— Entrez, messieurs, entrez ! qu’il fait, le Vieux, en tirant sur ses manchettes.

Nous entrons dans son P.C.

— Il a l’air vachement joyce, ce morninge, le Tondu, me souffle Béru.

L’Hénorme a autant de psychologie qu’une boite de sardines vide. Quand on connaît le Dabe comme je le connais, on sait différencier un rictus d’un sourire. M’est avis, mes chéries, que ça carbure vachement mal au contraire et je subodore du pas ordinaire.

Nous nous mettons à bivouaquer dans son antre. Quand je dis nous, j’entends Béru, Pinaud, Mathias, Filoseille, Nabus, Ronchond et moi. Mon regard d’aigle accroche deux éléments insolites. Le premier est une immense carte en couleurs du Moyen-Orient, le second, un monsieur grave et plus basané qu’un Mexicain. Il a l’air d’être taillé dans une grosse olive, ce pèlerin. Le Vioque nous le présente sans tarder.

— M. Oscar Avane, chargé des affaires arabes.

On incline la calbombe de part et d’autre.

— Il a la jaunisse, murmure Bérurier le Sagace.

Mon Béru est loqué façon Oxford depuis quelques jours. Une lubie ! Il porte un imper mastic avec boutons de cuir et épaulettes. La ceinture nouée à la diable pend sous sa bedaine. Il a, de plus, ce petit prévoyant, un pébroque made in Piccadilly, soigneusement roulé. Cette protection contre les larmes du ciel est d’autant plus insolite que nous tenons un beau temps coriace. Mais il serait vain de vouloir parcourir les méandres de sa pensée. Il s’exprime par proverbes dans les cas embarrassants, Béru. « La pluie du matin n’arrête pas le pèlerin, m’a-t-il rétorqué, mais munissez-vous d’un pépin, vu qu’en mars et en avril faut pas se découvrir d’un fil, » Comprenne qui peut !

— Messieurs, fait le Big Boss après s’être ramoné les muqueuses et avoir taré sur ses manchettes immaculées, je vous ai réunis pour vous faire part d’une affaire extrêmement grave.

Il s’empare d’une règle en platine pur sucre et s’approche de la carte fixée au mur.

— Voici, fait-il, une carte du Moyen-Orient.

La règle tournique un instant au-dessus de la carte et délimite un territoire tracé en pointillés et ayant la forme d’un crabe.

— Ici, dit-il, l’imanat du Kelsaltan.

— Ce truc en jaune ? demande Bérurier en s’approchant.

— Oui.

— On dirait une omelette aux œufs, assure ce fin observateur.

— C’est possible, s’impatiente le Dabuche. Il y a quinze jours, un avion de la compagnie Trans-Lucide assurant la liaison Pékin-Londres survolait ce territoire, ayant à son bord, parmi les quelque quatre-vingts passagers, un agent des services secrets français flanqué d’un garde du corps.

Il toussota dans sa main en cornet.

— L’agent en question ramenait des documents d’une extrême importance…

— Et on les y a secoués facile ? se croit obligé de deviner le Mahousse.

— Je vous en parie, Bérurier ! fulmine le Vieux.

Il toise pendant quarante secondes l’interrupteur, ce qui fait pâlir, puis verdir et enfin baver le Gravos. On dirait un gros boxer fouetté, mon Béru ! Pinaud, pas mécontent, libère une petite toux crachoteuse. Ça rompt la tension et le Patron reprend :

— Tandis qu’il survolait le Kelsaltan, le commandant de bord a câblé un message pour signaler que son fouinozoff de véracité donnait de la bande et qu’il était obligé de se poser dans le désert. L’atterrissage s’effectua dans de bonnes conditions et, tandis que le personnel navigant s’employait à réparer l’avarie, les passagers en profitèrent pour se dégourdir les jambes. Cette halte forcée dura deux petites heures environ. Lorsque l’avion fut prêt à reprendre son vol, on constata que deux passagers faisaient défaut : notre agent et son compagnon. De hâtives recherches furent organisées, qui ne donnèrent aucun résultat. Le radio signala leur disparition aux autorités de Kelsalmecque, la capitale du Kelsaltan, et, comme l’appareil devait coûte que coûte reprendre sa route, il décolla avec deux passagers de moins.

Quand je vous le disais, les gars, que c’était du pas ordinaire qui se préparait.

— Dites, Patron, interviens-je, a-t-on eu des précisions sur la nature de cette panne ?

Le Vioque fait comme la Jouvence de M. l’abbé : il me sourit.

— Votre question n’est pas faite pour m’étonner, mon cher ami.

Son cher ami ! Oh ! Oh ! ça laisse présager des choses, cette démonstration de sympathie !

— Les services compétents, reprend le Boss, ont fait une petite enquête à ce sujet. Ça leur a permis de découvrir que le fouinozoff de véracité de l’appareil avait été saboté. Scotland Yard a pris l’affaire en main et a commencé par convoquer le commandant de bord. Ce dernier ne s’est pas rendu à ladite convocation pour la bonne raison qu’un mauvais plaisant lui avait tiré deux balles de 9mm en plein cœur alors qu’il se trouvait dans sa salle de bains !

— Oh ! quel vilain temps ! s’exclame Béru.

— Premières conclusions qui s’imposent, fait le Boss, on a obligé l’avion à se poser au Kelsaltan et le commandant de l’appareil était complice. Fin du premier chapitre, termine-t-il.

Il nous regarde pour jouir de nos réactions. Je lui dédie une grimace éloquente.

— Et depuis on n’a pas eu de nouvelles de notre agent ? fais-je doucement.

— Non, déclare le Dabe. Les autorités de Kelsalmecque ont, paraît-il, fait des recherches qui n’ont donné aucun résultat. À croire que les deux hommes se sont désintégrés. Lors, les Services Secrets français ont dépêché un homme à eux dans la région de l’atterrissage forcé. L’enquêteur a été assassiné d’un coup de couteau dans le dos le lendemain de son arrivée. Aussitôt, deux autres agents sont partis là-bas. Tous deux ont été retrouvés empoisonnés dans leur chambre d’hôtel.

Nous nous exclamons comme il sied.

— C’est pas là-bas que j’irais passer mes vacances ! affirme énergiquement Béru.

Le Big Dabe lui coule un regard bleu indéfinissable.

— Vos vacances, peut-être pas, fait-il, mais c’est là-bas que j’aimerais pourtant vous envoyer.

Il manque en avaler son râtelier à impériale, Béru, et il a sa glotte qui fait le grand écart.

— Car, lance énergiquement le Vieux, la France ne saurait rester sur cette série d’échecs. M. le ministre m’a pressenti pour me demander si j’avais des hommes capables de réussir là où les gens des services secrets ont échoué. Alors, messieurs, j’ai répondu par l’affirmative !

Un silence. Il re-toussote.

— Bien entendu, continue le Tondu, je ne force personne. Libre à vous de refuser pareille mission. Mais l’honneur de mes services est en cause. Je vous ai réunis, vous, parce que vous êtes les meilleurs éléments de cette maison…

Y a du rengorgement plein la pièce. On se gratte le bout du noze, modestes.

— San-Antonio, fit le Dabe, vous déclarez-vous prêt à partir ?

— En avez-vous douté, m’sieur le Directeur ? bêle cette buse de San-A, toujours prête à se faire trouer la paillasse pour la gloriole.

— Non, mon cher ami. Vous allez choisir deux compagnons d’équipée. Mais auparavant, je voudrais que M. Oscar Avane ici présent vous fasse un rapide cours sur le Kelsaltan, pays peu connu des Européens. Lorsqu’il en aura terminé, vous saurez quelles qualités doivent être requises pour entreprendre l’enquête dangereuse dont je vous charge.

Fermez le ban !

Un petit frémissement court dans l’assistance. Mes compagnons me matent à la sournoise pour voir comment je me comporte. La perspective d’une virée aussi délicate dans ce bled pourri ne les tente visiblement pas. C’est assez de morfler des gnons et des bastos en Europe en faisant la guérilla aux malfrats, mais s’il faut, par-dessus le marka, louer Lawrence d’Arabie à prix de faveur, alors là ils ont envie de balancer leur plaque de matuche dans la première poubelle venue et de rengager dans les P. et T. afin d’y jouer les affranchis.

Le dénommé Oscar Avane, l’homme qui paraît être le fils légitime d’un hareng saur et d’une bouteille d’huile d’olive, s’avance vers la carte. C’est un monsieur élégant, aux gestes aisés et à la voix caressante.

— Messieurs, attaque-t-il, peut-être le savez-vous déjà, mais l’Imanat de Kelsaltan résulte d’un éclatement de l’Arabie karbonate de Séoud survenu tout de suite après la guerre qui opposa ce pays à l’Angleterre sous le règne de Fotomathon 1^er. C’est un pays dont l’étendue est sensiblement égale à celle de la France.

— Sauf que la capitale, c’est pas Paris, gouaille l’Abominable.

Oscar Avane lui virgule une œillade glacée et poursuit :

— La capitale, comme vous l’a dit monsieur le Directeur, s’appelle Kelsalmecque et les habitants du Kelsaltan sont les Kelsaltipes.

Unique richesse du pays : le pétrole. Le long du littoral, on fait un peu d’agrumes et, sur les premiers contreforts des Monts Zémerveils, paissent des troupeaux d’astrakans nains, mais ce sont là des ressources très secondaires. Le Kelsaltan est officiellement gouverné par l’Iman Komirespyr. En fait, ce pays se subdivise en petits émirats dont le plus important est l’émirat d’Aigou. Chacun des émirs qui les dirigent est en fait un monarque indépendant qui fait fi des directives de la capitale. L’unité du Kelsaltan n’est donc qu’illusoire. Les émirs sont des gens très riches à cause du pétrole, vous vous en doutez. Ils vivent en mauvaise intelligence…

— Ce sont tous des c… ? s’inquiète le Terrible.

Ses interruptions, à Béru, ce sont des excréments qu’on enjambe. Aussi Oscar Avane poursuit-il sans même l’honorer d’un regard :

— Les mœurs sont très primitives, là-bas. Les émirs et leur cour exceptés, la population vit misérablement.

— Laissez arriver les Popofs, prophétise sourdement le gauchissant Béru.

Cette fois, son avis revêt quelque pertinence car Avane branle le cigare.

— Justement, approuve-t-il, ils arrivent. Leur doctrine pousse comme blé en Beauce dans ce peuple sous-développé, qu’on mène au fouet et qu’on laisse crever de faim. Les émirs roulent dans des Cadillac sans réaliser que le jour est proche où les Kelsaltipes les arroseront de leur sacré pétrole pour y mettre le feu.

Le Dabuche tousse, gêné. Il aime pas qu’on tartine trop sur ce terrain. Il a des idées préconçues avec la manière de s’en servir.

— Pour en revenir à l’affaire qui vous intéresse, messieurs, reprend Oscar Avane, je vous précise que l’avion de la Trans-Lucide est posé dans l’émirat d’Aigou, lequel est gouverné par l’émir Obolan, le plus vif opposant au gouvernement officiel. Je vous ai dit que ces émirs avaient presque leur autonomie, j’ajoute qu’Obolan est un tyran gorgé d’or et pétri d’ambition. Ce n’est pas un secret, il vise à détrôner l’iman Komirespyr pour prendre sa place. Ensuite, il balaiera les autres émirs afin d’opérer l’unification du Kelsaltan et de devenir un véritable chef d’État.

Je lève le doigt comme à l’école.

— Vous pensez donc, monsieur Avane, que dans la mesure où l’avion s’est volontairement posé sur l’émirat d’Aigou, cela impliquerait une complicité de l’émir Obolan ?

— Sans aucun doute, affirme Oscar Avane, et voilà pourquoi les enquêteurs des services secrets sont morts. Dès qu’un Européen débarque dans ce pays, ce qui est extrêmement rare, les sbires de l’émir Obolan n’ont aucun mal à le repérer et, s’il fait montre d’une curiosité insolite, le suppriment.

— On ne peut pourtant pas déclarer la guerre au Kelsaltan, pour faire tranquillement une enquête, soupire le cher Pinuche.

— D’autant plus qu’on serait pas certain de la gagner, renchérit l’Obèse.

Le Vieux frappe dans ses mains et nos attentions se remettent en rang.

— J’ai eu une idée, annonce-t-il avec emphase.

Béru va pour s’exclamer « qu’une fois n’est pas coutume » mais je lui propulse un coup de tatane dans les pilotis à titre préventif.

— Ceux qui partiront en expédition vont se déguiser en Arabes, déclare-t-il. Ils débarqueront à Béotie, le port du sultanat d’Analfabeth, pays de l’émirat d’Aigou. Là, une petite caravane de dromadaires les attendra. Ils gagneront par petites étapes la ville de Toutal-Aigou où se trouve le palais d’Obolan. Ils seront officiellement marchands de bimbeloteries et feront du commerce.

Oscar Avane intervint.

— Je me permets de préciser au passage, si M. le Directeur le permet, que le peuple kelsaltique est très sensible aux marchands ambulants. Munissez-vous de denrées peu coûteuses, dans l’esprit « Tout à cent francs » et vous deviendrez vite des personnages considérés.

— Tout ça est très joli, admets-je, mais comment nous débrouillerons-nous du point de vue dialecte ?

Oscar Avane branle son chef vert-de-gris.

— Les Kelsaltipes parlent un arabe fouinaze qu’on ne retrouve chez aucun autre peuple du Moyen-Orient. Les plus évolués connaissent l’anglais, quelques-uns le français. Il vous suffira de prétendre que vous venez d’Afrique du Nord.

Le Vieux intervint. Ça le démangeait, le chéri, car cela faisait longtemps qu’il n’avait rien bonni.

— J’ai remué tout Paris pour essayer de vous trouver quelqu’un parlant le kelsaltipe, en vain. Il faudra donc user du système que préconise M. Avane.

— Nous verrons, acquiescé-je. Reste maintenant à trancher la question de mes collaborateurs. Il me faut des gars à la tête froide.

— Pour aller se baguenauder au soleil, c’est préférable, en effet, plaisante le Tonitruant.

Je continue, à l’intention de monsieur mon patron :

— Ces gens doivent être jeunes, hardis, souples, pleins d’audace.

— Mince, tu vas pas tourner Tarzan ! ricane Béru.

Il est déconfit, mon Gravos. Le signalement du compagnon idéal que je viens de donner — la hardiesse mise à part — ne correspond pas du tout au sien.

Je fais front à mes collaborateurs. Mathias, Ronchond et Nabus sont jeunes, sportifs et célibataires…

— Il y a des amateurs ? je questionne.

Tous lèvent la main, excepté mon père Pinuche. Ce dernier actionne son vieux briquet à la flamme aussi fumeuse qu’une cheminée bouchée et se flambe trois millimètres de moustache, sous le fallacieux prétexte de ranimer son mégot. J’ai un pincement au cœur. Habituellement Pinuche est toujours partant pour les équipées dangereuses. Faut croire qu’il vieillit. Je soupire. Un petit coup de flou met de la buée sur mon âme romanesque.

— Je pense, déclaré-je, que je vais choisir Mathias et Nabus.

Les deux intéressés s’inclinent, la roseur de la gloriole au front.

Lors, l’Énorme se met à barrir comme un troupeau d’éléphants auxquels on passerait les trompes à la scie circulaire.

— Merci pour la délicatesse, fulmine sa Divinité mal braguettée, alors, on se dévoue toute une carrière pour un monsieur dont au sujet duquel on a la sottise d’admirer les prouesses, et dès qu’il peut vous faire une crasse, il s’empresse !

Il tourne sa face Violette vers le Boss.

— M’sieur le Directeur, fait-il, j’ai le regret de vous donner ma démission, et sans vous l’envelopper dans du papier-cadeau ! Il est pas question que je restasse z’encore dans une maison dont on m’humilie.

— Calme-toi, éponge, recommande-je. Si je ne te prends pas, c’est pour une raison bien simple…

— À cause que j’ai pas la souplesse boa, ni le courage Bayard, et que j’ai un brin de carat ? grince mon dévoué camarade.

Il s’éloigne de nous, s’approche du mur, y appuie son bras replié et se met à chialer dans son coude, à gros sanglots.

Nous voilà tous à sourire avec des larmes aux cils. C’est un bon gros cancre sensible, mon Béru.

