и идти в Майн. И родителям Милены весть передам и на черного колдуна посмотрю, насколько он сильный. Если деревенский окажется мне не по зубам, то в города соваться тем более глупо.

Поев, мы двинулись дальше, а я стал расспрашивать Кари о ее деревне.

— Ну, обычная деревня, домов на сто, — ответила она.

— А темные есть у вас?

— Нет. Темный колдун приходит вместе со сборщиком людей, и выбирает из жителей, — девушка помрачнела и сжала кулаки. — Мы ничего не можем сделать! В прошлом году они забрали мою соседку, твари.

— А ваш барон, на землях которого вы живете?

— Он, как и его отец, продался темным и сохранил свою жизнь и власть над нами. Поэтому темные спокойно забирают себе рабов, кстати, как и сам барон. Все его ненавидят, но открыто не выражают недовольство, потому что боятся.

Постепенно холмы стали сменятся лугами, с редкими рощами деревьев. В одной из рощ вечером мы и остановились. Я попробовал применить подаренное дриадами заклинание невидимости в лесу, и оно сработало. Пусть это и не был густой лес, но мы исчезли из моего поискового заклинания. Я уже почти заснул, когда ко мне сбоку прижалась Кари.

— Милорд, вы меня спасли, поэтому я сделаю все, что вы скажете, — прошептала она покраснев.

— Иди спать. Мне не нужна такая оплата, а еще раз услышу такое, выпорю так, что долго сидеть не сможешь.

Отодвинувшись, я заснул.

На следующий день мы уже должны были дойти до Эйники, поэтому шли в ускоренном темпе. Постепенно стали попадаться возделанные поля, и появилась нормальная дорога. Подходя к деревне, мы не заметили жителей ни на окраине, ни в поле. Мой поиск сообщал об огромном скоплении людей в центре, а также там было что-то темное, но распознаванию мешала их скученность в одном месте, а работать с поиском более тонко я еще не научился.

— Серый, что-то происходит, — заволновалась Кари. — Люди должны быть сейчас везде, особенно в поле, а отсутствие стражников на воротах тем более странно.

Мы подошли к частоколу, окружавшему деревню. Ворота были открыты и охраны не наблюдалось. Идя по пустой улице, мы постепенно приближались к видневшимся спинам людей. Вокруг ходили куры, были открыты двери и калитки. Когда до людей на площади осталось пару десятков метров, тьма заявила о себе вполне определенно. Впереди был темный колдун, и он тоже почувствовал меня. Я тут же окутался в щит тьмы, увидев, как отшатнулась Кари. Темный был где-то дальше в толпе. Люди, что-то почувствовав, оборачивались и расступались передо мной, а сзади меня шла испуганная Кари. В центре толпы оказалось свободное пространство, в котором стояли темный и какой-то разодетый толстяк, а рядом с ними пять солдат, одетых в красно-черную форму, вооруженных алебардами и мечами на поясе. Перед ними на земле валялся избитый мужчина.

— Отец! — закричала Кари и кинулась к лежащему мужчине.

— Зря ты пришла, дочка, — тот сплюнул кровь. — То хоть за тебя спокоен был, а теперь…

Я прикинул свои шансы. Если убью темного, то с солдатами легко справлюсь.

— Кто ты? — прокаркал темный, смотря на меня.

— Да вот мимо проходил, девушку домой провожал.

— Ты используешь тьму, но ты не из нас. Спрашиваю последний раз.

— Иначе что?

Вдруг темный выкинул вперед руку, и из кольца на его руке в меня полетел сгусток тьмы, который был рассеян моим щитом.

— Ты закончил? — поинтересовался я.

Темный вдруг извлек из складок своей мантии небольшой артефакт, что-то пробормотал и бросил на землю. Артефакт разбился с глухим хлопком, а ко мне поползла змея, сотканная из тьмы, которая обвилась вокруг меня и принялась сдавливать. Мой щит вполне справлялся с давлением, а я начал быстро исследовать это плетение, пытаясь понять его. Через минут пять мне удалось поместить структуру этого заклинания в руну на темной части посоха для дальнейшего изучения, после чего я ударил в змею сферой света. Она рассеялась, а лицо темного выражало крайнюю степень удивления.

Взглянув на него магическим зрением, я заметил слабый щит от какого-то амулета.

— Убейте его! — завопил темный.

Стоявшие на площади люди подались в стороны, когда темный колдун, пришедший за рабами, вызвал змею, но дальше начались совсем странные вещи. Незнакомый маг, тоже вроде бы темный, с которым пришла эта своевольная девчонка, справился со змеей, после чего к нему кинулось пять солдат. Первый из них провалился во внезапно открывшуюся у него под ногами трещину, после чего земля снова вернулась в исходное состояние, как будто ничего и не было. Второй налетел на невидимую преграду, и отлетел обратно, сшибая с ног темного и сборщика налогов. Третий получил огненный шар в грудь, упал и больше не шевелился. Четвертый и пятый оказались нанизанными на каменные шипы как мухи на иголки. После этого незнакомец пошел к солдату, темному и сборщику, а в его руке появился призрачный клинок. Первым погиб солдат, который схватил меч и попытался достать его. Маг его разрубил вместе с мечом. Темный пытался что-то сказать, наверно читал заклинание, но меч отсек ему голову, не дав закончить. В живых остался только сборщик налогов, до сих пор валявшийся от страха на земле, которого маг поднял за шкирку, поставив на ноги, и приставил к горлу клинок. На деревенской площади воцарилась гробовая тишина, и сотни глаз смотрели на незнакомца.

— Ну что, будешь говорить, или мне отсечь какую-нибудь твою конечность? — спросил я толстяка, который покрылся каплями пота и дрожал.

— Я все скажу! Все скажу! — быстро заговорил он.

— Какого черта тут происходило?

— Мы приехали забрать ежегодный налог из трех человек, это приказ наместника!

— И где эти три человека?

— Мы взяли двоих, третьей должна была быть девчонка, которая пришла с тобой, но ее не оказалось.

— Где они?

— Прикованы к общему каравану предназначенных наместнику людей, который под охраной мы отправили в следующую деревню. Они идут медленно, поэтому мы решили найти девчонку и потом их догнать.

— Название деревни?

— Майн!

Причудливо, однако, складывается ситуация, подумал я.

— Сколько темных у наместника в Таймоне?

— Не знаю! Я видел троих в городе.

— Сильнее этого? — я пнул ногой труп темного.

— Думаю, да. Это был самый слабый из них, поэтому его и посылали с нами собирать рабов.

— Какая охрана у каравана?

— Десятник и пятеро солдат.

Я убрал меч от его горла и обвел взглядом жителей деревни.

— Он ваш. Можете делать с ним что хотите.

— Не трогайте меня! — завопил толстяк. — Наместник покарает вас всех!

Убрав клинок, я подошел к Кари и ее отцу. Мужчина выглядел не очень хорошо, а мне задерживаться на площади не хотелось. Активировав соответствующую руну на посохе, я направил сформированное заклинание исцеления на лежащего мужчину и наблюдал, как раны затягиваются, а посох светится изумрудным светом.

— Спасибо, — поблагодарил он меня.

— Пойдемте в ваш дом, у меня есть пара вопросов.

Народ расступался перед нами, и снова смыкал кольцо вокруг сборщика налогов. Когда мы подошли к дому Кари, крики на площади уже стихли. Зайдя в дом, я с удовольствием уселся на лавку, вытянув ноги.

— Кари, а нет у вас случайно холодного кваса или чего-нибудь еще?

— Сейчас все будет! — и девчонка умчалась куда-то.

Напротив меня за стол уселся ее отец. Через минуту Кари вернулась, притащив кувшин холодного кваса. Я с удовольствием приложился к нему, выпив половину. Девушка выжидающе смотрела на меня.

— Отцу можешь рассказать.

Некоторое время я слушал о наших приключениях, попивая квас. В них я был героем, спасшим Кари от кучи врагов. Когда она закончила рассказывать, в комнате воцарилась тишина.

— Ольм, — сказал ее отец и протянул мне руку.

— Серый, — я пожал протянутую руку.

— Благодарю за спасение дочери. Я бы хотел чем-то отблагодарить тебя, но, увы, кроме крова и стола ничего предложить не могу. Тяжело мы живем.

— Да мне, в общем, ничего и не надо, кроме информации, но это потом. Кари, тащи наши трофеи.

Девушка быстро принесла мешок, а я высыпал на стол его содержимое.

— Значит так. Поделите на три части. Одну часть тебе, Кари, вторую раздадите пострадавшим от рук банды, третью мне. Мою долю соберите серебряными монетами, лучше новыми. А я вынужден вас покинуть, надо догнать караван.

— Может собрать мужиков тебе в помощь? — предложил Ольм.

— На что они мне? — я усмехнулся. — Да и не выдержат они моего темпа. Завтра или послезавтра вернусь, мне еще потом надо в Майн забежать.

Допив квас, я попрощался, вышел из дома и побежал, сходу набирая приличную скорость. По всей деревне люди стояли группами и что-то обсуждали. Те, кто был прямо на улице, шарахались к заборам, пропуская меня, а стража на воротах только посмотрела мне вслед.

Оказавшись за деревней, я сошел с дороги и забежал в лес, где остановился и стал пытаться открыть магическую тропу. По сравнению с лесом дриад, он был полумертвый, но отчасти я смог его почувствовать и уловить ответ. Колонна пленников почти прошла через него и должна была скоро выйти на поле, за которым был Майн. Я попробовал открыть тропу, но она постоянно ускользала от меня. Пришлось сосредоточиться сильнее и вливать больше силы. С третьей попытки мне удалось создать неустойчивую тропу, ведущую хотя бы примерно туда, куда мне было надо. Не раздумывая, я шагнул на нее. Выкинуло меня на краю леса, в километре от колонны. Особо не скрываясь, я побежал в ее сторону.

Колонна не спеша двигалась по дороге. Впереди важно шагал десятник. С двух сторон шли по два стражника, и один замыкал процессию. Пленники медленно брели, гремя сковывающими их цепями. Вдруг за очередным поворотом на дороге оказался незнакомец, опирающийся на посох, в плаще с капюшоном, закрывающим лицо.

— Пшел вон с дороги, смерд! — заорал десятник.

Незнакомец даже не пошевелился, зато раздался его голос.

— У вас два пути. Первый, вы выкладываете ключи от цепей и быстро убегаете. Второй, вы пробуете напасть на меня и умираете. Выбирайте.

— Взять его! — снова заорал десятник.

Пятеро стражников побежали выполнять приказ, но не один не добежал, потому что из земли выросли лианы, которые обвили и задушили их, после чего снова исчезли в земле, оставив пять трупов. Человек остался стоять на том же месте.

— Так что, десятник, какой твой выбор?

Тот вдруг выхватил нож, подскочил к девушке из колонны пленников и приставил ей нож к горлу.

— Если ты, смерд, пошевелишься, я перережу ей глотку! — прошипел десятник.

— Ну что же, ты сделал свой выбор.

Из посоха вырвалась темная молния, ударившая в нож, который рассыпался мелкой крошкой, и мгновенно убившая десятника. Колонна скованных людей с ужасом наблюдала за приближением мага. Теперь у них не осталось никаких сомнений в этом. Подойдя к ближайшему человеку, я взялся за цепь, и использовал необходимое заклинание школы земли. Металл родился в ней, в нее и уйдет. Изумленные люди наблюдали, как цепи осыпаются мелким песком.

— Вы свободны. Возвращайтесь в свои дома, — громко сказал я и, развернувшись, пошел по направлению к Майну.

Уже спустилась ночь, когда показался поселок. Никакой ограды вокруг него не было. В некоторых домах тускло светились окна. Собаки подняли лай, когда я приблизился к домам. Кузница оказалась в стороне от поселка ближе к горам, которые уже были видны отсюда, и из нее слышался стук молота.

В кузне ярко пылал горн, бросая отблески в темноту ночи, и было жарко. У наковальни работал высокий, обнаженный по пояс, крепкий мужчина в фартуке, с легкостью орудовавший огромным молотом. Увидев меня, он стукнул еще несколько раз по заготовке и прекратил работу.

— Вам что-то нужно? — спросил он меня.

— Пришел рассказать, что с вашей дочерью все хорошо.

— Пойдем в дом, а то услышат еще те, кому не надо.

Кузнец опустил заготовку в воду, которая зашипела и выдала кучу пара, вытер руки, после чего пошел в дом. Я последовал за ним.

— Сейчас зажгу свечи, — услышал я голос кузнеца из темноты дома.

— Не надо, — мой светящийся шар взмыл к потолку, и комната озарилась ровным ярким светом.

— Маг, значит, — он поморгал глазами. — И не боишься демонстрировать умение? Сейчас жену разбужу.

Кузнец ушел в соседнюю комнату, откуда через пять минут вернулся вместе с молодой женщиной. Первое, что я заметил необычного в ней, был взгляд, внимательный и цепкий. Странный взгляд для селянки. Магическое зрение расставило все на свои места, ее источник был активен, хоть и имел небольшой размер.

— Приветствую собрата по искусству, — кивнул я ей.

Женщина дернулась, и они переглянулись с мужем.

— Не волнуйтесь, я вас не выдам темным, как не выдал и вашу дочь.

— Давайте сядем за стол, — предложил кузнец. — Мила, собери поесть что-нибудь.

Мы сели за стол, на котором появилась холодная копченая курица, овощи, хлеб и квас.

— Я Олаф, здешний кузнец. А это моя жена Мила. С нашей дочерью Миленой вы, видимо, знакомы.

— Меня зовут Серый, ученик Алеана Бренона.

— Так он жив?? — вырвалось у женщины.

— К сожалению, нет. А вы его знали?

— Я читала его труд по магии огня, в прошлом он был известным преподавателем академии. Как он умер?

— Погиб от рук темного колдуна.

— Опять они! — женщина сжала кулаки. — Расскажи про нашу дочь!

— Не стоило вам отпускать Милену одну, у обозников своих забот хватает, кроме охраны путешественников. Бандиты похитили ее в Таймоне и продали темному, откуда мне пришлось спасать ее. Сейчас с ней все хорошо.

— Мы не могли иначе, потому что тогда местный колдун забрал бы ее. Где она сейчас? Я могу с ней увидеться?

— Она стала моей ученицей и поэтому находиться в моем доме, учится магии. Увидеться прямо сейчас невозможно в силу некоторых причин, связанных с безопасностью моего жилища. Позже, может быть, она и сама вас навестит.

— Главное, что с ней все в порядке. Вы сможете передать ей письмо? Я быстро напишу.

— Передам. Можете не торопиться, мне еще надо навестить вашего колдуна, поэтому время есть. Скажите только, где он живет, потому что в деревне я его не почувствовал.

— Мне кажется, это не очень хорошая идея, — вдруг сказал Олаф, нахмурившись. — Он довольно силен. Из-за этого моя жена прячется и никогда не использует магию. Какое у вас к нему может быть дело?

— Хочу убить его.

Мила и Олаф удивленно посмотрели на меня.

— Зачем вам это? Даже если у вас это получится, то за вами будут гоняться все темные.

— Они и так будут, чего я и добиваюсь.

— Почему?

Мне пришлось рассказать про историю с караваном рабов и Эйнику.

— С караваном это ты хорошо сделал. Я пойду с тобой к колдуну, — Олаф встал из-за стола. — И дорогу заодно покажу.

— Тогда и я пойду, — Мила тоже встала. — Ты помог нашей дочери, а мы поможем тебе.

— Не возражаю, но с одним условием. Вы вмешаетесь только в случае крайней нужды. Я не хочу рассказывать Милене о вашей смерти. Жду вас на улице.

В сторону гор двигалось трое путников. Один из них был воин с двуручным мечом, одетый в кольчугу и закрытый шлем. Двое других были маги с посохами, одетые в плащи с капюшонами. В темноте при свете луны эти трое вызвали бы страх у любого, кто смог бы их увидеть. В полной тишине путники миновали небольшую рощу, пересекли поле и вышли к старой шахте. Шахта представляла собой частично обвалившийся темный провал в горе, рядом с которым были заброшенные деревянные постройки. Перед входом в шахту валялась перевернутая вагонетка, а около домов проржавевшие лопаты и кирки. Трое о чем-то посовещались, после этого один из магов окутался темным щитом, из-за чего почти перестал быть видимым, и скользнул внутрь шахты, а двое других спрятались за кустами сбоку от входа. И вновь ничто не нарушало тишину и спокойствие ночи.

Я передвигался в абсолютной темноте каменного туннеля, ориентируясь только на магическое зрение и свое поисковое заклинание, которое вело меня внутрь горы. Дальность его действия сильно уменьшилась, видимо, горы сопротивлялись магии. Под ногами попадались остатки рельс и шпалы, по которым руда вывозилась из шахты, а уровень пола шел с понижением. Приходилось идти осторожно, чтобы не споткнуться об это все. Некоторые куски рельс были закручены в спирали какой-то неведомой, но очень мощной силой. С потолка свисали небольшие сталактиты. Никогда бы не подумал, что темный выберет такое место для проживания, но след тьмы явно вел дальше вглубь шахты. Иногда попадались ответвления, но я шел по основному туннелю. Наконец ход оборвался, и я вышел к огромному провалу, на краях которого сохранились какие-то деревянные леса, с брошенными ведрами, инструментами, полусгнившими канатами и прочим мусором. А вот с другой стороны провала был ход, в котором виднелись слабые отблески света. Я перелетел через провал и, не убирая левитацию, направился дальше, не наступая на пол.

Через два поворота ход привел меня на уступ, который находился на стене огромного зала. Сверху на потолке свисали каменные глыбы, напоминавшие сосульки, стены были грубо обтесаны, а пол был в паре десятков метров внизу. На полу была кровью нарисована пентаграмма, в вершинах которой находились маленькие, но толстые тела. Сначала я решил, что это дети, но потом пригляделся, и оказалось, что у них бороды.

— Гномы! — чуть не вырвалось у меня от удивления.

Вокруг пентаграммы горели факелы, разгоняя темноту зала. В ее центре стоял темный, и что-то говорил на непонятном мне языке. То, что он готовил ритуал магии крови сомнений не вызывало, но вот плана что делать, пока не было. Даже с высоты я ощущал мощь тьмы, которая была в пентаграмме. Пока я размышлял, мой поиск неожиданно обнаружил с противоположной стороны зала появление двенадцати существ, которые быстро разошлись в темноте, окружая пентаграмму. Если они решили освобождать своих соплеменников, подумал я, то надо этим воспользоваться.

Вдруг гномы, прятавшиеся в темноте, разом метнули топоры, выхватили молоты и рванулись к темному. Цели не достиг ни один топор, все они попали в щит и упали на пол. Колдун поднял руки и выкрикнул несколько слов. С его пальцев потекли темные потоки силы на каждого гнома. Доспехи бородачей оказались непростыми. Металл, в который были закованы гномы с ног до головы, был весь покрыт выбитыми рунами, которые стали светиться, как только тьма коснулась доспехов. Гномы резко замедлились. Складывалось ощущение, что они с трудом продирались сквозь воздух, который вдруг по густоте стал как мед. Я видел, как они пытались дойти до колдуна, но ни один не смог. Вокруг колдуна замер круг гномов, которые держали в руках молоты, которые также пылали нанесенными на них знаками.

— Глупые мелкие уродцы, — раздался шипящий голос. — Это была ловушка специально для вас. Для завершения ритуала мне не хватало жертв, а теперь у меня их даже больше чем надо!

Поняв, что еще немного и будет поздно, я сформировал три огненных шара и швырнул их в колдуна друг за другом, после чего быстро отлетел в сторону, прячась в темноте зала. Вокруг темного вспыхнул щит, а в туннель, где я только что был, полетел шар темного огня. С треском врезавшись в камень над проходом, он вызвал облако осколков.

— Кто посмел атаковать меня?? — зашипел колдун, и все факелы вдруг вспыхнули мощными столбами огня, которые разогнали темноту и осветили меня.

— Маг?! Да как ты посмел! — и в мою сторону полетело облако тьмы, увеличиваясь в размере. Вызвав сильный поток ветра, я сбил облако в сторону, не забыв прихватить структуру заклинания в руну посоха. Облако врезалось в стену, мгновенно разъев ее на приличную глубину, словно кислота. В ответ я сформировал еще несколько огненных шаров, запустив их с разных сторон в колдуна. Колдун даже не стал отвлекаться на шары, которые отразил его щит, а ударил по мне просто большим потоком темной энергии. Чудом увернувшись, я успел заметить, как сила огромным невидимым прессом с грохотом врезалась в камень, пробив туннель метров на десять. Зал, в котором мы находились, содрогнулся, а сверху посыпались мелкие камни.

Колдун черпал силу из пентаграммы и швырял ее в меня. Мне пришлось носиться по залу, уклоняясь от подобных ударов и посылая в ответ свои заклинания. Постепенно энергии вокруг становилось меньше, а мои атаки не приносили результата. У меня оставался посох и внутренний источник, но это уже было плохо. Мозг лихорадочно работал, ища выход. И я нашел вариант, который мог мне помочь. Вызвав вихрь листьев, я напитал его почти всей своей силой. Вокруг колдуна закрутилось зеленое торнадо, которое облепляло его словно саранча, колдун пытался отбрасывать их, но они намертво клеились ко всем частям его тела, создавая кокон вокруг него. Пока колдуну было не до меня, я обратился к светлой части посоха, потратив практически весь запас энергии в его накопителях, вызвав очищение и направив его на гномов. Они начали шевелиться, как вдруг мощной вспышкой тьмы колдун превратил мои листья в пепел. У него не было больше щита, а его одежда покрылась множеством дыр. На морщинистом лице были красные ожоги, а глаза смотрели с ненавистью. Используя внутренний источник, я потратил почти всю его энергию на щиты. Вокруг меня появились огненный, воздушный, водяной и земляной щиты, а также темный. С помощью остатков силы я отрубил каменную сосульку, висевшую на потолке над колдуном.

В этот же момент мощнейший удар обрушился на меня, отшвырнув к стене и снося мои щиты, после чего у меня потемнело в глазах. Я с надеждой смотрел на падающую сверху каменную глыбу, так как сам уже ничего не мог сделать. Колдун направил выброс силы верх, развеяв глыбу в пыль, но это стало для него роковой ошибкой. Гномы успели прийти в себя и, рванувшись вперед, преодолели оставшиеся несколько шагов, нанеся удары колдуну своими молотами. Молоты оказались артефактами, которые при соприкосновении с колдуном наносили сильнейшие магические удары какой-то особой силой, родственной школе земли. Под их действием у темного ломались кости, а один из ударов оторвал ему руку, после чего он осел на пол.

Я с трудом поднялся и поковылял к гномам. Часть железных фигур освобождали лежащих собратьев, а часть смотрела на меня.

— Приветствую подгорный народ.

— И тебе, маг, не хворать, — пробасил один из них. — Ты кто будешь и зачем полез сюда? Я видел ты и темной силой пользуешься.

— За колдуном я охотился, вот и оказался тут.

— Охотился он! — захохотали гномы. — Да он бы тебя прихлопнул и не заметил даже!

— Ну, вы тоже не особо преуспели, пока я не вмешался.

Гном снял шлем, погладив огромную бороду.

— Твоя правда, маг. Все потому, что наши маги не смогли нам помочь, силы нет у них.

— А что с ними?

— Этот колдун притащил к нам в подземелье какую-то дрянь, забросив в шахту тут неподалеку. Она теперь высасывает из наших магов всю силу, и подойти к ней нельзя, убивает любого. А недавно он еще и наших разведчиков поймал. Пришлось нам идти освобождать их.

— Так чего ж вас так мало пришло?

— Нас вообще мало, — помрачнел гном. — Темные многих истребили и пленили. К тому же таких доспехов всего двенадцать штук. Наши предки ковали. А без них против темного выступать — самоубийство.

Все гномы собрались и теперь рассматривали меня.

— Если вы не против, то я заберу некоторые трофеи с колдуна, а потом посмотрю, что он за артефакт вам подбросил.

— Да бери что хочешь, мы руки марать об тьму не будем.

Обыскав колдуна, я разжился несколькими кольцами, браслетом, амулетом и бусами из костей.

— Он жил под землей? — спросил я гномов, убрав трофеи в мешок.

— Нет, на поверхности у входа в шахту в одном из домов.

— Ладно, показывайте, где ваш темный артефакт лежит.

Гномы разделились пополам, со мной в середине, и двинулись к глухой стене зала. Идущий первым гном что-то прошептал, положив руку на стену и открыв проход. Гномы взяли из ящика факелы и зажгли их. Через некоторое время, идя туннелями и несколько раз повернув, мы подошли к вертикальной каменной шахте, уходящей как вверх, так и вниз.

— Эта штука там внизу, — сообщил гном. — Ближе мы не пойдем.

От темного провала веяло магией крови и тьмы. Я зажег светящийся шарик, осветивший все вокруг, и начал потихоньку опускаться вниз. Дно показалось минут через десять. Внизу лежало нечто, порожденное извращенным разумом темных. Они создали это из кусков тел людей и животных, применив некромантию и магию крови. Этот небольшой ком плоти источал субстанцию, убивающую и отравляющую энергетическую составляющую любого существа, в котором не было тьмы. Сил после прошедшей схватки почти не было, да и как подступиться к этому магией я не знал, но вспомнил про флягу с водой из фонтана. Достав ее, я полил немного на это создание, тут же получив сильнейший ментальный удар, который чудом выдержал щит, поставленный Эланой. Перевернув флягу, я принялся поливать дальше. Вода, соприкасаясь с этой субстанцией, растворяла ее. Пришлось потратить всю воду, но результат того стоил. Ядовитая атмосфера постепенно рассеивалась.

Когда я вернулся наверх, гном, который разговаривал со мной, протянул мне руку.

— Не думал, — пробасил он, — Что когда-нибудь скажу спасибо человеку за помощь.

Я пожал протянутую руку. Гном вдруг снял с пальца кольцо и отдал мне. Это было простое с виду металлическое кольцо, с выбитой руной земли. Магии я в нем не почувствовал.

— Когда тебе понадобится помощь или захочешь поговорить, приходи в тот зал, кольцо откроет тебе дверь, а гномы узнают по нему, что ты друг нашего народа.

— В нем же нет магии, как оно работает?

Гном усмехнулся в бороду, и провел мозолистой рукой над кольцом, руна на котором вдруг засветилась той странной магий, которая была на их молотах.

— Это магия подгорного народа, поэтому подделку распознать легко. Пошли, мы выведем тебя обратно в зал, только там еще какие-то два человека появились. Не горы, а проходной двор, — пробурчал гном.

— Это мои друзья.

Снова пройдя по туннелям, я попрощался с гномами и вышел через каменную дверь, испугав Олафа и Милу. От неожиданности она чуть не запулила в меня маленьким шаром огня.

— Откуда ты вылез?? — тут же спросила она нервно. — Там же стена!

— Там гномы! — глубокомысленно изрек я.

— Их не видели уже много лет, — задумчиво сказал Олаф. — Все думали, они погибли, а оно вон как.

— Отрубай голову колдуна, чтобы показать в деревне, и пошли отсюда. Нам еще его дом обыскивать.

Олаф отсек своим мечом этот страшный трофей, убрал в мешок, и мы пошли к выходу из шахты. Через провал я перенес всех нас магией воздуха.

— А как же вы сюда прошли через него?

— Мила нас перенесла, только у нее сил очень мало, пришлось долго отдыхать, пока сама смогла перелететь, поэтому мы долго к тебе добирались. А так мы пошли, как только скалу тряхнуло. Что это было, кстати?

— Темный колдовал. Только вместе с гномами мы его и одолели, сильный он был.

Когда мы вышли из пещеры, уже светало. Вокруг было много энергии, что я сразу и почувствовал после скудных потоков пещеры. Мы разделились и быстро нашли дом колдуна. Из полезного нашлись деньги, несколько книг, его дневник и посох, а также какие-то письма. Все остальное, включая банки с кровью, заспиртованные зародыши животных и прочее решено было сжечь. Покинув жилище темного, я окружил его воздушной стеной и создал внутри несколько огненных стен, в результате чего дом сгорел дотла минут за десять.

Мы вернулись в дом кузнеца, где мне выделили место для ночлега, и я почти мгновенно заснул.

Утром в светлице меня ждала Мила, которая сразу стала накрывать стол. На завтрак был квас, хлеб, жареное мясо, зелень и клубни, похожие на картошку. Мой урчащий живот сигнализировал о себе, и я с аппетитом принялся за еду.

— А где Олаф? Как вообще ситуация в поселке?

— Муж ушел рассказать жителям поселка, что колдун мертв. Тут нет случайных людей, все в основном друг друга знают, да и мало нас.

— Могут быть какие-то проблемы из-за этого?

— Нет. Все, так или иначе, пострадали от темных. И сюда переселялись люди, убегавшие подальше от нынешней власти, которые умеют держать оружие в руках, они не будут болтать лишнего.

Поев, я решил разобраться с найденными у колдуна вещами. Темный больше полагался на свое искусство, нежели чем на хранение готовых заклинаний в артефактах, поэтому и кольца и амулет являлись накопителями энергии. Камни в них были мелковаты для моего посоха, поэтому пришлось их выковырять, а оправы из ценного металла смять и сложить отдельно, чтобы проще потом было их продать и вещи не были бы случайно узнаны. Бусы колдун делал сам, привязав их к себе кровью, и это тоже был своего рода хранитель запаса силы. Другой человек не смог бы их использовать, но вот плетение привязки меня очень заинтересовало. Помучившись, минут двадцать, я сумел вытащить его оттуда и понять. Не откладывая в долгий ящик, я привязал к себе мой посох, сформировав нужное плетение и накапав своей кровью на него, которая впиталась туда без следов. Браслет оказался неким ключом, как мне показалось. В него была вложена очень сложная магическая конструкция, которая не могла сработать сама по себе, и была интересна лишь своей структурой. Не вспомнив ничего закрытого ни в шахте, ни в бывшем доме колдуна, я решил на всякий случай оставить браслет.

Три из четырех книг я сжег сразу, увидев, что там находились сплошные ритуалы магии крови с жертвоприношениями, а вот четвертую оставил. В ней нашлось описание и темной змеи, и темного облака. Они уже были у меня в посохе, поэтому я лишь разобрался, как самому их создавать. Еще книга порадовала меня заклинанием замедления, в которое попали гномы. Очень полезная вещь, когда противников много и они несутся на тебя. После этого я заполнил энергией накопители посоха, которые были пусты после прошедшей стычки с темным. Они, конечно, наполнялись от набалдашника, который собирал энергию из окружающего мира, но очень медленно.

Письма были интересны. Колдун вел переписку с наместником в Таймоне, и, видимо, был не самым последним человеком в их иерархии. Из них следовало, что наместник просил темного иногда помогать местному барону в усмирении недовольных и следить за ним, так как не все в окружении барона были согласны подчиняться ему. Таких следовало выявить и уничтожить. Еще был треп наместника о новых рабынях, предметах роскоши, благовониях и прочем, и он приглашал колдуна посетить Таймон.

— Ну что же, — хмыкнул я. — Раз зовешь в гости — приду.

Я крутил в руках чужой посох. Темный привязал его к себе также как и бусы, поэтому практической ценности в целом он не представлял. Осталось понять, можно ли выковырять из него камни. Решив не ставить такой эксперимент в доме, я вышел на улицу и отошел метров на сто в поле, как потом оказалось, не зря. Навесив на себя щиты и отойдя метров на десять, стал дистанционно расшатывать один из камней, повторяя операцию по разбору артефактов в башне. В момент, когда камень вывалился из посоха, жахнуло так, что у меня заложило уши, и я рухнул на спину, под шум падающей сверху и засыпающей меня земли. Хорошо, что мои щиты выдержали. От поселка ко мне бежала группа мужчин во главе с Олафом.

— Что это было? — спросил он, разглядывая воронку, глубиной метров в пять, вокруг которой столпились остальные.

— Это неудачный эксперимент по работе с посохом колдуна. Приношу свои извинения.

Я встал и отряхнулся, заметив, что люди вместо воронки теперь разглядывают меня.

— Это Серый, — представил он Олаф.

Народ подходил и по очереди жал мне руку. Мне понравились местные жители, все довольно высокие и крепкие, с обветренными лицами и прямым взглядом.

— Если ты тут закончил, то пошли, — обратился Олаф уже ко мне.

Не найдя даже обломков от посоха, мы вернулись в его дом.

— Что думаешь делать дальше? — спросил он, усаживаясь за стол, куда Мила снова выставила пару кувшинов с квасом и пироги.

— Пойду в Эйнику, есть там одно незаконченное дело.

— А потом?

— Еще есть у меня желание навестить вашего барона. Мне кажется, если он вдруг пропадет, то расстроится только наместник, что мне и нужно. А вы тут вздохнете свободнее на некоторое время.

— Ну, мы так и подумали, что ты не остановишься, — усмехнулся Олаф. — Только вот никто не может понять, зачем тебе все это.

— Да обет я дал богине, искоренить всех темных под корень. Теперь надо выполнять.

— Ну, тогда понятно, — Олаф снова усмехнулся, видимо, не поверив мне. — Мы хотели предложить тебе свою помощь.

— Вы — это кто?

— Я и с десяток моих друзей.

— А как же Мила?

— Она пойдет с нами.

— В общем, у меня возражений нет, помощь пригодится всегда, вот только сначала побываю в Эйнике. Кстати, где находится замок вашего барона?

— На северо-запад от нас в двух днях пути, там еще деревушка есть и речка.

— Давайте встретимся в этой деревушке послезавтра. Я как раз успею сходить в Эйнику.

— Договорились.

Дожевав пирог, я попрощался с Олафом и Милой и побежал обратно в Эйнику. Пересекая поле, мысленно позвал Элану, которая мгновенно откликнулась.

— Привет, Серый! Ты чего не разговариваешь со мной? Мы тут все соскучились и волнуемся о тебе. Как ты там? Кстати, Ио проверила последний поселок, там пусто.

— Привет, Элан. Да просто забегался тут, сейчас попробую передать тебе свои приключения в виде образов, чтобы не пересказывать.

По мере передачи моих приключений, росла тревога у Эланы, и я даже услышал, как она пару раз вскрикнула.

— Я просила тебя отвлечь внимание темных без лишнего риска, а ты чуть не погиб в пещере, — укоризненно сказала она. — Глупый варвар!

— Я буду осторожней, честно-честно! — сказал и быстро разорвал связь, чтобы не выслушивать чего-нибудь еще.

Добравшись до леса, дальше я существенно сократил себе путь магической тропой и, спустя час, уже входил на окраину деревни. Надо было закончить дело с трактирщиком, выяснив, участвовал ли он в той банде.

Таверна располагалась на небольшой местной площади. Это было добротное двухэтажное здание, с конюшней и прочими хозяйственными постройками, но без вывески. Толкнув дверь, я зашел внутрь. Внутри оказалось не так и плохо, правда, царил полумрак. Потолок опирался на мощные балки, покрытые какой-то резьбой. Столы и лавки были из темного дерева и выглядели крепко сбитыми. А вот трактирщик мне не понравился. Это был толстый мужик с красноватой рожей и заплывшими жиром глазками, которые постоянно бегали. В зале кроме меня находились еще двое посетителей. Я выбрал стол в углу и сел туда.

— Что угодно господину? — спросил трактирщик, подойдя ко мне.

— А что у вас есть?

— Жареные куры, жареная свинина, свежий хлеб, пиво и вино.

— Неси курицу, хлеб и пиво.

Было видно, что он побаивается меня. Или он тоже был на площади и видел события с моим участием, или ему кто-то рассказал. Трактирщик ушел на кухню, после чего там раздался его крик и грохот, как будто что-то упало. Через минут пять оттуда вышла женщина, несущая поднос с моим заказом. Когда она подошла ближе, то я заметил у нее на лице свежий след от удара.

— Это хозяин тебя так?

— Нет, что вы, я сама упала, — ответила женщина, смотря в пол.

Мой взгляд сместился на трактирщика, который наблюдал за нами, а женщина быстро ушла на кухню. Я принялся за еду, а ментально стал посылать трактирщику сигналы паники и беспокойства за спрятанное награбленное добро. Если оно у тебя есть, то сейчас ты побежишь это проверять, подумал я. Не выдержав и десяти минут, трактирщик рванул по лесенке наверх, не подозревая, что мой заклинание следит за ним. Он забежал в какую-то комнату, побыл там несколько минут и с выражением облегчения на лице вернулся за стойку. Вот ты и попался. Разбираться официально со старостой деревни меня не очень привлекало, да и могут не поверить пришлому человеку. Надо бы решить это тихо. И вдруг меня осенило. Что если мне применить заклинание исцеления, но наоборот, и использовать не жизнь, а тьму? А еще надо бы проникнуть на второй этаж и облегчить его тайник.

— Сколько с меня, — спросил я трактирщика, когда закончил трапезу.

— Десять медяков.

— Комнаты есть? Сколько стоит ночь?

— Пятнадцать монет с окном во двор и двадцать с окном на улицу.

— Мне во двор.

— Номер пять.

Отсчитав двадцать пять монет, я взял большой бронзовый ключ и поднялся на второй этаж. Войдя в комнату, открыл окно и принялся наблюдать за двором, приготовив новое плетение. Ждать пришлось около получаса, когда, наконец, наступил благоприятный момент. Трактирщик вышел во двор и принялся орать на мальчишку, который чистил конюшню. Плетение, попав в него, принялось за свою работу, а я наблюдал за эффектом. Трактирщик схватился за грудь, судорожно хватая ртом воздух, и упал, уронив пустое ведро, которое громко загремело. На шум выбежала женщина и бросилась к нему вместе с мальчишкой-конюхом.

— Мертв, — констатировал я. — Пора забрать очистить тайник и уйти, пока внизу будут происходить разные события.

Выйдя в коридор, я нашел нужную дверь, которая, судя по виду, вела в какую-то кладовку и была закрыта. Уничтожив замок тем же заклинанием, что и раньше кандалы у пленников, я вошел в кладовку. Следы на пыльном полу сразу рассказали, что тайник находится под досками пола. Открыв тайник, я вытащил увесистый мешочек, который быстро положил в свой заплечный мешок, вернул доски обратно, вышел в коридор и спустился вниз. Внизу никого не было, и я спокойно вышел на улицу и пошел к дому Кари, где и нашел ее.

— Вот! — она развернула узелок, в котором были монеты. — Это твоя доля.

— А можно у вас переночевать? И еще бы ужином меня накормила, если можно.

— Конечно! Есть маленькая комната или можно на сеновале.

— Лучше сеновал. Тогда это вам за беспокойство, — выбрав медные монеты из узелка трактирщика, я выложил их на стол, а его убрал в мешок.

— Да ты что! Ты и так для нас много сделал.

— Бери, бери, лишними не будут. А я пока пойду, почитаю на улице, вроде лавочку у вас видел.

Лавочка обнаружилась во дворе. Удобно расположившись на ней, я принялся читать дневник темного, пока солнце еще не село. Постепенно становилось ясно, почему стали так распространены ритуалы крови. Во время войны, темные получали гораздо больше силы. То ли боги им помогали, то ли еще что-то, но последние пару десятилетий темные вынуждены черпать силу в таких ритуалах, которых становится все больше. Еще выяснилось, что этот темный участвовал в войне по захвату королевства, поэтому он и был гораздо сильнее встреченных мной ранее колдунов. Больше ничего полезного вычитать не удалось, и я сжег дневник. За этим занятием меня и застал вернувшийся отец Кари. Вместе мы зашли в дом, где нас ждал ужин.

— Кари, ты знаешь, сегодня трактирщик умер, — вдруг сказал Ольм. — Сердце прихватило, и упал во дворе.

Девушка понимающе улыбнулась и посмотрела на меня, а я продолжал есть с самым невозмутимым видом. Умер и умер, всякое же бывает.

— Что собираешься делать завтра? — спросил Ольм, расправившись с едой.

— Отдохну, слухи послушаю. Вообще, хотелось бы узнать про барона и ситуацию вокруг.

— Хорошо. Сеновал в твоем распоряжении, а завтра поговорим.

Хорошо спать летом на сене. Запахи сушеной травы, звуки ночных насекомых, только собаки изредка своим лаем нарушают звуки ночи. Поэтому утром, хорошо выспавшись, я пошел умываться к колодцу в одних штанах. У колодца толкались дети, которые при виде меня шустро брызнули в стороны, но потом все-таки вернулись.

— Дядь, а покажите фокус! — выступил самый смелый из них.

— Я маг, а не ярмарочный фокусник, поэтому показать могу лишь что-то магическое.

Еще раньше я заметил девочку, которая прихрамывала.

— Как тебя зовут? — обратился я к ней.

