Корнелио легко спрыгнул с массивного мраморного подоконника на покрытый каменной плиткой пол. Внимательно посмотрел влево, затем — направо. В обе стороны тянулся длинный полутемный коридор, потухшие факелы одиноко торчали в поржавевших оправах, тяжелые пыльные гобелены на стенах едва заметно колыхались в такт порывам ветра, что бушевал снаружи здания. Кажется, тихо.

Парень внимательно окинул взором коридор еще раз, и, сочтя все спокойным, повернулся к окну. Аккуратно отцепил крюк с веревкой от края подоконника и закрепил с внешней стороны окна, в углублении между двумя каменными блоками — так чтобы невозможно было заметить из коридора. Он всегда привык оставлять себе возможность для отступления. Жизнь научила, как любил говорить он.

Закончив свои нехитрые манипуляции, он, наконец, разглядел, что левый конец коридора заканчивался массивной дверью, перечеркнутой двумя толстыми полосками железа. Было похоже, что хозяин этого дома не очень любил нежданных гостей, раз так заботился о крепости дверей в своей обители. Корнелио усмехнулся. Что ж, зная, чем обладал этот хозяин, он мог понять его.

Подойдя к двери, парень внимательно осмотрел ее. В конце концов, дом мог быть просто напичкан ловушками. И то, что он смог беспрепятственно забраться по веревке на третий этаж, где окна в отличие от двух других этажей не были забраны решетками с толстыми прутьями в полтора пальца толщиной, еще ничего не значило. Корнелио склонен был считать это скорее каким-то хитрым умыслом хозяина дома, а не простым недочетом.

Не заметив ничего подозрительно, он взялся за бронзовое кольцо-ручку и потянул на себя. Дверь, к удивлению парня, с тихим скрипом поддалась. Взору открылась небольшая комната, заставленная старыми ящиками и корзинами, и узенький проход с крутым витком лестницы, уходящим куда-то вниз. Корнелио возблагодарил всех известных богов, покровительствующих ворам и грабителям, что не приходилось выбирать направление своих поисков. Он всегда предпочитал прямой путь, добрый острый клинок, и минимум размышлений. А раз лестница вела только вниз, значит, и идти ему нужно было только вниз. Парень закинул руку за спину, пальцы ощутили прохладную рукоятку меча, и он вновь усмехнулся, на этот раз недобро. Сегодня его мечу придется славно потрудится.

Лестничный проход был настолько узким, что Корнелио задевал плечами стены спуска. Не то, чтобы он был могучего телосложения, скорее вполне обычного — среди знакомых его почему-то всегда называли жилистым. Хотя мускулы крепкими буграми проступали сквозь добротно сшитую кожаную куртку. Парень подозревал, что такое слово приклеилось к нему из-за невероятной живучести и способности достичь своей цели даже в самых сложных ситуациях. Но он не обижался, ему казалось это глупым — обижаться на правду. Тем более с его-то образом жизни.

Да, побросало его по миру за все двадцать семь лет жизни изрядно. Он тонул на галере в западном Океане Слез, отбиваясь от жестоких пиратов, прозябал вышибалой в криминальных кабаках Тондара, срывался со скал Рубежного Отрога под непрекращающимся ни на мгновение дождем стрел нелюдимых горцев, привязанный веревкой к скакуну кривоногого степняка, бежал по необъятным просторам Полночной Степи. И все из-за единственного навязчивого желания. Обладать Камнем Желаний. Единственной вещи, ради которой стоило жить, и которой обязательно необходимо было владеть. Так думал Корнелио, и настойчиво шел к заветной цели всю сознательную жизнь, когда решился сбежать из отчего дома в неполных девятнадцать лет. Он бродил по разным странам и королевствам, по крупицам отыскивая информацию о местонахождении вожделенного камня. Путь провел его почти по всем обжитым землям Тамирского континента, когда он, наконец, узнал, что Камень Желаний хранится в его родном городе Палое, в доме Холдана, известного на весь город, могущественного колдуна. Корнелио нисколько не смутился от такой жестокой шутки, что выкинула ему жизнь, и незамедлительно отправился в Палою. Он не боялся встречи с Холданом, хотя о последнем ходило немало противоречивых слухов, в основном не слишком обнадеживающих, потому что всегда был уверен, что Камнем Желаний если кто и сможет владеть, то только колдун, и обязательно могущественный. Парень был уверен в своей удаче, так как невозмутимо полагал, что заслужил право обладать заветной вещицей. И когда он сожмет в руках Камень Желаний, то сможет получить все, что пожелает. Роскошные дома, горы золотых монет, россыпи драгоценных камней, красивых молодых женщин, почет, уважение, и еще много чего другого. Чтобы навсегда забыть нищее полуголодное детство в самом бедном квартале Палои…

Лестница очередной раз повернула влево, и Корнелио остановился возле двери из дорогого красного дерева. Неожиданно для себя он подумал, что это конец его долгого путешествия, длиной в несколько лет. Еще немного и он завладеет камнем. Парень несильно толкнул дверь, и совсем не удивился, когда она оказалась незапертой. Похоже, его здесь ждали, раз даже не потрудились запереть двери в доме. Но отступать уже было поздно. Он осторожно шагнул внутрь.