Je vais à lui et lui pose la main sur la nuque.

— Tu vas pas jouer la Dame aux Camélias, Gros. Je ne t’emmène pas uniquement parce que tu crains la chaleur. T’as toujours soif, reconnais ? Dans le bled où nous allons, le mahomed cogne pas avec un plumeau, fais-lui confiance.

Il tourne vers moi sa bouille détrempée.

— Et alors ? fait-il, tu le sais p’t’être pas que les gourdes, ça existe ?

— En te considérant, je ne devrais pas l’oublier, conviens-je.

— Je m’emporterais quelques bouteilles de muscadet et le tour serait joué.

Comment résister, mes amis, alors que tout mon être aspire à ce compagnon de voyage ?

— Très bien, tu viendras à la place du Nabus.

Nabus n’a pas l’air tellement consterné par cette permutation. Il fait tout de même semblant d’être contrarié, mais c’est pour sauver la face.

— Eh bien ! voici l’affaire réglée, déclare le Vieux en souriant.

— Vous permettez ! dit soudain Pinaud en étreignant sa moustache à combustion lente entre son pouce et son index qu’il a préalablement humectés de salive.

— Quelque chose à dire ? murmure monsieur le Diro, mécontent, en caressant son crâne pareil au dargif d’un bébé élevé à la Blédine.

— Oui, monsieur le Directeur, bêle Pinuchet. Je voudrais vous signaler que j’ai fait mon service militaire dans les Tirailleurs et que je parle couramment le marocain. Ne pensez-vous pas qu’il serait bon que je me joigne à cette expédition ? Le kelsaltipe est, dit M. Avane, un dialecte spécial. Néanmoins il reste un langage arabe. Or, il me semble que si l’un des membres de la mission parlait vraiment l’arabe…

Brave, cher, doux, tendre, suave, rusé, généreux Pinaud ! Il n’a pas levé la main pour ne pas essuyer de rebuffade. Avec sa sagesse coutumière, il a attendu le moment de placer sa botte secrète.

Le Dabe me virgule un regard en forme de portemanteau. Je bats des ramasse-miettes.

— Ah ! vraiment, vous parlez couramment le marocain ? dit-il.

— Oui, monsieur le directeur.

Le Vieux se tourne vers Oscar Avane.

— Eh bien ! vous allez pouvoir faire un brin de conversation tous les deux, décide-t-il.

Voilà donc le gars Oscar qui se met à bavasser dans la langue d’Hassan II. Pinaud écoute, les sourcils joints derrière la fumée crasseuse de sa cigarette.

Lorsque l’autre a fini, il murmure :

— Voulez-vous répéter plus doucement, je vous prie…

Et Avane, réprimant un sourire, répète. Lors, la Vieille Fripe baragouine à son tour. Ce qu’il dit est entremêlé de mots français.

Je file un coup de coude à Avane.

— Ça me semble pas mal, n’est-ce pas ? lui soufflais-je.

— En effet, convient généreusement le chargé de mission aux affaires arabes, je suis persuadé qu’avec un petit entraînement, M. l’inspecteur s’exprimera couramment.

La Vieillasse a la sueur aux tempes.

Il lance à Oscar Avane un long regard aveugle pour le remercier de son pieux mensonge.

Voilà donc Pinaud dans le coup à la place de Mathias.

Très vite le Boss nous refile ses instructions.

Nous devons partir le lendemain, très tôt. Un avion nous conduira à Aden, là nous revêtirons nos tenues arabes et nous prendrons un barlu pour Béotie. Dans cette ville, notre caravane nous attendra et la grande, la redoutable aventure commencera.

— Vous n’emportez aucun bagage, déclare t-il, si ce n’est du linge de corps. Par contre, vous allez vous munir chacun d’un lot important de bimbeloterie. Je tiens à ce que vous l’acquériez vous-mêmes afin de la mieux connaître.

Il sourit.

— Et tachez de la revendre là-bas avec bénéfice, la caisse des œuvres de la Police vous en sera reconnaissante.

Nous prenons congé avec force poignées de louches.

Comme dans la vie il faut toujours procéder par ordre, nous commençons par aller écluser du blanc-cassis au troquet voisin.

Béru est tout émoustillé.

— On va avoir fière mine, loqués en arbis, déclare-t-il en vidant son glass d’une seule aspiration. À part la Vieillasse, natürlich qui fera un peu Cheik sans provision avec sa bouille de constipé.

Le Pinuchet se fâche.

— Vous serez bien aise d’avoir avec vous un vieux renard comme votre père Pinaud ! prophétise-t-il.

— Tu seras le renard des sables, se gondole le Grog.

Rien que de prononcer le mot « sable » ça lui flanque la pépie et, vite fait, il fait renouveler sa consommation, il est comme les chameaux, Béru. Il lui faut sa provision de carburant avant de se lancer dans le désert.

— Quoi-t’est-ce qu’il faut acheter en fête de pacotille ? me demande-t-il.

— Ce que tu voudras. Du pas chérot et du pas encombrant, tu vois le genre ?

— Si que j’irais au Bazar de l’Hôtel de Ville ? proposa Sa Rondeur.

— Fais au mieux.

Je les laisse pour aller chercher des bons de commande en blanc à l’économat.

Et c’est au moment où je traverse un couloir que j’avise une ancienne connaissance à moi, assis sur un banc crasseux entre deux gendarmes. Il s’agit de Sidi-l’Arnaque, un malfrat de haute volée dont le véritable blaze est Sirk Hamar. Ce gentilhomme a touché à tout avec brio : vol à la tire pour se faire la pogne, trafic de stups, proxénétisme, attaque à main armée, etc. Son casier n’est plus regardable et flanquerait la migraine à Dillinger. Depuis quelques années il se tient peinard, ayant, selon la rumeur publique, différentes taules du même nom. Quand on est arabe, le pain de fesse c’est le vrai bâton de vieillesse.

Sirk Hamar me reconnaît parallèlement et m’adresse un petit sourire pas flambard.

— Et alors, ma pauvre guêpe, je lui dis, on s’est fait faire aux pattes ?

Il hausse ses robustes épaules d’oisif bien entretenu par le réveil musculaire.

— C’est une erreur judiciaire, m’sieur le commissaire.

— Ben voyons ! fais-je. Depuis « Roger-la-Honte » on n’avait pas vu ça.

Et, m’adressant à l’un des pandores qui l’encadrent :

— Il a pas piqué dans le trou du tronc du culte à l’église du coin, je suppose ?

— Oh ! non, m’sieur le commissaire. Ce vilain coco est compromis dans une affaire de faux billets.

Je me cintre.

— Ça manquait à ton palmarès, Sirk. Tu prépares le décathlon, à c’t’heure ? M’est avis que tu vas passer champion dans toutes les disciplines du crime, mon grand.

Il se tasse entre ses deux épaules et ne répond rien. Le gars Moi-même, fils unique et préféré de Félicie, ma brave femme de mère, continue sa route. À l’économat (à noter qu’un économat est un endroit où l’on dépense) on a été affranchis par le Dabe et je reçois des bons en blanc me permettant de faire les emplettes prévues au programme.

Lorsque je fais demi-tour, Sirk Hamar et ses vaillants archers ne sont plus dans le couloir mais dans le burlingue de mon estimé collègue, le commissaire Péver. La porte est restée ouverte et Péver, en m’apercevant, m’adresse un grand geste plein d’estime.

J’entre pour lui serrer la louche. On se dit des trucs importants, dans le style « Comment-ça-va-pas-mal-et-toi-il-fait-beau-aujourd’hui-mais-il-pleuvra-peut-être-demain » et je vais pour continuer inexorablement ma route semée d’embûches lorsque inspecteur-secrétaire de Péver, un grêlé qui tape à la machine avec deux doigts et la langue pendante, commence à procéder à l’interrogatoire de Sidi-l’Arnaque.

— Nom, prénom, date et lieu de naissance ! aboie-t-il.

L’Inculpé, qui a l’habitude de ces petites formalités, annonce la couleur d’une voix morne.

— Hamar, Sirk. Né le 18 mars 1930 à Fiksesh, Kelsaltan.

Avez-vous bien lu, mes frères ?

Ai-je, quant à moi, bien entendu ?

Du pas indécis d’un somnambule déambulant sur une corde d’étendage, je m’approche de Sirk Hamar.

— Tu es né au Kelsaltan ? croassé-je, car je parle couramment le corbeau moderne et le lis non moins couramment dans les textes de La Fontaine.

— Ouais, articule-t-il, vous connaissez ?

— Ça ne va pas tarder. Tu y as passé combien de temps, dans ce bled, Sirk ?

— Une quinzaine d’années, m’explique-t-il. Ensuite, je me suis embarqué pour Le Caire. De là je suis allé à Marseille, puis enfin ç’a été Paris.

— La remontée vers le nord, plaisante mon très honorable collègue.

Le gars Mézingue n’a point envie de chahuter. Il est bouleversé par les caprices du hasard, votre San-Antonio capiteux, mes loutes.

— Par conséquent, poursuis-je, tu dois parler merveilleusement le kelsaltipe ?

— Puisque c’est ma langue maternelle !

Il a un sourire torve, Sidi-l’Arnaque.

— Mais vous savez, monsieur le commissaire, continue-t-il, si vous avez envie d’apprendre une langue étrangère, choisissez plutôt l’anglais ou l’espagnol, ça vous sera beaucoup plus utile, vu qu’un million de personnes à peine emploient le kelsaltipe.

Je cramponne Péver par une aile et l’entraîne dans le couloir.

— Mon cher Maurice, fais-je, car il se prénomme Henri, j’ai l’impression que je viens de toucher la poule aux œufs d’or !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Ce serait trop longuet à vous expliquer. Dites-moi, où en est Hamar, du point de vue casier judiciaire ?

Péver fait une grimace que le chef de pub des pilules Pink lui achèterait une fortune.

— C’est plus un casier, c’est une poubelle ! rigole-t-il.

— Il est vraiment mouillé dans l’affaire des faux fafs ?

— Jusqu’à l’os.

— En somme, ça va chercher lourd pour sa pomme, s’il passe aux assiettes ?

— Il morflera vingt piges de placard sans dégoder, sans préjudice de la relègue !

— Parfait. Vous allez me rendre un service d’ami.

— Je ne demande pas mieux, affirme ce loyal confrère.

— Entreprenez cet arbi, faites-lui le grand jeu pour qu’il se mette à table et décrivez-lui son avenir sous un jour couleur de soufre. Bref, ce que je vous demande, c’est de faire l’abordage de son moral et de le lui mettre en pièces. Il se peut très bien que j’utilise ce malfrat à des fins très louables.

Là-dessus, je fonce chez le big Boss. Il est « en rendez-vous », comme disent les secrétaires ; mais lorsqu’il sait que son cher San-A. veut le voir, il sort dans l’antichambre à une vitesse supersonique.

— Patron, exulté-je, je crois que les dieux sont avec nous.

Il sourcille à cause de ce pluriel. Le Dabe est un homme extrêmement croyant et il n’aime pas qu’on standardise la divinité.

— Vraiment ?

Je lui bonnis le coup de Sirk Hamar. Il en reste comme douze ronds de flan.

— C’est pas possible ! tonitrue-t-il. Et moi qui avais remué ciel et terre pour dénicher un Kelsaltipe !

— L’éternelle histoire de l’homme qui cherchait la fortune et qui l’a trouvée dans son lit, Chef.

Il opine avec énergie.

— Cela veut dire que la chance est déjà avec vous, San-Antonio.

— Bref, je peux emmener ce ouistiti en expédition ?

— S’il y consent, oui.

— Il y consentira. Faites-moi confiance, je saurai lui chanter la poésie du pays natal.

— Vous l’emmenez à la place de Pinaud, alors ?

— Non, patron. N’oubliez pas que cet homme est un gangster. Nous ne serons pas trop de trois pour le surveiller, car il est probable qu’il cherchera à nous fausser compagnie.

— Carte blanche, San-Antonio.

Il me refile à la sauvette une poignée de mains complice.

— Le passeport de cet homme sera prêt en même temps que les vôtres et ses billets de transport aussi.

Des zigs qui poussent de drôles de bouilles, ce sont les vendeurs du B.H.V. lorsque je m’annonce dans leur sous-sol débordant de richesses quincaillères. Je commence par le rayon des coupe-tomates, je me dis qu’en Arabie, ça doit intéresser l’indigène, ce genre d’article, vu que messieurs les Kelsaltipes n’ont pas grand-chose d’autre que les pommes d’or à se filer sous les chailles. Faut être pratique. Dans tous les patelins in the world, les gens adorent acheter des trucs qui ne servent pas à grand-chose, mais à la condition que les trucs en question possèdent une utilité apparente.

Je laisse le vendeur me baratiner et m’expliquer le fonctionnement de l’engin. C’est bête comme coupe-chou. Il y a une manivelle, un levier de vitesse et un volant. Ça ne se conduit pas plus difficilement qu’une deux-chevaux et ça te vous débite les tomates en rondelles minces comme les tranches de saucisson qu’on vous sert dans les restaurants à prix fixe.

Quand le bradeur m’a dûment démontré que cet appareil vous bouleverse une existence, au point qu’il y a la vie avant lui et la vie après, il se hasarde à me demander si j’en désire un.

— Non, lui réponds-je, mettez-m’en deux cent cinquante.

Il s’étrangle, le pauvre sous-terrain. Il blêmirait bien, mais comme il a déjà la blancheur endive dans son sous-sol sans soleil, il s’abstient. Quand on n’a que des tubes de néon pour bronzer, on ne peut plus se permettre les réactions de tout un chacun, c’est fatal.

Outre les coupe-tomates, je fais l’acquisition de trois douzaines de fixe-chaussettes et de quelques postes à transistors destinés aux gars huppés du Kelsaltan. Me voilà paré pour jeter la perturbation sur les markas du pays de Sirk Hamar.

Ayant de la sorte préparé mon expédition, je rentre à la maison. Félicie me vote un sourire radieux : elle est en train de préparer un couscous, ce qui est de circonstance, vous l’admettrez ?

En termes prudents, je lui apprends que je suis chargé d’une mission au Moyen-Orient. Ça fauche sa joie. Elle se disait aussi que ça n’était pas normal, le retour à la maison de son Grand sur les six plombes.

— Veux-tu que nous allions au cinéma après le couscous, M’man ? je lui propose.

— Tu y tiens ? me demande-t-elle.

— Pas plus que ça.

— Moi non plus.

Je suspends ma veste au portemanteau.

— J’ai envie de t’aider à faire la cuisine, M’man. O.K. ?

Elle en a les yeux qui s’embuent, ma parole ! C’est une dame qui pige tout, Félicie. Elle a très bien compris que si je suis aussi tendre, c’est à cause de mon départ du lendemain.

Elle sent que je cours un danger. Certains maris ont un drôle d’air lorsqu’ils viennent de faire du contrecarre à leur bourgeoise. Moi, j’ai sûrement une frite à part quand, comme le dit si éloquemment Béru, mes os risquent leur peau.

Je sais qu’elle ne me questionnera pas. Elle préfère ne pas le savoir, ce que je vais maquiller chez les arbis.

Tout en épluchant des navets sur la table de la cuisine, je me dis que, si je ne reviens pas de cette garce de mission, Félicie restera toute seulâbre dans notre petite maison douillette et j’en ai la gorge qui fait des nœuds, les gars. Je me pleurerais presque, si je m’écoutais. Non, ce n’est pas moi que je pleurerais, mais la solitude de Félicie. Les mères ne devraient jamais pouvoir perdre leurs lardons. C’est pas correct, il est indécent, le Bon Dieu, quand il permet de pareils coups fourrés.

De fil en aiguille, comme dirait mon tailleur, j’en viens à étudier ma mission d’un peu plus près. M’est avis que le big dabe nous a mis le nez dans un sacré sac de chose, les Gars ! il a trop lu Tintin, le Boss, ça a fini par lui court-circuiter le bulbe. Et puis faut dire aussi que son valeureux San-Antonio l’a trop gâté. À force de lui servir la lune sur un plateau à son petit déjeuner, il a fini par me prendre pour l’enchanteur Merlin.