— Наола.

— Иди сюда, не бойся.

Девочка робко приблизилась. Магическим зрением я давно распознал у нее неправильно сросшийся перелом, на который наложил исцеление. Фокус был нужен лишь для того, чтобы отвлечь ее внимание на время лечения. Так как было жарко, то я сделал для нее из воды большую сосульку. Не мороженое, конечно, но все равно детям понравилось, и они запросили всем такое. Пришлось сделать, после чего они умчались хвастаться, грызя ледышки. За всем этим наблюдали несколько женщин, которые тоже пришли к колодцу. Не используя ведро, я с помощью магии зачерпнул себе воды, создав над головой водяную сферу, отошел от колодца и устроил себе душ, смотря на открытые рты женщин. Да, слухов в деревне точно прибавится.

Вернувшись на сеновал, я оделся до конца и зашел в дом, где увидел Кари, перешивающую военную форму.

— Это чья?

— Отца. Он когда-то давно служил у соседнего барона. Вот срезаю всякие знаки и перешиваю, будет неплохая одежда.

У меня в голове забрезжила интересная мысль.

— А тот барон тоже поддерживает темных?

— Да, поэтому отец и ушел.

— Слушай, не могла бы ты мне дать одну пуговицу с гербом? Мне очень надо.

— Да бери, не жалко. Я все равно пришиваю другие, без знаков отличия.

Взяв пуговицу, я спрятал ее в один из карманов жилета.

— А где Ольм?

— Отец во дворе, чинит забор.

Разыскав Ольма, я пристал к нему с вопросами.

— А большая дружина у вашего барона?

— Да под сотню наберется.

— А у того, кому ты служил?

— Также примерно. Большую не прокормишь в замке, а если надо, они крестьян рекрутами набирают.

— Далеко до соседнего барона?

— Несколько дней пути на северо-запад, в основном через лес.

— А между замками баронов, какое расстояние?

— Два дня, даже меньше. Там проходит прямая дорога. Когда-то давно их предки дружили и проложили этот тракт, а их потомки недолюбливают друг друга. На границе земель постоянно стычки, разоряют деревни и захватывают в плен людей.

Я улыбнулся своим мыслям, все должно получиться как нельзя лучше.

— Ты чему радуешься? — спросил Ольм.

— Придумал кое-что интересное. Мне скоро уходить, пойду, попрошу Кари собрать съестного в дорогу, — и я снова зашел в дом.

— Уже уходишь? — Кари погрустнела. — До праздника не останешься?

— Надо идти. Еще как-нибудь зайду к вам.

— Обещаешь?

— Как получится, но постараюсь. А какой праздник?

— День рождения барона, чтоб он сдох. Деревня просто гуляет, устраиваем танцы вечером.

— Кстати, а как зовут-то его?

— Этгард.

— А соседа его?

— Нармин.

Уложив провиант в мешок, я чмокнул ее в щеку, пожал руку Ольму и пошел к замку местного барона. Выйдя за деревню, свернул в лес, и по магической тропе перешел на окраину леса возле деревни у замка, в которой мы и договаривались встретиться с Олафом. Выйдя на дорогу, прошел остаток пути через поле и подошел к деревне.

— Чаво надо? — небритый детина с дубиной стоял около ворот частокола и смотрел на меня.

— Тут отряд не проходил? Отстал я от них. Наниматься на службу в замок идем.

— Проходил. Они в таверне остановились, там и ищи их. И смотри, чтоб без глупостей. К девкам не приставать, драк не устраивать, а то мы быстро тебя в замок доставим.

— А где таверна тут у вас?

— Иди прямо, мимо не пройдешь.

Идя по улице, я еще издалека заприметил огромную фигуру Олафа на пороге таверны.

— Здорово, — он крепко сжал мою руку. — А мы тебя ждем уже.

— Надо поговорить. Есть большие комнаты тут?

— Да, в нашей с Милой можно, уместимся как-нибудь. Мы и тебе комнату сняли, если что. Точнее, мы все комнаты и сняли тут.

Зайдя в таверну, Олаф кивнул парням, сидящим за столами, и мы поднялись на второй этаж, где уже была Мила. Я накинул на комнату полог тишины и изложил свой план.

— А ведь может получиться, — задумчиво почесал голову Олаф. — Тогда разделяемся на отряды и действуем.

— У нас пять дней, до праздника. Должны все успеть. Тогда я с двумя отрядами выхожу в соседний замок, и третий уходит с нами до леса, а ты с напарником идешь устраиваться в дружину к местному барону. Мила будет с лесными отрядами, вдруг им понадобится помощь.

Через несколько часов к замку барона Этгарда подошли двое и постучали в ворота. Со стены за ними следил арбалетчик. Через некоторое время в воротах открылось маленькой окошко, забранное решеткой.

— Что надо?

— Пришли записаться в солдаты самого лучшего барона в округе! — выкрикнул Олаф.

Одна из створок заскрипела и приоткрылась.

— Заходите, — стражник впустил нас внутрь. — Десятник сейчас вами займется.

Я с людьми Олафа и Милой вышел из деревни и ушел в сторону леса, где мы потом повернули и, спустя некоторое время, вышли на дорогу между двумя замками. Первый отряд и Милу мы оставили на окраине леса рядом с дорогой, в двадцати минутах от края, примыкающего к замку Этгарда. На следующий день второй отряд остался примерно в таком же месте, только уже с другой стороны леса. Я же с тремя воинами вошел в деревню барона Нармина и отправил их в замок наниматься в солдаты. Сняв гостиницу, я спустился в общий зал послушать, что говорят люди, оставив посох в номере.

В зале было довольно людно, но маленький стол в углу был свободен. Лучше места было и не найти. Заказав ужин, я с помощью магии воздуха стал слушать, о чем говорят за столами. В основном был различный треп о жизни, но было и интересное.

— Надо бы жену отправить к родне, — говорил один бородатый мужик. — А то, как бы Этгард не пришел мстить.

— А что случилось-то? — спросил его сосед, попивая пиво из большой кружки.

— Дык на днях солдаты нашего барона разорили их деревеньку с другой стороны озера, теперь надо ждать ответного визита. А мы, сам знаешь, живем рядом с границей как раз.

— Дела, — мужик покачал головой.

За соседним столом сидели двое хмурых мужчин, явно военные по внешнему виду, хоть и в обычной одежде.

— Что делать-то будешь? — спросил один из них другого.

— Не знаю, но дальше служить барону не могу.

— А кто еще недоволен?

— Человек пятнадцать наберется, в основном мой десяток, да и твоих немного.

— Извините, что вмешиваюсь, — я подсел к ним. — У меня было желание записаться в дружину, но случайно услышал ваш разговор. Мне не стоит этого делать? Барон не платит?

— Смотря, что вам нужно от службы, — усмехнулся один из них. — Если участвовать в попойках и изнасилованиях селянок, то это хорошее место.

— Тогда у меня для вас дружеский совет. Через четыре дня возьмите увольнительные или отправьтесь подальше от замка на один день по какому-нибудь заданию барона.

— Зачем? — подозрительно сощурились оба.

— Это сохранит ваше здоровье, а в будущем откроет некоторые перспективы. Если вам не по пути с бароном, то это совет для вас. Не буду больше вам мешать.

Я пересел за свой стол и продолжил потягивать пиво. Оно, конечно, было так себе, но ничего другого не было. Внезапно дверь в таверну распахнулась, и в нее ввалились четверо в военной форме.

— Вот и Меченый, со своим патрулем, — процедил один из моих соседей. — Опять драка будет.

Меченым оказался один из вошедших со шрамом на лбу. Он обвел взглядом зал, заметил за одним из столов пожилого крестьянина с двумя женщинами, и вся четверка направилась к ним. Ухмыляясь, они усадили женщин к себе на колени и стали грубо щупать, несмотря на их протесты. В зале все как-то сразу потеряли интерес к этому столику. Взяв свою кружку, я бросил на стол несколько медных монет и пошел по проходу, слегка покачиваясь. Проходя мимо нужного стола, сделал неловкое движение и облил пивом меченого.

— Ах ты, смерд! — тот вскочил из-за стола и схватился за меч, а за ним и трое остальных.

— Идите разбираться на улицу! — завопил трактирщик. — И так в прошлый раз никто не заплатил, когда вы тут мебель сломали!

— Вижу, у тебя тоже есть меч, — недобро ухмыльнулся Меченый. — Может, ты и держаться за него умеешь? Вся компания заржала и стала подталкивать меня к выходу. Следом за нами вышли и двое моих собеседников.

Оказавшись на улице, четверо моих противников не успели достать мечи, а я и не собирался этого делать. Неожиданно появившимся призрачным клинком я проткнул одного и разрубил второго из следовавших впереди солдат, после чего развернулся, успев увидеть, как Меченый пытается поднять меч, и снес ему голову, увеличив длину своего клинка. Все-таки, колдун был совсем не прав, считая призрачный клинок плохим оружием. Последний солдат впал в ступор, и также расстался с жизнью, не успев ничего сделать. Я нагнулся, оторвал пару нижних пуговиц с его мундира, убрав в карман, и, наконец, взглянул на слегка побледневшие лица десятников.

— Кто вы?? — смог сказать один из них.

— Если вас спросят, что тут произошло, скажите, что шпион Этгарда убил их.

Я развеял клинок, зашел в гостиницу, быстро поднялся на второй этаж, забрал вещи и выпрыгнул в окно, включив левитацию. Приземлившись, бегом рванул в сторону леса, не дожидаясь дальнейшего развития событий.

Три дня я провел в лесу, подъедая свои запасы и дожидаясь дня праздника, а еще искал и нашел подземный ход в замок. С помощью магии земли это было не трудно. Конец хода выходил как раз в лес, где я прятался.

И вот настал день реализации нашего плана. Утром я был у подземного хода и раскопал его. Спустившись вниз и вызвав шар света, я пошел по земляному туннелю, с потолка которого свисали какие-то корни. Видимо, ходом давно не пользовались, так как никаких следов видно не было. Один раз встретился небольшой обвал. Магическим зрением я тоже посматривал вперед, но ловушек не было. Дойдя до конца, я уперся в старую, обитую железом дверь, ведущую в небольшую комнату. Магический поиск не видел за дверью никаких существ, поэтому мой воздушный таран просто выбил ее под пологом тишины. Дверь рухнула внутрь, подняв тучу пыли. С другой стороны комнаты была еще одна дверь, за которой был коридор. Ее я открывать не стал, и, снова воспользовавшись магией земли, стал прощупывать стены. В правой стене обнаружился скрытый вход в тайные коридоры замка. Я проник туда и через несколько часов блужданий нашел скрытые выходы во многие помещения замка, включая спальню барона.

Вот у спальни я и засел в засаду, наблюдая за помещением через отверстия в стене. Барон должен был сюда прийти, потому что пирушка в большом зале должна была рано или поздно закончиться. Вино и пиво там лилось рекой, солдаты барона жрали и пили, орали какие-то песни, раскладывали служанок прямо на столах. Я, конечно, мог попробовать их всех убить, но у нас был более изящный план.

Дверь скрипнула, и в спальню ввалился хозяин замка, барон Нармин. Его шатало, но он смог захлопнуть дверь и закрыть изнутри на засов, прежде чем завалится спать. Рухнув на кровать, он почти сразу захрапел. Вдруг часть стены, на которой висел огромный герб, открылась, и из темноты в комнату скользнула тень. Тускло сверкнув в свете луны, над кроватью мелькнул меч, и барон умер. Далее тень достала что-то и вложила в руку барона, сжав ее в кулак, сняла с двери засов, после чего исчезла в тайном проходе, а часть стены вернулась на свое место.

Пирушка в главном зале уже начинала затихать, когда вдруг в него вбежал один из солдат и заорал, что барон убит! Группа наиболее трезвых солдат тут же побежала в покои барона, а остальные пытались осознать новость и привести мозги в порядок. Некоторые вообще спали, уткнувшись лицами в тарелки, и их пытались растолкать. Громыхая сапогами и с вытащенным оружием, солдаты вломились в спальню, где увидели труп барона на кровати.

— Кто это мог сделать?? — проревел какой-то краснолицый здоровый солдат.

— Да мы ж все в зале были, значит не наши. Может из слуг кто? Надо их всех схватить и под каленым железом они быстро все расскажут!

— Смотрите, — вдруг сказал новичок, которого на днях приняли в третий десяток. — У него рука сжата.

Кто-то из солдат разжал руку барона, и на кровать выпала пуговица.

— Пуговица от формы солдат Этгарда! — заорал краснолицый. — Он подослал убийцу! Надо найти его!

В это время в спальню вбежал еще один новичок.

— Ворота открыты, часовые убиты, и кто-то на лошади ускакал только что из замка!

— За ним! — проревели сразу несколько глоток. — Общая тревога! У него только одна кратчайшая дорога к Этгарду! Догоним его!

Слуги со страхом наблюдали, как из зала выбегают орущие солдаты, седлают лошадей и уносятся из замка.

В главном зале, где еще недавно шумела пьянка, сидело около двух десятков человек. По их взгляду можно было без труда понять, что они были трезвы.

— Герм, а ты был прав, — вдруг сказал один из них, в котором можно было без труда признать одного из десятников, который видел, как странный воин убил патруль барона у таверны. — Тот шпион пробрался в замок и прибил барона.

— Я думаю, это еще не конец, Норм — ответил второй десятник. — Вот смотри, он же скрытно прошел внутрь и мог также тихо уйти, тогда зачем ему надо было уезжать отсюда через ворота с таким шумом? Мне приходит в голову только один вариант, чтобы его заметили и бросились в погоню. Смекаешь?

— Ловушка?

— Ставлю свое месячное жалование, что она самая.

— Тогда мы правильно сделали, что не поехали с ними, — усмехнулся Норм.

— Да, господа, вы сделали верный выбор — вдруг произнес тот самый шпион, выйдя из открывшегося прохода прямо в стене за картиной.

Все кроме десятников вскочили, схватившись за мечи.

— Сидеть! — вдруг рявкнули оба десятника одновременно. — Оружие в ножны!

Солдаты сели, непонимающе глядя на командиров.

— Если бы он хотел, то убил бы нас еще у трактира, да и предупреждать не стал. Да и что вы сделаете магу? — высказал солдатам свои соображения первый десятник.

— Я прав? — обратился он ко мне.

— Все верно. Замок должен был остаться под контролем нормальных людей, да и за порядком надо следить в округе. Теперь вы тут хозяева, пока не найдутся наследники или родственники барона. Поэтому запирайте ворота и несите службу дальше.

— Я знаю одного наследника, — сказал Герм, и десятники переглянулись.

— И кто он?

— Достойный человек, был у нас лейтенантом и женат на дочери одного из родственников барона, который умер, поэтому может претендовать на замок и земли, при условии, что более близкие родственники не объявятся. Когда покойный Нармин совсем озверел и стал творить беззаконие на своих землях, он ушел со службы и уехал к родственникам жены в земли Этгарда.

Боги на моей стороне, подумал я, потому что пока все удачно складывается, даже лучше, чем планировали.

— Отправляйте к нему гонца, пусть берет власть в замке в свои руки и позаботится о близких родственниках. Надеюсь, он действительно хороший человек. Мы с ним встретимся, позже, а сейчас мне пора.

В этот раз я вышел нормальным путем из замка. Добежав до леса, открыл магическую тропу и переместился к замку Этгарда.

Со стороны деревни доносился шум, а на ее окраине горели костры, возле которых веселились крестьяне. Быстро перебежав поле в полной темноте, я перелетел через стену и опустился на балкон центрального строения замка. Время уже поджимало. Открыв дверь, я оказался в коридоре, тускло освещенным чадящими светильниками и, пройдя пару поворотов, столкнулся со служанкой, у которой от ужаса округлились глаза, и она готова была закричать. Зажав ей рот рукой, я прижал ее к стене.

— Тихо! Если скажешь, где покои барона и не будешь орать, то с тобой ничего не случится! Кивни, если согласна.

Дождавшись кивка, я отпустил ее, но остался настороже.

— Вы враг Этгарду? — спросила она.

— А его друзья ходят ночью по замку с оружием, спрашивая, где он спит?

— Идите за мной, я провожу вас.

— Только не вздумай обмануть меня.

— У меня и в мыслях этого не было. Идемте быстрее, может, вы еще спасете Эльвиру.

— Кто это? — спросил я, идя за служанкой по коридору.

— Он привез из деревни себе маленькую девочку на ночь, а после ночи с ним они исчезают навсегда.

— Тогда давай беги! — и мы побежали по коридорам.

Через минут пять служанка резко остановилась.

— Там за поворотом его покои и два стражника.

— Жди здесь.

Я создал двух змей из тьмы и выпустил за угол. В сумрачном коридоре стражники их не заметили, а потом было поздно, потому что змеи обхватили и задушили их, переломав все кости. Все это происходило у меня за спиной, а я уже был у двери. Нажав на нее, стал тихонько открывать, поблагодарив богов, что дверь оказалась не заперта. Постепенно мне открылся вид шикарных покоев и огромной кровати, на которую лез голый барон. Быстро преодолев разделяющее нас расстояние, я воткнул меч ему в спину, пронзив насквозь.

— Хорошо, что девчонка не успела закричать — подумал я, и только потом увидел, что она физически не смогла бы этого сделать с кляпом во рту.

Скинув с меча труп и схватив в охапку девчонку, я выскочил в коридор, бросив две пуговицы на кровать и на пол у трупа. За поворотом обнаружилась служанка, которая не убежала.

— Я ее выведу из замка и отпущу, а ты иди к барону, — крикнул я ей на ходу. — Дай мне десять минут, потом начинай орать, что барона убили. Ни меня, ни девчонку ты не видела. Видела лишь как какой-то солдат убегал. Ясно?

— Да, сир. Все сделаю как надо.

И я побежал дальше по коридору на тот балкон, через который и проник в замок. Выскочил на него и с левитацией рванул из замка. Только добравшись до леса, я опустил девчонку на землю, развязал ей руки и вытащил кляп. У нее был шок от пережитого, и ничего сказать она не могла, поэтому я отправил ее в деревню, наказав никому ничего не рассказывать ближайшие часы.

Олаф спокойно сидел и потягивал пиво, как вдруг раздались крики, и сын барона вместе с десятниками рванули куда-то. Олаф подхватил меч и вместе со всеми побежал вслед за командирами. Вбежав в покои Этгарда, Олаф увидел труп их хозяина, и заплаканную служанку, которую допрашивал его сын.

— И я увидела спину убегающего человека в форме, а потом уже прибежала сюда, а тут такое! — хныкала она.

— Сэр, это пуговица Нармина, — сказал один из солдат, подняв ее с пола.

— Убийца воспользовался праздником, и пробрался в замок, когда мы выкатывали бочки пива черни! Говорил же отцу, не надо этого делать! В погоню! Собрать всех! У него только одна дорога, мы должны догнать его! — раздавал приказы сын Этгарда.

Олаф вместе со всеми кинулся собираться, перемигнувшись с одним из солдат. Собравшись, они вместе с другими солдатами и командирами поскакали по дороге ведущий в сторону баронства Нармина.

Светало, над землей висел туман. С двух концов одной дороги неслись два отряда, каждый из которых преследовал одинокого всадника. Разгоряченные злостью и спиртным, отряды неслись каждый за своей целью, которая двигалась с их скоростью, не приближаясь и не отрываясь. В определенный момент преследуемые всадники увеличили темп, растаяв в тумане. Преследователи тоже добавили скорости, чтобы не упустить их, и две группы воинов выскочили друг на друга.

— Засада! — донеслись крики с обеих сторон.

Попытку затормозить прервали стрелы, полетевшие с двух сторон. Никто в горячке преследования не обратил внимания, что стреляют откуда-то сзади. И две массы по нескольку десятков человек в каждой сшиблись. Первые ряды просто смяли и затоптали, а те, кто был дальше, уже сошлись в бое на мечах. Сзади сражающихся продолжали вылетать одиночные стрелы, вышибающие солдат с обеих сторон. Рассеивающийся туман был заполнен криками, ржанием лошадей, лязгом мечей и другими звуками. Постепенно все затихло. На ногах не осталось никого, а из почти пропавшего тумана вышли странные воины, которые шли по усеянной телами дороге и добивали раненых. Закончив это дело, они снова исчезли в лесу.

Через час со стороны баронства Нармина на место битвы приехали несколько воинов.

— Похоже, Герм, что выживших в этой бойне мы тут не найдем.

— Да, Норм. Готов поставить свое полугодовое жалованье, что Этгард тоже мертв.

— Страшное дело провернул этот маг.

— Он избавил нас от двух скотов, которые к тому же служили темным. Теперь у нас есть два баронства и очень неплохой претендент занять их оба.

— Ты уже отправил гонца к Кеанору?

— Еще нет, теперь, когда картина стала более-менее понятна, надо отправлять.

— А другие претенденты?

— А это мы уже будем вместе с Кеанором решать. Подводы надо сюда пригнать, чтобы забрать оружие, этим ты и займешься, когда вернемся. Возьмешь крестьян, и все соберете тут, а тела захороните.

Постояв еще пару минут, всадники уехали обратно по дороге.

Тем временем в таверне деревни у замка покойного Этгарда собралась та же компания, что и несколькими днями ранее. Только теперь они сидели в общем зале, пили вино, ели мясо и неспешно разговаривали.

— Серый, ты страшный человек, — сказал Олаф. — Придумать и осуществить такое. А если кто узнает?

— Ну, во-первых, вас никто не заподозрит, так как вы просто выжившие в той бойне, если вдруг кто спросит. А во-вторых, везде видели только меня, да и то, те люди, которые не очень любили покойных баронов.

— Что будем делать дальше? — вступила в разговор Мила.

— Я встречусь с претендентом на эти два баронства, посмотрю, что за человек. А вы когда собирались возвращаться домой?

— Мы никуда не торопимся. Правда, парни? — Олаф обвел взглядом всех сидящих за столом. — Мы шли за тобой, чтобы поквитаться с темными. Ты же пока не собираешься на покой? Вижу, что нет. Вот мы тебе и поможем.

— Тогда идите и занимайте этот замок, нельзя его потерять сейчас. Закройте ворота и разговаривайте, только если от соседей приедут десятники Норм или Герм. Я попробую Миле передать ментально их образы. Хотя это крайний случай, я вернусь быстрее. Если вдруг появятся темные, то вы уцелевшие наемники Этгарда и ждете нового владельца.

— Сделаем. Ты когда уходишь?

— Завтра утром, а сегодня переночую тут. Даже маги иногда отдыхают.

Поднявшись в свою комнату на втором этаже, я связался с Эланой. После того, как она узнала последние события, я понял, что лучше мне пока в башне не появляться. Самое мягкое, что пришлось выслушать в свой адрес, было мальчишка и глупый варвар. Сказав, что я ее тоже очень обожаю, поинтересовался успехами у Лисы, Ольны и Милены. Оказалось, что у них все хорошо, но вот практика в реальных условиях им бы не помешала. Пообещав подумать над этим, я разъединил ментальный канал и заснул.

На следующее утро, хорошо выспавшись, я собрался и спустился вниз. За столом уже сидели и завтракали Олаф и Мила. Махнув им рукой, я подошел к стойке, за которой хозяин вытирал кружки.

— Я хочу расплатиться, а еще мне нужны припасы с собой. Сколько с меня?

— С вас я ничего не возьму. Девочка, которую вы спасли ночью, моя дочь, — тихо произнес трактирщик, наклонившись ко мне.

— Тогда не будем вызывать подозрений у посетителей, — тихо ответил я и высыпал сколько-то меди на стойку. Может, как-нибудь вы еще накормите меня.

— Всегда рад вас видеть.

Подсев за столик к друзьям, я передал образы десятников Миле, хотя пришлось помучиться, так как делал это впервые. Позавтракав с ними, пожелал им удачи и покинул таверну.

Идя по дороге, я вдруг вспомнил, что ведь у баронов должны были быть сокровищницы. Изменив направление, я пошел к теперь уже бывшему замку Этгарда.

В самом замке за прошедший день ничего не изменилось, слугам еще даже не сообщили, что все уехавшие мертвы, и они занимались каждый своим делом. Проскользнув по воздуху внутрь, я направился в покои барона. Тело уже убрали и в комнате навели порядок. Беглый осмотр спальни не нашел ни скрытых пространств за стеной и под полом, ни каких-то магических проявлений. Я пошел в соседнюю комнату. Это был кабинет, судя по наличию стола с письменными принадлежностями и шкафам. Ящики стола оказались заперты, но открыть их не составило труда, но кроме бумаг там ничего не было. Я бегло просмотрел документы. Все они касались хозяйственных операций барона, и были мне не интересны в данный момент. Только одно письмо от наместника из Таймона привлекло мое внимание. В нем наместник писал, что надо увеличить ежегодный сбор людей и просил оказать содействие, то есть подтвердилась информация из дневника убитого мной темного, что все больше кровавых ритуалов проводится для получения силы. Видимо, пропавших девушек барон тоже отправлял темным.

С помощью магии я обнаружил скрытую за книжным шкафом полость, которая была закрыта металлической дверцей. Ключа у меня не было, поэтому пришлось сделать дубликат, поработав с магией земли и залив прямо в замок особым образом субстанцию, сделанную из расплавленного подсвечника. Открыв дверцу, внутри я обнаружил сундучок, а также различные мешочки. Везде были разные монеты и драгоценности и ни одного магического предмета. Забрав пару горстей золотых монет и семь крупных камней, я закрыл сокровищницу барона, а ключ положил в ящик стола, спрятав в простое заклинание невидимости простым зрением. Любой маг сразу его увидит, на что и был мой расчет, подразумевавший, что Мила зайдет сюда.

Следующим местом, где я оказался, был бывший замок Нармина. Здесь чувствовалось, что в нем есть хозяева. Ворота были закрыты, а на стене у ворот дежурили двое стражников, только уже в форме без знаков отличия старого барона. Заметив меня, они спустились, один тут же побежал куда-то в замок, а второй принялся открывать ворота. Когда я уже пересекал двор, навстречу вышли Герм и Норм.

— Приветствуем вас, милорд.

— Можно просто Серый. Как у вас тут дела? Не появился претендент на замок?

— Гонец уехал вчера, сегодня к вечеру, возможно, приедет. Еще мы взяли на себя смелость отправить подводы и собрать все оружие и доспехи на месте битвы в лесу. Ну и, может, нескольких уцелевших лошадей поймаем.

— Это вы правильно сделали. Оружие потом поделите поровну. Половину отправите в соседний замок.

— Зачем?

— Затем, что два баронства лучше, чем одно. Надо предъявлять права на оба сразу. Тем более, как я понял, определенные основания для этого у вашего лейтенанта есть. Как, кстати, его зовут?

— Кеанор, сир.

— Пока его нет, пойдемте смотреть казну барона. Магические вещи, если найдем, я заберу себе. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нет. У нас после войны действует закон, по которому магию и магические вещи могут использовать только те, кому разрешили темные, иначе или штраф или что похуже.

— При остальных моих действиях такая мелочь, как незаконное владение магическими предметами, это пустяк, — усмехнулся я.

Пока мы шли по замку, я заметил, что слуг стало явно меньше, причем женщин стало намного меньше. На мой вопрос десятники пояснили, что они отпустили домой всех, кого барон тут удерживал силой, а это в основном и были женщины.

В покоях барона также уже навели порядок. Здесь сокровищница обнаружилась по слабому фону магии в спальне за картиной, и находка внутри меня порадовала. Пять переговорных артефактов в виде круглых амулетов с символами, сделанных на основе магии воздуха. Принцип их работы был прост. Изготавливался комплект артефактов, каждый из которых имел свою уникальную метку в виде магической конструкции, но также хранил метки и всех остальных. Метки выводились на символы, при нажатии которых устанавливалась связь, и можно было поговорить. Минусов было два, чем дальше было расстояние, тем хуже была связь, и больше тратилось энергии, причем были шансы, что связи вообще не будет. Я подзарядил все амулеты, после чего отдал три десятникам и запомнил их метки, чтобы самому потом попробовать их вызвать, минуя артефакт.

— Это вам и Кеанору, а эти два я отнесу в другую крепость, чтобы у вас была связь между собой.

Остальное в сокровищнице было деньгами и драгоценностями. Здесь удалось найти только пять крупных камней, которые я и забрал. Не откладывая доделку посоха, я тут же подготовил камни, полученные от двух баронов, уменьшив их в размере и превратив в накопители, после чего поместил в углубления на рунах, усилив темную часть. Получалось, что пока темный магический арсенал у меня был наиболее богат, поэтому и камни были потрачен именно на этот сегмент. Десятники с интересом наблюдали за моими действиями. Закончив посох, я закрыл дверь казны и отдал ключ Герму.

— Отдашь потом Кеанору, ему теперь владеть замком и казной.

Остаток дня я провел, просто бродя по замку, рассматривая и изучая все непривычное для меня, интересного было много. Это и выставленные рыцарские латы, и огромные картины, да и вообще все средневековое строительство было для меня в новинку. На закате вернулись подводы, груженные оружием. Все оно было свалено рядом с замковой кузницей, которая была закрыта.

— А где кузнец? — спросил я Герма.

— Да ушел он, после того, как барон в очередной раз поругался с ним.

— И где теперь нового найти?

— Надо поспрашивать по деревням, вдруг кто из подмастерьев готов взять кузницу и работать в ней.

— Узнайте завтра же. Оружие крайне необходимо. А заодно ищите тех, кто готов пойти служить новому барону.

В это время в замок въехала процессия из двух десятков всадников.

— Кеанор, — сказал Герм и пошел навстречу приехавшим.

Я отправился следом, накинув на себя в дополнение к воздушному щиту, еще и огненный, так как в их отряде был маг. Судя по излучению силы, он был слабый, но лучше подстраховаться. Когда я подходил, Герм уже обнимался со спрыгнувшим молодым человеком, и, по всей видимости, это был Кеанор. Его внешний вид мне понравился. Благородное и мужественное лицо, внимательные глаза, крепкое телосложение.

— Это Серый, — представил меня Герм, когда я подошел к ним.

— Кеанор, — молодой человек протянул мне руку.

— Серый, — ответил я на крепкое рукопожатие.

После того как мы разжали руки, я вдруг почувствовал ментальное воздействие. Практически мгновенно вокруг меня появился темный щит, а я приготовился атаковать неизвестного мага из отряда. Герм и Кеанор отшатнулись от заклубившейся вокруг меня тьмы. Воздушные кулаки откинули в стороны двух воинов, стоявших между мной и атакующим, и я увидел старика, который и был тем слабым магом, обнаруженным в начале, только теперь его источник был гораздо сильнее. Видимо, он как-то скрывал свою силу, о чем его надо бы спросить потом.

— Если ты не прекратишь попытки залезть ко мне в голову, то ты умрешь здесь и сейчас, — сказал я, глядя ему в глаза, и сформировал сферу темного огня, которая зависла передо мной.

— Ларс, прекрати немедленно! — раздался властный голос Кеанора. — Мы же обсуждали это.

Ментальное воздействие исчезло, и я слил энергию сферы в посох, убрав темный щит.

— Он владеет темной силой! — буркнул старик. — Я ему не доверяю.

— Тьма это один из окрасов силы, или вы этого не знаете? — спросил я.

— Знаю, но откуда эти старые знания можешь знать ты?

— Алеан Бренон.

— Он жив?? — старик явно был знаком с тем магом.

— К сожалению, мертв, но он был моим учителем.

— Тогда это многое объясняет, но все равно непонятно, откуда в тебе тьма.

— Примите это как данность. В чем, собственно, проблема?

— Только темные владеют этой силой, и у нас она была запрещена до войны.

— Сейчас другое время, и не стоит отказываться от любых знаний и сил, способных помочь против врагов.

Старик сердито засопел.

— Это не место для разговора, — вклинился Кеанор. — Пойдемте внутрь.

Мы прошли в центральный зал, где слуги стали накрывать стол. Между стариком и Кеанором села женщина в капюшоне, скрывавшем лицо. Когда стол был накрыт, а слуги ушли, старик повесил на весь зал полог тишины.

— Моя жена, Улия, — представил ее Кеанор, когда она сняла капюшон. — Мы не хотели, чтобы все знали о приезде моей жены сюда.

Улия оказалась очень красивой женщиной, с таким же внимательным взглядом, как и у Кеанора. Некоторое время за столом были лишь звуки приема пищи.

— Итак, — Кеанор обвел взглядом всех сидящих. — Надо выяснить все возникшие вопросы, чтобы решить, что будем делать дальше. Для начала мне бы хотелось узнать твои цели, Серый. Может быть, ты раскроешь свое имя? Я знаю практически все дворянские фамилии, которые были до войны.

— Я не принадлежу ни к одной из дворянских фамилий, поэтому мое имя пусть пока останется тайной. Скажу так, темные мне враги. Чем меньше их будет в округе, тем мне будет лучше и спокойнее.

— Кровная месть?

— Можно и так сказать, — усмехнулся я.

— А как ты относишься к нашему королевству вообще?

— Его сейчас нет, поскольку здесь правят темные. К его восстановлению я бы отнесся положительно, потому что это решает и мои задачи.

— Значит, союзники? — Кеанор протянул мне руку.

— Союзники, — я пожал ее.

— Минуточку, — влез в разговор старый маг. — А как быть с тем, что он владеет тьмой?

— Пока он не направляет ее во вред и зло, то ничего плохо в этом не вижу, — ответил Кеанор. — Может мы и проиграли темным в прошлом, потому что у нас не было владеющих тьмой, и мы не знали, что им можно противопоставить.

— Вы проиграли, потому что отвернулись от Света, — вдруг вырвалось у меня, но я не собирался этого говорить.

Все взгляды обратились в мою сторону.

— Когда-то большинство существ королевства поклонялись или уважали свет, и светлые боги покровительствовали им. Но потом они изгнали свет из души, стали поклонятся чужим богам, появились секты, или просто перестали верить. И в результате, когда пришли темные, на вашей стороне не было света. Поэтому вы проиграли.

Я говорил чужие слова, которые появлялись у меня внутри, при этом какое-то спокойствие опустилось на меня. Проделки Элайлы, понял я, как вдруг у меня внутри появилось огромное количество энергии света, которую пришлось потратить на огромный шар, подвесив его под потолок зала. Все зачарованно смотрели на него, а он был похож на маленькое солнце, испускающее волны чистой энергии света.

— Как?? — старый маг, открыв рот, смотрел то на шар, то на меня. — Этого не может быть!

— Мне кажется, тебе надо нам что-нибудь рассказать, — на меня смотрел Кеанор. — Этот шар, энергия светлого бога в чистом виде. На бога ты не тянешь, на жреца, вроде бы, тоже не похож. Кто ты?

Я задумался. Если Элайла решила показать свое присутствие здесь, значит, врагов тут быть не должно.

— Я не из вашего королевства, Элайла привела меня сюда.

У старого мага отвисла челюсть, да и остальные сидели сильно удивленные.

— Значит, посвященный свету и богине, — констатировал Кеанор. — При этом владеешь тьмой. Такое раньше считалось невозможным.

— Так что будем делать? — вернул нас к обсуждению Герм.

— Создавать из двух баронств одно, — ответил я, переводя разговор с обсуждения меня, на более важный вопрос.

— А кто сейчас в соседнем замке? — спросила Улия.

— Небольшой отряд хороших людей под руководством Олафа из Майна. Присматривают за порядком.

— Значит, надо готовить документы на наследование и отправлять их в Таймон, — сказал Кеанор. — Затем набирать людей и усиливать охрану земель и замков.

— Еще гномы, — вставил я.

По удивленному выражению лиц, стало понятно, что это тоже что-то невероятное.

— Гномы выжили, — продолжил я. — И они ваши соседи. Было бы неплохо наладить с ними отношения, и торговые и союзные, если получится.

— Устроишь нам встречу? — спросил Кеанор.

— Да, но для этого придется идти в Майн, больше гномов нигде пока не видел.

— Это подождет, — прервала нас Улия. — Более важно, что делать с другими наследниками на эти баронства.

— А много их? — я посмотрел на нее.

— На самом деле один, и он по родственным связям стоит ближе к покойным, чем мы. Но это не имеет большого значения, потому что темные сделали так, что претенденты силой или хитростью должны сами решить, кто будет владеть оспариваемой территорией. Из-за этого со времен войны до текущего дня огромное количество членов дворянских родов погибли, включая целые семьи.

— Получается весь вопрос в том, что будет делать этот претендент, и как нам ему помешать? Как его зовут?

— Его имя Вильм, и он работает у наместника в Таймоне, поэтому наместник может решить, что лучше отдать баронства преданному человеку, а не нам, и окажет какую-нибудь помощь. Вот это будет уже серьезная проблема.

— Готовьте документы и занимайтесь укреплением замков, а я пойду в Таймон и на месте посмотрю, что к чему. Кстати, кто у нас соседи теперь?

— С востока горы гномов, — начал Кеанор. — С ними, я надеюсь, мы договоримся. На западе Таймон. На юге проклятые пустоши, а на севере граничим с тремя баронствами. Один из них неплохой человек, вынужденно подчиняется темным, потому что нет другого выхода. С ним, думаю, проблем не будет, а вот двое других почти сразу приняли сторону темных еще в войну, поэтому они могут попробовать отхватить часть земель.

— Пошлите туда кого-нибудь выяснить обстановку, да и неплохо бы на границе иметь свой пост, чтобы предупредили об их приближении, если они решат напасть.

— Людей пока даже в замках не хватает, поэтому границу патрулировать некому, но я попробую найти пару человек.

— Да, кстати, проклятых пустошей больше нет.

За этот вечер это была третья шокирующая новость для всех.

— Я уже боюсь спрашивать, что там, — пробурчал старый маг.

— Да нет, там как раз все хорошо. Лес дриад восстановился полностью.

— Не может быть! — вскрикнула Улия. — Хочу посетить его.

— Не получится, — я покачал головой. — Отныне этот лес закрыт для всех. Туда пустят только тех, кого пригласят сами дриады, ну или я.

— Значит, ты и к этому уже руку приложил, — сказал Кеанор. — Как сейчас дриады относятся к людям?

— У меня с ними особые отношения, а вам надо самим с ними разговаривать. Но в том, что они не собираются с вами воевать, можете не сомневаться.

— Значит у нас проблемы на севере и западе, — подвел итог Кеанор. — На запад в Таймон поедет посыльный с документами и Серый, на севере нужен шпион и патрули.

— В Таймон поеду чуть позже, сначала съездим в соседний замок и в Майн, — ответил я. — Решим текущие проблемы, и я вас познакомлю с Олафом. И еще, предлагаю дать замкам новые названия, старые хозяева возражать не будут.

— Соседний — Истгвард, а наш — Вэстгвард, — предложила Улия, и все согласились.

На следующий день Кеанор осмотрел замок, принял ключ от казны и амулет связи, решил хозяйственные вопросы. Норм нашел кузнеца в одной из деревень, у которого сгорел его дом вместе с кузней. Вместе они перебрали кучи оружия, собранного после битвы баронов, и собрали обоз в Истгвард. А я разыскал Ларса, старого мага который приехал с Кеанором, и решил у него чему-нибудь научиться. Когда я кратко рассказал, чем владею, то маг лишь покачал головой.

— Ты и так знаешь гораздо больше, чем выпускник академии перед войной. Это когда-то очень давно маги были сильнее и знали больше. Ни я, ни даже мой дед уже не застали те времена. Но паре вещей могу тебя научить. Первая, это заклинание подчинения разума. Работает хорошо на обычных людях. На магах хуже, в чем ты сам и убедился вчера. Чем сильнее маг, тем больше шансов, что не сработает, а твое заклинание заметят.

Маг создал сложную конструкцию, которую я пытался понять минут тридцать. Зато после этого мне больше не нужна была она сама, нужный эффект получался через состояние и форму энергии.

— Вторая, это создание порталов с привязкой. Если у тебя в том месте, куда ты хочешь переместиться есть маяк, и тебе известна его структура, то сможешь открыть туда портал.

Маг показал, как создавать структуру маяка, и как потом искать его. Это была непростая конструкция, похожая на головоломку, чтобы ее нельзя было легко подобрать, излучающая слабый энергетический сигнал, который при создании портала надо было найти. Порталы я тоже освоил, подумав, что вещь эта крайне полезная.

А вот с сокрытием силы оказалось все просто и сложно одновременно. У Ларса был артефакт, изготовленный когда-то в древности, который сильно приглушал излучаемый магический фон внутреннего источника. Попробовать понять его принцип действия времени не было, да и не хотелось случайно сломать артефакт, поэтому я решил оставить это на потом.

