© К. Оковитая, текст, ил., 2016

© К. Оковитая, обложка, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Старинный город Вермонстр у подножия горы Вермор – поистине необычное место. Он был основан в 1451 году и некоторое время являлся столицей Поэтустороннего мира – пока её не перенесли в Меиде. С тех давних пор город почти не изменился: узкие улочки по-прежнему запутывают невнимательных прохожих, каменные дома с черепичными крышами нависают над головой, затеняя свет, а кусачие почтовые ящики норовят вцепиться в протянутую руку.

Главная особенность Вермонстра – три магические луны, которые восходят одновременно с настоящей луной и ярко освещают всё вокруг. Поэтому жизнь в городе начинается под вечер. Днём же он скрыт в дымке из Туманных Источников.

В городе Вермонстр находится самая известная и престижная школа чудес и чудовищ Мора-Мрукс. В ней учатся одарённые дети-монстры со всего Поэтустороннего мира. Среди них три девушки – кошка-оборотень Кира, сирена Саша и демоница Вероника. У Киры есть призрачная молния, которую ей не всегда удаётся контролировать. Саша управляет водой, а её голос способен очаровать любого. У Вероники до недавнего времени не было никакого магического таланта, и оставаться одной из лучших учениц в школе ей помогало усердие.

Однако столкновение с мерзким и вероломным гоблином Алмолером Сереороискром изменило привычный порядок вещей и привело к неожиданным последствиям: Вероника обрела на удивление мощную силу, Кира познакомилась с парнем своей мечты, а Саша научилась сдерживать свое очарование. Кроме того, к ним присоединилась Анна, приёмная дочь Сереброискра.

«…Прощай, пожмём друг другу руки, нас ожидает долгий путь и век разлуки», – доносился приятный мужской голос из радиоприёмника, стоявшего на окне небольшого кирпичного дома в Хвостатом переулке. Песня вдруг оборвалась, и вместо неё раздался взволнованный голос диктора: «Внимание! В городе объявлено туманное предупреждение! Уровень тумана за последние несколько часов достиг максимальной отметки и продолжает расти. Видимость снизилась до минус тридцати двух баллов. Настоятельно рекомендуем всем жителям воздержаться от дневных прогулок вплоть до отмены предупреждения. Напомню: за последние сто сорок лет такое явление наблюдалось лишь дважды, но в этот раз что-то поистине странн… пшшш…» Радио поперхнулось и зашипело, будто сигнал увяз в надвигающемся тумане. Высунулась чья-то рука и захлопнула окно – так, что звякнули стекла. И наступила тишина.

Город стремительно наполнялся дневным туманом. Казалось, заколдованные Туманные Источники решили зараз выдать свою годовую норму. К девяти утра Вермонстр почти полностью растворился в молочно-белой мгле. Она скапливалась в закоулках и тупиках, кружила по площадям и растекалась по улицам, становясь всё гуще и гуще. Фонари превратились в размытые, еле заметные точки. Дома казались зыбкими и нереальными. Не было слышно даже тоненького повизгивания клыколыков, хотя они всегда прекрасно чувствовали себя в магическом тумане. Над городом угадывалась тёмная громада горы Вермор, но это было скорее ощущение, чем видимость.

Единственное сооружение, которое не смог укрыть туман, – Угольная башня. Её чёрные антрацитовые стены словно отталкивали белёсую мглу. Башня высилась посреди площади в гордом одиночестве, сверкая отполированными за многие столетия гранями. С южной стороны, если приглядеться, в башне имелась едва различимая дверь. По легенде, на её вершину вели две тысячи шестьдесят две ступени. Но проверить это было невозможно, так как много лет назад вход в башню запечатали Свирепым заклятием, которое, как известно, является сильнейшим запирающим заклятием в мире.

Поэтому то, что произошло дальше, было вдвойне странно и необычно. Из переулка вышел человек, с головы до ног закутанный в серый искристый плащ. Он двигался не спеша, словно был уверен, что ему ничто не грозит в заколдованном тумане.

– Я знаю, что ты рядом, – донёсся голос из-под капюшона, – туман выдаёт тебя.

Он пересёк площадь и направился к Угольной башне, прямо к еле заметной двери в чёрном камне. Остановившись перед ней, человек достал из кармана плаща светящуюся колбу и поднес её к замку. Раздалось слабое потрескивание, потом вдруг что-то призрачное, формой напоминавшее собаку вырвалось из замочной скважины и, злобно рыкнув, распалось на мелкие клочья у ног человека. Тот даже не вздрогнул. В одну секунду Свирепое заклятие утратило силу, и неприступная дверь открылась, словно была заперта обычным ключом. Из открытой двери хлынули потоки чёрного дыма и разбежались по земле. Человек секунду смотрел, как они исчезают, поглощаемые туманом, затем вошёл внутрь. Дверь за ним бесшумно захлопнулась. Некоторое время спустя на вершине Угольной башни появилось зеленоватое пламя. Его острые языки, подёргиваясь, устремились ввысь, отбрасывая яркие блики на дымку вокруг. При таком освещении видно было, как туман смешивается и переплетается, образуя исполинскую воронку вокруг башни. Пламя тем временем набрало силу и постепенно стало невидимым.

Туман рассеялся следующим вечером как ни в чём не бывало. Луна и её копии ярко засияли в небе, освещая и согревая город и изгоняя остатки мглы даже из самых укромных его уголков. Тёплый ветер шевелил листву многочисленных тисов, а летучие вумсы, урча и мяукая, закружили над крышами домов. На Стародревней площади открывались лавки и магазинчики. По всему городу жители обсуждали редкое природное явление, случившееся накануне.

Дверь кофейни «Таинственные Сладости» распахнулась и ударилась о стену с такой силой, что несколько стёклышек из прекрасного витража работы Искромуса Длиннорукого вылетели на мостовую. Влад, протиравший за стойкой щербатые кружки, поднял голову и приготовился устроить взбучку тому, кто так неаккуратно обращается с историческим наследием города. Однако он замер с открытым ртом, забыв все слова, вертевшиеся на языке. На пороге кофейни, загораживая свет, стоял широкоплечий мужчина. Влад сразу окрестил его пиратом, так как незнакомец был одет необычно даже для Поэтустороннего мира: потёртый шерстяной сюртук, свободные штаны и странная шапка с ушами, завязанными где-то под окладистой бородой. Левый глаз его скрывала чёрная повязка.

Прихрамывая, мужчина подошел к стойке, и Влад заметил, что вместо правой ноги у него деревяшка. Завершила образ чёрнобелка, внезапно выскочившая откуда-то из-за спины и усевшаяся мужчине на плечо.

– Подают в этом заведении что-нибудь стоящее? – рявкнул он и, сорвав с головы шапку, лихо швырнул её на стойку.

– Эм… Могу порекомендовать «Нежную Ванильность», – неуверенно произнёс Влад, – самый популярный коктейль в этом месяце.

– Валяй, – не слишком учтиво сказал «пират», а его чёрнобелка оскалила зубы и принялась вылизывать лапу.

Влад быстро соорудил коктейль, украсив изящную конструкцию из сливок и крема небольшой черешней. Мужчина тут же сгрёб бокал – в его огромной руке тот почти исчез – и отхлебнул половину. Черешню он даже не заметил.

– Вы впервые в Вермонстре?

– Да какое там, – мужчина махнул рукой, чуть не скинув чёрнобелку с плеча. – Давно просто сюда не выбирался. Я из Огоньков, слышал, может?

Влад наморщил лоб, пытаясь представить себе карту ближайших окрестностей. Никаких Огоньков он не помнил.

– В самой глубине леса живём, – пояснил «пират», заметив растерянное выражение на лице собеседника, – лесорубы мы.

Влад понимающе кивнул.

– А скажи-ка мне вот что. – «Пират» порылся в карманах, вытащил слегка помятый выпуск «Поэтустороннего Морока» и разложил на стойке. – В этой газете выдумки пишут или всё правда?

– Ага, – Влад взглянул на заголовок, – всё правда. Сын короля гоблинов напал на учеников. Представляете! И пытался похитить волшебные силы. В последний момент его дочь, которая оказалась вовсе не его дочерью, оглушила его огненным заклятием.

«Пират» подтянул газету к себе. «Так-так», – пробормотал он, внимательно разглядывая портреты Анны и гоблина.

Дверь в это время снова распахнулась, и в кофейню влетел директор школы Мора-Мрукс господин Сморк. Он в мгновение ока очутился у стойки, сложил крылья и голосом, полным ужаса, прокричал:

– Дай мне что-нибудь, срочно! Я так нервничаю.

«Пират» покосился на директора-вампира, надел обратно свою шапку и отхлебнул «Нежную Ванильность». Влад тем временем быстро смешал любимый напиток директора – гранатовый сок с тремя каплями железной эссенции, на четверть разбавленный соком красного грейпфрута. Сморк залпом осушил бокал и опустился на ближайший стул.

– К нам едет министр! – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Влада. – Из столицы.

– Верховный министр? – уточнил Влад.

– Да, сама Марргарет Фарргор, – директор понизил голос. – Все уже знают, что в нашей школе учится её племянница Вероника. После недавней истории с гоблином все будто взбесились, ни минуты покоя. Один из учителей вообще сбежал, оставил записку, что-то вроде: «Меня потянуло в дальние края, хочу путешествовать. Пока-пока». И вот, ко всему прочему, завтра приезжает министр!

Сморк вздохнул и принялся барабанить серыми когтистыми пальцами по стойке.

– Придётся всю ночь торчать в школе. – Его наручные часы вдруг неистово завыли, с циферблата посыпались искры. Директор подпрыгнул от неожиданности. – Ох, я уже опаздываю!

Он сорвался с места и, прикрываясь плащом от лунного света, вылетел в распахнутое окно. Влад покачал головой, повернулся и в очередной раз лишился дара речи. Странный пират-лесоруб исчез, словно его и не было. Вместо газеты на стойке осталась лишь погнутая серебряная монета.

Город Вермонстр построен на одиннадцати холмах. На самом высоком, занимая все пространство, стоит Муаровый замок. Его стены сделаны из самого прочного в Поэтустороннем мире материала – перламутрового кварцита. В зависимости от освещения, замок переливается разными цветами, отсюда и возникло его название – Муаровый. К воротам ведёт старый каменный мост, чуть просевший, щербатый, поросший зеленовато-бурым мхом. Сам замок с многочисленными башенками, остроконечными крышами, бойницами и неприступными стенами выглядит так, будто его построили несколько лет назад. Хотя заложен он был незадолго до Эрруванской войны, около пятисот лет назад. Но, несмотря на все события, замок сохранился в своем первозданном виде.

В четверг, в пять часов ночи, сразу после уроков Вероника и Анна встретились у моста.

– Привет, – Анна махнула рукой приближавшейся Веронике.

– Привет, – улыбнулась та в ответ. – Как твоя поездка в столицу?

– Нормально. Правда, Меиде – очень большой и шумный город. Меня отвезли в Управление Магического порядка и там долго расспрашивали, что произошло с моим… приемным отцом Алмолером. И про амулет, забирающий силы, который мы разбили. Потом я подписала пару бумаг. И всё. Теперь я официально не королева гоблинов, – в голосе Анны звучала неприкрытая радость.

– А что ты решила насчёт школы?

– Буду учиться в Мора-Мрукс, мне здесь нравится. И теперь у меня есть свой дом на Красноогненной улице, – Анна довольно улыбнулась. – Знаешь, у нас с тобой много общего. Ведь ты тоже живешь одна.

– Уже не уверена, – Вероника покачала головой. – Скоро приезжает моя тётя, и я понятия не имею, что ей взбредёт в голову. Может, она решит остаться в Вермонстре и руководить министерством отсюда. Мы, демоницы, непредсказуемые.

Девушки немного помолчали, затем Вероника сказала:

– Надеюсь, ты не против… Я позвала Киру и Сашу. Они хотят помочь с поисками.

– Конечно, нет! С ними дело пойдёт гораздо быстрее. Я читала, что библиотека Муарового замка – самое большое собрание книг в Поэтустороннем мире.

– Эту библиотеку начал собирать еще Аллиарторг Хворый, – Вероника не упустила возможность продемонстрировать свои познания в истории. – Причём первой книгой его коллекции стал сборник медицинских рецептов «Лечение временем».

– Наверное, это очень полезная книга.

– Сомневаюсь. В ней всего один рецепт: «Подожди, и всё пройдёт».

На мосту показалась Кира. Она почти бежала, иногда радостно подпрыгивая. Три её хвоста развевались по ветру.

– Вы не представляете, что случилось! – выпалила она, поравнявшись с подругами. – Это просто зверски здорово!

– Ты приманила госпожу Лохмач с помощью мерзкого омлета и наконец сдала экзамен по зверологии? – Вероника театрально задрала брови.

– Да нет же! – отмахнулась от неё Кира. Она схватила одну из лент на своей юбке и стала накручивать её на палец. – Макс позвал меня на свидание!

– Что, прямо-таки на свидание? – прищурилась Анна.

– Ну вообще-то мы идём в кино. Но это же считается свиданием? – Кира отпустила ленту и с тоской уставилась на подруг. – Или нет?

