— Moi, dit Pinaud, je suis bien certain que la peine de mort ne sera jamais abolie en France. Et savez-vous pourquoi ?

Le brigadier Laronde et moi-même donnons notre langue au chat, Laronde en émettant un bruit de vache qui se pâme tout autour de son mégot de cigare, et votre serviteur d’un sobre hochement de tête.

La Vieillasse passe deux doigts flétris entre le col élimé de sa chemise et son cou de poulet hérissé de vilains poils dont chacun semble pousser au milieu d’une inflammation de ses ganglions lymphatiques.

— Parce que, reprend le Doctoral, les Français ont une grande tendresse pour la guillotine. Je crois que c’est l’invention dont ils se montrent le plus fiers. Elle symbolise à leurs yeux la Révolution de 1789, c’est-à-dire la période la plus fameuse de leur histoire. Car je ne sais si vous l’avez remarqué, mais les peuples s’enorgueillissent davantage de leurs révolutions que des guerres qu’ils ont gagnées…

— Tu parles comme un livre, m’étonné-je.

Je tends la main par-dessus la table pour cueillir l’opuscule que mon ami est en train de compulser. Il s’intitule : Cent et une manières de briller en société et c’est le second paragraphe de la page 16 que le Débris vient de nous réciter en l’assortissant d’une intonation pleine de nonchalance.

— Eh ben, Pépère, tu veux t’orienter sur la diplomatie ? fais-je en feuilletant son guide.

— J’ai remarqué, répond le Bêlant, que ce sont des choses inutiles qu’on a le plus souvent besoin et qu’on sait le moins dire. Cet ouvrage me paraît très précieux, car il contient des recettes de conversation infaillibles.

— Si tout le monde l’achète et s’en inspire, les conversations de salon vont vite ressembler aux concours du Conservatoire…

La sonnerie du téléphone met (provisoirement) un terme à notre échange de vues. Laronde qui est le plus proche de l’appareil décroche, fait « mouais » à travers la bouillie de tabac, puis ôte son cigare pour réciter un : « Mais certainement, monsieur le directeur » admirablement formulé. Il ne manque pas un bouton de guêtre à l’uniforme de son respect.

— Pour vous, commissaire ! chuchote-t-il en me virgulant le combiné.

Jugeant sans doute mon esprit de déduction en veilleuse, il se croit obligé d’ajouter : « C’est le patron. »

La voix du Vieux est aussi froide que la morve perlant au nez d’un bonhomme de neige.

— Bonjour, San-Antonio, que raconte la bascule, ce matin ?

Je me racle le gosier.

— Quatre-vingt-six, monsieur le directeur.

Son silence est plus pointu que le poinçon d’un graveur sur alliances.

— Vous vous fichez de moi !

— Ça n’est pas mon habitude, rétorqué-je du talc au talc (comme me l’a enseigné un copain masseur).

— Mais, saperlipopette[1], hier elle accusait quatre-vingt-quatre !

— Je sais bien !

— Avouez-le, San-Antonio, vous avez augmenté les rations ?

— Absolument pas, monsieur le directeur. En vingt-quatre heures, notre homme a absorbé deux endives cuites à l’eau, sans beurre ni sel, une pomme et un yaourt, ce qui représente un total de cent cinquante calories, alors qu’il lui en faudrait au moins trois mille ! Nous sommes très en dessous de la moyenne énergétique de l’Inde. De plus nous avons poussé les séances de sauna à une heure trente. Je crois que c’est son métabolisme qui est en cause !

— Fichaise ! Le diététicien est formel. Depuis le début du traitement, notre patient devrait être parvenu au poids souhaité de soixante kilogrammes. Voulez-vous mon avis ? Dans votre entourage, quelqu’un trahit !

Je file un coup de périscope sur mon entourage. Il se compose du gars Laronde, un zig pas compliqué, passionné de jardinage. Pour l’instant, penché sur le catalogue d’un pépiniériste hollandais, il est en train de cocher au crayon rouge les oignons de tulipes qu’il se propose de commander. Le Fripé complète « l’entourage » annoncé plus haut. C’est vous dire que je n’ai pas besoin de me cloquer la cervelle en tire-bouchon pour démasquer le traître, si traître il y a !

— Vous le surveillez étroitement ? reprend le Dabe.

— Extrêmement étroitement, monsieur le directeur.

— Maintenant le temps presse. S’il n’a pas perdu vingt kilos d’ici la semaine prochaine, tout est compromis !

— Je sais, monsieur le directeur, mais je ne peux pourtant pas le dépecer !

— Il prend ses cachets régulièrement ?

— Je les fais dissoudre moi-même dans le verre d’eau auquel il a droit.

Je me tais car une longue plainte retentit, en provenance du couloir. « J’ai faim », gémit une voix fluette, une voix exsangue…

— Comment se comporte-t-il ?

— Il fait pitié. Il est prostré. Il réclame à manger de plus en plus faiblement. Je me demande si l’entreprise n’est pas risquée, monsieur le directeur.

Le Big Boss fait entendre un léger clappement de langue irrité.

— Il avait qu’à pas se coller dans cette galère, San-Antonio.

Il raccroche.

Le père Pinuche relève son nez suintant du manuel de conversation.

— Il y a du tirage ? demande-t-il de sa belle voix de chèvre fouettée.

— Et comment !

La plainte reprend, plus navrante que précédemment. Elle vous arrache le cœur et les tripes. Surtout les tripes. Car c’est moi qui maigris dans cette rocambolesque affaire. J’ai scrupule de mastiquer chaque bouchée de mes repas à l’idée de ce malheureux que nous affamons délibérément, minutieusement, scientifiquement ; aussi deviens-je de plus en plus frugal.

— J’ai envie d’aller lui tenir compagnie, murmure le Désuet en refermant son précieux opuscule.

— Le toubib a dit que le repos complet…

— Je le fatiguerai pas.

Il se lève. J’en fais autant.

— Tu permets, Pinuche !

Je m’approche de lui et me mets à le fouiller.

— Mais qu’est-ce qui te prend ! proteste Pépère. En voilà des façons !

— Je voulais m’assurer que tu ne lui refilais pas de la croque, en douce. Je connais ta bonne âme !

Pinaud hausse les épaules.

— Vous mériteriez que je le fisse ! déclare-t-il, parce que quand je vois vos méthodes, San-Antonio, j’ai quasiment honte d’être Français !

Je l’escorte jusqu’à la porte du prisonnier. Il s’agit d’une grille dont les barreaux ont un espacement savamment calculé, je vous expliquerai pourquoi par la suite, à condition que vous ne me fassiez pas tartir. Au-delà des grilles, comme dirait Jean Gabin, il y a une petite pièce meublée d’un lit et d’un fauteuil. Le prisonnier est en pyjama rayé, ce qui accentue son aspect de détenu. Il est blafard, pas rasé, avec les cheveux collés par une sueur d’anémie. Des bajoues flasques tremblent sous son menton.

— Je voudrais aller aux ouatères ! balbutie l’affamé.

— Conduis-le ! enjoins-je à Pinaud.

On délourde. L’homme se traîne hors de sa cage comme un pauvre plantigrade pantelant ! Il s’arrête à ma hauteur, me considère d’un long regard jaune et trouble.

— C’est du beau, bredouille-t-il. Ah ! c’est du beau…

Il continue sa route en s’appuyant au bras de la Vieillasse. Les cagoinces sont au fond du couloir à gauche, comme cinquante pour cent des chiottes en France, les autres cinquante pour cent se trouvent au fond du couloir à droite.

Le prisonnier entre en titubant dans le discret local. Et alors votre San-Antonio bien-aimé réfléchit à toute vibure. Il se dit que ça fait deux fois déjà au cours de la matinée que le régimeur se rend aux gogues. Pour un zig qui ne tortore pas et qui boit un verre d’eau par jour, ça fait beaucoup, ne trouvez-vous pas ?

Adossé à la porte du petit endroit, Pinuche rallume son légendaire mégot.

Il me regarde arriver à travers la flamme fumeuse du briquet et son petit œil cloaqueux brille curieusement.

Moi, vous me connaissez ? Je télépathe à mes heures. Voilà que je ligote dans le caberlot du Débris aussi clairement que s’il s’agissait d’un panneau annonçant l’arrivée des trains à la gare de Lyon.

Deux mouvements me suffisent.

Le premier consiste à balayer le Fripé de ma route, et le second à faire sauter le chétif loquet de la vespasienne d’un coup d’épaule.

La porte s’ouvre à la volée, me découvrant un spectacle vachement édifiant. Mon prisonnier est assis sur la lunette des caquezingues. Le couvercle de la chasse d’eau est déposé à ses pieds. Il tient un litre de rouge d’une main, un colossal sandwich aux rillettes de l’autre et le bouffe gloutonnement. Un sac en plastique, ruisselant, pend hors de la chasse.

Je bondis pour lui arracher ses aliments.

— Espèce de goret ! Bâfreur ! Tube digestif ! Ver solitaire ! l’apostrophé-je, tandis qu’il lutte farouchement pour me soustraire son sandwich. C’est cette vieille loque de Pinaud qui te ravitaillait hein, Obèse ?

Je parviens à me saisir du sandwich. Il a une suprême ruée pour mordre dedans.

— Salopard, va ! me lance-t-il, la bouche pleine ! Un pauvre petit casse-graine de rien du tout ! Sans cœur ! Assassin ! Affameur ! C’est ma mort que tu veux, hein, San-A. ! Dis-le que t’as du plaisir à m’assassiner. Vous êtes des vandaux, toi et le Vieux ! Des gestapisces ! Vous me courez avec votre régime Gandhi ! J’en ai ma claque de ce turbin ! Mort aux vaches ! Le fascisme ne passera pas.

Il s’étouffe, postillonne de la rillette, enfonce l’abattant des chiotzbrounts à coups de fesses, retrouve des couleurs…

La rogne m’empare.

— Tu veux ma main sur le museau, dis, Béru ? C’est une paire de tartes qu’il te faut en guise de dessert, espèce de loque ! Horrible goinfre ! Pourceau ! T’as pas d’honneur, Gros ! T’as plus qu’un métrage de boyaux ! Tu as fini par t’absorber toi-même, par te consommer. Tu me répugnes, tu poisses ! On glisse sur toi comme dans de la chose ! Tiens, assis sur ce trône, te voilà enfin parvenu à destination. Te voilà sacré roi des chiottes, Béru 1^er  ! Comme sceptre il te manque une balayette… Tu te plais à rouler les mécaniques, à jouer les casseurs, les fracasseurs, les concasseurs, en réalité, t’es qu’un poulet mouillé, Gros ! Une chochotte ! Ton énergie ressemble à de la pâte dentifrice : elle dégouline !

J’avise le furtif Pinaud, embusqué dans le couloir. Le Spectre donne un nouveau flamboiement à ma rogne.

— Et l’autre crevard, là, qui te dorlote, te chouchoute, te choucroute ! Ah ! ils sont réussis, mes coéquipiers ! Des équipiers-nickelés, oui ! Des héros de bazar ! Prendspasderix les Gaulois ! Je vous casse, mes drôles ! Je vous balance au Vieux, avec le rapport salé ! Votre carrière s’achèvera dans cette cuvette de goguelinches ! On va tirer la chasse sur vous pour se débarrasser de vos méprisables personnes ! Matamors-moi l’os, et Papa-Gâteux dans la fosse d’aisance, enfin ! Tels qu’en eux-mêmes !

Je m’époumone, me survolte, m’extrapole, me déglote, me décordevocalise. Je traverse des étendues d’écœurements, des steppes de dégoût, des déserts de mépris, des océans de lassitude. Je franchis des Himalaya de réprobation, j’annapurnise dans le désenchantement.

Je me rabats dans le jardin de la villa mis à notre disposition pour le traitement du Gros. Une trouvaille du vioque. À qui appartient-elle ? Quelles étranges séances se sont déjà déroulées entre ses murs ? Mystère ! Un vent de mars chargé de pluie agite les bigoudis noirs hérissant la tête des arbres. Ce coin de campagne renifle le cimetière. Je prends place sur un banc de pierre moussu, humide et glacé. Le découragement, c’est l’avers de la fatigue. L’antichambre de la mort, vous y prépare. On ne s’y met jamais assez tôt à cet apprentissage. On repousse la besogne à un coma ultérieur. Et puis quand le moment arrive on est marron. On ne sait plus à quels saints ni à quel Dieu se vouer !

— Écoute, San-A… T’es tout de même dur avec nous…

Ils sont là, tous les deux, Béru-Pinaud, penauds. Le premier dans son pyjama rayé, l’autre à l’affût derrière son misérable mégot. Béru tient dans le creux de sa main les miettes du sandwich qu’il a ramassées dans les gogues.

— Barrez-vous, je ne veux plus vous voir, grommelé-je. Votre présence me flanque de l’urticaire. Quand je vous vois, ça me démange comme si je venais de m’asseoir sur un meeting de morpions.

— Essaie de comprendre, mec, implore le Gravos. J’ai déjà largué trente kilos en dix jours, je cavalais droit au Père-Lachaise à ce train-là. Je suis plus mollasson qu’une limace. Quand je lève un bras, ça me fatigue autant que si je déchargeais un train de marchandises à moi tout seul ! C’est pas le tout de rentrer dans les normes, ajoute l’Énorme, faut pouvoir agir. Ça ferait quoi que je pesasse les soixante kilos annoncés à l’estérieur si je les pèserais sur un brancard ?

— Il était à deux doigts de la neurasthénie, plaide l’Amoindri, en reniflant ses remords. Avais-je le droit de laisser agoniser un ami pareil ?

Malgré tout, leurs bonnes voix me calment. Je sais pas ce qu’ils ont, ces deux balluches, à m’envaper de la sorte ! Quand je les vois, tout contrits, avec leurs yeux ennuyés et leur tendre gaucherie, c’est plus fort que moi : je fonds…

— Écoute, Béru, tu viens nous traiter d’assassins, le Vieux et moi, mais qui s’est foutu dans ce merdier, sinon toi, hein ?

Il masse ses bajoues herbeuses :

— J’sais bien, admet l’Ogre de Barbarie.

— T’as voulu faire du zèle en apposant tes empreintes sur le laissez-passer que nous étions parvenus à piquer à Krackzek. Jouer les Bayard ! Forcer le Dabe à te confier cette mission périlleuse ! Bravo ! C’est beau de camper les téméraires, mon pote, seulement, en forçant les brèmes, t’as pas remarqué que le sauf-conduit était établi au nom d’un gus qui pesait soixante-deux kilos ! Hein, Gros Malin ? Conclusion, comme ce document est à pièce unique et qu’il porte tes empreintes, il n’y a plus que toi qui puisse l’utiliser. Seulement, il te reste une dernière formalité à remplir : peser soixante-deux kilos ! On te le fait remarquer. Tu escamotes ta grimace et, toujours grand seigneur, tu annonces que tu vas attaquer un régime à grand spectacle. On te fait confiance. Mais au bout de quinze jours, tu n’avais perdu que cinq cents grammes. On a alors calculé qu’à ce tarif-là, il te faudrait environ cinq ans pour gommer tes soixante kilos excédentaires.

Il va parler, mais tout à mon résumé, je monte le ton.

— On décrète alors l’état d’urgence. On t’amène ici. On s’active. Bon, au début tu te mets à fondre. C’est spectaculaire ! Un vrai bonhomme de graisse sur une plaque chauffante ! Et puis ça s’arrête ; pire : tu reprends du tonnage, gars. Pourquoi ? Parce que cette vieille Fripe saisie de compassion déguise la chasse d’eau des bédolmuches en garde-manger ! Et voilà Monseigneur Bérurier qui boulimise, avec du faf à train en guise de serviette ! Ah ! misère, mais tu l’aimes donc tant que ça, la boustifaille, pour abdiquer ta dignité contre un kil de rouge et un sandwich aux rillettes ?

Des larmes couleur de gomme arabique dégoulinent sur sa frime amaigrie.

— Pas ma faute, mon San-A. C’est mon organise qui déclarait forfait. Je cotonnais des flûtes ; j’avais des vertiges.

— Sac à lard, va !

Il met sa main flasque sur mon épaule.

— Jockey, je vais aller jusqu’au bout de mon calvaire, mec. Banco pour la gastronomie fakir ! Tiens, je me paie un coup de sauna en supplément pour espier. Seulement j’ai pas bon espoir, mon pote, parce que, pour tout te dire, je viens de piger une chose : c’est que mon esquelette à lui tout seul, il pèse sûrement plus de soixante-deux kilos ! Faudra sûrement m’emputasser d’un jambon pour que je fasse le poids, et encore, je me demande…

— À combien en sommes-nous, mon cher San-Antonio.

Changement à vue… Et à ouïe !

Le Vioque est tout miel. Une vraie pâtisserie turque.

— La décélération se poursuit, Patron. Bérurier a encore perdu trois kilos, ce qui nous l’amène à soixante-douze !

— Il supporte ?

— On l’encourage. Il fume beaucoup, il lit énormément…

— Peut-on savoir quoi ? gouaille le Raclé de l’occiput.

— La vie des saints, monsieur le directeur. Car il est éclairé par la flamme des martyrs. Dans son état, maigrir est une philosophie. Depuis qu’il l’a compris, il s’est conditionné et placé en état d’héroïsme. Béru fait don de sa graisse à la France !

— Complimentez-le pour moi et dites-lui de ma part que ce sacrifice figurera à son dossier.

— Peut-être serait-il opportun que vous le lui disiez vous-même, Patron ? Même la flamme des martyrs a besoin d’être ranimée…

— Amenez-le au téléphone !

Je dis à Pinuche d’aller quérir le maigre héros.

— Oh ! pendant que j’y pense, fait le Big Old Boss, on a téléphoné de chez Bérurier pour signaler que sa petite nièce est seule chez lui depuis trois jours. J’ai l’impression que la dame Bérurier met à profit la cure de son époux pour se dévergonder, vous devriez aller voir ce dont il s’agit et prendre les dispositions qui s’imposent, mon bon ami.

— Comptez sur moi, monsieur le directeur.

— En fin de journée passez donc me voir ; maintenant que notre bonhomme est presque à point, il convient d’arrêter notre plan d’action…

— Avec plaisir. Je vous passe le Gr… Je veux dire Bérurier, rectifié-je, car il serait malséant de continuer d’appeler « le Gros » le fantôme titubant qui vient d’entrer au salon. Béru vu dans un miroir déformant. Béru dont la peau pend. Un Béru blafard, cerné, creusé, rongé, évidé. Son ancien ventre fait des vagues. Son cou est une fraise de chair. Il s’est voûté. Il marche comme un cent-cinquantenaire, à petits pas flottants, comme on marche par gros temps sur le pont d’un navire.

Le Lapinaud des champs le soutient, les yeux embués. C’est vrai qu’il fait moribond, notre Fakir.

— Pour toi : le Patron ! annoncé-je en lui remettant solennellement le combiné.

Il porte l’appareil à son oreille d’un geste indécis. Sa voix pâlotte murmure un « allô » de jeune fille pubère.

On perçoit les vibrations hymnenationalesques du Dabe. Progressivement Béru rectifie la position, se redresse, bombe le torse, lève le menton. Ses bajoues lui font des favoris. Il ressemble à Sa Majesté France-Soir-Joseph empereur d’Autruche. Il murmure, trémole, puis galvanise des « Je vous remercie, monsieur le directeur ! Jusqu’au bout, monsieur le directeur ! Rien ne m’arrêtera, monsieur le directeur ! Le pays peut compter sur moi ! »

Là-dessus on l’embarque au sauna. Laronde et Pinuche décident une belote pendant que l’ex-Mastar pleurnichera ses ultimes kilos de graisse.

Je les laisse rallier Paris et railler Paris d’une voix éraillée[2].

— Dis donc, Krackzek…

L’homme ne bronche pas. Je reprends, en montant le ton, et d’une voix légèrement chantante :

— Oh ! Oh ! Krackzek !