На следующий день мы выехали в Истгвард с Кеанором, Улией, Гермом и десятком солдат. Остальные, включая старого мага, остались здесь. Ночевать в пути мне не хотелось, поэтому, применив к коням магию жизни, я увеличил нашу скорость, так что в начале ночи мы уже подъезжали к замку. Там нас ждали, поскольку Мила наложила на часовых заклинание ночного зрения и те нас заметили еще тогда, когда мы выезжали из леса. Встречать нас вышли почти все воины замка вместе с Олафом и Милой. Я представил спутников, но все разговоры решили отложить на утро.

Утром, встав пораньше, я встретился с Олафом и Милой, обрисовал им ситуацию с Кеанором, а заодно спросил их про дочь.

— Как вы смотрите на то, чтобы взять на практику моих учениц, вашу дочь и еще двух девушек?

— Мы с радостью! — ответила Мила. — Но вот не будет ли скоро тут слишком опасно, когда темные узнают про смерть баронов?

— Пока непонятно, мало информации, поэтому и пойду в Таймон. Да и я планирую их сюда на месяц где-то отправить, а потом снова будут у меня в башне учиться. Теперь уже можно вам рассказать, башня находится в лесу дриад, который возродился. Подробности вам потом девушки расскажут.

— Ну, тогда мы спокойны за них. Дриады не пустят в свой лес плохих людей.

— Они сейчас не пустят туда вообще никого. Тогда через несколько дней я привезу их сюда, ждите. А пока решите все вопросы по охране замка и земель с Кеанором. Кстати, вот вам медальоны для связи. Через них у вас будет связь с Кеанором, Гермом и Нормом, только заряжать не забывайте.

Попрощавшись со всеми, я отправился в Майн, захватив с собой письма от воинов отряда Олафа. Добравшись до Майна, быстро раздал письма в поселке и отправился в шахту. Пройдя тем же маршрутом, подошел к стене, и прикоснулся к ней рукой с кольцом гномов. Стена ушла в сторону, открыв проход. Создав и запустив вперед светящийся шар, я вошел внутрь, услышав, как за спиной стена встала на свое место. Походив по коридорам минут двадцать, я вышел в какой-то зал, где меня уже ждал отряд из пяти гномов, во главе с тем бородачом, который и дал мне кольцо.

— Привет, Серый, — пробасил он. — Наши маги сказали, что ты тут бродишь, мы и вышли тебя встречать. Ты по делу или как?

— По делу.

— Тогда пошли к нашему старейшине, он ведет переговоры от нашего клана, а если что-то серьезное, то даст знать другим кланам.

Через некоторое время, пройдя пару километров по подземным коридорам, мы вышли к поселению гномов. Это была огромная пещера, по стенам которой были лесенки и различные постройки, помещения которых уходили вглубь скал. В центре пещеры была большая круглая арена с трибунами в виде лесенок, уходившая вглубь земли.

— Ты не смотри, что так скромно, — пробасил бородач. — Это рабочее поселение. Наши города красивые. Только…

— Что только?

— Только во время войны завелась там нечисть, и пока мы их не отбили обратно, — мрачно ответил он.

Мы подошли к одному из строений. Внешне оно разительно отличалось от всех других. Все его стены были покрыты рунами, а само оно было сделано гораздо искуснее остальных.

— Заходи, старейшина ждет тебя.

Я переступил порог, и зашел внутрь. Больше всего это было похоже на храм. Вдоль стен стояли статуи гномов, на каменных стенах были выбиты сцены битв. В центре стоял круглый стол с круговой лавкой, за которым сидел седой гном, с огромной бородой.

— Чего застыл как сталактит? Проходи, садись. Пиво как раз принесли.

Я сел за стол, на котором стоял бочонок пива, и были две огромные кружки, украшенные искусной резьбой. Налив из бочонка, мы молча несколько минут тянули из кружек великолепный напиток, смотря друг на друга.

— Я Дарин, старейшина клана Громового Молота, — начал гном. — Слушаю тебя, Серый.

— Я пришел просить вас встретиться с человеком по имени Кеанор. Он претендует на земли, которые примыкают к вашим горам, потому что старые бароны мертвы. Мне кажется, можно наладить взаимовыгодную торговлю между вами и людьми.

— Погоди, — прервал меня гном. — Рассказывай с начала и подробно, что происходит.

Пока я рассказал про события наверху, мы выпили еще по пару кружек пива.

— Так значит, нашлись смелые люди, кто решил бросить вызов темным. Давно мы этого ждали. Большинство из нас считало, что в последнюю войну все нормальные люди погибли, а те, кто сейчас наверху живет, не заслуживают даже нашего внимания. В тебе есть сила духа, поэтому мы с тобой и разговариваем. Если Кеанор такой же, то мы будем вести с ним дела. Передай ему, пусть приедет к входу в шахту через неделю.

Дружески попрощавшись с гномами, которые проводили меня до двери в скале, и, выйдя от них, я решил опробовать связь с медальонами своим способом, не имея артефакта из набора. С пятого раза, но у меня получилось. Я передал Кеанору результат разговора с гномами, и он обещал приехать.

После разговора я на максимально возможной скорости помчался к девушкам, срезая путь в лесу по магической тропе, там, где это было возможно. Никого не встретив в землях королевства, я добрался до леса дриад, открыл тропу и оказался в роще у башни, сразу попав в объятия Лисы, Ольны и Милены.

— А вы как узнали, что я приду сегодня, в это время? — спросил я, когда они закончили меня тискать и целовать.

— Нам Элана сообщила, — ответила Ольна.

Дриада появилась из дерева и, улыбаясь, стояла и смотрела на нас. Я подошел и чмокнул ее в щеку.

— Иди с девушками поговори, а мы завтра дела обсудим. Все равно они сейчас не дадут этого сделать, а тебе отдых не помешает.

— Хорошо, Элан, до завтра.

Мы вчетвером отправились в башню, где меня ждал ужин, купальня и чудесная ночь.

Утром мы собрались в беседке все вместе, где я пару часов подробно рассказывал о своих приключениях. Девчонки охали и ахали, а Элана хмурилась временами.

— Поэтому собирайтесь, пойдете со мной к родителям Милены на практику по магии. Если вам что-то нужно, а у вас этого нет, то скажите мне, — закончил я рассказ.

— К завтрашнему дню мы будет готовы, — заверили девчонки.

— Элан, у меня два вопроса, когда будете ставить щит, и будете ли восстанавливать какие-нибудь отношения с людьми?

— Щит будем ставить через несколько дней. Кеанора можешь заверить, что с нашей стороны никакого интереса к их делам нет, и они пока к нам пусть не приближаются. Может быть, позже мы и поговорим с ним.

— Чему эти хулиганки научились, пока меня не было?

— Все владеют жизнью, исцеление хорошо получается. Каждая овладела двумя-тремя боевыми заклинаниями и одним щитом, да и на мечах они между собой неплохо сражаются.

— Это хорошо. Вам моя помощь нужна здесь в лесу?

— Нет, спасибо за предложение. Отдыхай, пока есть возможность, скоро тебе возвращаться к людям. Вообще, твоя идея создать на границе с нами земли под управлением не враждебных нам людей хорошая. Осталось только ее осуществить.

— Работаю как раз над этим, поэтому и помогаю Кеанору. Ладно, пойду, посмотрю, как девчонки собираются.

Учениц я нашел на оружейном этаже, где они подбирали себе мечи.

— Много не набирайте, вы же магички. Милена, возьми еще отцу что-нибудь в подарок из мечей.

— Хорошо, Серый.

Поднявшись наверх, я наполнил три мешочка монетами из запасов башни. Потом спустился в артефактный зал и принялся искать заготовки для переговорных амулетов, и после недолгих поисков удалось найти целую связку почти законченных. Потратив час, я доделал их, снабдив еще одним полезным свойством, о котором решил пока девушкам не говорить, и зарядил от источника башни. Используя подсмотренную конструкцию в переговорных амулетах, найденных у барона, я ее изменил и соединил три амулета девчонок в одну сеть, добавив себя в нее. Теперь они смогут разговаривать между собой и со мной.

Следующим на очереди был портальный зал, в котором я оставил свой маячок, запитав его от силового канала башни. Теперь, если понадобится, смогу сделать портал сюда. Я попробовал посмотреть с точки зрения маячков на стационарные порталы, но они были сделаны явно иначе, и пока этот вопрос был отложен.

За обедом я вручил амулеты и деньги девчонкам, за что заработал очередные благодарные взгляды. Остаток дня мы ничем серьезным не занимались, а ночью решили выспаться. Утром я разбудил их с восходом солнца, чтобы двигаться в Истгвард. Элана вышла нас проводить. Она снабдила девчонок особыми колбами с элексирами, после чего предложила мне попробовать провести и их по магической тропе, чтобы сократить путь.

— Твой опыт уже позволяет это сделать, — сказала Элана. — И силы должно хватить. Открывай тропу, только готовься потратить гораздо больше силы на ее удержание. Она их пропустит, поскольку они тоже стали друзьями леса.

Девчонки продемонстрировали мне зеленые листики на плечах. Они оделись в охотничьи костюмы, у каждой на поясе висел короткий меч, у Ольны был еще небольшой арбалет, а Милана тащила большой двуручник отцу.

Открыв тропу от рощи к окраине леса, я подождал пока девчонки пройдут, поцеловал Элану и шагнул сам, оказавшись рядом с ними. Выйдя из леса, мы перешли на небыстрый бег, к которому девушки уже привыкли за время занятий в башне. Объяснив им на ходу, как восстанавливать магией жизни свои силы, я стал наблюдать за их попытками делать это, помогая им иногда, хотя и у них кое-что получалось.

Мы бежали напрямую, стараясь держать направление на замок. По дороге сделали лишь небольшое отклонение от маршрута, чтобы попасть в Эйнику. Деревенские жители смотрели с еще большим удивлением на нашу бегущую компанию. Если меня они уже видели, то трое бегущих рядом девушек в мужской одежде и с оружием выглядели для них крайне неожиданно.

Перед домом Кари мы притормозили, и спокойно вошли во двор. Встречать нас вышел Ольм.

— Серый, здравствуй, — он пожал мне руку. — Какими судьбами? Надолго к нам? И кто это с тобой?

— Мои ученицы, Лиса, Милена и Ольна.

Девушки изобразили поклон головой.

— Воинов из них готовишь?

— И магов. Пригодится им в жизни.

— Заходите в дом, Кари как раз стол накрывает.

Сидя за столом, мы уминали пироги с квасом и разговаривали.

— Ольм, я чего пришел. Хочу позвать тебя на службу к новому барону. Ты в курсе последних событий?

— До нас дошли слухи, что бароны перебили друг друга, и что появился претендент молодой на эти земли, но подробностей не знаю.

— Ты же вроде служил в соседнем замке, лейтенанта Кеанора помнишь?

— Помню, толковый был парень. А что?

— Он и есть новый хозяин обоих баронств. Пойдешь к нему десятником?

— Вот оно что, — Ольм задумался. — К нему пойду.

— Тогда собирайся и приходи в замок, посмотришь на месте что и как. Мы пару дней тут будем еще.

Посидев еще минут двадцать, мы попрощались и пошли напрямую к замку. Я сообщил Олафу и Миле, что мы скоро будем. Амулеты сработали хорошо, но и расстояние было не очень большим. У ворот нас встречали не только они, но и Кеанор, который сразу начал разговор.

— Приветствую, Серый. Есть дела, которые надо обсудить. А кто это с тобой?

— Мои ученицы, Ольна, Лиса и Милена.

Девушки поклонились, после чего Милена не выдержала и кинулась обниматься к матери.

На вопросительный взгляд Кеанора я рассказал, что это их дочь.

— А что они могут? — заинтересовался Кеанор.

— Начинающие маги, но и с мечом кое-что умеют. Пройдут тут практику, научаться чему-нибудь новому. Олаф, пойдем, поговорим с Кеанором, пусть Мила покажет девочкам, где тут что.

— Па, это тебе, — и Милена отдала меч Олафу.

Если в ее руках меч выглядел огромным, то в руках кузнеца он смотрелся вполне гармонично. Олаф взмахнул им пару раз.

— Старая работа, довоенная, и, скорее всего, гномья. Только не подгорных кланов, а тех, что вместе с людьми жили. Подгорные гномы всегда на клинок красивое клеймо ставили, а тут его нет. Стоит такой меч недешево. Ты где его взяла?

— В башне Серого, — покраснела Милена.

— Олаф, это я ей сказал выбрать тебе подарок.

— Спасибо, отличный подарок. Пойдем, женщины и без нас разберутся с обустройством.

Мы собрались в замковом зале, на который я накинул полог тишины.

— Серый, ты был у гномов, — начал Кеанор. — Что мы можем им предложить?

— Дружбу.

Кеанор удивленно посмотрел на меня.

— Они, как и вы, пострадали от темных. И, мне кажется, в прошлом люди их чем-то обидели. Поэтому, просто нормально поговори с ними, а остальное приложится.

— Кажется, я понял. — Кеанор задумался. — Следующий вопрос, как оборонять наши земли? Даже если Вильм наймет одних только наемников, то мы можем не удержать замки, гарнизонов в них почти нет, не говоря уже о возможной помощи от наместника.

— Езжай по деревням и поселкам, разговаривай с людьми. Сегодня или завтра сюда придет Ольм, он служил когда-то вместе с тобой. Вполне подойдет на должность десятника, как мне кажется.

— Помню его и сразу возьму.

— Таких как он должно быть некоторое количество, кто не хотел быть солдатом старых баронов. Вот их и надо уговорить пойти к тебе. И вообще, попробуй привлечь всех людей на свою сторону. Даже простые жители смогут помочь многим. Когда курьер поедет с документами в Таймон?

— Думаю, завтра отправим.

— Тогда и я отправлюсь завтра. Хочу уже быть в Таймоне, когда он приедет туда. Ставлю на то, что наместник вмешается и поможет Вильму, поэтому первый удар придется на Вэстгвард. Ускоренно набирай людей именно туда, иначе замок не удержать.

— Учту. Ты не пойдешь со мной на встречу с гномами?

— Нет, ты должен пойти сам.

Я повернулся к Олафу.

— Олаф, я к тебе привез учениц, ты пристрой их к делу, научи полезным вещам.

— Сделаем. А если станет очень опасно, то отправлю их обратно в лес к тебе, пусть там переждут. Дорогу найдут они?

— До леса найдут, а там их встретят.

Обговорив еще несколько мелких вопросов, мы разошлись. Я отправился проверить, как устроились девушки, найдя их недалеко от баронских покоев замка. Они заняли огромную гостевую комнату по соседству с комнатой Олафа и Милы.

— Ну, как вы тут? Если что-то нужно, говорите сейчас, завтра утром я ухожу в Таймон.

— Передайте хозяину таверны «Три коня» что я жива, и что на деньги, которые он мне остался должен, пусть вас поселит у себя или покормит, — попросила Ольна.

— Ну, если окажусь там, то передам. Лис, я зайду в Аскорт по дороге и про обещание не забыл. Отдельно просить меня не надо.

Лиса смутилась, опустив глаза вниз.

— В общем, занимайтесь тут с Милой, еще можете попросить Ларса, он тоже маг, тренируйтесь с Олафом, и никуда не лезьте, где опасно. И если что, связывайтесь со мной через амулеты.

— Мы все поняли и сделаем, как ты сказал.

Утро в Аскорте не задалось у старосты с самого начала. Началось с того, что наместник прислал распоряжение прислать ему не двух человек, а четырех. Люди этого понимать не хотели и хмуро смотрели на старосту, который собрал их в центре деревни и зачитал этот приказ. Так как наместник прислал за людьми двух гвардейцев, то староста чувствовал себя в некоторой безопасности, но он ошибся.

— Душегуб проклятый! — завопила какая-то старуха. — Не отдадим мы тебе больше никого!

Народ заволновался, на площади поднялся гул.

— Не отдадите, тогда завтра сюда придет гвардейская сотня и всех вас уведет, — самодовольно заметил один из гвардейцев.

В это время откуда-то сбоку появился человек в сером плаще, в накинутом капюшоне, с посохом в левой руке и мечом за спиной. Он не спеша подходил к старосте и гвардейцам. Те сначала не обратили на него внимания, а когда заметили, то положили руки на мечи.

— Эй, бродяга! А ну отойди! — сказал ему один из гвардейцев.

Стоявший в первых рядах один из жителей деревни, с виду уже довольно пожилой, но глаза выдавали в нем не старого человека, с интересом наблюдал за этим странным человеком. То, что это не бродяга, он понял сразу, взглянув магическим зрением на его посох. Такой мог сделать только маг, причем не слабый.

— Лиз, — обратился он к стоявшей рядом женщине. — Сейчас что-то будет.

Вдруг в правой руке человека в сером сверкнул прозрачный клинок, появившийся из ниоткуда, и первый гвардеец рухнул мертвым. Второй попытался вытащить меч, но упал прямо под ноги старосты рядом с первым. Человек откинул капюшон, и все увидели молодое суровое лицо и седые с серебром волосы.

— За продажу собственной дочери темным колдунам, за сотрудничество с наместником и прочие злодеяния, ты, староста, приговариваешься к смертной казни, — раздался спокойный холодный голос на площади.

— Ты умрешь! — вдруг заверещал староста. — Наместник найдет тебя!

Клинок сверкнул на солнце в третий раз, и голова старосты покатилась по земле.

— Выберите себе нового старосту, — сказал он, и пошел к выходу из деревни.

Я уже вышел на поле, когда увидел, что меня догоняют двое, мужчина и женщина, и, остановившись, решил подождать их.

— Я Кин, а она Лиз, — представился пожилой мужчина, когда они подошли ближе. — Мы бы хотели узнать, кто вы.

— А зачем вам это? Живите дальше, как и жили.

— Мы в прошлом преподавали в академии магов в столице, а после войны скрылись тут. И вот сейчас видим человека, который открыто выступил против темных. Мы хотим знать, что происходит.

— Если хотите принести пользу, идите на восток, там теперь новый барон, и ему нужны воины.

— А причем тут барон? — спросила женщина.

— Вот там и узнаете, — усмехнулся я.

Оставив их, я направился в лес, достигнув которого открыл магическую тропу и переместился в окрестности Таймона. Оставшиеся на краю деревни мужчина и женщина переглянулись.

— Кин, ты думаешь, это тот, о ком дошли слухи?

— Это он, серый маг и воин, убивший сборщиков рабов, да и не только про это рассказывают.

— Идем на восток?

— Да.

Стоя у дерева и накрывшись лесной невидимостью, я разглядывал Таймон. Это был вполне приличного размера город, обнесенный каменной стеной. По дороге в ворота тянулась вереница входящих людей и повозок. На воротах было как минимум шесть стражников и темный, который разглядывал каждого вошедшего.

— Через ворота не пойду, слишком опасно. Придется ждать ночи и лезть через стену, — пробурчал я и улегся в густых зарослях.

Дождавшись темноты и увидев, как закрылись ворота в город, как на стенах зажглись факелы, и как патрули стали время от времени ходить по стенам, я накинул на себя темный щит, пересек открытое пространство и взлетел у стены между двух факелов, когда прошел очередной патруль. Внимательный наблюдатель смог бы заметить, как темное пятно пересекло стену. Опустившись внутри города, я пошел вглубь улицы, подальше от стены, стараясь держаться еще и в тени домов. Левитацию отключать не стал, потому что везде на дороге была грязь. Это был квартал бедняков, судя по совсем трухлявым постройкам. Когда навстречу показались факелы, я прижался к стене, между двух строений. С факелами шли три плохо одетых человека, но с ножами на поясе. Пропустив их, я направился дальше. Лабиринт узких улочек удручал, как тут что-то можно было найти, мне было непонятно. Плюнув, я взлетел над домами, чтобы осмотреться. Сверху маршрут движения стал сразу очевиден, и я полетел в более богатую часть города.

Оказавшись в приличном квартале, я заметил что тут и дороги чище, и кое-где у домов горят факелы, и ходят иногда прохожие. Убрав темный щит и надев капюшон, я, не скрываясь, пошел по улице. Через некоторое время в глаза бросилось освещенное здание, которое оказалось таверной под названием «Лесной вепрь». Толкнув дверь, я зашел внутрь, обратив внимание на огромного вышибалу, сидевшего в темном углу справа от входа. Зал был заполнен больше чем на половину, и некоторые взгляды посмотрели на меня. Выбрав отдельный свободный стол, я занял его и позвал служанку. Миловидная девушка быстро подошла ко мне.

— Что желает господин?

— А что есть вкусного?

— Пироги недавно делали. Есть с мясом, овощами и яйцами.

— Неси пирогов десяток и пива.

— Сейчас все будет, — сказала девушка и быстро удалилась на кухню.

Я оглядел зал. Обычные горожане, одеты не богато, но один человек привлек мое внимание. Он сидел также один, как и я, и разглядывал людей в зале.

Девушка принесла поднос с пирогами и поставила большую кружку пива.

— Что-нибудь еще?

— Присядь ко мне на минутку, — я достал из кармана серебряную монетку, и показал ей.

Девушка шустро уселась ко мне на колени, а отданная ей монетка быстро исчезла где-то у нее в одежде.

— Мне всего лишь нужны ответы на пару вопросов.

— Здесь это вызовет ненужные подозрения, — она улыбнулась и прижалась ко мне. — Сними комнату наверху, и я приду туда, там и поговорим.

Она встала, и я шлепнул ее пониже спины, чтобы соответствовать образу, заметив взгляд того странного человека.

Пироги были действительно хороши. Съев все, я подошел к стойке, за которой был хозяин.

— Сколько с меня за ужин и комнату?

— Пятьдесят медью, а с девушкой рассчитаешься сам, — ухмыльнулся он.

Я отсчитал нужное количество, получив ключ от комнаты. Поднявшись наверх, я наложил на комнату полог тишины и стал ждать. Через некоторое время в дверь раздался осторожный стук. Дверь приоткрылась, и в нее проскользнула служанка, прикрыв ее за собой.

— Я Виола, милорд, и могу оказать любые услуги, — она лукаво подмигнула мне.

— Ответишь на мои вопросы, получишь еще монету.

— Спрашивайте, — она уселась на кровать.

— Кто этот странный человек внизу, за столиком в дальнем углу.

— Это шпион наместника, — девушка нахмурилась. — Во всех тавернах, особенно по ночам, сидят такие, которые потом рассказывают страже обо всех странных людях.

— И вы не можете их прогнать? — это плохо, промелькнула мысль, так как мой вид точно не похож на обычных горожан, значит, завтра он обо мне доложит.

— Тогда нас закроют, — грустно ответила Виола.

— Где находится таверна «Три коня»?

— Пойдете прямо, на втором перекрестке повернете направо и до конца улицы почти. Там увидите.

— Где живет наместник?

— В центре города, рядом с площадью самое большое каменное здание за высоким забором.

— У жителей города есть какие-то документы?

— Нет, да они и не нужны. Чуть что, сразу тащат в управу стражи или к темным, откуда редко возвращаются. Да, и с оружием ходить разрешено только страже и гвардии. Вы бы спрятали меч и посох, и так видно, что вы не местный.

— Понятно, спасибо за помощь. Держи, — и я отдал ей еще одну серебряную монету.

— Это слишком много, — запротестовала она. — Я же не провела у вас ночь.

— Тогда вот тебе еще пара монет, и если будут спрашивать, то ты провела у меня ночь. Кстати, можешь остаться тут, я уже ухожу, а комната оплачена.

Спустившись вниз, я прошел через зал и вышел на улицу, тут же скользнув в бок и скрывшись в тени. Через минуту дверь открылась, и вышел тот шпион, который стал оглядываться по сторонам, ища меня взглядом, а я выпустил приготовленную темную змею. Змея, едва видимой тенью скользнув по земле, быстро обвилась вокруг него, начав сдавливать и душить. Шпион, хрипя, судорожно стал хвататься руками за горло, пытаясь сбросить с себя ее, но его руки ничего не могли ухватить. Наконец его глаза закрылись, руки безвольно упали вниз, а тело упало на землю. Оттащив его за угол здания в переулок, я быстро пошел по указанному маршруту в таверну «Три коня». По дороге мне попалась пара жителей, которые удивленно смотрели на рукоять меча за моей спиной. Добравшись до таверны, я перепрыгнул через забор во внутренний двор, откуда тихонько зашел в нее через заднюю дверь. Тихо ступая, я двигался по коридору, как вдруг справа из двери выскочила девушка. Я быстро зажал ей рот рукой, прижав к стене, чтобы она не успела закричать.

— Я не вор и не убийца. Мне нужен хозяин таверны. У меня новости от Ольны.

Испуг в глазах девушки прошел, и я отпустил ее.

— Ольна жива? Где она? — тут же спросила она меня.

— С ней все в порядке. Ты не могла бы привести сюда хозяина.

— Сейчас, — и девушка убежала по коридору.

На всякий случай я прошел дальше, и зашел в какую-то дверь, оставив щель, чтобы наблюдать за коридором. Через некоторое время раздались шаги, и я увидел девушку, вместе с большим мужиком, в руках которого был нож.

— Ну и где твой ночной гость? — раздался его бас.

— Тут, — я вышел в коридор позади них. — Ольна сказала вы ей остались должны, и сможете меня поселить у себя в счет долга.

— Да, она исчезла неожиданно, — ответил развернувшийся трактирщик.

— Ее украли по заказу колдуна.

Девушка-служанка тихо охнула.

— Так ты хочешь снять у нас комнату?

— Да, только так, чтобы шпион в зале, если он есть, меня не видел.

— Это можно устроить. Если ты ненадолго, то можешь жить и есть бесплатно. Еду тебе будут носить в комнату. Мия, проводи его по внутренней лесенке на второй этаж.

Пройдя внутренними помещениями, мы оказались в обычной чистой комнате, с кроватью, столом и табуреткой.

— Вы ужинать будете?

— Нет, спасибо. Как только утром шпион уйдет, ты разбуди меня, я спущусь завтракать.

— Хорошо.

Мия выскользнула наружу, а я решил поспать остаток ночи.

Утром меня разбудил стук в дверь и женский голос за дверью.

— Вставайте милорд.

Я решил оставить меч в комнате, чтобы не привлекать лишнего внимания, а вот посох взял с собой. Буду опираться на него, изображая старца, может, и не будет бросаться в глаза обычным людям. Внизу никого не было, даже хозяина. Мия быстро сделала мне завтрак из яиц, окорока и хлеба. Поев, я дал ей несколько медных монеток, сказав, что это за ее работу. Выйдя на улицу, я понял, почему никого не было, рассвет был в самом разгаре. Я натянул сильнее капюшон и медленно двинулся к центру города, опираясь на посох. Уже через пару дней должен был прибыть курьер с документами.

Город просыпался, появлялись с заспанными лицами люди, но вели себя они испуганно. Какая-то давящая атмосфера царила в городе. Выйдя на площадь, я увидел нищих, которые устроились сбоку. Я сел на камень неподалеку от них, и стал рассматривать все вокруг. Площадью был замощенный камнями прямоугольник, со всех сторон которого были каменные дома из двух этажей или выше. Дом наместника я узнал сразу, а здания справа и слева заняли его гвардейцы. Меня заинтересовал неработающий фонтан в центре площади. Я взглянул на него магическим зрением и едва не вскрикнул. Это был такой же фонтан, как и те, что находились в лесу дриад, но вокруг него было неизвестное темное заклинание, линия силы от которого уходила в дом наместника.

От созерцания меня отвлек один из нищих, который подошел ко мне.

— Слышь, тут наше место, или плати или уходи, — с угрозой в голосе произнес он.

Я поднял голову и взглянул на него. Нищий сразу осунулся и сделал шаг назад.

— Еще раз подойдешь ко мне, пожалеешь, — мрачно ответил я, а нищий развернулся и быстро убежал к своим коллегам.

Посидев на площади еще некоторое время, я вернулся обратно в таверну. Близился полдень, но людей пока не было, зато появился хозяин. Заказав кваса и еды, я принялся размышлять. Очень сильно не хватало разной информации, а следить за всеми нужными местами сразу я не мог, зато знал, кто мне в этом мог помочь. Поев, я вышел на улицу, где у таверны крутились мальчишки — оборванцы.

— Эй, мелюзга, заработать хотите?

— Что делать надо? — вокруг меня собрались чумазые лица.

— Надо следить за всеми выездами из города, и если проедет крупный отряд стражи или гвардии, то сообщить мне.

— Так зачем на воротах города сидеть? — влез один мальчишка. — Где казармы стражи и гвардии мы знаем, возле них и посидим. Они ж через ворота выйдут, а не по канализации.

— А большая под городом канализация? Куда пройти можно?

— Да везде почти можно, только в некоторых местах опасно.

— Тогда вот вам за первый день оплата, идите и следите за казармами стражи и гвардии. Меня найдете в таверне, или передадите через Мию, служанку. Знаете ее?

— Знаем.

Я отсыпал им горсть мелких медных монет, и мальчишки умчались. Мысль с канализацией была неплоха, проникнуть по ней в дом наместника, вот только это надо было делать ночью. До вечера еще было много времени, поэтому, спросив у прохожих, где находятся местные торговцы, я решил сходить туда.

Торговым кварталом оказалась длинная улица, с различными вывесками. Лошади и прочие животные меня не привлекали, поэтому эту часть я прошел быстро. Затем пошли оружейные лавки. В некоторые я заходил, смотрел, но ничего такого, за что бы зацепился мой взгляд, не нашлось. Продавались добротные доспехи, оружие различного вида, но все это было мне не нужно. Следующими шли ювелирные лавки. Большинство их них торговали простыми изделиями из серебра, золота и других металлов, иногда с мелкими камнями. Заглянув почти во все, я зашел в предпоследнюю дверь и мне повезло. На прилавке лежали красивые и дорогие вещи. Определив посетителя по звуку колокольчика на двери, сразу появился хозяин лавки.

— Что угодно милорду?

— Мне нужны крупные драгоценные камни, а также три комплекта украшений для юных дам.

— У нас нет отдельно камней, только в ювелирных изделиях.

— Показывай, что есть, только с самыми крупными камнями.

Продавец достал из-под прилавка несколько футляров. В одном было красивое колье, но камни были мелковаты для посоха, зато как подарок для девушек оно было великолепно.

— Подберите мне еще два подобных украшения.

Пока торговец доставал еще футляры, я посмотрел оставшиеся изделия. Во всех камни были небольшие, кроме одного кулона, в нем был огромный самоцвет.

— Сколько за кулон?

— Два золотых.

— Так мало?

— Его может носить только маг, поскольку камень со следами магии. Ни один даже самый богатый горожанин не рискнет его купить, если он не является зарегистрированным темными магом. Поэтому покупателей на него нет, вот и дешево.

— Беру.

Я выковырял камень, увидев удивленные глаза продавца, и убрал его в карман, оставив цепочку и оправу на прилавке.

— Показывай колье.

Продавец быстро открыл еще несколько футляров. Я выбрал два, наиболее похожие на первое.

— Сколько за них?

— По пять золотых за каждое, сделаю вам скидку.

Отсчитав деньги, я убрал футляры в мешок и вышел на улицу, порадую девчонок, когда вернусь в замок. В конце улицы находились лавки с магическими предметами, но все они, кроме одной были закрыты и уже давно. Не зайти в нее я не мог, слишком было любопытно, что в ней могут продавать. За прилавком стоял маленький продавец с бегающим взглядом.

— Что вам угодно? Имейте в виду, для того, чтобы что-то купить, вы должны будете показать разрешающую грамоту от наместника.

Я окинул взглядом прилавок. Простейшие артефакты с простейшими заклинаниями, ничего интересного. Выйдя из лавки, я посмотрел на небо, и оказалось, что на поход по торговому кварталу ушел почти весь остаток дня, и уже темнело. Вернувшись в таверну, мне оставалось только поужинать и лечь спать, отложив поход в канализацию на следующую ночь.

На следующий день я также сидел на площади, наблюдая за домом наместника и казармами гвардии.

В это время наместник находился у себя в кабинете и нервно барабанил пальцами по столу. В дверь постучали, и в кабинет вошел темный колдун.

— Заходи и садись, Крайн, — проговорил наместник. — У тебя вроде какой-то вопрос ко мне был?

— Да. Мы зафиксировали вспышку сил жизни и света в пустошах. Надо бы съездить и проверить.

— У нас сейчас есть более важные проблемы. На, почитай.

И наместник толкнул по столу темному несколько свитков. По мере того, как колдун читал, его брови ползли вверх.

— Теперь понимаешь, что твои проверки подождут?

— Убиты сборщик налога и гвардейцы, наш собрат…

— Двое наших, — перебил его наместник. — Да еще и бароны поубивали друг друга. Странно все это.

В это время повторно раздался стук в дверь, и на пороге возник слуга.

— Сир, вам тут передали документы, гонец приехал.

— Давай сюда.

Наместник сорвал печати и начал читать. Спустя пару минут он передал свиток колдуну.

— Что скажешь, Крайн?

— Там происходит что-то не то. Надо ехать разбираться на месте.

— Бери сотню гвардейцев, оставив тут на охране только десяток, и бери Вильма, потому что он тоже претендует на эти земли. Его мы знаем, он предан нам, а этого молодого выскочку нет. После чего едешь туда, наводишь порядок и сажаешь бароном Вильма.

— Когда выезжать?

— Завтра утром. А сегодня собирай сотню и готовься. Вильму я сам скажу.

Крайн поклонился и вышел, а наместник подошел к окну и посмотрел на площадь.

— Сотня это конечно хорошо, но надо подумать и о еще одном варианте, — сказал он сам себе.

Увидев, что курьер прибыл, я вернулся в таверну, у которой меня уже ждал один из мальчишек, сообщивший, что за это время большие отряды не выезжали. Дав ему еще пару монет, я поднялся к себе, где проспал остаток дня и вышел лишь к вечеру, чтобы утолить голод, пока не появился шпион наместника, после чего пошел в центр города.

Остановившись на некотором удалении от площади, я выбрал глухой переулок, где и обратился к магии земли, чтобы рассмотреть канализацию подо мной. Неподалеку оказался туннель, а ближайший вход в него через два дома. Перелетев в нужное место, я обнаружил каменный колодец, закрытый решеткой. Применив тоже заклинание, что и на кандалах в караване рабов, я избавился от решетки и плавно опустился на дно колодца, оказавшись в туннеле.

Придерживаясь нужного направления на площадь, я передвигался по туннелю, освещая себе дорогу шаром. Текущие под ногами нечистоты были не страшны, поскольку меня спасала левитация, а крысы прятались, при виде света. Примерно через полчаса я вышел примерно в то место, над которым стоял дом наместника, при этом ничего опасного мне не встретилось. С помощью магии было видно, что прямого прохода в подвалы дома отсюда нет. Точнее, он был раньше, но теперь его перекрыли и каменной стеной и темной магией. Заклинание было сигнальное, срабатывавшее на разрушении стены, а заявлять о себе раньше времени не хотелось. Поэтому я просто создал себе дыру в одно из помещений подвала, обрушив землю в туннель под пологом тишины.

Оказавшись в подвале, я завернулся в темный щит и осторожно двинулся к лесенке наверх. Подвал был заброшен, поэтому моим следующим препятствием оказалась дверь на первый этаж. Подождав примерно час, чтобы все окончательно заснули, я осторожно приоткрыл ее, разрушив железные внутренности замка. Ужасный скрип был слышен только мне, потому что на двери был предусмотрительно установлен полог тишины. Коридор был пуст, а на стенах на некотором удалении друг от друга горели магические светильники. Выйдя из подвала, я прикрыл за собой дверь и двинулся по коридору направо. Буквально через несколько метров я влез в темную паутину, натянутую поперек коридора и видимую только магически. Она скользнула по темному щиту, и обошлось без неприятных последствий. Видимо, если бы на моем месте было существо без темного щита, оно бы не прошло так просто.

На первом этаже не нашлось ничего интересного, кроме двух спящих гвардейцев. Их я пока трогать не стал. Иногда попадались сторожевые заклинания. Но на темного колдуна, которого они определяли по щиту, реакции не было. На втором этаже находились кабинеты, с кучами бумаг в каждом. Это были ведомости о расходах, расписки, распоряжения и прочая документация дел наместника.

— Наверно, тут и работает Вильм, — предположил я и пошел дальше.

На третьем этаже нашелся кабинет наместника, гостевые комнаты, что-то напоминающее кухню, а также маленькая лаборатория. Здесь тоже никого не было из людей, а выше был только чердак, где также никого не оказалось, зато через тонкий потолок можно было слушать, о чем говорят в кабинете. А наместник оказался хитрым, подумал я, все думают, что он и живет тут, а он тут только работает. Я устроился над его кабинетом и приготовился дожидаться утра, и не заметил, как задремал.

Проснулся я от того, что мое поисковое заклинание обнаружило движущиеся объекты поблизости. Было слышно, как открылась и закрылась дверь, и почувствовалась темная магия. В кабинет вошел темный, и тут же я полетел вниз вместе с разломанными досками. Щит смягчил удар заклинания, и мне удалось приземлиться на ноги. Передо мной стоял наместник, судя по массивной золотой цепи, на которой висела бляха с гербом, где внизу крупно было выбито Таймон. Он пару мгновений разглядывал меня, после чего метнул шар темного огня. Я уклонился, и шар, выбив окно, улетел наружу, где был уже день.

— Тебя послали шпионить за мной из столицы, — проговорил он. — Ну что же, мне придется рассказать потом, что тебя убили мятежники из восточных баронств по дороге сюда.

И он атаковал меня с нескольких сторон копьями темной энергии. Мой щит справился, став гуще и темнее.

— Ты только прибыл из Империи? Я не помню никого похожего на тебя, ни внешне, ни по силе, хотя не так и давно был в столице. Почему тебя послали ко мне? Хотя, это не важно, ты все равно должен исчезнуть.

В меня полетело темное облако, которое в пещере у гномов разъело камень. Решив, что пора и мне что-нибудь сделать, я сдул облако ветром обратно в колдуна, попутно отправив следом пару шаров огня и воздушное копье. Не дожидаясь результата, с конца моего посоха соскользнула темная змея и быстро поползла к наместнику. Тот легко справился и с облаком и с остальным с помощью щита, только со змеей провозился секунд десять, рассеяв ее.

Мы на мгновенье перестали что-либо делать и просто смотрели друг на друга, после чего наместник достал из кармана гигантский камень красного цвета, в котором как будто кипела кровь, и принялся читать заклинание.

— Накопитель силы на магии крови! — понял я. — И очень большой! С таким запасом он просто проломит мой щит. Это сколько же людей принесли в жертву, чтобы его наполнить.

Почти не думая, я метнулся к разбитому окну, выскочил в него, и полетел к фонтану. Несколько гвардейцев побежали было за мной, но я их просто отшвырнул ветром и, подлетев, мгновенно начал пробивать путь воде из-под земли к фонтану, разрывая пласты земли и отталкивая камни. Через несколько секунд столб воды вырвался из фонтана, обдав меня тучей брызг. Только бы успеть, мелькнула мысль. По моим ощущениям в доме наместника очень быстро росла высвобождаемая сила.

Я начал по памяти произносить тот же непонятный мне текст, что и при очистке главного фонтана в лесу дриад. При первых же словах этого заклинания-молитвы темный щит с меня снесло светом, который появился внутри меня и стал окружать пространство вокруг фонтана. Я видел, продолжая говорить, как через окно вылетел наместник, окруженный кроваво-черным клубящимся щитом. Он, видимо, знал, что это за фонтан, потому что быстро принялся создавать какое-то заклинание. Под ним стала расти темная волна, с зеленоватыми сполохами. Достигнув высоты в несколько метров, она понеслась прямо на меня. Я произнес последние слова, когда до меня добрался край волны. По ощущениям, которые я запомнил, перед тем как потерять сознание, мне показалось, что в меня влетел огромный каменный блок. Уже отлетая от удара назад, стало понятно, что большую часть волны развеял золотистый купол, возникший вокруг фонтана и разраставшийся во все стороны.

Мое сознание вернулось от боли во всем теле. Не открывая глаза, я наложил на себя исцеляющее заклинание, которое дали дриады, наблюдая магическим зрением, как тело приходит в норму. Как только боль ушла, я открыл глаза и тут же зажмурил их, потому что перед глазами были камни на расстоянии в пару сантиметров от меня.

— Завалило, — понял я. — И спас меня только воздушный щит, который был запитан на мой источник и поэтому не пропал от такого удара.