Maintenant que je mate les choses un peu plus calmement, je réalise que je n’ai pas une chance sur cent de revenir du Kelsaltan. Parce qu’enfin, les agents qu’on a expédiés là-bas pour enquêter n’étaient pas des enfants de chœur. S’ils y ont laissé leur derme, au pays du pétrole et des empalés, c’est bien parce qu’ils n’étaient pas de taille à doubler toute une population, non ? La logique !

Monsieur le Directeur de mes trucs nous imagine fringués en arbis et jouant les caravaniers (d’Offenbach) à dos de dromadaire ! Moi je veux bien, mais j’ai idée que les Kelsaltipes vont un peu se frapper les jambons quand ils vont nous voir radiner sur nos ruminants à bosse.

Ils vont nous prendre pour Barnum ! Plus je gamberge à cette affure, plus je me dis que j’ai raison d’embarquer Sirk Hamar avec nous. Ce qui me chagrine, c’est qu’on soit obligé de l’empaqueter de force, pourtant j’espère que lorsqu’il sera au pied du mur, il se comportera vaillamment, ce malfrat du désert.

— Tu as l’air soucieux, mon Grand, balbutie ma Félicie en tournant son couscous.

À travers la vapeur elle a l’air irréelle, M’man. Une apparition. Je secoue la tête.

— Je suis un peu triste à la pensée de te quitter, je réponds.

— Tu en auras pour longtemps ?

— Tout dépendra de la manière dont mon enquête évoluera.

Elle acquiesce.

— Et tu pars seul, mon Grand ?

— Non, avec Bérurier et Pinaud.

Pour le coup, elle récupère un brin d’optimisme.

— Ah bon, ça me tranquillise, dit-elle.

Pas moi !

C’est avec un plaisir extrême que nous quittons ce rafiot de malheur à Béotie.

Comme vous le savez sans doute si vous ne l’ignorez pas, Béotie est un port de commerce important situé à l’angle du golfe persique et de l’avenue Raymond-Poincaré.

Deuxième ville du sultanat d’Analfabeth, avec ça, c’est vous dire. Sa prospérité vient de ce qu’il sert de débouché au pétrole kelsaltipe. Les pétroliers y fréquentent beaucoup et battent (les méchants) pavillon du monde entier !

La foule bigarrée dont il est question dans les romans de feu Claude Farrère se bouscule sur la jetée. Je marche en tête de notre petite colonne après avoir confié la surveillance étroite de Sirk à mes deux collègues.

Le tendre Pinuchet reprend des couleurs. Sa moustache pendante retrouve du nerf, comme le poil d’un manteau après qu’on est resté assis dessus un certain temps. Quant à Béru, avec son sparadrap sur le front, il a l’air d’un gros bouddha de porcelaine mal rafistolé. Son nez violacé et ses valoches bleuâtres sous les yeux tranchent sur le faux bistre de sa peau.

— Où qu’on va ? me demande-t-il après que nous ayons souscrit aux formalités douanières.

— Te casse pas le bol et suis-moi, esclave.

— Pressons un peu le pas, recommande-t-il, le tringleur de cette noye nous file le train.

Je balance un coup de périscope par-dessus mes camarades et, effectivement, j’aperçois le caïd de la cabine voisine sur nos talons avec ses trois nanas qui trimbalent les bagages.

Ce vilain pas beau aurait-il décidé de nous chercher noises ?

J’avise une file de taxis, pas très loin. Ce sont de vieilles bagnoles anglaises datant de la reine Victoria. Des gars au torse nu et à la tranche enturbannée dorment sur leurs volants horizontaux. J’en réveille un et je lui donne l’adresse du gars qui nous a préparé le matériel.

On prend place dans la chignole et le chauffeur déhotte en roulant pendant trois cents mètres avec deux roues sur le trottoir de terre.

— Il a appris à conduire sur une tondeuse à gazon, ce gus ! brame Béru.

Hamar a un petit ricanement.

— On n’est plus à Paris, fait-il, vous allez en voir d’autres !

Je regarde derrière nous. Le caïd et ses mousmées ont renoncé à fréter un bahut, because it is most expensive.

En un quart d’heure, le Fangio béotien nous drive jusqu’à Camel Street. Ça se trouve à deux pas de Sun Place, entre la gare du Sud et l’Hôtel du Nord.

Notre nouveau correspondant nous guettait. C’est un gros zig suifeux, avec des baffies qui semblent avoir été dessinées sous son nez avec un bouchon brûlé. Il porte une chemise de soie bleu pâle et un costar de toile blanche. Il est coiffé d’un chapeau de paille à larges bords. C’est une nature. Il s’exprime avec volubilité dans un français entrecoupé d’espagnol et d’anglais. Décidément, le Vioque déniche des gars pas croyables.

Il se présente : Alvarez Raymondo. En moins de temps que n’en réclame un habitué de chez Madame Arthur pour gober un suppositoire, j’ai fait le tour du zig. C’est un de ces aventuriers comme on en rencontre dans les ports sous toutes les latitudes. Ils vendent de tout : des denrées de contrebande, des femmes, des renseignements, des armes et de la drogue. Ils savent nager. Et un jour, quand la pré-cirrhose commence à déguiser leur foie en caillou, ils se retirent dans un endroit délicat de leur pays natal. Ils y mènent une vie d’honnête rentier et se font élire maire du bled.

— Tout est paré, nous annonce Alvarez.

Il nous entraîne au fond d’une remise où cinq dromadaires ruminent nostalgiquement.

— Voici les bêtes. Elles sont toutes sellées. On va vous aider à arrimer vos colis.

Il prend dans sa poche une carte imprimée sur étoffe de soie.

— Ça c’est une carte du Kelsaltan. Je vous ai tracé au crayon-bille l’itinéraire que vous devrez suivre pour aller dans l’émirat d’Aigou.

— Vous êtes un homme très précieux, señor Alvarez, le complimenté-je.

Il hoche sa grosse tête encadrée de favoris larges comme des pattes de tigre.

— Je ne suis pas précieux, je suis cher ! rectifie-t-il avec un humour glacé.

Béru s’approche des dromadaires et leur palpe le ventre d’un geste circonspect.

— Le plein est fait, à ce que je vois ? dit-il.

— Oui, répond Alvarez, le plein est fait. Comme vous pouvez le constater, la dernière bête est bâtée. Elle transportera votre tente et vos vivres. Tout est prêt, je n’ai plus qu’à vous souhaiter bonne route.

— Déjà ! proteste le Gravos, on ne va pas écluser un petit Anjou bien frais pour dire de s’humecter la pierre d’évier ?

Alvarez ruine ses espoirs en lui révélant que le vin est inconnu ici. On ne trouve que du vin de palme. Curieux, Béru en demande. On lui en apporte. Pinaud insiste pour goûter. L’un et l’autre font une grimace atroce.

— Vous avez intérêt à boire de l’eau, assure Alvarez. Vous allez traverser le grand Rasibus, surnommé aussi désert de la soif ! Il s’étend sur trois cents kilomètres et ne comporte qu’une seule oasis, c’est vous dire !

Sa Majesté en flageole de détresse :

— Trois cents bornes sans trouver un bistrot ! Vous charriez, les mecs ! Pinaud, qu’est-ce c’est que ce piège à morue salée où qu’on a fourré nos lates !

Pas enthousiaste non plus, Pinaud. Mais résigné.

— Que veux-tu, rétorque-t-il, on a insisté pour venir.

— Pas moi ! laisse tomber sèchement Sirk Hamar.

Alvarez appelle des domestiques maigres comme des chaises Napoléon III, et leur ordonne de charger nos montures.

— Vous avez déjà voyagé à dos de dromadaire ? nous demande-t-il.

Nous lui répondons que non. Il réprime un mauvais sourire.

— Alors, messieurs, vous n’êtes pas au bout de vos peines ! Je vais vous donner un petit cours. Il existe un cri pour les faire agenouiller et un autre pour les faire se redresser. Vous allez voir.

Il s’approche d’un dromadaire et crie :

— Youpi !

L’animal, avec un dandinement grotesque, s’agenouille alors et attend en balançant son long cou bête.

Alvarez enjambe la nuque du dromadaire, prend les rênes, et s’assied sur la selle de cuir. Lorsqu’il a le dos bien calé, il crie alors « Yé-yé » et la bête se relève encore plus lourdement qu’elle s’est agenouillée. Lors, notre professeur de dromadaire croise ses jambes sur l’encolure de sa monture. Il tire sur les brides de cuir. Le dromadaire se met en marche.

— Regardez bien, nous lance Alvarez. Le dromadaire marche en se dandinant. Il faut donc, pour ne pas être déséquilibré, épouser le balancement en se rythmant soi-même, comprenez-vous ?

— Faites voir, dis-je, je vais essayer.

Je crie « Youpi » à l’un des bossus. Pas contrariant, il s’affale. J’imite en tout point la manœuvre exécutée par Alvarez. Au moment du « Yé-yé » je ne me sens pas très fiérot. J’ai l’impression d’être emporté par un coup de vent. Mes jambes battent le vide, à gauche, puis à droite, mais j’arrive à préserver mon équilibre. Je donne un coup de rêne et le dromadaire marche. Un sacré roulis, les gars ! Le voyage à bord du « Vermicelle », c’était zéro en comparaison.

Mais j’ai idée qu’on doit s’y faire assez facilement.

— Et pour arrêter ? demandé-je à Alvarez.

— Pour arrêter, me répond Pinaud, tu tires sur les brides de manière à lui faire baisser la tête.

Je regarde : Pinaud est sur sa monture, lui aussi, plein d’aisance.

— Mais tu nous avais caché ce talent de société, fais-je au croulant.

Il hausse ses épaules de cigogne :

— Les tirailleurs…

Bérurier est épanoui.

— J’ai idée que ça n’a rien de duraille cette combine, affirme-t-il. Là où ce que Pinaud passe, je dois passer !

Il choisit sa monture tandis que je saute de la mienne afin de ne pas laisser à Sirk la possibilité de se débiner.

— Je vas prendre çui-là, décide-t-il en désignant le plus gros.

Il en fait le tour, le palpe, l’examine avec la circonspection d’un vétérinaire.

— Les pneus sont bons, fait-il en soulevant une patte du ruminant.

Le dromadaire laisse retomber son pied sur celui de Béru, lequel étant chaussé de babouches, pousse un hurlement et donne un coup de poing rageur dans les flancs de l’animal. Le dromadaire blatère une protestation et virgule à son futur cavalier un regard pas si morne que ça !

— Avec moi, mon lapin, décrète Béru, faudra voir où c’est que tu poses les pinceaux parce qu’alors c’est pas avec Azur, mais avec de l’azur que tu feras le plein la prochaine fois.

Après quoi, l’incident passé, le Gros poursuit son exploration.

Tâtant la gibbosité de son véhicule il assure « Ça manque de rembourrage mais c’est assez bien suspendu. »

Ensuite il passe aux jarrets. « Les bielles sont costaudes »… Il flatte la croupe. « Quant à ce qui est d’à propos de la carrosserie, elle me paraît résistante. »

— Combien ça vaut un machin comme ça ? demande-t-il à Alvarez.

— Cinq cents brakmarh, révèle notre hôte. Mais ça dépend de l’année. Ça c’est le modèle 62. On trouve des 56 en parfait état… de marche pour moitié prix.

— Si je saurais, dit le Gravos, j’en emmènerais un en rentrant. Pour la campagne, c’est chouette. Tu te figures quand j’irai passer les vékendes chez ma belle-sœur à Nanterre ?

— Tu porterais un coup fatal à Barnum, Gars ! Allez, assez de blabla, en selle !

Béru retrousse sa gandoura.

— Comment que c’est, déjà, le mot de passe ?

— Youpi !

— Ah ! c’est vrai.

Il hurle « Youpi » et son dromadaire s’agenouille. Son Ampleur prend place à bord du vaisseau du désert.

— Yé-yé ! mugit-il.

Las, le dromadaire se relève et Béru culbute sur le sol de terre battue.

Il en est tout étourdi, le pauvre bonhomme. Une bosse auberginesque dilate le sparadrap qui lui barre le front. Il se redresse en chancelant.

— M’est avis qu’il a voulu me jouer un tour de vache, ce chameau-là ! déclare-t-il, je vous dis que c’est un vicelard.

— Vous n’avez pas manœuvré comme il faut, assure Alvarez que notre numéro commence à ne plus amuser. Les jambes croisées, comme ceci ! Le buste corrige le mouvement de bascule.

Ses valets aident Béru lors de sa seconde tentative. Le Gros finit par se trouver luché sur sa monture, pas rassuré.

— Tonnerre de pipe, ce que son cou est loin ! grommelle le méhariste néophyte. Ce serait un cheval je pourrais m’y cramponner mais avec c’te fosse d’orchestre qui nous sépare, y a pas mèche.

Le morceau de bravoure, c’est quand le dromadaire commence à déambuler. Béru, sur son bourrin des sables, il ressemble à un cachalot dans une chaloupe ! Cramponné aux brides, les jambes pressées contre l’encolure du dromadaire, le corps boulé sur sa selle, il n^’en mène pas large.

Au tour de Sirk, maintenant.

— Jamais je n’arriverai à me tenir là-dessus, fait-il irrévocablement.

— Allons donc, gouaillé-je, toi, un enfant du pays ! Le dromadaire, Sirk, c’est comme la bicyclette, ça ne s’oublie pas !

Mais il secoue la tête.

— N’insistez pas, commissaire.

Oh ! que si ! J’ai ma manière à moi d’insister. La bonne, quoi !

— T’as vingt secondes pour faire à dada de ton plein gré, Hamar, déclaré-je tout net. Au bout de ce laps de temps, si tu n’as pas pris place à bord de ton Alfa-Roméo je te fais attacher à ta selle, vu ?

Les mâchoires crispées, l’œil mauvais, il grimpe sur la selle. Les aides l’assistent, comme ils ont assisté Béru.

— Maintenant, cramponnez-vous, messieurs, fais-je. On va aller peinardement pour débuter. Pinaud se tiendra aux côtés de Béru, et je marcherai près d’Hamar. Le cinquième dromadaire, le colporteur, est attaché à la monture de Pinuchet.

Je serre la main potelée du maître-écuyer Alvarez.

— Merci de tout cœur, mon bon ami.

Il m’adresse un coup d’œil significatif et m’entraîne à l’écart. Je le vois décrocher à un clou une sorte de grande outre dodue. Un système de pression permet d’en arracher la peau sur une des faces. À l’intérieur, bloqué dans une armature en matière plastique souple, se trouve un petit poste émetteur.

— De la part du Vieux, fait-il. Vous pouvez appeler le matin à dix heures, tous les jours.

J’adresse une nouvelle pensée attendrie au Tondu qui, tout là-bas, dans la grisaille parisienne veille à tout avec un pareil luxe de détails.

Alvarez me passe la bride de l’outre sur l’épaule.

— Avec vos cavaliers, je ne vous vois pas très bien parti, me dit-il franchement. Enfin, que Dieu vous garde, señor commissaire !

La frontière du Kelsaltan se trouve à quatre heures de dromadaire et à trois mois de voiture de Béotie. Cela pour la bonne raison que, pour l’atteindre, il faut parcourir une quinzaine de kilomètres dans le sable poudreux.

Le plus duraille, croyez-moi, — et si ne m’en croyez, allez vous faire cuire autant d’œufs que votre foie atrophié peut en supporter — le plus duraille, répété-je, ce sont les cent premiers mètres. Le gros tracas vient du gars Bérurier. Douze fois il dégringole de son vaisseau du désert. Douze fois, je suis obligé de descendre pour l’aider à se jucher sur son dromadaire, lequel a nom Anon. C’est une vraie sinécure. À la fin, je finis par l’arrimer sur sa selle avec des sangles et c’est alors qu’il prend le mal de mer, mon Intrépide ! Lui qui brave les tempêtes, sur la bosse de son ruminant il chope la nausée.

On pourrait nous suivre à la trace.

Et quelles traces, mes pauvres amis !

Il est jaune comme un canari, le Gonflé. Il tangue misérablement sur Anon et bredouille entre deux fusées que la vie n’est plus possible et que si l’on avait un chouïa d’estime pour lui, on se grouillerait de lui filer une praline dans le bulbe, manière d’abréger ses souffrances.