Le bide !

— Krackzek, espèce de sale c… ! tonné-je enfin.

Lors, le type prostré lève sur un moi un regard si lourd qu’il va devoir bientôt le coltiner dans une brouette.

— Oh ! oui, mince, gueule pas si fort, San-A. Je me rappelais plus.

Il ressemble à un vieux poitrinaire, Béru. Il nage dans ses fringues. Un Gugus de cirque. Il lui manque plus qu’un nez qui s’allume, une tignasse rousse pivotante et un saxophone pour parfaire l’illuse.

— T’auras bonne mine, à Santa-Maria Kestuféla, lorsque les gars t’interpelleront et que tu continueras d’avancer sans seulement dresser une oreille.

— T’inquiète pas, je vais m’entraîner… Seulement, dans l’état que je suis, mon mental fait un peu roue libre, essaie de comprendre. Chaque fois je suis été descendu au-dessous de cent kilos, je déboussolais du cigare. À plus forte raison maintenant que je vadrouille autour des soixante-cinq. Quand je vais aux cagoinces y me semble que si je me cramponne pas après la chaîne, je vais disparaître à tout jamais.

— On va te relubrifier la gamberge, mon pote. À partir de demain tu vas gober des pilules qui feront de toi l’un des plus grands penseurs du siècle.

L’Amaigri secoue ses fanons flasques.

— Cause toujours, ronchonne-t-il, j’aimerais mieux être un poids lourd con qu’un génie maigre.

— Natacha ! lancé-je à la cantonade.

Aussitôt, Marie-Marie qui sautait à la corde dans le jardin se précipite dans la pièce.

— Tu m’as appelée, Antoine ?

— Je voulais te donner en exemple à ton oncle, mon chou. Tu vois, Alexandre-Benoît, comme elle a du réflexe cette gosse. Déjà dans la peau de son personnage !

— Turellement, objecte le Décharné, elle a pas largué soixante kilos de graisse, elle ! Toujours pas de nouvelles de ma Berthe ?

— Non, mon vieux clystère !

Il détourne les yeux :

— Ni d’Alfred ?

— Personne ne répond au téléphone.

— Ah les vaches, soupire-t-il. Où qu’ils ont pute à lait ?

Ses doigts tremblants de faiblesse tambourinent la table. Il fixe des maléfices dans le plâtre grisâtre du plaftard, puis, brusquement, comme traversé par un courant électrique, il bondit.

— Je sens que quèque chose est arrivé, San-A.

— On l’aurait su, mon pote !

Il secoue la tronche :

— C’est pas dans les habitudes d’Alfred de fermer sa cabane en dehors des vacances.

— Justement : il a pris des vacances !

— Il les prend toujours en août d’habitude.

— Eh bien, il a changé d’habitudes !

Mais je ne parviens pas à balayer l’angoisse du cher homme. Il remue des présages dans sa tronche creuse.

— Berthe, je la connais, dit-il, chaude du valseur, j’admets, mais femme de devoir. Elle n’eusse jamais été chercher la gamine pour la plaquer aussi sec, voyons ! Tu la prends pour une ménagère apprivoisée ou quoi ?

Dans mon for intérieur, j’admets que ça grince un peu dans les engrenages. Mais il convient avant tout de préserver le moral de mon valeureux camarade.

— Tu veux que je te dise ce qui s’est passé, Gros ?

— Dis, mais ne m’appelle pas Gros, ça me fait trop de peine.

— Alfred aura été obligé de s’absenter pour une raison grave, mettons un deuil dans sa famille. Il aura demandé à Berthe de l’accompagner. Sans doute ont-ils prévu d’envoyer quelqu’un chez vous s’occuper de Marie-Marie, et ce quelqu’un aura bouffé la consigne !

Il hoche la tête et soupire :

— Parle pas de bouffer, je t’en prie !

Pinaud revient de son petit footing quotidien, la moustache dégoulinante de rosée.

— C’est l’heure de ton sauna, dit-il au Dégraissé en matant sa montre.

— Charmant de le rappeler, vagit Béru. Avant, c’t’apôtre me cloquait des sandwichs dans la chiasse d’eau, et maintenant si je l’écouterais, je passerais mes journées dans la guitoune à sueur.

— Parce que j’ai compris une chose, plaide le Sentencieux : c’est que plus vite tu auras atteint le poids exigé, plus vite tu pourras t’alimenter normalement. Des grillades, beaucoup de grillades !

Béru serre les poings.

— Ah ! charogne ! Tu vas te taire, oui ! Me faire saliver mes dernières gouttes d’eau, c’t’honteux, vieille frappe ! Honteux !

Il se met à sangloter :

— Des grillades… Des grillades… Mais je rêve qu’à ça ; misère du ciel. Dans vot’ sauna de mes fesses, pendant que je mijote au bain-marie, je vois rissoler des entrecôtes ! L’autre jour, tiens, on jouait à la belote avec Laronde. Il avait remonté ses manches, si tu te souviendras ? De voir ses gros biceps ça m’a flanqué comme un vertige : j’ai failli mordre dedans ! Je le jure ! Non, mais, vous réalisez où que j’en suis ? À avoir envie de manger le brigadier Laronde, moi ! Un inspecteur principal, presque futur commissaire !

— Mon Béru, mon Béru, pleurniche Pinaud. Tu verras, t’auras encore des beaux jours à table. Plus qu’un petit effort et puis tu seras d’équerre. Aujourd’hui, c’est ta dernière séance. Allons, viens…

Béru s’arrache lamentablement de son siège.

— Vous êtes des pillards, reproche-t-il fermement. Tous ces kilos accumuloncés pendant des années et qui partent en flaques, vous voudrez que je vous dise ? C’est déshonorant !

Il suit pourtant le Fripé jusqu’à la pièce garnie de bois où un thermomètre exaspérant indique 90° centigrades.

Votre San-Antonio bien-aimé s’approche de la croisée pour regarder jouer Marie-Marie. Des tas, des monceaux, des montagnes de sentiments divers le hantent. Il pense que la Société est une dégueulasserie (ce qui n’est pas original) car elle ne respecte rien. C’est une ogresse hypocrite qui pousse des cris scandalisés devant les mocheries de la vie pour qu’on ne s’aperçoive pas trop qu’elle les perpètre !

Envoyer Béru et sa nièce dans cette sinistre base du Rondubraz ! Peut-on trouver plus vil, plus dégradant ?

Une petite fille de huit ans ! Seigneur, mais qu’est-ce que tu fous ? « Laisse ta corde à sauter et tes poupées, Marie-Marie, et suis ces pieds-nickelés de l’ombre sur le terrain de leurs louches exploits ! Puisque tu es habile de tes doigts et que la serrurerie n’a pas de secrets pour toi, franchis les barrages perfides et va ouvrir un coffre puissamment surveillé. » Honte à nous ! Honte au Vieux ! Jamais je ne laisserai s’accomplir ce crime de lèse-humanité. Qu’allons-nous devenir, misère du Ciel, si on utilise les gamines à des besognes pareilles !

— Tu parles tout seul ? s’étonne le Bêlant qui revient du sauna.

Je m’ébroue (de noix).

— Viens avec moi, Pinuche !

— Où ça ?

— Chez Alfred, le coiffeur. Sa disparition et celle de Berthe commencent à m’inquiéter.

— Le Gros aussi se fait du mouron.

— Où est Laronde ?

— Au bourg, il est allé acheter des cigarettes…

Nous sortons.

— Où qu’z’allez ? nous lance Marie-Marie, essoufflée.

— Faire une course. Quand le brigadier reviendra, dis-lui qu’il surveille bien ton oncle car sa fringale lui grimpe au cerveau. Et ce serait une catastrophe s’il se mettait à boustifailler maintenant.

— Ça retarderait not’ voyage ?

— Exactement.

Elle me cligne de l’œil.

— Alors compte sur moi, Antoine. Je l’aurai à l’œil…

Là-dessus elle se remet à cordasauter.

L’hacienda de don Enhespez, notre correspondant rondubrazien, est située à une quarantaine de kilomètres à vol d’oiseau, à une cinquantaine à reptation de serpent et à une soixantaine à marche de facteur rural de la base Santa-Maria Kestuféla.

C’est un vaste domaine qui s’étend sur la rive opposée du lac Papabezpa, lequel aurait pu être le plus grand d’Europe s’il ne se trouvait en Amérique du Sud.

Étrange homme en vérité que ce don Enhespez. Très grand, très maigre, très jaune de peau, très blanc de poil, très ridé de partout il fait penser, aux dires de Béru, à un serment de vigne. Vêtu d’un pantalon de velours et, comme l’a écrit Ponson du Terrail, d’une chemise de la même couleur, chaussé de bottes de gaucho — en accordéon — la taille ceinte d’une cartouchière aux incrustations de cuivre, le personnage a tout ce qu’il faut pour entrer dans la légende et y trouver une place assise.

Je connais son curriculum dans les grandes lignes, comme disait un gars travaillant aux P. et T. En réalité don Enhespez est français. C’est un ancien bagnard expédié à Saint-Laurent-du-Maroni pour y purger vingt ans malgré ses protestations d’innocence. Comprenant que ça n’est pas avec une forte dose de sulfate de soude qu’il les purgerait, le bagnard préféra s’évader et atteignit sans trop d’encombres (la circulation à l’époque n’étant pas ce qu’elle est devenue, dirait Monseigneur Françaijevousai, l’homme au pif en forme de Bretagne), le Rondubraz. Pérégrinateur-né, il parvint jusqu’à San-Kriégar où il se plaça comme valet d’écurie dans ce domaine qui maintenant est le sien. À l’époque, la propriété appartenait à une riche vieille veuve du nom d’Isabelle Silroa-Savéssa y Godré, dont les aïeux, non seulement remontaient à Christophe Colomb, mais encore plus haut ! Histoire classique du plongeur devenant patron de l’hôtel. Notre ami s’embourba mémère, la réussit admirablement et la dame, les yeux cernés par la reconnaissance, le coucha sur son testament après l’avoir couché dans son plumezingue. Mais cette réussite sociale n’apaisa pas l’amertume de don Enhespez. Il refusait d’être un bagnard en rupture de bang et continua à distance de clamer son innocence, tante est si bien que le Vieux (encore jeune à l’époque), intéressé par son cas, se livra à une contre-enquête et démontra l’innocence de notre hôte. Réhabilitation, musique et morgues ! Entre les deux hommes, ce fut à la vie à la mort. Vous comprenez donc que nous possédons en don Enhespez un allié à toute épreuve. C’est pour vous démontrer la chose que je me suis permis ce bref résumé de sa vie. Ne m’en veuillez pas, j’agis pour votre bien.

Les eaux du lac Papabezpa étincellent autant que le filet de pêche qui me sert d’alibi et que je remonte fréquemment avec l’aide du señor Tassiepa Sanchez, le majordame[7] de don Enhespez. Sanchez est un métis à la voix frêle en qui, selon mon hôte, je puis avoir toute confiance.

Le filet, si j’ose dire, nous sert de paravent. Hélas, l’ironie du sort veut que ça biche à tout berzingue et le poiscaille s’accumuloncèle dans le fond plat de notre barlu. La vraie pêche miraculeuse, mes drôles ! Je passerais un contrat avec Amieux, ma fortune serait faite. Au loin, posés sur l’horizon, se découpent les miradors de la base Chinetoque.

De temps à autre je tripatouille les boutons de mon poste récepteur planqué dans ma musette afin de vérifier si le ci-devant Gros et sa petite peste de nièce radinent à la base. Mais mon appareil demeure désespérément muet.

Devant ma mine allongée, Tassiepa Sanchez débite des paroles réconfortantes.

— Ils ne peuvent être encore arrivés, affirme-t-il. Rendez-vous compte que le maître les a conduits jusqu’à la gare de Tumarkonu pour qu’ils prennent le train jusqu’à Santa-Maria Kestuféla où ils doivent descendre comme des gens arrivant de Graduronz, la capitale. Les taxis sont rares à Santa-Maria Kestuféla. Ils…

Je lui fais signe de la boucler. Un grésillement perdu dans des éloignements sidéraux retentit. Je règle le frémisseur à basse combustion de mon poste et l’organe de Marie-Marie me parvient, haché et faible ; mais l’écoute s’améliore de seconde en seconde.

— À quoi qu’tu penses, tonton ?

— Je réfléchis, rétorque l’organe de l’inconsistant.

— À quoi ? insiste la môme.

— À ce qu’on peut bien bouffer chez ces Chinois. Je sens qu’on va se farcir du riz à l’eau. Ces gus, je les connais : y se nourrissent d’un courant d’air…

En toile de fond, je décèle le ronron d’un moteur.

— Je crois qu’on arrive, fait Marie-Marie. Oh dis donc, ça n’a pas l’air marrant comme coin !

— Tu parles, maussade le Maigre, c’est pas le clube Méditerranée.

— Y conduit comme un connard, ce pèlerin ! fulmine Marie-Marie, v’là que je m’ai cogné le front contre la vit’. J’ai pas une bosse, dis, m’n’onc ?

— C’est rien, indifférence Béru. Un peu de maintien, môme, nous v’là sur le chantier de naguère !

Un bref silence. Un bruit de portière ouverte. Une voix zézayante dit des trucs en espagnol, une autre y répond. Formalités entre le conducteur du taxi et une sentinelle chinoise, je suppose. Ça s’anime.

— Quoi t’est-ce ? demande Alexandre-Benoît. Faut qu’on descende ici ? Le taxi peut pas pénétrer dans le camp ? Mince, se farcir la traversée de c’t’esplanade en plein soleil, c’est joyce ! Je croyais en être quitte avec les séances de sauna.

Il bougonne. En arrière-fond, les voix continuent de jacasser.

Je l’entends souffler un bout de temps. Des martèlements de pas cadencés retentissent.

— Allez pas si vite, quoi, bon Dieu ! proteste Marie-Marie… J’ai pas des bottes de cellier comme Barbe-bleue, moi ![8]

Enfin on doit atteindre un poste de garde. Une nouvelle voix, plus sèche, plus autoritaire que les précédentes, éclate brusquement. Cette voix s’exprime en anglais.

— Scoue-mi, my lord, bredouille Béru, mais je ne me pique pas anglais. Je pique franche on lit. A capito ?

— Come with me ! rétorque la voix.

— Pas mal et vous, my lord ? répond le Mastar à tout hasard.

Ça déambule un moment sur une surface cimentée. Des portes s’ouvrent. Des voix échangent des trucs en chinois.

Accroupi au fond de sa barque, votre San-A. a le battant qui se trémousse, mes chéries. Cette fois c’est parti : mes deux lascars sont dans le guêpier.

— Vous êtes monsieur Krackzek ? module un organe doucereux.

— Parfaitement, mon général, répond Bérurier.

— Je ne suis pas général, affirme l’interlocuteur. Ici il n’y a aucun militaire, cher monsieur. Nous sommes de simples techniciens chinois au service du gouvernement de ce pays.

— Mande pardon, bredouille Pépère, je m’ai mépris, vu que vous êtes en bleu de travail.

— Vous avez votre sauf-conduit ?

— Le v’là, mon technicien !

Un blanc. Le chef de camp doit étudier le document.

— Qui est cette enfant ? demande-t-il.

— C’est ma fille, Natacha, mon technicien. Sa pauv’ maman est morte, elle a plus que moi z’au monde, et moi je n’ai plus qu’elle. J’ai pas pu me résolver à la laisser. Si vous n’y verriez pas d’inconvénient, j’aimerais la garder avec moi. Turellement vous me déféquerez sa nourriture de mon traitement.

— Ici on travaille, déclare l’autre, chacun doit laisser sa vie de famille au-dehors !

Sa voix a gardé la même douceur vénéneuse, et pourtant, malgré l’imperfection de l’audition, je sens qu’elle appartient à un homme impitoyable.

Seulement, bien que provisoirement squelettique, Béru ne s’en laisse pas imposer.

— Écoutez, mon technicien, fait-il posément, confondons pas vérole et chaude-pelisse. Si je suis devenu un des meilleurs espécilistes mondiaux du sulfocradingue c’est pour c’t’enfant. Sans elle, j’sus bon à nibe.

— Que signifie cette expression ? s’inquiète le Chinois chef.

— C’est un mot tchèque, tranche le Péremptoire. Il veut dire que si j’ai pas ma petite Natacha près de moi, je peux pas travailler.

La gosse intervient.

— Vous savez, m’sieur : j’sus pas encombrante ; pourvu que vous m’laissiez jouer avec ma poupée, je dérange personne.

— Nous verrons, élude le haut personnage de son ton de sacristain enrhumé. Il paraît que vous parvenez à extraire jusqu’à un décigramme par jour, monsieur Krackzek ?

— Pff, vous rigolez, mon technicien ! Y a même des fois j’arrive à cent milligrammes ! Mais je vous prie de croire qu’à la fin de la journée j’ai la crampe du collégien dans le poignet.

— Quelle méthode utilisez-vous ?

— Beûh, la méthode Prévots-Delaunay, de préférence.

— Je ne connais pas.

— Parce que c’est tout récent.

— Il s’agit d’un procédé plus rapide ?

— Aucune comparaison, mon technicien. Je connais aussi la méthode Bougnazal, mais à mon avis elle est trop salissante. Maintenant, si vous voudriez bien me faire conduire à mes appartements, ce voyage m’a vanné.

— Je pense que vous nous donnerez dès ce soir un petit échantillon de votre savoir, monsieur Krackzek ?

— Et puis quoi encore, fulmine Béru, faudra p’t’être que je vous fasse la tambouille et que je repeigne la niche à Médor, non ? Je gélatine des cannes, moi, et tout ce que je peux vous démontrer avant demain matin c’est la manière que je roupille.

— Très bien, se soumet l’autre. Nous attaquerons demain à la première heure. Je vous laisse vous installer.

Le technicien-chef s’adresse à l’un de ses sbires et lui ordonne :

— Ton ri ki kui se ra trô bou yi !

Ce qui, les chinétologues vous le confirmeront, signifie : « Conduisez cet homme au bâtiment 14 bis. »

Je les entends déambuler.

Tassiepa Sanchez cligne de l’œil.

— Jusque-là ça ne se passe pas trop mal, fait-il en espagnol.

Bien que je ne comprenne pas cette langue, je lui réponds par un prudent :

— Attendons la suite !

Nous rehissons le filet. Il est bourré de fretin. On en a jusqu’aux genoux, de la friture. Je vais renifler la marée dieppoise pendant une semaine. C’est toujours un peu ridicule, la vie. Dans les instants les plus graves, les détails cocasses viennent vous perturber l’épopée. Je me rappelle, une des premières filles que j’ai sortie pour lui raconter ma flamme avec ce qui s’ensuit, je l’ai drivée par une belle nuit sans lune dans un square et c’est sur un banc que je me la suis extasiée. Je sentais bien que le banc poissait. Je me disais : c’est la rosée ! Manque de bol, c’était de la peinture fraîche. Quand on s’est retrouvé dans les lumières, on pouvait récapituler les péripéties de nos ébats sur nos fringues. Elle et moi ça commençait par de sages rayures en travers à l’endroit de nos dargifs. Ensuite, les rayures se trouvaient dans le sens de la longueur. Tout le long de son dos pour la môme, aux genoux et aux coudes pour mézigue.

On ne s’en est pas gaffé tout de suite ; seulement à la brasserie où on se remettait d’équerre avec une menthe-limonade. Tous les consommateurs se boyautaient… Ça m’a retiré instantanément l’amour que j’avais d’elle.

Pour vous dire, ces poissons, ils me souillent l’anxiété. Ça cloaque contre mes jambes. Ça visqueuse, ça frétille. J’arrive pas à me concentrer sur l’écoute de mon émetteur.

Et pourtant, mes gueux, la partie qui se joue est fantastique, non ? J’imagine la gamine et l’amaigri dans ce camp bardeleudo-électrifico-miradoré, si inconscients du danger que la tranquillité de leurs voix me met la larme aux cils. Ils sont dans une poudrière, en train de jouer avec des allumettes comme on se paye un pique-nique sur les bords de l’Oise.