Посох обнаружился рядом со мной, из руки я его умудрился не выпустить. С помощью магии земли, мне удалось узнать, что надо мной пара метров камней и другого мусора, зато внизу всего через полметра подвал этого разрушенного здания. Создав под собой яму, я провалился вниз и, откатившись в сторону, увидел, как сверху упало некоторое количество мелких камней, после чего какой-то большой кусок заблокировал дыру сверху, и камни перестали валиться. Встав и отряхнувшись, я пробил себе очередной провал теперь уже в туннель канализации и спрыгнул вниз. Обойдя по нему часть площади, я вылез через колодец во дворе одного из домов рядом с площадью, предварительно посмотрев, что рядом никого нет.

Задействовав левитацию, я взлетел на крышу дома, во дворе которого вылез. С нее открылся хороший вид на площадь. Та часть домов, которая была на пути волны, оказалась разрушена. Под одним из таких домов был и я, пока не вылез. Булыжники, которыми площадь была вымощена, оказались вывернуты на всем пути волны, как будто кто-то вспахал площадь полосой поперек. Фонтан был цел и весело журчал, искрясь силой света, а также уцелели дома с трех сторон площади. А вот на том месте, где я последний раз видел висящего в воздухе наместника, была глубокая воронка. Кое-где на улицах, выходящих на площадь, маячили стражники.

Фонтан в магическом зрении был закрыт куполом. Рядом с его краем стояли трое темных, и о чем-то разговаривали. Над ними был полог тишины, поэтому обычное заклинание увеличения слышимости ничего не дало. Посовещавшись, они принялись чертить на площади вокруг фонтана пентаграмму. Ничего хорошего от этого я не ждал, поэтому решил повторить хитрость, которую применил в пустошах. Спустившись с крыши во двор, я спрятался за домом и принялся за дело. Почувствовав воду в фонтане, я ощутил трех темных рядом с ним. Сформировав три мощных струи и вложив в них всю доступную силу света, я направил их на колдунов. Двое сгорели практически сразу, как будто растворились в слепящем свете. А вот один смог сопротивляться некоторое время с помощью щита, успев перед смертью найти меня и кинуть в дом, за которым я прятался, посмертное заклинание. Я еле успел взлететь вверх перед тем, как дом превратился в огромную кучу щебенки, которая с приличной силой пролетела через весь двор и врезалась в следующее строение.

Переведя дух, я спустился на площадь и поковылял к фонтану, так как небольшая слабость в ногах после таких приключений присутствовала. Рядом с фонтаном сразу стало легче, и я, с удовольствием напившись из него, сел на землю, прислонившись спиной к его основанию. Как ни странно, первыми, опасливо ступая, вышли на площадь мальчишки, нанятые мной следить за темными. Я наблюдал за ними и ждал, дойдут до меня или испугаются. Они дошли.

— Милорд, — начал один из них. — Мы проследили за воротами. Четыре дня назад почти все гвардейцы и один колдун выехали отсюда.

— Четыре?? — я вскочил.

— Да, ранним утром они уехали, а потом тут началось и вовсе непонятное.

— Держите! — я дал им из какого-то кармана горсть медных монет.

— Вам что-то еще нужно? — спросили они, быстро попрятав монеты.

— В городе остались темные?

— Точно не знаем, но тех, кого постоянно видели в городе, вы только что убили. Наместника тоже уже четыре дня как не видно.

— А оставшиеся гвардейцы?

— Сидят в казарме у стражи.

— Ведите меня туда. Сделаете это быстро, получите серебряную монету.

Мальчишки рванули бегом, а я за ними. Стражники, отирающиеся на краю площади, решили, что я преследую их, и сами быстро скрылись между домов. Пробежав пару кварталов, мы выскочили на широкую улицу, где располагалось длинное одноэтажное здание с большим двором. Я отдал мальчишкам их монету и постучал в ворота. На то, что мне откроют, особой надежды не было, но почему бы и не попробовать. Сформированный мной воздушный таран снес ворота, которые упали внутрь, и тут же мой щит отвел в сторону с десяток арбалетных болтов, которые выпустили по мне из казармы. Я, опять вспомнив храм в пустошах, быстро замуровал двери и окна в казарме камнями, которые вылетали прямо из земли по всему двору с хлопающим звуком, после чего вызвал внутри здания широкую огненную стену, которая устроила внутри ад для всех, кто там находился. Не дожидаясь конца пожара, который ревел внутри здания, я развернулся и вышел на улицу, но не успел сделать и пары шагов, как ко мне в голову ворвался крик девчонок.

— Серый, помоги!!

Я активировал поиск сигналов их амулетов и вызвал карту. Девчонки находились на севере, далеко от обоих замков, по сути, на границе баронств с северными соседями.

— Какой же чудак их отправил в патруль на север?? — зло выдохнул я, быстро сплетая конструкцию портала по маяку, которой меня научил старый маг.

Передо мной замерцала область искаженного пространства, куда я и шагнул, завернувшись в щиты, увидев выпученные глаза мальчишек с улицы. Вывалился я прямо в скученную группу воинов, среди которых были пять солдат и мои девчонки. Они стояли полукругом спиной к невысокой скале и отбивались из последних сил от окруживших их нескольких десятков врагов с незнакомой эмблемой в виде оскаленной головы волка. Трое наших солдат были ранены, хотя среди нападающих уже были убитые.

Не медля, я положил руки на скалу, и она взорвалась тучей мелких осколков, которые с огромной скоростью полетели в атакующих нас врагов. Камни величиной от нескольких сантиметров до кулака, острые и не очень, пробивали кожаные доспехи и сминали железные, разбивали незащищенные лица и сбивали с ног. Лошади почти не пострадали, поскольку стояли на некотором удалении за спинами этих воинов, которые атаковали пешими. Через минуту большая часть нападающих валялась на земле, а остальные в панике собирались смыться, ловя перепуганных лошадей, но их бегство в мои планы не входило. С помощью посоха, я быстро создал несколько темных змей, которые с огромной скоростью метнулись к самым дальним врагам, а тех, что были ближе, стал сбивать с ног воздушными копьями, которые иногда убивали, а не оглушали. Змеи, догнав свои цели, задушили последних убегающих, а на земле валялось много стонущих врагов.

Я посмотрел на девчонок. Они были крайне истощены магически, а их артефакты, подаренные мной, также были пусты. Часть посоха, посвященная силе жизни, засветилась изумрудным светом, и я массово наложил исцеление на весь их отряд, после чего решил поговорить.

— Кто главный в отряде?

— Я, десятник Марв, — вперед вышел один из солдат.

— Идите и добейте выживших врагов, если вам не нужны пленные.

Тот кивнул, и пятерка воинов отправилась выполнять приказ.

— Рассказывайте, какого черта тут происходит, — обратился я к своим ученицам, которые уже пришли в себя.

— В то день, когда ты уехал, мои родители проверили, что мы знаем и умеем. Так как людей не хватало, а мы показали себя с хорошей стороны, то нас решили отправить в патруль сюда на северную границу, вместе с пятью воинами. Кеанор и Олаф считали, что бароны не смогли бы так быстро узнать про то, что соседи мертвы, собрать армию и напасть, поэтому думали, что мы просто посидим и понаблюдаем за границей, — рассказала Милена.

— Тогда кто это? — я показал рукой на валяющиеся вокруг тела.

— Часть войска одного из баронов, — грустно ответила Ольна. — Мы ошиблись. Они быстро узнали, и уже были на границе, когда мы подъехали. И, видимо, обнаружили нас гораздо раньше, устроив засаду. Мы отбились и пытались уйти, пока они не окружили нас и не загнали сюда.

— Вроде не очень большой отряд получается, чтобы атаковать соседа.

— Это не весь, за нами погналась только часть. Барон решил, что этого количества вполне достаточно, чтобы с нами справиться. Остальные вместе с ним пошли дальше в сторону Вэстгварда.

— Я сейчас пойду к лесу и попробую узнать, где они, а вы собирайтесь и не мешайте мне некоторое время.

Преодолев небольшое открытое пространство, я вошел в лес. Обратившись к нему и используя магию земли, я почувствовал, где в лесу находятся источники возмущения, ближайшие к нам. Оказалось, что по разным дорогам, которые дальше должны были пересечься, двигалось два военных отряда. Один шел по дороге примерно от нас, и насчитывал семь-восемь десятков человек. Второй был больше, тут можно было бы говорить почти о полутора сотнях бойцов. Быстро они узнали про события в нашем баронстве, интересно, откуда, подумал я. Если эта толпа и гвардейцы из Таймона подойдут к замку одновременно, будет катастрофа. Я быстро вернулся к девушкам, рядом с которыми уже стояли солдаты.

— Значит так, Марв. Ты со своими подчиненными сейчас ловишь уцелевших лошадей и делаешь из них караван. Собираешь с мертвых все ценное, особенно хорошее оружие, вяжешь в тюки, укладываешь на лошадей и всем обозом двигаешься в Вэстгвард.

— Так мы быстро туда не успеем, да и дорога впереди занята врагом.

— Это не твоя забота. Мы их или уничтожим без вас, или твой караван станет не нужен. Девушек я забираю, и мы уходим к замку.

— Понял. Сделаем.

— Вот и хорошо. Ученицы, за мной.

Мы оставили солдат заниматься их делом, и зашли в лес. Я связался с Кеанором и спросил, что у них происходит. Оказалось, жители деревень предупредили их о гвардейцах, которых ждали уже в ближайшее время, поэтому все силы защитники собрали в Вэстгварде. Девчонки сейчас без своей силы ничего сделать не могли, поэтому я открыл магическую тропу в Вэстгвард, и мы переместились на окраину леса. Осады еще не было, поэтому мы быстро добрались до замка, где я оставил их под присмотром Милы. Найдя Кеанора, я обрисовал ему ситуацию на севере.

— Через час они объединятся, а через несколько часов будут тут. Вместе с гвардейцами они вас раздавят. Не знаю что у баронов с магами, но у гвардейцев есть темный колдун.

— У нас тоже пополнение. Пришли два мага из Аскорта, которых ты к нам отправил. За несколько дней мы собрали около сотни добровольцев в гарнизоны замков.

— А что с гномами?

— Гномы сказали, что поддержат нас, но позже. Сейчас они заняты переговорами внутри кланов и созданием общего боеспособного отряда.

— А торговля?

— Будет. Им нужны продукты в основном, а также вода с силой света, которой ты им помог, когда был у них. У тебя нет случайно запасов?

— Я в Таймоне восстановил фонтан. Если тут отобьемся, то захватим город и будет тебе вода.

— Что там вообще произошло?

— Я хотел проследить за наместником, а он меня почувствовал, и мы сцепились в поединке. В процессе боя мне пришлось очищать фонтан, так как без поддержки сил света я бы не справился. Он не простой, и вода в нем тоже, увидишь, когда там будешь. Потом я провалялся под обломками разрушенного дома четыре дня, после чего убил троих темных, которые хотели как-то навредить фонтану.

— А наместник и стража?

— Наместника никто не видел с момента нашей схватки, но это надо будет проверить, а казарму стражи я сжег. Часть стражников, конечно, разбежалась по городу, но это уже мелочи. Поэтому, город мы возьмем без проблем, если тут справимся.

— Интересно, как северные бароны узнали про нас так быстро. Торговли у нас с ними нет. Дорога есть, но лесная и заброшенная. Извини, что с девушками так вышло. Кстати, голова волка — это герб барона Дирка, у второго на гербе хорек и зовут его Михор.

— Думаю, наместник их предупредил. Каким способом — не знаю, но они явно собираются сюда одновременно с гвардейцами добраться.

— И что будешь делать?

— Отправляюсь в лес, буду пытаться остановить их, потому что иначе тут будет жарко. Если что, вызывай меня по амулету.

— Удачи, Серый.

Быстро заскочив на кухню, я перекусил слегка черствыми пирогами и побежал к лесу. В самом лесу я еще раз уточнил местонахождение отрядов баронов. Они были почти на развилке, а на западе я увидел приближающихся к нашему замку гвардейцев, им оставалось всего около часа пути. Открыв магическую тропу, я оказался рядом с лесной развилкой, куда вот-вот должны были выйти отряды Дирка и Михора. Спешно создав яму прямо под развилкой, я вырастил на дне тонкие каменные шипы. Верхний слой земли над ямой снизу поддержал магией воздуха, чтобы не рухнуло раньше времени. Дорогу после развилки превратил в зыбучий песок. Лес было жаль, но ничего не оставалось, как изменить заросли кустов вокруг дороги, отрастив на них шипы и сделав ядовитыми, чтобы окружить приготовленную западню. Хотелось сделать что-то еще, но я просто не успел. Сначала слева, а потом и, спустя пару минут, справа показались первые всадники отрядов. Они встретились на середине развилки, и вступили в разговор, дожидаясь основных сил. На них были куртки со знаками волка и хорька, как Кеанор и говорил.

Я сидел и тихо ожидал подхода основной массы солдат, отслеживая их поисковым заклинанием, и мне не понравилось, что в хвостах обоих отрядов были источники магической силы. На развилке стало тесно. Оба отряда постепенно втягивались на нее. Когда они перестали помещаться, уже объединенная колонна двинулась дальше по дороге. Как только первые всадники стали вязнуть в песке, оглашая окрестности криками, я обвалил ловушку, в которую рухнула пара десятков человек. Остальные не растерялись и попытались разбежаться через кусты во все стороны, уходя с открытого места, но напоролись на шипы, и лес наполнился криками умирающих людей и лошадей. Для усиления паники я стал кидать небольшие огненные шары в скопления людей. Каждый такой шар уменьшал количество врагов на одного человека.

Увидев, что от хвостов обеих колонн стали расходится веером по лесу люди, окружая развилку, я снова с помощью тропы переместился на некоторое расстояние от места боя, за спину идущим колоннам. Получилось, что человек сорок-пятьдесят я извел своей засадой, но на фоне общего количества в две с лишним сотни этого было мало. Наложив на себя лесную невидимость, я стал приближаться к войскам баронов сзади. Через некоторое время я увидел на дороге в кольце солдат двух человек в богатых доспехах, рядом с которыми были два немолодых мага. Бароны, понял я. Ну что же, нападения они не ждут, самое время преподнести им сюрприз. На второй дороге я возвел каменную стену, отрезая там путь к бегству.

— Дирк, — гневно кричал Михор. — Как ты мог прошляпить такую ловушку? Я же говорил тебе, пусти вперед мага!

— А ты сам где был со своим магом? — орал в ответ Дирк. — Тоже в хвосте ехал!

— Мне наместник позже тебя прислал письмо! Ты должен был первый ехать!

И тут они замолкли, так как вокруг них вдруг закружились листья, которых становилось все больше, и они стали приклеиваться к ним, вызывая боль и жжение. Два барона завопили, чтобы маги сняли эту заразу, но магам было не до них. Они пытались щитами закрыться от листьев, но пропустили момент, когда снизу полезли лианы, которые пробили их щиты и принялись оплетать, сдавливая со страшной силой. Паника распространилась на всех, кто был рядом с местом, на которое обрушился зеленый вихрь. Те, кто не попал под него, видели только безумную зеленую круговерть, из которой доносились крики. Солдаты бросились вперед, пробиваясь к развилке, где еще не до конца смогли разобраться, что происходит. Паника нарастала. Впереди был песок, по бокам ядовитые кусты, а сзади их атаковало нечто непонятное. Люди в ужасе заметались, давя друг друга, часть солдат упала в яму под натиском толпы.

Я видел, что бароны и маги уже мертвы, и с ними погибло еще пара десятков солдат, но основная масса еще была жива. Сосредоточившись, я сделал огромное облако тьмы, которое ветром стал сдувать на мечущихся солдат. Крики боли и ужаса увеличились многократно. После прохождения облака оставались лишь оплавленные и обожженные фрагменты доспехов и оружия. Идя и гоня перед собой облако, я довел его до развилки, после чего направив его в направлении стены по другой дороге. Оставшиеся солдаты бросались на кусты, где также погибали. Вскоре все было кончено, и я развеял облако и стену. Заровняв яму, я вернул нормальную дорогу. Кусты трогать не стал, они сами скоро погибнут.

Маги были ограничены своим источником, я же черпал энергию в основном из окружающего мира, но по мере этого расходования, ее количество уменьшалось вокруг меня, и требовалось некоторое время, чтобы энергетический фон восстановился, поэтому в ближайшее время в этой части леса энергии на мощные заклинания не будет. Дойдя до места смерти обоих магов, я стал смотреть, не осталось ли от них чего-нибудь полезного. Нашлись два разряженных артефакта со щитами, с помощью которых они боролись с листьями, и три кольца с огненными шарами. Видимо темные за эти десятилетия настолько извели местных магов, что остались только совсем слабые, опирающиеся на использование артефактов. Забросив трофеи в мешок, я углубился в лес, откуда намеревался отправиться к замку.

Не выходя из-под деревьев, я наблюдал через поле за Вэстгвардом. Перед замком стоял темный колдун, а перед ним полукругом гвардейцы. На стене находился Кеанор, который разговаривал с темным. Через амулет я сообщил ему, что угрозы с севера больше нет. Судя по тому, что колдун отошел подальше и принялся водить руками, время разговоров закончилось и переговоры провалились. Гвардейцы попробовали выстрелить из арбалетов в людей на стене, но их стрелы были остановлены порывом ветра и снесены в сторону. Темный наконец-то закончил свое заклинание и на ворота замка обрушился сильнейший удар. Защитники, видимо, наложили на них защитные чары, потому что ворота устояли, но оказались в плачевном состоянии, сплошь покрывшись трещинами. Колдун сформировал шар темного пламени и метнул в ворота. Этого хватило, чтобы ворота рассыпались щепками и кусками металла. Гвардейцы побежали вперед, но дальше арки ворот не прошли, поскольку внутри была баррикада. С нее полетели стрелы и первые из нападавших, кто вбежал в арку, рухнули пронзенные выстрелами в упор. После этого со стороны защитников вылетел приличного размера огненный шар, который взорвался под аркой, разметав находившихся поблизости гвардейцев, которые сломанными куклами разлетелись от места взрыва. Темный отдал приказ, и атака гвардейцев прекратилась, а сами они отошли от стены.

Самое время и мне вступить в бой, подумал я и побежал к замку, создав вокруг себя темный щит. Колдун в это время начертил на земле небольшую пентаграмму, положил в центр фигуры непонятный мешочек и сделал несколько пассов руками. Мертвые тела гвардейцев, валяющиеся в воротах и вокруг них, вдруг зашевелились и стали подниматься, начав двигаться в сторону защитников замка. Меня он пока не замечал. Когда осталась всего сотня метров до него, он что-то почувствовал и развернулся. Не дожидаясь его атаки, я первым запустил в него несколько огненных шаров. Темный без особого труда погасил их щитом и бросил в меня несколько сфер темного огня. Я предпочел увернуться, приблизившись к нему еще ближе.

В это время на стенах появились сразу множество арбалетчиков, которые выстрелили в живых гвардейцев и тут же спрятались. Попытка была результативной, многие гвардейцы оказались ранены или убиты. От сотни, которая начала штурм, осталось около половины. В это время толпа поднятых трупов заполнила воротную арку, откуда их выкинуло воздушным ударом, но они с упорством снова пошли и поползли к воротам.

— Так это ты, значит, был в Таймоне, — колдун смотрел на меня. — Я уже был в пути, когда почувствовал всплески силы там. Братья мне сообщили потом, что ты и наместник погибли, но, как вижу, они ошиблись.

Темный резко взмахнул рукой, и в меня полетела колба, лопнувшая при подлете и вызвавшая багровое облако, которое опустилось на меня и стало со страшной силой проедать щит. Он, видимо, решил, что эта гадость меня добьет, поэтому отвернулся и сосредоточился на атаке замка, создав шар темного огня и метнув его в замок. Я судорожно пытался придумать, что делать с этим облаком. Ветер на него не действовал, это была магия крови и тьмы, реализованная с помощью алхимии. Неосознанно пришло решение применить на себя заклинание листьев, которыми я недавно убил баронов. Листья окружили меня, скрыв окончательно от моего взгляда, что происходит вокруг. Они вступили в бурное противодействие, расходуя свою энергию друг на друга. Облако теряло силу, но и листья чернели и осыпались кучами. Мое заклинание победило, но, так как я тратил энергию и на свой щит и на листья, я почти выдохся. Когда остатки листьев, чуть-чуть потрепав мой защиту, окончательно исчезли, я увидел, что темный шарами бомбардирует баррикаду за аркой, которую прикрывают щитами наши маги, но это им удается все хуже.

Включив левитацию и вызвав призрачный клинок, я долетел до колдуна и обрушил его ему на голову сзади. Клинок завяз в щите колдуна, а тот снова обратил на меня внимание. Не раздумывая, я слил в меч всю энергию силы светы из посоха и снова рубанул темного. Светящийся золотом клинок пробил щит, который осыпался темным пеплом, и разрубил плечо темному, почти отрубив руку. В ответ по мне практически в упор ударил шар темного огня, который отбросил меня на десяток метров, сбив остатки защиты, и я рухнул на спину, больно приложившись о землю. С моего посоха, который я не выпустил из рук, соскользнула темная змея, поползшая к колдуну, на которую ушли остатки энергии из накопителей. Он ее просто развеял, и такое я уже видел. Черт возьми, подумал я, надо бы научиться разрушению чужих заклинаний.

Мне повезло, что за нами следили из замка. В момент исчезновения змеи в колдуна вонзились три необычных светящихся стрелы, прилетевшие со стены. Вопль страдания вырвался из горла темного, и он стал оседать на землю. Одновременно с этим упали и все поднятые трупы. Оставшиеся в живых гвардейцы растерялись, чем и воспользовались выбежавшие защитники крепости, тут же организованно напавшие на них. Через некоторое время все было кончено, что вылилось во всеобщее ликование победивших защитников замка.

Я поднялся с земли, и, опираясь на посох, пошел к воротам. Пройдя арку, я перешагнул через остатки баррикады и попал в объятия взволнованных девушек.

— Серый, мы испугались! Думали, что колдун тебя убил!

— Нет, не смог он, но вот отдых мне не помешает. Вы случайно не знаете, где здесь сейчас можно поесть и помыться?

Девушки сразу же потащили меня внутрь замка, тараторя, что уже знают, где тут что, и все мне покажут. Кеанор, увидев это, улыбнулся и сказал, что дела подождут до завтра. Поэтому я с чистой совестью перестал сопротивляться, и девчонки притащили меня к себе в комнату, где стояла огромная бадья на несколько человек. Ольна тут же нашла слуг, которые стали таскать туда горячую воду. Я смотрел на это и думал, может плюнуть и с помощью магии решить вопрос с водой, а потом решил, что спешить мне некуда, залез в бочку и наслаждался банными процедурами в исполнении трех прелестных созданий. Ванна плавно перетекла в ночь, после которой я проснулся только к обеду.

Вспомнив, что у меня есть подарки, я достал из мешка три футляра и положил их на столик у кровати, подвесив над ними магически написанные имена девушек, а кольца и артефакты, взятые у магов в лесу, переложил в карман. До конца одевшись, я не стал будить девчонок и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. В центральном зале меня уже ждали, поскольку там собрались Кеанор с Улией, Олаф с Милой, Герм и Норм, а также маги. На столе стояло множество блюд, и по лицам присутствующих было заметно, что у нас праздник.

— Вот и наш герой, — поприветствовал меня Кеанор. — Спасибо, без тебя мы бы не выстояли.

— Ну, вы тоже мне очень вовремя помогли.

— Это Ларс, — кивнул Кеанор на старого мага. — Он силой света зачаровал стрелы и сказал когда стрелять. Ты как раз с колдуна щит сбил. Вот празднуем и думаем, что делать дальше. У тебя какие мысли?

— Останавливаться нельзя. Мы затеяли очень большое дело. Теперь или получим все, или погибнем. То, что мы сделали, вышло за рамки обычных разборок баронов за земли. Мы уничтожили несколько темных колдунов, включая наместника, и больше сотни гвардейцев, про баронов после этого можно уже не вспоминать даже.

— Согласен, — мрачно сказал Ларс. — Раз уж ввязались в войну с темными, значит, продолжаем до конца.

— Придется разделиться. Нам нужно до конца захватить Таймон и земли напавших на нас с севера баронов. Маги смогут перемещаться быстро, а вот солдаты нет.

— В Таймоне нам много солдат не надо, как я понял из рассказа Серого, — сказал Кеанор. — Поэтому туда отправлюсь я, Серый, Улия, Ларс и десяток солдат. Остальные через пару дней выдвигаются на север, а мы их потом догоним.

Разговор прервался, так как дверь распахнулась, и в комнату влетели мои ученицы, на каждой из которых сверкал мой подарок.

— Ой, извините, — смутились они. — Мы Серого искали.

— Садитесь уже, — Кеанор махнул рукой на свободное место за столом. — Кто возглавит отряд, идущий на север?

— Может Олаф? — спросил я. — Только сотники ему нужны, так как количество солдат увеличилось.

— Они уже есть, это Норм и Герм. У каждого пока неполная сотня. Справишься? — Кеанор посмотрел на Олафа.

— Справлюсь.

— Вот и хорошо. Тогда с тобой пойдут ученицы серого, Мила, Кин и Лиз. Глубоко в их земли не лезьте, дождитесь нас недалеко от границы.

— Кеанор, — влез я в разговор. — А ты как-то говорил, что у них в соседях нормальный барон есть, может, с ним договоримся, и он окажет помощь?

— Это Анвар. Его герб — скрещенные мечи на щите. Только когда нам с ним встречаться? А идея неплоха.

— Так пригласи его в Таймон, там и встретитесь на нейтральной земле. Точнее, он будет думать, что она нейтральная, потому как не знает, что город уже почти наш.

— Тогда сегодня же отправлю гонца. Это ближайшие планы, а на более отдаленное время у какого какие есть мысли?

— Сегодня должен прибыть караван с оружием, — вспомнил я, хлопнув себя по лбу.

— Он уже прибыл, — улыбнулся Олаф. — Марв рассказал про то, что ты учинил и на границе и в лесу. Он говорит, никогда такой жути не видел, настоящее побоище. Оружия привезли много, однако половина его нуждается в ремонте. Хотя это не проблема, кузницу мы запустили уже.

— Кстати, это вам, — и я отдал трофейные артефакты Кин и Лиз. — Мне они не нужны, а вы, думаю, найдете им применение.

— Спасибо, — ответили они почти одновременно. — Темные почти уничтожили торговлю магическими предметами, поэтому у нас почти ничего нет.

— Я в Таймоне видел одну работающую лавку. Продаются там, конечно, простые вещи, но нашей маленькой армии и они пригодятся. Может, навестим хозяина? Он без разрешения отказывался продавать мне прошлый раз, но теперь наместника нет, и пусть только попробует отказать. А если он вдруг окажется пособником темных, то заберем бесплатно.

— Это мы оставим тебе и Ларсу, — засмеялся Кеанор. — Сходите к нему и посмотрите, что можно купить полезного, но вернемся к нашим дальнейшим планам. Что мы будем делать после захвата Таймона и бывших земель Михора и Дирка?

— Собираем совместную армию с баронами, которые не продались темным, и захватываем остальных, — ответил я. — Пока колдуны в столице не поняли и не узнали, что происходит, надо захватить как можно большую территорию. Да и люди будут пополнять армию, многие хотят отомстить темным. А дальше посмотрим.

— Возглавишь армию? — вдруг спросил меня Кеанор.

— Нет, спасибо, — я покачал головой. — Это требует определенных знаний и умений, которых у меня нет, пусть лучше другие командуют, а я продолжу заниматься тем, чем и раньше, уничтожением темных. Олаф, сколько сейчас солдат у тебя?

— Сотни полторы. К моменту выступления на север, думаю, сможем довести их количество до двух сотен.

— Понятно. Кстати, ведь наши солдаты сейчас без отличительных знаков. Мне кажется, пора обозначить нас.

— У тебя есть предложение? — спросил Кеанор.

Я вспомнил про герб на мече, который остался в таверне Таймона.

— Есть. Старый герб Эленийского королевства — рычащий лев на фоне деревьев, потому что наши планы вышли за пределы баронства, и касаются возрождения вашей страны. За бароном пойдут не все, а вот сражаться за королевство совсем другое дело.

— Отличная идея, — поддержала меня Мила. — Простые люди поймут и поддержат. Кеанор, что думаешь?

— Согласен. Сегодня же начнем их изготовление.

— Так что, вроде бы все решили? — я встал из-за стола. — Сегодня занимаемся насущными делами, восстанавливаем замок и хороним мертвых, а завтра Кеанор с отрядом выезжает в Таймон.

— Серый, а ты? — спросил Олаф.

— А я отдохну здесь пару дней и окажусь там раньше них в любом случае.

Я вышел из-за зала вместе с девчонками, которым не терпелось со мной поговорить, но в коридоре нас догнали Кин и Лиз.

— Мы бы хотели еще раз сказать тебе спасибо за артефакты. Может, мы можем чем-то отблагодарить тебя?

— Если только научите меня чему-нибудь в магии, чего я еще не знаю. Давайте встретимся через пару часов во дворе и обсудим.

— Хорошо, будем тебя ждать, — и они ушли в другую сторону.

Мы поднялись в комнату девушек, где они накинулись на меня с восторженными выражениями благодарности.

На встречу я немного опоздал и, выйдя во двор, увидел, как солдаты и слуги уже убрали следы сражения и примеривали новые ворота, которые хранились в замке про запас, потому что при осадах их периодически ломали. Кин и Лиз помогали магией удерживать большие створки, поскольку весили они немало. Я помахал им рукой и поднялся на стену, откуда открывался красивейший вид на окружающее поле и деревню вдалеке. Со стены я разглядел речку и твердо решил сходить искупаться.

— Мы освободились, — раздалось за спиной. — Спрашивай, что хочешь узнать. Если сможем, то ответим и научим.

— Хотелось бы узнать, как разрушать чужие атакующие заклинания. Уже не раз сталкивался с этим.

— Это могу объяснить, — ответил Кин. — Я в академии как раз преподавал теорию построения структур заклинаний. Суть в следующем. В каждой структуре, как ты знаешь, есть центральная точка, откуда она напитывается энергией. Все остальные точки это узлы. Как только вся структура заполняется силой, то это увеличивает ее суммарную мощность за счет синергии.

— Извини, что перебиваю, а в посохе у магов, где система рун и каналов образует некую структуру для хранения энергии и заклинаний, тоже такой эффект?

— Разумеется, поэтому посох приобретает свою истинную силу, только когда полностью закончен. Сумма энергии, которую он может хранить, не равна сумме энергий отдельных накопителей, а намного превышает ее. Так вот, вернемся к заклинаниям. Чтобы разрушить какое-либо заклинание, надо очень хорошо знать его структуру, быстро найти центральную точку и послать туда специальную конструкцию, которая нарушит ее энергетику, и она развалится. На практике это мало применяют, потому что обычно не хватает времени, чтобы разобраться в том, что летит в тебя, и разрушить это. Конструкция для разрушения выглядит так, — и Кин сформировал передо мной магическую проекцию.

Ее я понял и смог быстро повторить, а вот с применением возникли сложности. По моей просьбе Лиз или Кин создавали огненный шар и держали его некоторое время, а я пытался понять, где в нем точка, куда надо было послать разрушающее заклинание. Через пару часов я смог нащупывать эту точку по другому энергетическому фону, которая она имела в конструкции, но тратил на это на менее пяти минут, что в условиях боя было смертельно опасно. Оставался вопрос, как тогда темный смог разрушить змею. Или он очень быстро находил нужную точку, или есть какой-то другой путь. Так как был уже вечер, то я поужинал вместе со всеми и отправился спать. Мне даже не стали выделять отдельную комнату, так как знали, где я буду ночевать.

Утром я растолкал девчонок, и мы все вместе побежали к реке. Ярко светило солнце, было тепло и мы, на ходу скинув одежду, прыгнули в воду. Лежа на берегу и загорая, мне вдруг вспомнился мой родной мир, мои друзья и родственники. Интересно, как там они, ищут меня или нет. Я не был уверен в том, где хотел бы жить постоянно, там или здесь. Здесь было лучше, несмотря на опасности, но вернуться туда на какое-то время хотелось бы. Через час мы вернулись в замок, где застали отъезд Кеанора в Таймон.

— Серый, не опоздай, — сказал мне с лошади Кеанор. — Мы едем маленьким отрядом, и постараемся с помощью магии добраться быстро.

— Не опоздаю. Кстати, когда вы успели сделать гербы?

Я рассматривал плащ Кеанора. На нем был вышит эленийский герб во всю спину. У остальных он был на плече.

— Ночной труд и немного магии, — улыбнулся он, и отряд выехал за ворота.

Ближе к обеду в замок пришли несколько молодых деревенских парней записываться в ополчение. Оказалось, что слухи уже поползли по всем поселкам о нас и наших делах. При этом они обросли, как обычно, совершенно удивительными подробностями. Судя по тому, что рассказывали про нас эти парни, врагов мы уничтожили минимум раза в два больше. Меня случайно увидел Олаф, и остаток дня мы занимались сбором в дорогу его отряда. Лошадей на всех не хватило, зато оружие нашлось всем. Кузнец взял себе нескольких помощников, знающих, с какой стороны за молот держаться, и звон из кузни стоял беспрерывный. Мы решили оставить в замке два десятка солдат под командованием Ольма. Между разными делами я выбрал время, когда рядом никого не было, и сходил в один из подвалов, где закопал кинжал, к которому привязал метку для создания портала. Теперь в случае необходимости можно было открыть портал и оказаться в подвале замка.

Я решил сделать возможными порталы и в другие нужные места, поэтому на следующий день, используя магическую тропу леса, пришел в Истгвард. Ворота в замке были закрыты, и стража исправно несла караул. Меня они увидели издалека, и, когда я подошел ближе, уже встречали. Зайдя внутрь, я увидел, как во дворе замка учится владеть мечом пара десятков человек. Оказалось, оставленный на охране десяток солдат пополнился еще двумя из пришедших добровольцев. Десятник Крэг, назначенный Олафом старшим, сразу пристал с расспросами о состоявшемся сражении, и мне пришлось рассказывать. Пообедав с ним, я попросил тренировать новеньких активнее, после чего оставил маяк в подвале и побежал к гномам.

В этот раз гномы встретили меня прямо у входа в шахту, который был уже закрыт воротами, а рядом с ними дежурили два бородача.

— Привет, маг, — пробасил один их них. — Мы уже отправили весть вниз, старейшина идет сюда. Ты тут подождешь или навстречу пойдешь?

— Подожду.

Ожидая старейшину, я рассматривал ворота. Это была искусная работа подгорных мастеров. Складывалось ощущение, что они сделаны из двух цельных кусков металла, на котором были вырезаны сцены битв гномов с какими тварями, чередующиеся с рунами, и они светились в магическом зрении довольно ярко.

— Нравится? — раздался у меня за спиной знакомый голос, от которого я вздрогнул.

Обернувшись, я увидел Дарина, который улыбался в бороду.

— А ты, Серый, думал у нас только один вход? Есть и скрытые проходы. Ты к нам по какому вопросу?

— Рассказать свои новости и послушать ваши, а еще маяк для портала оставить. Кстати, можно его в ворота встроить?

— Попробуй, вдруг сможешь. На них наша защитная магия, которая может и не принять твое заклинание.

Положив руки на ворота, я попробовал почувствовать магию земли, которая была в них. Передо мной стали раскручиваться такой сложности конструкции, что сходу понять их было невозможно. Все ворота были покрыты плетениями, но вот ручки в виде молотов были без мощной защиты. В одну из них я и поместил портальный маяк.

— Ну, рассказывай теперь, что у вас происходит, — сказал Дарин. Только пошли, зайдем внутрь, мы там сделали место для встреч с гостями, да и пива принесли.

Ворота открылись, как только гном дотронулся до них, причем не раздалось ни единого звука. Шахту внутри как будто подменили. Везде на стенах были светильники, пол выровняли и очистили. После ворот в стенах были бойницы, за которыми, видимо, могли прятаться защитники и стрелять из арбалетов. Мы прошли метров пятьдесят, после чего справа появился гостевой зал. Гномы взяли одно из ответвлений шахты и превратили его в подобие таверны. Посередине стояли деревянные лавки и столы, и на одном из них был большой пивной бочонок и кружки.

— Садись, — пригласил Дарин.

Прихлебывая пиво, я рассказал о последних событиях.

— Мы решили помочь людям, — начал гном после окончания моего рассказа. — Все кланы приняли такое решение, но процесс подготовки не быстрый, и нам нужно время. Пока решим, кто будет командовать, пока доделаем оружие, пока создадим совместный отряд. В общем, не любим мы спешки. Так что вы уж там продержитесь без нас еще немного.

— Пока справляемся. Отличное пиво, но мне пора бежать, много надо успеть сделать.

Попрощавшись с гномами, я вышел из шахты, после чего открыл портал и оказался в подвале Вэстгварда. Когда я неожиданно для всех вышел во внутренний двор, то увидел большое количество удивленных взглядов, так как ворота были закрыты, и никто меня не впускал. Не удивился только Олаф и сразу пристал с вопросами про Истгвард. Узнав, что там все хорошо, он оставил меня одного и ушел продолжать готовить свой отряд к походу, который был запланирован на завтра.

Мои ученицы нашлись в покоях, где они, закрывшись, заряжали свои артефакты. Увидев, что у них не очень получается, все оставшиеся артефакты я зарядил сам.

— Вы завтра выступаете на север. Хоть и пойдете большим отрядом, но постарайтесь больше не попадать в опасные ситуации.

— Это ты Олафу скажи, он же командовать будет, — ответила Милена. — А как ты к нам тогда телепортировался? Мы давно спросить хотели.

— В ваши амулеты встроены маячки для создания портала, поэтому не снимайте их никогда.

— А ты можешь научить нас этому?

— Вы еще не освоили обычные знания академии. Кстати, не хотите вернуться в башню и продолжить обучение?

— Хотим, но мы не можем бросить все здесь, на нас рассчитывают, потому что магов почти нет.

— Хорошо. Собирайтесь дальше и зовите, если что-нибудь случится.

Попрощавшись с Олафом и Милой, я отправился в Таймон, успев оказаться у города на закате и до закрытия ворот. В этот раз они охранялись всего лишь парой стражников, у которых знаков отличия на форме уже не было. Людской поток тек и в ворота и из ворот. Решив на этот раз попасть в город нормальным путем, я вышел на дорогу и пошел в сторону города. Когда до него оставалось немного, и стражники разглядели меня, то я заметил, как они вздрогнули, а один тут же скрылся в караулке, откуда через минуту выскочил их начальник, судя по форме.

— Приветствуем милорда мага в Таймоне! — гаркнул начальник стражников.

— И вам не хворать, — улыбнулся я. — Как дела в городе?

— Да все нормально, милорд. Как вы темных-то прибили и сподвижников их, так у нас из всей стражи человек двадцать осталось. Часть разбежались, и спрятаться хотели, кто чувствовал свою вину перед жителями, но мы их отловили и повесили, чтоб другим неповадно было. Да и вообще под горячую руку народа тоже попали многие, кто с темными заодно был. Вот теперь заново создаем стражу, за порядком следим, да пошлину собираем.

— Скоро у вас власть появится, развесьте объявления и пусть разнесут новость по городу, что завтра вечером на центральной площади будет собрание.

— Сделаем, милорд. А кто теперь главным будет?

— Вот завтра и узнаете.

Покинув стражников, я вошел в город и направился в таверну «Три коня». Прохожие на улице, увидев меня, старались отойти подальше, но с любопытством разглядывали меня. Первыми, кто меня встретил у таверны, были знакомые мальчишки. Главный из них, в штанах с заплатками и кепке подошел ко мне.

— Милорд, если что-то еще надо будет, вы только скажите.

Я кинул ему медную монету.

— А расскажи мне, в дом темного кто-нибудь лазил, пока меня не было?

— Мы не дураки туда лезть, а вот нищие с площади попробовали, потом пару часов их крики оттуда доносились. Больше никто не пытался.

— Понятно. У меня есть для вас поручение. Разнесите слух по городу, что завтра вечером на площади будет собрание жителей.

Я выдал мальчишке несколько медных монет, и они убежали.

Внутри таврены ничего не изменилось, только людей было много. Как только я вошел, разговоры стихли, и все взгляды устремились на меня. Не обращая внимания, я прошел к хозяину за стойкой.

— Есть свободный столик?

— Для вас конечно, милорд. Тот, за которым вы сидели. Я его и держу для вас. Кстати, комнату вашу с мечом мы тоже сохранили.

— Спасибо, и еды на двоих, проголодался я.

— Сейчас Мия принесет.

Устроившись в углу за столиком, я стал разглядывать зал. Разговоры возобновились, но люди продолжали кидать на меня косые взгляды время от времени. Меня заинтересовала одна компания из явно благородного рыцаря с несколькими попутчиками. Доспехи они прятали под плащами, но я сумел разглядеть и кольчуги и рукояти дорогих мечей. Они заметили, что я их тоже разглядываю. Рыцарь что-то сказал своим спутникам, встал и подошел ко мне.