– Конечно, считается, – поспешила успокоить её Вероника.

– Надеюсь, тебе он не подарит дуршлаг, – Анна улыбнулась, вспомнив недавние события.

– Даже если и дуршлаг. Я буду хранить его вечно. Жаль, такой подарок на шею не повесить.

– Над чем смеётесь? – раздался голос Саши.

Девушки обернулись и секунду стояли в растерянности, а затем почти хором закричали:

– Саша, что с твоей причёской?

Удивиться было чему: Саша обрезала свои длинные светло зелёные волосы, и теперь у неё на голове красовалась короткая стрижка. Рваная чёлка закрывала один глаз, а уши были открыты, и все могли видеть, что в каждом из них – по три серёжки с сапфирами разных оттенков.

Девушка довольно улыбнулась и растрепала чёлку.

– Это так здорово, вы не представляете! – заявила она. – Я пошла в «Сильный страх» и потратила почти все деньги. Но это того стоит! У них есть специальная методика волшебной стрижки. Теперь, когда я сплю, волосы сами укладываются в разные причёски, в зависимости от того, что мне снится!

– Наверное, это удобно, – Вероника со всех сторон оглядела подругу. – И что тебе снилось сегодня? Причёска вышла отличная.

– Эмм, – замялась Саша, – да я уже не помню. Концерт какой-то. Я там выступала вместе с «Кентаврами из пригорода».

– Неудивительно, – заметила Кира, – их «Век разлуки» сейчас везде крутят. Даже мой брат поёт… жутким голосом.

– Ох, эта песня такая романтичная! Я боюсь, что мои волосы быстро отрастут, если я буду слушать её слишком часто, – хихикнула Саша.

Посмеявшись, девушки направились по мосту к каменным воротам. Миновав их, они оказались в небольшом дворе. Прямо перед ними высилась громада замка. Несмотря на светлый цвет идеально ровных стен, в них чувствовался дух веков и мрачная несокрушимость.

– Какая красота, – задрав голову, Анна долго разглядывала устремлённые ввысь башни с остроконечными крышами, каменные арки и переходы. Где-то наверху, из трубы к небу поднималась тоненькая прозрачная струйка дыма, а над самым высоким шпилем кружили вумсы.

Под сводами замка все стали говорить тише: то ли из почтения к величественному сооружению, то ли из-за гулкого мрачного эха, которым завершалась любая фраза. Внутри царил полумрак; свет, проходя через витражные окна, покрывал каменный пол и стены разноцветными бликами. Девушки поднялись на несколько ступенек и двинулись по небольшому переходу с узкими стрельчатыми окнами, за которыми виднелся раскинувшийся ниже Вермонстр. Скрипнула деревянная, окованная железом дверь, и подруги оказались в старейшей библиотеке мира.

– Ничего себе, – Анна с нескрываемым восторгом смотрела на бесценное собрание книг, занимавшее три этажа.

На первом этаже библиотеки вдоль полок расставлены были гипсовые бюсты знаменитых жителей Поэтустороннего мира. Среди них – колдунья-изобретательница из Вермонстра Кэтириис Перегрегриис. Старинные гравюры, развешанные на стенах, иллюстрировали важнейшие исторические события. На столах из потемневшего от времени полированного дерева стояли потухшие свечи, а табличка при входе гласила: «Выключите телефоны, иначе вас ждёт проклятие!»

– И как тут можно что-то отыскать? – нахмурилась Кира, подсчитывая ряды с книгами.

– Очень просто! – Вероника попала в привычную для неё среду. Она уверенно двинулась к ближайшей лестнице, поднялась на второй этаж. Подруги следовали за ней. – Начнём отсюда, – Вероника остановилась у одного ряда. – Тут собраны все книги о подземном мире. Может быть, мы найдём что-нибудь о гоблинах… и их проклятиях.

Она вздохнула, вспомнив, ради чего они пришли сюда: десять лет назад один из сыновей короля гоблинов заколдовал её маму, превратив в камень.

– Не будем терять время! – громче, чем нужно, заявила Кира и, махнув тремя хвостами, тоже направилась к полкам.

Остальные последовали её примеру.

Через сорок минут Анна собрала подруг у маленького столика, на который положила раскрытую книгу.

– Смотрите, что я нашла. Это учебник по теории переселения и перемещения. В нём есть глава «Неодушевлённые предметы». – Она стала читать: – «Особо сложным и неизученным разделом магии является одушевление предметов материального мира, таких как деревья, кусты, камни. За всю историю достоверно описаны лишь несколько случаев перемещения души существа в материальный объект и обратно. Они происходили в разное время и в разных местах. Единственное, что их объединяло, – наличие поблизости гоблина или гоблиноподобного существа. Первым исследователем теории переселения был Гидеон Мор. Он долго трудился над формулой, но, к сожалению, его труды не увенчались успехом. К концу жизни он приостановил исследования из-за слишком большой опасности.

Сокращённые формулы смотрите в приложении, на странице семьсот двадцать три».

– И как нам это поможет? – нахмурилась Саша.

Анна захлопнула книгу:

– Насколько я знаю, когда гоблин кидает заклятием окаменения, тело человека превращается в камень. Душа же окаменеть не может. Значит, она переселяется в этот камень. И получается, для того чтобы снять заклятие, сначала нужно расколдовать тело и вернуть ему первозданный вид. А потом уже вернуть в него душу.

– Почему тогда исследования этого… Мора ничем не увенчались? – не унималась Саша.

– Может, потому, что он не сотрудничал с гоблинами, – ответила Анна. – Ведь гоблины все свои знания держат в секрете, а заклятием окаменения вообще пользуются редко.

Вероника снова открыла книгу на странице с приложениями.

– Кажется, я где-то видела похожую формулу, – произнесла она и несколько секунд стояла в задумчивости. – Ну, конечно! В классе профессора Тороромби!

Она победно взглянула на подруг, но те смотрели на неё с непониманием. – Вы не знаете профессора Тороромби?

– Это тот, который изобрел безопасный шоколад? – наморщила лоб Кира.

– Нет! Может, вы и в Покинутом корпусе никогда не были? – Удивлению Вероники не было предела.

– Ну я мимо него проходила несколько раз, – сказала Саша.

– А у меня мурашки по коже всякий раз, когда я смотрю на этот корпус, – поёжилась Кира.

Вероника вздохнула и покачала головой:

– Там нет ничего ужасного. Наоборот, там тихо и спокойно.

– А что за профессор? – спросила Анна.

– Около полувека назад он преподавал в нашей школе. О нём мало что известно, но он занимался теорией переселения и перемещения, даже вывел какую-то формулу. Но потом, кажется, у него возникли проблемы с экспериментальным доказательством. Может, в его записях найдётся что-то полезное.

– Зачем нам записи профессора-неудачника? – скептически поинтересовалась Кира.

– За пятьдесят лет наука шагнула вперёд, – ответила Вероника, – но нам полезна любая информация. Кроме того…

Её прервало тихое жужжание телефона. Она взглянула на экран и нахмурилась, потом сняла трубку:

– Да, тётя Марргарет!

– Ух ты, – зашептала Кира восторженно, – сама верховный министр!

– Через полчаса? – продолжала Вероника. – Ну хорошо. Она повернулась к подругам: – Моя тётя приезжает, я должна её встретить.

– Давайте продолжим поиски завтра, – Кира взглянула на часы, висевшие на стене. – Уже половина седьмого, а я обещала родителям не опаздывать на праздничный ужин – у брата ночь рождения.

– А мы с Максом договорились порепетировать, – добавила Саша. – У нас же новый клавишник, и в воскресенье мы выступаем в «Восемнадцати монетах».

– А я, пожалуй, загляну в Покинутый корпус, – сказала Анна. – Вдруг там удастся что-нибудь найти.

Если пройти через мост над пропастью, окажешься на противоположной стороне ущелья. Там находится ещё один корпус школы. Он совсем не похож на основное здание: лаконичная архитектура, гладкие стены и большие окна, в которых отражается тёплый лунный свет. Величественные тисы укрывают просторный двор от ночной жары, а из ущелья доносится равномерный гул водопада. Всё вокруг дышит спокойствием и умиротворением.

Только классы стоят пустые и заброшенные, а сам корпус называется Покинутым. В нём редко можно кого-либо встретить. Единственный учитель, который всё своё время проводит в классе переселения душ, – древний скелет. Он одет в твидовый костюм, на шее у него полинявший платок, а какой-то шутник воткнул в петлицу засохшую розу. Скелет неподвижно восседает за учительским столом уже много лет, его опыт с переселением закончился не слишком удачно. На доске за ним сохранились формулы, написанные когда-то его рукой. И осталось совсем немного времени до того, как они окончательно исчезнут.

Заниматься в Покинутый корпус приходят лишь самые усердные ученики – ведь для этого нужно быть дисциплинированным и обладать смелостью. Учителя же тут не появляются вовсе.

Анна вошла во двор. Порыв теплого ветра разметал её светлые волосы и шевельнул ветви тисов, стряхнув горсть острых листьев. Они приятно хрустели под ногами, пока девушка шла к зданию. Все четыре луны уже опустились к горизонту, последние оранжевые лучи ярко отражались в окнах верхних этажей. Длинные фиолетовые тени ложились поперек двора. Внутри корпуса было тихо и ещё светло. Анна прошла по пустым коридорам, заглянула в несколько классов – казалось, ученики оставили их недавно: повсюду разбросаны тетради и учебники, кто-то забыл скомканную записку на парте, а под одним из стульев стоит пара кроссовок.

У класса переселения душ Анна остановилась. Сквозь приоткрытую дверь она хорошо видела учительский стол. Сначала ей даже показалось, что скелет в костюме шевельнулся, но, приглядевшись, она поняла, что это качается тень от дерева за окном. Анна достала из рюкзака блокнот и карандаш и не очень решительно приблизилась к доске, настороженно косясь на преподавателя. Потом она перевела взгляд на формулы, пытаясь в них разобраться. Это было непросто: кое-где они уже стёрлись, а кое-где виднелись более свежие надписи. Анна стала прилежно переписывать всё в блокнот. На последней строке запнулась – конец формулы был смазан. Нахмурившись, она погрызла кончик карандаша. За спиной что-то вдруг глухо стукнуло. Анна резко обернулась, выставив вперед руки и защищаясь от неведомой угрозы. В её ладонях возникло красноватое пламя.

Незнакомый парень медленно поднял с пола упавший учебник. Видимо, он был в классе ещё до прихода Анны, девушка его просто не заметила. Худощавый, среднего роста, с медно-рыжими аккуратно подстриженными волосами. Его карие глаза в обрамлении рыжих ресниц казались почти чёрными и странным образом отражали пламя. Он растерянно и немного удивленно смотрел на Анну, словно не ожидал, что она обернётся. Его щёки покрылись румянцем, довольно заметным на светлой коже.

– Ты поосторожнее с огнём, – наконец негромко произнёс он.

– Я… я не думала, что здесь кто-то ещё будет заниматься, – Анна опустила руки, и пламя исчезло.

Искры в глазах её собеседника тоже потухли. Он сел обратно за парту, раскрыл учебник, нашёл страницу, на которой остановился, и погрузился в чтение.

Анна продолжала разглядывать незнакомца. Неожиданно у неё возникло чувство, что на самом деле за партой никого нет. Но парень сидел тут, перед ней! Она даже несколько раз моргнула, чтобы убедиться в этом.

– А кто… – Анна хотела спросить о его происхождении, но вспомнила, что в школе это не принято.

Парень оторвался от учебника и уже внимательнее оглядел девушку:

– Ты что, до сих пор меня видишь?

Анна кивнула, хотя вопрос показался ей странным. Парень прищурился и скрестил руки на столе. Учебник, который секунду назад лежал перед ним, куда-то исчез.

– Интересует формула профессора Тороромби? – спросил он, указывая на скелет.

– Да… это для… моего реферата. Но тут не хватает части записей.

– Надписи на доске уже лет пятьдесят. Удивительно, что она вообще сохранилась.

– А ты не знаешь, где-нибудь ещё можно найти эту формулу? – с надеждой в голосе спросила Анна.

– Вряд ли, – парень покачал головой. – Насколько я помню, профессор записал её перед тем, как воспользоваться. И, по-видимому, она не сработала.

– Ясно, – девушка, вздохнув, захлопнула блокнот и кинула его в рюкзак. – Меня, кстати, зовут Анна. Я тут новенькая, можно сказать.

– Тео, – представился её собеседник. Он встал, поправил манжеты белоснежной рубашки, подошел к учительскому столу и протянул Анне руку. – У тебя отлично получается огонь, Анна, – он аккуратно и словно изучающе сжал её тонкие пальцы. – Кто ты?

Девушка нахмурилась. Видимо, Тео не слишком волновали приличия.

– До недавнего времени я была гоблином, – ответила она негромко, – а теперь. Я не знаю.

Тео еще секунду разглядывал руку Анны, потом отпустил её и посмотрел прямо в глаза:

– Тогда тебе стоит почитать книги по солнечной магии.

Анна немного растерялась от пристального внимания.

– Ты думаешь, там упоминается профессор Тороромби? – пробормотала она.

– Нет, я думаю, что там ты сможешь найти ответ на свой вопрос.