— Eh ben, dis donc, p’pa, c’est pas jojo comme crèche ! s’exclame la mignonne.

— Écrase, gosse ! enjoint le ci-devant Dodu. Ici c’est motus et vivendi.

Je devine à un froissement d’étoffe qu’il a un geste rond pour signaler à sa pseudo-fille que des micros perfides doivent être planqués dans leur logement.

— Si que j’allais jouer, p’pa ? dit miss Tresses d’un ton dégagé, mais où percent ses intentions pour qui les connaît.

— Va, murmure le Mastar. Mais reste à promiscuité, Natacha, j’irai te rejoindre dans quèques minutes pour faire un peu de footinge, que ce long voyage m’a quasiment noué les muscs. Je déballe nos valoches, ma poule, et j’sus t’à toi.

— Je prends ma poupée ! avertit Marie-Marie.

— Jockey ! Mais la chahute pas trop, qu’elle est fragile !

Des pas, encore… Rien n’est plus fastidieux que cette attente. Il leur faut le temps de se repérer, de piger la topographie du camp, d’échafauder un plan de fuite. Quel dommage que notre liaison soit à sens unique ! Je peux entendre le gars Béru, mais lui, hélas, est absolument coupé de moi. Impossible donc de lui donner des directives… Je regarde ma montre de plongée. Elle indique six plombes moins une. Le moment est venu de filer, selon nos conventions (collectives) un coup de walkie-talkie à don Enhespez. J’abandonne l’écoute du Mastar pour dégager l’antenne de mon second appareil. Un léger sifflement susurre sa note continue.

— Ici oiseau migrateur, vous m’entendez ?

Je répète à quatre reprises ma phrase de code. Enfin le sifflement cesse.

— Je vous reçois parfaitement, répond la voix cavernée de notre hôte.

— Les passereaux sont dans leur cage. Ils ont l’air de s’y plaire. Prenez l’écoute tous les quarts d’heure.

— Entendu…

Silence. Cette brève communication m’a calmé les nerfs. Je sais qu’au domaine de San Kriégar le dispositif de récupération est en place. Une jeep tout-terrain bourrée de mitraillettes pour une récupération en catastrophe par terre ; une vedette automobile, également riche en armes à feu, dans l’hypothèse d’une récupération par eau. Il y a même, sur l’esplanade de l’hacienda, un petit hélicoptère peint en jaune dont l’exploitant agricole se sert pour pulvériser de l’insecticide sur ses centaines d’hectares de fromtobock[9]. Une vraie mobilisation, comme vous pouvez voir. Au moment du sauve-qui-peut, Béru commentera sa fuite, et d’après ses indications nous volerons à la rescousse.

— Attention ! murmure Tassiepa Sanchez.

Il me désigne une petite embarcation en forme de pirogue qui se dirige vers nous. Deux hommes au torse nu, à la peau cuivrée, aux cheveux huileux, se tiennent debout dans l’embarcation. Ils ont une pagaie dans les mains et un anneau d’or à l’oreille droite.

— Ce sont des Indiens Ifoti, me chuchote Sanchez. Ces gens sont des pêcheurs très doux, mais très bavards, contrairement aux Indiens Ifotipa qui eux sont des chasseurs silencieux et cruels.

Effectivement, comme pour corroborer ces dires, la pirogue des deux Ifoti s’arrête près de notre barque et ses occupants se mettent à nous parler en dialecte du cru et en gesticulant. Heureusement que mes instruments de phonie sont planqués sous des toiles car ils pourraient éveiller leur curiosité.

Ça jacasse, jacasse, jacasse. Je commence à choper des fourmis dans les entonnoirs. Tassiepa Sanchez leur fait la causette abondamment en distribuant des sourires. Sans doute est-il sensible aux muscles qu’on voit frémir sous la peau des deux costauds ? Vu que je ne pige que pouic à leurs salades, je m’abstiens de me manifester, mais je roule des gobilles féroces à mon camarade. Rendez-vous compte qu’il se passe des choses capitales au camp et qu’il m’est impossible de les écouter. La palabre dure un bon quart d’heure. J’ai les doigts tout blancs à force de crisper ma main sur le rebord de mon banc. Enfin, les deux piroguiers nous saluent et se mettent à pagayer après avoir foutu la pagaye à notre bord.

— Mais, putain d’Adèle, que nous voulaient-ils ? demandé-je à ma petite camarade.

Il hausse les épaules.

— Rien de particulier. Ils s’intéressent à tout. Ils voulaient connaître la puissance de notre moteur, qui vous étiez, la quantité des poissons que nous avons déjà sortis, ce sont des enfants.

Je bitoune mon récepteur. Pile je tombe sur la voix grumeleuse du précédent Gros.

— Non, et non et non ! fulmine-t-il. Si tu n’obéis pas je te file une fessée, t’entends, dis, pie-borgne !

— T’étrangue pas, tonton, riposte miss Tresses. On a beau z’être au milieu de l’esplanade, tes petits copains chinois pourraient t’entendre et se met’ à chinoiser ! C’est à moi que le Grand Patron a confié le boulot et c’est moi que je le ferai. Manche comme t’es, recta tu leur déclencherais le signal !

— Soye polie, eh, frontée ! rugit le Gros, oublille pas que si j’sus pas ton père j’sus tout de même ton oncle !

— Continue de me faire tarter, et justement je vais aller leur causer que t’es mon onc’.

Pour la première fois, le Déventré pense à son micro et s’adresse à moi directement.

— T’entends comment elle comporte, cette teigne, dis, San-A. ! Un vrai choléra. Ah ! misère de mes deux, quelle idée qui vous a pris de me cloquer cette mistoune comme équipière ! Bouge pas, ma fille (enchaîne le cher homme) qu’on sorte d’ici et je te vais faire fumer le dargeot pour t’apprendre d’obéir. Qu’est-ce qu’y a passé par la tronche, à ma Berthy, pour qu’elle se mêlasse de recueillir une greluse pareille ! Ah ! mon papa avait raison quand il disait : « Fais du bien à un vilain et y t’ch… dans la main ! »

Sa colère le fait tousser. Il apoplexique un grand coup, ce qui fait danser le bouton-micro. Puis il se ramone les intérieurs.

— Bon, fait la sempiternelle gamine, t’as vidé ta crise, tonton ? Alors écoute bien ce que je vais t’dire. Et toi aussi, Antoine ! aboie-t-elle en approchant sa bouche du bouton (je le suppose étant donné l’intensité du son). Pendant que m’n’onc’ déballait not’ valise, je m’ai promenée dans le camp. Faut que je vous dise, ces Chinetoques, y sont très gentils, très corrects. Pas un qui s’est permis un geste déplacé envers mon égard. Je m’ai amusée un peu partout, mine de rien et je suis même t’été jusqu’à la salle du cof’. Y sont seulement quatre là-dedans, et y jouent avec des petits bâtons. Y m’ont fait signe de sortir, mais gentiment, sans se fâcher. Je peux donc me permet’ d’y retourner et de casser les berlingots. Alors que si tonton irait, y se ferait virer d’emblée, non ? Quand y roupilleront j’irai m’occuper du cof’ tandis que tonton fera le 22. Supposez que j’arrive pas à l’ouvrir, y sera toujours temps qu’m’n’onc’ s’y mette, en supposant qu’y soye plus futé que moi, ce dont ça m’étonnerait.

— Marie-Marie ! grondaille Béru, respecte mes cheveux clairsemés, je te prie !

La Jehanne Hachette des messageries Poulagas n’a cure (comme on dit à Évian) de cette protestation. Son plan d’action la survolte. Elle babille à propos de ce coup de force insensé, comme elle organiserait une partie de marelle dans une cour de récréation.

— Si j’ouv’ le cof’, dare-dare je débouche les flacons et je me barre. Le seul truc que tonton doit s’occuper, c’est du moment qu’on se cassera.

Béru toussote.

— Dans le fond, ma gosse, approuve-t-il, ça me paraît se défendre, ton petit micmac. J’espère dans tous les cas que tu sauras ouvrir ce coffiot, autrement sinon je me pointerai. Pour en ce qui concerne la fuite, j’ai déjà pris mes dispositifs, tu m’esgourdes, San-A. ? V’là le labeur : derrière la carrière où qu’on extrapole le sulfocradingue, le camp est bordé par un ruisseau. À c’t’endroit, y a une sorte d’espèce de trou creusé sous le grillage de clôture. À mon avis, c’est un des clébards du camp qui l’a gratté, un fox-trot-terrier sans doute. Il aura reniflé du gibier ou une chienne en chaleur. Ce trou est situé juste derrière un montricule de pierres, tante est si bien qu’on doit pouvoir se tailler par-là sans trop se faire repérer des gus des miradors. Enfin quoi, brèfle, ça me paraît la seule issue possible. Marie-Marie passera sans mal, pour ma pomme, ça devrait carburer itou pour peu que je creusasse un chouïa de mieux afin de pas morfler la décharge à haute pension de la clôture électricifiée. Donc, vous devriez nous espédier le barlu vers l’embouchure du ruisseau. On gagnera le lac à la nage. À propos, tu sais nager, môme ?

— Un vrai goujon, m’n’onc’ !

— Banco ! On usine de cette sorte de manière, termine le Bénévol. Allez, zou, faut pas lanternocher, c’est le moment c’est l’instant. En supposant qu’ils se méfiassent de nous, jamais ils penseraient qu’on va leur bricoler l’existence dans l’heure de notre arrivée.

Un léger bruit de castagnettes, derrière moi, attire mon attention. C’est le gars Tassiepa Sanchez qui glaglate des croqueuses.

— Non ! non ! non ! non ! non ! hoquette-t-il en se signant à chaque « non ».

Je sourcille :

— Non quoi, amigo ?

— Il ne faut pas, il ne faut pas !

Son attitude me fait jetonner.

— Mais expliquez-vous ! Leur plan me paraît admirablement convenir à la situation, et franchement je n’espérais pas que ce serait aussi aisé.

— Mais señor, mais señor ! que rebredouille Sanchez, ce qui va se passer est terrible, terrible !

— Parce que c’est la petite qui agit ? J’ai confiance en elle, c’est une enfant prodige.

— Je parle de la suite, señor. Il ne faut pas qu’ils se sauvent par le ruisseau, ce cours d’eau s’appelle le rio de Profundis parce qu’il est infesté de piranhas !

L’espace d’un moment, mon cœur s’arrête de battre. Le docteur Barnard passerait par-là, aussi sec il me déclarerait viande froide pour me le sucrer. Car maintenant faut drôlement surveiller ses organes, mes frères ! Les champions de la greffe en tout genre pourchassent impitoyablement les cœurs, les reins, les foies, les éponges et d’autres pièces détachées pour leurs expériences. Y veulent tous avoir la couverture de Paris-Match, les bistoureurs. Je devrais me faire opérer de l’appendicite, j’hésiterais, je réclamerais la présence d’un huissier dans le bloc opératoire. J’aurais torpeur de me réveiller avec une valseuse ou un rognon en moins ! On devient tous un fabuleux jeu de puzzle, camarades ! Bientôt on fera passer des annonces dans le Chasseur Français : Monsieur, trente ans, parfaite constitution, échangerait jambe gauche très velue, pointure de pied 42, contre un foie en bon état. Si alcoolique s’abstenir. On y vient, mes gueux ! On y vient. Et ce ne sera qu’une étape. Un jour, y aura un rayon à la Samaritaine où on pourra se réorganiser de fond en comble. On entendra des converses de ce tonneau :

— Moi, Ninette, à ta place, je me ferais greffer ce mignon pubis qu’a le cresson auburn, ça irait bien avec ta nouvelle couleur de cheveux.

Ou encore :

— Tu ne crois pas, Jojo, que tu pourrais t’acheter ce gros zigomar décapotable, au lieu d’une nouvelle télé ? Ça nous ferait plus de profit pour les soirées d’hiver.

Je vous jure que ça se prépare. Je serais directeur de grand magasin, j’annoncerais d’ores et déjà la prochaine ouverture d’un rayon d’abats humains.

Mais faites excuse, je me suis écarté de notre catastrophe, car c’en est une ! La perspective de Marie-Marie plongeant dans le rio de Profundis me glace. Les piranhas (ou pirayas) vous savez ce que c’est, non ? Des petits poiscailles carnassiers qui vivent en bancs dans les cours d’eau d’Amérique du Sud. Rien de plus effrayant que ces bestioles. Vous jetez un bœuf dans la rivière, le temps de compter jusqu’à dix il ne reste plus que ses os !

Ah ! comme à cet instant je hais l’informateur qui nous a brossé une description détaillée du camp et de son environnement, en omettant cet effroyable détail !

— Vous êtes certain de ce que vous dites ? lâché-je sottement à Tassiepa Sanchez.

— Absolument, vous ne le saviez donc pas ?

Je secoue misérablement la tête.

— Non.

— S’ils plongent dans cette eau, en quelques secondes ils seront anéantis, prophétise mon compagnon.

Je coupe la liaison avec Béru. Si au moins nous étions convenus d’un signal, lui et moi. J’aurais pu envoyer une fusée, tirer un coup de canon, merde, faire quelque chose ! Mais non, rien, il est livré à lui-même ! Quelle abominable chose !

C’est à Marie-Marie que je pense surtout. Marie-Marie, avec ses deux tresses en queue de rat, ses deux dents écartées, ses deux yeux bien ronds comme des boutons de bottine…

J’empoigne mon walkie-talkie (à noter que dans ma barque, je talke mais ne walke pas). Don Enhespez est à l’écoute, le cher homme !

— Où en sommes-nous ? demande le vieux bagnard (il projette de rentrer en France et de se retirer à Aubagne).

— La tuile, mon ami ! Le bout de l’horreur !

Et je lui narre. Ses exclamations angoissées ratifient les affirmations de Tassiepa Sanchez.

— Il faut empêcher cela à tout prix ! déclare le Réhabilité.

— D’accord, mais comment ?

— Je ne sais pas, rétorque-t-il spontanément, car il a l’esprit d’à-propos.

— Vous ne pourriez pas envoyer de toute urgence la vedette automobile jusqu’à l’endroit que Bérurier a prévu pour sortir du camp ?

— Impossible, et cela pour trois raisons : d’abord elle n’aurait pas le temps matériel d’arriver puisque ma demeure se trouve à huit kilomètres du rio de Profundis, ensuite parce qu’elle se ferait immédiatement repérer et intercepter. Vous n’ignorez pas que si cette exploitation est officiellement réalisée par des techniciens civils, ceux-ci n’en sont pas moins protégés par les militaires rondubraziens (appartenant à des éléments extrémistes de l’armée), troisièmement enfin, le rio de Profundis n’est pas navigable, son cours étant encombré d’arbres morts immergés.

— Alors que faire ? glapis-je. Nous n’avons pas le temps non plus de gagner l’endroit en question avec notre lourde barcasse et son maigre teuf-teuf… Dites, et l’hélicoptère ?

— Vous n’y songez pas, il ne saurait se poser sur le rio de Profundis non plus que dans le camp !

Je racle la gaine de cuir du walkie-talkie de mes ongles. Ah ! l’impuissance ! Quel mal cruel !

— Allô, vous êtes toujours là ? demande Enhespez.

— Oui, comme deux ronds de flan. Je voudrais devenir Icare et voler jusqu’à la base pour avertir mon camarade.

Je me prends la tête d’une main ; je me la prendrais bien à deux si je ne tenais l’appareil et même à quatre si j’étais Bouddha Kâpala.

— En somme, murmure Tassiepa Sanchez, leur seule chance d’en réchapper, c’est que leur mission rate !

Moi, vous me connaissez ? Il ne m’en faut pas davantage pour que tout un bigntz se développe dans ma cervelle d’exception.

— Ne quittez pas l’écoute ! fais-je à Enhespez.

Je me rebranche sur Béru. Il est précisément en train de me parler, le bougre.

— … qu’en penser, fait-il, car v’là presque dix brequilles qu’elle a disparu dans la salle du coffiot, mec.

Il toussote.

— J’sus t’assis sur une plouse, pas loin de la construction dont à propos de laquelle je lui surveille l’entrée. Tout est peinard jusqu’à présent. Des colis chinois me passent devant et me virgulent des regards très rogateurs. Y en a même un qui s’est arrêté pour me mater d’un air surpris et je me suis demandé ce que ce colis fichait. Il était plein de plâtre, d’où j’ai conclu que c’était un colis maçon[10].

Il continue de radioreporter sans faiblesse.

— Probable qu’elle les a endormis, les rizottos. Seulement j’ai idée qu’elle arrive pas à se faire le coffre. Je vais aller mater. Faut que je m’approche en loucedé. Allez, zou, je déhote…

« Seigneur, monâmélevé-je, fais que ça rate ! Fais que cet empoté de Béru déclenche le signal, qu’on les arrête et je pense : de poisson, ce qui aggrave mon angoisse. Tout, mais pas les piranhas ! »

Maintenant c’est le silence. Un silence interminable, à peine troublé par un léger froissement et, par des heurts menus. Que se passe-t-il ? Pourquoi le Gravos ne parle-t-il plus ? Soudain, je comprends : il n’a plus les boules filtrantes pour se protéger du gaz soporifique et il doit cesser de respirer ! Il joue les pêcheurs de perlouzes, Béru. Combien d’autonomie dans sa cage thoracique ? Une minute ? Je louche sur ma trotteuse. Son aiguille imperturbable tressaille de seconde en seconde…

— On n’entend plus rien ? s’inquiète Tassiepa Sanchez.

Je ne prends même pas la peine de lui répondre. Mon palpitant cogne à trois pulsations par seconde au moins. Ce qui ajoute à l’angoisse de l’instant, ce sont ces petits bruits feutrés qui me parviennent, indiquant que nos appareils continuent de bien fonctionner. Je suis toujours en liaison avec Béru, seulement les sons cessent d’exprimer l’action.

Quatre minutes maintenant que Béru a franchi le seuil de la salle du coffre. Toujours rien. Une nouvelle minute passe, une autre encore… Les gardes vont bientôt se réveiller.

Enfin, un bruit de pas bien martelé. Et puis un cyclone, un typhon, un cataclysme et autres noms comportant un « y », me bourrasquent les tympans. Un écrivain classique déclarerait que ça ressemble à un soufflet de forge. Mais alors, actionné par Vulcain, mes frères ! Ça siffle, ça tornade. Une toux naît de cette tempête. La toux grasse de Béru.

— Ah p… de vache de m… de ch… ! glougloute l’exténué. Ah ! vérolerie du Bon Dieu ! Ah ! charogne ambulante !

Un temps… Il essaie de reprendre souffle.

— Tu m’esgourdes toujours, San-A., j’espère… Quel circus, mon mec ! Toujours est-il que ça y est ! T’entends, frangin ? En fumaga leur sulfocradingue. Tu parles d’une bobine qu’ils feront… Je te résume rapidos avant de filer dans la flotte avec la gosse, biscotte on ne sait pas ce qui peut arriver, faut donc que je t’affranchissasse… La môme avait bel et bien ouvert le coffiot, seulement elle était trop petite pour cramponner les prouvettes de drogue. Elle a essayé de prendre une chaise, mais une chaise ça mesure plus de trente-huit centimètres de large…

Il cesse de s’adresser à mézigue pour répondre à des voix qui le questionnent en anglais.

— No, sœur, it is not grave, déclare aimablement le soupeur-man. The petite fille has on lit tombé on the tronche. Look the big boss ! Elle is estourbie, do you pigez ?

« Allez, ma poule, on va faire un petit tour, ça ira mieux, reprend le Précédent Dodu… »

Un moment s’écoule, au cours duquel je ne perçois que sa respiration embarrassée. Puis il renoue la converse.