— Позвольте представиться, сэр Анвар, барон Милесский.

— Серый, маг и чародей, — ответил я.

— Позволите присесть?

— Конечно, садитесь.

Рыцарь опустился на лавку напротив меня.

— В городе говорят, что некий маг уничтожил все местную власть из темных. Так вот я хотел спросить вас, это вы?

— Да, — не стал отрицать я. — А вас это почему интересует?

— Потому что у меня родственник сидит в тюрьме, и мне бы очень хотелось освободить его, раз уж наместника больше нет.

— Так я тут причем? Идите и освободите.

— Нищие сунулись туда, так потом, говорят, крики ужаса жители всех соседних улиц слушали. Не могли бы вы помочь? Я готов заплатить.

— Тюрьма в зданиях темных? Тогда понятно… Вопрос оплаты мы обсудим потом. Ночь уже почти, да и устал я с дороги. А вот завтра сутра пораньше схожу туда, посмотрю. Если хотите, можете присоединиться ко мне.

— Договорились. Будем ждать вас здесь на рассвете, — и барон ушел за свой стол.

Мне Анвар понравился, с виду нормальный человек, острый взгляд, говорит прямо. В это время к столику приблизилась Мия, притащившая огромный поднос. Следующие полчаса я посвятил еде, тем более что было действительно вкусно. Запив все это хорошим пивом, я расплатился за ужин и попросил разбудить меня на рассвете, после чего отправился на второй этаж, провожаемый взглядами посетителей. В комнате было убрано, а почищенный меч лежал на табуретке. Раздевшись, я упал на кровать, где практически сразу заснул.

Проснулся я от стука в дверь с ощущением, что заснул только что и вообще не выспался, поэтому пришлось воспользоваться магией. Одевшись, я открыл дверь и обнаружил там Мию, которая принесла воду для умывания. Поблагодарив ее, я умылся ледяной водой и спустился вниз. В зале уже сидели Анвар и его спутники, поглощая жареные яйца с зеленью. Я сел к ним, а Мия принесла и мне тарелку.

— Десятники Нольф, Фаин, Снек, Зуст и Молф, — Анвар назвал сидящих рядом с ним людей. — Мы все пойдем с тобой.

— У вас есть защитные артефакты от магии?

— Да. У меня есть довольно неплохой амулет, однажды спасший мне жизнь, а десятникам я выдал простые амулеты, так как темных тут нет.

— Все равно идите сзади, в нескольких шагах, и не трогайте там ничего.

Мы вышли из таверны, обнаружив у входа пару мальчишек, несмотря на раннее время.

— Идите сюда, — позвал я их. — Вот вам задание, вы должны дежурить на воротах города. Когда в них въедет отряд примерно из десяти человек, с гербами в виде льва на фоне деревьев, вы должны сказать им, что я остановился в этой таверне и проводить их сюда. Все понятно?

— Да, сир.

Получив от меня полгорсти меди, они быстро побежали по улице в сторону ворот. Анвар слышал весь этот разговор, и, когда мы пошли к центру, решил задать мне вопрос.

— Ты ведь описал старый герб Эленийского королевства. Никто из тех, кого я знаю, не осмелился бы его взять себе. Кто эти люди?

— Скоро узнаете от них самих, — усмехнулся я. — А у нас сейчас другая задача. Кстати, а где там тюрьма?

— Под казармами гвардейцев.

Через некоторое время мы вышли на площадь. Ее немного привели в порядок, а завалы из разрушенных домов уже начали разбирать. У дома темного и бывших казарм гвардейцев дежурили два стражника.

— Вообще-то никого не велено туда пускать, — робко заметил один из них, смотря на меня.

— Нас можно, а вот других не пускайте, — сказал я и распахнул калитку в заборе.

Первым делом надо было идти в тюрьму. Приблизившись к казарме, я посмотрел на дверь магически и, не заметив никакой магии, открыл ее и вошел внутрь. Это было обычное длинное помещение с рядами кроватей, слева была лесенка наверх, а справа вниз. Сказав Анвару пока не заходить, я поднялся по лесенке на второй этаж. Здесь уже были отдельные комнатки с кроватями, видимо, для офицеров, и также никаких следов магии. Спустившись вниз, я направился в подвал, и сразу после первого витка лестницы меня ждала ловушка. Поперек всего коридора была натянута магическая паутина. Так как времени было достаточно, я воспользовался знанием по разрушению заклинаний, отыскав нужную точку в паутине и применив разрушающую конструкцию. Паутина тут же потухла и рассыпалась. Спустившись до конца, я обнаружил запертую дверь. Разрушив замок и открыв ее, я увидел тюремный каземат. Крикнув наверх Анвару, чтобы они спускались, я пошел дальше. Ужасный запах ударил в нос, и пришлось магически убрать его, а также зажечь светящийся шар, чтобы разогнать подвальную темноту. Помещение было аналогичное казарме, с той лишь разницей, что кровати стояли в металлических клетках. Некоторые были пусты, но примерно половина была с узниками.

В это время в подвал спустились мои спутники. Они сразу бросились искать ключи или что-то, чем можно было сбивать замки.

— Выводите узников, а замками я займусь.

Вызвав призрачный клинок, я пошел вдоль, сбивая все замки подряд. Некоторые из находящихся в камерах людей могли потихоньку выйти, а некоторых выносили на руках. Все они были грязные и изможденные, а некоторые со следами пыток. Когда я дошел до конца коридора, открыв все камеры, к нам присоединились стражники, стоявшие у калитки, которые также начали помогать теперь уже бывшим заключенным. Я поднялся наверх, где на лужайке у казармы собирались освобожденные люди, и, бегло осмотрев их, слегка подлечил нуждающихся в этом. Стали появляться первые жители города, которые приносили еду и воду.

Последним из подвала вышел Анвар, на плечо которого опирался молодой человек.

— Мой племянник, Крис, — сказал он.

Не найдя каких-то серьезных ран на нем, я пошел к дому наместника, приказав никому не ходить за мной. От дома явно веяло темной магией, а входная дверь была открыта, видимо, нищие вошли как раз через нее. Переступив порог, я увидел то, что от них осталось, два скелета висели на уже знакомой магической паутине. После ее уничтожения два скелета с хрустом упали на пол. Переступив через них, я пошел дальше. Планировка была мне знакома по первому визиту. Магией тянуло снизу, но я решил сначала сходить наверх. Мое поисковое заклинание говорило, что живых существ в доме нет, но вот насчет ловушек я уверен не был, поэтому шел осторожно, повесив на себя все имеющиеся щиты. Как оказалось, не зря. На лесенке оказалась механическая ловушка, которая магически не была видна. Наступив на очередную ступеньку, я привел ее в действие, в результате чего в меня вылетела пачка отравленных дротиков из стены, которая увязла в щитах и осыпалась. Больше ловушек до кабинета темного не было.

Здесь все осталось без изменений с моего последнего посещения. Помахав рукой через пролом в стене людям у казармы, я принялся обыскивать комнату. В ней было несколько мест, где ощущалась магия. Первое оказалось за картиной, металлический ящик, вделанный в стену, с магической защитой. Потратив минут двадцать, я разрушил две ловушки, а одну пришлось активировать. В меня попал небольшой огненный шар, с которым моя защита справилась без проблем. В ящике оказались записки наместника, несколько мешочков с деньгами, с десяток незаряженных артефактов, а еще такой же странный браслет, какой я таскал с собой, снятый с убитого темного. Переместив все найденное в мешок, я вскрыл второй тайник, убрав доску, который был в полу. В нем была книга по магии тьмы. Также отправив находку в мешок, я пошел к третьему тайнику, который был в книжном шкафу, а точнее в некоторых книгах были вырезаны середины, в которых наместник прятал драгоценные камни. Каждая книга была защищена ловушкой в виде маленькой молнии. Чтобы сэкономить время, я открывал книги, а молнии поглощались моим щитом. В итоге я разжился полутора десятками подходящих для посоха камней, а также мелкими. Бегло осмотрев оставшиеся книги, я нашел одну рукописную, которая называлась «Запрещенные к употреблению заклинания». В ней были заклинания стихийных школ, которые были запрещены темными к использованию на территории Эленийского королевства.

Сложив камни в карманы и книгу в мешок, я осмотрел остальные комнаты на этаже, и в одной из них обнаружил три стационарных портала, один из которых был очень похож на портал в моей башне. Решив, что оставлять за спиной такую возможность для проникновения врагов неразумно, я разломал эти порталы до каменной крошки, после чего пошел в подвал. Спустившись в него, я пошел налево, откуда сильно тянуло темной магией. Осторожно ступая, я шел в сторону увеличения магического фона. Путь мне преградила дверь, за которой было замкнутое помещение, в котором и была тьма. Выбив дверь, я вломился внутрь, приготовив атакующие заклинания, но они не понадобились. На полу в центре нарисованной слегка светящейся пентаграммы лежал труп наместника, который все-таки дополз сюда после того, как его накрыло светом от фонтана. На нем не было ни одного артефакта, видимо, они все взорвались там, на площади, и из-за этого образовалась воронка. На пентаграмме лежали странные вещи, а она сама была покрыта высохшей кровью. Что-то ты хотел сделать, подумал я, но не успел, и теперь накопленная сила пентаграммы постепенно рассеивалась. Это силу можно было использовать, а заодно и разрядить пентаграмму. Быстро вставив в посох недавно добытые камни, я воткнул его в центр пентаграммы и стал перекачивать энергию в него. Через некоторое время пентаграмма потухла, а посох мой был полностью заряжен. С помощью магии я зарыл все, что осталось от ритуала, оставив чистый земляной пол.

Выбравшись наружу, я обнаружил, что узников стало гораздо меньше, и опять все смотрят на меня.

— Внутри никого нет, но пока заходить туда не надо, чтобы не пропали разные документы.

Народ с облегчением выдохнул, и продолжил заниматься своими делами. Анвар отправился вместе с Крисом в таверну, а я дошел до фонтана и с удовольствием напился из него. Тут меня нашел один из мальчишек, который привел Ларса.

— Привет, Серый, — поздоровался Ларс. — Как дела? Судя по тому, что я вижу на площади, тут применялись сильные заклинания.

— Это не я, а покойный наместник все порушил. Вы когда приехали?

— Полчаса назад. Остальные в таверне, а я решил пойти посмотреть, что и как. Мальчишка нам рассказал, где ты остановился. Кстати, а что за собрание вечером на площади?

— Мы же собираемся объявить город частью новых земель? Вот для этого и собрание. Пусть Кеанор готовит речь.

— Ты и тут успел уже поучаствовать. В доме наместника был?

— Только что оттуда, заодно освободили заключенных. Кстати, Анвар тут и остановился в нашей таверне.

— Значит, скоро они там встретятся с Кеанором, — сказал Ларс. — Чем быстрее закончим тут дела, тем лучше. Пошли в лавку торговца магическими артефактами, про которую ты говорил.

Мы ушли с площади и направились на торговую улицу. На ней шла довольно оживленная торговля, но перед нами все расступались и освобождали дорогу. Нужная нам лавка оказалась закрыта.

— Любезный, — обратился я к продавцу из соседней лавки, — а где хозяин этой?

— Так убили его. Он как узнал про смерть темных, собрался быстренько и хотел ехать в столицу, но наткнулся на разозленную толпу горожан, не доехав до ворот. Он с испугу пульнул в них огнем, после чего с ним уже никто разбираться не стал, и просто убили.

— Выходит, лавка теперь ничья?

— Он один тут был, и приехал из столицы один, значит городу отойдет.

Я сломал замок, и мы зашли внутрь. Было видно, что бывший хозяин собирался в спешке. Валялись разбросанные вещи и сумки. Деньги он забрал, а вот артефакты почти все бросил. Мы с Ларсом сложили все найденное в сумки, и вышли наружу.

— Если вдруг объявятся наследники, то пусть разыщут нас, мы возместим им стоимость товара, — сказал я продавцу соседней лавки.

Нагруженные артефактами, мы вернулись в таверну. Когда мы с сумками ввалились в зал, то оказалось, что Кеанор и Анвар сидят за одним столом, а рядом с ними и вокруг расположились члены их отрядов. Увидев нас, Кеанор отправил пару человек забрать у нас сумки, а мы присоединились к ним.

— Ну, с Серым ты уже знаком, — сказал Кеанор Анвару. — А это Ларс, наш главный маг.

Ларс и Анвар кивнули друг другу головой.

— Хочу вам рассказать, что мы договорились с Анваром, — начал рассказывать нам Кеанор. — Он со своими солдатами присоединится к нам сначала для захвата земель Михора и Дирка, а потом и в дальнейшей кампании. Но я хотел узнать, что ты, Серый, планировал вечером на площади жителям рассказывать.

— Рассказывать будешь ты, как новая законная власть на этой земле.

— Хорошо, я подумаю. В случае чего, вы прикроете меня на площади?

Я и Ларс кивнули головой.

— Тогда идите, отдыхайте до вечера.

Я поднялся наверх, попросив Мию принести еды в мою комнату, а Ларс остался внизу. Дождавшись подноса с едой, я вытащил из мешка записки темного, учебник темной магии и книгу запрещенных заклинаний, после чего приступил к их изучению, параллельно жуя обед. Сначала я стал читать описание запрещенных заклинаний. Оказалось, что там были все боевые заклинания из курсов академии, но нашлось и неизвестные мне. Например, молния, которая использовала школу воздуха и огня. Я освоил заклинание, но попробовать воспроизвести в гостинице, да и самом городе, не хотел. Еще интересным оказался водоворот из школы воды, но море мне пока не встретилось, и нужность его была сомнительна.

Затем я приступил к запискам темного. Все, что касалось магии крови, как обычно было предано огню, кроме нескольких страниц, которые меня заинтересовали. Там описывался процесс, как можно было, используя свою кровь, усиливать создаваемые заклинания. Самым мощным было предсмертное использование, когда маг перед смертью вливал в свое последнее заклинание силу крови, в результате чего оно могло усилиться многократно. Но и обычные заклинания могли усиливаться с помощью небольшого количества крови и без смерти мага. Заниматься таким я не планировал, но запомнил, на всякий случай. Еще в записках была часть листов, которые можно было бы назвать дневником наместника. Туда он вписывал свои мысли и размышления. Интересной оказалась информация, что в столице не так много войск темных, вроде бы всего один карательный полк. Колдунов в нем, конечно, было приличное количество. Еще там были записи про ежегодную отсылку каравана рабов в Империю, через северный проход в горах. Получалось, что примерно через три недели караван этого года должен был отправиться из столицы, и это меня сильно интересовало. Больше ничего интересного я не нашел.

Книгу по магии тьмы я не успел начать читать, потому что в дверь постучала Мия, которая сказала, что меня ждут внизу. Забрав с собой оставшиеся записи наместника, я спустился вниз, где нашел Кеанора и остальных.

— Серый, пора идти, — сказал Ларс.

— Пойдем. Кстати, это вот документы наместника, почитайте потом, — и я отдал бумаги Кеанору.

Мы плотной группой вышли из таверны и отправились на площадь. Наши солдаты и Анвара образовали вокруг нас круг. Жители также двигались в сторону площади, но к нам старались не приближаться. На площади оказалось, что свободного места практически нет, и вся она была заполнена народом, и над ней стоял гул от разговоров людей.

— Идем к дому наместника, как к самому высокому зданию, — сказал я. — С его крыши вполне можно выступать.

— Дорогу! — рявкнул один из солдат, и народ стал расступаться перед нами, освобождая проход.

Мы дошли до бывшей резиденции наместника, где я создал левитирующую лесенку, по которой вся наша группа залезла на крышу, за исключением солдат, которые остались внизу. Для привлечения внимания такого количества людей, я подвесил здоровый светящийся шар над нами, который в сгущающихся сумерках был виден издалека, а Ларс наложил заклинание усиления голоса на Кеанора.

— Жители славного города Таймон, — разнесся голос Кеанора над площадью, и гул стих. — Меня зовут Кеанор, я хозяин земель к востоку от вашего города. Рядом со мной барон Анвар, тоже ваш сосед. Баронства на северо-восток от вас также теперь принадлежат нам в связи со смертью их владельцев. Мы объявляем все эти земли Эленийским королевством, и начинаем дальнейшую военную компанию по освобождению нашей родины от власти темных колдунов. Жители Таймона, мы предлагаем вам, как свободному городу, присоединится к нам. Мэра вы выберите сами.

— А у нас есть уже мэр, — раздался голос из толпы. — Сэймур, выходи и скажи нам свое мнение!

Откуда-то из глубины массы людей к нам пробился седой старик. Он довольно бодро поднялся по лестнице к нам на крышу. Он смотрел на площадь, и его седые волосы развевались под легким ветром.

— Горожане! — обратился он к толпе. — Вы знаете меня, когда-то давно я был вашим мэром до прихода наместника, и вы сами выбрали меня. Подтверждаете ли вы мои полномочия сейчас, спустя столько лет?

— Да! — зашумела толпа.

— Тогда слушайте меня. Мы должны присоединиться к восстанию, организованному этими людьми. Многие из вас потеряли кого-то из родственников за эти десятилетия. Хватит безмолвно отправлять в жертву наших друзей и близких. Пришло время ответить темным за их злодеяния.

— Да! — взревела толпа.

— Все, кто хочет и может держать оружие в руках, записывайтесь в ополчение от нашего города здесь, начиная с завтрашнего дня. Этот дом снова становится мэрией. Любой, кто хочет помочь, также пусть приходит завтра сюда.

Люди на площади стали расходиться, переговариваясь между собой, а Сэймур повернулся к нам.

— Пойдемте, вы расскажите мне о том, что задумали, и что уже сделали.

Я магическим зрением давно заметил, что мэр не простой человек и немного владеет магией, видимо, поэтому он и прожил так долго.

— Мы остановились в таверне «Три коня», — ответил Кеанор. — Предлагаю туда и пойти.

— Неплохая таверна, я не возражаю, — ответил мэр.

Мы спустились с крыши и на земле солдаты снова взяли нас в кольцо. Так мы и вернулись в таверну. Я не хотел участвовать в решении различных вопросов связанных с властью, поэтому пожелал всем спокойной ночи и отправился к себе в номер, попросив Мию принести ужин. Гораздо больше мне хотелось почитать учебник по магии тьмы, чем я и планировал заняться. Разогнав сон магией, и держа в одной руке пирог, другой я открыл учебник и принялся читать. Книга оказалась очень ценной. В ней было огромное количество новых для меня темных заклинаний. Первым делом я изучил темную волну, которой меня ударил на площади наместник. Оказалось, что если ей указать цель, то она будет следовать за ней, даже если цель перемещается. Такое вот мощное и самонаводящееся заклинание. Минус у нее был только один, она требовала огромное количество энергии. Вторым, что меня заинтересовало, была работа с поднятыми трупами, скелетами и зомби. Я уже знал, как это делать в самом простом случае, вычитав в книжке темного, которого убил в пустошах, но здесь это было на совершенно другом уровне. Потратив пару часов, мне удалось научиться в теории массово поднимать мертвых, например на кладбище, и наоборот уничтожать их, но нужна была практика. Следующим был целый раздел посвященный проклятьям и болезням. В нем описывалось, как насылать различные болезни и проклятия на живых существ, растения и даже землю, чтобы она превращалась в мертвую. Я прочитал, как все это делать, попробовав понять, как с этим бороться, но сходу ничего не смог придумать, кроме как попробовать использовать силу света и исцеление из магии жизни на такие проявления. Поняв, что скоро рассвет, я отложил книгу и решил немного поспать.

Утром меня никто не будил, и проснулся я уже после полудня. Спустившись вниз и обнаружив, что в зале таверны кроме пары посетителей никого нет, я заказал обед и спросил Мию, не видела ли она моих спутников.

— Так они все еще утром ушли в мэрию, — ответила девушка. — У них там собрание какое-то, и стражу города хотели позвать.

Решив, что раз меня не позвали, то оно мне и не очень надо, я, поев, поднялся наверх, захватил книжку и с помощью левитации забрался на крышу, где и продолжил читать на свежем воздухе и солнце. Изучение раздела защиты позволило мне усилить мой темный щит, сделав его многослойным. В разделе атакующих заклинаний описывались различные формы темной энергии, которыми можно было атаковать, такие как шар и копье. Более интересна была комбинация шара темного огня с проклятием. Даже если шар только слегка задевал цель, то по ней расползалось проклятие, которое пыталось добить жертву. В этом разделе обнаружилась и паутина, которую я видел в доме наместника. Плетение оказалось достаточно простым и быстро изучаемым. В конце книги был раздел рун, усиливающих темные артефакты и заклинания. Обнаружив две специфические руны, которые влияли только на темные заклинания, я тут же вырезал их на темной части посоха. Прочитанная книга отправилась в мешок, а я все-таки пошел в мэрию узнать новости.

На площади было неожиданно многолюдно. В бывшем доме наместника каменщики и плотники уже ремонтировали поврежденное окно и стену. Мэра, Кеанора и всех остальных я нашел на втором этаже в канцелярии, где они заняли самую большую комнату и копались в бумажках, о чем-то споря. Когда я вошел, они притихли и все взгляды обратились ко мне.

— Здравствуй, Серый. Мы тут решаем вопрос о вооружении и создании нашей общей армии, включающей в себя наши отряды, Анвара и ополчение города, а также прочих добровольцев, которые будут к нам присоединяться, — начал Кеанор. — Но у нас есть проблема. Сил слишком мало, подготовленных солдат еще меньше, а нам надо и до конца захватить земли Михора и Дирка, и также прикрывать границы от баронов, которые захотят отхватить какой-нибудь кусок земли, пользуясь поддержкой темных. Какие у тебя мысли?

— Займитесь землями мертвых баронов, там не должно быть больших проблем, заодно немного обучите армию, а я отправлюсь на запад в другие баронства, и постараюсь сделать так, чтобы им стало не до вас.

— Серый, там не все враги. Некоторые бароны могут и, скорее всего, примут нашу сторону.

— Ну, тогда дайте мне список, кто есть кто, и я хоть завтра могу выдвигаться.

— Сделаем. Тебе нужна какая-то помощь еще? Люди, может.

— Нет, одному мне будет гораздо проще, нужен только список.

— Тогда пока к тебе вопросов больше нет.

Я попрощался со всеми и отправился в торговый квартал, потолкаться и поспрашивать про западные земли у купцов, нужна была свежая информация. На этот раз в торговом ряду царило оживление в оружейных лавках. Горожане покупали оружие, готовясь к войне. Не было ажиотажа только в одной лавке, куда я и зашел. За прилавком стоял гном, и все оружие было их работы по огромным ценам.

— Что угодно магу? — спросил гном и заметил кольцо, отданное мне гномами.

— Приветствую друга нашего народа, — удивленно сказал он. — Давно я не видел таких колец у людей. Можно?

Я кивнул, и гном провел рукой над кольцом, а оно засветилось.

— Странные дела творятся вокруг, — крякнул он. — Так ты по какому поводу пришел?

— Хочу узнать, что происходит к западу отсюда. Может, вы по торговым делам бываете там или знаете ситуацию?

— Сам я не езжу, конечно, туда, но мои помощники иногда ездят на ярмарки. Что интересует конкретно?

— Общая ситуация в баронствах, какие настроения у людей и как они относятся к баронам, какова численность солдат в замках и сколько темных колдунов на этих землях.

— Откуда у простого гнома такая информация? — удивился гном. — Одно могу точно сказать, тех баронов, которые на стороне темных, люди давно тихо ненавидят. В тех землях, где бароны вынужденно подчиняются темным, население в целом поддерживает их.

— Когда последний раз была ярмарка где-нибудь на западе?

— Да давно уже, считай месяца два прошло, поэтому вряд ли тебе кто-то расскажет новости оттуда, поскольку обычно никто просто так не ездит в другие города, только по делу. А следующая ярмарка будет примерно через месяц.

— Ясно, спасибо.

Я вышел из лавки и отправился назад в таверну, где меня ждал Ларс, который вручил мне список баронов, в котором некоторые были с пометкой.

— Те, что с крестиком, это точно сотрудничающие с темными, — пояснил Ларс. — С остальными надо еще уточнять.

Пожелав ему спокойной ночи, я отправился спать. Ранним утром, еще на восходе, я вышел из города и снова один шел по дороге, направляясь на запад.

Барон Ульрих закончил читать донесение, которое ему принесли только что. В нем его люди сообщали, что у соседей на востоке идет передел земель, что два барона, Анвар и Кеанор, пытаются контролировать земли пяти баронств и город Таймон. Кто такой Кеанор, Ульрих не знал. Значит, какой-то молодой выскочка, решил он и позвонил в колокольчик.

— Что угодно милорду? — спросил вошедший слуга.

— Позови срочно ко мне сотников и колдуна.

Слуга поклонился и вышел. Ульрих, ожидая вызванных людей, в задумчивости барабанил по столу пальцами. Через некоторое время раздался стук в дверь.

— Войдите!

В комнату вошли двое военных и лысый человек в хламиде. Когда они сели за стол, барон кинул им донесение.

— Читайте.

Свиток последовательно побывал в руках всех троих, после чего барон заговорил снова.

— И каково ваше мнение?

— А что тут думать, — ухмыльнулся один из сотников. — У нас почти три сотни солдат, у них где-то также. Оттяпаем земли кусок побольше, и пусть они потом попробуют забрать обратно.

— Надо сообщить об этом в столицу для начала, — прохрипел колдун. — И вообще, может у них маги есть, тогда дело окажется не таким простым.

— А ты у нас на что? — спросил второй сотник. — Вот и будешь прикрывать. Откуда им взять сильных магов? Вы уже много лет их уничтожаете. Накупили артефактов в лучшем случае, вот и все.

— Значит, решено, — подвел итог Ульрих. — Тогда сообщите солдатам, и берите добровольцев. Пообещайте им возможность пограбить и девок на захваченных землях. Кто не захочет, тех тут на охране оставим. День даю на сбор. Послезавтра выходим.

— Да наши ребята не дураки, — ответил первый сотник. — Все захотят участвовать в таком походе. Так что еще жребий кидать придется, кому тут оставаться.

На следующий день замок напоминал муравейник, в который воткнули палку и пошевелили ей. Туда-сюда бегали люди и лошади, кто-то что-то тащил. Крестьяне из деревни подвозили продукты. Над замком разносился шум, ругань и крики, звон из кузницы, где спешно что-то подгоняли и ремонтировали. К вечеру все затихло, и над замком опустилась тишина.

Утро началось с взрыва башни, в которой жил колдун. Верхнюю часть башни разнесло на камни различного размера, которые, разлетаясь, нанесли ущерб всем зданиям вокруг, в особенности их крышам и окнам. Часовые тут же затрубили в горн, но из казарм никто не выбежал. Из некоторых зданий выскакивали только слуги, которые начали панически метаться по двору. Не понимая, что происходит, один из часовых со стены побежал в казарму. Вбежав внутрь, он пораженно замер на месте. Все солдаты со стонами лежали на кроватях, не в силах встать, а их кожа была покрыта красными пятнами. Испугавшись такой картины, часовой пулей выскочил наружу и рванул к воротам замка с криком «эпидемия чумы», чем усилил панику. Те, кто мог стоять на ногах, выбегали из замка и устремлялись в деревню.

В деревенской таверне сидел человек с посохом и в сером плаще, лицо которого было скрыто капюшоном. Он неспешно ел, прислушиваясь к тому, о чем говорили посетители. Тема была одна, неизвестное проклятье в замке, может даже чума, сразившая почти всех солдат и даже самого барона.

— А я говорю, лучше не ходить в замок! — спорил один из жителей деревни. — Еще сами заразимся!

— Так после ночи никто не заразился больше, — ответил второй. — Я думаю, во всем виноват колдун, которого наш барон из столицы привез. Он что-то делал, вот поэтому его и взорвало, а людей в замке накрыло проклятием. Только темные способны на такое.

— Точно! — оживились все. — Во всем темные виноваты!

— Надо послать человека на восток, — предложил кто-то. — Там местные изгнали темных, лучше присоединиться к ним. Глядишь, их маги и чуму из замка прогонят.

— А мы не будем спешить, — снова вступил в разговор тот мужик, который не советовал ходить в замок. — Сколько мы горя хлебнули от солдат и барона? Пусть сдохнут теперь, а мы не спеша отправим человека на восток, тем более что никто из наших, работавших в замке, не пострадал.

Народ одобрительно зашумел. Человек в сером плаще достал свиток и вычеркнул одну из строчек с отметкой, в которой было имя барона Ульриха, после чего оставил монеты на столе и покинул таверну. Никто особо и не обратил на него внимания.

В таверне небольшой деревни у замка барона Эмерта в темном углу сидел ничем не выделяющийся человек в плаще с капюшоном и слушал. Неподалеку за столом крестьяне обсуждали барона.

— Наш еще ничего, слышишь Фелм, — говорил рыжий мужик в мешковатой рубахе. — Вон у соседей Ульрих делает что хочет, а наш даже ни одной девки не попортил, никого не запорол. Живет себе спокойно в замке, только налоги собирает.

— Так, то, оно так, — ответил мужик с бородой. — Да только против темных он же не пойдет, людей, как забирали раз в год, так и забирают. Да и солдат у него всего-то пять десятков.

— Ну и хорошо, что солдат мало. Они от скуки только у нас в деревне бы безобразничали, было бы их много, — ответил рыжий. — А с налогом что он может сделать? Если не отправит, так темные сюда сами нагрянут, и всем конец придет.

Человек в плаще тихо расплатился и исчез в сумерках.

Барон Эмерт, еще далеко не старый мужчина, сидел у себя в кабинете при свете свечей и грустно смотрел на огромную кучу свитков.

— Да, — сказал он сам себе. — Так и разориться недолго.

Кряхтя, он встал, держась за спину. В этот момент сзади потянуло сквозняком. Барон обернулся, и непроизвольно отшатнулся, потому что сзади него стоял человек в наглухо опущенном капюшоне с посохом в руке. Набалдашник посоха неярко светился, а по древку пробегали искры.

— Кто ты? — вскрикнул Эмерт и тут же застонал от боли в спине. — Как ты сюда проник?

— Это не имеет значения. Важно то, что тебя ждут на востоке.

— Я слышал слухи о восстании нескольких земель, так это правда?

— Более чем. Разыщи Кеанора и поговори с ним.

— Я бы съездил, посмотрел на этих смелых людей, да видишь, спина не дает.

Человек в капюшоне подошел ближе, часть его посоха засветилась зеленым, и он дотронулся ей до бока Эмерта. Барон с удивлением разогнулся и сделал несколько движений руками.

— Маг! — выдохнул Эмерт. — Кто ты? Возможно, я могу тебя чем-то отблагодарить за лечение.

— Ничего не надо. Забудь, что я тут был, и езжай на восток.

Человек в капюшоне развернулся и исчез в тайном проходе, а стена с картиной встала на место. Барон с удивлением наблюдал за этим. Он, конечно, знал про тайные проходы в замке, но конкретно этот видел впервые. На следующий день Эмерт с двумя десятками солдат отбыл на восток. Слуги удивленно наблюдали, как барон лихо заскочил в седло, и отряд галопом умчался прочь из замка.

В деревне Илмерин все спали, только изредка тявкали собаки. На небе тускло светились звезды. Только в одном доме во всей деревне в окне горел свет, темный колдун Дэлуэн не спал и чертил на полу пентаграмму. Закончив рисунок, он положил в узловые точки несколько заряженных силой артефактов, а саму пентаграмму полил бардовым составом из колбы. Рисунок засветился темно-красным свечением.

— Демоны преисподней, забыл! — выругался колдун, выскочил из пентаграммы и рванул на улицу в сарай, где он припас жертвенного поросенка.

Но до сарая он не добежал, потому что повис на паутине, которая была натянута в проеме входной двери. Страшный вопль раздался на всю деревню, и колдун стал усыхать прямо на глазах фигуры в плаще, которая была почти не видна в темноте. Как только от Дэлуэна осталась одна иссохшая мумия, фигура в плаще окончательно исчезла в ночи.

В замке Лионом веселье шло полным ходом. В главном зале стол ломился от различных блюд, играли музыканты, гости ели, пили и танцевали. Барон женил своего сына на дочери бедного соседнего барона, и теперь рассчитывал отправить сына туда, тем самым присоединив их земли себе. Но он был рад не только этому. Вчера он договорился с темным колдуном Дэлуэном из деревни неподалеку, что тот нашлет для него проклятье на отца невесты, чтобы не возникло проблем с первым желанием. Поэтому барон веселился на свадьбе, а вот его сын и сама невеста были мрачны. Они догадывались о мыслишках барона, но сделать ничего не могли. В самый разгар праздника, на балконе замка в темноте появилась фигура, которая метнула в барона небольшой темный шар, который, попав ему в грудь, поразил его проклятием. Черное пятно, появившееся от шара, стало расползаться по его телу. Барон стал судорожно хватать ртом воздух, его кожа почернела, и он умер в течение пары минут.

— Темные убили барона! — истошно завопила какая-то женщина в зале.

Тут же началась суета, забегали солдаты, но ни на балконе, ни в замке уже никого не было, а через пару дней на юго-восток отправился гонец, везущий послание наследника.

На западном краю земель Эленийского королевства было два баронства, которые уже долгое время воевали между собой за спорный кусок земли. Вялотекущая война то разгоралась, то затихала на несколько лет. Сейчас как раз был период войны. Бароны и их дружины собрались на поле, где должна была состояться очередная битва за обладание спорным участком. У каждой стороны был свой темный колдун, потому что бароны сотрудничали с ними, но они в этот давний спор не вмешивались и оставались в замках. Никто из солдат и рыцарей, а тем более ополченцев, особо не стремился воевать, но их господа уперлись насмерть за права на этот клочок земли. Так как война шла постоянно, то никто не стремился служить на постоянной основе, и бароны в основном использовали наемников.

Колдун Энкор сидел у себя в кабинете и его одолевали нехорошие предчувствия. Он пытался понять, что же не так, но кроме очередной битвы на поле с соседом вроде бы ничего не происходило. Может, я предчувствую смерть барона, думал он. Надо бы поехать туда посмотреть, решил Энкор и отправился в конюшню. Наорав на конюха и оседлав свою лошадь, колдун выехал из замка и быстро поскакал через небольшой лес, стараясь успеть на сражение. Он слишком сильно торопился, поэтому не заметил натянутых магических пут на некоторой высоте от земли. Лошадь проскочила под ними, а его с огромной силой вышибло из седла. Рухнув на землю, колдун застонал, потому что не догадался держать на себе полноценный щит. Если бы не небольшой защитный амулет, то я бы не отделался ушибами, подумал он, вставая и отряхиваясь. Но завершить начатое он не успел, потому что вылетевший из леса арбалетный болт пробил ему горло, и колдун упал в дорожную пыль. Из леса вышли несколько человек в цветах соседа, проверили тело и снова спрятались в лесу.

В соседнем замке колдуна не было, потому что он решил помочь своему господину, и прятался в лесу, наблюдая за полем, где должна была состояться битва. Барон пообещал ему отдать двух маленьких девочек из деревни и в дальнейшем продолжить снабжать рабами. Колдун сидел за деревом и готовил свое заклинание, не замечая, что за ним тоже уже наблюдают. Он плел темный шар, которым хотел сразить соседнего барона. Ведь если он умрет, то солдаты с большой вероятностью разбегутся. Сзади к нему неслышно подкрадывались двое воинов противника, которые были посланы в разведку и заметили колдуна. Наконец, решив, что ближе подходить уже не стоит, они прицелились из арбалетов и выстрелили. На колдуне был щит, и арбалетные болты не пробили бы его, если бы не четвертый участник в сером плаще, которого никто не видел. Он сбоку наблюдал за всем этим, и в нужный момент разрушил плетение щита у темного. Мертвый колдун мешком свалился на землю, но успел выпустить заклинание. Человек в плаще вместе с шаром колдуна отправил свой шар, но в другого барона. Для всех это выглядело, как будто из леса вылетел один шар, разделившийся на два. Шары с яркой вспышкой врезались в баронов, убив обоих.

Два отряда постояли некоторое время друг напротив друга на поле, да и постепенно побрели каждый в свою сторону. Ополченцы сразу разошлись по своим деревням, а солдаты вернулись в замки. Все видели, что баронов убило магией тьмы, и ощущение страха было у каждого. У одного из баронов осталась жена, которая расплатилась с наемниками и отказалась от их дальнейших услуг, в результате чего гарнизон замка сильно уменьшился, но для охраны его было вполне достаточно. Вдова в это время уже писала письмо своему тайному воздыхателю с новостями. Ей было абсолютно наплевать на все, кроме денег, платьев, драгоценностей и поклонника. Во втором замке официальных наследников барон не оставил, поэтому наемники, быстро разграбив в замке все, что смогли найти, также покинули мертвого хозяина и ушли в столицу.

Через несколько дней я сидел на берегу лесного озера, смотрел на список имен, где почти все было вычеркнуто, и неспешно общался с Эланой.

— Как там дела у вас в лесу?

— Все отлично, занимаемся восстановлением численности животных. Пока никто не пытался проникнуть к нам. А у тебя что нового? Что-то ты забыл про меня совсем.

— Да не забыл, дела навалились огромной кучей, — и я рассказал дриаде о своих приключениях.

— Ты упускаешь одну важную вещь, — сказала Элана, выслушав меня.

— Какую?

— Реакцию темных в столице. Мне кажется, что какие-то слухи и новости уже дошли до них, и тебе надо бы узнать, что они хотят делать, иначе вы можете попасть в серьезные неприятности.

— Ты права. Закончу еще пару дел и пойду в столицу.

— Удачи тебе, Серый, и береги себя.

— Не скучай, мелкая. Как только мы тут закончим — вернусь к тебе.

Попытка связаться с Кеанором через его амулет не удалась, видимо, было слишком далеко. Решив попробовать позже, я открыл магическую тропу в лесу и переместился в следующее баронство, вышел из леса и не спеша пошел к небольшой деревеньке. Дорога была довольно хорошая, и я быстро добрался до крайних домов, где было большое скопление людей. Толпа крестьян с криками осаждала небольшой дом. У некоторых в руках были вилы, топоры и прочие инструменты.

— Мы должны уничтожить зло! — надрывался небольшого роста мужик. — Покараем прислужницу тьмы!

— Да сжечь ее и дело с концом! — выкрикнул кто-то.

— Верно! Сожжем ведьму!

Несколько крестьян раздобыли огонь, зажгли какие-то тряпки, палки и стали кидать на деревянную крышу дома, которая стала медленно загораться. Вдруг дверь дома распахнулась и на пороге показалась молодая женщина с растрепанными волосами. Решив, что пора вмешаться, я вызвал дождь над домом, который обрушился неожиданно сильным ливнем. Крестьяне от удивления перестали орать и замерли, смотря в небо, а женщина стала смотреть по сторонам и увидела меня. Я прекратил дождь, после чего вызвал темный шар над собой, который заметили крестьяне.

— Темный! Спасайтесь! — и толпа в панике разбежалась во все стороны.

Убрав шар, я подошел к женщине и внимательно посмотрел на нее. Красивое лицо, темные, слегка вьющиеся волосы. Платье хоть и старое, но видно, что когда-то оно было довольно дорогим. А еще заметил артефакты, которые были на ней надеты. Магичка.

— Вы не похожи на ведьму.

— А ты не похож на темного, хоть и используешь их магию, — сказала она без страха.

— А что тут произошло? Почему крестьяне приняли вас за ведьму?

— Что с них взять, темные невежды. Я лечила их старосту, но он умер, ничего нельзя уже было сделать. А они решили, что это моя вина.

— Тебе надо уходить, они вернутся.

— Куда? Я здесь хотела спрятаться от темных и бежала из столицы.

— Пошли со мной, расскажешь про нее, а я тебе помогу спрятаться, только не здесь, а на востоке.

— Меня зовут Инайа.

— Серый. Собирай вещи и пойдем.

Женщина ушла в дом, а я остался на улице, осматривая окрестности. Жители деревни попрятались, и никого не было видно. Только пара куриц флегматично бродила по улице и что-то клевала. Минут через двадцать она вышла с небольшим мешком за спиной.

— Куда идем? — спросила она меня.

— В лес, на северо-восток, в сторону замка барона Феллана.

Мы прошли через деревню, не встретив никого по пути, так как все заперлись по своим домам и подглядывали за нами через окна. Только собаки гавкали нам вслед. Перейдя поле, мы углубились в лес.

— Расскажи, что происходит в столице.

Мы не спеша шли по лесной дороге, и я слушал Инайу. Элана была права, надо туда идти.