Son peu de self-control, il l’emploie à admirer Pinaud. Des années de sarcasmes et de houspillage viennent de se volatiliser soudain au spectacle de ce Pinuchet, silencieux dans sa gandoura blanche en tête de la colonne.

Pour ma part, j’ai l’estom’ pas tellement fiérot non plus. Ça me file le tournis, ce dandinement animalesque. Et ça fait mal aux miches, je vous l’affirme. J’ai l’impression de faire du tape-der sur un rocher. On peut pas croire ce qu’ils ont la bosse coriace, ces bestiaux.

— Si au moins on aurait touché des chameaux, lamente le Gros, j’ai idée que c’eût z’été plus fastoche. Entre les deux bosses on peut s’installer et attacher sa ceinture. Mais sur cette cochonnerie de dromadaire, y a pas moyen ! Et tu dis qu’on va faire joujou commako pendant trois cents bornes ?

Il se tait pour apporter un peu d’humus fertilisant au sable brûlant du Grand Rasibus.

On avance, lentement, avec seulement nos ombres fantastiques pour nous escorter.

Sirk Hamar se cramponne comme un perdu, sans piper mot.

— Ça te change des petits bars à malfrats de Pigalle, hein, Toto ? ricané-je.

Il ne desserre pas les lèvres. Ce qui se passe dans sa tronche n’est pas racontable. Il aimerait me tenir dans un coin peinard et avoir tous les ustensiles en main pour me faire payer ça.

Nous parcourons de la sorte un ou deux kilomètres. Le port de Béotie ainsi que la mer ont disparu, avalés par les dunes.

— J’en peux plus, affirme Béru. Tu me connais, San-A., pas feignant, il est, ton Gravos, à preuve c’est que j’ai fait du suif, pour venir, mais je suis t’au bout du rouleau, Mec. Ou alors laisse-moi z’y aller à pince dans ton bled pourri. Oui, à pinces, je veux bien. Mais ce canasson de malheur aura ma peau, t’entends ? Fendu en deux, je serai à l’arrivée, si j’arrive. Déjà que je sens plus mes bijoux de famille. C’est ce qui s’appelle faire d’une paire deux c… !

Je ne réponds rien. J’ai la pensarde délabrée. Tout ça est insensé. Et ça se goupille comme une opération d’appendicite dans une cabine téléphonique ! Déguisés en Arabes, gênés par ces fringues inhabituelles, ballottés sur des dromadaires idiots, nous fonçons dans le désert, lamentablement !

Et tout ça parce que Monsieur le Dabe qui se gargarise avec du tricolore soir et matin et qui s’en épingle au calcif, a voulu donner une leçon aux Services Secrets. L’opération sans retour !

Le seul de l’expédition qui jacte le kelsaltipe est un truand redoutable qui aimerait nous arracher les yeux avec une cuillère à café (ou à thé à la rigueur). C’est bath, non ?

Le sable poudroie sous le soleil. En v’là un, là-haut, qui prend ses aises ! Oh ! la vache, ce qu’il nous déverse comme calories !

Nous en prenons plein la nuque. J’ai déjà la bouche plus sèche que la voix d’une surveillante générale de collège anglais.

Pour la première fois de ma carrière, mes frères, j’ai grande envie de tout laisser quimper. Oui, j’ose l’avouer, je suis prêt à dire pouce avant même d’être arrivé à pied d’œuvre.

J’hésite. Je regarde une dune, à quelques centaines de mètres. Je me dis que si on n’aperçoit pas un arbre lorsque nous y serons parvenus, je donnerai l’ordre de tourner bride. Les conséquences, j’en ai rien, strictement rien à faire.

Nous atteignons la dune. À perte de vue, c’est le sable pailleté qui mijote au soleil comme un monstrueux gratin de macaronis.

Béru achève de se vider et pour bien se finir, bien s’essorer, il pleure.

Le vieux Pinaud, lui, hoche la tête. Pas joyce, mais vaillant. Il mérite la prime, le pompon, la médaille, sa statue, la retraite des cadres, un cadre pour cloquer sa photo héroïque. Il mérite des poignées de mains, des poignées de billets, des poignets de force.

Il mérite la reconnaissance de la Patrie et celle du Mont-de-piété. Il a droit à la piété populaire. Y aura sa bouille dans les manuels scolaires, c’est promis. Juste entre celle du père de Foucault et celle de Lyautey l’Africain. Une bath trilogie, mes gosses. Vive Pinaud, le poulet du désert.

Béru mate de son œil, qu’il va sûrement vomir avec le reste, l’étendue désertique.

— On peut pas dire qu’on soye privé de désert ! bavoche le tuméfié.

Je n’ai pas le temps de rigoler de sa boutade.

Il vient de se produire un petit quelque chose d’inattendu. C’est ce salopard de Sirk Hamar qui vient de nous jouer un petit tour de sa façon. Comment qu’il a mijoté son coup, cet apôtre ! Son incapacité dromadairienne ? Du bidon ! Du gros jerricane de vingt litres ! En fait, c’est un crack de l’équitation sur gibbosité. Il voulait endormir notre confiance. J’ignore ce qu’il put faire ou chuchoter à sa monture, mais voilà soudain qu’il tourne bride et fonce comme un Mystère II en direction de Béotie.

Sa manœuvre est belle et bonne. Il a cheminé assez loin de la ville avant de nous semer du poivre.

— Rattrape-le ! hurlé-je à Pinaud.

Mais le Vieillasse lève ses bras dessinés par Bernard Buffet.

— Je ne suis pas en mesure ! dit-il.

Que fait alors le San-Antonio bien-aimé lorsqu’il se trouve en pareille conjoncture ? Eh bien ! comme toujours il use des grands moyens. Je dégage de mes fontes une carabine à canon court, mais pourvue d’une minuscule lunette de visée.

C’est la première fois que je vais défourailler sur un dromadaire, les gars. Et croyez-le, j’en ai le battant qui se coince, mais je n’ai pas d’autre possibilité de m’en sortir. Je vise les pattes.

Une détonation sèche comme nos gosiers fourbus emplit toute l’immensité désertique. Là-bas, le dromadaire pousse un cri et culbute. Je me dirige dans sa direction. Sirk a du mal à se dégager car il est pris sous sa monture. Je mets pied à sable pour l’aider, puis, comme l’animal souffre et tourne vers moi ses grands yeux implorants, je l’achève d’une balle en pleine tête. Nous voilà chouette avec une monture de moins. Ah ! l’expédition se présente sous des auspices qui ne valent pas ceux de Beaune.

— Mon petit Hamar, dis-je à notre compagnon, tu as tort de vouloir jouer ce jeu-là avec moi. Ça se finirait par une balle entre les deux yeux que je n’en serais pas autrement surpris. Ramasse tes frusques et viens prendre le dromadaire porteur ! Par ton petit coup d’état tu as un peu plus compromis nos chances de succès. Maintenant, je veux que tu saches qu’au moindre geste, t’auras ta ration de plomb dans l’armoire à ragoût.

— Ce zèbre, gronde Bérurier, lorsque nous rejoignons mes camarades, ce zèbre, dès que le mal de dromadaire m’aura passé, je vais te lui faire une de ces tronches que les zigs de son patelin prendront les chocotes en le voyant.

Sur cette forte promesse, Sirk prend place sur le dromadaire vacant. En voilà un qui se farcit une drôle de charge utile, je vous le dis. Si la S.P.D.A.[3] passait par-là, elle nous collerait un procès aux noix, c’est mathématique.

Seulement personne ne passe par-là.

Quant aux procès éventuels, on s’en tamponne les paupières avec une pelle à gâteau.

Deux jours s’écoulent.

Nous nous dandinons sur nos montures en regardant défiler nos ombres biscornues. Nous avons les fesses en marmelade et la peau qui nous brûle autant que le gosier.

D’après mes calculs, nous avons dû parcourir le tiers de la distance qui nous sépare de l’émirat d’Aigou. Donc il nous faut arpenter les dunes pendant encore quatre à cinq jours sous ce soleil forcené. Pour comble de bonheur, il ne reste plus beaucoup de carburant liquide. Le Gravos, qui s’était muni de quelques bonnes bouteilles, les a bues, mine de rien dès le premier jour, ce qui l’a guéri du mal dromadairien, mais dès le deuxième, sa pépie le tenaillant, il s’est rabattu sur l’eau de nos outres. « Juste une petite lichette, histoire de m’arroser la glotte » prétendait-il chaque fois. Seulement une gorgée bérurienne ça n’est pas la gorgée de tout le monde. Un demi-litre à chaque lampée, c’est sa capacité buccale, à Béru. Avec de l’entraînement, il pourrait sûrement faire mieux.

À l’aube du troisième jour, je déclare l’état d’urgence et je fais attacher les deux dernières outres de flotte sur ma bête afin de pouvoir mieux les contrôler. Le rationnement, ça n’a jamais créé une bonne ambiance dans la troupe. Chez les civils non plus, du reste. Aussi mes méharistes me font-ils grise mine.

— Obliger des poulagas à enquêter dans un patelin pareil, lamente Sa Rondeur, c’est du vice. On s’en tamponne de ce qui peut arriver ici, non ?

Et d’ajouter, en désignant d’un geste superbe l’immensité sableuse.

— Quand je pense que des tripotées de Parisiens passent onze mois de l’année à faire des éconocroques pour aller se rouler dans le sable pendant le douzième ! Faudrait les amener un peu par ici, les vacanciers, ça leur ferait les pinces ! Ah ! les mecs, ce que je donnerais pour me trouver à Nanterre chez ma belle-sœur !

— Parle pas tant, conseille Pinuche, ça te déshydrate la menteuse.

Le pauvre Mahousse promène une langue chargée comme un ciel d’orage sur ses lèvres craquelées.

— On croit se lécher et on se râpe, nostalgique-t-il. Maintenant, c’est fini, je verserai plus un fifrelin aux mineurs quand c’est qu’ils seront en grève. Quand je pense que je les plaignais ! Je me disais qu’ils se tapaient un sale turbin. J’étais louf : ils sont à l’ombre au moins, ces veinards.

Et nous allons, nous allons.

Il fait de plus en plus chaud.

De plus en plus soif.

De temps en temps on aperçoit un amoncellement à l’horizon. On se dit, dans le secret de sa gamberge que c’est sûrement une oasis. Et tout ce qu’on trouve, ce sont des rochers plus brûlants encore que le sable.

Pinaud, j’ai idée que ça va le terminer, ce voyage, s’il s’en sort. Il semble devenir momie sur la bosse de son dromadaire. Il se dessèche à vue d’œil. Sa peau devient cuivrée sous la bronzine. Il a l’œil plus terne que celui de sa monture et sa moustache pend comme les moignons d’un pingouin.

Le mot pingouin me fait évoquer une banquise immense, dont j’aimerais casser un morceau pour le plonger dans un verre de Cinzano.

Dans le courant de la troisième nuit, je suis éveillé par Sirk. Il a les menottes aux poignets, comme chaque noye et ça ne lui permet pas de prendre des positions voluptueuses sous la tente.

— M’sieur le commissaire ! appelle-t-il.

J’émerge du cauchemar dans lequel je me débattais. Un cauchemar complètement déshydraté.

Le visage luisant de sueur de Sirk est pareil à un masque de cire.

— Qui a-t-il, mon pote ? je grommelle.

Pour me rendormir, maintenant, c’est scié. Je lui boufferais la rate, à ce malfrat, si seulement j’avais un bon demi de Kronenbourg pour la faire passer.

— J’entends une source ! me dit-il.

Je bâille.

— T’as rêvé, mon gars. On ne fait que des rêves commak dans ton bled infernal.

— Mais non, fait-il en tendant le doigt pour requérir mon attention, écoutez !

Effectivement, un glouglou ensorceleur me parvient. Pas d’erreur, un filet d’eau s’épanche quelque part.

Je bondis hors de la tente, les glandes salivaires toutes prêtes à s’humecter. Aurions-nous bivouaqué près d’un point d’eau ?

Après tout, c’est possible. J’ai forcé mes hommes à avancer au crépuscule pour profiter de la fraîche et il se peut qu’au moment de la halte je ne l’ai point remarqué.

Le bruit provient de derrière la tente. Flanqué d’Hamar j’y cours. Et qu’aperçois-je ? Pinuche, à genoux sur le sol, qui répand dans le sable le contenu de nos outres. Sur l’instant je n’en crois pas mes chasses. Je me demande même s’il ne les remplit pas plutôt à une source. Mais non : le clair de lune, sans être celui de Werther (qui ne s’use pas même si l’on s’en sert, est suffisant pour me révéler la hideuse réalité.)

— Pinaud ! N… de D… ! meuglé, qu’est-ce que tu fabriques ?

— J’arrose mes poireaux, répond aimablement la Vieillasse en poursuivant son manège.

« Avec cette sécheresse, termine-t-il, je crains bien ne pas pouvoir les sauver !

Je lui saute sur le paltok. Il est devenu dingue, le père Pinuche ! Une insolation, je suppose. À force de morfler le mohammed derrière le cigare ça devait arriver !

Aidé de Sirk, pourtant handicapé par les menottes, je le ceinture. Mais il est trop tard, les deux dernière outres sont complètement vidées.

Lors, Pinuche pousse un étrange soupir. Ses yeux ont un vacillement et il se met à regarder autour de lui d’un air effaré.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-il.

Le Gravos, attiré par le tohu-bohu, s’annonce en se grattant les miches.

— Qu’est-ce que c’est ce raffut ? fait-il très vite, si vite même qu’on dirait qu’il parle turc.

On lui explique. Il secoue la tranche.

— Pinaud est somnambule, tu sais bien, dit-il.

Je suis rassuré quant à la raison de la Vieillasse, mais je ne le suis pas quant à notre sort. Plus d’eau et encore trois jours de marche ! Il ne reste plus qu’à souhaiter une grande pluie, les gars !

Aigou est une ville beaucoup moins grande que New York et beaucoup plus petite que Mantes-la-Jolie puisqu’elle ne comporte que quelques centaines d’habitants entassés dans des maisons de terre séchée. Ces constructions forment une espèce d’amoncellement de cubes blancs car elles s’étagent sur la colline que couronne le palais de l’émir Obolan. La végétation y est assez rare. Les arbres chétifs sont talqués par un sable blanc, plus fin encore que celui du désert.

Notre arrivée a été repérée de très loin, car, à peine sommes-nous en vue de cette cité, qu’une cohorte de gamins hurleurs nous cerne. Ils sont faméliques, en haillons, et nous tendent des mains insistantes.

Je prends Sirk Hamar entre quat’zieux et je lui débite un sermon de mon cru.

— Sirk, le moment est venu pour toi de te montrer à la hauteur. Ton avenir et le nôtre — mais le tien surtout — dépendent de ton comportement. Tu es un gars d’ici. Tu connais les habitants, la langue et les mœurs, par conséquent tu es mon atout number one. Tu vas annoncer à la populace que nous sommes des marchands étrangers venus pour faire du commerce. Et, chaque fois que tu le pourras, tu chercheras à avoir des détails sur l’avion qui s’est posé il y a quelque temps dans la région.

« Demande aussi, mais sans éveiller l’attention, si des Européens séjournent actuellement ici.

Je contemple la horde de mouflets.

— Les gosses peuvent t’être d’un grand secours, remarqué-je. Ils voient tout, sont partout et ne demandent qu’à bavarder…

Sirk opine.

— Je ferai de mon mieux.

Je distribue quelques piécettes aux gamins, ce qui, illico, nous pare d’un prestige fabuleux. Nous faisons dans Aigou une entrée aussi triomphale que celle de Paul VI à Nazareth.

Tout est blanc et ocre, ici. Faut reconnaître que c’est batouze. Pourtant je préférerais visiter le patelin dans d’autres conditions. Derrière un guide d’agence, par exemple, bien que mon tempérament indépendant se prête peu aux excursions en groupe.

Malgré ces gens paisibles qui grouillent dans les étroites venelles d’Aigou, je sens peser sur la ville une étrange angoisse.

Cette angoisse, je n’arrive pas à en définir l’origine. N’est-elle perceptible que par moi qui suis venu jouer à Aigou une partie délicate ? Il me semble pourtant qu’elle est ambiante et affecte tous les bipèdes sans exception qui se trouvent dans la capitale de l’émirat.