— V’là, on est peinard, gars. Je te termine : la môme arrivait pas à atteindre le rayon des drogues. Quand elle m’a vu entrer, cette chérie, elle s’est enlevée les boules du pif pour me les donner. Je les ai mise, mais elle a pas pu s’empêcher de respirer avant de gerber et elle s’est écroulée avec les guignols. Moi, mission avant tout, contrairement à ce que vous pensiez, j’ai posé ma veste, rentré mes miches et je m’ai coulé entre les rayons lumineux. J’ai ouvert les flacons de sulfocradingue, et le tour était joué. Le temps de ramasser ma petite ronfleuse et c’est en ordre. Maintenant je bombe à l’autre bout du camp, vers la brèche. J’espère que tu nous as déjà espédié le barlu. Tchao, et à bientôt j’espère…

Bien que mon pote ne puisse entendre, malgré moi je crie : « Non, Béru ! »

— Alors ils ont réussi leur mission ! fait respectueusement Sanchez !

Je coupe la liaison pour reprendre le walkie-talkie.

— Vous êtes à l’écoute ?

— Et comment ! répond don Enhespez.

— Ils ont détruit la réserve, malheureusement ils vont droit au rio de Profundis. Il n’y a plus qu’une solution pour leur sauver la vie, du moins provisoirement : téléphonez à la base d’urgence et dénoncez-les !

— Quoi ! s’étrangle notre collaborateur.

— Comprenez que c’est LA SEULE FAÇON DE LEUR ÉPARGNER LA MORT PAR LES PIRANHAS ! Il faut gagner du temps. Téléphonez immédiatement, sinon dans quelques minutes il sera trop tard !

Pour éviter de nouvelles objections je coupe la communication. À nouveau je me mets à l’écoute du Gravos. Je n’ai que son souffle. De temps à autre il bougonne entre ses fausses dents : « Je sais pas si j’ai les biscotos ramollingues, mais je te trouve en plomb, Gosse ! »

Il est à nouveau intercepté par des travailleurs chinois qui s’inquiètent pour la petite inanimée.

Béru les rassure :

— It is pas grave, mes sœurs ! Juste une big bosse !

Il poursuit sa marche en marmottant pour lui :

— Reusement qu’avant de fout’ le camp j’ai satonné la calbombe des gardes pour leur augmenter leur dose de dorme, autrement sinon y z’ameuteraient déjà la garde ! Ah ! on arrive… Je vois le tas de minerai…

La sueur me colle aux tempes.

Un soupir. Je sens que Béru vient de se délester de sa charge. Ils sont devant la brèche. Un nouveau soupir, émis par Marie-Marie celui-là.

— Tu te réveilles, ma guenille ? demande gentiment Bérurier. Remets-toi pendant que je vas agrandir ce trou. Heureusement qu’il est prévoyant, ton tonton, et qu’y s’a muni d’une cuillère à soupe. Note que toi tu peux te faufiler, mais comme t’es encore plus ou moins dans le sirop, je préfère sortir le premier, commako je t’aiderai à nager…

Et il fox-terre énergiquement.

— Ça va y être, petite… Seulement je veux pas risquer de me prendre un courant à forte pension dans le baigneur, tu comprends ? Pas marrant d’avoir le dargiflard qui crame ! Tu te sens bien, petit bout ?

— J’ai mal à la tête…

— La flotte te retapera… T’as reniflé le gaz, comprends-tu ?

— T’as pu passer ent’ les rayons, m’n’onc’ ?

— Comme une lettre à la poste !

— Malgré ton gros cul et ta poitrine de pigeon ?

Le Mastar fulmine :

— Écoute, Marie-Marie, je t’ai déjà exigé la politesse. C’est pas supportable une merdeuse qui vous prend pour un c… ! Est-ce que j’sus impoli, moi, dis mauviette ! C’est pas parce que mam’zelle Chochotte sait ouvrir un malheureux coffre-fort qui faut qu’à se prenne pour la cuisse de Jupiter !

— Tu ferais mieux de creuser, conseille sans s’émouvoir la gredine. D’un moment à l’autre y vont découvrir les gardes et ça risque d’être notre fête ! On se disputera plus tard, m’n’onc’ !

Béru reprend ses travaux de fouisseur. Les raclements de la cuillère dans la terre sèche s’accélèrent.

Mais qu’est-ce qu’ils foutent, les Chinetoques ! Don Enhespez n’a donc pas pu les joindre ?

— V’là le turbin, décrète Bérurier. Je vas me couler par le trou, toi surveille que je ne touchasse pas le grillage, compris ? Si t’as l’impression que je risque d’accrocher, tu me préviens.

— C’est ton cul qui me fait peur, m’n’onc’, murmure pensivement Marie-Marie. T’as mal maigri de là que tu le veux ou pas ! Enfin vas-y toujours.

Une série de geignements. La petite voix mal audible de la môme.

— Tire un peu tes miches à gauche, tonton ! Et rentre-les, bonté divine !… Ah ! mon pauv’ p’pa avait raison quand y disait : « Ce que Bérurier a de plus cul, c’est tout de même son cul ! »

— Y disait ça, ton père ! grommelle le repteur de son académie.

— Ça et bien d’aut’ choses encore !

— En somme y pouvait pas me souffrir, quoi ! lamente le toujours Gros.

— Au contraire, y t’aimait beaucoup. Fais gaffe à ta cuisse droite…

— C’est plein de jolis poissons dans la rivière, fait le Bénévol entre deux ahanements. M’semble que ce sont des ablettes. Ma doué, j’aurais ma canne à pêche, tu verrais ce malheur ! Je parie qu’au chènevis on doit choper tout ce qu’on veut !

— Halte ! hurle une voix…

Elle me paraît plus céleste que le céleste empire, cette voix pourtant impitoyable !

— Revenez ou nous tirons !

— In ze babe ! soupire laconiquement Bérurier à mon intention.

— Mon papa voulait juste m’attraper un petit poisson ! gazouille Marie-Marie !

Une claque retentissante arrache un cri à l’enfant.

— Espèce de brute ! Ouistiti ! Constipé ! clame la souffletée.

Je n’ai pas le privilège d’écouter la suite, non plus que de savourer mon (très relatif et très précaire) soulagement. Tassiepa Sanchez vient de me donner un coup de coude dans les cerceaux.

— Vite ! Vite ! fait-il, jetez les appareils à l’eau !

Déjà il s’est emparé du walkie-talkie (qu’on appelle également talkie-walkie dans les cas graves) et l’a flanqué dans le lac.

Je regarde le bateau qui fonce sur nous : une vedette basse, ultra-rapide, à la proue de laquelle flotte le drapeau rondubrazien[11].

— La police ! souffle Tassiepa. Débarrassez-vous vite de l’écouteur.

Ne pouvant me résoudre à rompre toute liaison avec Sa Majesté, au lieu de flanquer mon bitougnots hypersédentaire à projection convexe dans l’eau du Papabezpa, je l’enfouis dans le tas de poissons.

Déjà la vedette est sur nous. Quatre hommes se tiennent à bord : deux policiers rondubraziens, un Chinois en bleu de chauffe et, tenez-vous bien et retenez-moi, l’un des deux pêcheurs Ifoti de tout à l’heure. Je pige illico que ces piroguiers de malheur sont appointés par les Chinetoques de la base pour surveiller cette rive du lac. Ce sont eux qui ont alerté les responsables du camp. Probable que ma qualité d’étranger ne leur a rien dit qui vaille. Et peut-être aussi ont-il aperçu l’un de nos appareils ? En tout cas, cet enfant de sagouin nous désigne de l’index en vitupérant. Le Chinois est grand, maigre et porte des lunettes, ce qui, vous le verrez, n’affecte pas le moins du monde le déroulement de mon histoire. L’un des flics est debout à l’arrière de la vedette et c’est lui qui la tient (la vedette) puisqu’il brandit une mitraillette.

J’écoute les ordres qui nous sont aboyés. Avant même que mon copain Sanchez ne m’ait traduit, j’ai pigé, avec la polyglotie que vous me savez, le sens général de la diatribe. Ces bons messieurs veulent que nous prenions place dans leur embarcation, cependant que le ci-devant piroguier Ifoti s’occupera de la nôtre.

J’ai comme la certitude qu’il va nous arriver, à tous, des Himalayas de désagréments. Voyez-vous, s’il n’y avait dans ce coup-là miss Marie-Marie, je prendrais mon sort en brave, mon mal en patience et mes déboires avec philosophie car je me dirais que notre objectif est atteint. Seulement, le sort de la gamine m’inquiète terriblement.

Un qu’en mène pas plus large qu’une image pieuse dans un missel, c’est l’ami Tassiepa Sanchez ! Il flageole des montants, le pauvre biquet. Ses belles ratiches éclatantes jouent le concerto pour dominos et castagnettes de J. Glaglate.

— Ils nous accusent d’espionnage, me bredouille le mangeur d’hommes, pardon, le majordome. Nous serons sûrement fusillés avant ce soir.

Le premier, les bras désespérément levés, il passe de notre barque dans la vedette. Le flicard à la mitraillette le fait basculer dans le fond du barlu d’un coup de crosse. À moi, now ! Idem, j’attrape les nuages. Mais chez le gars bibi, fils adoré de Félicie (et de quelques autres dames) il ne s’agit pas d’un geste de soumission, oh que non, mes poules blanches ! Comment qu’il prépare bien ses coups, le San-A. joli ! bravo ! Impec ! Chapeau ! Il joint ses deux mains levées, vous mordez bien le topo ? Well ! Puis il grimpe sur le banc central de sa barque afin de se trouver à peu près à la hauteur de la vedette, toujours O.K. ? Il fait une grande enjambée, feint de tituber, car rien n’est moins stable, vous ne l’ignorez pas, que deux embarcations bord à bord sur de la flotte… Déjà, une barque posée sur le sable remue lorsqu’on marche dedans, alors sur l’eau mouvante du Papabezpa, vous parlez ! Surtout que la brise du soir fait passer un frisson dans les grands bois où sommeillent les chênes, justement ! Donc, reviens-je-à-mes-moutons-je, je titube au bidon, le plus naturellement possible. Mes deux mains jointes tranchent l’air embaumé et s’abattent comme une cognée sur la nuque de l’homme armé, lequel se démitraillette et s’évanouit aussi sec. Les autres gus n’ont pas encore eu l’étang de piger que déjà le citoyen San-Antonio a cramponné la soufflante. Le Chinois met sa main à sa poche. À toutes fins utiles je l’estourbis d’un coup de crosse. Ce que voyant, le piroguier de mes chères deux demande pardon à genoux. Il implore grâce, Rainier et tous les saints homologués, y compris les seings privés du calendrier. Quant au policier qui tient le gouvernail, il me considère d’un œil extrêmement soucieux.

— Cher ami Sanchez, dis-je, voulez-vous être assez bon pour dévisser le moteur Johnson de notre barlu et le foutre à l’eau. Ensuite vous mettrez les rames de la barque dans la vedette et vous récupérerez mon poste d’écoute.

Il obtempère, car il est obtempéreur de tempérament.

Plaouff ! Le moteur est immergé. Vlac, vlac ! les deux rames choient sur le pontage de la vedette. Vschouiiit ! Il a retiré mon appareil du tas de poissons gluants.

— Parfait, mon bon, maintenant, fouillez ces hommes, prenez leurs armes et dites-leur de monter dans la barque !

En quatre minutes la situation est donc rapidement inversée. C’est nous qui occupons la vedette et les quatre marioles qui sont dans la barque de pêche privée de moteur et d’avirons.

— Je pense qu’ils dériveront toute la noye, à moins que des recherches s’organisent, dis-je. En tout cas, avec le poiscaille que nous avons pris, ils ne mourront pas de faim.

Ayant dit, je me mets aux commandes et exécute un magistral départ en trombe (d’eau) dont les violents remous font danser la barcasse.

Sanchez me crie à l’oreille :

— Nous voici dans de vilains draps, señor !

— Le plus vilain des draps, rétorqué-je, c’est le linceul, mon cher, et nous n’en sommes pas encore là !

— Mais je suis connu dans la région et j’ai dit tout à l’heure aux Indiens Ifoti qui j’étais !

— Vous quitterez le pays dès ce soir.

— Mais, don Enhespez…

Déjà tout s’aménage dans ma tête phosphorente. Un vrai puzzle ! J’assemble les morceaux avec une dextérité fabuleuse.

— Laissez-moi manœuvrer, vieux et tout se passera bien pour nous.

— Où allons-nous ?

— À l’hacienda de San Kriégar !

Quatre doigts frémissants sont dardés sur ma glorieuse (et élégante) personne. Quatre voix vocifèrent (à repasser) en espagnol, en chinois et en ifotisien. Les intonations sont différentes, les accents syllabiques ne sont pas les mêmes, mais ces trois langues cependant se marient pour composer une clameur vengeresse. « Parfait, me dis-je avec ce calme qui fait la force des hommes de ma trempe[13]. Le sort est contre moi, subissons-le vaillamment, dignement. »

Je croise les bras, tout comme l’a fait mon défunt camarade Vercingétorix après avoir virgulé ses armes à César.

Et j’attends, l’œil sûr, le sourire amusé.

Le Chinois chef le branle. Il ne paraît pas autrement surpris. D’ailleurs il a la frite parée pour les catastrophes : avec ses yeux en boutonnière de gilet, ses pommettes surplombantes et ses lèvres aussi minces que deux tickets de métro superposés.

Quand les quatre survenants se sont vidés de leur bile, le cher homme se tourna vers moi.

— Je me doutais que vous étiez un espion, dit-il.

— Voilà un bien grand mot, petit camarade constipé, réponds-je. Nous sommes tout au plus des saboteurs. Le gouvernement français n’a pas aimé qu’on l’évince après que ses spécialistes eussent découvert le sulfocradingue. Tirer les marrons du feu n’est pas une vocation. Nous avions pour mission d’anéantir votre stock et nous l’avons fait. Il vous reste évidemment la légère compensation de vous venger sur nos petites personnes ! Il n’empêche que nous avons réduit à néant vos efforts de plusieurs mois.

L’autre hausse les épaules.

— Le gisement demeure, fait-il. Mais vous avez deviné juste : vous paierez votre trahison le prix fort !

Une mignonne idée me germe dans le cigarillo.

— Je pense que ça ne sera pas bon marché pour vous non plus, cher Sin Jer Min En Laï. Que diront vos supérieurs quand ils apprendront ce qui s’est passé ? Avoir la responsabilité d’une denrée aussi follement précieuse et la laisser anéantir par le premier peigne-cul venu, avouez que ça n’est pas fort ?

— Merci pour le peigne-cul, grogne le Gravos. Tu pourrais aménager tes espressions, gars !

Je surveille le camarade-chef, essayant de lire ses secrètes pensées sur sa bouille indéchiffrable. Il reste aussi impavide qu’une statue de bronze. Pourtant, votre futé San-A. comprend que, malgré son vif désir de nous découper en menues rondelles, Cécolle va devoir s’abstenir jusqu’à la venue des autorités dont il dépend. Nous mettre à mort ne ferait qu’aggraver sa propre situation car, ce faisant, il supprimerait nos témoignages et pourrait passer pour suspect aux regards de ses patrons (si j’ose user d’un terme pareil avec des ressortissants de la Chine populaire). En résumé nous constituons provisoirement pour lui les plus précieux atouts de sa défense.

Effectivement, il donne des ordres et l’on me menotte tout comme l’ami Bérurier. Je cherche Marie-Marie, mais ne la vois pas. Sin Jer Min En Laï a eu la même réaction. Il se met à grincer comme une girouette par gros temps. Les assistants se bousculent, s’effervescent, s’agenouillent, galopent, gardameutent.

J’ai idée que l’espiègle a profité du remue-ménage causé par le retour des quatre naufragés pour se couler discrètement hors du bâtiment. M’étonnerait que la pauvrette puisse aller bien loin. J’entends aboyer les chiens. Y a des martèlements, des cris dans la nuit.

Au bout d’un instant de confusion, on nous embarque au local disciplinaire et l’on nous suspend au plaftard par des chaînes montées sur poulies. Six gardes armés demeurent dans la pièce avec nous. Ils s’assoient à terre et s’adossent aux murs, leur mitraillette entre les jambes. Petit détail pittoresque, un magnétophone de marque japonaise — ô ironie ! — un Tû Dé Kôn à trois pistes, clapoteur à valve et compresseur d’invectives a été branché, afin d’enregistrer toutes les paroles que nous serions susceptibles d’échanger, Béru et moi.

C’est pas la première fois qu’on me suspend par les paluches, mes lapins. Aussi connais-je à fond les affres de cette torture. Au début, c’est pas déplaisant, car ça vous permet de faire un peu d’élongation. Mais très vite l’ankylose vous prend, avec son nuage de vilaines fourmis. On a peu à peu l’impression que vos mancherons vous sont arrachés du corps avec de formidables tenailles. Et puis votre respiration s’embarrasse, vos éponges se paralysent. Les crucifiés, à l’époque de Jésus, on les clouait pas : on se contentait de les attacher par les poignets et ils périssaient asphyxiés. Ça prend du temps, des heures et des heures…

— Tu vois, marmonne Béru, depuis que j’ai maigri, je supporte mieux ce genre de plaisanterie. Avant, j’avais soixante kilbus de mieux qui tiraient sur les biscotos…

Un temps.

— Où qu’tu crois qu’elle est t’été, Marie-Marie ? ajoute-t-il.

— J’en sais rien !

— C’que t’as l’air de mauvaise bourre, mec ! mécontente le Paisible, comme si nous devisions devant deux entrecôtes Bercy dans le troquet de mon cousin Troquiet.

Je ne dirai jamais assez la quiétude sublime de cet homme de bien. Dans les pires moments, il s’obstine à vivre l’instant, Alexandre-Benoît. Il ne tient aucun compte des noirs nuages merdoyant sur sa tête. Pour qui sont ces serpents ? Il décide qu’ils sont pour l’institut Pasteur ! De l’inconscience ? Pas vraiment, disons plutôt une totale acceptation de sa qualité d’homme. Il vit sa vie au jour le jour, à la seconde la seconde ! Heureux de chaque bouffée d’oxygène qui lui régénère le gros rouge. Le voyez-ci, accroché en cinq-sept, quand de la chair que trop il a nourrie… Prisonnier, certain de sa mort imminente, loin de sa femme dont il est sans nouvelles et du sort de sa nièce. Et quelle est sa réaction, bonnes gens ? Pour la première fois il se réjouit de son amaigrissement. Ça lui fait moins lourd à sustenter ! Ah ! l’aimable bipède que voilà ! Ah ! la noble âme ! S’il proteste, c’est pour me contester ma mauvaise humeur ! Car c’est cela, Bérurier-le-Fameux : il parle de la mauvaise humeur d’un ami qu’on a pendu par les poignets à son côté ! Pour lui les blessures les plus profondes ne sont que des égratignures, et les écrasements des chiquenaudes ! Je te respecte, Béru. Tu nous honores par ton dépouillement.

— J’ai déjà dû grandir d’au moins dix centimètres, reprend sa Béatitude.

Imaginez la scène, mes petites folles : votre San-A. et son compère en train de jambonner. Six gus silencieux les fixent. Un magnétophone tourne. Le tout dans la clarté fuligineuse d’une ampoule poussiéreuse que sa grille protectrice découpe en rectangles inégaux.

Je me demande si on a retrouvé la gosseline. Sûrement qu’oui. Malgré l’obscurité elle n’aurait pu échapper au flair des chiens policiers. Qu’en feront-ils ? Auront-ils le triste courage de la tuer ?

Ça continue de remueménager dans le camp.

Et don Enhespez ? Qu’en ont-ils fait ? Ah ! les points d’interrogation ne me manquent pas. Mais le plus gros de tous, celui qui prend les dimensions d’une crosse épiscopale, s’applique à Berthe. Son aventure est proprement effarante.

— J’ai une de ces faims, je la vois courir, dit Béru. Si messieurs les citrons nous effacent, j’espère que précédemment on aura droit au sandwich du condamné !