— А почему ты сбежала?

— Темные хотели меня арестовать. Сначала я была не дома, когда за мной приходили, а потом меня предупредили друзья, и я сбежала из города.

— А за что?

— Думаю, это следствие этой странной суеты. Многих людей арестовали без объяснения причин.

— У меня к тебе предложение. Помоги мне с Фелланом и его соседом, а я потом через портал переброшу нас восток, где темные тебя не достанут.

— А что на востоке?

— Там формируется армия сопротивления темным.

— Ты не шутишь?

— Какие уж тут шутки. До столицы, видимо, уже дошли некоторые слухи, которые могли стать причиной тех событий, про которые ты рассказывала.

— Тогда понятно, почему темные забегали. Договорились. А что надо делать?

— Я пойду к Феллану, а ты иди к Лернарду. Он вроде бы не поддерживал темных, но ты это проверь, послушай, что люди говорят. Если это так, то найди способ поговорить с ним и убеди поддержать восстание. Главное, чтобы тебя не заметили темные, если они там есть, и вообще, будь незаметной. Постараюсь быстро закончить у Феллана и найти тебя.

— Хорошо. Я немного поспрашивала местных про дороги. Скоро будет развилка. Мне направо, а тебе налево.

Дойдя до развилки, мы разошлись в разные стороны.

Сумерки застали меня уже у замка Феллана. Дожидаясь темноты, я сидел и жевал нехитрую снедь, рассматривая замок. Ворота были закрыты, на стенах иногда проходил патруль, сверкая факелами, а вокруг замка был выкопан ров. Больше двух недель я мотался по баронствам, а время оставалось все меньше до отправки каравана с пленниками из столицы, поэтому, не мудрствуя, я дождался темноты, перелетел через стену и завис возле одного из окон замка. Аккуратно открыв его, я попал внутрь под потолок главного зала, где при свете факелов и свечей шел какой-то праздник. Идея с проклятием, уже опробованная мной в одном из замков, могла сработать и тут, но для начала стоило понаблюдать, тем более что местный колдун сидел рядом с хозяином замка. И тут мне на ум пришло заклинание подчинения разума, которому меня научил Ларс. Сил у меня, вроде бы, хватало сейчас, народ слегка подвыпивший, почему бы и нет. Я сосредоточился на колдуне, усевшись в проеме окна. Создав нужное плетение, направил его на колдуна. Оно зависло над его головой, но что-то мешало ему проникнуть в мозг. А что если попробовать увеличить количество энергии в плетении, мелькнула мысль, которая тут же и была воплощена. Плетение внедрилось в колдуна, а я тут же почувствовал некое раздвоение сознания и понял, что могу управлять его телом.

Сидевшие в зале воины увидели, как колдун неожиданно создал темный шар и почти в упор метнул его в Феллана. Тот погиб мгновенно, а темный создал новый шар, который врезался в одного из солдат и также убил его. Ближайшие к колдуну воины, недолго думая, выхватили мечи и зарубили его. Я ощутил болезненный откат, когда колдун погиб, потому что не успел сбросить контроль. В зале воцарилась тишина, все с недоумением смотрели друг на друга.

— Это что же происходит? — спросил один из солдат.

— Может колдун был пьян? — предположил кто-то.

— Да от темных ничего хорошего ожидать нельзя, — заметил пожилой солдат. — Только что теперь делать?

— Уходить надо, колдуна, как ни крути, мы убили, и потом не докажешь, что он хотел напасть на нас. Все наследники барона в столице, поэтому уходим.

— А куда идти?

— Да куда угодно, лишь бы подальше отсюда и от столицы.

Солдаты начали покидать зал, негромко переговариваясь между собой.

Мое дело тут было закончено, и надо было догонять Инайу. Моя способность срезать путь через магические тропы пригодилась в очередной раз, и я нагнал ее уже в темноте недалеко от края леса, обнаружив с помощью поискового заклинания. Она решила заночевать в лесу, чтобы утром подойти к деревне и замку. Я потихоньку подкрался поближе к костру, у которого она сидела. Инайа установила вокруг охранное заклинание, но оно было в виде силовых линий, которые можно было преодолеть, не задев, если обладаешь магическим зрением, что я и сделал, подкравшись бесшумно сзади.

— Пустите к огоньку погреться.

В ответ раздался визг. Инайа вскочила, обернулась, отпрыгивая в сторону, и готова была выпустить из кольца шар огня, но сдержалась.

— Ты совсем сума сошел, так меня пугать?!

— А ты защиту такую поставила, что ее легко пройти можно, обладая всего лишь магическим зрением.

— Я лучше не умею, — погрустнела она.

— Вот прогоним темных, и научишься, — приободрил я ее. — А ты чего не пошла в деревню? Там же, наверно, таверна должна быть.

— А у меня денег почти нет, — смутилась Инайа.

— Пошли, у меня есть.

Потушив костер, мы направились в деревню, освещая себе дорогу светящимся шариком. Несмотря на темноту, время еще было не позднее, поэтому в деревне горели окна и на улице встречались местные жители. Мы нашли таверну по вывеске, на которой была изображена огромная кружка. Оплатив наши комнаты и заказав ужин в номер, я оставил Инайу в таверне, которая уже засыпала, а сам решил разведать замок барона. Ночь самое время для тайных дел.

Замок был самым обыкновенным, но караульная служба неслась исправно. Часовые не спали, а ходили по стенам и стояли на воротах. Причем мне показалось, что их было даже больше, чем надо. Миновав в темноте стены, я облетел вокруг центральной части, выискивая место, где можно было бы проникнуть внутрь. И вдруг от одного из окон явно повысился магический фон. Мое поисковое заклинание показывало наличие двух человек за стеной, один из которых был магом, поэтому я заглянул в окно. В хорошо освещенной магическими светильниками комнате сидели и разговаривали двое мужчин. Один был с черной бородой и усами, и на нем явно были видны артефакты. Маг. А второй, судя по богатой одежде, и есть хозяин замка Лернард. Сотворенное мной заклинание усиление слуха, помогло расслышать, о чем они там говорят.

— Так вот, Фоэн, мои люди докладывают, что все странные события, которые происходят у соседей, направлены только против темных и тех, кто их поддерживает. Даже если этого не видно напрямую, то последствия получаются именно такие.

— Ты считаешь, что это все продолжение слухов с востока о поднятии восстания против темных?

— Вполне возможно. Надо бы отправить в Таймон нашего человека разузнать обстановку.

— Это можно, только… — Фоэн не закончил фразу и потрогал свой амулет. — Нас подслушивают! Мой амулет теплый!

Лернард быстро поднялся и, подскочив к двери, распахнул ее. Коридор был пуст.

— И где же он, Фоэн?

— Где-то рядом, точнее сказать не могу.

— А ты не ошибаешься? — Лернард закрыл дверь.

— Нет, раз амулет теплый, значит, нас кто-то подслушивает.

— Наверно, тебе показалось. На чем мы остановились?

— Надо послать кого-нибудь на восток, чтобы попробовать найти людей, с кем можно обсудить наше участие.

— Так ты считаешь, нам надо присоединиться к ним?

— А ты думаешь иначе? Детей и жену ты спрятал, потому что у них есть дар. А если темные их найдут? Так и будешь всю жизнь жить в страхе за них?

— А если не получится скинуть темных?

— Знаешь, мне уже давно друзья пишут из столицы, что темные стали слабее, но почему — никто не знает. Грех не воспользоваться моментом.

— Тогда завтра давай отправим человека.

Решив, что пора вмешаться, я постучал в окно. Фоэн и Лернард вздрогнули, обернувшись к окну.

— Я же говорил, нас подслушивают! — Фоэн вскочил и стал навешивать на себя щит.

Окно рассыпалось осколками от воздушного удара, и человек в сером плаще и с посохом влетел в комнату.

— Добрый вечер, господа.

— Ты кто? — Спросил Лернард, держа в руках меч.

— Ну, вы же хотели поговорить с кем-то с востока, можете поговорить со мной.

— Откуда мы знаем, что ты тот, за кого себя выдаешь? — спросил Фоэн, готовя какое-то заклинание.

— Можете верить, можете — нет, но на вопросы могу ответить, и сказать, кого следует найти вашему человеку, а дальше решайте сами. И не пытайся ничего сделать, — сказал я, повернувшись к Фоэну, и вызвал почти мгновенно шар огня. — Последствия будут печальные.

Маг перестал сплетать конструкцию и удивленно смотрел на меня.

— Как ты так быстро создал его? — спросил Фоэн.

— Вы присаживайтесь, — сказал я, устраиваясь в одном из кресел. — Разговор будет длинным.

Инайа проснулась утром от того, что солнце светило прямо ей на лицо. Одевшись, она вышла в коридор и постучала в комнату своего нового знакомого, но там была тишина. Она постучала громче, а потом просто толкнула дверь. Оказалось не заперто, и, судя по кровати, в комнате никто не ночевал. Инайа спустилась вниз и заказала себе завтрак. Когда она уже доедала, дверь в таверну открылась, и вошел Серый. Увидев ее, он подошел и сел с ней рядом.

— Доброе утро, — прочавкала Инайа.

— Доброе. Мы завтракаем и отправляемся.

— А как же Лернард?

— Я только что был у него, вопрос решен.

Инайа только покачала головой, удивляясь в очередной раз тому, что происходит с ее попутчиком.

Служанка принесла заказанные мной яичницу, копченое мясо, пирогов и кваса, и я с удовольствием поглощал все это. Чем мне еще нравился этот мир, так это натуральными продуктами и вкусной едой. Иногда я посматривал на Инайу, видимо, сильно она удивилась, раз сидела, задумавшись о чем-то, и смотрела в непонятную точку. Закончив завтрак, я подождал, пока она соберется, и мы пошли в сторону леса.

— А зачем мы идем в лес? Ближе портал нельзя открыть? — поинтересовалась Инайа.

— Можно, вот только местным жителям об этом совсем не обязательно знать.

Зайдя в лес по дороге, мы свернули в чащу, и выбрали небольшую поляну. Я сосредоточился на маячках своих учениц, из-за расстояния их сигнал был слабым, но вполне пригодным для портала.

— Сейчас открою портал и войду в него первым, а ты подожди минуту и тоже проходи.

Шагнув в открывшийся портал, я усилил щит. Хоть и не должно там быть проблем больших, но это уже была привычка.

Кеанор и все остальные, участвующие в управлении восстанием, а также несколько успевших присоединиться баронов склонились над картой и обсуждали дальнейшие планы, как вдруг прямо над столом открылся портал, откуда на стол шагнул Серый, окутанный щитами, стукнув громко посохом по деревянной поверхности.

— Умеешь ты эффектно появляться, — усмехнулся Кеанор.

— Сейчас будет еще гость, — сказал я, спрыгнув со стола.

— Серый! — девчонки кинулись ко мне обниматься.

Из портала появилась женщина, удивленно осматривающаяся по сторонам со стола.

— Сударыня, позвольте вам помочь, — Анвар галантно подал руку и помог слезть со стола Инайе.

— Ларс, принимай пополнение. Магиня Инайа, — представил я гостью. — А кстати, где мы? Что-то не узнаю этого места.

Зал был богато украшен доспехами и оружием, развешанным по стенам. Такой большой коллекции мне еще нигде не попадалось.

— Вы в моем замке, — ответил Анвар. — Сейчас позову слуг, и нашу гостью проводят в ее комнату, а потом продолжим.

Анвар позвонил в бронзовый звонок, и в зал вошел слуга.

— Вызывали, милорд?

— Проводи нашу гостью и выдели ей хорошую комнату. Если она в чем-то нуждается, то помоги ей.

— Да, сир, — и слуга с Инайей вышли из зала.

— Ну, рассказывайте, какие новости, — сказал я, присаживаясь к столу, а девчонки быстро заняли места рядом со мной.

— Мы установили полный контроль над бывшими землями Михора и Дирка, — ответил Кеанор. — Больших проблем не было. Разогнали несколько отрядов стражи в замках, да несколько разбойничьих шаек по дороге. Отделались царапинами и ушибами, потому что магов у них не было, толковых командиров тоже, да и численный перевес у нас огромный. Кстати, магов у нас уже десять человек, не считая Ларса, а теперь будет одиннадцать, с твоей гостьей.

— Ого. А откуда их столько?

— К нам присоединяются добровольцы, и среди них иногда маги, иногда люди с даром, которые прятались по деревням от темных. Солдат у нас уже насчитывается шесть сотен, и пополнение идет постоянно.

— Вы, я смотрю, время не теряли.

— Ты, судя по слухам, тоже. Как сходил на запад? Наши разведчики сообщают, что нас в Таймоне ищут разные люди с запада, но никаких войск в нашу сторону вроде бы не двигается.

— Враждебных отрядов быть не должно, — и я рассказал, что успел сделать за пару недель на западе.

— Да уж, — Олаф почесал затылок. — Ты один страшнее нашей армии. Получается, нам и делать там уже нечего?

— Почему же, занимайте земли и договаривайтесь с теми, кто вас поддержит. Усиливайте армию, скоро она пригодиться.

— А ты?

— А я спать. Сегодня всю ночь с Лернардом разговаривал. Кстати, у него маг неплохой в замке имеется. Завтра в столицу пойду.

— Зачем? — спросил Кеанор.

— Забыл рассказать, темные засуетились. Думаю, они уже что-то знают про нас, поэтому надо проверить, что там происходит. И главное, хочу ежегодный караван рабов перехватить, который они отправлять будут.

— А справишься один? Врагов в столице много.

— Тихо постараюсь все сделать, да и в случае чего воспользуюсь порталом и к вам перейду. В общем, вы тут продолжайте без меня, я пойду.

— Мы с тобой. Проводим тебя до комнаты, — сказала Ольна.

Девушки пошли со мной, и заснуть мне удалось далеко не сразу.

Проснувшись уже поздним вечером, я обнаружил, что кроме меня в комнате никого нет. Решив, что ночью передвигаться даже лучше, оделся, взял мешок с посохом, и отправился искать девчонок и Кеанора. Девчонки обнаружились во дворе, где они наблюдали за тренировкой двух незнакомых мне магов под руководством Ларса. Один маг ставил щит, а второй кидал в него огненными шарами. В темноте смотрелось очень эффектно. Инайа тоже была тут.

— Вы Кеанора не видели? — спросил я их.

— Он на стене с Анваром. А ты куда собрался?

— В столицу.

— Прямо сейчас? Ночью? — надулась моя троица.

— Да, чтобы не опоздать, мне ж еще добраться туда надо. А то вдруг отправят караван раньше. Не скучайте, скоро вернусь ведь.

Поцеловав девчонок, я поднялся на стену, где и обнаружил Кеанора, Анвара и Олафа.

— Серый, ты куда собрался-то? — удивились они.

— В столицу. А ночью меня меньше видеть будут, что тоже хорошо.

— Когда вернешься?

— Как получится, точно не знаю. Да и связь с вами через амулеты что-то не работает на большом расстоянии, надо будет потом попробовать поработать над ними еще, может смогу улучшить их.

Попрощавшись со всеми, я спрыгнул со стены, задействовав левитацию, наложил на себя заклинание ночного зрения и отправился к лесу, чтобы открыть магическую тропу и сэкономить время.

Чувство, что опаздываю, было внутри меня, и я торопясь ломился под щитами, открывая тропы к Аэнарго, а где-то и бегом преодолевая открытые участки. Чем ближе было к столице, тем меньше оставалось хоть каких-то лесных участков. Все больше приходилось бежать, ускоряясь и поддерживая силы магией жизни. Хорошо, что была ночь, и меня закрытого темным щитом практически не было видно. Лишь изредка в свете луны кто-то мог бы увидеть мелькнувшее темное пятно. К утру, потратив приличное количество сил, я добрался до столицы.

Не знаю как раньше, но сейчас все выглядело мрачно. Город был в тумане, причем туман был только над городом и немного вокруг. Сквозь него проблесками иногда было видно факелы стражи на стенах. Вороты были закрыты и открывались только тогда, когда редкие путники хотели миновать их, а охранялись они более чем серьезно. Я спрятался в небольшой группе деревьев, на некотором удалении от стены и обратился к земле, пытаясь осмотреть город вокруг и найти подземный ход. Он был и охранялся также как и ворота, но внутри города, так что стену миновать было можно. Ход шел от города через поле и заканчивался в овраге, который зарос мелким кустарником, но там висело сигнальное заклинание. Чтобы не потревожить его, мне пришлось отойти метров на тридцать и раскопать с помощью магии новый вход. Спрыгнув в яму, я вернул землю обратно, чтобы замаскировать свои действия, и пошел по туннелю в город. Подземный ход был ухоженный, не было ни обвалов, ни грязи, а на стенах периодически попадались незажженные факелы. Миновав стену, я нашел место, которое с трех сторон было окружено стенами, что очень подходило для того, чтобы незаметно выбраться из хода и, судя по поисковому заклинанию, поблизости никого не было.

Выбравшись из-под земли, я первым делом приготовился к отражению возможной атаки, но все было спокойно. Это был проулок заваленный мусором, и убрать следы моего прибытия не составило труда. Изнутри город мне также не понравился, туман капельками воды висел в воздухе, создавая сырой сумрак. Все здания были как бы потускневшие. Редкие люди, которые попадались мне навстречу, сразу старались быстрее исчезнуть. Судя по домам, квартал, в котором я шел, был для людей среднего достатка. Таверна нашлась довольно быстро. Она стояла на перекрестке улиц и называлась «Три копыта». Убрав темный щит, я зашел внутрь. В таверне никого не было, кроме хозяина за стойкой, который недружелюбно смотрел на меня.

— Добрый день.

— Добрый, — буркнул хозяин.

— Мне бы перекусить что-нибудь и выпить.

— За одну серебряную хлеб, окорок и пиво.

— Дорого у вас.

— Для чужеземцев, которых я не знаю, это еще дешево. А то потом придут после вас из канцелярии темных, а мне выкручиваться.

Я отдал серебряную монетку и выбрал стол в углу, чтобы не бросаться в глаза. Спрашивать, почему таверна называется три копыта, а не четыре, уже не стал, потому что и так было понятно, разговора не получится. Жители были очень сильно запуганы. Служанка, которая принесла заказ, быстро оставила поднос и чуть ли не бегом исчезла на кухне. Как в таком городе получить информацию и при этом не засветиться перед темными — это был главный вопрос, который меня мучил. Закончив завтрак, я направился к центру города. Где-то там должна была быть магическая академия, точнее ее здание, которое теперь использовалось под тюрьму.

Нужное здание оказалось с одной из сторон огромной площади, соседствуя с королевским дворцом. Его я узнал сразу, такое без помощи магии было не построить. Причудливые башни и шпили высились на огромную высоту, между которыми кое-где были перекинуты ажурные мосты. Былое величие можно было заметить даже сейчас, несмотря на минувшие года и общую серость. Даже королевский замок был менее красив, но зато более массивен и строг. Остальные строения на площади также были явно не жилые. Выходить на нее смысла не было, потому что у некоторых зданий стояли гвардейцы темных, а магически чувствовалось, что и колдуны где-то там есть. Повернув на первую попавшуюся улицу, я стал, используя чуть-чуть силы, проверять дорогу под собой, ища канализацию или катакомбы под городом. Пройдя часть улицы вокруг площади, натолкнулся, наконец, на такой туннель. Проследив за ним, нашел и колодец, закрытый вмурованной в камни мостовой решеткой. Оглянувшись, что никто не смотрит, я поднял решетку и спрыгнул вниз, опустив ее за собой, придержав магией воздуха, чтобы не громыхнуло. Приземлившись на каменном полу, по которому тонким слоем текла вода, я определился с направлением и, задействовав ночное зрение, потопал в сторону академии.

Иногда слышался писк крыс, но показываться грызуны не спешили. Даже под землей ощущался фон темной магии от некоторых зданий на площади. Некоторое время мне пришлось походить по туннелям, пытаясь придерживаться направления на академию, но проходов туда не было. Выбрав один из тупиков, я попробовал его прощупать поиском, и оказалось, что проход закрывает нетолстая стена, а за ней туннель продолжается. Кто-то заложил все проходы, ведущие в подземелья академии. Разломав часть кладки, мне удалось пролезть на другую сторону, где внешне туннель был таким же. Осторожно ступая, чтобы не шуметь, я добрался до подвала академии, куда вела закрытая дверь. После уничтожения металла замка под пологом тишины, дверь открылась, громко заскрипев. Хорошо, что это было слышно только мне. За дверью оказалось подвальное помещение, кое-где освещенное факелами. Оно целиком было превращено в тюрьму с помощью железных решеток, но все камеры были пустые. Я шел по проходу, прячась в тени, готовый в любой момент атаковать, если меня обнаружат.

Хриплый кашель, раздавшийся откуда-то сбоку, заставил меня вздрогнуть и остановиться у лесенки, ведущей наверх. В одной из камер куча тряпья зашевелилась на полу. Небольшой светящийся шар, запущенный мной в камеру, развеял сумрак.

— Свет… маг…не темный. Наверно мне это кажется…

— Кто ты? — негромко спросил я.

— Не помню… Работал тут… Больно…

— А где остальные заключенные?

— Вчера… увели всех… каждый год так.

Мысленно выругавшись, я создал легкое исцеление, которое наложил на этого бедолагу. Мог бы, конечно, и сильное, но тогда это было бы сильно заметно, если темные проверят. Я побежал обратно в туннель, откуда пришел, надо было срочно догонять ушедший караван. Пробежав на одном дыхании весь путь, я выбрался на улицу, не забыв проконтролировать, что наверху никого нет, быстрым шагом добрался до тупика с подземным ходом, и выбрался за город, после чего побежал на север, куда ушел караван.

Караван я догнал на следующий день, и шел параллельно его курсу некоторое время на приличном расстоянии, чтобы меня не могли увидеть. Выглядел он внушительно. Растянувшись на несколько сот метров, по дороге пылила колонна скованных цепью людей. По бокам с обеих сторон через небольшие интервалы шли гвардейцы. Вокруг него через несколько большие интервалы ехала конная охрана. И самое главное, трое темных, в голове, центре и хвосте колонны на странных лошадях, которые не были живыми. Некромантия. Их темный магический фон был заметен даже с большого расстояния. Через некоторое время выяснилась и примерная численность охраны, полторы сотни пеших и сотня конных воинов гвардии темных. Я не мог придумать, как к ним можно подобраться, тем более что местность была открытая, хоть и холмистая. Решив, что в открытом поле мне в любом случае ничего не светит, я увеличил скорость и, обогнав караван, оказался впереди него, обойдя по широкой дуге. По карте выяснилось, что дорога на север к проходу одна, и никуда они с нее не смогут уйти. С заведомо большей скоростью я следовал по дороге, иногда сходя с нее, когда поисковое заклинание обнаруживало следующих по ней людей. Несколько раз приходилось обходить деревни, стоящие на дороге и два небольших города. Причем из всех этих населенных пунктов уходили местные жители, увозя с собой нехитрый скарб. Видимо, они тоже знали о грядущем караване и возможных последствиях, раз спешно уезжали от дороги.

Спустя несколько дней я добрался до гор, которые величественно стали вырастать по мере моего приближения. Сначала из-за горизонта показались снежные шапки, а затем и сами горы. Дорога привела меня к ущелью, которое вело в земли, откуда пришли темные, Империю темных. Мне показалось, что его происхождение не совсем естественное, уж слишком ровные и гладкие были стены, отвесно поднимающиеся вверх. Вход в него был широкий, а затем ущелье постепенно сужалось. Дно было выровнено и его можно было считать дорогой. Зайдя в ущелье, я пошел вглубь, придумывая, что можно сделать. Стены все больше нависали надо мной, пока, наконец, не обнаружился наиболее узкий участок, шириной всего в несколько метров. Лучше места для засады было не найти на всем пути до этого сужения, поэтому надо было использовать его. Положив руки на скалу, я стал сливаться с камнем, ощущать его и саму гору. Сила уходила в огромном количестве, но скалы стали сдвигаться. Сначала сверху стали сыпаться мелкие камешки, затем все крупнее. По мере схождения скал и закрытия прохода, сверху уже валились небольшие обвалы, некоторые из которых отражал мой щит. Через некоторое время проход в скалах перестал существовать. Две боковые отвесные стены теперь были соединены третьей, почти такой же высоты и шириной с десяток метров. Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы взлететь на эту стену и лечь там спать.

Разбудил меня шум и вибрация от скалы. До каравана было еще долго, поэтому это меня сильно удивило. Я подошел к основной скале, откуда шум был более явный, и хотел с помощью магии просмотреть, что происходит внутри камня, но не успел, потому что пришлось отпрыгивать назад. Прямо на меня стал выдвигаться кусок скалы, после которого из открывшегося туннеля вышли гномы! Часть их держала в руках странные инструменты, видимо, ими они прокладывали туннель, а другие были вооружены и одеты в полные доспехи. Вооруженные гномы быстро прикрыли рабочих и выстроились передо мной полукругом. Вперед вышел гном с седой бородой, держащий в руках непростой молот, искрившийся магией.

— А мы думали, кто тут волшбу творит и горы беспокоит, — гном оперся на свой молот. — Серый, значит это ты.

— Вы меня знаете? А я вас, вроде бы, нет.

— Мы клан Северного ветра, а я Громкорт, один из старейшин клана. Узнали тебя, потому что ни у кого больше из ныне живущих людей нашего кольца нет, и потому что клан Громового молота о тебе рассказывал, когда мы обсуждали нашу помощь вам. Так зачем ты тут горы двигаешь?

— Темные ведут сотни людей, хорошее место для нападения.

— Засаду, значит, надумал сделать, — гном пригладил бороду. — Мы тебе поможем. Сколько их?

— Две с половиной сотни солдат и три колдуна.

— С колдунами придется повозиться, в основном тебе. Да еще сложность, чтобы люди не пострадали.

— Если убьем колдунов, то солдаты могут и сдаться.

— Плохо ты их знаешь, эти не сдаются, потому что они уже не обычные люди, а марионетки. На них ментально воздействуют, когда в гвардию принимают, чтобы контролировать.

— Какие тогда есть варианты?

— Быстро выбить колдунов, а потом заняться солдатами. Изначально у них есть приказ охранять караван. Если убить колдунов, то они сами не смогут изменить приказ и не начнут убивать пленных.

— Колдуны идут в начале, середине и конце колонны. Первого я беру на себя.

— Последнего мы убьем, и устроим обвал, чтобы запереть караван.

— Тогда на среднего колдуна нужна ловушка, быстро мы не доберемся до него, солдаты помешают.

— Надо подумать. Время еще есть до их подхода.

— Согласен. Похожу здесь, может, что и придумаю.

Гномы ушли внутрь горы, оставив проход открытым, который остались охранять двое крепышей, а я слевитировал вниз и пошел вдоль ущелья, пытаясь продумать вариант боя, и через некоторое время решение пришло. Я вернулся назад к входу, который открыли гномы, и зашел внутрь. Через пару поворотов меня встретила тройка гномов, один из которых проводил меня вниз к Громкорту. Гномы вырубили к туннелю небольшое помещение, где уже соорудили столы и лавки.

— Садись, — гном указал на лавку. — Надумал чего?

— Да, вот послушай.

После моего рассказа гном задумчиво почесал бороду и задумался на некоторое время.

— Может получиться, — наконец изрек он. — А запасной вариант?

— Запасного у меня нет, — я развел руками.

— Тогда так, тебе будут помогать наши маги-проходчики, которые с камнем работают. Подстрахуют на всякий случай.

— Договорились. Я наверх пойду, и буду ждать караван у перекрывающей стены.

— Мы тоже подготовимся.

Караван медленно втягивался в ущелье. Впереди ехал некромант третьей ступени Эрзах. Он не любил пыль, поднимаемую кучей ног и копыт, поэтому всегда ехал впереди. Хвост колонны уже втянулся в ущелье и пыль, поднимаемая на грунтовой дороге, перестала появляться. Ущелье наполнили звуки топота ног, цоконья копыт, редкого ржания лошадей и позвякивания цепей. Эрзах вдруг почувствовал темную магию впереди. Он слегка ускорился и за очередным поворотом вдруг увидел, что ущелье перегорожено, а у скалы стоит колдун, полностью закрытый темным щитом. Эрзах подъехал ближе.

— Кто ты, собрат? Что ты здесь делаешь, и откуда взялась скала?

Я разглядывал колдуна. Слишком самоуверен, не поддерживает на себе магического щита, только простой щит на амулете, еще какие-то артефакты дают фон, а конь… типичное создание некромантов. Приготовленный призрачный клинок с силой света, который был до этого момента спрятан за очень мощным темным щитом, вылетел из-за щита вместе с моим рывком вперед и проткнул темного, сваливая его с коня. Щит колдуна лопнул, высвобождая сразу всю энергию артефактов. Это оказалось что-то вроде посмертного сюрприза. Выбросом энергии меня швырнуло спиной об скалу, сбив почти половину щита. Конь накинулся на меня, долбя копытами в щит. Заклинание упокоения нежити очень хорошо сработало на нем, и с противным звуком рядом со мной упал на землю кусок мертвой плоти. В это же самое время стал расти фон оставшихся двух темных. Это говорило о том, что мне надо было быстро делать свою следующую часть плана.

Как только первый темный колдун подвергся атаке, сзади каравана случился огромный обвал, засыпавший ущелье, тут же открылись два прохода в горе, откуда высыпали гномы, разом метнувшие свои молоты в едущего последним темного. Колдун успел создать щит, но не успел полностью наполнить его энергией, поэтому прилетевшие молоты пробили щит и сбили колдуна с лошади, сломав часть костей. Упавший колдун, увидев, что гномы бегут к нему, выкинул вперед руку и в них полетели несколько сгустков темного огня, которые были рассеяны магической защитой их доспехов. Часть гномов появилась наверху, и оттуда полетели тяжелые арбалетные болты, пробивающие гвардейцев вместе с доспехами.

— Орнадэй! — выкрикнул Громкорт, и его молот, лежавший возле колдуна, взлетел в воздух и полетел к нему навстречу.

Гном схватил его в полете и на бегу метнул еще раз, попав в голову темному, не успевшему ничего сделать, убив его. Смерть колдуна также не обошлась без сюрприза. Сработавшие артефакты вызвали странное темное облако, накрывшее отряд гномов. Перед тем, как их накрыло, они вдруг сказали что-то, разом обратившись в некое подобие камня, со светящимися прожилками. Облако прошло мимо, не причинив им вреда. Гномы скинули с себя эту защиту и, подхватив молоты, устремились на гвардейцев.

В центре колонны ехал более опытный и старый колдун Изран. Большое количество поездок в караванах, на которые были совершены нападения, научили его быть именно здесь, где более безопасно. Когда Изран почувствовал впереди смерть Эрзаха, то сначала не поверил в это, но щит на себя повесил. Когда же почти сразу и сзади умер его собрат, Изран понял, что происходит невероятное и очень плохое для него событие, нападение на караван. Если он не доведет его в Империю, то хорошо, если его только понизят в ступени, а то могут и в жертву принести. Решив, что лучше подстраховаться, Изран отдал команду гвардейцам в случае его смерти убить пленных. Он еще заканчивал мысленную передачу приказа, как вдруг из-под земли полезли каменные стены вдоль всей цепочки пленников, отрезая их от находящихся вокруг гвардейцев. Причем камень был еще и усилен магией. Изран впервые почувствовал страх за все время нахождения в этих землях.

Я отдавал все силы земле, отсекая каменными стенами себя и колонну людей от гвардейцев и темного, а также разделяя группы гвардейцев. Причем для людей две стены, загибаясь, смыкались и образовывали арку, полностью закрывая их. Как только стены сформировались, я вдруг почувствовал, как магия гномов вплетается в них, формирую дополнительную защиту, а также увидел самих гномов-магов. Их ауры светились внутри горы, и они оттуда сплетали свои заклинания. Чтобы удерживать такое количество стен, мне пришлось использовать потоки энергий в окружающем мире, но, судя по скорости расхода силы, надолго их не хватит, потому что оставшийся колдун стал пытаться пробить возникшие препятствия.

Изран решил сам убить всех рабов, и, используя их кровь, применить одно из самых сильных заклинаний магии крови, но для этого ему надо было проникнуть сквозь каменную перегородку, которая ему мешала. Сначала он попробовал ее на прочность с помощью темного огня. Шар с шипением рассыпался при соприкосновении с преградой, вызвав ее небольшое свечение в месте соприкосновения. Следующим шагом было использование кислотного облака. Черная тучка соприкоснулась со стеной и попыталась прожечь ее. С трудом, но камень стал потихоньку плавиться и крошиться. Изран стал вливать силу в облако, следя за скоростью разрушения преграды. Видя, что собственных сил не хватает, колдун достал из сумки накопитель силы с огромным запасом энергии, и стал использовать его. Сосредоточившись на процессе, он пропустил магическую атаку. Снизу под ним образовалась яма, куда колдун и рухнул, прервав подпитку заклинания, разрушающего стену. Ущерба это ему не нанесло, щит спас, но стены ямы сдвинулись, зажав колдуна в щите, как в скорлупе. Изран с помощью энергии накопителя пересилил давящие стены и выскочил из ловушки. Злость переполняла его. Теперь он хотел достать того, кто напал на него. Определив направление на источник угрозы, Изнар взлетел и помчался туда.

Гномы, постепенно убирая перегородки, уничтожали небольшие группы гвардейцев, пробираясь к центру, где был последний колдун. У гвардейцев не было ни единого шанса. Гномы шли с обоих сторон колонны пленников двумя клиньями. На острие каждого клина шли старейшины, ударами своих магических двуручных молотов отбрасывающие не только гвардейцев, но и коней. Остальные гномы шли со щитами и одноручными молотами, не подпуская никого за спину старейшин и отбрасывая атакующих под их удары, а также добивали редких уцелевших. Но они не успели дойти до колдуна, когда тот взлетел и понесся к перемычке, перегораживающей ущелье.

Мне не удалось дожать колдуна каменной ямой, но зато он перестал пытаться пробиться к пленным и летел ко мне. Остановив накачку силой стен, потому что под ударами обычного оружия гвардейцев они могли спокойно продержаться очень долгое время, я сосредоточился на поединке с колдуном. Проверив щиты и приготовив атакующие заклинания, мне оставалось только ждать приближения темного. Колдун уже на подлете выпустил в меня несколько темных копий и шаров, часть из которых блокировалась щитом, а от пары я увернулся. Накопитель в его руке пылал багровыми сполохами, и колдун не стеснялся им пользоваться. Увидев, что его атака не принесла успеха, он выпустил в меня несколько молний, которые врезались в скалу, отколов приличные куски, а мне пришлось взлететь вверх. Я перелетел перегораживающую ущелье стену, делая вид, что убегаю, и приземлился с другой стороны.

— Стой! — зашипел колдун. — Ты решил перехватить караван и выслужиться перед мастерами? Не выйдет! Я убью тебя!

Он перелетел следом за мной и также встал на дно ущелья напротив меня спиной к перегораживающей скале. Теперь, когда можно было не бояться затронуть пленников, я обрушил на него огненные шары, воздушные и водяные копья, а также создал под ним зыбучий песок. Также не удержался и опробовал молнию, которая ударила в него сверху, осыпавшись искрами при соприкосновении с его щитом. Пока колдун был занят отражением моей первой атаки, на него обрушился вихрь листьев, закрывая ему обзор на окружающий мир. Вихрь должен был сильно потрепать его резерв из артефакта, а я тем временем начал создавать заклинание темной волны. Это было самое мощное заклинание из моего арсенала, но энергии катастрофически не хватало, поэтому я тянул, что мог, из окружающего мира, хотя он уже и так был ослаблен предыдущими действиями, полностью опустошил посох, и все равно было мало. И тут мне вспомнилась магия крови, и ее возможность усиливать заклинания. Схватив острый камень, я порезал себе руку, тут же подхватив капли крови магически, и попробовал влить их в почти созданное заклинание. Эффект превзошел мои ожидания, при смешивании крови и плетения, энергии не просто хватило, а стало даже больше чем надо, и дальше удерживать заклинание было выше моих сил. Поэтому, отпустив волну в сторону колдуна, я без сил опустился на землю.

От места, где я стоял, пошла черная, с металлическим блеском, вспыхивающая багровыми сполохами волна, сметающая все камни, которые валялись на дороге. Ее высота росла вверх, пока она не стала выше стены. Темный как раз уничтожил большую часть листьев, когда волна почти подошла к нему, и увидел, что на него движется. Было видно, как он бессильно опустил руки, и в этот момент волна коснулась его. Колдуна подхватило и размазало чудовищным ударом о перегораживающую ущелье скалу, причем саму скалу также разнесло на мелкие камни. От такого удара показалось, что вздрогнули сами горы. Меня прошиб холодный пот, когда вся эта груда камней полетела дальше, постепенно теряя энергию, там же были люди и гномы. Когда это все докатилось до первых стен возле каравана, большая часть энергии уже была потрачена и камни просто засыпали первые отгороженные куски, а я с облегчением выдохнул. Затем, опираясь на посох, поднялся и побрел по заваленному камнями ущелью в сторону каравана, где еще шла битва.

Когда я приблизился, гномы уже добивали оставшихся гвардейцев. Со смертью колдунов у них пропал фанатизм в битве, и теперь одолеть их было намного легче. Все ущелье было завалено грудами камней, телами павших гвардейцев, трупами лошадей и разбросанным оружием. Уцелевшие лошади сбились в табун на некотором удалении от всего этого. Два отряда гномов стояли возле каменного оползня, который образовался из-за разрушенной стены, и ждали меня.

— Серый, тебя опасно в наши горы пускать, ты нам тут все порушишь такими заклинаниями, — пробурчал Громкорт. — Не знай мы, кто ты, точно бы подумали, что темный, и прибили.

— Да я первый раз такое делал и не знал, как получится. Зато колдун мертв.

— Вижу, у тебя сил уже ни на что нет, тогда наши маги сейчас уберут каменную защиту вокруг людей.

Гномы как-то общались телепатически, так как я почувствовал магию, и камень, которым были укрыты люди, стал рассыпаться. Нашим глазам предстали сотни испуганных лиц, которые панически оглядывались вокруг. Некоторых от вида трупов стошнило. Громкорт подошел и, взявшись за цепь, разрушил ее, применив магию и освободив всех разом. Люди остались на месте, растерянно смотря на нас. Так как я уже слегка отошел от боя, то одно простое заклинание усиления голоса создать мог. Поэтому забравшись на кучу повыше, обратился к бывшим пленникам.

— Вы свободны, — загремел мой голос на все ущелье и, видимо, опять перестарался, потому что некоторые испуганно дернулись.

— Вы вольны идти куда угодно. Возвращайтесь в свои дома, только обходите стороной темных и лучше спрячьтесь на первое время. Если найдутся те, кто захочет присоединиться к восстанию, то пусть остаются.

Я слез с кучи и вернулся к гномам, наблюдая за людьми. Постепенно большая часть отошла от шока и потянулась обратно к выходу из ущелья, но некоторые остались на местах, и многие из них были с даром. Через некоторое время возле нас собралось около пяти десятков человек.

— Мы хотели бы сражаться вместе с вами, — сразу сказали несколько голосов.

— Хорошо, но нам придется идти на юг, минуя столицу, в окрестности Таймона. Там собираются те, кто решил бросить вызов темным. Это неблизкий путь.

— Ну, в этом мы можем помочь, — влез в разговор Громкорт. — Мы доставим вас очень быстро к западным горам ниже столицы, а там будет уже недалеко.

— У вас есть последний шанс передумать, — снова обратился я к людям. — Назад дороги не будет.

— Тут остались те, у кого личные счеты с темными, — ответил кто-то. — Мы не передумаем.

— Тогда так, — Громкорт пригладил бороду. — Сейчас пойдем в наши пещеры, идти строго за мной, никуда не сворачивать.

Гном двинулся к горе в одну из пещер, я следом, а за нами потянулась вереница людей. Мы вошли в сумрак пещеры, и гном повел нас туннелями, пол которых все время понижался. На каждом боковом проходе стоял гном, контролирующий, чтобы никто не свернул с пути. Так мы шли довольно долго, и оказались у шахты, в которой был подъемник. Возле него дежурили несколько гномов, которые стали группами по восемь человек опускать нас вниз. А внизу…

— Это же железная дорога! — ахнул я, когда спустился вниз и увидел, на чем гномы собирались нас везти.

— Ну, вообще-то мы ее называем иначе, — усмехнулся Громкорт. — Но можно и так.