Nous grimpons, sans mot dire, jusqu’au palais de l’émir Obolan. Au fur et à mesure que nous approchons de la demeure princière, les gardes se font plus nombreux. Avec leur uniforme rose et vert, ils font penser à des soldats d’opérette, mais ils ont été triés sur le volet et leurs tranches sont plutôt rébarbatives. De terribles moustaches noires, cirées comme des bottes de gardes républicains, leur barrent le visage. Les sourcils broussailleux ont la même épaisseur, la même noirceur d’encre de Chine (du reste Aigou est sur le chemin de la Chine) et leurs yeux fauves, quand ils se posent sur nous, semblent faire des trous dans votre gandoura comme en feraient des éclaboussures d’acide.

Ce palais est une merveille d’architecture arabe. Construit sous le règne de Godmishé-le-Frénétique, il semble avoir défié les siècles dans l’éclat de sa blancheur.

Il se dresse au milieu d’un immense jardin à la mauresque, plein de plantes exotiques. Les pétassiés géants, les bitambars à feuillage caduc, les troufignons panachés, les cocacolas glacés, les zémorohydes croisés avec des Intré-de-marrons-d’Indes, les Six-troêns-déesses, les noughas de Mont Thélimar, les sthances assofis doubles, les vermos à calembours approximassifs, les podzobis mirabilis, les toubihornotes toubis à floraison musculaire, les caziés habouteil nains, les conomordicus, les cépamoacépétrus à collerette, les kanons-de-navhâ-rhône à gueule béante, les pompidargeos rayés, les thandeberbères, les bèssetonfrok-kejelvoy et les nimporte-koas composent une floralie digne des mille et une nuits du grand palais de la Défense.

Muet d’admiration. Chaviré par les senteurs subtiles et opiacées qui se dégagent de ce paradis terrestre, je m’arrête devant les hautes grilles en or massif qui en défendent l’accès.

— Venez ! m’intime Sirk, on n’a pas le droit de stationner aux abords du palais émirial.

Effectivement, des gardes s’annonçaient déjà dans notre direction. Je fais semblant d’évacuer le sable qui s’est infiltré dans ma babouche pour justifier cet arrêt prohibé.

Juste comme je me relève, j’aperçois, au fond de l’immense jardin, entre les branches d’un grand konar palmé, deux hommes blonds assis à une table sous un parasol.

C’est tellement inattendu dans cette ambiance arabe, ces gars aux tifs couleur de blé mûr[6] que si l’ami Hamar ne m’entraînait pas, je m’arrêterais de nouveau pour mieux voir.

Que font donc deux Européens dans ce palais ?

Je suis formel : il ne s’agit pas des agents français disparus. Le Vieux m’a montré longuement différents agrandissements photographiques des gars que je recherche et je suis certain que ça n’est pas eux que je viens de voir.

Je songe, en redescendant vers la Grand-Place baptisée place des Dromadaires, que pour une première virée dans Aigou, j’ai ramassé déjà un tuyau de première longueur.

Il a bien mijoté son truc, le Big Dabe. Si nous étions arrivés ici en Européens pour descendre au Kursaal Palace, le seul hôtel convenable de tout l’émirat, on nous aurait déjà souhaité la bienvenue avec une lame de ya frottée d’ail pour que les plaies de la blessure ne se referment pas.

Tandis que les humbles marchands que nous sommes ne troublent pas la quiétude bourgeoise des gardes.

En débouchant sur la place, j’avise un rassemblement. Il y a des cris, de la bousculade. Dominant le tumulte, je perçois le bel organe de Béru en pleine bourre.

Mon petit doigt m’annonce que le Gravos a dû débloquer d’une façon ou d’une autre. Vous parlez d’une épidémie, ce gars-là ! J’ai eu tort de l’amener. Dans les opérations en vigueur, il fait merveille car il a un poing de bronze au bout d’un bras de fer, mais dans les enquêtes qui nécessitent plus la ruse du renard que la force du bœuf, c’est plutôt un handicap, le Mahousse. Je préfère le discret, le paisible, le résigné Pinaud.

Nous fendons la foule à coups de coudes. Devant notre tente, Sa Majesté est aux prises avec deux chétifs kelsaltipes dont les fringues sont déjà en lambeaux.

Sirk intervient et questionne les deux malmenés.

Parallèlement, j’interroge Béru.

— Ces ouistitis se sont pointés la main tendue en me baragouinant je ne sais quoi, explique-t-il. Je croyais qu’ils faisaient la mangave, alors je leur ai cloqué une petite aumône, pensant m’en débarrasser. Je t’en fous : ils ont crié plus fort et, comme je leur disais d’écraser, ils ont chopé une de nos malles avec l’intention de rembarquer facile. Tu connais ton Vieux Béru, gars ? Je leur ai causé le langage des poètes de la salle Wagram…

Sirk me touche le bras.

— Vilaine affaire, me dit-il, ce sont les gardes fiscaux. Ils venaient percevoir la taxe de séjour, la taxe locale, et l’impôt direct sur les bénéfices commerciaux.

Loin de calmer le Gravos, la nouvelle attise sa fureur.

— Mais où qu’y faut aller, bon Dieu, pour que le fisc nous lâche un peu ! brame le Mastar. Sirk, reprend-il, dis-z’y leur que les impôts, je les douille au requin de mon arrondissement. Faudrait voir à voir à pas chérer dans les hortensias ! La tasque de séjour ! Tu causes d’un séjour, mon neveu ! Au milieu du dépotoir municipal ! C’est euss qui devraient nous voter une suspension ! Et pour ce qui est de ce qui concerne les bénéfices commerçants, des clous ! Mes calandos, on les a soldés un klitoris pièce. Faudrait voir à regarder à combien est le change, mon pote ! Si ça se trouve, c’est pas du bénef qu’on a fait, mais de la faillite en branche !

— Béneff ! Béneff ! glapissent les deux gardes fiscaux.

Sirk m’explique que le mot en kelsaltipe signifie justement bénéfice.

— Bougez pas ! déclare Bérurier-l’Unique.

Avant que nous ayons eu la possibilité de le retenir, il administre un coup de boule dans la physionomie d’un des gardes et, conjointement, il file une ruade poulinière au second qui chope la babouche de notre compagnon à l’endroit où les marsupiaux rangent leurs gosses, leur mouchoir et leur porte-monnaie.

La foule en liesse pousse des cris d’enthousiasme.

De mémoire d’eunuque, on n’avait pas vu rosser le percepteur dans l’émirat. C’est à marquer d’une pierre noire (puisqu’on est musulman dans le bled, il n’est pas question de croix blanche).

Les deux sbires du Grand financier, comprenant qu’un mauvais parti va leur être fait, prennent leurs babouches d’une main, le pan de leur gandoura de l’autre et se sauvent sans demander leurs dix pour cent de pénalité de retard.

Béru, triomphant, lève ses bras de vainqueur pour un salut de gladiateur. On l’acclame.

— J’ai dans l’idée que tu nous as plongés dans un drôle de bain, soupiré-je. Tu penses bien que ces gars-là vont filer au rapport et que nous allons avoir de graves ennuis d’ici pas longtemps et peut-être avant.

— T’occupe pas, rassure Brutus, y trouveront à qui causer.

— Où est Pinaud ? m’inquiété-je.

— Il est au bistrot du coin. M’est avis que l’anisette lui plaît.

Ce renseignement m’inquiète. Tonnerre de Zeus, tout marchait bien, et voilà que mes deux boy-scouts font des leurs !

Je m’apprête à envoyer chercher Pinaud, mais à cet instant, une vieille jeep peinte en mauve (avec les ailes dorées) s’arrête à quelques mètres de nous, dans un nuage ocre.

Quatre soldats kelsaltipes en descendent, armés de mitraillettes.

Ils accourent jusqu’à nous en hurlant des ordres.

— C’est foutu, soupire Hamar. Vite, les bras en l’air sinon ils vont nous liquider.

J’obéis. Le Gros voudrait jouer à fort Alamo, mais il pige vite que quatre seringues bourrées de dragées contre ses poings velus, c’est là une équation difficile à résoudre.

Alors il fait « Maman-les-petites-marionnettes » comme nous.

Sans ménagement, les troufions nous font grimper à coups de pompes dans les cannes, à bord de leur jeep.

Je sais bien que c’est pas grand, une jeep, et que ce véhicule ne se prête pas particulièrement aux transports en commun, mais, comme nous n’en menons pas large, nous parvenons à nous caser sur le siège arrière. Un soldat se met au volant. Un deuxième se place à genoux sur le siège passager. Et les deux autres grimpent sur les marchepieds.

Comme nous fonçons dans la rue principale, j’avise le père Pinuche sur le pas d’un estaminet. Il a son œil cloaqueux des jours de biture. Il l’ouvre tout grand en apercevant ses valeureux camarades les bras levés dans une voiture empoulaguée.

Nous sommes passés. La silhouette maigrichonne du chétif reste piquée devant le café. On dirait un sarment de vigne.

Elle fait une ombre toute noueuse sur le sol.

Nous pénétrons dans le palais par une entrée dérobée (Dieu sait à qui) et une porte lourde comme le regret que j’ai de Paris se referme derrière nous.

— Et voilà le travail, ronchonne Sirk.

C’est plus Sirk Hamar, les gars. C’est Sirk Amer. Peut-être que ce nouveau calembour va défriser les grincheux, je préfère les avertir que j’en ai rien à fiche de leur mauvaise humeur.

S’ils aiment le beau, le bien léché, le profond, le pur gaullien, qu’ils se rabattent sur la prose de M. François Mauriac de l’Académie Française et de l’Élysée réunis. Parce qu’au fait, faut que je vous en accuse, mais il y a des tas de pisse-chagrin, d’empêcheurs de peloter en rond, d’affligés de l’entresol, d’invertébrés de la membrane, de tourmentés de la coiffe, d’endeuillés du slip, de consternés, de mortifiés, de refoulés, d’éduqués, de subjonctifiés, d’engrisaillés, de documentés, de blasonnés, de cloisonnés, de hémerpés, de senten-deux, de puristes, de claudéliens, d’aspostolicromains, de chagrins, de pamalins, de bilieux, d’aqueux, de végétariens, de jamairiens, de grammairiens, des tas de Comtes, des tas de jaloux, de poux, de hiboux, de genoux, de choux-aigres, des qui ont un Mallet et Isaac à la place du cœur, le Littré à la place du cerveau et un faire-part de deuil à la place du scoubidou-verseur ; des qui n’aiment pas rire de peu et qui sont obligés de se faire chatouiller la plante des pinceaux avec une plume de paon quand ils se font photographier pour ne pas ressembler à une réclame de laxatif ; des qui disent que le français est le peuple le plus spirituel de la terre ; des qui le croient, qui l’affirment ; des qui prennent leurs cellules grises pour le clapier de l’intelligence ; des qui se font amidonner la hure pour être sûr de ne pas rire d’un rien ; des qui croient à ce qui est grand, à ce qui est beau, à ce qui est généreux ; des qui aiment la force, des qui aiment les frappes, des qui aiment la force de frappe, la brosse à défriser, la brosse à reluire et qui n’aiment pas se faire reluire ; des qui ont des lettres (celles des autres, of course) ; des qui veulent préserver le patrimoine, les moines et la patrie ; des qui ont des fers à repasser la morale dans le tiroir de leur kangourou ; des qui ont des tronches de carême ; des qui prétendent que Bardot n’a pas un joli c… ; des qui en ont un pas comestible ; des qui boivent de l’eau (bénite de préférence) ; des qui ont honte d’être des hommes et qui pourtant sont fiers d’habiter Auteuil ; des qui léontrichent dans l’Aurore parce qu’ils ne sont même pas de l’académie des farces et attrapes ; des qui massacrent les poissons le Vendredi Saint, des qui roulent en Cadillac parce que le métro se paie comptant[7] ; des qui mobilisent ; des qui immobilisent ; des qui prophétisent ; des qui bêtisent et quelques autres encore dont je tairai les noms, pour ne pas avoir de procès, prétendent que ma prose n’est pas orthodoxe.

Ces petits popes de la syntaxe, ces pépiniéristes du style réprouvent le langage de Bérurier et mon esprit libertin. C’est leur droit. Ce que je leur reproche, c’est de prétendre que c’est leur devoir. Je voulais leur dire (car ils me lisent, bien entendu) que, par les temps qui se traînent, je suis heureux de pouvoir sans-antoniaiser en trempant ma plume dans du fluide glacial.

J’écris relaxe, pour user des tournures publicitaires, j’écris facile, c’est vrai. J’écris Vermot. Et puis, au fait, je n’écris pas : je me contente de mettre du poil à gratter sur le quotidien défraîchi.

Je suis le bicarbonate de soude de la littérature, je ne fais pas penser, je fais roter ! Et c’est à ce titre-là que je soulage. C’est à ce titre-là que j’ai tant d’amis. J’accomplis ma mission, la main dans la main du cassoulet toulousain. Tâchant à peindre en rose cette humanité scatophagique, en rose ou en bleu. En joyeux, quoi ! Nous sommes tous dans une salle d’attente. Voilà pourquoi il faut écrire pour les chemins de fer ! Vive la littérature essènecéeff ! La seule ! La vraie ! L’unique ! Celle qui nous cache un instant l’effroyable danse des poteaux télégraphiques le long de la voie et que vous pouvez abandonner sans arrière-pensée dans le filet ! Qu’est-ce que ça peut foutre que j’aie l’à-peu-près approximatif ? Mes jeux de mots, messieurs les sévères, vous les regretterez au moment de la mise en caisse ! Vous pigerez alors que ça n’est pas avec Proust que vous aurez fait le petit voyage, mais avec les calambouriens chevronnés. Le temps d’un sourire, elle aura duré votre petite trajectoire minable de brandon qui s’éteint à peine allumé. Et si vous n’avez pas ri (fût-ce de mes pauvretés) pendant cet éclair, vous mourrez cocus, les gars ! Faites gaffe !

Cessez de vous prendre au sérieux et laissez-vous aller dans la tarte à la crème. Quoi de plus onctueux ? De plus confortable ? Le dunlopillo, c’est de la gnognote à côté de la Chantilly. En vérité, je vous le dis : quand ça ne carbure pas, mettez le nez dans un San-Antonio. Et faites-le en vous disant que si c’est de la m… ça vous portera peut-être bonheur !

Bon ! Je tenais à vous dire tout ça. C’est pas que ça fasse du bien, mais ça soulage.

On va continuer, dénouez vos cravates, posez vos godasses si vos cors vous taquinent. Tournez le bouton de la T.V. où l’on est en train de vous jouer « Mon Culte suprême sur la Commode  » et revenez avec Sirk, Béru et le gars Mézigue dans ce palais de l’émir Obolan qui, pour l’instant, ne ressemble pas, mais alors pas du tout à celui des mille et une nuits.

En effet, les sbires en arme nous font descendre un escalier suintant taillé dans le roc. Nous arrivons dans un sous-sol immense divisé en cellules. Ces compartiments sont constitués par d’énormes grilles dont le plus humble barreau a le diamètre de mon poignet.

J’aperçois quelques loqueteux dans les cellules, ou plus exactement dans les cages. Ils sont accroupis, sombres et prostrés sur le sol riche en salpêtre.

— On est revenu au Moyen Age ! m’exclamé-je.

Nous sommes bouclés dans l’une des cages. Le préposé aux clés actionne une serrure grosse comme un poste de télé.

— Si on faisait ça, chez nous, aux contribuables qui ne répondent pas à leurs percepteurs, soupire Sa Majesté, il y aurait du pet.

— Tu nous a mis dans de beaux draps avec ta grande gueule et ton coup de poing automatique, lamenté-je. Il faut toujours que tu t’assoies dans le plat de langouste, mon pauvre homme !

Je considère Sa pomme, adossée aux barreaux de la cellote.

Jamais il n’a eu davantage l’air d’un primate.

C’est le primate des Gaules, en somme ! (Vous voyez, je continue !).

Hamar retrouve des gestes héréditaires. L’atavisme, c’est comme la syphilis : les enfants trinquent. Il s’assied, les genoux remontés, les bras autour des genoux, le front sur les genoux.

On dirait l’une des deux parties d’un serre-livres. Il a le coup de pompe, Sirk. Son étoile, il n’y croit plus. Il l’a laissée au-dessus du Sacré-Cœur de Montmartre.