La porte se déverrouille (car nos gardes sont bouclés avec nous) et une masse ensanglantée est projetée dans notre geôle. Je reconnais Enhespez !

Il n’a plus, d’apparence humaine, que ses souliers. C’est de la boue ! Un monstrueux hamburger ! On l’a tailladé menu, comme on émince du persil pour la sauce vinaigrette. Ses oreilles sont en fins lambeaux, son nez idem, et ses joues ; de même que son cou, ses mains, ses jambes, son ventre… Bouillie rouge ! Décoction de chairs. Résidu d’homme ! Il forme une masse répugnante sur le sol. Il ne bouge plus. Il ne parle plus. Il ne respire plus ! Il ne pense plus. Bref, tirez-en la conclusion que vous voudrez, mais selon moi il est mort.

— Merde, t’as vu Pépère, dans quel état ils l’ont mis ? bredouille Béru.

Je cherche à piger. Quelque chose me déroute dans ce meurtre langoureusement perpétré. Pourquoi n’a-t-on pas conservé don Enhespez au même titre qu’on nous garde, nous ? Je devine que Sin Jer Min En Laï a agi en connaissance de cause, mais dans quel but ?

— Ils nous esposent sa sarcasse pour nous donner à réfléchir, j’suppose ? dit le Mastar. Y espèrent que devant sa dépouille on va dégoiser des trucs intéressants !

Il tourne son mufle vers le micro du magnéto.

— V’là ce que j’ai à déclarer ! hurle le Gros.

Et il entonne, d’une voix qui rapidement s’essouffle :

— Économise tes éponges, gars, l’interromps-je. Tu es enfantin.

Ça commence à me tirer dans les muscles dorsaux. Ma nuque devient un pieu enfoncé entre mes épaules. Je tire sur mes chaînes comme si je préparais un rétablissement. C’est violent comme effort, mais ça vous déverrouille.

Soudain, un grand brouhaha éclate dans le camp. On court, on galope, on s’interpelle. Des véhicules affairés passent en trombe devant le bâtiment où nous sommes incarcérés. On se croirait dans un fortin assiégé. Malgré leur impassibilité, nos gardes sourcillent et se dévisagent. L’un d’eux finit par murmurer, à l’adresse de ses compagnons :

— Ké cé s’ramdam, bon Dieu !

Ce qu’on pourrait très approximativement traduire par : « Diable, diable, mais que se passe-t-il donc ! »

— Tu entends ce circus ? s’intéresse Béru. Ma parole, on dirait qu’ils sont en train de tourner « les derniers jours de mon pays ».

Effectivement, il y a de l’effervescence. Moi qui suis un petit curieux de nature, je donnerais la fortune des Rockefeller pour savoir l’objet de cette bastringuée.

— C’est p’t’être un coup de grisou dans leur mine de sulfocradingue, non ? suppose mon compagnon de bonne, de mauvaise et d’infortune.

Au lieu de jouer avec lui au carré de l’hypothèse, je suis, de ce regard sagace qui me vaudrait le nom d’Œil de Faucon si j’étais Indien, un mince filet de poussière blanche tombant du plaftard. C’est menu, presque imperceptible, mais j’ai retapissé la chose à cause de ma position qui m’oblige à tenir la tête levée. La poussière coule de façon régulière. Ça ressemble à la poudre de bois coulant d’une vieille poutre becquetée par un ver. Je vous ai dit que toutes les constructions du camp sont faites de plaque en fibrociment. Quelle bestiole peut bien s’attaquer à ce matériau mort, je vous le demande avec accusé de réception.

Je tends l’oreille, à la recherche d’un petit grignotement, mais le vacarme environnant est trop intense pour que je puisse le percevoir. La poussière continue de sourdre. Elle est si légère que, parvenue à deux mètres du sol, elle se disperse. Il n’empêche qu’à terre, cela forme des petits monticules comme dans la partie inférieure d’un sablier qu’on vient de renverser. Je mate le plafond fixement. Je vois surgir de la plaque blême un morceau de poinçon qui tournique pour agrandir l’orifice.

L’un des gardes lève la tête. Lui aussi a aperçu la poudre blanche. Il signale la chose aux autres, lesquels regardent à leur tour le plafond percé. Comme ils se lèvent, une petite chose ronde tombe du trou et éclate au sol. J’ai à peine le temps de me demander ce qu’est cet objet. Presque immédiatement tout se brouille et je m’oublie.

La jeep caracole (à manger de la tarte) sur la route défoncée. La vitesse nous file des claques savoureuses à travers la frime. C’est bon le souffle de la liberté. Pour un peu, je chanterais.

Assis à côté de la Grignette, je la prends par l’épaule et la serre contre moi.

— Ah ! ma petite poule, lui dis-je, ma petite poule, sans toi !

— Sans moi vous alliez vous rhabiller, tonton et toi, assure la Jeanne Hachette du pauvre.

Elle tortille du buste pour m’échapper.

— Mais c’est pas une raison pour te permettre des prévôtés av’c’ moi, Antoine ! Mémé me disait : « Méfie-toi toujours des hommes qu’ont trop d’effusion dans le sentiment ».

J’ai idée que sa fameuse mémé l’a un peu traumatisée, Marie-Marie, et que si elle applique scrupuleusement ses préceptes, elle aura beaucoup de mal, plus tard, à se dégauchir un nez-pou.

— Dites donc, ma révérende mère, lui dis-je, que jetiez-vous derrière l’auto pendant que je tournais la manivelle ?

— Je vidais une boîte de clous, Antoine. Je m’en ai désemparée dans l’atelier avant de filer. Comme ça, s’ils nous coursent, faudra qu’ils emportent des rustines, j’t’l’dis !

Le Mastar tombeauouverte sur quelques kilomètres again, puis il se tourne vers nous.

— Alors ? fait-il, dans quelle direction se dirigeâmes-t-on ?

— Y a pas trente-six solutions, mon pote : allons nous planquer dans la forêt pendant quelques jours, ensuite de quoi nous aviserons. Notre seule base en ce pays, qui était l’hacienda de don Enhespez, est fichue maintenant.

— Le pauvre bonhomme, soupire le Compatissant…

— Ils l’ont drôlement arrangé, renchérit la môme. Quand je pense qu’il rouspétait à cause de ses orchites… Comme quoi Mémé avait raison quand é’m’ disait : « On n’emporte pas la France à la semelle de ses souliers. »

— Ça, c’était pas mémé, mais Danton, rectifie-je.

Marie-Marie sort ses deux dents vipérines.

— J’ai jamais connu de Danton, j’t’dis que c’était mémé, quoi, nom d’Dieu !

— Qu’est-ce qu’on va becqueter, en forêt ? Tu peux me le dire ? s’inquiète le Filiforme. Si c’est pour me farcir le régime écureuil, merci bien, j’sors d’en prendre. Mon bide fait tellement de plis qu’avec la peau en rabe tu pourrais te confectionner un abat-jour.

Je lui tapote l’épaule.

— Dans ces contrées, le gibier foisonne, mec ! Y aura du rôti à tous les repas !

— Tu jures ?

— Ma parole ! T’as jamais mangé du tamanoir à la broche, dis ?

— C’est bon ?

— Fabuleux ! Et un cuissot de vigogne, donc ! Aux aromates ! Sans parler du condor sur canapé !

Tandis qu’il salive à outrance, nous quittons la route qui va de Santa-Maria Kestuféla à Riquita pour plonger dans la forêt. Un ruisseau peu profond, minuscule affluent du de Profundis, y coule.

— Roule dans la flotte ! conseillé-je à l’Éminent, de cette manière ils perdront notre piste.

Béru admet que l’idée is good et s’engage dans le lit de ce petit cours d’eau. Notre guinde tangote de plus en mieux, tante essuie bien que la chère Marie-Marie finit par s’endormir dans mes bras.

On véhicule commak pendant plusieurs plombes. Le Mastar a mis les phares et on voit bondir des flopées d’animaux dans la lumière. C’est plein d’insectes titubeurs, d’oiseaux tous plus nocturnes les uns que les autres, de mammifères jamais vus sur les planches du Larousse. La végétation ne végète pas, je vous le garantis. Elle se paie du luxuriant, la gueuse ! Les lianes guirlandent au-dessus du ruisseau. Les racines aquatiques forment une barrière continue. Bref, comme on dit après une longue tirade, ça devient franchement inextricable. On se prend des coups de fouet dans la pêche à tout moment.

— Ça commence à bien faire ! gronde le conducteur. Le premier routier que j’aperçois, je m’arrête ! On est bonnards pour jouer « Tarzan s’évade » dans ton jardin bouquiniste ! Ah, mince, je préfère le bois de Boulogne.

Je calcule que nous avons dû mettre une dizaine de kilomètres entre nos poursuivants et nous. Et quels kilomètres ! C’est pas de la tarte ! Jamais ils n’auront l’idée de venir nous repiquer ici.

— C’est bon, Pépère, essaie de sortir du ruisseau et de dégauchir un brin de clairière où nous pourrons bivouaquer.

Dix minutes plus tard, nous stoppons en bordure d’un élargissement du cours d’eau. Il y a des rochers et du sable. On carre la jeep dans une anfractuosité et on s’aménage un campement à la va-vite !

Les banquettes du véhicule et une couvrante servant de plaid constituent un plumard de fortune sur lequel nous nous alignons.

— J’ai faim ! gémit Béru avant de sombrer dans les vapes.

— Qui dort dîne ! riposté-je avec ce don de la répartie et ce sens de l’image-choc qui assurent la pérennité de mon œuvre.

Effectivement, terrassés par la fatigue, l’émotion, la nuit et le silence, nous rejoignons miss Tresses au pays fabuleux des songes où, au possible, nul n’est tenu[14].

Ce qu’il y a de bien chez les guérilleros professionnels, c’est qu’ils sont organisés.

Ils habitent au cœur de la forêt, dans un camp relativement confortable puisque chaque tente comprend une salle de bains, l’air conditionné et la télévision. Il existe une tente-cinéma, une tente-école, une tente-hôpital et une tente-église où le padre Alonzo Credo célèbre la messe quand on s’apprête à renverser un gouvernement de gauche ou fait chanter l’International aux petits condors rouges lorsqu’on lutte contre un gouvernement de droite.

Il y a en outre une tente-palais de justice, et c’est là qu’on nous conduit. À peine qu’on nous a installés sur le banc d’acajou des accusés, Chi Danlavaz imite par trois fois le cri du Leucippus Fallax (ou Doleromye trompeuse), ce qui est le signal destiné à convoquer les membres de permanence de la cour d’exception.

Effectivement, une douzaine d’hommes complètement à barbe et à moitié à poil (ils sont torse nu) pénètrent sous la tente. Le président est reconnaissable à son pistolet à crosse d’ivoire dont il se sert comme maillet. Ces messieurs de la magistrature prennent place à la grande table qui nous fait face, cependant que deux d’entre eux viennent s’asseoir à nos côtés. Il s’agit, m’explique-t-on, de nos avocats commis d’office.

Le président tape les trois coups avec son flingue.

— La séance est ouverte, annonce-t-il. Huissier, lisez l’acte d’accusation !

Un petit bonhomme mal barbu se dresse alors. Il s’approche de Chi Danlavaz et ce dernier lui chuchote quelques mots à l’oreille. L’huissier opine et s’éclaircissant la voix, attaque :

— Camarades de la cour, camarades jurés…

— Tsst, tsst, tsst ! fait le président. Nous luttons contre un gouvernement de gauche, señor huissier !

— Oh ! pardon, réagit le distrait.

Et de reprendre :

— Señores de la corte, señores los jurés, les accusés sont deux espions étrangers que nos services de renseignements ont découverts dans la forêt.

Il se rassoit.

— La parole est au señor avocado général ! déclare alors le président.

Un grand gus, un peu rouquin, bondit de son siège et beugle en tendant l’index dans notre direction après avoir retroussé la manche de sa chemise (il est le seul à en porter une pour pouvoir, justement, se livrer à des effets de manche) :

— Pas de pitié pour les chiens galeux ! Je réclame la peine de mort. Et je vous demande, messieurs les jurés, de ne pas accorder les circonstances atténuantes qui entraîneraient automatiquement la commutation de la peine de mort par pendaison en peine de mort par fusillade !

Il retombe sur son banc et s’essuie le front avec son mouchoir.

Mon avocat me tapote l’épaule d’un geste qui se veut rassurant :

— Pas d’inquiétude, me dit-il, je sens que tout ira bien.

Le président accordant la parole à la défense, il se lève.

— Señores de la cour, señores los jurés, dit-il. Espions ou pas espions, ces hommes sont des étrangers. Allons-nous transgresser ce sens de l’hospitalité qui a fait la renommée de notre glorieux pays par-delà ses frontières ? Non, señores de la cour, non, señores los jurés. La justice du Rondubraz restera rondubrazienne, voilà pourquoi vous ne suivrez pas les brillants arguments du señor avocat général et vous condamnerez mon client au peloton d’exécution. Vive le Rondubraz libre !

Dans l’assistance (car il y en a une, composée en majeure partie de femmes) on renifle. Je distingue même des larmes dans les yeux d’une ravissante fille brune aux yeux couleur de myosotis.

L’avocat de Bérurier, un peu jaloux du succès de son confrère se lève à peine. Il déclare simplement :

— Je m’en remets à la sagesse de la cour.

— Parfait, approuve le président. Accusés, avez-vous quelque chose à ajouter pour votre défense ?

Béru se lève vigoureusement.

— Ah ça, oui ! fait le Fracassant. Et beaucoup de choses qu’on a à vous dire, encore !

— Ce serait trop long, asseyez-vous, je vous remercie ! coupe le magistrat.

Pépère voudrait sortir de son banc, mais deux solides gaillards lui matraquent le bulbe et il s’écroule sur son siège.

Bref colloque de la cour. Le président cogne de la crosse de son Eurêka :

— Silence ! dit-il. Je cède la parole au señor président du jury.

On secoue alors un gros plein de soupe qui roupille au bout de la table. Le zig s’ébroue.

— C’est à vous ! souffle quelqu’un.

Il se fourbit les lampions.

— Oh, parfaitement. Après en avoir délibéré, récite le grassouillet guérillero, la réponse du jury est oui sur le chef d’accusation et non en ce qui concerne les circonstances atténuantes.

— Je vous remercie ! approuve le président. En fait de quoi, la cour condamne les accusés à être pendus dans l’heure qui suit.

Il se lève et allume un cigare.

— Navré, me murmure mon avocat. Il m’est pourtant arrivé plusieurs fois d’obtenir les circonstances atténuantes. À mon avis, c’est parce qu’on est un peu à court de munitions en ce moment qu’ils vont appliquer la pendaison. Remarquez que si c’est moins glorieux que la fusillade, ça n’est pas plus désagréable.

— Ne vous tracassez pas, mon cher maître, le rassuré-je. Que ce soit un peloton de ficelle ou un peloton d’exécution qui mette fin à ma vie importe peu…

— Bravo, fait mon défenseur, en tout cas j’ai fait tout ce que j’ai pu !

— C’est un des six mulâtres de jugement ! s’indigne Bérurier. T’as pas vu Marie-Marie ? V’là qu’elle s’est de nouveau esbignée. Tu veux parier qu’elle nous prépare encore un tour de sa façon, la petite chérie ?

— C’est possible, conviens-je, plein d’un secret espoir.

Une vraie anguille, cette gosse ! Elle s’assoit sagement dans un coin. On l’oublie, et quand on veut s’occuper d’elle on constate qu’elle a disparu.

Chi Danlavaz vient se planter devant nous, les pouces passés dans sa ceinture.

— Qu’est-ce que je vous disais ? dit-il. Ça n’a pas traîné, hein ?

— En effet, complimenté-je, du beau travail. Peut-on vous demander quel est le programme maintenant ?

Il opine.

— Le bourreau est en train de préparer ses potences dans la clairière de Grève, c’est l’affaire d’un quart d’heure.

Son sourire s’éteint, alors qu’il devrait au contraire se rallumer, vu qu’une vaste clameur arrive du dehors :

— Fuego ! Fuego ! fait la clameur.

Vous tous qui avez grandi sans être espagnols, vous pouvez néanmoins traduire, n’est-ce pas ? Oui : c’est bien « au feu, au feu ! » qu’hurle cette communauté guérilléreuse.

— Tu vois, je me gaffais que la môme micmaquait un turbin quéconque, béate le Mastar.

Il hoche la tête :

— Elle est pas variée dans ses astuces. Faudra qu’on se la surveille par la suite pour qu’elle ne devinsse pas pyrographe. Avec elle, vaut mieux planquer ses allumettes !

À travers la toile du palais de justice, on distingue nettement l’incendie. Il décrit un arc de cercle. Il doit cramer haut et dru !

— Tu parles d’une futée, reprend mon camarade d’infortune.

Il file un coup de saveur alentour et propose :

— Y sont plus que trois, on pourrait essayer de mettre les adjas, qu’en dis-tu ? Ça me botte pas d’être suspendu comme un jambon. J’sais bien que ça file le tricotin à ce qu’on raconte mais j’ai pas besoin d’une secousse dans la moelle pépinière pour mettre Popaul au garde-à-vous !

L’incendie, particulièrement en cette période sèche de l’année, fait plus que force et que rage. Il ronfle, monte, chalumeaute. Le camp panique plus fort que, naguère, la base. Nos gardes font une triste frime. L’eau doit pas être commode à vaporiser sur les flammes. Ça manque de motopompes dans le secteur ! La chaleur devient infernale.

Chi Danlavaz donne un ordre à ses deux sbires. Illico les interpellés se nantissent de cordes et s’approchent de nous pour nous ligoter, ce qui les oblige à bandouliérer leurs flingues. Reste plus que l’ami Chi avec son pistolet pointé. On doit pouvoir s’arranger.

— Tendez vos poignets ! ordonne Danlavaz.

Il a passé derrière nous. Faut agir scientifiquement.

Je tends docilement mes bras en avant. Mon encordeur avance les siens pour me lier, alors, prompt comme… (Comme quoi, du reste ? Tiens, disons comme l’éclair, histoire de se singulariser.) Alors, prompt comme l’éclair (au café vu que nous sommes en Amérique du sud), je lui chope les poignets et le fait virevolter. Chi Danlavaz prend son pote dans le bustier et tire. Sa ballouze se perd dans la poitrine du gars. La preuve qu’elle s’y perd, c’est qu’elle n’en ressort pas. Tandis que Béru s’arrange à l’amiable avec son propre gougnafier, je plonge par-dessus le cadavre du mien et je m’écrase sur Danlavaz. Culbute ! Il est estourbi par la chute ! Un une-deux au menton lui fait plus d’effet qu’une forte dose de somnifère.

— Besoin d’un coup de paluche, mec ? s’enquiert A-B.B.

Lui a terminé son adversaire en deux coups de karabéru[18].

— Merci, gars, j’ai fini mon ménage.

— Alors on part en vacances ?

— Et Marie-Marie ?

— Mince, c’est vrai !

— Mémé disait toujours : ton onc’ Béru, si tu veux de la chose de cochon, t’as qu’à y attacher un panier au der ! persifle la voix citrique de la garnemente.

Elle franchit la porte de la tente de la Justice avec un visage violet et couvert de sueur.

— Ah ! on peut se défoncer l’oigne ! fulmine miss Tresses ! Alors je m’esquinte à fout’ le feu au village pour sauver M’sieur m’n’onc’ et le remerciement c’est « je me tire sans l’attendre ». Y sait même plus qu’il a une nièce ! Moi je viens d’arpenter un kilomètre en forêt pour semer l’ogre qui me court après avec un revolver, vu qu’il m’a surprise en train d’allumer sa cabane, je reviens vous sauver la mise une fois de plus, et je…

Elle n’a pas le temps d’en moufter davantage ! Un gros méchant cradingue dont la barbouse ressemble à un matelas éventré surgit, haletant, avec à la main un revolver gros comme un canon de 75 ! Le guérilleros roule des yeux injectés de sang ! Il brave, démorve, halète, bouillonne, tire la langue, pue, gronde, cruauté. Sa pétoire, c’est en direction de ma petite Marie-Marie qu’il la brandit. Je me jette devant la gosse, le coup part ! Une brûlure fulgurante (c’est toujours comme ça qu’on raconte un coup de feu dans les livres sérieux de mes confrères) me déchire le flanc. L’impact (joyeux impact) me fait butiner, je veux dire turbiner ; non, pardon : tituber ! J’suis sonné, hein ?