– На вопрос?

Тео перевел взгляд на открытое окно за спиной девушки и сделал пару неуверенных шагов вперёд, не отрываясь от чего-то вдали. Анна обернулась и посмотрела в том же направлении. Из окна класса открывался вид на город: красные черепичные крыши, темно-зелёные тисы, вдалеке Угольная башня. Ничего необычного.

– Эй, – Анна дотронулась до его локтя.

Он вздрогнул, будто очнулся от своих мыслей.

– Извини, мне пора идти. Ещё увидимся, – сказал он и быстрым шагом покинул класс.

Анна несколько секунд смотрела на дверь, за которой скрылся Тео, потом вернулась к формуле на доске и принялась рассматривать её под разными углами, пытаясь восстановить стёртую часть. В какой-то момент ей показалось, что она видит знакомые символы тайного гоблинского алфавита, которые складываются в слово «страшных». Больше ей не удалось ничего разобрать.

Анна устало опёрлась о преподавательский стол и случайно опрокинула чернильницу, в которой немыслимым образом сохранились чернила. По столу тут же растеклась огромная синяя лужа, испачкавшая ей руки. Девушка огляделась в поисках салфеток, но как назло поблизости не было ничего подходящего. Тогда она, подняв руки и стараясь не запачкать платье, направилась в туалет, надеясь, что воду в корпусе не отключили.

С трудом отмыв руки, Анна закрыла кран. Потом взглянула на себя в зеркало и поправила волосы. До неё донёсся отдалённый шум, словно кто-то с грохотом подвинул стул. «Это, наверное, Тео», – подумала она, почему-то не без радости. Ещё раз оглядела себя и вернулась в класс. К её удивлению, там никого не было, но что-то явно изменилось. Через секунду Анна поняла что – вместо формулы на доске осталось лишь светлое пятно. Кто-то стёр все записи, а с шеи скелета исчез выцветший платок. Анна кинулась к рюкзаку, который оставила около стола, и проверила его содержимое – блокнот с переписанной формулой лежал на месте. Тогда она выскочила в коридор и подбежала к окну, выходившему во двор. Она успела заметить, как из дверей корпуса вышел странно одетый мужчина. Чуть прихрамывая, он пересёк двор и скрылся за воротами.

Учиться в школе Мора-Мрукс очень непросто. С каждым учебным годом предметы становятся всё сложнее и непонятнее. Взять, например, теорию и практику свободного полёта. В первом классе малыши лишь следят за тем, как летают вумсы, и записывают свои наблюдения в дневник. А в старших нужно досконально знать формулы полёта разнообразных существ и уметь применять их на практике. Те же, у кого персональная волшебная сила связана с полётами, каждый год сдают специализированный экзамен.

Предметов очень много: невозможная математика, зверология, порча и проклятия, демоническая медицина, колдовство, обращение и еще около ста наименований. Плюс каждый ученик подробно изучает свою собственную силу.

Нужно добавить, что учителя в школе крайне неорганизованны и безответственны. Они сбегают с уроков, опаздывают на занятия и придумывают нелепейшие объяснения своим прогулам. Буквально на прошлой неделе госпожа Туманк пропустила сразу три урока и заявила потом, что её домашний любимец – мокролапый вырл Буся – сожрал все пробудильники в доме.

И всё потому, что с момента основания школы считалось – чем сложнее ученику добыть знания, тем сильнее он будет стараться, лучше всё изучит и крепче запомнит.

Однако в пятницу с самого раннего утра в школе Мора-Мрукс творилось что-то невообразимое. Во-первых, никто из учителей не опоздал. Во-вторых, все они примерно сидели на своих местах, даже госпожа Лохмач притаилась за столом и тихонько шуршала бумажными пакетами с лакомствами. Директор Сморк бегал по классам и проверял, всё ли в порядке. Это происходило по одной простой причине – школу решила посетить верховный министр Марргарет Фарргор. Ученики, пользуясь случаем, сдавали пропущенные зачёты, переписывали нужные лекции и задавали учителям давно подготовленные вопросы по предметам – приближался конец учебного года.

Анна очень спешила. Следующим в расписании значился предмет, на котором она ни разу не была, – изучение забытых и утраченных существ. Девушка понятия не имела, кто его ведёт и в каком классе. Она пролетела весь второй этаж, вглядываясь в лица и пытаясь отыскать подруг. Наконец остановилась посреди забитого учениками коридора, развернулась и нос к носу столкнулась с Тео.

– Привет, – Анна не сдержала улыбки.

– Привет, – улыбнулся в ответ Тео.

У него в руке вдруг появилась книга в бирюзовой обложке, с золотыми уголками и украшением в виде рубинового глаза. Он протянул её Анне:

– Вот, это тебе.

– «Тайны Света», – прочла она название. – Что это?

– Я тут зашёл в школьную библиотеку, наткнулся на эту книгу и вспомнил наш разговор.

– Спасибо, – немного растерянно ответила девушка.

В это время тишину нарушил заунывный волчий вой, оповещавший о начале занятий. Ученики потянулись в классы.

– Ты не подскажешь, где изучают забытых существ? – спросила Анна, пряча книгу в рюкзак.

– На третьем этаже. Видишь в конце коридора небольшую винтовую лестницу? Это там.

Анна кивнула. У неё вдруг снова возникло чувство, что Тео перед ней нет. Она на секунду закрыла глаза, а когда их открыла, поняла, что действительно стоит одна посреди пустого коридора.

Перед классом забытых и утраченных существ собрались ученики, желающие попасть на урок. Кто-то без особой надежды подёргал ручку двери.

– Я же говорила – никого, – сказала Саша подругам.

Сегодня у неё была новая прическа: взъерошенные пряди на макушке и гладко прилизанные волосы на висках.

– Этот предмет такой скучный, что никто не хочет его преподавать. За год сменилось пять учителей. Последний сбежал несколько дней назад.

– Я слышала, что он уехал путешествовать, – заметила Вероника, – оставил Сморку записку.

– Это нечестно! – возмутилась Кира. – Предмет совершенно ненужный, а нас заставляют сдавать по нему зачёт!

– Не знаю, – Вероника покачала головой, – я вот прочла «Трактат об утраченных существах» и нашла там много интересного.

– Ну конечно, – фыркнула Кира.

В это время к девушкам подбежала запыхавшаяся Анна.

– Ох, успела, – произнесла она, пытаясь отдышаться.

– Зря бежала. Преподаватель опаздывает, – сообщила Саша, – или вообще не придёт.

– Зато у нас есть время поговорить о нашем деле, – сказала Вероника, таинственно взглянув на Анну. – Тебе удалось найти что-нибудь интересное в Покинутом корпусе?

– Не очень много, – ответила та, – я переписала формулу, которая была на доске в классе переселения душ. А потом случилось странное: я вышла буквально на несколько минут, а когда вернулась, кто-то стёр с доски все надписи!

– И что, ты никого не заметила? – взволнованно прошептала Кира.

– Во дворе был какой-то человек, но я не уверена, что это сделал именно он.

– Ужасный Покинутый корпус, – Кира передёрнула плечами.

– Больше ничего полезного в классе я не нашла, никаких записей и учебников. – Анна достала блокнот и продемонстрировала формулу подругам.

– Да уж, – вздохнула Кира, разглядывая непонятные знаки и цифры, – это выглядит зверски сложно.

– Кто бы мог нам помочь?.. – задумалась Вероника.

– Слушайте, а в каком классе учится Тео? – спросила вдруг Анна.

– Что за Тео?

– Такой рыжий парень, наш ровесник, – Анна оглядела подруг. – В белой рубашке и тёмном жилете…

Те недоуменно пожали плечами.

Гул голосов вдруг стих.

– Смотрите, кто это? – Кира указала в дальний конец коридора, по которому шёл высокий человек.

Судя по неспешной походке, это был преподаватель. Когда он поравнялся с одним из окон, девушки увидели, что нижнюю часть лица незнакомца скрывает маска, вроде той, что носят охотники. В остальном он больше напоминал ученика: взъерошенные волосы, потертая кожаная куртка и под ней футболка с логотипом группы «Кентавры из пригорода».

– Ну что, чудовища, готовы к уроку? – раздался молодой и весёлый голос, который маска совсем не искажала. – Вы, наверное, расстроились, что урока не будет. Но я вас обрадую: я – ваш новый преподаватель. В официальных документах я – господин Гердер, вы можете называть меня Бастианом.

Ученики стали одобрительно перешёптываться.

– А вы не сбежите посреди урока? – задал кто-то животрепещущий вопрос.

Бастиан засмеялся и позвенел ключами от класса:

– Нет уж, сбегать посреди урока бессмысленно. Если и сбегать, то с самого начала.

Он пробрался сквозь толпу и запустил учеников в класс. Они принялись рассаживаться по местам, а Бастиан прошёлся вдоль доски, осмотрел окно, заглянул за штору, покопался в склянках на стеллаже. Потом уселся на краешек учительского стола и сунул руки в карманы брюк.

– Когда я учился в школе, – начал он, – лекции о забытых и утраченных существах были самыми скучными. Никто не любил преподавать этот предмет.

Никто не любил его изучать. Мне однажды пришлось двадцать семь раз пересдавать по нему экзамен.

Отовсюду послышались возгласы понимания и сочувствия.

– Но, по странной иронии, теперь это главное занятие моей жизни.

– Преподавание? – уточнил кто-то.

– Изучение и поиск утраченных существ.

– Разве интересно искать то, что, скорее всего, давно исчезло, и найти его не удастся? – спросила Вероника.

– Почему не удастся? Например, год назад в горной пещере я обнаружил целый выводок арпи. А ведь считалось, что последний из них исчез в прошлом веке, – Бастиан уселся поудобнее. – К тому же за такие находки платят бриллиантовыми монетами, а это, согласитесь, воодушевляет.

Ученики дружно закивали.

– Кроме того, моя работа похожа на работу сыщика. Сначала я собираю улики в старинных рукописях и документах. Потом сопоставляю факты и делаю выводы. А затем начинается самое интересное – я отправляюсь в какой-нибудь заброшенный уголок на поиски. За последнее время я объездил почти весь Поэтусторонний мир и скажу вам честно: нет ничего лучше, чем жизнь в путешествии.

Бастиан прикрыл глаза и заговорил тише:

– Бывало с вами такое: вы слышите название места, и перед глазами тут же возникает яркая картинка? Вы чувствуете солёные брызги океана или холодный воздух горных вершин, видите бескрайнее звёздное небо, бархатные зелёные холмы, неприступные ледники. И уже ничто не в силах удержать вас. Представьте себе какое-нибудь необычное место, где вы были или про которое читали, и почувствуйте, как оно зовёт вас.

Он замолчал, и в классе воцарилась тишина. Казалось, воздух наполнился легкой, еле заметной дымкой. Кто-то слышал в ней шум волн и крики чаек, чувствовал терпкий запах водорослей. Для кого-то влажно сверкали камни на мостовой после дождя и со стуком открывались окна в незнакомом переулке, а с листьев срывались последние тяжёлые капли. Кому-то чудился скрип снега под ногами, и он морщился от яркого солнца и отогревал замёрзшие руки. Каждый ученик сидел погружённый в свои воспоминания или фантазии.

Бастиан внимательно разглядывал учеников, наблюдая за их реакцией.

– Тут у нас ничего, – наконец пробормотал он и вдруг громко хлопнул ладонями по коленям так, что некоторые даже подпрыгнули от неожиданности. – Теперь вернёмся к нашему занятию.

Воздух в классе снова стал прозрачным и совершенно обычным.

– Можно ещё вопрос? – послышался Сашин голос. – Кого вы ищете сейчас?

Несколько секунд Бастиан пристально смотрел на девушку. Из-за маски было трудно определить, задумался он или его настигли Сашины чары, которые иногда всё ещё выходили из-под контроля. Наконец он произнёс:

– Сейчас я пытаюсь найти дракона.

В классе тут же раздались удивленные возгласы.

– Не может быть! – закричали ученики наперебой. – Они ведь исчезли очень давно!

– Их уже приравняли к мифическим созданиям!

– А почему вы приехали именно в Вермонстр? – не унималась Саша.

– У меня есть кое-какие соображения, – ответил Бастиан уклончиво.

В коридоре послышался шум, дверь распахнулась, и в класс, споткнувшись, ввалился директор Сморк. Он взволнованно оглядел учеников, криво улыбнулся, и тут в дверях возникла высокая демоница. Она очень ровно держала спину, а её голова была чуть опущена, поэтому казалось, что она смотрит на всех строго и недовольно. Красные идеально уложенные волосы и рожки усиливали это впечатление.

Ученики встали, приветствуя неожиданных гостей.

– А тут, госпожа Фарргор, у нас урок… – Директор на секунду задумался.

– Здесь мы изучаем забытых и утраченных существ, – подхватил Бастиан, вынимая руки из карманов и расправляя плечи.

– Прекрасно, – произнесла демоница глубоким и хорошо поставленным голосом, который был знаком всему Поэту-стороннему миру. Она оглядела класс и чуть заметно кивнула своей племяннице Веронике. – Я вижу, господин Сморк, ваша школа является образцовым учебным заведением.

Директор подобострастно кивнул.