— Dis-voir, mon mec, l’interpellé-je, toi qui es du bled, raconte un peu ce que nous sommes en droit d’espérer ou de redouter ?

Il ne relève même pas la tête.

— Rien à espérer, tout à redouter ! fait-il.

— Tu pessimises ! rétorque l’Enflure. Leurs taxes, on va les payer, puisqu’ils le prennent sur ce ton, et tout sera classé.

— Vous oubliez les gnons aux gardes fiscaux, lamente Hamar. Ça aussi, faites confiance, on va vous le faire payer !

Le Gravos se met à arpenter la cellule.

— Et Pinaud ? fait-il, qu’est-ce qu’il va devenir ?

— J’espère qu’il s’en tirera, souhaité-je. S’il a la bonne idée de ne pas retourner à notre tente et de récupérer en douce un des dromadaires, il peut rebrousser chemin.

— C’est pas l’homme à filer sans nous ! affirme le Confiant.

Et il murmure sombrement :

— Ça fait rien, pour des poulets, c’est pas fort de se trouver en cabane !

Sa remarque ne fait sourire qu’Hamar.

Je m’allonge sur un morceau de tapis vermineux. J’ai les flûtes en pâte à chou. Quelque chose glisse le long de ma jambe. Je me penche et j’avise un gros rat triste qui a les moustaches de Pinuche. Il est lourd de toutes les puces qui le traquent, le pauvre minou. C’est ça la vie, y a toujours des petits qui essaient de vivoter sur les plus gros. Lui, le raton, avec ses puces, il se rabat sur moi, et moi sur l’administration (quand j’en ai la possibilité, ce qui n’est présentement pas le cas !).

Et dans tous les domaines c’est du kif. L’univers, c’est un banquet-gigogne, avec des appétits emboîtés.

Je vire le rongeur d’un coup de tatane et, pas contrariant, il va se rabattre sur Béru. C’est un vexant dans son genre, ce rat. Il aurait pu commencer par le Gravos avant de venir me faire des papouilles.

Distrament, Béru caresse l’animal, jusqu’au moment où l’habitant des sous-sols lui mord la main. Le Gros bondit et, le saisissant par la queue (les Yvelines) lui fracasse la frimousse contre le mur. Ensuite de quoi, pour s’en défaire il l’évacue à travers les barreaux.

— Je croyais que c’était le greffier du gardien-chef, dit-il en suçant sa blessure pour, croit-il, la désinfecter.

Mais il n’est pas au bout de ses misères. Le rat assassiné qu’il a viré est allé choir sur la physionomie d’un garde.

Il est pas d’accord, le taulier. Oh ! madame, ce rebecca. Avec un fouet, qu’il s’annonce. Il vitupère :

— Arroua ména kécéczra, ce qui, en kelsaltipe, signifie autre chose, vous le pensez bien !

Et il ponctue sa diatribe en nous virgulant à tout-va des coups de fouets.

Je déteste ça. Prompt comme l’éclair (l’image est rabâchée mais faut bien utiliser le patrimoine linguistique) je me saisis de la lanière et je tire d’un coup sec.

— Arrête ta représentation, Zorro ! je crie.

Le fouet lui échappe des paluches. Maintenant, c’est le gars Bibi qui l’a en pognes, bien décidé à s’en servir. Le garde hurle pour appeler ses potes. Ces messieurs rappliquent, mitraillettes de bas en haut et de gauche à droite. Une forêt de canons perforés s’infiltre entre les barreaux.

— Lâchez ce fouet, me crie Hamar, sinon ils vont nous hacher sur place.

La rage au cœur, j’obéis.

Le garde, protégé par ses acolytes, pénètre dans notre cellotte, ramasse son fouet et effectue une drôle de séance. Il me file une de ces séances de flagellation qui vous déguiserait en zèbre n’importe quel âne blanc. Quand je pense qu’il y a des salingues qui se font fouetter par plaisir ! Qu’ils écrivent de ma part au gardien-chef des prisons d’Aigou, ils seront servis.

On se croirait dans la Rome antique. Je suis en train d’acquérir la psychologie de l’esclave, les gars. D’ici qu’on me mette en vente sur la place du marché, entre les pommes de terre et les bottes de radis, y a pas loin !

Béru en pleure de rage, le pauvre biquet. Quand le gros méchant de père fouettard, fatigué sans doute, m’abandonne, j’ai l’impression qu’on vient de me faire bronzer le dos avec une lampe à souder. Je ne peux plus bouger. Plus respirer. J’ai les cerceaux qui bloquent mes éponges[8] !

Un rire acide me parvient, émis par Sirk Hamar, tout joyce de voir filer la rouste-façon-gladiateur au poulet qui lui a joué un vilain tour.

Il a tort de se marrer à haute voix, si j’ose dire.

Béru est là, pour veiller au standinge de son bien-aimé, de son vénéré San-A.

Sans dire un mot, blanc comme linge (c’est-à-dire violet pâle), il chope Hamar par le colbak, l’amène à vingt centimètres de lui et lui file un coup de boule dans l’écrin à ratiches.

Sirk glaviote une fois encore deux ou trois chailles. Il crache ses crocs comme des pépins d’orange, ce pauvre cher homme depuis que je m’occupe de lui.

Béru le repousse et il s’affale sur son derche, comme la poire mûre qui vient de larguer sa branche[9].

Somptueux, ils sont, les appartements.

Il fait décidément bien les choses, m’sieur Obolan. Ses chambres d’aminches valent celles du Plazza-Athénée. Il y a l’eau chaude, l’eau froide et l’eau de Cologne sur l’évier. Les lits bas sont en satin et tout est « à lavement », selon Béru.

Nous y passons une excellente nuit réparatrice après nous être fortement restaurés. Au menu : mouton rôti aux bananes, haricots rouges au piment et salade de blatchwitz. Le tout arrosé de thé.

Le lendemain, je suis d’une humeur de pucelle lâchée dans le printemps. Je bois un peu de sirop de cactus (l’huile de foie de morue du Kelsaltan) afin de me mettre en condition, je prends un bain à l’extrait de feuilles de roses et puis, pour achever ma beauté, je me rase au moyen d’un rasoir à main qui pourrait servir d’enseigne à un pommadin de village.

Une fois beau comme un milord arabe, je passe voir mes camarades. Sirk est paré. Mais Béru et Pinuche, brisés par la fatigue du long voyage et les émotions de la veille, font un meeting d’aviation à eux deux.

— Viens, ordonné-je à Hamar, on va se baguenauder un peu.

Nous draguons (comme disent les Chinois) dans les magnifiques jardins de l’émir. Je voudrais bien rencontrer les deux mecs blonds aperçus la veille, mais je fais chou blanc.

— Allons en ville, décidé-je alors.

J’ai une légère appréhension en me dirigeant vers la grille. Je me demande dans ma Ford intérieure si Obolan n’a pas donné des ordres pour nous empêcher de sortir. Nous n’aurions, en ce cas, fait que troquer nos culs de basse-fosse pour des cages dorées. J’ai l’impression, soudain, qu’un regard pèse sur mes épaules. Ça fait ça à tout le monde, mais chez moi, le poids d’un regard est une chose qui me fait immédiatement tressaillir.

Je me retourne. À une fenêtre du harem, il y a la favorite d’Obolan, Lola. Elle se tient dans l’embrasure comme une statue. Elle fixe Sirk. Je le lui fais remarquer et il se retourne à son tour.

— J’ai idée que cette nana a des idées polissonnes sur ta personne, Mec.

Ça lui fait hausser les épaules.

— Dites, commissaire, charriez pas, je tiens à mes bijoux de famille !

Nous voici devant la grille du palais. Des gardes montent la faction, l’air sévère avec leur moustache noire, terrible et calamistrée. Personne ne s’oppose à notre sortie.

Ouf !

Lorsque la vie reprend son cours normal, je vais retrouver mes copains.

Ils dorment encore. Au soleil, il devient boa, Béru. Je secoue Pinaud et je dis à Sirk de se lever.

— Mon pote, fais-je à ce dernier, si la chance ne fait pas trop sa chichiteuse avec nous, il se pourrait que nous quittions le patelin dans pas très longtemps.

Son regard s’allume.

— Vraiment ?

— Mettons dans deux ou trois jours, poursuis-je. Seulement il faudrait que tu me trouves un moyen de correspondre avec Béotie. Ça doit exister, ici, non ?

— Je l’ignore, se renfrogne-t-il.

Il se dit, le pauvre Sirk, que si notre départ est subordonné à l’installation d’une ligne téléphonique Aigou-Béotie, on est encore en vacances chez Obolan pour un bout de temps.

— Il y a probablement une liaison radio, fait-il.

— Alors cherche où elle se trouve, Pinaud t’accompagnera.

Et je fais un signe éloquent à la Vieillasse pour lui demander de veiller au grain.

Pendant leur absence, le Gros (enfin réveillé) et moi, mettons au point notre spectacle du lendemain. Car il y a cela à quoi il faut songer. Nous sommes ici en qualité d’artistes. Nous devons exécuter un numéro.

Béru calme mes craintes.

— Ne t’occupe, Gars. Je vais faire une démonstration de catch qui fera tout le succès de la soirée.

— À condition que tu aies un partenaire ! objecté-je au modeste.

Il secoue vigoureusement ses — précisément, vigoureuses — épaules.

— C’est pas les partenaires qui manquent, dans ton palais des mirages, Mec.

Pour plus de sûreté, comme on dit à la P.J., je demande audience au souverain. Il nous reçoit pendant son petit conseil.

Je suis confus de pénétrer dans cette salle où s’organise la vie de l’émirat. Il y a là le président du conseil des sages : le grand Jmèmeti avec son gonfleur d’applaudimètre particulier, le gros Pomppi, surnommé le doux par opposition à son prédécesseur qu’on avait sobriqué l’amer. Ont pris place également autour du tapis (d’Orient) vert, Ben Jiskar, le secrétaire d’état à l’indigence, Pie-Z’Allhé, le ministre des sables et cactus ; Malchnouf, l’emballeur de Vénus de sa majesté ; plus le vice-sous-secrétaire d’État à la sécheresse ; plus le colonel Ganache, attaché par les pieds à la maison personnelle de l’émir ; ainsi que l’intendant général des feuilles de rose et l’amiral Mar-El-Delplata, commandant en chef de la mer de sable. C’est vous dire si je suis impressionné.

Lorsque les présentations sont achevées, je dis à Obolan ce qui nous amen.

— Vous tombez comme jeûne pendant le Ramadan, déclare sa Gracieuse Majesté. Justement, nous étions en train de régler les festivités de demain.

Je me permets de lui demander quel sera le déroulement desdites. Il m’apprend que le matin, à partir de onze plombes il y aura corso fleuri. Puis déjeuner en plein air. Ensuite sieste. À quatre plombes, les vraies festivités démarreront.

Il a déjà à son programme un dompteur de serpent à lunettes, le célèbre Ben Lissak. Puis un ballet de filles nues arrivées du sultanat de Kelkroupkellha.

Un mangeur de feu et un montreur de photos pornos complètent sa distribution. Par conséquent, il compte sur nous pour donner du corps à ce spectacle.

— Mon collègue que voilà, dis-je, en montrant Ben Béru, est soucieux. Il voudrait avoir des partenaires à la hauteur pour son exhibition de catch.

— Qu’à cela ne tienne, déclare Obolan, superbe.

Il s’adresse à Abdel-huèner, son ministre des loisirs et de la prostitution réunis.

— Cisavapha fricsionla ! lui dit-il.

L’interpellé touche son front, sa bouche, sa poitrine, son nombril et s’abîme dans d’intenses réflexions. Lorsque la fumée de son cerveau surmené commence à lui sortir par les narines, il répond.

— Fopapou cépapa danlézorti !

Approbation de l’émir.

— Le nécessaire sera fait, promet-il. Votre ami aura son adversaire.

Nous nous inclinons et sortons.

Paris !

C’est le mot qui me vient à l’esprit au réveil. Je suis éberlué par cette nuit d’ivresse. Si je m’attendais à une belle partie galante ! Oh ! non, je jure, ma vie est tellement pleine d’imprévus que je vais sûrement avoir un excédent de bagages à payer. Cette Lola, vous parlez d’une ravageuse de sommiers ! Quelle technique ! Quelle science ! Quels dons ! C’est vachard, ce qui lui est arrivé, mais ça lui a permis de réaliser les qualités secrètes qu’elle possédait. Grâce à la bande Sirk Hamar, elle a pu les développer. La mise en exploitation, c’est un truc délicat. C’est pas le tout de dénicher un gisement de pétrole dans son jardin : faut le mettre en valeur.

En apercevant Sirk, j’éclate de rire.

— Qu’est-ce qui vous amuse ? bougonne-t-il.

Je m’apprête à lui parler des fantaisies du hasard, mais je me ravise. En me farcissant Lola, j’ai commis un crime de lèse-majesté. Je suis passible du pal et de l’ablation des amygdales sud. Supposez qu’Hamar joue au comte et qu’il aille glavioter le morceau à l’émir ? Vous l’imaginez, votre San-A. bien aimé, déguisé en girouette ?

— Rien de particulier, réponds-je. Je suis joyce parce que c’est la fiesta. J’ai jamais pu résister à la magie des kermesses, mon petit gars.

Il hausse ses vigoureuses épaules.

— Je vous trouve plutôt optimiste dans votre genre.

— L’optimisme, Sirk, c’est la santé de l’âme.

— Dites voir, murmure-t-il, pour faire mon numéro de prestidigitation, j’aimerais être masqué, c’est pas incompatible, non ?

Je le défrime suavement.

— C’est pour corser le mystère ou pour te tenir la bouille au sec, bonhomme ?

— Y a rassemblement de trèpe au palais et je ne voudrais pas être reconnu de certaines gens qui probablement s’y trouveront.

— En ce cas, tu as raison : masque-toi.

Le centre des communications radiophoniques d’Aigou est une bâtisse carrée, blanche comme neige, et qui ressemble un peu à un blockhaus.

Derrière les fenêtres munies de grilles, les visages joyeux des employés se pressent pour essayer d’apercevoir des bribes de la fête dans les jardins du palais.

La sentinelle somnole dans la chaleur, appuyée contre la lourde.

D’un coup d’œil, l’infaillible, le prodigieux, l’extraordinaire San-Antonio[13] a évalué la topographie, les pions, l’ouverture.

— Allons sur la face de la maison qui ne comporte pas de fenêtres, ordonné-je.

Une fois là, j’explique mon idée aux deux autres :

— Je vais faire semblant de me bagarrer avec Pinaud. Toi, Sirk, tu vas foncer chercher la sentinelle en disant que deux hommes sont en train de s’étriper. Si, comme je l’espère, le gars accourt, tu lui feras le coup du lapin derrière la tranche, vu ? Pour un prestidigitateur chevronné, c’est tout indiqué.

Nous nous étalons dans la poussière, la Vieillasse et moi, et nous faisons semblant de nous étrangler. Sirk contourne la crèche pour crier ce que je lui ai dit de crier.

Voyez-vous, bande de navets flétris, la vie appartient aux psychologues. Quand on prévoit les réactions de ses semblables, on est assuré de toujours les biaiser en canard.

La sentinelle contourne le bâtiment et nous regarde frétiller en se marrant. Enfin, il se penche sur nous pour nous séparer à coups de crosse de fusil.

Sirk, qui connaît son métier, lui place un coup de goumi de ses deux mains croisées. L’autre ne dit rien, mais n’en pense pas moins, et se hâte de déguster la poussière.

— Allez, les mecs, fais-je en bondissant. Au turf, y a urgence.

Comme nous parvenons à la porte, celle-ci s’ouvre et deux employés qui radinaient pour assister à la castagne annoncée à l’extérieur, se trouvent nez à nez avec le canon de mon revolver et avec celui du fusil dont Pinaud s’est emparé.

— Pour la suite du rodéo, restons à l’ombre ! ricané-je en leur poussant l’index de mon tu-tues dans la tripaille.

Ils font ce que font les hommes de toutes les latitudes en pareille circonstance : ils lèvent leurs jolis bras sans muscles.

— Sirk, amène la sentinelle à l’intérieur, je voudrais pas qu’elle chope une insolation.