Marie-Marie pousse un cri. L’autre la rebraque ! À ce moment une femme déboule dans la tente en hurlant :

— Gastone-Yaltéléfonekiçone !

Car elle est trop bouleversée pour avoir le temps de trouver un diminutif à ce long prénom.

Dans la tente d’arrêt, la brute marque un temps d’arrêt. Ça suffit au cher Béru pour se manifester. Il bondit et cisaille l’ogre d’un coup de saton in the bide. Oh ! ce shoot ! Pelé dans sa période fauve, les gars ! L’homme au revolver tombe à genoux. Mon ami lui tire un second penalty dans la devanture et la brute se répand en éternuant une poignée de dents.

— T’as morflé, mec ? s’inquiète Béru.

Je me palpe le côté. Ma main rougeoie. Marie-Marie se fout à chialer.

— Antoine ! C’est pas vrai, dis, t’es pas blessé ! T’es pas blessé, mon grand ?

V’là qu’elle m’a appelé mon grand, comme le fait Félicie. Je lui souris.

— T’inquiète pas, ma petite grand-mère, c’est juste une méchante éraflure…

La femme ayant lancé un appel opportun s’approche. Je la retapisse facile : c’est la beauté qui larmoyait tout à l’heure à la fin de la plaidoirie de mon avocado.

Elle tient un panier en rabane qu’elle pose à terre. Puis elle se penche sur le dénommé Gastone-Yaltéléfonekiçone. Si ce gus déniche pas d’urgence un chirurgien esthétique, il lui restera plus qu’à s’affilier au groupement des gueules cassées, moi je vous le dis ! On dirait qu’il a eu la bouille coincée dans la porte d’un coffre-fort ! Elle est toute de guingois. Il lui manque le nez, la lèvre supérieure, une pommette, une oreille et la presque totalité des chailles. Bilan positif, hein ? Ça revient à dire qu’il en faudrait deux comme lui, plus le professeur Barnard, pour en reconstituer un normal.

— C’est votre mari, señora ? demandé-je, surpris par l’air songeur de la ravissante personne.

— Mon fiancé, nuance-t-elle, il me terrorise ! Je suis heureuse de le voir dans cet état. Vous auriez dû le tuer !

Elle hausse ses magnifiques épaules :

— Tant pis, soupire la ravissante. Je vous apportais de quoi vous restaurer avant votre exécution, dit-elle en montrant le panier.

— Vous êtes une reine, mon petit cœur ! assure Béru en se jetant sur les provisions.

— Molo, Gros ! m’impatienté-je, on pique-niquera plus tard et plus loin, tout le camp va cramer, déjà on commence à rissoler.

Donnant l’exemple, je me coule hors de la tente de Justice. Il n’est que temps. L’herbe propage le sinistre à toute allure, et l’incendie se précipite dans notre direction.

Dehors, c’est la monstre panique ! Les guérilleros ne cherchent plus à enrayer le feu. Ils essaient désespérément de sauver leurs biens les plus faciles à coltiner. On voit courir des types avec des postes de télévision, des femmes coltinent leurs carillons Westminster, des mômes évacuent leur collection d’Astérix.

— Vous venez avec nous, señorita ? proposé-je à la jeune fille.

Elle hésite. Mais mon regard velouté qu’embrasent les lueurs de l’incendie balaie ses dernières hésitations.

Nous voilà partis en file-indienne à travers la forêt. La belle guérillère s’est sucé le doigt et l’a brandi avant de choisir une direction.

— Il faut aller contre le vent, déclare-t-elle, sinon le feu qui va s’étendre pourrait nous rattraper.

On fonce.

Marie-Marie s’est remise de son émotion. Elle ferme la marche en maugréant.

— Qu’as-tu ? finis-je par lui demander.

La momaque me lance un mouvement d’humeur.

— Comme si qu’on aurait eu b’soin d’embarquer cette fille av’c nous, marmonne-t-elle. J’suis tranquille que si ça serait une mocheté tu y aurais pas dit d’v’nir, Antoine ! Tu serais un peu cavaleur que ça m’étonnerait pas !

Notre compagne rondubrazienne, si accessible à la pitié, se prénomme Ibernacion. Ses yeux ont la couleur des sources chuchotantes et ses cheveux noirs encadrent le plus régulier des ovales. Pour le corps ? Eh ben ma foi, d’après ce que j’en vois et surtout d’après ce que j’en devine, il est d’une harmonie parfaite. Vous pouvez le placer nu, à contre-jour, vous ne verrez pas la lumière à travers ses cuisses. Elle est pas fabriquée comme une fourchette à escargot, Ibernacion. J’ai pas encore causé de la couleur de sa peau, hein ? Ni de son velouté ? Bon, ce sera pour plus tard, vous impatientez pas. Faut pas prendre des habitudes libidineuses, mes drôles. Je vous vois venir. Sitôt qu’une nana bien roulée pénètre dans mes bouquins, v’là que vous frétillez de la tête chercheuse. Vous vous dites, avec un bel ensemble, connaissant le tempérament du jules : « Ça y est, y va se la faire ! » Et pour dès lors vous me négligez l’action pour ne plus vous intéresser qu’au descriptif du moment où… Faut vous réfréner vos bas instincts, mes canards, vous contrôler l’énervement, ne pas trop harder si vous voulez conserver vos couleurs.

Bon, notre petit groupe trace comme Samo à travers la végétation. Ce qu’elle connaît bien la forêt, cette guérillé-rose. Elle pourrait se filer une gâpette de guide sur la pipe et organiser des circuits touristiques.

Au bout de trois heures de marche, nous commençons d’exténuer, vu l’allure de notre décarade. Béru surtout, le pauvre ange, il implore qu’on fasse halte. Il est apoplectique, il suffoque… Il s’étrangle. L’anse du panier d’Ibernacion passée au bras, il se comprime la poitrine.

— Bon, on va faire halte et se partager les provisions de la petite dame, décidé-je.

Je tends la main en direction du panier. Béru met un certain inempressement à me l’abandonner. Je pige la raison de ce manque d’ardeur lorsque je constate qu’il ne contient plus qu’une bouteille de « tequila ».

— Eh ben, où est la tortore ? demandé-je.

Il bafouille, cafouille, vasouille :

— Heu… je… Eh ben ça alors ! Tu paries que je les aurai perdues en courant !

— Non, je parie pas, espèce d’immondice déambulatoire ! Tu les as bouffées ; v’là pourquoi tu t’es laissé glisser en queue de peloton !

Sa Boulimie baisse la tête.

— Je te demande pardon, San-A., tu sais ce que c’est ? J’ai voulu grignoter ma part… Et puis ç’a été plus fort que moi…

Ibernacion qui a pigé invective l’ex et futur Gros. Elle vitupère que c’est surtout pour moi qu’elle avait apporté son panier pique-nique. Il contenait une tortilla, des patates douces cuites à l’eau et des mangues.

— Puerco ! Puerco ! trépigne la magnifique furie.

— Ça veut dire quoi ? interroge Bérurier.

— Porc ! traduis-je.

Il se cache le visage à deux mains pour masquer une honte indescriptible.

— À propos de porc, balbutie-t-il derrière ce paravent de chair-bourre, y en avait dans l’omelette, gars. C’est de là que la tentation m’a prise. C’était trop bon.

— Tu n’as même pas gardé une bouchée pour cette enfant, espèce d’onclâtre !

Marie-Marie qui a repris souffle hoche une tête éclairée par le dédain.

— Ça t’étonne, toi, Antoine ? fait-elle. Eh ben pas moi. Mémé disait toujours : « Ton onc’ Bérurier est tellement goinfre que si on le présentait au commis agricole, il remporterait le prix du plus beau goret ! »

L’Avide sursaute sous la nouvelle flétrissure.

— Écoute, musaraigne, goinfre ou pas goinfre, j’ai droit à ton respect. La prochaine fois que tu me sors un truc pareil, je te pète le museau !

— Tu l’entends, Antoine, couine la gosse. Y m’sort le pain de la bouche et y voudrait me frapper en plus. Ah, a se gourait pas, mémé, quand é disait encore…

Du geste je l’invite à la boucler. Pas la peine d’aggraver la situation. Marie-Marie se laisse tomber sur la mousse. Elle fixe longuement son ignoble oncle et pleurniche lugubrement :

— J’ai faim ! Oh, là, là, ce qu’j’ai faim !

Puis elle attend la réaction d’A-B.B.

Celle-ci ne se fait point attendre. Des larmes jaillissent des bons yeux de veau, comme le sang après un coup de lancette.

— Bougez pas de là, bredouille l’Attendri. Je vais vous dénicher de la jaffe, moi. Passe-moi le pistolet que t’as sucré au fiancé de Maâme, mec !

— Et puis quoi encore ! Des coups de feu pour nous faire repérer !

— T’as raison, concilie Béru, je m’arrangerai par mes moyens naturels ; du temps que je braconnais dans les bois de Saint-Locdu-le-Vieux, j’avais pas besoin de flingue.

— Va pas trop loin, recommandé-je, tu serais chiche de te perdre.

— Moi ! Av’c mon sens de l’orientation, tu rêves !

Il s’éloigne d’une démarche caoutchouteuse sous les frondaisons tentaculaires.

Nous nous allongeons sur le sol pour reprendre quelques forces. Pour ma part je cramponne la boutanche de tequila en me disant qu’un coup de ramone-gosier me fera du bien. Mais Ibernacion me prend délicatement le flacon.

— Désinfection ! murmure-t-elle.

Je me méprends.

— C’est la bouteille de votre sœur Désinfection ?

— Non ! Il faut désinfecter votre blessure avec !

C’est vrai, ça, ma blessure… Dans la folle cavalcade en forêt je l’ai oubliée. Je lève le bras et fais la grimace en découvrant que ma limace est complètement rouge.

— Je vais vous soigner, déclare notre ravissante guerrière-osée.

Délicatement, elle retire ma limouille de mon bénard et la déchire… Une moche zébrure en diagonale apparaît dans ma chair. La balle du meûchant m’a traversé la viande. Par les deux orifices, le sang coule.

— Ne regarde pas, dis-je à Marie-Marie dont la pâleur m’inquiète, ça impressionne, mais ce n’est pas grand-chose.

Docile, elle se détourne. Brave petite môme, va !

Ibernacion retrousse sa jupe et saisit le bas de son jupon blanc. Pendant un instant (beaucoup trop bref à mon sens — et surtout à mes sens —) je visionne la plus bath paire de jambes qui se soient jamais baladées sous un buste de femme. Il aurait été dommage qu’elle soit femme-tronc, cette Brebis ! Ah, monsieur le baron, si vous saviez comme tout ça est bien galbé, bien foutu et tout…

Criiic ! Elle déchire un grand morceau de jupon. C’est attendrissant, une fille qui haillonne pour vous ! Elle plie le lambeau d’étoffe en quatre et l’arrose de tequila. Puis elle verse ce qui reste d’alcool sur les deux orifices de ma plaie. De quoi réveiller un mort, mes chéries. Je serre bien fort les dents pour ne pas hurler. Ibernacion applique l’étoffe imbibée sur ma blessure. Nouveau troussage dont la vue dissipe ma douleur. Elle découpe cette fois d’étroites et longues lanières dans le jupon. Ça me laisse du temps pour la contemplation. Des âmes bien nées m’objecteront que je suis peu galant en matant une dame qui se décarpille pour me soigner. Un lord anglais par exemple regarderait ailleurs pendant ce temps. Heureusement je ne suis ni bien né ni lord anglais, ce qui me laisse le bénéfice de toutes mes facultés. Faudrait être bigrement hypocrite et posséder une volonté gaullienne pour détourner les yeux d’un aussi plaisant spectacle. Donc, elle boutaboute du lambeau, confectionnant une rudimentaire, certes, mais bien agréable bande Velpeau (dans mon cas, c’est plutôt une bande belle peau) qu’elle utilise pour maintenir sa compresse en place.

Ah ! le léger contact de ses mains sur mon torse ! Ah ! son odeur de femme et de forêt !

Je coule un z’œil sournois sur Marie-Marie. La gamine, terrassée par la fatigue et la fringale s’est endormie. Alors je chope Ibernacion par la taille.

— Merci, je lui murmure.

Mais attention ! C’est pas n’importe quel merci, mes gueux ! Il ressemble pas au merci qu’on lance à la personne qui vient de vous passer la salière, ni à celui qu’on virgule au chauffard teigneux venant de vous traiter d’engrecqué de frais. Non : c’est du merci découpé dans le velours. Du merci à inflexions. Y a l’art d’accordéoner avec deux minuscules syllabes. Je l’ai.

Elle en bat des cils, Ibernacion. Son sensoriel réagit vilain. Ce regard tropical qu’elle me distribue, ma douleur ! Non seulement il promet, mais il commence déjà à tenir ces promesses ! Je m’enroue sans parler.

Au-dessus de nos têtes, les oiseaux clament bien fort que j’ai raison de faire ce que je vais faire. J’enlace notre sauveuse d’un geste suave. J’approche mon visage du sien, promettant la tiédeur de mon souffle sur ses joues. Nos lèvres sont des aimants. Nos pôles négatifs et nos épaules positives se précipitent à leur rencontre[19].

La belle Rondubrazienne et le non moins beau San-Antonio échangent un baiser à percussion linguale du style : « Tiens, on t’a plombé ta prémolaire. » J’avais vu juste, mes amis : je suis tombé (pas encore tout à fait, mais ça ne saurait tarder) sur une passionnée. Seulement v’la-t-il pas qu’en pleine dégustation, la petite voix vinaigrée de miss Tresses me décourage la menteuse :

— Gêne-toi pas, Antoine, fais comme si que je serais pas là !

Machin serait là, il la traiterait de chienlit, cette pétroleuse.

Marie-Marie ajoute en décapitant des fleurettes à coups de talon :

— Ah, je suis lotie entre un cochon d’onc’ qui me bouffe mon manger et un cochon tout court qui s’occupe même pas si j’aurais l’âge de raison ! Quand je pense que mémé m’expédiait au plumard quand ces cons de la téloche foutaient le rectangu’ blanc ! P’pa serait pas été inscrit au parti communiss, je me ferais bonne sœur, tellement qu’y m’dégoûtent, les hommes !

Je lui virgule un clin d’œil :

— Dis, Moustique, j’ai le droit de remercier une vaillante personne qui nous a sauvé la mise, non ?

Elle bondit sur ses jambes grêles, animée du plus noir courroux.

— Et moi, dis, Antoine, je vous l’ai pas sauvé déjà, la mise ? Deux fois, si je me goure pas dans mes calculs. Tu t’imagines que c’est pour à cause qu’y faudrait me rouler une pelle ? Tu pourrais toujours t’amener, malgré la sympathie que j’ai pour toi ! J’y vois clair dans le jeu de cette roulure, va ! Elle a le béguin. Une vraie poufiasse, comme dirait mémé. Seulement, dégoûtants comme vous êtes, les matous, ce sont celles-là qui vous attirent !

Je la laisse vitupérer.

Je me dis que la nuit finira bien par tomber, Marie-Marie par s’endormir, et bibi par entraîner Ibernacion sur un lit de mousse. Le meilleur de l’amour, c’est l’attente de l’amour.

Un de mes aminches, bourré à craquer, déclare toujours : « Moi, je me fous de l’argent ; pourvu que j’en ai !… » Pour le radaduche biseauté c’est du kif. Moi je fous du bavouillage pourvu que je dispose du cheptel.

À propos, est-ce qu’il fait une belle chasse, Béru ?

La vie cesse d’être en Gévacolor à dominante rouge. Pourtant la féérie continue. J’ai l’impression, tenez-vous bien, d’être couché à la verticale ; entendez par là que je m’abandonne totalement et que cependant je reste debout. Il me faut un bout de temps pour piger que je suis ligoté à un pieu des chevilles jusqu’au front. Une vraie momie dans son sarcophage. Je fais un effort pour tourner la tête, ce qui me permet tout juste de la déplacer de quelques degrés (centimètres). Ça suffit pour que je puisse capter Marie-Marie et Ibernacion dans mon champ visuel. Comme moi, elles sont solidement saucissonnées. Nous nous trouvons au centre d’une vaste clairière protégée par une haute palissade affilée du dessus. De grandes constructions faites de terre et de roseaux composent une espèce d’agglomération primitive. Pourtant, on aperçoit ça, hélas, sur les toits, des antennes de télé.

L’esplanade est déserte. À croire que nous sommes les seuls êtres vivants du patelin.

— Ibernacion ! appelé-je.

— Oh ! vous avez repris la bonne conscience, me dit la belle Rondubrazienne.

— J’ai l’impression d’avoir rêvé.

— Ce sont les fruits que vous avez mangés.

Elle m’explique qu’il s’agit d’une plante hallucinogène appelée Hélaisdé.

— Mais j’y ai à peine goûté !

— Cela a suffi. Une seule graine provoque des songes fantastiques.

— Et la petite ?

— Elle continue l’extase… Il s’est passé bien des choses pendant votre crise, señor.

— Appelez-moi Antonio, dis-je, galantin jusque dans les moments les moins propices. Et racontez-moi un peu le topo…

— J’ai trouvé le nid de roicos. Il y en avait quatre, tout juste emplumés. Quand j’ai descendu de l’arbre, j’ai tout de suite vu que vous étiez en contemplation, vous et l’enfant. J’ai fait cuire les roicos et vous les ai fait manger. Juste comme vous finissiez, une horde d’indiens a débouché sur nous. Ils nous ont ligotés et nous ont amenés ici pour nous attacher aux poteaux des incantations.

— Que vont-ils nous faire ?

Ibernacion tarde à répondre. Comme j’insiste, elle murmure d’une voix gênée.

— Vous pouvez apercevoir, d’où vous êtes, le hangar de branchage à droite ?

— Oui, je le peux.

— Vous ne distinguez pas comme une guirlande suspendue dans le hangar ?

— Si, je la distingue. On dirait un chapelet d’oignons semblables à ceux qu’on vend dans certains petits villages de notre Provence.

— Ce ne sont pas des oignons, Antonio, ce sont des têtes humaines !

Pour le coup, je fais comme le Trouvère (je Verdi).

— Les Indiens Jivaros ! bégayé-je en m’y reprenant à trois fois.

— Pire, fait-elle, nous sommes tombés sur les Indiens Livaros que nous avons surnommés ici les Chacaux de la Brousse car nos mots en « al » ne forment pas leur pluriel comme les vôtres.

— Mais où sont-ils, on ne voit personne ?

— Ils attendent la nuit pour sortir, c’est leur rituel. Ce soir la lune rousse va se lever, elle marquera le début des réjouissances. Ils allumeront des feux, boiront de l’alcool et chanteront des incantations pour célébrer le grand Gen’mâr-Sack, Dieu de la lune rousse. Après quoi ils se livreront à l’orgie de la minuit, puis ils nous sacrifieront pour faire réduire nos têtes.

— Quelle horreur, lamenté-je. Aucun gouvernement n’a jamais essayé d’anéantir cette tribu ?

— Impossible, car vous ne le savez peut-être pas, mais la tête réduite constitue la principale denrée d’exportation du Rondubraz. C’est notre pays, ajoute fièrement Ibernacion, qui approvisionne les musées et les riches collectionneurs du monde entier. Les Livaros achètent leur tranquillité aux autorités en payant un tribut mensuel de cent têtes. Les fortes sommes retirées de la vente des têtes réduites alimentent les fonds secrets de l’État, fonds qui assurent l’entretien des guérilleros. Car chaque nouveau gouvernement récompense bien entendu ceux qui l’ont porté au pouvoir.