В глубинной шахте были проложены рельсы, и стоял состав с вагонетками, на которых гномы возили руду. В них были сделаны скамейки, и в каждую поместилось по три человека. Для людей это была вообще непонятная конструкция, и они удивленно смотрели на нее. Перед отправлением всем, кроме меня, выдали флаконы с розовой жидкостью и сказали выпить, чтобы не стало плохо во время поездки. Мы с Громкортом сидели в первой вагонетке. Тянула состав некая платформа, на которой находился один гном, но делала это с помощью магии. То, что это заклинание было близко к школе земли, я понял, но вот понять конкретнее было нельзя. Когда все выпили флаконы, состав тронулся, и мы понеслись с приличной скоростью по туннелю. Мимо проносились ответвления других туннелей и иногда источники света. Обернувшись, я посмотрел на лица остальных людей, они в очередной раз за день были бледны и близки к панике.

Когда мы, наконец, добрались, большая часть с трудом выбралась из вагонеток и, плохо соображая, двинулась опять по туннелям за гномом. Поплутав по туннелям, Громкорт вывел всех на поверхность, открыв потайную дверь в скале. При выходе наружу, все проходили мимо еще одного гнома, который стоял с дивной красоты куском горного хрусталя в руках, от которого шел слабый магический фон, окутывающий всех выходящих. Когда все вышли, то в туннеле остался только я и Громкорт.

— Бывай, Серый. Чувствую, скоро встретимся с тобой еще раз, — гном пожал мне руку. — А славно все-таки размялись в ущелье.

— Спасибо, Громкорт. Ваша помощь была очень кстати. А я хотел спросить, что это были за флаконы и кристалл на выходе?

— Тайны гномов должны оставаться тайнами, — гном улыбнулся. — Все кроме тебя забудут про путь сюда через минут десять. Не нужно пока людям знать о наших секретах.

Попрощавшись, я вышел наружу, а скала встала на свое место, скрыв тайный проход. Местность вокруг показалась мне знакомой. Очень было похоже на земли двух баронств, которые постоянно воевали между собой. Неожиданно сработал амулет связи, и со мной связался Кеанор.

— Привет, Серый. Ты неподалеку, раз амулет сработал?

— На западе, прямо у гор. Мне твоя помощь нужна. Тут со мной несколько десятков человек, пополнение твоей армии, а мне надо в столицу. Можешь встретить нас?

— Давай у замка через несколько часов.

— Договорились, — и мы разорвали связь.

Я подошел к ожидающим меня людям, которые странно осматривались по сторонам, не понимая, как они сюда попали.

— Идемте к замку, там мы встретимся с армией королевства.

— А где мы? И как сюда попали? — спросил кто-то.

— Мы на западе от Таймона, а доставили нас сюда гномы.

— Не может быть, а как? — спросил кто-то.

— Это тайна подгорного народа. Готовы? Идем.

Я сверился с картой, и мы направились к замку местного барона, который в настоящее время был без хозяина из-за моих недавних действий. Дойдя за четыре часа до замка, мы оказались там раньше Кеанора и, решив подождать в деревеньке, расположились в местной таверне и вокруг нее. Оплатив за всех, мне удалось избавиться от большей части меди, существенно облегчив свой жилет. Хозяин таверны не ожидал столько голодных ртов, и с едой было напряженно. Попробовав найти маяки в амулетах моих учениц, я обнаружил, что они почти добрались сюда.

Сидя на лавочке у соседнего с таверной дома и попивая из кружки квас, я думал о грядущих событиях. От тревожных мыслей меня отвлек счастливый визг прискакавших девушек, которые сходу накинулись и расцеловали меня.

— А мы уже соскучились! — сказали они почти хором.

— Я тоже, но пока не останусь с вами, передам Кеанору людей и снова в столицу, а вот и он.

Девчонки погрустнели, а Кеанор подошел ко мне, ведя коня на поводу.

— Здравствуй, — он пожал мне руку. — Может, в замке поговорим, все равно туда ехать.

— Это вам ехать, а у меня времени мало. Забирай новобранцев, и я пойду. Они все у таверны и рядом.

— Расскажи, как сходил в столицу. Ты был там? И зачем тебе туда еще раз?

— Город как будто заплесневел весь, а люди запуганы. Не успел я там сделать все, что хотел, потому что караван спасал, спросишь бывших пленников еще, они все оттуда и попросились к нам. Гномы помогли с ним, да и добраться сюда тоже.

— Гномы, — Кеанор задумался. — Это хорошо, что помогают. Значит и дальше можно на них рассчитывать. Может тебе лошадь дать? До столицы быстрее доберешься.

— Спасибо, но не надо. Ездить на них не умею, да и привык уже на своих двоих передвигаться.

Кеанор пошел к таверне, где его нагнали Ларс и Олаф, которые приветственно помахали мне, а я поцеловал девушек и снова один бежал по дороге, покидая деревню.

Столица встретила меня таким же промозглым туманом, как и в первый раз. Из-за него не было луны, и это меня радовало. В такой мгле трудно рассмотреть обычным зрением что-либо, и легко спрятаться. С подземным ходом ничего не случилось, и мне удалось проникнуть внутрь тем же путем, что и до этого, только в этот раз ночь была моей напарницей. Ночная столица была вымершим городом. Раздавался только звуки, которые вызывали предметы, двигаемые и раскачиваемые ветром, да шаги патрульных, которых было существенно больше, чем в мое первое посещение. Их группы состояли из нескольких солдат, но встречались и с колдунами. То ли это было следствие ночи, то ли нервозность темных росла. Из-за этого мне приходилось петлять по улицам, держась более темной стороны домов, чтобы избегать встреч с ними. Чем ближе к центру, тем ситуация становилось все хуже, патрулей становилось больше, а на стенах домов кое-где висели светильники, разгонявшие мрак. Приходилось прислушиваться ко всему и постоянно осматривать окрестности поисковым заклинанием. Выход был только один, идти под землей. Найдя в каком-то переулке люк вниз, я спустился туда и пошел, шлепая по тонкому слою воды, придерживаясь направления на центральную площадь. Изредка пробегали крысы, которые спешили спрятаться, почуяв меня.

Моей целью был королевский дворец. Точнее, даже не сам дворец, а королевская сокровищница. Я надеялся, что ее не успели кардинальным образом обчистить, и что в ней можно будет найти крупные камни, чтобы закончить посох, а также древнюю корону правителей королевства.

Потратив около часа, мне удалось найти вход в здание магической академии, точнее пролом, который был сделан мной ранее. Это дало определенный ориентир и направление на дворец. Спустя еще какое-то время стало понятно, что ни одного туннеля под дворец нет, даже перегороженного. Ниже под туннелями, которыми я проходил, ощущались странные пустоты и они вели под дворец, но чтобы проникнуть в них, нужно было применить магию, и в этом была опасность, что меня обнаружат. Подумав какое-то время, я все-таки решил рискнуть, потому что по поверхности точно не удалось бы пройти. Походив некоторое время, удалось найти место, где толщина земли была минимальна, и это было не вплотную к дворцу. Воспользовавшись магией земли и раздвинув пласты грунта, я проделал проход, и, задействовав левитацию, стал спускаться вниз.

В магическом зрении пустоты выглядели совсем иначе, чем туннели наверху. Здесь стены имели слабый магический фон пятнами, и даже на полу встречались области светящиеся магией. Решив посмотреть, что же все-таки вокруг, я создал небольшой светящийся шар, но на приличном расстоянии от себя, и это спасло меня. Пещера осветилась белым светом, и удалось разглядеть, что это за пятна. Это были растения, порожденные больной фантазией создателя. Они каким-то образом цеплялись к камням, а внешне были как кусты из шевелящихся щупалец, покрытых слизью. Как только шар зажегся, то ближайшие кусты выстрелили к нему удлинившимися отростками и уничтожили его, высосав энергию. Вариантов было два, либо они реагировали на магию, либо на свет, но так как от моего щита шел слабый магический фон, а меня никто не атаковал, то, скорее всего, на свет. Я медленно полетел вперед в полной темноте, используя магическое зрение, и на мне был только слабый воздушный щит.

Передвигаясь по этим странным пещерам, мне удалось оказаться примерно под дворцом, но выхода наверх не было. Неожиданно я вылетел в огромный грот, где не было странных кустов, а его стены терялись далеко вверху и внизу, и рискнул снова вызвать светящийся шар. Маленький источник света не смог осветить все вокруг, но и никакой враждебной реакции не вызвал, поэтому, увеличивая расход силы, пришлось увеличивать его. Огромный шар осветил подземный грот, внизу которого была вода, но самое главное, вверху было отверстие. Устремившись в него, я чуть не прозевал ловушку, в виде магической паутины, закрывавшей проход. Убрав паутину и попав внутрь, через некоторое время мне удалось добраться до вертикального колодца, который и вывел меня в подвал дворца.

Аккуратно выбравшись из колодца в освещенный изредка магическими светильниками подвал, сразу пришлось прятаться, потому что мимо по коридору прошел с постукивающим звуком скелет с мечом. Интересно, неужели во дворце темные не оставили ни одного живого существа. Времени на размышления не осталось, надо было действовать быстро. Избегая встреч со скелетами, я выбрался на первый этаж дворца, и вот тут возник серьезный вопрос, где сокровищница. Нужно было кого-то спросить. Мне повезло, справа тянуло ароматом еды. Решив, что не может поварами служить нежить, и это должны быть живые люди, я пошел на запах. Не встретив никого по пути, мне удалось скрытно добраться до кухни, где готовили несколько человек. Судя по тому, что на ногах у них были кандалы, это были не сторонники темных. Проскользнув внутрь и прикрыв дверь, я накинул полог тишины на кухню.

— Доброй ночи.

Повара дернулись, после чего, обернувшись, удивленно посмотрели на меня.

— Я не темный и не желаю вам зла. Мне нужно только спросить у вас пару вопросов.

— А вы кто? — спросил один из них.

— Вы что-нибудь слышали о восстании на востоке?

— Да. Колдуны последнее время часто говорят об этом.

— Я из восставших, и у меня тут дело. Сколько колдунов во дворце?

— Точно не знаем, но семерых видели.

— И последний вопрос, где королевская сокровищница?

— Надо дойти до тронного зала, затем пройти через него и сзади будет дверь, за которой где-то дальше есть сокровищница.

— Нарисуйте, как дойти до тронного зала.

Молодой повар достал кусок угля и прямо на полу начертил рисунок, объясняя как мне нужно идти. Запомнив схему, я поблагодарил его и собрался уходить, как меня остановил один из поваров.

— А как же мы? Спасите нас.

— Если мне удастся мое дело и получится снова добраться сюда, то помогу. А если нет, то вам придется ждать армию с востока.

Выбравшись в коридор, я тихо заскользил вдоль стены в нужном мне направлении, постоянно прислушиваясь и следя за поисковым заклинанием. Сначала оно обнаружило нежить, затем впереди послышался тихий перестук костей идущего скелета. Свернув в боковой проход, мне пришлось замереть и ждать. Скелет протопал мимо и ушел дальше. Подождав, я вернулся в нужный коридор и продолжил свой путь. Скелеты попадались несколько раз, но мне удавалось избегать их. Во дворце был приличный магический фон, но рисковать и применять успокоение нежити пока не хотелось. До последнего коридора перед дверями в тронный зал мне не встретилось кроме скелетов ни одного человека. Замок как будто вымер, хотя так, по сути, и было.

Перед искусно украшенными дверями стояли два скелета большего размера, чем все те, которые мне встречались раньше. Миновать их тайно не было никакой возможности. Искать обходные пути тоже был плохой вариант, так как дворца я не знал и был большой шанс или заблудиться или встретить колдуна. Неожиданно пришла мысль, что может и тут они не реагируют на темную магию. Усилив до максимума темный щит, я вышел из-за поворота и пошел к дверям. Скелеты смотрели на меня черными глазницами, в которых горели зеленые огоньки. Держа наготове заклинание успокоения, мне удалось подойти к дверям почти вплотную, но скелеты не реагировали. Толкнув двери, я с облегчением вошел в тронный зал и закрыл их за собой. Зал был огромен. Когда-то тут было очень красиво, а сейчас вместо флагов свисали обожженные обрывки ткани, пол был грязный, валялась разломанная мебель. Было видно, что этот зал давно не используется. Пройдя до его противоположного края, мне удалось найти нужную дверь. Что было за ней, повар уже не знал, поэтому, приготовившись, я открыл ее и шагнул через порог.

Этот коридор освещался редкими оставшимися в целости магическими светильниками, а остальные были разбиты. Он вывел меня на небольшую площадку с лестницами вверх и вниз. Решив, что сокровища скорее будут хранить в подвале, чем на чердаке, я выбрал лестницу вниз, и не прогадал. Лестница привела меня к дверям, которые были очень сильно защищены магически, причем темной магией. Это была сложная конструкция с пропущенным блоком в центре. Туда явно должна была встраиваться ключевая структура. И тут меня осенило про браслеты, снятые с убитых колдунов, ведь они и воспроизводили нечто подобное. Вытащив один из браслетов, я надел его на руку и поднес к двери, посылая небольшой импульс силы, чтобы вызвать конструкцию. Она встала недостающим куском в защиту двери, замкнув потоки силы в нужных местах, и дверь открылась, захлопнувшись, как только я зашел внутрь.

Передо мной была королевская сокровищница, состоявшая из нескольких залов, но в ней был беспорядок. Сундуки валялись на боку и перевернутые, с высыпавшимися монетами, украшениями, золотой и серебряной посудой. Среди них были куски тканей, книги, картины и даже скульптуры. Я начал методично обходить все это, выискивая крупные драгоценные камни, разглядывая картины и проверяя книги. После первого зала удалось найти почти два десятка камней, но ни одна из книг не оказалась магической. Во втором зале был примерно тот же состав ценностей, но иногда попадались красивые предметы из горного хрусталя, к сожалению, почти все с повреждениями. Добычей стали еще с десяток камней и странный закрытый пакетик, в котором что-то шуршало. От него веяло слабой магией жизни, и я, повинуясь шестому чувству, прихватил его, решив, что бесполезные вещи не стали бы хранить в сокровищнице.

А вот в третьем зале стояла она — корона правителей королевства. На небольшой подставке дивной красоты изделие древних мастеров светилось магическим фоном, переливаясь всеми школами, кроме тьмы. Тьма была вокруг нее. Я подошел поближе, чтобы рассмотреть защиту. Корона была в коконе из заклинаний, переплетенных таким сложным образом, что понять их по отдельности было практически невозможно. И самое плохое, что от кокона шли темные нити в потолок. Это было сигнальное заклинание, сообщающее о любых изменениях. Оставив корону на потом, я обошел оставшиеся помещения сокровищницы, собрав еще камней, и, закинув их в мешок, вернулся к короне. Теперь, вроде бы, на окончание посоха должно было хватить. Решение с короной приходило в голову только одно, использовать портал.

С маяками в медальонах моих девушек пришлось помучиться. Сильный фон дворца забивал сигнал. С трудом почувствовав его, я сразу же открыл портал рядом с короной. Повесив на себя все возможные щиты, я сдернул телекинезом корону себе в руки, заваливаясь в портал. И, несмотря на очень быстро проделанную операцию, меня все-таки зацепило сработавшими ловушками. В результате мощнейший удар выкинул меня с другой стороны портала и я, пролетев полкомнаты девчонок, врезался в шкаф, пробив его дверцы, и оказался внутри него, но корону и посох не выпустил из рук. Щиты меня спасли, потратив две трети своей энергии.

Комната наполнилась визгом и шумом проснувшихся девчонок, начавших плести защитные и атакующие заклинания.

— А ну прекратить! — глухо крикнул я из шкафа, выбираясь наружу из-под кучи одежды.

Надо было видеть их квадратные глаза, когда они увидели меня, вылезающего оттуда. Обнаженные девчонки, прервав заклинания, смотрели на меня как на привидение. Зато я любовался ими, а они, заметив это, хитро прищурились.

— Да я это, что, не узнали?

— А ты посмотри на себя в зеркало, — сказала Ольна. — А еще учти, что сейчас пять утра, и мы сладко спали, до твоего эффектного появления.

Я подошел к зеркалу, не выпуская корону из рук. Отражение было не очень похоже на меня. Лицо покрыто сажей, обгоревшая одежда и торчащие во все стороны волосы. Не слабо меня приложило.

— Так, я сейчас наколдую себе ванну, а вы поможете мне привести меня в порядок.

Большая бадья нашлась в небольшой комнате справа, но в ней было пусто. Пришлось потратить часть сил на магию, чтобы наполнить ее горячей водой, куда я и тут же и залез. Через минуту ко мне присоединились и девчонки, потребовавшие отчета о моих приключениях, и грозящие не мыть меня и лишить кое-чего еще, если рассказа не будет. Пришлось подчиниться. Когда, наконец, мы вылезли, то сразу отправились спать, ибо сил уже не было, а применять магию не хотелось. Если уж выпал шанс отоспаться нормальным способом и не одному, то почему бы им не воспользоваться. Снаружи начинался рассвет, но это меня уже не волновало.

Проснулись мы одновременно после обеда, судя по солнцу, которое уже в полную силу светило в окно. Но комната, теперь я, наконец, заметил, опять была незнакома.

— Девочки, а что это за замок? Мы опять где-то в другом месте?

— Это замок Октелон. Ближайший из замков к столице на подконтрольных нам землях, — ответила Милена.

— И вся армия тут вместе с Кеанором?

— Нет, только часть. Несколько отрядов еще не подошли, а один под командованием Олафа еще не вернулся из похода против последнего из южных баронов.

— Пойдемте что-нибудь перекусим, — влезла Ольна.

Собравшись, мы решили пойти в главный зал. Как сказали девчонки, там обычно обедали все руководители и маги. Корона пока была убрана в мешок. Когда мы дружно вошли в зал, то все взгляды обратились на нас. За большим столом шел военный совет, и сидело около трех десятков человек.

— Серый, а ты какими судьбами тут? — спросил Кеанор. — Ты же вроде в столицу ушел. Опять что-то случилось?

— Нет, все нормально, просто уже вернулся.

— Почувствовал я ночью, как он пришел, — сказал Ларс. — Был большой всплеск магии, но главное, что громыхнуло сильно. Мои покои как раз там рядом расположены.

Мы переглянулись с девчонками и рассмеялись, после чего также сели за стол.

— Чего я смешного сказал? — удивился Ларс, косясь на мой мешок, который я не выпускал из рук.

— Ну, если бы ты знал, что это был за шум, ты бы тоже смеялся, — ответил я. — Мы вообще-то поесть хотели.

— Вот сейчас решим последний вопрос и отобедаем, — ответил Кеанор. — Итак, на сегодняшний день мы контролируем весь юг почти от столицы. Через несколько дней подойдут остальные отряды. Бежавшие из столицы люди сообщают, что темные также готовят войско. Спешить мы не будем, но и терять время тоже не стоит. Поэтому, как только армия будет полностью собрана, мы выступаем на столицу. В ее составе будет много разных людей, которым нужен один безусловный лидер, которого они примут не только по приказу, но и сердцем. Какие есть предложения?

Сидевшие за столом бароны как-то странно стали переглядываться, раздумывая, не сможет ли кто-нибудь из них занять это место. Такие мысли надо было пресечь сразу.

— У меня есть предложение, — я встал из-за стола и подошел к его краю, где сидели Кеанор и Ларс. — Пусть армию возглавит тот, кому это и положено, наследник королевской династии.

— Как будто ты не знаешь, что династия прервалась, — сказал один из незнакомых мне людей. — А даже если и есть наследники, то где мы их найдем, и как проверим, что это они? Да еще за столько короткое время.

— Проверить очень легко, династической короной правителей, уж про это вы не должны были забыть.

— Корона в столице, а нам надо сейчас решить вопрос, — сказал Ларс.

— Кто вам это сказал? — и я, достав из мешка корону, поставил ее на стол.

Дружный вздох прошелестел за столом. То, что это настоящая корона, не усомнился никто. Блеск от играющих гранями камней, ее внешний вид и магическая аура были уникальны и неповторимы.

— Знаешь Серый, — тихо сказал Ларс. — Мне иногда кажется, что сами боги присматривают за тобой.

Я усмехнулся, потому что старый маг был недалек от истины.

— Корона у нас есть, — вступил в разговор Анвар. — Но где найти наследника? А если это ребенок или женщина? Да и корона имеет свою защиту, если ее будут пытаться надеть все, кто захочет проверить себя.

— Наследник у нас тоже есть, — ответил я, следя взглядом за одним из сидящих за столом, и увидел, как изменился его взгляд. — Одевайте корону, принц, страна нуждается в вас, — и поставил корону перед Кеанором.

В зале повисла полная тишина.

— Как ты узнал? — тихим голосом спросил Кеанор.

— Когда я был в сокровищнице дворца, там были картины, среди которых портреты королей. Так вот ты очень на них похож. И главное, у всех у них на шее висит медальон с очень странным узором. Так вот у тебя однажды я случайно видел такой же точно, ты его прячешь под рубашкой.

— Медальон один из символов династии, передающийся из поколения в поколение. По преданию, его сделал своими руками самый первый король.

Кеанор взял корону в руки, посмотрел на нее несколько секунд, и одел на голову. Через несколько мгновений корона стала светиться мягким светом, причудливо играя всеми цветами радуги. Все сидящие за столом встали и поклонились.

— С возвращением, Ваше Высочество.

После передачи короны законному владельцу, я с девушками довольно быстро покинул совет, оставив разбираться с возникшими вопросами всех тех, кому это было нужно и интересно. Из-за появления наследника и короны совет теперь затянется надолго. Когда, прогулявшись по замку и поев на кухне, вызвав огромное удивление прислуги, мы, наконец, вернулись в покои девушек, мне вдруг стало понятно, что необходимо отдохнуть хотя бы пару дней.

— Как вы смотрите на то, чтобы отдохнуть в нашей башне?

— Конечно, Серый, мы согласны! — сказала довольная Милена, поцеловав меня.

— Тогда собирайтесь, и отправляемся, только Кеанору скажу.

Вызвав его по амулету, я сообщил, что нам необходимо удалиться на несколько дней. Он не возражал, сказав, что за это время ничего серьезного произойти не должно, и что они планируют находиться в этом замке. Закончив разговор и спрятав портальный маяк в этой комнате для возвращения, я открыл портал в башню, и, пропустив девчонок, шагнул в него.

Башня встретила меня тем же что и раньше портальным залом, насыщенным энергетическим фоном, и тут же появившимся в голове голосом духа, поприветствовавшем меня и сообщившем, что никаких происшествий не было.

— Элана? — мысленно позвал я дриаду.

— Надо же, вспомнил меня, — ответил недовольный голосок. — И даже не забыл, как меня зовут.

— Извини, просто было очень много дел. У меня для тебя подарок, ты сейчас где? Не ощущаю почему-то тебя рядом.

— Не ощущаешь, потому что у меня очередная стадия развития будущей дочери, мы скрываемся от всех в это время. Спускайтесь в беседку.

Покидав вещи в наших покоях, которые теперь нам казались еще более домашними и уютными, мы спустились вниз, вышли из башни и направились к беседке. Пока шли по дорожке, я обратил внимание на деревья, которые стали иными. На них висело магическое плетение, как легкая, едва видимая паутинка. К тому же, они были соединенными друг с другом тонкими линиями силы магии жизни.

— Заметил? — вывел меня из задумчивости голос Эланы.

Дриада эффектно появилась из дерева, и, подойдя ко мне, поцеловала в щеку.

— Это щит, который вы собирались делать? Я думал, вы будете защищать только границы леса.

— Да, первоначально так и хотели, но в процессе вмешалась сила фонтанов, открыв нам некоторые утерянные знания, что позволило не только выстроить мощную защиту по краю, но и накинуть общую магическую сеть на лес, которая не только оберегает его, но и служит нам подробным источником информации о происходящем.

— Элайла.

— Я тоже думаю, что это она помогла нам. Мы восстановили частично святилище, и ее образ снова занял свое место, но вот флоэны мы найти не смогли, хотя исследовали весь лес, — грустно закончила дриада.

— Флоэны?

— Это священные цветы. Видимо, их выкопали и увезли, раз не осталось вообще ничего. В оранжерее башни их тоже нет.

— И в чем их уникальность?

— В плодах. Они цветут крайне редко, и иногда после цветения образуются плоды, которые мы применяем как лекарство для наших новорожденных. Они способны вылечить сразу после рождения практически любое отклонение, а такое, к сожалению, встречается. И сейчас, когда нас осталось очень мало, эти цветы были бы очень ценны.

— Так может спросить у людей? Опиши мне их, я поищу.

— Внешне они не очень примечательны, просто невысокие зеленые кустики, но при цветении образуют очень красивые нежно-розовые бутоны с чудесным ароматом, и еще в них содержится магия жизни. Люди тоже слышали про флоэны и всегда хотели заполучить их для применения в магии. Даже если у кого-то и есть цветок, то он его не отдаст.

И тут я понял, что именно случайно принес с собой из сокровищницы.

— Знаешь, у меня был для тебя маленький подарок, но, оказывается, он большой.

Девушки заинтересованно смотрели на меня. Я вытащил из кармана пакетик и передал Элане. Как только он коснулся ее рук, она сдавленно охнула, и у нее на глазах появились слезы.

— Это же семена флоэнов. Серый, откуда это? — всхлипнула она.

— Из королевской сокровищницы, а как они попали туда, я не знаю. Может темные принесли, может кто-то из старых королей их достал.

— Я ненадолго покину вас, мне срочно нужно отнести их в святилище, извините меня.

— Мы понимаем, — заговорили мои девушки, утешая дриаду. — Иди, мы подождем.

Элана, прижав к себе пакетик, исчезла в дереве, а мы устроились в беседке.

— Серый, а ты почему не рассказал нам про семена? — сделав вид, что обиделась, спросила Ольна.

— Так откуда мне было знать, что они такая ценность. Просто прихватил случайно.

— А больше ты там ничего не прихватил, о чем забыл нам рассказать? — спросила Лиса, и все трое подозрительно посмотрели на меня.

— Больше ничего, честное слово, можете обыскать меня.

— И обыщем, — лукаво пообещала Милена. — Да, девочки?

— Да, да, — быстро подтвердили две остальные хитрюги, переглядываясь.

Нас прервало появление Эланы, которая уже не плакала, а в ее глазах светилось счастье.

— Семена в святилище и хранительницы высадят их, как только завершат подготовку. Мы благодарим тебя, ты очень много сделал для нас.

— Не стоит, ты же мне как сестренка, мелкая.

— Хватит уже меня так называть, глупый варвар! — и мы все рассмеялись.

После этого Элана слушала мой рассказ о событиях последних недель, а Милена, Ольна и Лиса иногда что-то добавляли от себя, но о некоторых событиях и они узнавали впервые.

— Значит, пока дела у вас идут неплохо, — подвела итог моего рассказа Элана. — Идите, отдыхайте, я вижу, что вы уже устали, да и вечер уже. А то скоро, чувствую, вам силы пригодятся.

Пожелав дриаде спокойной ночи, мы отправились в кладовку, где выбрали очень неплохое вино и закуски, которые посоветовал дух. За время нашего отсутствия он полностью исследовал запасы и теперь мог всегда подсказать, где что лежит. Отнеся это наверх в покои, я присоединился в купальне к девушкам, которые с удовольствием плавали в бассейне. Магическая вода очень хорошо снимала усталость и залечивала царапины. После бассейна эти три хитрые бестии устроили очень приятную и нескучную ночь нам всем.

Утром я, как обычно, решил не будить девчонок, а сходить с дриадой посмотреть на щит, защищавший границу леса.

— Элан, ты спишь?

— Нет, конечно. Спускайся, пойдем, погуляем по лесу и посмотришь, что хотел.

— Ты опять подглядываешь в мои мысли?

— Только в самые явные, — захихикала дриада.

Ополоснувшись в купальне, чтобы окончательно проснуться, я прихватил с кладовки завтрак, и мы ступили на открывшуюся магическую тропу. Вышли мы на границе земель людей и леса, но теперь эти места было не узнать. На сотню метров от крайних деревьев вглубь леса был сплошной щит из магии жизни и света, золотисто-изумрудного цвета. Сплошная вязь плетений оплетала всю растительность, и внутри этой зоны летали маленькие светящиеся шарики.

— Они живые?

— Нет, это одна из частей заклинания, — улыбнулась дриада.

— Красиво, черт возьми!

— А ты зайди внутрь, не бойся.

Медленно ступая, я вошел в это светящееся пространство, и тут же вокруг меня стали летать эти светлячки. Зеленый листик на моем плече засветился, как только мной была пересечена черта этой зоны. Светлячки иногда касались моей кожи, вызывая щекотку. Тьма заблокировалась во мне, как будто ее и не было, зато сила жизни и света развернулась во всей своей силе. Энергии было столько, что мне казалось, я смог бы вылечить и сотню человек, особо не напрягаясь, и моя сущность стала растворяться в энергии жизни. Я поплыл по зеленому потоку, пронзая лес со скоростью луча солнца, и мысли стали постепенно уходить. Мне было хорошо в этом бесконечном потоке, рождающем и перерождающем многие и многие сущности живых существ.

И вдруг рядом со мной появилась сущность дриады, которая, пристроившись рядом, постепенно подталкивала и направляла меня куда-то. Видимо некую грань мы все-таки не успели преодолеть, потому что постепенно сопротивление мое уменьшалось, и мы двигались вместе к определенному узлу этого энергетического потока. Узел приближался и постепенно обретал форму огромного шара, переливающегося различными оттенками зеленого, но что-то мешало коснуться его, и тогда дриада сильно толкнула меня. Я влетел в него, потеряв сознание там, но мгновенно очнулся в своем теле в обычном мире, открыв глаза.

Мой взгляд уперся в летающих светлячков, которые водили хороводы вокруг меня, но теперь все было иначе. Я видел их структуру насквозь, почти мгновенно найдя центр плетения. В структуре щита теперь также было понятно почти все, что было создано магией жизни. Сложнейшие плетения послушно разворачивались при попытке их рассмотреть.

— Что со мной произошло?

— Ты слился с силой жизни, и теперь полностью понимаешь ее, — тихо сказала Элана.

Повернув голову, я увидел лежащую рядом дриаду.

— Это произошло еще раз? Вы же меня посвящали с духом башни уже.

— Не путай посвящение и слияние с силой. Теперь ты будешь с ней работать на совершенно ином уровне.

— А сразу это нельзя сделать?

— Нельзя. Даже то, что мы сделали сейчас, было впервые. Я смогла помочь тебе, потому что мы связаны по крови, во всех других случаях ты сам должен был бы прийти к этому, и сам все сделать. В древности такие маги были, но немного, и все они занимали ведущие роли в академии и королевстве. Если твой дух слаб, а ритуал уже начат, то ты растворишься в потоке силы, а тело в обычном мире потеряет разум, но у тебя уже была часть умений, которая появляется только после слияния.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что ты не заучивал структуры, а понимал их суть и воспроизводил состояние силы. Откуда это у тебя без слияния, я не знаю.

— М-да, дела. Спасибо, Элан.

— Возвращаемся в башню, твои подруги уже заждались, они там бегают и ищут нас.

Магическая тропа открылась настолько просто и быстро, что я сначала даже не поверил и застыл удивленно.

— Удивляешься? — улыбнулась Элана. — Лес и жизнь родственны, и все остальные заклинания школы жизни и леса теперь будут получаться иначе. И еще удивлю тебя, теперь ты можешь не просто лечить себя, а вносить некоторые улучшения, физические и энергетические, но пока не стоит этого делать, накопи знаний и опыта.

Переместившись во двор к башне, мы увидели нервничающих девушек.

— Серый, ты говорил у нас отдых, а ты, судя по твоему виду, опять делал что-то серьезное! — возмутилась Милена.

— Я просто задумался, не волнуйтесь. Вон Элану спросите, она подтвердит, что мы ни с кем не воевали.

— Мы просто сходили на экскурсию, — улыбнулась дриада. — Оставлю вас, отдыхайте.

Наш отдых в беседке закончился купальней и покоями наверху, куда эти три непоседы затащили меня. Дождавшись, пока они заснут, я тихо выскользнул из кровати в телепорт, прихватив посох и мешок, оказавшись наверху башни в лаборатории. Мне хотелось доделать его, поэтому я приступил к подготовке камней и вставке их в него. Как только последний камень лег в предназначенное место, посох резко вырос в энергетическом плане, образовав цельный артефакт. Запас энергии, который можно было теперь в нем хранить, вырос многократно. В этом Кин оказался прав. В посох я также вложил и заклинания, изученные недавно.

Закончив с ним, я отправился в артефактный зал, где собрал в мешок все оставшиеся после моих прошлых набегов предметы. Мне они были не очень нужны, а вот усилить девчонок и некоторых людей в армии Кеанора будет совсем нелишне.

Отнеся посох и мешок в спальню, я посмотрел на тихо посапывающих девушек. Они были теми, за кого я больше всего волновался в этом мире, поэтому возникла мысль, а не запереть ли их тут, чтобы уберечь от возможных неприятностей, но тогда придется их связать, иначе убегут за мной. Второй вариант — это прикрывать их в бою, но получится ли. С такими невеселыми мыслями я вышел во двор и позвал дриаду.

— Элан, вы никак нам не сможете помочь в грядущем сражении за столицу?

— Увы, это слишком далеко от леса, и нас очень мало, чтобы рисковать покидать его. Тем более, мы все сейчас заняты решением известной тебе деликатной проблемы.

— Ясно, значит надежда только на гномов.

Устроившись в беседке, я вдруг задумался, а ради чего спасаю королевство? Ведь себя я обезопасил, свою башню и девушек тоже, вокруг дружественный лес. Странно это, потому что в родном мире у меня не было приступов альтруизма. И почему раньше такие мысли не приходили мне в голову.

— Потому что это моих рук дело, — раздался в моей голове нежный голос.

— Элайла.

— Да, мой странник. Прости, но ты был мне нужен, чтобы принести на эти земли свет, поэтому я убирала из твоей головы ненужные мысли.

— А зачем сейчас призналась?

— Не хочу больше вмешиваться в твое сознание. Ты вполне готов сам принимать решения. Грядет последнее сражение за королевство, но твой путь не закончится на этом.

— И что от меня нужно еще?

— Всему свое время, сейчас эти знания не имеют для тебя смысла.

— А я вернусь когда-нибудь в свой родной мир?

— А вот это будет зависеть только от тебя, будущее ты строишь сам, с моей небольшой помощью. Дам один совет, отыщи жрецов света, которые остались, они помогут в битве. Удачи тебе.

И присутствие чужой сущности исчезло. Было неприятно, что меня использовали, хотя с другой стороны, если бы меня использовали темные, было бы куда хуже. А так удалось приобрести многое, чего в моем родном мире мне бы не удалось никогда. Надо было сообщить Кеанору о жрецах. Амулеты отказались устанавливать связь, заставив меня вспомнить об идее их усовершенствования. Пришлось создавать портал и идти в замок. Оказавшись в спальне замка, я связался с принцем, продолжая поддерживать портал.

— Кеанор, тут поступил совет, которому можно верить. Надо отыскать жрецов света, они могут помочь в битве против темных.

— Где ж их искать? Давно о них ничего не слышно.

— Начни с развалин храмов, или мест, где были храмы. Пусти весть, что ты их ищешь. Может, они сами тебя найдут.

— Хорошо. Вы вернулись уже?

— Нет, только я, чтобы сообщить тебе новость. Уже ухожу.

— Понял, до встречи. Жду вас через два дня, мы выступаем.

Закончив разговор, я шагнул в портал и снова оказался около беседки. Подумать мне не дали прибежавшие девчонки.

— Серый, ты куда исчез? — надула губки Ольна. — Мы проснулись, а тебя нет.

— Да вот не спалось, решил поработать.

— Мы видели посох, — сказала Милена. — Даже мы ощутили исходящую от него силу.

— А еще мы видели мешок с артефактами, — влезла Лиса. — Можно нам что-нибудь взять?

— Можно, выберите себе, что понравится, остальное отдам Кеанору. Только не обвешайтесь ими с головы до ног, это не нужно.

— Спасибо, Серый! — Лиса чмокнула меня, и вся троица умчалась выбирать себе подарки.

— Балуешь ты их, — раздался сбоку голос появившейся дриады.

— Это мелочи, которые могут спасти им жизнь. Я бы вообще их тут оставил, но ведь они не согласятся.

— Когда уходите?

— Послезавтра, и вместе с армией начнем двигаться к столице.

— Тогда потрать это время на отдых, перестань заниматься делами.

— С удовольствием последую твоему совету.

Проводив взглядом исчезнувшую в дереве дриаду, я отправился наверх, посмотреть, что делают мои ученицы, хотя последнее время они учились сами, а вместе мы занимались совсем другими делами. В покоях была смешная картина. Все артефакты были разложены на полу, а среди них сидели девушки и с тоской пытались выбрать, что им взять. При этом, судя по их виду, им хотелось все.

— Так, быстро выберите себе несколько защитных и атакующих артефактов, а остальные уберите. Потом пойдем вниз, покажу одно замечательное озеро, где будем купаться.

Спустившись вниз, я собрал в кладовке продукты для пикника, после чего через амулеты пригрозил, что если три жадины сейчас не спустятся, то на озеро отправлюсь один. Через пять минут ко мне присоединились девушки, сказавшие, что никуда они меня одного не отпустят. Открыв магическую тропу, мы переместились на берег лесного озера, где весь остаток дня до сумерек купались, загорали и занимались прочими интересными вещами. Вернувшись ночью в башню, мы все, завалившись на кровать, просто заснули.

Весь следующий день мы общались с Эланой, гуляли по лесу и вообще отдыхали, не думая о делах. Впервые за все время в этом, да и в родном тоже, мире, в душе у меня была тишина и умиротворение. Хотелось, чтобы этот день не кончался, но, увы, наступил вечер. Мы устроили ужин в беседке при свете фонариков, слушая, как шумит лес, шуршащий под действием ветра. Разговаривать не хотелось, все просто слушали окружающий мир, растворяясь в нем. А ночь… Ночь принадлежала нам и она была чудесна.

Утром, проснувшись, начались сборы. Для начала девушкам подобрали легкую кольчужную броню, чтобы была небольшая защита от случайного удара, хотя до такого не должно было дойти. Мечи они оставили прежние. Затем проверили и зарядили все их артефакты. Я брал с собой из оружия только посох. Одежда была самая обыкновенная, но вот плащ был серый, с вышитым на нем гербом. Девчонки втайне от меня сделали, и преподнесли в качестве подарка. Свой мешок и большую часть денег я оставлял в башне, взяв только браслеты темных, один из которых открыл мне путь в сокровищницу.

На улице нас ждала Элана.

— Держите, это вам, — и она дала девчонкам по одному элексиру заживления ран и восстановления магической силы. Вы потратили те, которые я давала вам раньше?

— Спасибо и за эти.

— Спасибо! — поблагодарили ее и девчонки. — А предыдущие элексиры мы сохранили.

— Тогда у вас будет больше шансов уцелеть, если что-нибудь случится. Серый, дай мне на минутку твой амулет портала.

Я снял с шеи и отдал ей кусочек камня. Дриада подержала его в руке, что-то шепнув, и отдала мне.

— Идите, и да прибудет с вами сила жизни, света и леса.

Поцеловав дриаду, я открыл портал, и мы перешли в замок, где должна была уже собраться армия королевства.

— Держите, это вам, — и я отдал девушкам свои колбы, хранящиеся на поясе.

— Зачем? А как же ты без них?

— Справлюсь, вам они будут нужнее.

В этот момент со мной через амулет связался Олаф.

— Надеюсь, вы отдохнули, а то мы ждем только вас. Выходите во двор, мы выступаем.

— Уже идем.

Во дворе, была суета, но без хаоса. Видно было, что порядок поддерживался на высоком уровне. Каждый знал, что ему делать, и бестолково никто не метался. Увидев Кеанора и Олафа на стене, мы отправились туда.

— Приветствую, — сказал Кеанор и мы пожали друг другу руки. — Выглядите свежее, чем раньше.

— Готовы послужить королевству, — улыбнулся я. — Выступаем?

— Уже начали. Передовой дозор и головной отряд выехали с полчаса назад. Остальные тоже выходят, сам посмотри.

Мой взгляд переместился на дорогу, по которой ровными шеренгами шли солдаты, покидая замок. У каждого был отличительный знак в виде герба. У кого на рукаве, у кого на груди или плаще, кто-то нарисовал герб на щите. Колонна людей, извиваясь словно змея, пересекала поле и скрывалась в лесу.

— А сколько всего человек сейчас у нас?

— Около трех тысяч солдат и почти пятьдесят людей с даром. Магами можно назвать далеко не всех, но умение их пригодится.