– Эти слова бесконечно лестны для меня, – пролепетал он, складывая костлявые руки на груди. – А теперь позвольте пригласить вас в нашу столовую и угостить лучшим в мире школьным обедом.

Министр чуть заметно вздёрнула бровь. Она резко развернулась и вышла из класса, директор едва успел открыть перед ней дверь. Напоследок господин Сморк оглянулся и погрозил ученикам пальцем. В это время в коридоре раздался волчий вой.

– Да… первый урок прошёл как-то скомканно, – проговорил Бастиан, глядя на закрывшуюся за директором дверь. – Ну что ж, буду ждать вас на следующей неделе.

Ученики засобирались с явной неохотой: всем понравился новый преподаватель. Кира перекинула сумку через плечо и подошла к учительскому столу:

– А можно последний вопрос? Вы что, действительно фанат «Кентавров»? – Она указала на футболку с логотипом.

– «Кентавров»? – переспросил Бастиан, но потом его осенило, и он рассмеялся, добавив шёпотом: – Признаюсь тебе честно, я совершенно забыл, что у меня сегодня первая ночь в школе, и проспал. Пришлось надеть то, что попалось под руку.

Кира понимающе улыбнулась.

Не сумев поговорить о важных делах в школе, подруги договорились встретиться после уроков в «Таинственных Сладостях». Саша первой появилась в кофейне. Она мило улыбнулась, глядя на растерянного Влада.

– У тебя, как всегда, куча народу, – сказала она, пробравшись к стойке. – Девчонки ещё не приходили?

– Э… нет, – пробормотал Влад, украдкой разглядывая девушку, – тебе очень идёт всё… это.

Он помахал руками над головой, стараясь подобрать подходящие слова, чтобы описать Сашину новую причёску.

– Спасибо.

– С длинными волосами тоже было неплохо, – добавил Влад, вздохнув.

Саша закатила глаза:

– Ты говоришь как моя бабушка. Она тоже считает, что сирена должна носить только длинные волосы.

Она заметила, что один столик у окна освободился, и направилась туда.

– Сделай нам, пожалуйста, четыре коктейля. На твой вкус. Я подожду подруг.

Не прошло и пяти минут, как в кофейню влетела Кира, за которой на поводке семенил окр Тори. Его клыкастая морда отчего-то была розового цвета. Вероника и Анна вошли следом. – Даже не знаю, что хуже: когда учителей не поймать, или когда они все и целую ночь торчат в школе! – заявила Кира, усаживаясь за столик.

– А мне понравилось, – сказала Вероника, – надо попросить тётю приезжать почаще.

– Ну-ну, – Кира подхватила Тори, посадила его к себе на колени и салфеткой стала вытирать ему пасть, измазанную ярко-розовой пыльцой. – Фу, Тори! Неужели обязательно лезть мордой в цветущий куст каракации!

– Как вам новый преподаватель? – поинтересовалась Саша.

– Он зверски необычный! – восторженно ответила Кира.

– Надо признать, он выгодно отличается от остальных учителей, – согласилась Вероника. – К тому же он отлично владеет заклятием Морока, а это не каждому под силу.

Подруги взглянули на неё с непониманием.

– Вы что, ничего не заметили? – искренне удивилась девушка. – Тихий голос, нужные слова, капля Мечтательной эссенции – и вот уже все вокруг погружены в собственные мысли.

– Так это было заклятие! – воскликнула Кира. – Вот почему последнюю пару часов мне так хочется собрать чемодан!

– Ох, а я чуть не купила билеты на поезд, – Саша хлопнула себя по лбу. – Хорошо, что все деньги потратила на причёску.

– А это не противозаконно? – нахмурилась Анна.

Вероника покачала головой:

– В мечтаниях нет ничего плохого. К тому же это заклятие действует недолго. Правда, я думала, что Мечтательную эссенцию получить сложно.

Кира опустила Тори на пол.

– Интересно, почему Бастиан носит маску? – произнесла она, стряхивая с юбки пыльцу.

– Кто знает? – пожала плечами Вероника. – Его маска похожа на охотничью, и занятие у него сродни охоте.

– Между прочим, – сказала Анна, – у гоблинов есть поговорка: «Тот, кто скрывает лицо, лишает себя весомого аргумента в споре с противником».

– Вот уж кому-кому, а гоблинам стоит носить маску, – съехидничала Кира.

Девушки захихикали. Влад в это время принёс заказанные коктейли.

– Сегодня я решил вас побаловать «Клубничным укусом», – сказал он, расставляя бокалы. Перед Сашей он поставил коктейль с самой большой ягодой.

– Спасибо, – Анна попробовала ледяной коктейль. – А теперь поговорим о деле.

– Опиши еще раз человека, которого ты видела в Покинутом корпусе, – попросила Вероника.

Анна на секунду задумалась:

– Я точно помню, что он хромал. И на голове у него была какая-то странная шапка.

– Хромой человек в странной шапке? – переспросил Влад, услышав слова Анны. – Вы тоже его видели? Я назвал его пиратом-лесорубом.

– Что за пират-лесоруб? – Вероника внимательно посмотрела на парня.

Тот уселся на свободный стул и стал рассказывать:

– Вчера в кофейню пришёл очень странный тип. Назвался лесорубом. Хромой, с огромной бородой и в странной шапке. А ещё у него повязка на одном глазу, и на плече сидит ручная чёрнобелка. Ну вылитый пират!

– Он назвал своё имя? – Анна придвинулась поближе, чтобы не пропустить ни слова.

– Нет, сказал только, что он из Огоньков. Вы знаете, где это?

Все взоры тут же обратились к Веронике, но та растерянно покачала головой.

В кофейню вошли новые посетители, и Влад поспешил вернуться к своим обязанностям.

– Всё интереснее и интереснее, – Вероника задумчиво помешала трубочкой коктейль. – Нужно выяснить, где находятся Огоньки. Мне кажется, этот пират-лесоруб связан с формулой.

– Но зачем стирать её с доски? – спросила Анна. – И зачем он забрал платок с шеи скелета?

– Может, он стёр формулу платком? – предположила Кира.

– Простите, у вас не занято? – раздался знакомый весёлый голос.

Девушки подняли головы и увидели нового преподавателя. Он стоял посреди кофейни, выискивая свободное место.

– Нет, не занято, – улыбнулась Саша.

– Эй, а я вас знаю! – сказал Бастиан, усаживаясь за столик. – Вы сегодня были на моём уроке.

– Точно, – кивнула Кира. – Правда, нам помешала госпожа министр.

– Нам всем очень понравилось ваше заклятие, – Вероника в упор взглянула на преподавателя.

– Ах, это, – Бастиан заметно смутился. – Хотелось произвести приятное впечатление. Не знал, что ученики вашей школы такие внимательные и начитанные. Буду иметь в виду.

– А вы надолго в Вермонстр? – спросила Саша.

– Смотря как пойдет дело с драконами, – Бастиан откинулся на спинку стула и вытянул ноги. – Обычно я нигде долго не задерживаюсь. Путешествия и поиски – моя слабость.

– Тогда вы точно нам поможете! – воскликнула Кира. – Как путешественник вы должны знать, где находятся Огоньки.

Бастиан на секунду задумался.

– Огоньки… – повторил он. – Это, кажется, маленькое поселение к востоку от Вермонстра.

– Расскажите, как туда попасть, – попросила Вероника.

Бастиан изогнулся и достал из кармана куртки записную книжку, которая, судя по внешнему виду, многое пережила: обложка из змеиной кожи затёрта до дыр, застёжка держится на честном слове, между страницами вложены листки с непонятными формулами, схемы на клочках пожелтевшей бумаги и старые билеты.

– Насколько я помню, к Огонькам не ведёт ни одна дорога. – Бастиан полистал записную книжку, вытащил сложенный лист бумаги, развернул его и положил на стол. Это была карта окрестностей горы Вермор, довольно древняя, с неровными краями, потёртая на месте сгибов, испещрённая надписями и пометками. Кое-где на ней вспыхивали серебристые, белые и голубые искры.

Девушки склонились над ней, пытаясь хоть что-то разобрать.

– Здесь. – Бастиан ткнул пальцем в середину леса, где среди схематично обозначенных елей виднелась полустёртая надпись: «Огоньки», а рядом с ней мерцала красная искра. – Судя по всему, это заколдованное поселение. Такие не отмечены на современных картах. Но вам повезло, моя карта – раритет. Досталась мне… по наследству.

– Ух ты! – восхитилась Кира.

– Чтобы добраться до Огоньков, нужно идти прямиком через лес, строго придерживаясь определенных примет. К тому же без колдокомпаса туда соваться не стоит.

– А у вас он есть? – Кира прищурилась.

– У любого путешественника он должен быть!

– Нам очень нужно туда попасть, – Вероника вскочила с места.

– Что ж, – улыбнулся Бастиан. Он снова взглянул на карту и провел указательным пальцем по красной искре. – Я как раз собирался прогуляться по здешним лесам, чтобы проверить одну свою теорию. Можем объединиться.

Саша посмотрела на часы.

– Ещё не поздно, давайте пойдём туда прямо сейчас!

Подруги её поддержали, и Бастиан, немного подумав, согласился. Вся компания поднялась из-за стола и направилась к выходу.

– Саша! – Влад остановил девушку, дождался, пока остальные выйдут за дверь, и продолжил: – Мы сегодня хотели сходить на новую выставку в музей Почестей Нечисти… с приятелем, но он заболел. Так что у меня есть лишний билет. Может, составишь компанию?

– Ты знаешь, у меня на сегодня уже есть планы, – чуть смутившись, ответила Саша и оглянулась на подруг, стоявших снаружи. – В другой раз.

– Ну ладно, – вздохнул Влад, – ещё кого-нибудь приглашу. Просто не хотел, чтобы билет пропал.

Саша кивнула и вышла, чувствуя, как парень провожает её взглядом.

– Что это у вас за секреты? – хитро улыбнулась Кира, глядя на растерянную подругу.

– Да ничего особенного, – отмахнулась Саша. – Идём?

Компания не успела сделать и пары шагов, как перед ними затормозила чёрная машина. Широкая и приземистая, она выглядела чужеродно посреди Стародревней площади. Вероника сразу нахмурилась. Пассажирская дверь открылась, сверкнув серебристыми молдингами. Из машины элегантно выбралась Марргарет Фарргор.

– Вероника, садись в машину, – сказала она бесстрастно.

– Но у меня дела, – запротестовала девушка.

– У меня тоже много дел, но я приехала в Вермонстр, – ответила госпожа Фарргор. – Мне нужно с тобой поговорить.

Вероника вздохнула и повернулась к подругам.

– Вам придётся идти без меня, – сказала она тихо и последовала за тётей.

Большая министерская машина неспешно катилась по узким улочкам Вермонстра. Иногда казалось, что она вот-вот заденет выступающий угол дома или фонарный столб, а кусачие почтовые ящики то и дело норовили вцепиться в колёса. Но каждый раз водитель вписывался в крутые повороты и ловко объезжал препятствия. Вероника смотрела на медленно проплывавшие за окном дома, деревья, прохожих, и мысли в её голове блуждали не очень радостные. Тем временем машина свернула в Когтелапый переулок и мягко затормозила.

– О чём ты хотела поговорить? – Вероника обернулась к тёте.

– Может, зайдём в дом? – ответила Марргарет и открыла дверь машины.

Они расположились в гостиной на первом этаже. Вероника села за стол и положила голову на сложенные руки. Тётя села напротив, чуть откинувшись на высокую спинку стула. Несколько секунд они молчали, лишь тиканье часов нарушало тишину. Наконец Марргарет сказала:

– Завтра я возвращаюсь в столицу.

– Хорошо.

– Ты должна поехать со мной.

– Что? – воскликнула Вероника, вскинув голову. – Зачем?

– После случившегося… после того как у тебя появилась сила, и очень мощная, я не могу оставить тебя без присмотра.

– Но я не хочу ехать в Меиде! – запротестовала девушка. – Что я буду там делать?

– То же, что и здесь, – голос Марргарет оставался раздражающе спокойным, – учиться.

– Я хочу учиться в Мора-Мрукс! Ты же сама говорила, что это лучшая школа!

Вероника вскочила и заходила из угла в угол. Кончики её пальцев засветились розовым, свет в гостиной мигнул, а в камине неожиданно разгорелось пламя.

Марргарет поджала губы и нахмурилась.

– Ты ещё очень мало знаешь о своей силе, – сказала она.

– Я знаю достаточно! Всё время, пока меня держали в неведении, я училась. Может, ты не в курсе, но я лучшая ученица школы.

– Я не хочу спорить. Но, пока я отвечаю за тебя, ты должна меня слушаться.

– Не хочу я никого слушаться! – закричала Вероника.

Пламя в камине громко взревело, наполняя комнату искрами. Свет померк, с полки слетело несколько книг, тяжелые шторы забились и захлопали, будто под сильным порывом ветра.

Марргарет медленно встала, её глаза загорелись красным. Казалось, даже воздух вокруг неё раскалился.

– Не забывай, с кем ты разговариваешь, – произнесла она негромко.

И тут всё разом прекратилось. Пламя угасло, в комнате стало тихо и светло. Вероника бессильно опустилась на диван и расплакалась.