— Vous n’avez pas revu notre ami Bérurier ?

— Non !

— Qu’il se soit perdu, lui aura peut-être sauvé la vie, rêvassé-je.

Je me penche au maxi pour examiner Marie-Marie. Elle semble somnoler et pousse de temps à autre des petits rires joyeux…

— Toujours en crise, hein ? je soupire…

— Vous avez mangé combien de graines de Hélaisdé ? s’inquiète Ibernacion.

— Deux ou trois.

— Il en manquait huit à la grappe j’ai compté, la petite fille en a donc mangé pour sa part cinq ou six, ce qui est énorme. Elle sera dans le plein délire pendant encore vingt-quatre heures au moins, heureusement pour elle ; ainsi elle ne se rendra compte de rien.

Mon estomac fait un « 8 ».

— Qu’entendez-vous par « elle ne se rendra compte de rien » ? Vous pensez que les Livaros lui feront du mal ?

— Vous pensez : elle constitue pour eux une aubaine ! La tête d’un enfant est beaucoup plus facile à réduire ! Si je vous disais qu’une tête de bébé réduite se vend à New York jusqu’à dix mille dollars. Une année, les Livaros se sont emparés d’une colonie de vacances complète. Personne n’a rien dit car il s’agissait d’orphelins, et le Rondubraz a fait des affaires d’or.

— Miséricorde ! lâché-je inconsidérément, je ne vais pas laisser décapiter Marie-Marie !

Ce disant, je tire sur mes liens. Je perçois immédiatement une vive douleur par tout le corps.

— Ne vous démenez pas, surtout ! s’écrie Ibernacion, nous sommes attachés avec de l’astrinchouc, c’est une plante qui, à l’inverse du caoutchouc, se contracte lorsqu’on tire dessus. Si vous vous débattiez trop elle finirait par vous étouffer.

Vaincu, anéanti, soûlé de déboires, je m’immobilise en regrettant de n’avoir pas becqueté toute une grappe de Hélaisdé.

Lorsque l’aube consent à se lever, nous sommes à la fois exténués et en bordure d’une route nationale. Tout à fait entre nous et le service d’ordre du Quartier latin (qu’on pourrait appeler à l’occasion le Charnier latin) c’est grâce à l’extraordinaire Ibernacion que nous avons pu sortir de cette forêt plus ou moins vierge sur les bords, où nous vécûmes les surprenantes aventures ci-dessus. Cette jeune femme déterminée, audacieuse, téméraire et aimante (attendez, je dois en oublier… Enfin, brèfle, passons) a un sens de l’orientation qui aurait permis à Christophe Colomb de découvrir l’Inde, comme il en avait primitivement l’intention, au lieu de son lot à réclamer. La voie lactée, la mousse des arbres, la mouche du coche, la couche du moche, la souche du porche, l’urine de coléoptère, la fiente de lézard, le cri du cœur en gésine, la vitesse du vent, la caresse du duvet, la densité de la résine, la couleur de la couleuvre, lui permettent de trouver sa route avec une sûreté confondante. Elle interprète chaque signe, le moindre détail. Elle aperçoit tout. Elle devine ce qu’elle ne voit pas, tant et si bien que cette forêt aussi inextricable qu’équatoriale finit par être mieux balisée en fin de compte que la Nationale 7. (En anglais : the National 7.)

Des heures de marche. Au moins six… Oui, puisqu’on s’est arrêté une plombe sous un pompidus caduc à floraison fiscalo-démente. Que je vous bonnisse les tenants, et surtout les aboutissants, de cette halte.

Marie-Marie était toujours endormie. Légère certes, mais quand on fonce à travers la sylve sauvage, comme l’écrivent mes grands zaînés (qui, contrairement à mézigue, sont devenus classiques en le faisant exprès) avec un fardeau sur les bras, on finit rapidos par en avoir molto dans les endosses.

Au bout de trois plombes de marche forcée, Ibernacion a compris que je mollassais des triceps.

— Arrêtons-nous, conseille-t-elle. Et nous confectionnerons un zizi-panpan avec des lianes.

Elle m’explique alors qu’un zizi-panpan est une sorte de filet dont les vieilles squaws se servent pour porter leur lardons dans le dos, façon sac tyrolien, lala i i i i tou, o lala i tou !

Moi, vous me connaissez ? Je lui rétorque que chez nous, zizi-panpan signifie autre chose. Curieuse comme une femme, elle m’interroge. Pour lors, oubliant notre situation (fâcheuse), celle du cher grand Béru (plus fâcheuse again), je dépose délicatement Marie-Marie sur un lit de feuillages, et j’entraîne Ibernacion à quelques encablures de là, pour si des fois la gosse s’éveillerait au mitan de ma démonstration.

Un peu de repos du reste nous est nécessaire. Cela dit, peut-on appeler repos l’exercice auquel nous nous livrons, encore qu’il se déroule à l’horizontale ? Que non point. Car, mes bons amis (et si vous êtes prudes ou prudents sautez vite ce paragraphe à pieds joints) je la démarre dard-dard par le Grand Condé. C’est culotté, non ? Culotté n’est pas le mot qui convient, et pour cause ! Disons que c’est téméraire de faire le Grand Condé à une fille d’autorité, sans lui avoir servi les moindres amuse-gueules. Vous savez toutes et tous en quoi consiste le Grand Condé, aussi ne vous ferais-je pas l’injure de vous le décrire. Mais le plus fort de café, c’est que sitôt achevée cette délicate figure, je déballe à madame la troisième période du « Régiment des jambes Louis XV ». J’ai bien dit : « La troisième période ! » Vous admettrez qu’il faut de la santé pour se lancer dans ce genre d’exploit. Il faut de la santé, et surtout, il faut être San-Antonio, je n’ai pas honte de l’affirmer (enfin pas trop). Franchement, l’Ibernacion n’est pas une frêle pervenche sur la mousse question radada-à-propulsion-interne. On devine la fille d’expérience, qui a délassé le guerrier, et qui pis est, le guérillero (personnage désœuvré par excellence). Elle appelle un Che un Che et y a belle burnette que sa vieille môme lui a enseigné qu’il fallait pas confondre ministre et spéculum (vu que ce ne sont pas les mêmes c… qui sont en cause). Pourtant, en toute objectivité, faut reconnaître qu’elle est sidérée. Je lui révèle des trucs ! Je la révèle. Elle découvre des combines formides ! Elle ignorait que certaines choses existassent. Comme dit l’autre : « Elle trouvait que c’était joli à regarder, mais elle savait pas que c’était comestible. » Elle est effarée, la chère âme ! Je la transporte, l’illumine, la propulse, la voie-lacte. Et tout cela en pleine nature, mes gamins ! Dans la touffeur de la nuit ! Dieu que le c… du corps est beau au fond des bois ! Enfin quoi, on s’aime bien, beaucoup, longtemps, encore ! On en reveut, on s’en redonne ! On s’en redemande ! On en cause la bouche pleine ! On se dédie, on se dédicace l’un à l’autre. On se décore. Puis, les meilleures choses ayant une faim, on se décorps.

— Je préfère votre zizi-panpan au nôtre, déclare farouchement ma conquête. Mais maintenant, on va fabriquer celui d’ici.

Quelques lianes arrachées des troncs, vivement tressées et nouées. Hop ! V’là un beau bât pour porter Marie-Marie…

En avant… Harche ! comme disent les pontonniers du Génie. Nous marchons.

Et, comme j’avais bien l’honneur de vous le dire en tête de ce présent chapitre, à l’aube, nous parvenons en bordure de la nationale 0001 (car elle n’est pas finie) qui va de Graduronz, la capitale je vous le rappelle, à Juan Menor[22] importante ville de l’État de Publiciss.

L’aurore aux doigts d’argent (allons bon, v’là que je dameduféminise) semble caresser les paupières de Marie-Marie car l’enfant ouvre les yeux, comme si sa prunelle n’attendait que les premiers rayons de soleil pour… (oh, puis zut, c’est trop noix à la fin).

— Où qu’on est ? demande-t-elle en clapant de la menteuse.

— On vient de sortir de la forêt, ma poule.

— Tu m’as portée, Antoine ?

— Fallait bien, tu en écrasais si fort…

— C’est donc à cause de quoi j’ai fait des cauchemars. Figure-toi que dans mes rêves y avait plein de Peaux-Rouges, comme dans les vouaisternes…

Elle rit.

— On se demande où tu vas chercher ça, Grignette !

— Et m’n’onc’ ?

— Il a pris une autre route !

— Tu l’as revu ?

— La preuve, puisque je te dis qu’il a emprunté un autre chemin.

— Pourquoi qu’on a pas resté ensemb’ ?

— Pour dérouter nos poursuivants. Il valait mieux créer deux pistes, tu comprends.

— Patate comme je le sais, tonton, y va se retrouver chez Plumaga, je te l’annonce.

— T’inquiète pas, je lui ai filé un rendez-vous à Graduronz, il finira bien par nous rejoindre.

— Si les petits Chinetoques et les guerriers-rosses le bouffent pas en route, ajoute la sympathique, mais sceptique enfant.

Elle bâille.

— J’ai soif.

— On va trouver de l’eau, t’inquiète pas…

— J’ai faim !

— De quoi manger, aussi.

— Je voudrais me changer !

— Écoute, Moustique, je te promets des robes en mousseline, en velours, en organdi, en soie, en fil de la vierge, mais comme je n’aperçois pas de succursale du Printemps à l’horizon, pour le moment, fiche-moi la paix !

— Oh, dis donc, tu t’es levé du pied gauche, c’matin !

— Justement non, môme : je ne me suis pas couché et je t’ai trimbalée toute la nuit.

Elle me défrime de biais, l’air indécis avec une dominante de hargne.

— J’sais pas si c’est de m’avoir coltinée, Antoine, mais t’as les gobilles vachement cernées.

Je la laisse à des sous-entendus qui ne sont pas de son âge pour examiner la situation. À mon avis, elle est de moins en moins brillante dans son ensemble. Les forces gouvernementales, la colonie chinoise, les guérilleros et les Indiens Livaros sont à nos trousses. Je n’ai pas de fric et pas d’autres moyens de locomotion que ceux que ma Félicie m’a donnés.

Unique objectif : gagner coûte que coûte l’ambassade de France. Elle représente notre unique planche de salut.

— À combien sommes-nous de Graduronz ? demandé-je à la sublime Ibernacion.

— Environ cent deux kilomètres, répond-elle.

Un bruit de moteur sur la route requiert tout mon intérêt.

— Si nous faisions du stop ? suggéré-je.

Elle secoue la tête.

— Dans ce pays, personne ne s’arrête. Au contraire, lorsqu’un automobiliste voit quelqu’un arrêté sur le bord de la route, il s’empresse d’appuyer sur l’accélérateur tant il redoute une agression. Il faut dire qu’elles sont courantes chez nous.

Le ronron croît, sans toutefois se multiplier. J’avise, très loin, au sommet d’un dos d’âne, une camionnette.

— Il faut l’arrêter ! décidé-je.

— Il ne s’arrêtera pas, Antoine.

— Et si nous barrons la route ?

— Il foncera !

Elle fait claquer ses doigts.

— À moins que…

M’écoutant que mon désir, elle ôte son corsage. À propos, faut que je vous fasse une confidence au passage : Ibernacion ne porte pas de soutien-loloche.

— Tu parles d’un toupet ! crépite la jeune houri de Marie-Marie en voyant jaillir les deux superbes poires ambrées.

— Cachez-vous ! nous crie la Rondubrazienne en se précipitant, la poitrine offerte, sur la route.

Elle ébouriffe sa chevelure, s’accroupit contre le talus et fait un geste pantelant de la main. La camionnette débouche du virage. Il s’agit d’un vieux tacot chargé de briques. Il est piloté par un métis à la moustache en guidon de course.

Le conducteur jette un regard vers la femme qui le hèle. D’instinct il accélère. Mais il avise la poitrine nue et le voilà qui file un coup de patin terrible. C’est magique comme stop. Il se paie même le luxe de faire marche arrière pour retourner au niveau de ma jolie camarade. Comme elle ne bronche pas, feignant la fille blessée, le gars débarque de son os et s’approche d’elle en roulant des carreaux larges comme des couvercles de lessiveuse. Il prend un jeton de grand style. Il voudrait s’en mettre plein les poches, ou du moins plein les mains, après s’en être mis plein la vue.

Je juge l’instant opportun pour une intervention style bandit calabrais.

Je m’annonce derrière sa pomme. Il n’a pas le temps de se retourner : ma main tranchante lui atterrit sur la nuque. Aussitôt il tombe à genoux, comme à l’entrée de la crotte miraculeuse et se met à compter les cierges.

— Tu sais conduire ? demandé-je à Ibernacion (que je tutoie) en la regardant remballer sa laiterie modèle.

— Bien sûr ! Même des camions !

Je fouille le conducteur et lui chourave son larfouillet. Ce dernier contient des papiers au nom d’Octébo Duproz ainsi que quelque argent.

— Je vais ménager une planque dans les briques où je me dissimulerai avec la petite et le chauffeur pendant que tu piloteras la camionnette, d’accord ?

— Banco ! répond-elle en espagnol.

— Direction Graduronz. Voici les papiers de la voiture et de l’argent pour acheter de l’essence, si la police t’arrête en route, comme tu n’as pas ton permis de conduire…

— Je leur donnerai un billet de banque, fait-elle négligemment, ici c’est ce qui remplace les pièces d’identité. Les flics préfèrent la photo en couleur de la République à la nôtre.

— À Graduronz tu demanderas l’adresse de l’ambassade de France et tu t’y rendras directo, d’ac ?

Elle me cloque un baiser miauleur qui met le comble à la rogne de Marie-Marie.

Les événements se précipitent (la gu… par terre). Tout de suite après que M. Antidémoc, l’ambassadeur, a obtenu : primo le ministère des Affaires étrangères, deuxio de celui-ci qu’il envoie une note virulente au gouvernement rondubrazien pour protester contre son coup de main, v’là-t-il point que la radio annonce que la révolution vient d’éclater. L’ingénieur Ducon-Aveccédille, chef de la station passe un disque de fusillade (le même qui sert à illustrer de façon sonore tous les changements de régime). Puis le speaker raconte comme quoi les insurgés se rassemblent place de la Nation pour marcher sur la présidence (et éventuellement sur le président).

Dès lors, désireux d’opérer une manœuvre de diversion, le président Carlos Chienli a ordonné que la révolutionnaire Bertaga Berruros soit immédiatement passée par les armes dans la cour de la prison Piccolina Roquetta, en vertu du fait que l’article 69 deux fois de la Constitution, lui accorde le droit de juger lui-même les inculpés politiques dans les périodes de troubles et qu’il vient de condamner celle-ci à mort à l’unanimité. Aux dires de l’ambassadeur français, le président Carlos Chienli est un homme énergique qui est toujours de son avis et ne s’en cache pas. Il sera plus dur à renverser que le pot de chambre de votre mère-grand. L’audace avec laquelle il a ordonné à ses gardes d’investir l’ambassade de France en est la preuve.

— Seigneur ! gémit la Vieillasse, il faut empêcher cela !

— Et que voulez-vous que je fasse ? riposte Son Excellence (qui en a d’excellentes).

Il s’est mépris sur l’invocation de Pinuche, ce qui est assez légitime de la part d’un type dont les aïeux ont délivré le Saint Prépuce en compagnie de Chaud-Froid de Bouillon (Kubb).

— La sentence est peut-être déjà exécutée, reprend M. Antidémoc.

Il consulte sa montre.

— Pas tout à fait pourtant, rectifie-t-il, car il faut le temps aux actualités télévisées de se rendre là-bas et de mettre leur matériel en batterie. Ici les exécutions capitales sont toujours retransmises en direct, sauf lorsqu’il y a un match de football au programme.

Vous me connaissez ? Je suis the man of the décisions promptes.

— La prison Piccolina Roquetta est à combien d’ici ?

— Une vingtaine de kilomètres environ, répond le diplomate.

— Allons-y ! Vous avez une voiture diplomatique, je suppose ?

— Oui, j’ai une Rolls rose transformée, rétorque Antidémoc.

— Dépêchons-nous.

Il hésite, mais chez les laquais d’Orsay, le devoir avant tout.

— Soit ! accepte l’Excellence. J’ignore par exemple ce qui est advenu de mon chauffeur.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur l’ambassadeur, je conduirai.

— En ce cas, partons ! Le temps de prévenir mon épouse…

— Puis-je vous prier de lui confier la garde de l’enfant qui nous accompagne ? Cette petite a besoin d’un bon bain, d’un bon repas et de repos…

— Elle jouera avec mes enfants, s’attendrit le diplomate (qui n’est pas un voltigeur).

Il entraîne Marie-Marie dans ses appartements particuliers. Faut croire que la pauvre môme a son taf de fatigue car, pour une fois, elle se laisse embarquer sans maudire. Malgré mes exhortations, Ibernacion insiste pour nous accompagner et, cinq minutes plus tard, à bord d’une Rolls rose décapotable, nous fonçons sur la route de Monte-Faucone en direction de la prison où le surprenant destin de Berthe Bérurier est en train de se jouer.

M. Antidémoc lance une dernière phrase vibrante et raccroche. Il a de la colère aux commissures des lèvres et sa rage fait un halo autour de ses yeux.

— Quel pays ! Quel pays ! Ah ! je vous jure : vivement ma rue Gay-Lussac…

— Que vous a-t-on répondu, Excellence ?

— Ils ne veulent pas en démordre : la présidente ne nous recevra qu’après-demain…

La présidente ! Ça me fait tout chose de voir appliquer à la Gravosse un tel qualificatif. Berthe présidente de la nouvelle république rondubrazienne ! Tu parles, Charles ! comme disait jadis m’sieur Pompidou…

— Je te dis que ça n’est pas la nôtre, Pinuche ! Elle ne parle pas espago, Berthe, que je sache, sinon quelques mots appris au cours de ses vacances aux Baléares. Et puis s’il s’agissait d’elle, elle recevrait notre ambassadeur…

Le Débris écarte les journaux étalés sur le burlingue ministre de notre hôte pour mieux admirer les photographies qui les illustrent.

— Écoute, San-A. Tu vas pas me dire que c’est un sosie, ça ! C’est Berthe ! Et d’ailleurs j’ai suivi sa piste depuis la France… Un télégraphiste l’avait vue sortir de chez Alfred entre deux types bruns qui l’ont fait monter dans une voiture. Heureusement, le gosse a remarqué une vignette de l’agence Hertz collée sur la vitre arrière du véhicule, grâce à ça…

Un fracas lui coupe la parole. Nous enregistrons une entrée en force des six gosses de l’Excellence (on s’ennuie dans certains postes !). La marmaille chiale comme si un garde mobile français venait de la dissuader.

— Papa ! brame la fille aînée, elle nous a encore battus !

Marie-Marie pénètre à son tour dans le cabinet du ministre de la France exemplaire.

— C’te connerie ! s’indigne la petite peste. À veut qu’on jouille au papa et à la maman. C’est moi, vu mon âge, que je faisais le p’pa ; c’est donc normal que j’y mette des beignes, non ? Et que je taloche les mouflets, matière de les éduquer. Écoutez, m’sieur l’ambas, sans être mauvaise langue, vos chiares, je les trouve un peu bêcheurs. Vous les flanqueriez à la communale ça leur ferait les panards.

Antidémoc sourit. Marie-Marie a le don de charmer les hommes adultes, quand bien même elle moleste leur progéniture.

— Allons, allons, réconciliez-vous, fait-il, car c’est le rôle d’un ambassadeur que de mettre de la vaseline partout où ça coince.

— Des clous, je déteste les pimbêches ! riposte l’Effrontée.