Корнелио оказался в просторной комнате, отгороженной в дальнем конце широкой багряной занавесью. В бронзовых колченогих треножниках, расставленных под стенами без всякой упорядоченности, плясали язычки пламени, прогревая воздух помещения. У левой от Корнелио стены примостился массивный грубо сколоченный стол, захламленный грязными тарелками, кувшинами и старыми тряпками. Заляпанный жирными пятнами стул валялся рядом, придавив собой пару прохудившихся сапог. Вдруг из голенища сапога высунула узкую серую мордочку крыса, и, сверкнув красными глазками-бусинками, порскнула в темный угол. Во многих местах парень заметил серебристые узоры паутины и скопления бледно-зеленой плесени. Не очень-то это место походило на жилище могущественного колдуна, про себя подумал он, скорее уж на пристанище никому не нужного нищего.

Парень перевел взгляд вправо и… дыхание в груди едва не перехватило. Как же он умудрился не заметить постамент с самого начала! Не иначе, как сказалось дикое волнение. Ведь стоит же алтарь в самом центре комнаты, искусно вырезанный из цельного куска жадеита, а наверху, заботливо уложенный на кусок мягкого бархата, сверкает прекрасный ограненный изумруд, едва ли не с кулак величиной!

Корнелио с трудом удержал себя от того, чтобы броситься к вожделенному камню, крепко сжать его мозолистыми пальцами, почувствовать холодную грацию его граней. Нет, все должно быть по заранее обдуманным правилам! Как спланировал много лет назад, будучи еще совсем неопытным юношей. Сначала честный бой с колдуном, обагренный кровью противника меч, а уж затем Камень Желаний обретет нового хозяина. Да будет так!

Он тревожно вздрогнул, когда за багряной занавесью послышался жалобный скрип кровати, затем тяжелые шаркающие шаги. В плотной ткани приоткрылась щель и оттуда появился крепко сбитый мужчина, с густой уже седеющей бородой, и бесконечно усталым взглядом. В руках он держал превосходный прямой меч работы лучших кармалийских мастеров. Он криво усмехнулся, оглядывая Корнелио с ног до головы, наконец одобряюще проронил:

— Ну, здравствуй, здравствуй, смелый воин! Рад, что пришел именно такой, как ты!

Парень подозрительно прищурился:

— С чего бы это тебе было радостно? Я пришел с не слишком обнадеживающим для тебя делом…

— Знаю, — кивнул мужчина. — Поэтому и доволен…

— Не понимаю, — стиснул зубы Корнелио. Слишком уж подозрительно спокойным был Холдан.

— Что тут понимать? — приподнял брови Холдан. — Разве ты не заметил, что здесь ни одна дверь не заперта? Дом только выглядит мрачным и неприступным, чтобы отпугивать трусливых грабителей, на самом же деле проникнуть в него очень легко. Каждый, кто считает себя смельчаком, может прийти в эту комнату, чтобы попробовать завладеть Камнем. И я никому не могу отказать в таком желании…

— Это глупо, — убежденно проронил парень, прикидывая насколько быстро сможет вытащить меч из ножен в случае какой-нибудь неожиданности.

— Ты молод, поэтому — горяч, — терпеливо пояснил хозяин Камня. — Ты хочешь заполучить вот это сокровище, — он указал мечом на постамент, — перед этим убить меня, заполучив, таким образом, приличный кусок славы. Разве это глупо? Подумай только, ты — победитель гнусного колдуна!

— Люди не болтают понапрасну, — хмуро ответил Корнелио.

— Конечно, — округлил глаза Холдан. — Как же им еще называть человека, который стал в одно мгновение жутко богатым? Только мерзким колдуном, разжиревшем на чужом горе, и никак иначе!

— Я пришел за Камнем Желаний, — еще более хмуро сказал парень. — И я заполучу его!

Холдан выразительно посмотрел на Корнелио, и взгляд его стал чуточку живее.