– Прости, тётя Марргарет, – всхлипывая, проговорила она. – Мне очень нужно остаться в Вермонстре. Я должна выяснить, что случилось с мамой.

Глаза Марргарет потухли, она села рядом с племянницей и неловко погладила её по голове:

– Я понимаю, Юлия была моей сестрой. Когда она пропала, мы сделали всё возможное, чтобы найти её…

– Сейчас появились новые сведения! Ведь никто не знал, что её заколдовал гоблин!

– Послушай, я обещаю, что займусь этим в ближайшие дни. Но ты должна понять: прошло уже десять лет, не стоит тешить себя напрасной надеждой.

– Но, тётя Марргарет, мы с подругами нашли кое-что в библиотеке…

Дверь в комнату беззвучно отворилась, и на пороге появился водитель министра – молодой невысокий оборотень. Из-под его форменной фуражки торчали черные лохматые уши. Он негромко кашлянул, привлекая внимание:

– Госпожа Фарргор, на минутку, – его голос был немного взволнован.

Марргарет кивнула и поднялась с дивана.

– Иди собирай вещи, – сказала она племяннице, – я заеду за тобой завтра. С вашим директором я поговорила, в столице будешь ходить в самую лучшую школу при министерстве, а на практике поработаешь у меня, – Марргарет улыбнулась. – Нам очень нужна талантливая молодежь.

Вместе они вышли в прихожую. Вероника направилась к лестнице, а Марргарет осталась с водителем. Поднявшись на второй этаж, девушка замедлила шаг. Неслышно ступая, она подошла к перилам и осторожно поглядела вниз. С того места, где она стояла, было видно только плечо водителя и край его фуражки. Но голоса звучали отчётливо.

– Рекс, ты уверен? – спросила Марргарет.

– Да, так и сказали: «Свирепое заклятие больше не действует». Кто-то сумел его обезвредить.

– Этого не может быть, – голос Марргарет чуть заметно изменился.

– Я думаю, вам лучше вернуться в Меиде, на всякий случай.

– Ладно, поехали.

Скрипнула входная дверь, потом Вероника услышала, как снаружи хлопнули дверцы машины, заурчал мотор, и через секунду шорох колёс стих вдали.

«Свирепое заклятие, – подумала Вероника. – Самое сильное запирающее заклятие в мире. Кажется, им запечатана Угольная башня». Она зашла в свою комнату и принялась собирать тетради, книги. Потом открыла шкаф и в задумчивости уставилась на стоявший внутри чемодан. Какая-то мысль крутилась у неё в голове, но она никак не могла ухватить её.

Что-то связанное со Свирепым заклятием и сегодняшним днём… Вероника вытащила чемодан, кинула в него первое попавшееся платье. И тут её осенило.

– Путешествия! – воскликнула она. – Ну конечно!

Чтобы проверить свою догадку, она кинулась вниз, в библиотеку, нашла книгу по алхимии и открыла главу «Мечты и фантазии».

До окраины города, откуда начинался лес, девушки и Бастиан добрались довольно быстро. Они перешли мост, миновали дом Саши. Тори радостно бежал впереди всех, предчувствуя занимательную прогулку. У самого края леса окр остановился и обернулся, не решаясь идти дальше без хозяйки.

Намного старше города, лес был скорее ровесником горы Вермор. Вековые ели тянулись к небу, их широкие ветви смыкались над головой, создавая уютный полумрак. Ровные стволы, похожие на колонны величественного дворца, отливали синевой в тени и мерцали золотом в свете лун. Ветер покачивал макушки деревьев, и их шорох напоминал шум морского прибоя. Внизу же было тихо и спокойно.

Бастиан ещё раз сверился со своей потрёпанной картой, потом в руках у него появился колдокомпас. Он выглядел как карманные часы, но внутри корпуса скрывался сложный механизм, состоящий из множества колёсиков и шестерёнок. А самым главным компонентом была пыль путеводной звезды. Колдокомпас слабо засветился в руках владельца, внутри него что-то щёлкнуло и зажужжало.

– Хм, – произнес Бастиан, нахмурив брови, – нам туда.

Он решительно сошёл с дороги, девушки последовали за ним. В ту же секунду лес будто ожил – окутал путников тёплым воздухом, полным ароматов смолы и диких трав, зашуршал под ногами опавшей хвоей и сухими ветками, закричал в вышине птичьими голосами.

– Вы не поверите, но, с тех пор как мы переехали в Вермонстр, я ни разу не ходила в лес, – сказала Кира, осторожно ступая по мягкому вереску. Тори, прижав уши, семенил рядом с ней, иногда замирая и принюхиваясь.

– Я тоже давно здесь не была, – Саша прикрыла глаза и вдохнула чистый лесной воздух.

– На юге леса другие, – заметил Бастиан. – Например, около Меиде совсем нет елей и очень мало тисов.

– Кого вы искали в столице? – спросила Саша.

– Пытался найти одного чиновника, чтобы продлить разрешение на поисковые работы, – рассмеялся Бастиан, – но это оказалось сложнее, чем выследить арпи.

– А скажите всё-таки, – Кира хитро прищурилась, – откуда у вас футболка с логотипом? Признайтесь, вы слушаете «Кентавров».

– Да ни за что в жизни! – Бастиан картинно замахал руками.

– Слушаете-слушаете! – не унималась Кира.

– «Прощай, пожмём друг другу руки», – пропела вдруг Саша.

Бастиан удивленно взглянул на девушку и неожиданно подхватил:

– «Нас ожидает долгий путь и век разлуки».

– «И в свете луны пустая дорога напомнит, кем был я до встречи с тобой», – дуэтом допели они куплет.

– Да! Я знала! – восторженно закричала Кира.

– Ладно, признаю, я их фанат, – сдался учитель. – А у тебя хороший голос, – обратился он к Саше.

– Она – солистка школьной группы «Чудовощи», – сообщила Кира, – а я встречаюсь с барабанщиком.

– В воскресенье у нас концерт, – добавила Саша, – приходите.

– А футболку дадут? – уточнил Бастиан с таким серьёзным видом, что девчонки прыснули со смеху.

– Что-нибудь придумаем, – заверила его Саша.

Анна чуть отстала: остановилась на секунду, чтобы вытряхнуть из туфли камешек, и вдруг заметила между деревьями просвет. Она оглянулась на подруг – те ушли совсем недалеко. Анна надела туфлю и сделала пару шагов в сторону, пытаясь рассмотреть, что там, за деревьями. Не обнаружив ничего интересного, она развернулась, и подол её платья зацепился за кривой сук.

– Ой, – Анна попыталась освободиться. Ей даже показалось, что ветка специально не отпускает её.

Наконец она вырвалась, едва не оторвав кусок платья, и, не теряя ни секунды, поспешила за остальными. Вдали за деревьями мелькали рыжие волосы и хвосты Киры, это было хорошим ориентиром. Однако спустя несколько минут девушка поняла, что ошиблась: вместо Киры перед ней оказался огненно-рыжий куст каракации, усыпанный розовыми цветами. Посреди елового леса он выглядел чужеродно.

– Спокойно, – пробормотала Анна, – нужно вернуться на то место, где я остановилась.

Она пошла обратно, но через десяток шагов поняла, что идёт не в ту сторону. Лес вокруг заметно изменился, словно утратил все краски и постарел. Ели тут были толще и корявее, а их нижние ветви, покрытые серым лишайником, опускались почти до земли. В оврагах стояла тёмная вода, кусты щерились острыми шипами, и тишина была почти невыносимой. Анна забралась на небольшой холм, устланный сухим серебристым мхом, который податливо проминался под ногами и тут же распрямлялся обратно. Кое-где из мха торчали скудные веточки волники с мелкими, ещё зелёными ягодами. Анна растерянно огляделась. Лес вокруг стоял сплошной стеной – неподвижный, мрачный и абсолютно равнодушный. Стало очевидно, что она заблудилась.

Всю жизнь Анна провела в разных школах и подземных владениях своего приёмного отца-гоблина. Она с лёгкостью могла выбраться из самой запутанной пещеры, но лес был для неё чем-то новым.

– Очень хорошо, – и что мне делать? – сказала девушка громко, пытаясь придать голосу уверенность.

Фраза прозвучала как-то странно, Анна сразу заметила разницу. В пещере эхо повторило бы за ней последнее слово, а здесь, в лесу, эха не было, словно замшелые ели поглощали все звуки. Это усиливало ощущение потерянности и одиночества.

– Во всяком случае, костёр я смогу развести, – произнесла Анна уже тише.

Она протянула руку, и на ладони возникло пламя. Сразу стало теплее и в окружающий пейзаж добавились яркие краски. Она пожалела, что у неё нет телефона, – гоблины, в том числе её отец, презирали современные средства связи.

Где-то слева вдруг явственно хрустнула ветка. Анна подпрыгнула от неожиданности, и пламя на её ладони погасло. Девушка стояла с широко распахнутыми глазами, вглядываясь в нестройные ряды деревьев и боясь пропустить малейшее движение.

– Кто здесь? – крикнула она, борясь с подступающей паникой. – Предупреждаю, мои чары очень сильные. Если что, вам не поздоровится!

Страх нарастал как снежный ком. Тишина казалась обманчивой, неподвижный лес словно приготовился к нападению. Анна судорожно втянула в себя воздух.

– Анна?

Девушка резко повернулась на голос. Около ближайшей ели стоял рыжеволосый Тео. Это было настолько неожиданно, что Анна на секунду потеряла дар речи.

– Ох, как же я испугалась, – наконец выдохнула она, чувствуя, что напряжение уходит, а сердце начинает биться в прежнем спокойном ритме.

– Извини, я не хотел тебя напугать.

– Нет, это не ты. Просто, мне послышалось что-то вон там. – Она еще раз внимательно оглядела лес, потом снова посмотрела на Тео: – А ты что здесь делаешь?

– Я живу неподалёку.

Тео приблизился, и девушка заметила яркие искры в его глазах.

– А мы с подругами идём в Огоньки, – Анна улыбнулась. – Во всяком случае, пытались туда попасть до того, как я заблудилась.

– Лучше вам держаться подальше от этого места. Я слышал, жители уезжают оттуда.

– Почему?

Тео пожал плечами:

– Кто знает?

Он немного помолчал, затем добавил:

– Слушай, раз уж мы снова встретились, я хотел сказать…

Он не успел договорить.

– Анна! Вот ты где! – Из-за деревьев появилась Саша, за ней Кира. – Мы думали, что потеряли тебя.

– Вижу, ты без нас не скучаешь, – Кира многозначительно взглянула на парочку.

– Это Тео, я вам про него рассказывала…

Анна взглянула на своего нового друга. Тот стоял неподвижно, его взгляд был прикован к Бастиану, показавшемуся из кустов вслед за девушками. Преподаватель тоже замер, увидев рыжеволосого парня. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

– Какая удача, – наконец глухим голосом произнёс Бастиан.

Тео резко сорвался с места. В то же мгновение Бастиан кинулся следом за ним. Он пронёсся мимо Анны, толкнув её плечом. Не удержавшись на ногах, девушка упала на обманчиво мягкий мох.

Дневной туман накрывал лес сверху, от чего внизу постепенно становилось темнее, хотя подобие видимости сохранялось. Голоса птиц затихли, лишь вдалеке раздавалось робкое стрекотание долголапов да изредка тишину нарушал тоскливый скрип сухого дерева, готового вот-вот упасть.

Саша оторвала от Кириной юбки одну из лент и перевязала ею глубокую царапину на ноге Анны: падая, девушка зацепилась за острую ветку, торчавшую из мха.

– Похоже, лес невзлюбил меня, – Анна поморщилась, когда Саша туже затягивала ленту.

– Лес ко всем равнодушен. – Закончив с повязкой, Саша подала Анне руку. – Сможешь идти?

Та кивнула и с помощью подруги встала на ноги.

– Связи нет, – сообщила Кира. Она подняла телефон повыше, потом опустила его к земле. Тори тут же попытался выхватить его из рук хозяйки. – И самое зверское – мои родители думают, что я ночую у тебя, Саша.

– А я сказала, что останусь у тебя, – мрачно усмехнулась та в ответ.

– Туман сгущается, – заметила Анна. – Может, пройдём немного? Вдруг увидим знакомое место.

Девушки кивнули. Они пошли наугад, держась параллельно надвигающемуся туману. Тори бежал впереди и тянул за собой Киру. Саша поддерживала хромающую Анну.

– Что это, вообще, было? – спросила Саша шёпотом. Лес явно не располагал к громким разговорам. – Почему Бастиан погнался за этим парнем?

– Его зовут Тео, – сказала Анна.

– Откуда ты его знаешь? Я вот его впервые вижу.

– Мы познакомились вчера в Покинутом корпусе. Он там занимался, в классе переселения душ.

– Может, он стёр формулу с доски? – Саша поудобнее перехватила руку Анны.

– Нет, это невозможно, – покачала та головой. И добавила уже менее уверенно: – Зачем ему это?

– Он говорил тебе что-нибудь?