Puis, m’interpellant :

— Dis, Antoine, il va tarder encore longtemps, m’n’onc’ ? J’aimerais bien retourner à Paname…

Je me rembrunis et, instantanément, Pinaud larmoie.

Qu’est-il devenu le président consort ? Vit-il encore ou bien sa bonne bouille commence-t-elle de se ratatiner entre les mains des irréductibles réducteurs Livaros ?

Cher Béru !

— J’espère qu’il va arriver, mélancolis-je.

— T’espères, t’espères, et si il aurait un empêchement de fromageur ; hein, Antoine ? Au lieu d’espérer, tu ferais mieux de t’occuper de lui.

Le reproche me cingle. Certes, depuis deux jours que nous sommes à l’ambassade, à essayer de contacter la célèbre Bertaga, j’ai souvent eu l’envie de partir à la recherche de Béru… Mais où le retrouver ? Puis-je, sans une forte escorte, retourner chez les Livaros de la forêt ?

Ma valse-hésitation confine à la lâcheté à mesure que le temps passe. A-t-il hésité, Béru, à venir nous sauver lorsque, ligotés aux poteaux de torture, nous attendions non pas une collation, mais une décollation effroyable ? Non ! Il a eu l’audace de leur interpréter un numéro d’illusionniste, aux Livaros, en utilisant la peau de la vigogne qu’il avait tuée (et probablement bouffée). Plus pathétiquement, encore : n’est-il pas demeuré sur place, comme ces animaux courageux qui se sacrifient au profit de leur tribu en s’offrant en holocauste au chasseur ?

— Je vais partir à sa recherche, ma mignonne ! me décidé-je tout de go.

— Je t’accompagne, dit la Vieillasse ! Pourvu qu’on le retrouve…

— Dis voir, Antoine, murmure Marie-Marie…

— Oui, ma poule ?

— Appelle-moi pas « ma poule » Mémé t’entendrait, elle tordrait son nez. Je voulais te demander : il était habillé comment t’est-ce que, tonton, la dernière fois ?

— En vigogne, Marie-Marie, ne puis-je me retenir de déclarer. Il s’était affublé d’une peau de bête pour impressionner les Indiens.

— Mais sous sa peau de bête ? Réfléchis voir…

Je ferme les yeux… La nuit de la forêt avec les lueurs des brasiers et des torches… Béru qui vient à moi…

— Il avait sa veste de toile.

— Donc, avec le bouton émetteur, Antoine. Où qu’t’as foutu l’appareil qui écoute ? Y te permettrait de repérer m’n’onc’, tu penses pas ?

Je la prends dans mes bras.

— Magnifique, ma chérie !

— Seigneur, cette petite est géniale, bavoche le Détritus.

— Je ne vous le fais pas dire, complète Son Excellence.

Votre San-Antonio idolâtré ferme ses grands yeux de velours pour mieux concentrer ses souvenirs.

Voyons… L’appareil… Je revois l’hacienda de don Enhespez… l’arrivée des Chinois et des flics… Je grimpe sur une chaise et flanque l’engin sur un meuble.

Peut-être qu’il y est encore, qu’en pensez-vous ? (Je devrais plutôt vous demander, patates que je vous sais : « Quand » pensez-vous !)

Rasé de frais, reposé jusqu’à l’os (malgré mes nuits mouvementées avec Ibernacion) je me sens paré pour l’action.

— Tu te rappelles ce que tu viens de me faire, n’est-ce pas, Sanchez ? Tu m’as filé un coup de poing sur le pif, comme ça !

Ma ration droite de cartilages lui écrase le tarin. Il résine en geignant. Mais, imperturbablement, je poursuis.

— Et puis tu m’en as filé un paquet d’autres sur les pommettes, tu vois, ici, et encore ici !

Le chéri ressemble déjà nettement à un Michel Simon qui se croirait meilleur avec du concentré de tomate…

J’achève de le steak-tartarer pour me défouler la vigueur, me purger la rancœur et le conditionner. Lorsqu’il est gisant, gémissant, effondré, je lui picote les côtelettes de mon arquebuse.

— Je crois bien que je te placerai une dragée à ce niveau-là, et puis sans doute une autre dans le nombril pour te ventiler un peu la boyasse.

— Non, non, pitié ! dit-il en espagnol.

Le retour vasouillard d’un Pinuche boitilleux suspend notre colloque.

— Quelle crapule, dit la Vieillasse contusionnée. Ils s’apprêtaient à me découper en morceaux, lui et son ami chinois, lorsque tu es arrivé. Ils voulaient savoir pourquoi je venais et qui m’envoyait. J’avais beau leur dire que…

Je calme le Démantelé.

— Laisse, tu me l’écriras, j’ai à causer avec ce joli cœur. Pendant ce temps, va dans la pièce principale et regarde sur le grand bahut si mon appareil récepteur s’y trouve encore.

Le Désintégré obéit.

— Ainsi donc, Sanchez, tu étais en cheville avec les Chinetoques ?

Le canon de ma bombarde ajusté à son oreille le pousse aux confidences. Pour achever de le décider, je lui déclare :

— Si tu ne me dis pas la vérité, toute la vérité, rien que la vérité, je presse la détente et t’as aussi sec la communication avec l’au-delà. Alors, vas-y, beau brun, et pas d’omissions, sinon il n’y aura pas de rémission.

Quand on sait parler aux hommes, on finit toujours par obtenir la vérité. La vérité est une matière brute qu’il faut longuement raffiner avant qu’elle ne trouve l’éclat du neuf ! Elle a besoin d’être extraite, décantée et polie.

Tassiepa Sanchez raconte la sienne comme un médium raconte les galipettes de votre arrière-grand-mère avec l’archange Truquemuche.

Il a été contacté par Sin Jer Min En Laï, lorsque la base a été édifiée, afin de servir d’indicateur, vu qu’il marnait chez un grossium de la région. Lorsque nous sommes arrivés à San Kriégar, il s’est grouillé d’affranchir le chef technicien et de lui révéler l’objet de notre mission. Ainsi donc, Sin Jer Min En Laï a-t-il été tenu minutieusement au courant de notre entreprise et savait-il parfaitement qui était le pseudo-Krackzek et ce qu’il venait maquiller dans son camp.

— Mais alors ! interromps-je, s’il savait, pourquoi n’a-t-il pas immédiatement neutralisé Bérurier ?

— Parce que l’arrivée de votre inspecteur servait ses plans, señor.

— Quels étaient-ils ?

— Sin Jer Min En Laï cherchait le moyen de s’approprier la réserve de sulfocradingue pour la vendre aux Américains qui lui en proposaient un gros prix et lui promettaient un passeport norvégien.

— Un Maoïste, se laisse acheter ! m’indigné-je malgré moi.

— En vérité, cet homme n’était pas communiste, señor. Il a joué le double jeu. Il ne rêvait que de fortune.

— Je comprends. Ça l’arrangeait qu’on vienne foutre la merdouille dans la base, hein ?

— C’était la Providence qui vous envoyait.

— Mais, le sulfocradingue ?

— Il l’avait mis en lieu sûr, señor. Ce sont des flacons d’éther que votre collaborateur a débouchés.

Ça vous flanque envie de demander votre retraite anticipée, des révélations de ce genre. Nous qui avions au moins la satisfaction de la mission réussie, v’là que j’apprends qu’on a été cornards de bout en bout et qu’au lieu de chancetiquer la base on servait la soupe à un coquin !

— L’Indien Ifoti, c’était un moyen de tenir ton complice au courant de mes faits et gestes ?

— Oui, señor, piteuse Sanchez.

— Et si on a buté le pauvre don Enhespez, c’était pour te libérer le domaine, pas vrai, ma vache ? Le prix de ta complicité ?

Tassiepa désigne le mort.

— Il voulait aussi s’assurer une retraite en cas de coup dur. Ce qui s’est produit, puisque la révolution d’été a éclaté juste à ce moment-là !

— Bien joué. Tu as une idée de l’endroit où se trouve la réserve de sulfocradingue ?

— Elle est dans la chambre du Chinois, señor. Une petite valise d’osier, très lourde parce que l’intérieur est en terre réfractaire.

Pour un peu je l’embrasserais, s’il n’était pédé, dégoulinant de sang et puant personnage. Je me disais : défaite ! Que non ! Victoire totale, raffinée ! Oh ! la bouille du Vieux quand je déposerai sur son burlingue la précieuse matière et lui disant : « Nous avons fait mieux que la détruire monsieur le directeur : nous vous l’avons rapportée ! »

— C’est ça que tu cherches ? me demande l’ineffable Pinuchet en se rabattant with mon appareil.

— Oui, Pinaud ! Cette hacienda est un mas de cocagne[30]. On y trouve tout, y compris ce qu’on n’y cherche pas !

— Si Son Excellence et les señores veulent bien patienter un instant, fait un secrétaire barbu en fourbissant une paire de pistolets à crosse de nacre, la présidente Bertaga est en conférence !

M. Antidémoc, Béru, Pinuche et votre serviteur s’assoient sur une longue banquette de velours rouge, face au portrait en pied de la présidente, hâtivement brossé par Bernardo Aparador[31] le plus grand peintre vivant de Rondubraz.

Béru, informé de la situation, est fasciné par la toile.

— C’est bien elle ! Oh, y a pas d’erreur, c’est bien son regard velouté, son sourire ingénu, sa taille bien prise, ses jolis mentons roses, pleurniche-t-il. Ma Berthy, présidente de la République !

— Du Rondubraz, rectifie Pinaud, un peu jaloux.

— Et alors ! s’indigne le Mahousse ! Faut le faire, non !

Les éclats d’une violente algarade parviennent à nos oreilles. Ce sont des voix de femmes, virulentes, au paroxysme du courroux. L’une a des inflexions espagnoles, mais toutes deux s’expriment pratiquement en français.

— Vaca !

— Salope !

— Cerda !

— Traduis, pour voir !

— Truie !

— Répète un peu, morue !

Des gifles, des horions, des heurts !

Les portes s’ouvrent. Un barburiéro surgit, affolé.

— Pronto ! Pronto ! Des renforts ! dit-il (mais entièrement en espagnol).

Nous nous précipitons dans la pièce voisine qui est la salle des audiences. Nous ouvrons rond la bouche et poussons un quadruple « Ooooooô ! (dont le dernier « o », vous voyez, comporte même un accent circonflexe.)

Deux Berthe sont aux prises ! Jupons retroussés, corsages en charpie, elles se battent comme des lavandières en continuant de s’invectiver.

Quand je parle de deux Berthe, j’anticipe. Il y a, en fait, une Berthe et une Bertaga ! Cette paire de sosies, mes frères ! Des sœurs jumelles, oui ! Et pourtant, on reconnaît la nôtre. D’abord parce qu’elle parle mieux français que l’autre, ensuite parce qu’elle a de plus gros nichons et surtout une voix plus forte qui lui permet de couper la parole à l’autre.

— Alors, fait Berthe Bérurier, je me cogne de la prison, je manque me faire fusiller, je libère le Rondubraz et v’là Maâme qui vient au renaud comme quoi j’y usurpe son nom et sa présidence ! C’est ma faute, dis, morue, si les services secrets m’ont enlevée dans les bras de mon amant pour m’amener dans ce bled ? C’est ma faute si, ensuite, personne a voulu m’écouter quand je disais qui j’étais, pas plus les anciens gouvernementaux que les révolutionnaires ? Les premiers disaient : tant pis, vous payerez pour l’autre, y nous faut une victime ; et les seconds m’abjuraient : nous avons besoin d’une Jeanne d’Arc, faites comme si c’était vous ! Pendant ce temps, où que t’étais, poufiasse ? Cachée dans un patelin tranquille, à te dorer la cellulite. Eh ben, maintenant, pour ce qui est de la place, tu peux te l’arrondir ! Et râle pas ou je te fais fusiller !

— Berthe !

La voix cassée du Gros interrompt la diatribe.

— Berthe, soupire-t-il, alors tu m’abandonnerais pour une malheureuse place de présidente de la république !

La Baleine lâche sa proie et se redresse, le mufle bouillonnant !

— Oh ! c’est toi, Alexandre-Benoît !

Le Dodu s’approche de son épouse.

— Voyons, ma Grande, tu vas pas me dire que c’est râpé, la vie douillette dans notre appartement, tes visites chez Alfred, nos blanquettes de veau et nos parties de jambon, hein dis ? Qu’est-ce t’en as à branler, du Rondubraz ! Dans quéque mois y vont faire la révolution d’octobre et tu te retrouveras sur le paveton. J’sais bien qu’existe une caisse de chômage pour les anciens présidents renversés, mais tout de même…

Vaincue, la présidente se jette contre son mâle retrouvé.

— Non, mon homme, non, hoquette-t-elle, je vous laisserai jamais, Alfred et toi, jamais ! Qu’elle la prenne, sa présidence, cette peau de vache !

Elle fait front à la rivale, mains aux hanches.

— Je laisserai à personne le soin de pousser le premier cri de la future révolution ! affirme-t-elle.

Elle s’approche de la croisée, l’ouvre toute grande, au mépris de l’appareil à air conditionné et, dans la torpeur de la place du Parlement lance à robustes poumons :

— À bas Bertaga !

L’aéroport de Graduronz où claquent les oriflammes. L’avion d’Air France est là, qui étincelle dans la lumière.

Je prends le visage d’Ibernacion entre mes mains et bois doucement ses larmes…

— Alors, bien vrai, Ibernacion, tu ne veux pas venir à Paris ? J’ai ton billet et ton visa dans ma poche, tu sais…

Elle secoue la tête.

— Non, querido querido. Je suis une femme de la forêt, pas une femme de ménage. Essaie de ne pas m’oublier trop vite, Antonio. Moi, j’aurai toujours le souvenir de toi, mon francés… Toujours…

La voix délicate de l’hôtesse gazouille dans le haut-parleur :

— Nous allons atterrir dans quelques instants à Paris-Orly, vous êtes priés d’attacher vos ceintures. La température au sol est de 10 degrés centigrades…

Béru se retourne.

— Dix degrés plantigrades, on va drôlement regretter son Rasurel, hein ?

Il secoue sa présidente gavée de champagne qui pionce sur son épaule.

— Allez, ma Gosse, on recolle !

— Eusebio, laisse-moi dormir, proteste doucement la Baleine…

Béru rigole.

— J’sais pas à quoi t’est-ce qu’elle rêvait, v’là qu’elle m’appelle Eusebio, me dit-il, épanoui.

Marie-Marie, assise à mon côté, me tire par la manche.

— Tu vois bien que Mémé avait raison quand a disait qu’on pouvait pas trouver plus gentil, plus c… et plus cocu que m’n’onc’ Bérurier.

Je lui tire sa natte.

— Allons, sois bonne, Marie-Marie. On ne peut pas devenir une fille bien sans posséder beaucoup de bonté…

Elle me regarde, éclairée par un élan de tendresse.

— Tu ris triste, Antoine, c’est à cause d’Ibernacion ?

— J’sais pas, môme…

Elle me paraphrase :

— On peut pas rester un homme bien sans posséder beaucoup de franchise, avoue que t’as du chagrin d’elle ?

— Oui.

Elle se tasse un peu tandis que l’avion cherche sa piste, et mordille l’extrémité d’une de ses tresses…

— Tu as peur ? je demande.

Elle hausse les épaules.

— De l’avion ? T’es pas louf, Antoine !

— Alors de quoi ?

— De toi, fait-elle. T’as un cœur d’artichaut, Antoine. Demain tu l’auras oubliée, ou après-demain. C’est ce qui me tracasse.

— Ah oui ?

— Ouais, parce que tu vois, j’aimerais bien t’épouser un jour…

Elle me file un nouveau regard inquisiteur.

— Dans dix ans tu resteras encore très convenable, Antoine. Seulement v’là : est-ce que tu seras chiche de m’attendre ?

Quelques semaines aftère tout ce que je viens de vous causer, on est en train de faire le plein des sens dans une estation service dont le pompiste compte au nombre de nos relations à Béru et à moi.

Le Mastar émet un hoquet pareil au cri du dindon commotionné par une dinde de Noël.

— Non, mais t’as vu ça ! bredouille-t-il en me désignant la lunette arrière d’une bagnole en station sur la piste voisine.

« ÇA » c’est un petit sujet rigolo suspendu à l’arrière du véhicule en question, et destiné à amuser les voitures suiveuses. « ÇA » représente la tronche du gars Bérurier.

C’est gros comme un œuf. C’est rouge, marrant, porcin…

— Ma bouille ! bée Béru. Mon buste ! Et tout petit, gars, mate un chouïa !

Je m’approche pour admirer l’œuvre d’art.

Oui : il s’agit bien de la tête béruréenne, telle que l’ont reproduite les habiles Indiens Livaros.

Elle danse au bout d’un élastique et, sur le faux col, on peut lire, en caractères gras (bien entendu) ces mots qui la déifient une fois pour toutes :

Une fois le Vieux disparu, ce mot sera définitivement rayé du dictionnaire.

Faut aimer. J’aime !

Dans la bouche du Vieux, cette innocente petite phrase est redoutable.

Trop de « qui » et de « que » dans cette phrase. Ça l’alourdit. Je la publie néanmoins telle quelle pour montrer à mes jeunes lecteurs la hideur d’une littérature bâclée. Et aussi pour m’éviter d’en ciseler une autre.

Dans maréchalat, il y a échalas.

Vous pensez bien, bande de truffes moisies, que si je fais cette mise au point, c’est pour vous affranchir, vous !

Ses mœurs, dites particulières, l’empêchent d’être majordome.

J’ai l’impression que la péronnelle a mal assimilé Perrault.

Le fromtobock constitue pratiquement l’unique culture du Rondubraz et partant, sa seule industrie.

Qu’est-ce qui me passe par la citrouille pour que je me livre à des pauvretés aussi excrémentielles !

Lequel représente un arc-en ciel sur fond de ciel bleu, avec, dans l’angle supérieur gauche des dates commémoratives des révolutions de février 1965, de mai 1965, d’octobre 1965 et de décembre 1965, lesquelles préparaient la grande révolution de 1966, avant-coureuse de la révolution nationale de 1967 dont les réformes devaient se prolonger jusqu’en mars 1968.

Mot dérivé d’Espéranto.

À force de le dire, je vais finir par le croire.

De toute beauté !

C.R.S. : Corps Rondubrazien de Salopard.

Je sais qu’au hasard de ma route, je rencontrerai des connards qui m’objecteront « Ben, naturellement qu’il faut se mettre à trois pour faire un trio ». À ceux-là je préfère dire m… tout de suite pour le cas où je raterais leur trajectoire.

Ah ! les deux magnifiques alexandrins que revoilà ! Merci San-Antonio !

Sorte de karaté revu et corrigé par Bérurier.

Note pour les puristes qui puent tristes « Je fais exprès d’employer ce langage. Je vous fouette de mes irrégularités et vous administre les bonnes incorrections que vous méritez ! »

Tandis que les héros de Ponson du Terrail, eux, criaient « Ah ! Ah ! »

Après tout, vous n’avez qu’à chercher dans le dictionnaire !

Ah ! il faut être cultivé pour m’apprécier pleinement !

D’aucuns d’entre vous, plus cartésiens de Descartes, trouveront illogique que je comprenne et parle l’espagnol d’Ibernacion et pas celui des soldats. À ceux-là, je répondrai merde, naturellement, en ajoutant toutefois qu’étant donné mes relations suivies avec la jeune fille, il faut bien que nous nous comprenions !

Dans les livres sérieux, les méchants officiers « aboient « toujours leurs ordres.

Équivalent de « Chemin faisant » pris dans une forme ascensionnelle.

À noter que l’or rondubrazien est meilleur marché que le cuivre.

Votre dico, les gars ! Votre dico !

En espagnol, le mot peuple se dit pueblo, mais les classes dirigeantes lui ont donné le surnom de populo.

Haciendas à loyer modeste.

Quel esprit ! Mon Dieu, quel esprit !

Par une curieuse coïncidence, le mot aparador signifie Buffet.

Note pour le futur traducteur.