— C’est déjà fait, se marre Hamar.

— Rentre-la tout de même, pour si des fois un passant passait comme font la plupart des passants.

Le cortège s’organise comme suit : Sirk et Béru coltinent la malle, Pinaud et Gérard[15] les précèdent, moi je ferme la marche.

Nous prenons la sortie qui sert, dans le sens contraire, d’entrée des fournisseurs. C’est plus prudent, car l’entrée principale (qui sert éventuellement de sortie d’apparat) est très fréquentée. Certains émirs rentrent déjà chez eux pour des raisons diverses. L’un parce qu’il a oublié de fermer le gaz en partant, un autre parce qu’il veut suivre l’homme du Quinzième Siècle à la Télé (on est en retard au Kelsaltan) et le troisième parce qu’il a un élevage de chats persans et que ces bêtes-là, c’est comme les chiens de Pathé-Marconi, ça ne connaît que la voix de son maître.

Donc, profitant de ce que l’animation a lieu devant, nous nous tirons par derrière.

Cette issue (qu’on appelle au palais l’issue des pieds parce qu’elle ne comporte pas de paillasson) est gardée par un poste de guerriers rébarbatifs.

Ce sont des eunuques de la garde spéciale de l’émir Obolan, qu’on appelle ici la garde « Mheurménsrhanpa » en souvenir de la bataille Merdave qui permit aux Kelsaltipes de battre les Kambronars.

Les gars dont je vous cause, bien que privés de leurs scapulaires à quetsches, n’ont pas l’air de fillettes. Imaginez des gaillards de deux mètres (chacun) avec des moustaches larges comme des pains de deux livres et des yeux si terribles que lorsqu’ils vous regardent, on se met à faire de la température.

Pinaud et Alcide passent la porte sans encombre, puisqu’ils n’en ont pas sur eux. Maintenant, c’est la Gravosse et Sirk qui s’amènent. Je vous ai déjà parlé de mon petit lutin intime, vous savez ? Le petit mec embusqué dans mon caberlot qui me tuyaute sur certaines choses dans les circonstances périlleuses. En ce moment, il gratte à ma cellule du dessus et m’annonce que ça va barder dans si peu de temps que ça barde déjà.

Effectivement, les deux militaires surveillant la porte se placent en travers du passage, mitraillette braquée, et d’autres radinent du poste de garde avec des intentions tout pareillement belliqueuses.

J’ai une suée.

Le gougnafié-chef[16] intervient. Il désigne la malle et enjoint à mes zèbres de la poser à terre.

Béru, natürlich, se met à parlementer. Mais les militaires ne comprennent pas le français. C’est Sirk qui prend le relais en s’efforçant d’avoir l’air dégagé.

— Trahou davu cavu farcih ! dit-il.

Et il ajoute cette phrase qui m’impressionne passablement :

— Nonobstan béhèncéhi cérapé.

Ça ne lui fait pas plus que si on lui lisait du Claudel, au vaillant gougnafié-chef. Il donne un coup de pied sur la malle et glapit d’une voix d’eunuque enroué :

— Délourdéssa hélèfissa !

Autant dire que nous touchons le fond de l’abîme. Ça sent déjà la vase.

Là-bas, Pinaud et Alcide attendent. Je leur fais signe de disparaître. Eux, au moins, ont maintenant une chance de s’en tirer. Pour ma part je pourrais sortir, notez bien, mais le bon San-Antonio, a-t-il jamais laissé un de ses hommes dans la barbouille ?

— Ça se corse ? je demande à Sirk.

— Ils veulent absolument qu’on ouvre.

— Si on piquait un démarrage style Jazy ? propose le Gravos.

— Les balles courent plus vite que toi !

J’ai sur moi un pistolet mitrailleur piqué aux Russes, et effectivement, je pourrais l’utiliser, mais la partie serait perdue d’avance. Ils sont au moins vingt gardes en arme, maintenant. À quoi bon en scrafer quelques-uns puisque les autres nous allongeraient tout de même.

— Essayez de faire demi-tour avec la malle, nous verrons bien.

Mes deux lascars chopent les manettes du coffre, mais le gougnafié-chef pose le pied dessus. Il fait un signe à ses sbires. En dix secondes, Lola est découverte. En apercevant cette beauté dans son écrin, les guerriers ont un mouvement de recul. Ils viennent de reconnaître la favorite de leur émir et ça leur colle les jetons. Ils s’attendaient à découvrir un vol, non un rapt.

En moins de temps qu’il n’en faut à un contractuel pour avoir l’air d’un contractuel, nous nous retrouvons face au mur, les bras levés, avec chacun le canon d’une mitraillette entre les épaules.

C’est l’affairement. Ça crie dans le landerneau. Ça cavale. On se bouscule…

Lola me lance :

— Laisse-moi parler, et dis comme moi sinon vous êtes perdus tous les trois !

La garde a prévenu l’émir et Sa Majesté Obolan s’amène, toute réception cessante.

Il est dans une fureur noire. Tellement noire qu’il en est tout blanc, le pauvre lapin. Lola se met à parlementer avec une véhémence toute féminine. Elle s’exprime en kelsaltipe, et pourtant je pige très bien ce qu’elle bonnit à son seigneur.

Il n’est que de voir l’index accusateur qu’elle brandit sur Sirk Hamar et que d’entendre les protestations forcenées de monsieur le truand pour réaliser qu’elle lui fait porter le bitos. Elle lui cloque tout sur le râble. Et lui se défend comme un perdu.

Que dit-il ? That is the point of interrogation. Son système de défense m’échappe. J’ignore s’il a la magnanimité de se sacrifier ou bien au contraire s’il se met à table.

Lorsque la môme Lola et Sirk ont bien vitupéré, l’émir dit quelque chose et on nous entraîne tous dans la salle du petit conseil.

Vous avez déjà maté des gravures représentant les Bourgeois de Calais, malgré votre inculture ? On les voit, les pauvres biquets, en limace, les nougats à l’air, les mains au dos.

C’est un peu dans cet appareil que le Gros et moi faisons un voyage à rebours dans le palais. On nous a enchaînés l’un à l’autre, pas pour le meilleur, mais pour le pire. L’émir marche devant avec ses gens. Nous nous rendons pour commencer dans nos appartements. Les cadavres des deux Russes blonds sont allongés sur un tapis percé (par les balles) et persan (de fabrication).

Obolan jette des imprécations, des blasphèmes, l’anathème, et des chrysanthèmes en les apercevant. Voilà qui ne va pas arranger ses relations diplomatiques avec la Russie. S’il mijotait un coup fumant, il tombe dans la résine, l’émir. Comment expliquer en haut lieu que les agents soviétiques aient été effacés dans son propre palais ?

Il vient se placer devant moi et sa figure ressemble à un masque chinois.

— Je vous ferai payer cela ! fait-il. Vous mourrez dans des souffrances qu’aucun homme avant vous n’aura connues. Il vous faudra des jours et des jours de tortures pour expier ces meurtres. Ainsi, vous étiez des agents français et vous m’avez berné !

Il lui faudrait douze quintaux de bicarbonate de soude pour digérer cette humiliation.

Je me sens étrangement calme. Lorsque tout est foutu pour lui, l’individu retrouve sa sérénité. C’est l’espoir qui rend les hommes fébriles. C’est l’espoir qui leur monte à la tête et qui, en fait, les rend vulnérables. Mais lorsque cette vilaine drogue leur est enlevée, ils se résignent et acceptent leur sort sans broncher.

Nous descendons dans la prison secrète où les cadavres des gardes provoquent un nouvel accès de fureur chez Obolan. Le rescapé bredouille des accusations contre nous et contre Lola.

Ce nouveau coup finit l’émir. Le ciel lui choit sur la théière. Ainsi sa favorite le doublait. Elle s’était faite notre complice ! Il est cornard de bas en haut, Obolan. Mystifié, berné, battu. Mais pas content. Oh ! ça non ! pas content du tout !

— Faites-moi empaler tout de suite cet abruti, dit-il en montrant le malheureux garde, ça lui apprendra.

Il a jeté cet ordre en français pour vous permettre de le comprendre[19]. L’un de ses sbires le traduit en kelsaltipe.

— Attachez-les sur des chevalets, maintenant ! commande Obolan. Tous les trois ! fait-il en désignant également Lola.

Il vient à elle et lui crache au visage.

— Chienne ! l’invective-t-il. À toi aussi, je réserve une mort exceptionnelle. Je te ferai manger par un chacal. Chaque jour on lui laissera dévorer un morceau de ton corps immonde ! Et chaque fois on versera de l’huile bouillante sur ta plaie !

— Monsieur est abonné à Guérir, d’après ce que je crois comprendre, gouaille le Gros, qui réagit toujours bien dans ce genre de circonstances.

Obolan a également des délices en réserve pour ma Grosse Gonfle.

— Quant à lui, fait-il, vous allez le fixer tout de suite sur une croix de Saint-André : AVEC DES CLOUS ! Son supplice sera de ne jamais plus boire ni manger. Il est gras et goulu, je veux qu’il ne lui reste plus que la peau sur les os.

Les sbires se jettent sur mon pauvre cher Bérurier. Ils l’écartèlent sur un « X » de bois. L’un des hommes lui tient la main appuyée contre le chevron tandis qu’un autre, armé d’un clou et d’un fort marteau, s’agenouille près de Sa Rondeur.

Mon sang ne fait qu’un tour. Il est impossible à un garçon de ma trempe et de ma valeur de contempler les tourments d’un être cher. Non, je ne peux pas supporter. J’essaie de faire sauter mes liens en bandant mes muscles, mais bien que je sois un fameux bandeur de muscles (l’essayer c’est s’en convaincre, mesdames) je n’y parviens pas. Faudrait, pourtant ! Car, je vais vous dire une chose marrante, mes tout petits chérubins, mais aussi incroyable que cela puisse sembler, ces tordus ne m’ont pas encore fouillé et je sens toujours dans la poche-pistolet de ma gandoura le pistolet mitrailleur.

Un premier coup de marteau. Le sang gicle de la main trouée du Gros.

— Ah ! les carnes !

Il est très bien, le camarade Béru. Stoïque. Un peu pâlichon sous sa couche de bronzine, peut-être, mais d’une fermeté édifiante.

Un second coup ! Le clou s’est enfoncé de deux centimètres. Le raisin pisse comme l’eau d’une tuyauterie crevée. Penché sur le Mastar, Obolan se repaît. Il arrose sa colère avec le jus de veines des victimes. Tous les tyrans font commak. Ils pensent pouvoir étancher leur soif, mais ils n’y parviennent jamais car le sang désaltère moins que le Cinzano[20].

Mon petit lutin rapporteur m’envoie un télégramme en urgent. Il me dit : « Vise donc un peu la môme Lola qui, elle, a les mains libres et qui profite de ce que l’attention de l’horrible Obolan est accaparée pour exécuter dans ta direction un mouvement tournant. Si tu n’es pas la dernières des crêpes, mon pote San-A., complète le mouvement et présente-toi à elle de dos pour lui permettre de te délier.

Un drôle de futé, mon petit lutin, hein ?

Je suis ses instructions à la lettre. D’un regard, j’invite ma Lola à délacer mes liens. Ça se passe aux frais du Gravos. Big pomme subit un martyre qui n’a d’équivalent que celui de Saint Sébastien. Il serre le dentier, Bibendum. Il veut pas gémir. Il se laissera découper en rondelles s’il le faut, sans donner à ses tortionnaires la satisfaction de l’entendre crier.

Je suis maintenant dans le dos de l’émir. La main tâtonnante de Lola, si experte pour dévaliser les poches de Kangourou, arrive sur mes poignets ligotés. Elle a un doigté pharamineux, cette beauté. Un Chopin gynécologue, pour vous la préciser professionnellement.

Soudain, je sens que j’ai recouvré ma liberté de mouvements.

Un léger glissement. Ce sont mes liens qui viennent de choir. Je faufile ma main droite dans les plis de ma gandoura. Ah ! la bonne crosse gaufrée du pétard à répétition. Je dégaine, sans que personne ne se soit aperçu de rien. Je vise les deux crucifixeurs et je crache une demi-douzaine de pépins. Ils s’abattent sur le Gros. Lors, j’appuie le canon brûlant sur la nuque d’Obolan.

— À nous deux, Pauvre Crêpe, grincé-je. Si tu ne fais pas exactement tout ce que je vais te dire, je te farcis tellement la cervelle que ta tête sera plus lourde que ta saloperie de conscience.

En voyant que je me sers de leur monarque comme bouclier, les gardes n’osent broncher.

— Tu vas leur dire d’arracher ce clou de la main de mon ami. Et qu’ils ne lui fassent pas mal !

Obolan, dont je vois les membres faire « à gla-gla », transmet mon ordre. Un garde nanti de tenailles arrache délicatement le clou. Béru se redresse.

— Dites, Miss Lola, fait-il à la charmante, vous auriez-t-y pas un petit bout de quéque chose pour que je me fasse un pansement ?

Elle déchire un pan de son voile.

— Merci, dit le Gros.

Il se fait un bandage express et rafle deux mitraillettes aux gardes terrorisés.

— Maintenant, me dit-il, on va pouvoir s’expliquer avec ces fripouilles.

Il saisit un coutelas très effilé, tellement effilé que, de profil, la lame est invisible à l’œil nu. Puis il s’approche de l’émir, cueille entre le pouce et l’index une pointe de sa belle moustache calamistrée et tranche un côté de cet ornement pileux.

Un seul.

— Maintenant regardez, bandes d’esclaves ! lance-t-il aux soldats pétrifiés, votre émir de mes choses, quand il lui reste rien qu’une baffle, il a l’air aussi crêpe que le dernier clodo du patelin.

— Ne fais pas de démagogie, Gros, le calmé-je. On va se tirer d’ici avec Sa Majesté et Lola.

— Bon Dieu ! Et Sirk ! s’exclame le Gros, tu crois qu’ils l’ont déjà dévalsé ?

— Cher émir, dis-je. Donnez l’ordre à vos comiques troupiers d’aller chercher notre compagnon et dites que si l’opération est en cours elle soit suspendue.

Un vrai mouton, Obolan, quand il a le canon d’un casse-tête dans le cou. Il ordonne tout ce qu’on veut. Il verrait un enfant de chœur qu’il l’ordonnerait prêtre dans la foulée.

— Pourvu qu’on arrive à temps, fait Béru. Ou du moins qu’on ne lui ait ôté que la moitié de ses philippines. Un, c’est mieux que rien. Ça personnalise un type.

Pendant que le messager va récupérer notre pote, nous remontons l’escadrin.

Quant à l’émir, il s’efforce de se composer un maintien digne pour affronter ses gens. Mais c’est une vraie gageure. Quand on marche au bout d’un pistolet avec seulement une moitié de moustache, il est dur d’imposer le respect.

— Dis donc, l’émir, je gouaille, j’ai idée que ton standing, si on le cotait en Bourse, il foutrait pas les Royal-Dutch par terre, hein ?

Une fois que nous avons refait surface, on nous amène Sirk Hamar. Il est soutenu par deux gardes, il se traîne. Il est vert, avec des yeux plus cernés que ceux d’une collégienne.

— Oh ! m… arabe ! soupire le Gros, tu veux parier qu’ils sont arrivés trop tard ?

Nous interpellons ce pauvre truand.

— Alors, Sirk ?

Il balbutie :

— C’est fait. Ah ! les tantes !

— Complètement ? insiste Béru d’un ton qui s’enroue.

Sirk opine (c’est tout ce qu’il peut faire désormais).

— Pour un barbeau, tu parles d’une punition ! s’émeut le Gros.

La larme perlant à la paupière, il s’approche d’Hamar et lui passe un bras affectueux autour du cou.

— Pauvre bonhomme ! soupire-t-il. Faut pas te laisser abattre. Y a tout de même pas que l’amour, dans la vie. Tiens, t’apprendras à jouer aux échecs, paraît que c’est un bon passe-temps.

— Où m’emmenez-vous ? demande Obolan, comme nous l’entraînons dans la cour de son palais.

— Prendre l’air, mon pote, lui rétorque amèrement Béru.

— Je ne sais pas si vous vous rendez compte de la gravité de votre acte, me dit l’émir. C’est la rupture des relations diplomatiques entre nos deux pays ! Peut-être même la guerre !