– Что-то про солнечную магию, а сегодня утром дал мне книгу «Тайны Света». Она осталась дома в рюкзаке, я не успела её посмотреть из-за суматохи, – Анна нахмурилась. – А ещё он мне сказал, что в Огоньках сейчас происходит странное, все жители разъезжаются.

– Девчонки, смотрите, – послышался взволнованный голос Киры. Она стояла перед кривым замшелым деревом. На её руке сверкала призрачная молния, которая освещала прибитую к стволу табличку с полустёртой надписью: «Огоньки».

Подруги остановились под указателем, размышляя, что делать дальше.

– Скоро весь лес заполнится туманом, – заметила Кира, глядя на быстро исчезающее небо над головой. – Нужно найти укрытие и переждать день, или…

– Или мы можем пойти в Огоньки и завершить начатое дело, – сказала Анна.

– Ладно, – после некоторого раздумья кивнула Саша. – Мы заглянем в Огоньки на секундочку, долго там не задержимся.

– Если что, Тори нас защитит, – добавила Кира, беря своего питомца на руки. – Смотрите, какие у него зубы! Тори, охранять!

Окр энергично зашевелил всеми четырьмя лапами, пытаясь освободиться. Девушки нервно засмеялись.

Сразу за указателем началась едва различимая дорога, идти стало намного легче. К тому же Анна почти не хромала, а Тори радостно носился от дерева к дереву, отвлекая девушек от мрачных мыслей. Скоро лес поредел, и подруги вышли на опушку, с которой открывался вид на небольшое поселение – несколько десятков домов, хаотично разбросанных по низине. Их стены были сложены из громадных брёвен, а остроконечные кривые крыши походили на зубы неизвестного чудовища, лежащего в тумане. В одном из окон мерцал оранжевый свет. Не сговариваясь, подруги направились прямо туда.

Долго стучать не пришлось – дверь открылась буквально после первого удара. Девушки опешили, не ожидая сразу встретить того, кого они искали. На пороге стоял высокий человек с окладистой бородой и повязкой на левом глазу. Не было сомнений, что это пират-лесоруб, как его прозвал Влад. Молчание длилось недолго: прыткая чёрнобелка вскочила мужчине на плечо, и Тори разразился серией громких возмущённых повизгиваний.

– Тори, фу! – Кира взяла окра на руки и сделала шаг назад.

– Кто вы такие? – рявкнул мужчина. Его глаза нервно забегали. – Как вы сюда попали?

– Вы стёрли формулу в классе переселения душ? – вдруг прямо в лоб спросила Анна.

Жёсткое выражение на лице мужчины сменилось удивлением, потом он снова нахмурился.

– Гхм, – произнёс он и, вдруг неожиданно вскинув руку, почесал бороду. Ничего не добавив, прошёл в комнату, оставив дверь открытой.

– Интересно, это можно считать приглашением? – пробормотала Кира, переминаясь с ноги на ногу.

– Заходите, – донёсся голос из дома. – Ещё тумана мне напустите.

Девушки робко переступили порог. Кира на всякий случай создала небольшую молнию и спрятала её в ладони.

Внутри было довольно уютно: горел очаг, над ним закипал кривой медный чайник. Напротив подпирал потолок резной буфет, заполненный различными колбами и склянками. Он гораздо уместнее смотрелся бы в одном из залов Муарового замка, чем здесь, в хижине посреди глухого леса. В центре комнаты стоял массивный стол и несколько стульев из тёмного дерева. Видимо, хозяин собирался ужинать – на столе дымилась тарелка со съестным.

– Так и знал, что не нужно мне ходить в город, – пробубнил пират-лесоруб. Он уселся за стол, широко расставив локти. – Что вы там мнётесь, проходите, садитесь.

Он внимательно оглядел девушек, которые расположились за столом, напротив него. Его взгляд чуть дольше задержался на Анне, потом он тряхнул головой и гневно спросил:

– Как вы сюда попали? Это место нельзя обнаружить без специальных приспособлений.

– Нам помог один человек, – после короткого молчания сказала Саша.

– У него есть карта и колдокомпас, – добавила Кира.

Пират-лесоруб хмыкнул.

– Так-так, – он покивал, словно о чём-то догадался.

– Почему вы стёрли формулу? – повторила вопрос Анна.

– С чего ты взяла, что я стёр какую-то формулу?

– Я вас видела.

– Мало ли что ты видела, – голос пирата звучал не раздражённо, а скорее сварливо. – Это был не я.

– На вас платок с шеи скелета, – добавила Анна.

– Гхм. – Пират-лесоруб сдвинул брови. – Ладно… Да, это был я.

– Зачем?

– Просто так.

– Никто просто так не стал бы этого делать! – выпалила Кира.

Пират-лесоруб повернулся к ней:

– Ты, видать, шибко умная, – рявкнул он беззлобно.

Кира подняла окра повыше и повернула его мордой к собеседнику, чтобы зубы Тори оказались на виду. «Пират» тем временем схватил ложку, зачерпнул похлёбку и принялся есть. Тори потянулся к столу, учуяв запах еды.

– Да, это вам не «Нежная Ванильность», – подытожил «пират» через пару минут, выскребая ложкой остатки похлёбки. Потом он отодвинул миску и спросил: – Зачем таким малявкам, как вы, понадобилась формула?

Саша решила говорить начистоту:

– Одну женщину проклял гоблин и превратил в камень. Это значит, что её душа сейчас в этом камне. Мы думаем, что, если расколдовать камень и вернуть душу, можно спасти женщину!

– Не дети, а вундеркинды, – снова пробубнил «пират» и добавил громче: – Вы понятия не имеете, как работает формула и что нужно делать.

– Так расскажите! – воскликнула Анна.

– Формула очень нестабильная, в ней не хватает одного важного компонента. Достать его невозможно. Гоблины никогда им не поделятся!

– Этот компонент – заклятие Страшных слов?

Пират-лесоруб замолчал, с удивлением уставившись на девушку. Подруги тоже повернули к ней головы.

– Я знаю, где его достать, – продолжила Анна, – я сама в некотором смысле гоблин.

Лесоруб в задумчивости принялся стучать пальцами по столу.

– Что ж, хотите, я расскажу вам историю профессора Тороромби? – наконец спросил он.

Девушки закивали.

– Так слушайте. Ровно пятьдесят лет назад профессор Алфеус Тороромби устроился работать в школу Мора-Мрукс. Он преподавал теорию переселения душ, а в свободное время занимался практикой. К тому времени уже никто не интересовался работами Гидеона Мора, основоположника теории, которые считались ошибочными и опасными. Но Алфеус верил, что душу человека можно переселить в какой-либо предмет, а потом вернуть обратно. И он был уже близок к прорыву, а формула почти дописана. Оставалась маленькая деталь – заклятие Страшных слов. Но достать его не удавалось. И вот однажды к профессору в класс пришёл алхимик. Вы, наверное, и не слышали о таких. Настоящий! Мастер своего дела, будто сошедший со страниц древних книг. Этот алхимик сделал Тороромби предложение – такое, что профессор не на шутку испугался: за день собрал вещи и скрылся, оставив вместо себя за столом скелет, чтобы все считали его умершим.

«Пират» замолчал. Девушки сидели с открытыми ртами. Наконец Кира переспросила:

– Значит, это не скелет профессора Тороромби?

«Пират» отрицательно покачал головой.

– И формула существует! – воскликнула Анна. – Может, вы знаете, где она есть целиком?

– Гхм. Конечно, знаю, – «пират» вдруг резко постучал себя пальцем по голове: – Вот здесь!

Девушки, удивленные, уставились на него.

– Вот здесь! – повторил «пират», вскочил с места и с грохотом отодвинул стул. – Я и есть Алфеус Тороромби!

Книга по алхимии была старой и очень редкой. Она принадлежала ещё прадеду Вероники, Инлуану Фарргору, известному специалисту по демонической медицине. Девушка почти сразу нашла нужную страницу – «Заклятие Морока», быстро пробежала описание заклинания, последовательность действий и список необходимых веществ. Последней значилась Мечтательная эссенция. В конце посвящённого ей абзаца имелась сноска: «Данная эссенция используется также в рецепте № 413, глава 34. Скорая помощь». Перелистывая страницы, Вероника уже знала, что найдет. Несколько недель назад, ища возможность помочь Кире, неожиданно потерявшей свою силу, она от корки до корки прочла книгу «Всеотпирающее заклятие», которое использовалось в экстренных случаях, когда пациент оказывался где-либо заперт, и требовалось срочно его освободить.

«У Бастиана есть Мечтательная эссенция, – подумала Вероника, – и кто-то снял Свирепое заклятие с Угольной башни с её же помощью. Это не может быть простым совпадением».

В задумчивости она перелистнула несколько страниц, её взгляд упал на чуть поблекшую гравюру, где был изображён расправивший крылья дракон в облаке дыма. Подпись внизу гласила: «Считалось, что некоторые компоненты Мечтательной эссенции, такие как семена лихолиста, оказывали гипнотическое действие на драконов».

Вероника нахмурилась, схватила телефон и замерла в нерешительности. Если она сейчас позвонит тёте, а та ей не поверит? Скорее всего, так и будет. Нужны доказательства.

«Сначала нужно найти девчонок», – Вероника набрала номер Киры, потом Саши, но они не отвечали. Тогда, не теряя времени, девушка выбежала из дома. Если она правильно помнила карту Бастиана, дорога к Огонькам начиналась недалеко от Сашиного дома.

Веронике понадобилось полчаса, чтобы попасть на окраину города. У леса она остановилась и осмотрелась. На миг показалось, что она видит следы Тори на земле. Она ещё раз попыталась позвонить подругам, но безрезультатно. Утро неотвратимо приближалось, и туман, как вышедшая из берегов река, стремительно разливался по округе.

«Бастиан сказал, что без колдокомпаса до Огоньков не дойти, – размышляла Вероника, – карты у меня тоже нет. Да и как разыскать девчонок в огромном лесу?»

– Что это я, – вдруг рассмеялась девушка, – у меня же теперь есть волшебная сила!

Она на секунду задумалась, потом соединила руки, и на ладонях появилось небольшое существо, похожее на куницу с огненным хвостом и переливающимся, словно пламя костра, телом.

– Найди моих подруг, – прошептала Вероника.

Огненная куница спрыгнула на землю и юркнула в лес, оставляя за собой искристый след. Вероника поспешила за ней.

Куница то убегала вперёд, то возвращалась, ожидая, пока хозяйка её догонит. Она носилась среди деревьев, озаряя яркими всполохами стволы елей и кусты, и показывала дорогу. Вероника спешила, ей казалось, что она идёт целую вечность. Внезапно до неё донёсся капризный голос Киры:

– Я больше не могу, зверски устала! Давайте передохнём!

Вероника прибавила шагу и через несколько секунд очутилась на поляне. Её подруги сидели на толстом поваленном дереве, выглядели бледными и уставшими. Нога Анны была перевязана лентой, Сашина причёска походила на ведьминскую щётку, в Кириных волосах запуталась паутина.

Лишь Тори невозмутимо выкусывал что-то из хвоста и казался совершенно довольным.

– Вот вы где!

– Вероника! – хором закричали в ответ подруги не то обрадованно, не то испуганно.

– Как ты нас нашла? – не скрывая удивления, спросила Кира.

– Это всё моя сила, – чуть смутившись, ответила Вероника. Огненная куница в это время забралась к ней на плечо. – Почему вы не отвечали на звонки?

– Здесь телефоны не работают, – покачала головой Саша.

– Пока тебя не было, столько всего произошло! – воскликнула Кира. – Но самое главное, – она помахала над головой сложенным листком бумаги, – мы достали формулу профессора Тороромби!

– Не может быть! – Вероника выхватила из Кириных рук заветный листок.

– Мы дошли до Огоньков и нашли пирата-лесоруба, – принялась рассказывать Анна. – Он оказался самим профессором. Представляешь, пятьдесят лет жил под видом другого человека, скрываясь от какого-то алхимика! А в ту ночь, когда я его встретила в Покинутом корпусе, он первый раз показался в городе.

– Почему он не уехал подальше от Вермонстра? – спросила Вероника.

– Огоньки – заколдованное поселение, и он надеялся, что там его будут искать в последнюю очередь.

Вероника вдруг вспомнила о своих открытиях и огляделась:

– А где Бастиан?

– С ним тоже не всё гладко, – поведала Кира. – Началось с того, что мы потеряли Анну, потом нашли её и ещё какого-то парня…

– Тео, – подсказала Анна.

– Да, – продолжала Кира. – Подошёл Бастиан, увидел Тео и погнался за ним. А мы остались в лесу! Куда идти, неизвестно, что делать, непонятно. Анна поранила ногу, а ещё зверски хочется есть! – Она выпалила всё это на одном дыхании и обиженно засопела.

– Послушайте, что узнала я, – сказала Вероника. – Не знаю, кто Бастиан на самом деле, но с ним что-то не так.

– Да уж, – фыркнула Кира.

– Сегодня кто-то взломал Угольную башню, запертую несколько столетий назад. А ведь она связана с драконами, была для них то ли маяком, то ли ещё чем. – Вероника понизила голос: – Я думаю, башню взломал Бастиан.

Подруги не проронили ни слова.