— Понимаю тебя, доблестный воин! Даже не переживай — я не посмею отдать его без боя! Испортить миг твоей победы стало бы для меня невыносимым позором. Ты получишь Камень только после ожесточенной схватки! — Холдан поднес меч к лицу, закрыв блестящей стальной полосой один глаз. — Если, конечно, я не убью тебя первым. Тогда уж не серчай, на все воля богов!

— А как же колдовские штучки? — недоверчиво спросил парень. Он не верил словоохотливому хозяину Камня Желаний, потому что слишком много раз в своих странствиях обжигался на доверии.

— О, небеса! — Холдан деланно закатил глаза вверх. — Повторяю, я никогда не был колдуном, ни-ког-да! Наоборот, когда-то все считали меня бесстрашным воином, что желал заполучить весь мир на блюдце с помощью вот этого зеленого камня! И получил…

Он с отвращением скривился, как будто его заставляли съесть жирную волосатую гусеницу. Похоже, он считал свою жизнь никчемнее существования распоследнего бродячего клоуна. И очень от этого страдал. И завидовал молодому, наполненному оптимизмом и непоколебимой уверенностью в своих действиях, Корнелио. Он просто вспомнил себя…

— Пустая болтовня, — резко воскликнул Корнелио. С лязгом вытащил меч из ножен. — Я не буду ждать, пока ты опутаешь мою волю хитрыми словесами! Я пришел убить тебя, гнусный колдун, и заполучить Камень Желаний! Защищайся!

— Как будет угодно! — ответил Холдан, резко отскакивая в сторону. Парень даже не мог представить, что противник сможет двигаться так стремительно. Что ж, так его победа будет еще более ценной.

Мечи яростно встретились в воздухе, высекая целые снопы искр. По стенам заплясали причудливые тени, воздух, казалось, сгустился над сражающимися. Удары, что наносили друг другу противники, были поистине сокрушительными. Клинки жалобно скрежетали, стараясь достигнуть вожделенной человеческой плоти, потные руки, сжимавшие обтянутые кожей рукоятки, дрожали от напряжения, по сосредоточенным лицам, буравившим взглядом одно другое, текли струйки пота. Будь на месте одного из сражающихся более слабый и неопытный воин, то он уже давно был бы порублен на куски. Халдон оказался под стать Корнелио.

Но как бы Халдон не был искусен в фехтовании, но все же постепенно уступал молодецкому задору Корнелио, все реже и медленнее отвечая на мощные выпады парня. Тот уже предвкушал скорую победу, в груди теплилось чувство щенячьей радости, сердце пульсирующими толчками гнало кровь по венам. Скоро, скоро, Камень Желаний удобно ляжет в открытые ладони, а колдун, на удивление неплохо умеющий управляться с клинком, испустит дух у его ног…

Отбив слабый удар сверху, Корнелио ловким движением увел лезвие клинка противника в сторону, открыв для поражения левый бок Халдона. И понял, что тот не успеет ничего предпринять в ответ. Колдун был обречен. Издав ликующий вопль, Корнелио направил острие в незащищенное место, но…

Холдан стремительно ушел в сторону, пропуская руку парня с мечом мимо себя, и, сделав оборот на носках, очутился за спиной Карнелио. Ужасный до боли в зубах звук разрубаемой плоти резанул по ушам парню. Уже окунаясь в темноту, он никак не мог отогнать от себя одну мысль — колдун мог убить его в любое мгновение, но почему-то медлил до последнего…

Склонив голову, хозяин Камня Желаний, стоял над поверженным противником. Затем тихонько вздохнул. Нет, сегодня был не его день, впрочем, как и все предыдущие. Сколько уже таких храбрых парней приходило сюда, чтобы добыть вожделенное сокровище в честном бою, и скольким еще придется расстаться с жизнью на холодном каменном полу этого дома. Почему боги в свое время не даровали ему такую же участь, вместо этого наказав победой над предыдущим обладателем Камня Желаний? Уж лучше бы он погиб тогда, лучше бы погиб…

Откуда всем этим отчаянным искателям приключений было знать, что Камень Желаний становиться для своего хозяина непосильной ношей. Чем жить человеку, который может пожелать все, что угодно? К какой мечте стремиться? Когда Халдон еще только искал Камень Желаний, то мог ответить на этот вопрос, теперь же — нет.

Как же ему хотелось быть сраженным клинком погибшего парня, чтобы навсегда освободиться от тяжкого груза! Но он в очередной раз преодолел себя, как и много-много раз до этого, просто забрав жизнь противника, но не разрушив его мечту. Эх, если бы можно было вернуть все назад, и просто погибнуть в двух шагах от призывно мерцающего Камня Желаний, но это было единственное желание, которое проклятый камень отказывался выполнять…