— Внушительная сила, — сказал я вслух, подумав, что армия обычного барона насчитывала от силы пару сотен солдат, а в основном отряды были намного меньше.

— Смотря с чем сравнивать, — ответил Олаф. — Бежавшие люди доносят, что темные нас ждут и также подготовились. Город они закрыли, и теперь никто не может его покинуть в последние дни. К сожалению, мы не знаем точно их численность и возможности. Карателей и гвардейцев должно быть около тысячи и главное, сколько колдунов.

— Спускаемся, пора и нам выезжать, — прервал нас Кеанор.

— Вы езжайте, а я вперед пойду, разведаю возле столицы, что и как. И кстати, Ларс, это вам артефакты, выдайте, кому надо, — сказал я, отдавая мешок.

— Спасибо, Серый. Когда вернем казну, получишь из нее компенсацию.

— Не надо, обойдусь, — а сам подумал, что и так уже побывал в сокровищнице.

— Будь осторожен, — сказала Ольна, поцеловав меня в щеку.

Лиса и Милена также чмокнули меня, пожелав удачи, и отправились седлать лошадей. Посмотрев на запруженные людьми ворота, я слевитировал со стены вниз и пошел к лесу.

Как только я оказался в лесу возле столицы, на меня сразу навалились магические возмущения в окружающем мире. От города тянуло тьмой и смертью. Через поле с трудом просматривались закрытые ворота, которые к тому же были в тумане, как и весь город. Выбрав себе место в густом кустарнике, и наложив на себя заклинание лесной невидимости, я принялся увеличивать магический поиск на максимально возможный радиус действия. Так как заклинание было на основе магии жизни, а из-за слияния оно теперь работало гораздо эффективнее, то у меня получилось раскинуть его до города и охватить лес вокруг меня. Живых крупных существ не было, а вот мертвые были. На дороге к городу находились три мертвых создания на приличном расстоянии друг от друга.

— Дозорные, — сказал я сам себе.

Как только колонна подойдет, темные про нее узнают, потому что скелет будет уничтожен. Самому уничтожить и вызвать срабатывание можно, но смысла в этом не было никакого. Частично обойдя город, я решил проверить подземный ход. Даже только приблизившись к нему, стало понятно, что туда лучше не лезть. Весь подземный туннель был в переплетениях сигнальных заклинаний. Обойдя город целиком, стало понятно, что он закрыт полностью. Странно, что на стенах не было видно часовых, которые были раньше. Мне осталось только ждать в кустарнике, потому что лезть в столицу одному сейчас было полным безумием.

Как только заработал амулет, я рассказал Кеанору про сигнальную систему на дороге.

— Значит, мы переночуем до нее, и к городу выйдем утром боевыми порядками, — ответил он.

Утро для меня началось с вопля поискового заклинания. С одной стороны из леса по дороге шло войско королевства, а с другой из города выходила армия темных. Значит, или пропустили еще одно сигнальное заклинание, или колдуны следили за дорогой как-то еще. Темные начали строиться на поле недалеко от городской стены, и это было впечатляющее зрелище. Первыми рядами стояли скелеты и зомби, вооруженные различными железками и щитами. На глаз мне показалось их не меньше тысячи, а то и больше. Мы упустили этот момент, когда темные воскрешали все близлежащие кладбища, тем самым дав им преимущество, а ведь я мог догадаться, когда видел работу некромантов.

Следующими рядами шли живые мертвецы, свежие трупы, недавно убитые и поднятые колдунами. Это были городские жители, недавно принесенные в жертву. Тут оставалось только скрипеть зубами, столько жертв дадут темным много силы. Еще несколько сотен пусть и совсем плохих, но солдат. В руках они держали косы, лопаты, мотыги, дубины и прочий инструмент. После нежити из ворот стали появляться гвардейцы и каратели, выстраиваясь чередующимися прямоугольниками. Сотни две карателей были конные и стояли сзади всех по центру. И последними из ворот вышли темные. Восемь человек шли кругом вокруг одного. Вокруг них тьма плескалась сгустками и волнами, изредка вспыхивая багровыми сполохами.

В это время я уже двигался по полю к нашим войскам, которые выстраивались напротив темных. Выходило, что по численности солдат армии примерно равны, а вот по мощи мы проигрывали. Вооружены наши солдаты были лучше, но вот сумели ли Олаф и другие командиры научить добровольцев воинскому делу, это должно было выясниться здесь и сейчас.

— А где гномы? — сходу спросил я Кеанора, когда добрался до войска.

— Мы отправляли к ним гонца и сообщили день битвы. Надеюсь, они где-то близко и успеют.

С нашей стороны слышались команды, иногда слышались звуки трубы, а вот противник строился в тишине. Мне вспомнился рассказ гномов, о ментальном контроле и управлении у темных. Нужно бы, как и в ущелье, нейтрализовать колдунов. Этими мыслями я поделился с Олафом.

— Согласен с тобой, Серый, но вот как это сделать. Они стоят за спинами всех своих солдат, да и сами отнюдь не просты.

Я задумался, но меня отвлек Ларс.

— Серый, мы подумали и решили, что атакующим магом будешь ты, ни у кого другого лучше это не получится, а мы все в основном будем решать задачу защиты нашей армии в контактном бою от чужой магии. Иногда, конечно, сможем и атаковать, но только в крайнем случае.

— Договорились.

Наконец две армии выстроились друг напротив друга. Кеанор в короне, которая мягко мерцала, выехал вперед.

— Жители королевства! Пришло время изгнать захватчиков с нашей родной земли. Вы потом и кровью завоюете свободу себе и своим близким. Пусть ваши сердца наполнятся храбростью и отвагой, и да хранит вас Свет.

Где-то отдаленно я слышал эту речь, но разум был занят другим. Даже если успеют гномы, нежить, которую тяжело убить, соберет свою немалую кровавую жатву, и с этим надо было справляться мне, потому что больше никто не владел магией тьмы. Пришло время опробовать знания, полученные из захваченной у темных книги. Опираясь на посох, я пошел навстречу вражеской армии. Никто такого не ожидал, из-за чего и враги и друзья с удивлением ждали, что же будет дальше. Ну что же, попробуем не разочаровать никого, в том числе и себя, и уцелеть при этом.

Преодолев треть расстояния между армиями, я остановился, освободил свой разум от ненужных мыслей и обратился к тьме. Вокруг меня появился темный щит, и я почувствовал, как темные пытаются прощупать меня магически. Не теряя времени, я сформировал заклинание массового успокоения нежити, вливая в него силу в огромных количествах, и как только почувствовал, что уже не могу удерживать плетение, то высвободил его прямо по центру первых рядов вражеской армии. Заклинание сработало в виде серого облака пыли, накрывшего сотни три мертвых, которые с тихим шелестом и хрустом рассыпались пеплом. Эффект порадовал меня, но сильно огорчил темных, вокруг которых стала сгущаться тьма, и они стали готовить мне ответ. При этом ряды нежити пришли в движение и двинулись ко мне с невысокой скоростью. С помощью посоха я сотворил сразу два успокоения, влив в них больше силы, и отправил на наступающих мертвых. Еще несколько сотен скелетов и зомби перестало существовать. Остатки нежити изменили направление, выбрав своей целью армию королевства.

Я сосредоточился на защите, оставив огибающих меня неживых Кеанору и его армии. Навесил на себя все щиты и приготовился отпрыгнуть. Темные сделали свой ход, выпустив в меня темные копья, сферы огня, змей, какие-то спирали и черт знает какие еще неизвестные мне заклинания. Подождав несколько мгновений, я отпрыгнул в сторону на десяток метров. В то место, где я только что был, ударила всего пара заклинаний, образовав приличную воронку, а остальные изменили направление и попали в меня. Темное облачко отбил воздушный щит, сбив его в сторону, куда и оно и полетело, задев по пути пару мертвяков, уничтожив их. Спираль при соприкосновении с темным щитом зеркально отразилась и полетела в обратную сторону, а вот копья, шары и все остальные заклинания врезались в темный щит, потратив треть его энергии.

Восстановив щит, я отправил уже прошедшим мимо меня мертвякам в спину еще одно успокоение, еще проредив их ряды. Нежить уже подходила к первому ряду солдат, как вдруг из глубины армии в небо воспарили золотые искры света, которые, кружась, пролетели над войском и опустились на мертвых, произведя такой же эффект как и мое успокоение, уничтожив остатки мертвецов. Вот и жрецы проявили себя, значит, Кеанор все-таки нашел кого-то из них.

Гвардейцы и каратели темных пошли вперед, но опять мимо меня, а сами темные быстро нарисовали пентаграмму с главным колдуном в центре, встав в ее лучи. Темнота сгустилась вокруг них и скрыла от обычного взгляда и пентаграмму и колдунов, но магически их силуэты были видны. Сформировав огненный шар и метнув его в наступающих врагов, я был неприятно удивлен. Магия не причинила им никакого вреда, просто рассеявшись при соприкосновении, но при этом стали заметны появившиеся на время лучи силы от колдунов к этим гвардейцам. Магическая защита. Она проявляется и тратит силу во время нападения. Хоть врагов и осталось около тысячи, но с ними магией и обычным мечом будет не совладать.

Судя по тому, что уже произошло, обычными заклинаниями колдунов не взять, значит, остается только темная волна. Раз уж меня не беспокоят, то я спокойно создал заклинание, заполнил его энергией, насколько смог, и отправил в темных. Они ее заметили не сразу, что было удивительно, а когда заметили, то попытались сгустить сумрак перед ней. Волна, ударив в него, развеяла большую часть тьмы, окружавшей пентаграмму, а также снесла троих из восьми колдунов, разметав их тела на ошметки.

В это время первые гвардейцы добежали уже до первого ряда армии Кеанора и вступили в схватку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, нашим приходится тяжело. Магическая защита врагов отражала даже удачные удары меча. Чем больше добегало гвардейцев и карателей, тем больше они теснили солдат королевства. В это время стала разгоняться конница темных, намереваясь ударить с фланга, и вот тут их и даже меня ждал большой сюрприз. Перед несущимися закованными в латы всадниками на мертвых конях вдруг провалилась вниз огромным квадратом земля. Никак не успевающие остановиться перед ней наездники рухнули туда практически полностью, с краю удалось удержаться всего полусотне от силы. Грохот был впечатляющий, и донесся даже до меня.

В это же время в земле образовался еще один разлом, ближе ко мне, откуда ровными рядами стали выходить гномы, быстро построившиеся и ударившие в спину карателям и гвардейцам. У гномов дело пошло лучше, в силу того, что на острие атаки шли непростые воины в магических доспехах и с магическим оружием. В итоге войско темных оказалось зажато с двух сторон, но при этом очень успешно оборонялось, и иногда только гномам удавалось сразить одного из них, пробив защиту. От темных шло к войску огромное количество лучей силы, питающих эту защиту.

— Дьявол их забери! Откуда они берут столько силы?! — выругался я.

Темные не остались в долгу и не забыли про меня. Пятеро заняли несколько другие позиции вокруг главного и начали сплетать темную волну. Причем они делали ее намного сильнее, чем была моя, и это было очень плохо. Защиты против нее я не знал, и убежать было нельзя, разве что телепортироваться, но тогда нас точно разобьют. И тут внутри возникло знание, что нужно делать. Истинную тьму невозможно поразить силой, которую из нее же и взяли. Я вспомнил свои ощущения, когда сливался со стихией жизни, а теперь это надо было сделать с тьмой.

Медленно погружаясь в силу тьмы, мой разум постепенно терял ощущение этого мира, и начал растворяться в этой стихии. Только теперь это была не просто тьма, а тьма и смерть. Смерть была родственна тьме, как свет был родственен жизни. Сотни и тысячи духов плыли по потоку тьмы. Я растворился в этой силе, но не хватало толчка, чтобы прорваться в этот поток и слиться с ним, и толчок пришел в виде ударившей в меня темной волны. Вся эта сила втянулась в меня без остатка, мощным ударом внеся меня в поток тьмы.

На время мне удалось вернуться в обычный мир, только воспринимался он уже совсем иначе. Все раскрасилось в оттенки черного и серого, среди которых вспыхивали иногда другие цвета, и мое предназначение было нести смерть. Все, что делали темные, открылось передо мной, все их заклинания и лучи ярко мерцали. Они щедро отдавали силу солдатам, а сами черпали ее из города. Я скользнул взглядом по лучу силы, и увидел, откуда они ее брали. На центральной площади была огромная пентаграмма, на которой проводили ритуал еще пятеро темных, при помощи оставшихся гвардейцев. Периодически гвардейцы подводили одного из жителей города к алтарю, на котором один из колдунов приносил его в жертву, убивая и сцеживая его кровь по специальным каналам в пентаграмму, работу которой поддерживали оставшиеся четверо темных. После этого труп кидали в огромную кучу уже принесенных в жертву людей.

Я хотел взмахнуть рукой и отправить в них заклинание, но только сейчас заметил, что руки у меня нет. Вместо привычного тела на земле стояла трехметровая темная сущность, состоявшая из клубившейся тьмы, отдаленно напоминающая человека в капюшоне. Тьма колыхнулась, образовав некий отросток, с которого сорвалось непонятное даже мне заклинание, полетевшее в город в виде порыва темного ветра. Темный колдун, занесший ритуальный кинжал над очередной жертвой вдруг взорвался фонтаном крови и плоти, как и остальные четыре колдуна, когда их коснулся этот ветер. Гвардейцы, с расширившимися от ужаса глазами, ненадолго пережили колдунов. При касании ветра с них просто начали отваливаться куски плоти, и с выражением дикого ужаса на лице они мертвыми, даже не закричав, падали на землю. Ветер, превратившись в маленький торнадо, стер пентаграмму, прекратив подпитку колдунов вне города.

Сражение шло с перевесом карателей и гвардейцев, защищенных магически. Время от времени раненый ими солдат отступал назад, а на его место вставал другой. Я видел, как жрецы молились, помогая исцелять раненых, а маги накладывали защитные заклинания на солдат, хоть как-то помогающие противостоять врагу. Мои девчонки, истощив свои небольшие запасы сил, уже выпили полученные от дриады элексиры и продолжали помогать остальным магам. Сеять смерть — все настойчивей становилось желание в моем мозгу. Сильно измененное и усиленное проклятие плоти оторвалось от меня и обрушилось в центр окруженных врагов, тут же начавшее свое распространение на всех соседей, стоявших неподалеку. Под его действием, защита лопалась, одежда истлевала, кожа темнела и сморщивалась, а тело усыхало и мумией падало на землю. Внутри меня с каждым погибшим зрело удовлетворение. Темным без подпитки уже не хватило энергии, при таком массовом воздействии проклятия, и защита их армии стала исчезать. Кто-то из командиров королевства или гномов сообразил, что к чему, и наши солдаты отхлынули назад, создавая расстояние между собой и гибнущими от проклятия врагами.

— Убей их всех, — шептал голос внутри.

Я с трудом переключил свое внимание на оставшихся темных, а там было на что посмотреть. Пятеро оставшихся приносили себя в жертву, высвобождая огромное количество силы, а главный творил ритуал тьмы и крови, но теперь я знал, что он хочет. Колдун должен был убить в конце себя, замкнув тем самым пентаграмму на уничтожение. Высвобождение такого количества силы должно было оставить от всего поля, города и нас одну большую воронку. Приложив в центральную точку заклинания, которая теперь нашлась легко, небольшое усилие, я нарушил его план, и взрыва не произошло, а весь поток силы хлынул в меня, окончательно лишив сознания, и разум погрузился в темноту.

Чернильная мгла. Маленький огонек сознания мечется в ней, не понимая, кто он и где он. Время не тут не существует, только шепот, слышащийся отовсюду, как шорох листьев. Вроде бы знакомое что-то, но смысла не разобрать.

— Серый… Серый… — слышится этому разуму.

Вдруг где-то вдалеке, показалось нечто чуть более светлое, чем окружающий мрак. Разум устремляется туда, стараясь не потерять это, и оно становится все ярче. Все быстрее и быстрее он приближается к свету, пока, наконец, все вокруг не заливает ослепляющее сияние.

Я с криком очнулся, хватая ртом воздух и судорожно сжимая в руке посох, мало что соображая. Перестав кричать и успокоившись, обнаружил себя лежащим на каменном полу. Портальный зал, осенила меня мысль, и тут разом нахлынули воспоминания о произошедших событиях.

— Черт! Сколько же я тут провалялся? — яростно забилась в мозгу мысль.

— Около часа, — дриада появилась из портала и странно смотрела на меня.

— Что случилось, мелкая?

— А ты не помнишь? Сюда ввалилось создание истинной тьмы, перепугав всех. Хорошо еще я поняла, что это существо — ты после слияния с тьмой. Уже пришел в себя?

— Не знаю, вроде бы да. Это ты помогла мне вернуться?

— Нет, я не смогла пробиться к тебе, ты был слишком глубоко во тьме. Думаю, это было под силу только одному существу.

— Элайла.

— Да, ей. Так что благодари ее, что ты сейчас в сознании.

— Так чего ты такая хмурая? Я же вернулся.

— А если бы нет?? Ты хоть помнишь, что мы связаны? И ты не сам вернулся, это амулет телепортировал тебя, почувствовав смертельную угрозу. Я наложила на него такие чары перед твоим уходом.

— Все, успокойся, — я подошел и обнял всхлипывающую дриаду. — Так было нужно. Теперь мне необходимо вернуться и узнать, чем закончилась битва. Как только закончу там, то сразу вернусь к тебе и все расскажу.

— Иди, и постарайся больше так не делать. Дело не только во мне, то и в маленькой дриаде внутри меня.

Открыв портал к амулетам девушек, я шагнул в открывшийся переход, оказавшись в полевом госпитале. Девушки помогали залечивать легкие раны солдатам. Увидев меня, у них расширились глаза, а остальные вздрогнули.

— Показывайте случаи, с которыми не можете справиться.

— Да почти всем, кто здесь лежит, нам не хватает умения помочь, — вздохнула Ольна. — А тех, кого подлечили, уже отправили в их отряды.

Энергии хватало, поэтому не было смысла лечить поодиночке всех. Обратившись к силе жизни, я слился с ней, перейдя на иное восприятие окружающего мира, раскинув вокруг себя заклинание сильного исцеления, подаренное мне дриадами. То, что мир, при слиянии с определенной силой, начинал видеться иначе, было привычно, но в каком виде это было, зависело от самой силы. Если у тьмы все было в мрачных тонах, то здесь мир окрасился в зеленые и цветные оттенки. Сейчас мне были видны энергетические потоки окружавших меня людей, их повреждения, и как мое заклинание лечит их. Как только все пришли в норму, я вышел из этого состояния, вернувшись к обычному зрению. Глаза девчонок округлились еще сильнее. Оказалось, раненые вылечились, но при этом вокруг меня выросли цветы. Разного цвета и вида они закрыли пестрым ковром свободные участки земли.

— Н-да, надо быть аккуратней, — пробурчал я и пошел искать Кеанора.

Принц обнаружился недалеко от ворот в город, где вместе с другими командирами людей и гномов что-то обсуждал. По дороге пришлось обходить яму, из которой появились гномы. В ней уже деловито сновали их соплеменники, ликвидируя ее.

— Серый, ты в порядке? — спросил он, пристально разглядывая меня.

— Не жалуюсь, и поздравляю вас с победой.

— А не рано? В город мы войти не можем. Этот странный туман лишает людей воли. Двое добровольцев хотели подойти к воротам, да там и застыли. Мы их вытащили, так они два часа потом в себя прийти не могли.

— Сейчас схожу, посмотрю.

Туман на меня не подействовал. То ли сказалась близость к тьме, то ли ментальный блок Эланы, хотя он и раньше меня пропускал, только теперь его воздействие было гораздо сильнее. Туман был заклинанием, питающимся из города. Магия помогла мне распахнуть ворота и ступить в город. Улицы были пустынны, да и стражи не было никакой. Держа направление на центр, я бесшумно двигался по улицам, нигде не встречая ни одного жителя. Поисковое заклинание показывало наличие жителей в домах, но они не двигались и как будто замерли. У самой площади обнаружился хвост колонны людей, жертвоприношение которых я прервал. Люди были живы, но стояли с застывшим взглядом, не проявляя никакой активности, и чем ближе было к площади, тем сильнее ощущалось темное заклинание, связанное с туманом. Оно оказалось не на площади, а в парке у королевского замка, куда я добрался, перелетев через забор.

Парк был безжизненным. Шуршали полусгнившие сухие листья под ногами, которые ветер периодически гонял с места на место, потрескивали засохшие деревья, с висящими кое-где клочками паутины, и торчащие остатки кустарников. Источником тумана оказался фонтан, над которым темные провели ритуал магии крови, осквернив его, и вода теперь превращалась в туман, окутывавший город, который ко всему прочему еще и воздействовал на людей. Слившись с тьмой, я легко разрушил конструкцию проклятия, после чего уже привычным способом очистил фонтан. Зажурчавшая чистая вода и свет стали разгонять туман и очищать землю вокруг.

Вернувшись к принцу, я попросил его подождать, пока туман рассеется, после чего заходить в город. Ларсу отдал браслеты темных, объяснив как ими пользоваться, а сам пошел разыскивать девушек. Они нашлись возле небольшого родника на краю леса, где приводили себя в порядок. По их лицам было видно, что они очень устали.

— Возвращаемся в башню, дальше справятся и без нас. Колдунов в городе не осталось.

— Ты уверен? — спросила Милена.

— Абсолютно. Через пару дней вернемся сюда.

Сказав Олафу, что мы уходим, я открыл портал и вместе с девушками переместился в башню.

После битвы за Аэнарго прошла неделя. Я остался в башне один, потому что сегодня девушки отправились порталом в столицу, где хотели поучаствовать в делах восстановления королевства. За прошедшее время они отдохнули, набрались сил и горели желанием помочь. Так как в мои первые несколько посещений столицы про маяк я не вспомнил, то пришлось сначала добраться до города самому, оставить там маяк, а потом уже отправлять учениц, ну и заодно поговорил с Ларсом о прошедших за это время событиях.

Встретились мы с ним в одном из зданий на территории академии, которое сохранилось лучше всего. Когда-то тут были порталы, а здание служило для охраны и поддержания их работы, поэтому портальный маяк я оставил тут, привязав его к металлической статуе одного из древних магов, стоявшей в одном из помещений. В основное здание академии и башни пока никто не совался, на всякий случай. Ларс рассказал следующее. После того, как я покинул столицу, им пришлось ждать еще целый день, пока туман окончательно рассеялся, и только потом армия вошла в город. Жители вышли из оцепенения, но состояние их было подавленное. Многие стали жертвой ритуала на площади, причем он начался задолго до битвы, когда закрылся город, потому что темные копили силу. Два дня жители хоронили мертвых и оплакивали погибших.

Первым указом Кеанор объявил о возрождении королевства и назначил дату коронации ровно через три месяца. Вторым указом деятельность любых колдунов и пособников темных объявлялась вне закона. По всему королевству были отправлены отряды, вылавливающие таких людей. Так как сильных колдунов не осталось, то приданные к отрядам маги вполне могли справиться с простыми проявлениями колдовства. Третьим указом бароны, сотрудничающие с темными, лишались всего, а их земли переходили под управление королевской власти, до момента передачи их новым владельцам. Кеанор решил наградить землями людей, отличившихся в освобождении страны. Четвертым указом гномы объявлялись вечными друзьями королевства, и в каждом городе им выделялась земля под поселение, создание магазинов и прочего. И последний пятый указ объявлял о создании магического ордена, под управление которого переходила академия. Отныне все люди с даром могли приходить и учиться в столице. Возглавил орден и академию Ларс.

— Вот такие дела, Серый, — закончил он свой рассказ.

— Вы уж начали приведение академии в порядок?

— Пока не до этого нам было. Даже дворец пока полностью не используется, мы лишь разобрали основные завалы мусора и убрали остатки магии прежних владельцев.

— Тогда я возвращаюсь к себе в башню, а ты присмотри за девушками.

— Не волнуйся, они будут в городе, привлеку их к восстановлению академии. Совсем забыл, тебе надо быть через три дня в полдень на королевском совете. Гномы тоже будут.

— Хорошо, приду.

Попрощавшись с Ларсом, я вернулся в башню и отправил к нему девушек. За прошедшую неделю мне удалось улучшить работу переговорных амулетов, и теперь можно было поговорить из моей башни со столицей, хотя полностью от сбоев избавиться не удалось, и иногда они не работали.

Следующие два дня пришлось потратить на освоение заклинаний, которые удалось запомнить в битве с темными, на отработку входа в состояние слияния с жизнью и тьмой, а также на доработку посоха. Засев в тренировочном зале башни, я вспоминал и пытался воспроизвести то, что использовалось против меня. В основном это были модификации темного шара и копья, кроме спирали. Это было интересное заклинание, рассчитанное против щитов стихийных школ магии. Спираль ввинчивалась в такие щиты, разрушая их, после чего убивала владельца, но зато от темного щита отражалась полностью. Темный ветер, который я использовал для уничтожения пентаграммы в городе, в обычном состоянии нельзя было использовать, только при слиянии, а почему — пока было непонятно.

На третий день я прибыл в столицу на королевский совет. Меня никто не встречал, что было удивительно. В самом здании и вокруг тоже никого не было. Выйдя во двор, я направился к стене, окружавшей территорию академии, как вдруг обратил внимание на тень на земле. Обернувшись и подняв взгляд, я замер пораженный открывшимся видом. Картина, которая была раньше, изменилась, проявились шесть башен, висящих в воздухе над остальными. По их внешнему виду сразу стало понятно, к какой школе принадлежит каждая из них. Воздушная башня вырастала из облака, обвиваемая вихрями ветра. Огненная вся горела языками огня и ее контуры дрожали. Земляная была в виде каменной глыбы, а водная стекала водопадами, растворяющимися в воздухе. Башня жизни была оплетена сплошным ковром зеленых лиан и цветов, а башня света представляла собой небольшой храм. Меня, уставившегося на это с отвисшей челюстью, отвлек Ларс, появившийся из-за спины.

— Серый, ты чего застыл, пошли во дворец, совет скоро.

— Откуда эти башни?

— Башни как башни, построили вместе со зданием. Что ты в них особенного увидел?

— Я не про башни академии, а про те, что над ними.

Ларс подозрительно на меня посмотрел.

— Какие башни? Ты себя хорошо чувствуешь?

— Значит, ты их не видишь. Я почему-то тоже раньше не видел. Ладно, пошли во дворец, не хорошо заставлять короля ждать.

Идя с Ларсом во дворец, я размышлял, почему вдруг они стали видны, причем только мне. Предположение было одно, слияние с силами. Видимо те, кто построил эти башни, были магами прошедшими слияние и таким образом защитили их.

Во дворце в одном из залов, который привели в порядок, было достаточно много людей, среди которых я увидел жрецов и гномов. Некоторых из присутствующих я знал и кивнул им, но у меня сложилось впечатление, что меня знали все, по взглядам, которые были обращены на меня.

— Поскольку все собрались, позвольте объявить королевский совет открытым, — объявил Кеанор.

Люди и гномы расселись, после чего в зале стало тихо.

— Главный вопрос сегодняшнего совета — наши дальнейшие планы, — Кеанор обвел взглядом сидящих за столом. — Прошу высказывать свои мысли.

— А решение очевидно, — старейшина гномов Громкорт пригладил свою бороду. — Случай с караваном в ущелье натолкнул нас на мысль, что надо построить там полноценную стену с воротами, и постоянно нести стражу совместно. Да и небольшой городок для гарнизона не мешало бы там построить.

— А устоит стена против темных колдунов? — спросил я.

— Мы ее построим не из простого камня, а потом тебя позовем, проверишь своим заклинанием, — усмехнулся гном.

Я мысленно позвал Элану и рассказал про стену.

— Вы сможете чем-то помочь?

— Серый, там же голые скалы вокруг, а не лес. Это вотчина гномов, они справятся.

— Небольшой гарнизон, даже усиленный магами, не сможет долго сдерживать темных, если они полезут к нам снова, — вступил в разговор Олаф. — С этим как быть?

— На этот счет у меня готов указ, — ответил Кеанор. — С завтрашнего дня баронам разрешается иметь в замке дружину численностью не более пятидесяти человек. Для охраны этого вполне достаточно. Далее каждый барон обязан одеть и отправить в армию королевства также пятьдесят солдат. Армия будет находиться недалеко от ущелья, в ближайшем городе, где мы построим казармы. В нее будет также свободный набор желающих за плату.

— И какая планируется численность? — заинтересованно спросил кто-то из людей.

— Три тысячи человек. Для удержания ущелья и поддержания порядка в королевстве вполне хватит, тем более что главную ударную силу будут составлять маги. В том, что именно они нам нужны, вы могли убедиться лично. Ларс, что скажешь?

— Мы воссоздадим академию, вот только людей и знаний сохранилось мало, и еще нужно время.

— А ты, Серый?

— Я поделюсь знаниями. Все, что знаю сам, сведу в учебник и передам Ларсу.

— А сам преподавать не хочешь?

— У меня иной путь…

На пару минут в зале повисла тишина, а мне пришлось выдержать пристальный взгляд Кеанора.

— Мы тоже поможем, — сказал еще один старейшина гномов Дарин. — Небольшую часть заклинаний магии земли, которые и вы можете использовать, мы передадим в академию.

— А как быть с ополчением? — спросил кто-то из баронов. — Распускаем его?

— Не совсем так, — ответил Кеанор. — Всем им будет предложена служба в армии. Те, кто не захочет, вернутся к себе домой. Я подготовил еще один указ. Отныне каждому взрослому мужчине надлежит иметь дома хоть какое-то вооружение, чтобы в случае войны было с чем прийти в ополчение.

— Пока мы соберем всех со всего королевства, они уже перестанут быть нужными в ущелье, — заметил кто-то.

— А для этого мы будем строить дороги. Все крупные города должны быть связаны каменными дорогами. Вы поможете? — обратился Кеанор к гномам.

— Поможем, — прогудели бородачи.

Все с удивлением смотрели на принца. То, что он предлагал, было для многих в новинку.

Дальнейшее обсуждение я слушал не очень внимательно, поскольку думал о своем. Меня занимал вопрос странных башен, но еще больше интересовало, почему никак себя не проявила Элайла со своими планами насчет меня. С одной стороны это было хорошо, а с другой могло стать неожиданным сюрпризом. С башнями надо будет разобраться после совещания, слетать и посмотреть, нет ли там дверей, а вот с дальнейшими планами нет определенности. Какое-то время нужно, чтобы закончить дела здесь, а вот что делать дальше… Я все больше склонялся к мысли, что надо идти на север. Там, конечно, темные, но, скорее всего, не только они, и знаний должно было сохраниться больше. Может, удастся что-то найти по созданию порталов между мирами и вернуться в свой мир.

— Зачем тебе я, когда ты и сам все понял? — прозвучал в голове голос Элайлы.

— Привет, моя самая прекрасная, любимая и обожаемая богиня.

В отчет на это в моей голове зажурчал веселый смех Элайлы.

— Мы еще с тобой встретимся, Серый, — сказала она и исчезла из моей головы.

Я мыслями вернулся в зал, где обсуждение уже заканчивалось. После его окончания в зале кроме меня остались только Кеанор и Ларс.

— Ты куда-то пропал от нас в конце беседы, — заметил Ларс.

— Да думал кое о чем…

— Опять уходишь?

— Не прямо сейчас, но уйду. А на чем мне заклинания для академии записывать?

— Мы тебе выдадим специальные чистые магические книги. Проецируешь структуру на страницу, и она сохраняется там, ну и написать текст мысленно тоже можешь.

— Здорово придумано. Я сейчас в академию, проверить хочу кое-что. Ларс, ты со мной?

— Нет, мы с Кеанором тут задержимся еще на немного, а потом приду к тебе и выдам книги.

— Тогда до встречи.

Выбравшись из дворца, я направился через площадь к академии. На площади были как стражники в новой форме, так и простые жители, многие из которых переговаривались между собой. Зайдя внутрь и задействовав левитацию, я взмыл вверх, к ближайшей башне. Это оказалась башня огня. Дверь мне не удалось найти ни обычным, ни магическим зрением, да и приблизиться вплотную не давало защитное поле. Также было и с остальными башнями, кроме башни жизни. В ней была магическая дверь, и защитное поле пропустило меня. Через некоторое время, поразмышляв, мне пришло на ум, что пройти ее можно только в состоянии слияния, что я и проделал, оказавшись внутри башни.

Первым впечатлением было, что я попал через портал в оранжерею, потому что размеры внутри никак не соответствовали тому, что было снаружи. Дорожка представляла собой арочный проход, образованный зарослями различных растений. Вокруг росли деревья, цветы и кустарники, которые колебались под легким ветром, а в воздухе был сладковатый аромат. Я не спеша пошел вперед, рассматривая все вокруг. Таких разных цветов мне еще не доводилось видеть.

Дорожка привела меня на большую поляну, по краям которой были сделаны несколько навесов, под которыми находились гамаки и некое подобие небольших шкафов, причем сделано это все было из живых растений. Во всех шкафах было пусто, за исключением одного, в котором был свиток. Это оказалась карта, на которой было отмечено место далеко на севере от прохода в скалах. Запомнив ее, я положил свиток обратно и отправился по дорожке назад, потому что внутри появилось стойкое чувство, что здесь больше ничего не найти.

Когда я покинул башню и слевитировал вниз, то увидел удивленный взгляд Ларса, для которого мое появление было прямо из воздуха.

— Ты знаешь заклинание невидимости? — тут же спросил он.

— Нет, дело в другом. Это защита башен, про которые я говорил.

— Пошли, расскажешь подробно.

Когда Ларс выслушал меня, то он задумался не некоторое время.

— Знаешь, Серый, много лет назад мне попадался дневник одного из древних магов, в котором упоминалось, что он в архивах академии нашел рисунок с этими башнями, но подумал, что это было в далеком прошлом, после чего эти башни были разрушены. А оказывается, они просто скрыты. Как только наведем порядок, я попробую поискать среди уцелевших книг библиотеки упоминания про них. Ты из-за карты уходишь на север?

— Причин много, из-за нее в том числе. Надо понять, что происходит там, чтобы вы смогли приготовиться.

— Тебе что-то нужно?

— Любая информация по тому, что находится за проходом. Карты, кто там живет, какие деньги и прочее, если такие знания уцелели.

— Я узнаю все, что смогу, попробую спросить торговцев, может у них в семьях передавалась информация. Ты будешь в лесу у дриад?

— Да, запишу известные мне заклинания. Ты, кстати, хотел мне выдать чистые книги.

— Сейчас, подожди пять минут.

Ларс вышел за дверь и вернулся через несколько минут, принеся три толстых фолианта.

— Вот, пиши сюда, — сказал он, отдав мне их.

— Я и один-то не заполню, судя по его объему.

— Пусть у тебя будут, вдруг узнаешь что-то новое, всегда будет, где записать.

Изменив амулет Ларса, чтобы он мог связаться со мной на большем расстоянии, я открыл портал и переместился в свою башню, где почти сразу со мной связалась Элана.

— Серый, я чувствую на тебе следы древней магии жизни, присущие растениям, которых сейчас уже нет. Ты где был?

Пришлось рассказывать про башни второй раз за день.

— Придется тебе сходить туда еще раз, это нам очень нужно. Мы научим тебя, как оттуда правильно забрать рассаду и семена.

— Ладно, но после того, как запишу книгу для академии.

Несколько дней ушло на запись всех известных мне заклинаний, потому что приходилось внимательно воссоздавать структуры, чтобы не допустить ошибок. Затем пришлось много раз мотаться из академии в лес дриад, перетаскивая отростки и семена растений. Когда, наконец, я закончил эти дела и думал что удастся отдохнуть, ко мне пришли гномы, напомнившие о моем обещании помочь им с окончательной очисткой их подземелий от тьмы, где они не смогли справиться сами с помощью освященной воды. Ничего нового при этом мне не встретилось, просто пришлось разрушать различные заклинания-ловушки, оставленные темными. Главный город гномов тоже меня не поразил. Бесспорно красивая резьба по камню и архитектура, но как-то не впечатляло. Когда я спросил об этом гномов, они сказали, что это все по их меркам новое строительство, поэтому не настолько хорошее, как могло бы быть. А вот чтобы посмотреть старое, надо найти их родину на севере, откуда когда-то пришел первый клан, заселивший эти горы, из которого вышли нынешние гномы. Это был очередной знак для меня.

После этого узнав у Ларса, что странным образом любая информация о прошлом и странах за проходом за последние года была уничтожена, я плюнул на все и отправился в деревеньку Эйника в гости к Каре, прихватив бутылку старого вина из подвала башни, чтобы спрятаться от дел. Девушка была очень рада меня видеть, а когда узнала, что и ее отец жив, я вспомнил, что видел его мельком в городе после совета, то, совсем довольная, кинулась накрывать на стол различные вкусности, а вечером на берегу реки на углях мы жарили мясо и медленно потягивали вино, смотря на закат. Эта картина вызывала печальную ностальгию, которая, в свою очередь, заставляла идти вперед. Лежа на берегу, я смотрел вверх. На небе уже была видна россыпь звезд. Теперь, на личном опыте осознав, что другие миры существуют, звезды уже не казались далекими и безжизненными. Возможно, какая-то из них и есть родной мир. Теперь они притягивают взгляд гораздо сильнее, давая надежду на призрачный шанс вернуться, и весь вопрос в том, хочу ли я этого.

Переночевав в свободной комнате, утром я попрощался с Кари и вернулся в башню, где стал собираться в дорогу. Ничего, что могло бы меня связывать с королевством, я не взял. Добротная одежда и плащ без знаков, меч из хранилища без клейма и мой посох. Странно, но Элана не отзывалась. Решив, что прощание — это лишние эмоции, я переместился сразу в столицу, откуда, глубоко натянув капюшон и стараясь не привлекать внимания, вышел на дорогу, ведущую на север.

Уже на подходе к горам стали заметны изменения. Возле входа в ущелье кипела работа. Люди и несколько гномов начинали укладывать дорогу из светлого камня, строились большие сараи, периодически раздавались крики. Над всем этим стоял строительный шум. Уже решив, что надо обойти лагерь, я услышал сзади конское ржание, и, обернувшись, увидел мчащихся на конях моих учениц, опережающих основной отряд, в котором были Кеанор, Ларс и их сопровождающие. Девчонки спрыгнули с коней и набросились на меня.

— Как ты мог уйти, не сказав нам?!

— Не хотел видеть ваших слез.

— Не уходи никуда!

— Я должен идти, и вы это знаете.

Девчонки зашмыгали носами, а на глазах у них появились слезы.

— А ну не ревите, сейчас все приедут.

— Да уж, Серый, ты как обычно, — сказал подъехавший Кеанор. — Тихо пришел, тихо ушел, но мы успели тебя нагнать, поэтому проводим, да и стену ты обещал испытать. Там гномы уже построили кусочек, вот его и проверишь.

Вместе миновав лагерь, где Кеанора радостно приветствовали все встречаемые нами люди и гномы, мы добрались до узкой части ущелья, где гномы уже расчистили место и успели возвести часть стены. Процесс был необычный. Каждый камень для стены сначала поступал к гномьим магам, которые ставили на него магическую защитную руну, которая изменяла сам камень, и вот из таких камней гномы возводили стену. И тут я вспомнил, что из подобных камней был сделан подвал моей башни, в котором лежал камень-основание. Помнится, они выдержали шторм энергии, когда умер темный, значит, гномы помогали магу с постройкой башни. Жаль, что я не знал об этом раньше, можно было бы спросить их про тот случай.

Один из мастеров убрал строителей со стены и вообще освободил пространство вокруг, я вышел за нее, а гномы поставили защиту после стены, чтобы никого не задело осколками, если случится непредвиденное. Простые магические атаки шаром огня или воздушным ударом отражались от стены. Решив сразу проверить по максимуму, я ударил в нее небольшой темной волной, которая отразилась зеркально, после чего мне пришлось взлетать верх, чтобы увернуться от нее. Пройдя мимо меня, волна пошла дальше и врезалась в стену ущелья, вызвав небольшой обвал.

— Надо бы и стены укрепить, — сказал подошедший мастер гномов, почесав бороду. — А то они такой магией навалят камней и сравняются с нашей стеной по высоте.

Спустя час, поцеловав девчонок и попрощавшись со всеми, я шагал по ущелью на север. Под ногами была дорога, по которой снова шел одинокий человек в сером плаще. Обернувшись, я увидел, как возле стены стоят, держась за руки, девушки, изредка вытирая глаза, а часть людей подняло руку с раскрытой ладонью, провожая меня. Снова посмотрев вперед, я пошел дальше, опираясь на посох. Впереди меня ждали земли темных.