– К тому же у него есть Мечтательная эссенция. А она входит в состав Всеотпирающего заклятия.

– Ну это ещё ни о чём не говорит, – подала голос Саша.

– Это довольно специфические знания. Из области алхимии, – продолжила Вероника. – А помните, что случилось с предыдущим учителем, который преподавал утраченных существ? Он уехал путешествовать!

– И что?

– Кто недавно внушил всем мысли о путешествии?!

Глаза Саши расширились, она согласно закивала.

– Мне кажется, Бастиан специально околдовал своего предшественника, чтобы тот уехал, и он смог попасть в школу.

– Но почему именно в школу? – спросила Кира.

Вероника пожала плечами, потом взглянула на подруг:

– Вы говорите, Бастиан погнался за каким-то парнем?

– Его зовут Тео. Мы познакомились в Покинутом корпусе. Подождите, я кое-что вспомнила… – Анна нахмурилась, – Тео тогда что-то увидел за окном, что-то на Угольной башне.

– Нам нужно идти к башне! – решила Вероника. – Я пока не понимаю, что происходит, но уверена, что там мы найдём ответы на свои вопросы!

Девушки вскочили на ноги, их усталость как ветром сдуло. Вероника пустила свою огненную куницу вперёд, чтобы та показывала дорогу. Тори погнался за ней следом. Путь обратно показался намного короче и легче, скоро впереди, за деревьями, мелькнули первые дома Вермонстра. Покинув лес, огненная куница исчезла прямо перед носом Тори, и тот растерянно замер, навострив уши и нюхая воздух.

Девушки перешли мост. Теперь их путь лежал в центр города.

– Хотела рассказать тебе ещё одну вещь, – сказала Анна, поравнявшись с Вероникой. – Всякий раз, когда я разговаривала с Тео, мне казалось, что он одновременно есть и нет…

– Словно призрак?

– Нет, не призрак. Не знаю, как это описать… Вот он, перед тобой, но стоит немного отвлечься, задуматься, и он будто исчезает. Знаешь, иногда так бывает: краем глаза замечаешь что-то, поворачиваешься, но ничего не находишь. – Анна замолчала, смутившись от того, что не смогла внятно описать свои ощущения.

Вероника резко остановилась, так что Саша чуть не врезалась в неё.

– Я так понимаю, никто, кроме Анны, не видел этого Тео до последнего времени? – спросила она.

Подруги закивали. Вероника ошарашенно уставилась в пустоту, в её голове все части мозаики вдруг сложились в общую картину.

– Этого просто не может быть, – тихо произнесла она.

Вероника стояла в задумчивости, пока Саша не схватила её за плечо и легонько не тряхнула:

– Что с тобой?

– Всё сходится, – сказала Вероника, переводя взгляд на подругу. – Вы читали трактат об утраченных существах? Там написано: «Чем больше замечаешь дракона, тем он становится виднее».

Саша покачала головой:

– Что ты имеешь в виду?

– Кажется… Мы нашли дракона.

– Тео, – догадалась Анна. – Но как такое возможно?

– Дракон-оборотень, – ответила Вероника. – Ты каким-то образом заметила его, когда он для всех оставался невидим. Постепенно его стали замечать остальные, в том числе Бастиан.

– Вот это да! – воскликнула Кира. – Представляете, сколько бриллиантовых монет он получит, если поймает дракона!

– Но Тео не какой-нибудь клыколык или арпи, чтобы его ловить!

Анну прервал низкий гул, в одно мгновение, казалось, заполнивший город. Над Угольной башней, видневшейся вдали, вдруг вспыхнуло ярко-зелёное пламя, осветив залитые туманом крыши. Зрелище было захватывающее: пламя отражалось в чёрных гранях башни, во все стороны летели искры, а дневной туман клубился, собираясь в гигантский вихрь. Поднялся ветер, он раскачивал тяжёлые ветви тисов, осыпавшие всё вокруг колючими листьями.

– Началось! – Вероника пыталась перекричать вой ветра и шум деревьев.

– Что это?! – прокричала в ответ Анна, удерживая подол платья, который неистово рвал ветер. – Что нам делать?!

– Видите зелёное пламя? – Вероника махнула рукой в сторону башни. – С его помощью Бастиан пытается заманить дракона наверх.

Ветер усилился. Кира подхватила на руки испуганного Тори. Саша прикрывала ладонью лицо от летевших листьев. Подруги стояли, прижавшись друг к другу, туман вокруг сделался настолько густым, что они едва видели землю под ногами. Откуда-то справа донёсся ещё один низкий звук, который стремительно нарастал. Из тумана, прорезая мглу светом фар, вынырнула министерская машина. Вероника никогда не думала, что может обрадоваться её появлению. Скрипнули тормоза, и девушки, не раздумывая, прыгнули на заднее сиденье. Только захлопнув дверцы и оказавшись в тишине, они поняли, какой снаружи шум.

– Рекс, а где тётя? – Вероника перегнулась через пассажирское сиденье, обращаясь к водителю.

– Она уехала в столицу несколько часов назад, – Рекс обернулся и оглядел девушек. – Что, вообще, происходит? Госпожа министр просила забрать тебя из дома. Я приехал, а там никого. – Он снял фуражку и тряхнул чёрными лохматыми ушами. – Вам повезло, что я вас заметил, когда проезжал мост…

– Послушай, – перебила его Вероника, – отвези нас в центр города, к Угольной башне. Это очень срочно.

– А как же твоя тётя?

– Ей я потом всё объясню, поехали!

Машина рванулась с места. Несмотря на густой туман, Рекс прекрасно справлялся со своими обязанностями, и очень скоро они оказались возле башни. Четверо подруг выскочили из машины и замерли в изумлении.

Зелёное пламя освещало площадь и разгоняло туман. В его свете дома казались призрачными, их тени нервно подёргивались в такт пляшущему огню, а Угольная башня, наоборот, казалась ещё более чёрной и резко очерченной. Искры непрерывно сыпались с её вершины, словно потоки воды, отражаясь в стенах. У подножия башни друг напротив друга стояли Бастиан и Тео. Они будто не замечали царившего вокруг хаоса.

– Тео! – крикнула Анна что есть силы.

Тео чуть опустил голову и покосился на девушку. В его глазах мелькнули оранжевые всполохи.

– Эй, прекратите! – Голос Киры звучал скорее испуганно, чем угрожающе. Она оглянулась, почувствовав, что вокруг что-то изменилось. Ветер стих, тени застыли. Даже зелёное пламя наверху почти погасло. Это было похоже на затишье перед бурей.

Кованая решётка, украшавшая ближайший дом, вдруг начала быстро краснеть. Через секунду она раскалилась добела. То же произошло с фонарями и дверными ручками. Площадь накрыла волна жара. С громким хлопком загорелся куст хмурника.

– Ч-что происходит? – пробормотала Саша, чувствуя, как трудно дышать раскалённым воздухом.

– Я не… – Вероника не успела договорить.

Яркая вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих, и в воздухе закружились чёрные хлопья пепла, истлевающие у самой земли.

Тео исчез. Вместо него возле башни стоял величественный дракон – с длинной шеей, мощными лапами и гибким телом. Такой, каким его изображали в старинных книгах. Его краснооранжевая шкура переливалась и искрилась при каждом движении, крылья, похожие на птичьи, подрагивали, а в глазах бушевало пламя. Он резко втянул ноздрями воздух и оскалился.

Анна и остальные девушки невольно сделали пару шагов назад, Бастиан же не растерялся, словно ждал этого превращения.

– Прекрасно! – Его звонкий голос разнёсся по площади. – То что нужно!

Дракон мотнул головой, шипы на его спине встали дыбом, словно шерсть у разозлённого кота. Его взгляд остановился на вершине башни, где зелёное пламя разгоралось с новой силой. Оно будто заворожило его. Несколько секунд дракон стоял неподвижно, потом вдруг легко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, расправив чёрные крылья. В тот же миг Бастиан бросился к двери в башню. Анна, забыв о ране на ноге, кинулась следом, не обращая внимания на крики подруг. Она успела в последнюю секунду – дверь захлопнулась за её спиной с гулким грохотом.

Внутри Угольной башни было сыро и мрачно – свет проникал сквозь небольшие отверстия в каменных стенах. Где-то над головой слышались удаляющиеся шаги. Анна рванулась вверх по лестнице, перешагивая через две ступени. Стёртые от времени, просевшие – казалось, им не будет конца. Когда сил уже не осталось, девушка почувствовала прохладный воздух, коснувшийся её лица. Преодолев последний пролёт, она оказалась на открытой площадке и схватилась рукой за низкий каменный бортик, пытаясь отдышаться.

На вершине царила тишина. Лишь зелёное пламя, покачиваясь, горело в самом центре на небольшом каменном алтаре. Учитель стоял к ней спиной, крепко сжимая в руке короткий нож. Волнистое лезвие слабо мерцало – нож явно был заколдован. Анна не успела ничего сказать, как раздался громкий рык, и дракон спикировал на площадку, пытаясь добраться до пламени. Бастиан взмахнул свободной рукой, и Анна заметила, как вокруг шеи дракона обвилась почти невидимая воздушная верёвка. Тот разозлился, замотал головой и выгнул спину, пытаясь освободиться. Его когти скребли по камням, высекая искры. Из пасти вырвалось пламя, от которого Бастиан с лёгкостью отмахнулся, – он очень ловко управлялся с воздухом; затем стал наматывать веревку на руку, подтаскивая дракона ближе. Нож в его руке засветился ещё ярче.

– Стой! – крикнула Анна, понимая, что сейчас произойдёт: Бастиан явно не собирался ловить дракона.

Девушка создала огненный вихрь и швырнула его под ноги учителю. Тот резко обернулся, его глаза сверкали, волосы были растрёпаны. Дракон в это время мотнул головой, освобождаясь от волшебных пут, в два прыжка преодолел площадку и взмыл в небо.

– Что ты делаешь? – Голос Анны чуть заметно дрогнул. – Хочешь убить его?

Бастиан откинул с лица мешавшие пряди.

– А, это ты. Не поможешь мне?

– Ч-что, – растерялась Анна.

– Этот дракон очень сильный, – Бастиан, прищурившись, оглядел небо.

– Не собираюсь я помогать! – Анна соединила руки, и в её ладонях за секунду разгорелся огненный вихрь. Она снова швырнула его в сторону учителя.

Бастиан отмахнулся от заклинания с такой же лёгкостью, с какой отбивался от дракона. Он был сильнее, а у неё слишком мало опыта. Ещё немного – и всё что она сможет – это высекать искры из пальцев. Анна огляделась – вокруг ничего, что могло бы помочь. Вдруг ей в голову пришла одна мысль. Собрав остатки сил, она запустила огненный вихрь прямо в алтарь, и мощный поток огня залил камень, сметая всё на своём пути.

Бастиан слишком поздно догадался о её намерении. Когда он подбежал к алтарю, там не осталось даже углей. Зелёное пламя, приманивающее драконов, исчезло. Он бессильно опустился на каменный пол:

– Что ты наделала!

– Я спасла дракона.

Бастиан проследил за её взглядом, прикованным к заколдованному ножу в его руке.

– Ах, это. – Он отложил нож в сторону. – Да не собирался я убивать дракона. Мне нужна была лишь капля его крови.

– Зачем?

– Слышала фразу: «То, что не может излечить кровь дракона, – неизлечимо»?

Анна покачала головой.

– Кровь дракона – одно из самых сильных средств в мире. – Бастиан немного помолчал, потом добавил: – И это мой единственный шанс избавиться от проклятия.

Он расстегнул маску на затылке и отбросил её в сторону. В слабом свете начинающейся ночи Анна увидела, что подбородок и правая щека Бастиана покрыты сетью золотых прожилок, словно кто-то нарисовал их пером на коже.

– Что это за проклятие? – спросила Анна и, не получив ответа, добавила громче: – Скажи мне правду, и, может, я помогу тебе.

– И как ты это сделаешь? – усмехнулся Бастиан. – Впрочем, слушай. – Он уселся поудобнее, взглянул на девушку и начал свой рассказ: – Когда мне было четыре года, я попал в дом к алхимику. Не знаю, почему он взялся меня учить. Со временем я стал помогать ему проводить опыты, делал записи. Он разрешил мне пользоваться его библиотекой. Единственное, о чём мы никогда не говорили, это о моём происхождении. Он думал, что растит преемника, но мне не нравилось то, чем он занимался. Когда мне исполнилось двадцать лет, я решил уйти. Естественно, он разозлился.

Анна нахмурилась. История Бастиана чем-то напоминала её собственную судьбу.

– Это сделал он?

Бастиан еле заметно кивнул.

– Он сказал, что ему жаль впустую потраченного на меня времени. Но дал шанс доказать, что я всему научился. Это называется проклятие Холодной крови. Оно действует пять лет, и, если не изготовить противоядие, в конце концов превратишься в золотое изваяние. Я нашёл рецепт противоядия за несколько месяцев. Но, к несчастью, одним из компонентов была кровь дракона.

– Твой учитель обошёлся с тобой слишком жестоко.