— Écoute, l’émir, gronde Béru qui ne lui a pas pardonné son début de crucifixion ni l’ablation pratiquée sur Sirk, non seulement tu nous coupes les choses, mais en plus tu nous les brises. Alors ferme-la.

Il fait quelques pas et réalise qu’on va au poste de garde. Après, ce sera la ville, la nuit, la fin peut-être de son règne.

— Lâchez-moi et je vous donnerai une fortune, promet-il. Vous aurez chacun dix sacs d’or, je vous garantis la liberté. Vous pourrez repartir sans crainte…

Je le considère avec ironie.

— Dites donc, monsieur Obolan, c’est pas un langage de chef que vous tenez-là. Auriez-vous peur ?

Il a peur.

— Qu’allez-vous me faire ?

— Vous le verrez. Je ne suis pas comme vous : je ne divulgue pas à l’avance le programme des réjouissances, je préfère en réserver la surprise.

Une drôle d’atmosphère plane sur le palais.

Les domestiques, les soldats, ces dames du sérail, les ministres, le reste des invités regardent, paralysés par la stupeur.

Personne ne tente rien. Ils croient à une révolution. Et les révolutions impressionnent toujours.

— Sirk, dis-je à notre infortuné compagnon qui se traîne au bras du Gros, peux-tu parler ?

— S’il le faut, soupire-t-il.

Et le Gros de me dire :

— Pourquoi qu’il causerait pas ! C’est pas les amygdales qu’on lui a enlevées, tout de même !

Je le fais taire du geste.

— Sirk, reprends-je, dis-leur à tous que ce salopard est destitué et qu’ils s’arrangent pour lui trouver un successeur. Si ça ne carbure pas, on leur enverra les casques bleus, ces braves gens ne demandent qu’à aller faire des galas !

Sirk réunit ce qui lui reste de forces.

D’une voix de centaure (prétend Béru qui n’a pas le vocabulaire d’à-propos) Hamar traduit mon avertissement.

Une rumeur court dans la cour où la cour accourt[21]. Les carottes émiriales d’Obolan seraient râpées que je n’en serais pas autrement surpris.

— Si je criais un ordre, un seul, vous seriez immédiatement abattus, grince-t-il.

— Et toi avec, bouffi ! rigole Béru. Laisse quimper, va. Vaut mieux être un clochard vivant qu’un émir mort.

Je mate l’heure. Dans deux plombes, l’avion va — je l’espère — s’annoncer !

Avisant une jeep stationnée devant le poste de garde, j’y prends place avec mes compagnons et Obolan. C’est le Gravos qui se cloque au volant. Il commence par une fausse manœuvre et enclenche la marche arrière, mais vite il rectifie le tir et nous déhottons sans que quiconque ait levé le petit doigt pour nous en empêcher.

— Ils n’ont pas l’air tellement peinés de vous voir partir, fais-je observer à l’émir. Vous avez des enfants ?

Il secoue négativement la tête.

— Cinquante bonnes femmes et pas un lardon ! pouffe notre émérite conducteur, c’est pas pour dire mais ça n’arrange pas ton standinge.

Tandis que la jeep cahote dans les ornières des ruelles, je mate alentour dans l’espoir de découvrir Pinaud et Alcide Sulfuric (plus connu sous le matricule de S 04 H2). Je ne les vois pas.

— Où qu’on se dirige ? s’informe sa Graisseuse Majesté.

— La dune que tu vois à gauche…

Il roule. Parfois, il s’écarte de la mauvaise route. La jeep patine dans le sable, mais elle est conçue pour et, chaque fois, Béru parvient à la remettre sur le bon chemin.

Nous parvenons au sommet de la hauteur. Les ruines du mausolée se découpent, géométriques, dans le clair de lune blafard[22]. Je mate autour de nous et ne vois rien ; probable que Pinuche et l’agent secret se planquent. Ils n’imaginent pas que nous puissions radiner en chignole.

— Arrête, Gros.

Il stoppe et coupe les gaz. Je mets ma dextre en porte-voix :

— Oh ! Oh ! Pinaud ! je mugis.

Mais l’écho du désert me fait un retour d’invendus.

Béru, dont l’organe est d’une plus longue portée, me supplée.

Cet intérim vocal ne donne pas de résultats. Le silence de la nuit est profond comme une pensée de Pascal.

— La Pinuche n’est pas là, fait observer le Gros, lequel a un don d’observation infaillible.

— Descendons la dune. Il va falloir baliser le terrain pour que le coucou puisse se poser. Les phares de la jeep ne suffiront pas.

Une fois au bas du promontoire, j’ordonne à Béru et à la gente Lola de rassembler tout ce qu’ils pourront trouver de bois sec. La végétation est pauvre. Quelques lentisques, des chênes nains, des arbousiers…

— Vous en ferez deux tas à quatre cents mètres d’ici, ordonné-je. Lorsque nous entendrons l’avion, je ferai un appel de phares et il faudra mettre le feu.

Ils disparaissent. Le clair de lune est merveilleux. Il tombe à pic. Ces feux ne serviront qu’à délimiter l’aire d’atterrissage.

Lola et le Gravos partis, je reste donc avec l’émir et Sirk.

— Profitons de ce moment d’accalmie pour bavarder, fais-je à Obolan. J’aimerais que vous me racontiez un peu la genèse de l’affaire.

Il tire sur sa moitié de moustache et ne répond pas. Je lui enfonce le canon de l’arme dans les côtelettes.

— Vous m’entendez ?

Alors il parle. Son ambition, c’est de coiffer l’iman. Il veut faire du Kelsaltan un État unique, ainsi que le spécialiste des affaires arabes me l’avait dit chez le Vieux. Cet état, il le dirigerait. Seulement l’iman est fort à cause du pétrole qui lui assure le soutien sans condition des Ricains. Obolan a compris que seul il n’arriverait à rien et il s’est mis en cheville avec les Russes. Du coup, il est devenu leur homme de paille.

Ce sont eux qui ont organisé l’atterrissage forcé de l’avion. Aidés par les gens de l’émir, ils ont kidnappé nos deux agents. Obolan, selon lui, n’a fait qu’héberger les prisonniers dans ses geôles. Il a joué dans tout cela un simple rôle d’aubergiste, quoi !

— Et les fouilles dans le sable, qu’ont-elles donné ?

— Rien, dit-il.

— Vous êtes sûr ?

— Les Russes me l’auraient dit.

— Et nos agents venus enquêter ici et qui furent assassinés, hein ? Parle-moi un peu d’eux…

— Les Russes, murmure l’émir. Ce sont eux qui ont tout fait.

Il ajoute :

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— Vous le verrez !

Je serais bien incapable de le lui dire. Pour ne rien vous cacher, il m’encombre déjà, Obolan. Jusqu’ici, il nous a servi de bouclier, mais maintenant il devient un sérieux poids mort.

Il est certain que ce genre de rapt peut créer de sérieuses difficultés diplomatiques. D’accord, il a participé à l’enlèvement de deux agents secrets français, mais lui, il est émir. Qu’on le veuille ou non, les torchons et les serviettes continuent de ne pas être rangés dans le même tiroir de la commode. Je pense que lorsque l’avion sera là, le plus simple sera d’abandonner le monarque. Il racontera ce qu’il voudra…

Ce qui m’inquiète surtout, c’est l’absence de Pinuche et d’Alcide, dit Gérard, dit S 04 H2. Maintenant, on peut espérer le zinc dans moins d’une plombe et si mes deux copains ne sont pas là à temps voulu, je ne pourrai pas faire poireauter le coucou.

— Descendez, l’émir et toi, fais-je à Sirk.

Je lui refile une mitraillette.

— Tu vas garder Obolan, Hamar. Pas de violences, mais de la vigilance, vu ?

Il acquiesce. Tous deux s’asseyent dans le sable, face à face. Je décarre et roule jusqu’au Gros qui joue au petit bûcheron.

— Pinaud n’est pas là, je retourne en ville.

— T’es louf ! s’exclame le Gros.

— On ne peut pas décoller sans eux. Je te parie que la Vieillasse fait la retape autour du palais en cherchant un moyen de nous délivrer. Il ne nous a pas vu partir, tu comprends ?

— Fais gaffe, balbutie le Mastar. La ville doit être sur le pied de guerre, après ce qu’on vient de faire à l’émir. Si on te pique tout seul, tu risques d’être léché par la foule.

— Tout le plaisir serait pour moi, assuré-je, mais je suppose que tu as voulu dire lynché.

— Je vais avec toi, décide Béru.

Je lui prends sa main valide.

— Non. En mon absence, c’est toi le boss de l’expédition. Si je ne suis pas revenu lorsque le coucou radinera, allume les feux et fais grimper tout le monde à bord, y compris Obolan. Vous attendrez un quart d’heure, pas une broquille de plus, vu ? Passé ce délai, vous décollerez.

Je le lâche et je ressaute dans la jeep.

Ce qu’il y a de glandouillard, dans la vie, c’est que rien n’est parfaitement en harmonie. Y a toujours des fausses notes dans le concert. Lorsque les cordes sont rodées, c’est les cuivres qui déconnent, évite Versailles (toujours Béru dixit).

Je regrimpe la dune. Je bombe vers la ville.

Nous nous hâtons, l’un guidant l’autre, vers l’endroit où j’ai planqué la jeep. Tout en marchant, je serre, d’une main la pièce de monnaie que m’a remise Pinaud, de l’autre je tiens la crosse de la mitraillette, prêt à bousiller tout obstacle. J’en ai sec, mes gars, de mouler mon Pinaud dans ce bled pourri. Partir en le laissant ainsi, derrière moi, c’est vachard.

Nous retrouvons la bagnole. Alcide Sulfuric prend place à mes côtés.

Je démarre lentement, tous phares éteints. Au début, ça ne se passe pas mal, mais comme nous sortons de la ville, une patrouille nous barre le chemin.

— Vous pouvez tenir le volant pendant que j’arroserai ? je demande à Gérard.

— Je vais essayer.

— Bon ! Je fonce.

Je joue les hommes-orchestre. Mon pied droit enfonce la pédale d’accélération, tandis que mes mains libérées par l’assistance de Gérard se servent de la mitraillette comme Paganini se servait de son violon.

Ça crachouille épais. Heureusement que les militaires kelsaltipes ne sont pas de farouches guerriers, car ça risquerait de mal se passer. Mais leur souci dominant est de se jeter à plat ventre, ce qui facilite grandement les relations.

Nous passons.

Le barrage franchi, je reprends le volant et je vous prie de croire que le mur du son en bagnole, c’est du peu au jus.

Comment que je te la fais fumer, cette vieille jeep !

Derrière nous, c’est le silence. Messieurs les archers vont tenir un conseil de famille pour savoir s’ils nous coursent ou bien s’ils rentrent chez eux pour régaler bobonne.

Quelle aventure ! Si je m’en tire, ça va me faire une fameuse matière première. On va dire que je donne dans le conte oriental, non ? D’ici qu’on me surnomme le Conteur Bleu, y a pas loin.

— Dites-moi, Gérard, qu’est-ce que c’est que cette histoire de documents ?

Il met un temps à répondre. Je le sens gêné.

— Quand on nous a kidnappés, lors de l’atterrissage forcé, mon pauvre collègue a avalé la pièce contenant les microfilms…

— Et alors ?

— On nous a emprisonnés et torturés. Il se trouve que cette pièce n’a pas été restituée par mon compagnon. Elle est restée dans ses entrailles, comprenez-vous ?

J’en suis étourdi.

— Sacré bon Dieu, pourquoi ne me l’avez-vous pas dit au moment où je vous ai délivré ?

— Je vais vous parler net, commissaire. J’ai eu peur qu’il s’agisse d’une ruse de nos ennemis destinée à me mettre en confiance… J’ai attendu.

Je lui boufferais la rate, à cet abruti !

— Et quand j’ai liquidé les deux Ruskoffs vous n’avez toujours pas repris confiance ? Vous êtes dur à la sympathie, mon vieux.

— On m’a enseigné la prudence, plaide-t-il.

— Tout de même !

— Je me suis dit que vous apparteniez peut-être à un autre réseau étranger en cheville avec l’émir. Tout ce qui se passait dans son palais était si extravagant… Mais, reprend Alcide, lorsque je me suis retrouvé dehors avec Pinaud et que je vous ai vus arrêtés au poste, j’ai compris quelle avait été mon erreur. Alors j’ai tout révélé à Pinaud…

— Et il est retourné dans la prison ?

— Oui. Je voulais l’accompagner, mais il m’a fait remarquer qu’avec mes blessures, je ne pouvais être d’aucune aide.

Ah ! mon cher vieux Pinaud, doux héros tranquille…

Il est retourné au palais et on ne lui a rien demandé puisqu’il n’avait pas eu maille à partir avec les eunuques du poste.

Il est redescendu dans les geôles. Courageusement, il a fouillé les entrailles de l’agent mort jusqu’à ce qu’il récupère la pièce. La plus sale besogne de sa vie ! La plus hallucinante. J’ai dans l’œil ses pauvres mains rougies qu’il n’a pas pris le temps d’essuyer.

Mon âme adresse une impétueuse prière au grand patron de tous les grands patrons.

— Boss, je soupire, faites que la Vieillasse parvienne à s’en sortir !

Nous passons huit jours à Aden, dans la douillette demeure de notre correspondant. Il faut colmater les brèches. Béru, qui a un début d’infection à sa main cloutée, subit un traitement sévère à l’hôpital Glotemuch, de même que ce pauvre Alcide.

J’ai câblé un rapport circonstancié au Vioque pour lui faire part de cette victoire sensationnelle. Victoire endeuillée hélas par l’absence de Pinaud.

La môme Lola est ravie de revoir Paris.

En attendant, elle me prend pour Pâris.

On se paie un croissant de lune de miel, et puis, un matin, on grimpe dans le Boeing qui va nous recracher à Orly.

Nous avons ainsi surnommé le barlu parce que son nom est écrit en caractères arabes.

Le nom de cette compagnie est également écrit en caractères arabes.

Société protectrice des animaux.

Mot kelsaltipe signifiant « puer ».

Pour les lavedus, je précise que le baron chez les marchands forains, est le compère qui vient acheter en premier afin d’amorcer le client.

Cette image manque d’originalité, mais je veux vous garder en bonne condition mentale pour vous faire avaler les turpitudes qui vont suivre.

Je ne pense à aucun producteur de films en particulier en écrivant cela.

Je signale aux petites filles modèles qui s’aventureraient dans ces pages que la phrase en question signifie « Que mes côtes compriment mes poumons »…

Ne me remerciez pas, c’est la moindre des choses.

J’aime bien cette image, je la trouve efficace et poétique, c’est pourquoi je m’en sers souvent.

Le mot sérail désignait le palais d’un prince oriental. C’est improprement donc, qu’il est devenu synonyme de harem. Cette notation pour vous prouver ma grande érudition.

Non, qu’est-ce que vous voulez : je suis doué, un point c’est tout !

Ce sont ces lamentables jeux de mot dont je n’arrive pas à me défaire qui freinent ma carrière et font hésiter les mecs du Nobel.

Je me le dis parfois avec assez de verve. Mais je prélèverais que d’autres me le servent… Car c’est fatigant de se passer toujours la brosse à reluire.

B.E.P.C. : Banc d’Essai des Pauvres Châtrés.

Comme je n’ai pas de secret pour vous, je vais vous révéler une chose. Le vrai prénom de l’agent S 04 H2, ce n’est pas Gérard, mais Alcide. Il s’appelle Alcide Sulfuric. Gérard n’est que le prénom d’emprunt d’un cousin de sa concierge. Mais chut ! Je suis en train de trahir des secrets d’État.

Dans la garde d’Aigou, grade équivalant à celui de brigadier dans la garde républicaine.

Au Kelsaltan, le nervi est un poisson qui offre de grandes similitudes avec le maquereau de nos rivières.

Le burlingue est un meuble kelsaltipe très pratique, qui a sensiblement la forme d’une table et qui sert de bureau.

C’est gentil, non ?

Si j’en reçois pas une caisse après cette phrase shakespearienne c’est que C.D.C. est D.C.D. !

J’en ai réussi des plus compliqués que ça.

Il n’y en a pas deux comme moi pour créer une atmosphère !

J’aime les mises au point.