– Думаю, он догадывался, что драконы всё ещё существуют в нашем мире, поэтому и дал такое задание, – Бастиан пожал плечами, словно поступок алхимика не сильно его удивил. – Я потратил несколько лет на поиски и наконец, в одном маленьком городке, мне удалось раздобыть древнюю карту. Не совсем обычную: на ней подробно прорисовывается та местность, в которой ты в данный момент находишься, со всеми тайными дорогами и заколдованными местами.

– Это карта из твоей записной книжки?

– Да. Но самое интересное, что на ней показаны разные существа поблизости. Даже те, кого не видно и кто умеет хорошо прятаться. Так я выследил арпи. – Бастиан улыбнулся, и золотой узор на его щеке ярко сверкнул. – С этой картой у меня появилась надежда. Я принялся ездить по миру, осматривая каждый его уголок. И вот в Вермонстре нашёл того, кого так долго искал.

Карта показывала, что больше всего времени дракон проводит в школе, иногда появляется в центре города и в лесу. Но почему-то жители не замечали его: не было ни паники, ни даже слухов. И тут я понял, что это не простой дракон, а дракон-оборотень. В человеческом обличье он мог легко скрыться в толпе.

Мне удалось раздобыть Мечтательную эссенцию, которая на драконов действует сильнее, чем на всех остальных. С её помощью я зажёг на башне пламя, чтобы приманить дракона в его истинном виде. Я использовал её во время урока, чтобы проверить учеников.

– А с нами в лес пошёл, потому что видел дракона на карте?

– Да. И когда мы встретили того парня, я сразу понял, кто он. Думаю, он тоже догадывался, что за ним. охотятся.

Анна вздохнула:

– Если бы не я, никто никогда не заметил бы Тео. Я почему-то видела его, несмотря на все его ухищрения.

– Ну это неудивительно, – сказал Бастиан. – Ведь саламандры и драконы принадлежат к одной стихии.

– Саламандры?

– Ты же саламандра.

Анна на секунду потеряла дар речи. В одно мгновение раскрылась загадка её происхождения. Так просто. «Вот что пытался сказать мне Тео! – пронеслось у неё в голове. – Он, наверное, тоже догадался, кто я».

Девушка несколько секунд стояла молча, потом взглянула на учителя.

– Я помогу тебе, – сказала она.

– Как? – Бастиан откинул голову назад, прижался затылком к камню и закрыл глаза. – Мечтательной эссенции у меня не осталось, дракона теперь не подманить.

– Мы с Тео вроде как подружились, – пробормотала Анна. – Я просто с ним поговорю. Может, и тебе следовало поступить так же.

Она подошла к краю башни, сердце её учащённо забилось. Город раскинулся внизу, наполовину скрытый в тумане. Кое-где виднелись огоньки уличных фонарей, слева темнела гора Вермор. Анна видела лес вдали и бледно-розовую полоску на горизонте, означавшую конец дня.

– Тео! – позвала девушка.

Она несколько минут стояла неподвижно, вслушиваясь в тишину.

– Бесполезно, – голос Бастиана был на удивление спокойным.

Анна ещё раз оглядела окрестности и вдруг почувствовала волну горячего воздуха. Дракон возник прямо перед ней, беззвучно вынырнув из тумана. Его крылья медленно поднимались и опускались. Тёмные глаза казались пустыми, как заброшенные колодцы.

– Тео, – прошептала девушка, – это я, Анна.

Она протянула руку, и на ладони загорелось пламя. Глаза дракона тут же вспыхнули, отражая яркий огонь. Анна очень мало знала о драконах, тем более о драконах-оборотнях. Помнит ли её Тео в своём новом обличье?

– Бастиан не причинит тебе вреда. Ему нужна лишь капля твоей крови.

Дракон прикрыл глаза и вдруг резко взмыл вверх, промчавшись красной тенью мимо Анны. Он сделал круг над башней и опустился прямо перед Бастианом, подняв облако каменной крошки. Бастиан не шелохнулся, лишь развёл руками, показывая, что не собирается нападать. Тогда дракон сделал шаг вперёд и протянул лапу, развернув её тыльной стороной.

Бастиан встал, вытащил из кармана склянку тёмного стекла. Осторожно, словно боясь спугнуть, он прикоснулся кончиком заколдованного ножа к лапе дракона и чуть надавил. Из-под лезвия брызнула золотистая кровь и стремительно потекла по красной чешуйчатой коже. Бастиан подставил склянку, наполнил её до краёв и медленно отошёл, крепко сжимая в руке драгоценную добычу. Дракон опустил лапу и несколько секунд смотрел охотнику в глаза. Потом резко взмыл вверх, оставив лишь несколько золотистых капель крови на чёрных плитах.

В воскресенье Анна проснулась довольно поздно. За окном разгорелась новая ночь, яркие лучи магических лун освещали спальню, играли на стенах и отражались в зеркалах. Всё, что произошло в пятницу, казалось далёким и нереальным. Угольная башня, дракон, Бастиан с его невесёлой историей…

Когда дракон улетел, они спустились с башни. Около дверей ждали подруги. Рекс даже полез драться с преподавателем, но Анна его остановила. Она вкратце рассказала о случившемся наверху. Никто не сомневался, что Анна поступила правильно, помогая Бастиану. Но она скверно себя чувствовала: Тео-дракон даже не взглянул на неё, когда улетал…

Звякнул колокольчик, девушка вскочила с постели, накинула халат и побежала открывать дверь. На пороге стояла улыбающаяся Кира с огромными пакетами в обеих руках, а за ней Вероника. Красные волосы демоницы были уложены в затейливую причёску.

– Ну как поживает наша саламандра? – воскликнула Кира. Оглядев Анну, она притворно нахмурила брови: – Ты что, только встала? Через шесть часов концерт! И не просто концерт, а в настоящем клубе. Мы должны подготовиться!

– Но выступать Саше, – заметила Анна, пропуская подруг в дом и потягиваясь. – А нам нужно только одеться…

– О! – Кира в притворном ужасе схватилась за голову. – Ты, видимо, ничего не понимаешь. А макияж? А причёска? А маникюр?!

– Я лично сделала причёску с помощью магии, – похвасталась Вероника, разглядывая своё отражение в оконном стекле.

– Не у всех такие способности! – заметила Кира. – Нам с Анной понадобится, как минимум, часа четыре на приготовления.

– Зато вам не нужно по телефону уговаривать тётю-министра, чтобы она разрешила остаться в Мора-Мрукс, – вздохнула Вероника. – Я вчера всю ночь на это потратила.

– Тебе удалось её убедить? – спросила Анна.

– Ага. Спасибо Рексу, он не проболтался о случившемся на башне. Правда, теперь он будет около меня постоянно – это её условие.

– Но это же здорово! – заметила Кира. – Персональный водитель с автомобилем!

– Да, но теперь никакой тайной жизни и секретов.

– Будто до этого у тебя была тайная жизнь, – фыркнула Кира.

– Ну иногда я покупала себе пять Обжорных пирожных, шла в парк и качалась на детских качелях. Про это никто не знал!

Смеясь, девушки прошли на кухню.

– Я вчера всю ночь провела в магазинах, – Кира вынимала содержимое одного из пакетов: румянящая эссенция, блеск для глаз, несколько видов лунной пудры, изменяющиеся духи. Склянки и флаконы заняли почти весь стол.

– Откуда у тебя столько энергии? – восхитилась Анна. – Я вот всю субботу проспала.

Кира в ответ лишь довольно улыбнулась.

– Кстати, – сказала Вероника, – вы помните, что через две недели – годовые экзамены.

– Вот зачем портить хорошее настроение! – простонала Кира, берясь за второй пакет.

– Я хотела сказать, потом начнутся каникулы и… В общем, я порылась дома в старых документах и, кажется, теперь знаю место, где последний раз видели маму. Это рядом с Тысячеголосым озером. Мы могли бы на каникулах сходить туда.

– Обязательно! – почти хором воскликнули Анна и Кира.

– Тем более у нас есть формула Тороромби, – добавила Анна.

– Ох, я совсем забыла. Это лежало возле ступенек, – Вероника достала из кармана толстый конверт.

Вскрыв его, Анна с удивлением обнаружила внутри карту Бастиана. Древний артефакт, который показывает окружающую местность со всеми заколдованными дорогами и поселениями. К карте прилагалась короткая записка: «Хотел отблагодарить. Надеюсь, она тебе пригодится».

– Очень мило, – фыркнула Кира, заглядывая Анне через плечо. – Сначала он гоняется за Тео, теперь шлёт подарки.

– Видимо, кровь дракона ему помогла, и карта больше не нужна.

Вероника заметила на подоконнике книгу «Тайны Света» и стала её листать.

– Кстати, от Тео есть что-нибудь? – спросила она.

Анна покачала головой.

– А ты эту книгу смотрела?

– Прочла две главы. И столько нового узнала! – Анна взмахнула рукой, и все свечи, стоявшие на кухне, вдруг загорелись.

– Зверски здорово! – Кира схватила одну из свечей, проверяя, настоящее ли пламя.

– А я люблю заглядывать в самый конец, – Вероника протянула Анне раскрытую на последней странице книгу, где было написано: «Звони, если возникнут вопросы. Тео». И ниже телефон.

– Интересный способ оставить девушке свой номер.

– Дракон-оборотень с телефоном, – Кира вздёрнула брови.

– Ну у тебя есть телефон, – заметила Вероника. – А ты ведь тоже оборотень.

– Ага.

– Зато у меня до сих пор его нет, – вздохнула Анна.

– Кстати! – Кира метнулась к одному из своих необъятных пакетов, выудила из него яркую коробку и протянула её подруге. – Мы подумали, что тебе это не помешает.

В коробке лежал новенький телефон. Красный, с золотыми языками пламени на корпусе.

– Он уже подключён, можешь написать что-нибудь своему другу-дракону.

– Спасибо, – щёки Анны покрылись румянцем то ли от удовольствия, то ли от смущения.

Она включила телефон и набрала текст: «Привет! Это Анна. Хотела узнать, как у тебя дела».

Отправив сообщение, она села перед зеркалом и принялась расчёсываться, то и дело поглядывая на телефон.

– Вдруг он сейчас в виде дракона и не может ответить, – сказала она, в двадцатый раз проводя щёткой по волосам.

– Ну конечно! – отозвалась Кира, копаясь в склянках и выбирая блеск поярче.

– Или он.

Телефон издал мелодичный звук. Анна так резко его схватила, что чуть не выронила.

– Ну что там?

«Я рад, что ты нашла мой номер. Надеюсь, книга тебе пригодилась, и ты узнала много нового о себе. Постараюсь заглянуть в город через неделю», – Анна прочла сообщение вслух и улыбнулась. Теперь она чувствовала себя отлично.

– Давайте нарядимся так, чтобы все вокруг упали от восхищения, – предложила она Кире и Веронике.

К шести часам перед клубом «Восемнадцать монет» собралась огромная толпа поклонников группы «Чудовощи». Когда возле главного входа остановилась черная машина, удивление одноклассников трудно было описать. Рекс с важным видом открыл дверцу и подал руку, помогая выбраться из машины сначала Веронике, затем Кире и Анне. Девушки, одетые так, словно они сошли с обложки модного журнала, прошествовали мимо длинной очереди желающих попасть на концерт.

Внутри собралось уже много народу, но подруги нашли свободное место рядом со сценой. К ним тут же присоединился Влад.

– Я здесь уже два часа, – поведал он, – жду не дождусь начала!

– Вижу, у тебя новая футболка, – Кира наклонила голову и прочла надпись: «Я люблю группу „Чудовощи“». Буквы сверкали и переливались.

– Сам сделал, с помощью печатной магии. Пришлось походить на курсы рукоделия, – он стряхнул невидимую пылинку со своего творения. – Вы ведь знаете, что в группе новый клавишник? Надеюсь, он не подведёт.

– Саша что-то про него говорила, – кивнула Вероника. – Кто он?

– Вроде бы он из соседней школы.

– Смотрите сколько народу! – Вероника оглядела зал. – Даже некоторые учителя здесь!

– Да что учителя, – хмыкнул Влад, – я видел того самого пирата-лесоруба. Помните?

– Тороромби? Не может быть, – Кира и Анна тоже стали оглядываться по сторонам.

В толпе мелькали знакомые лица, но, в основном, это были одноклассники.

– Интересно, что он здесь делает? – спросила Кира, первая заметившая «пирата».

– Наверное, соскучился по веселью, – ответила Анна. – Он ведь столько лет просидел в своих Огоньках.

Свет в зале погас, и на сцене появились участники группы.

Концерт удался на славу. Саша пела свои старые песни и исполнила несколько новых. Клавишник – блондин с сурово сдвинутыми бровями, играл так, будто он всю жизнь выступал в клубах вместе с группой «Чудовощи». Под конец Макс исполнил соло на барабанах, вызвав бурную овацию. Закончив, он бросил палочки в зал, их тут же поймали две ловкие вампирки. А Макс послал воздушный поцелуй Кире.

Поклонники не хотели уходить, и Саше пришлось спеть на бис.

Последней была песня «Век разлуки», которую подхватил весь зал.

Лишь один человек не дождался финальной песни – бывший профессор Тороромби.

– Здесь, она здесь, – бормотал он, пробираясь сквозь толпу к выходу.

Никто не обратил на него внимания.