Потертая ручка небольшого невзрачного чемодана жгла ладонь Кэру. Когда несколько минут назад шеф ткнул эту поклажу ему в руки, и Кэр поспешно уселся в такси, он был почти уверен, что таксист, едва взглянув на чемоданчик, сразу же догадался, что тот набит наркотиками. «Эти пройдохи насквозь видят всех и всё!» — объяснил он себе свои страхи и еще теснее прижал ношу к животу.
У аэропорта Кэр поспешно расплатился и, смешавшись с толпой, стал пробираться к справочному бюро: в горячке он запамятовал время вылета. Монотонный голос девицы в форменке подействовал на него успокаивающе. Уже более уверенно он прошагал в багажное отделение и положил на прилавок приемщика чемоданчик, наполненный до отказа — как сказал шеф — первосортным героином. С деланным равнодушием наблюдал он, как его драгоценная поклажа по ленте транспортера поползла к автокару, отвозившему багаж к самолету. Убедившись, что все в порядке, Кэр прошел в зал ожидания и только здесь позволил себе расслабиться. Сев в закоулке за пальмой, он закурил и жадно затянулся.
До этой минуты в сложной сети мафии он был «мальчиком на побегушках», обязанности которого не простирались далее «отнеси-принеси» или «позвони и передай». Именно поэтому сегодняшний день явился для него настоящим событием — получить от шефа ТАКОЕ задание! Это ведь был и знак доверия, и молчаливое признание его способностей, и, наконец, «повышение в должности», что в иерархии гангов имеет такое же значение, как и на государственной службе. Уж он-то знал, что курьер — это особая каста.
Впрочем, если вдуматься, его задание было не таким уж и сложным. Вместе с багажом Кэру был вручен авиабилет до Чикаго и деньги на дорожные расходы. В чикагском аэропорту его будут ждать два джентльмена в желтых соломенных шляпах, у каждого из них в руке будет вчерашний номер «Нью-Йорк таймс». Чемоданчик перейдет из рук в руки, после чего Кэру предписано ближайшим самолетом вернуться назад. Конечно, ничего сложного, если не считать, что содержимое чемоданчика оценивается в двести тысяч долларов! Именно это шестизначное число и наполняло Кэра гордостью.
Поглядывая на колечки голубого сигаретного дыма, он готов был уже посмеяться над своими недавними страхами, как вдруг весь напрягся и похолодел: через широкие входные двери промаршировала группа полицейских.
Кэр, забыв об осторожности, готов был пуститься наутек; и пустился бы, да от страха не мог тронуться с места. Прошло несколько секунд, и где-то в глубине сознания вспыхнула бледная искорка здравого смысла: почему, собственно, эти полицейские явились именно за ним?
Втянув раз-другой поглубже воздух и смахнув со лба капельки холодного пота, Кэр поднялся и медленно направился вслед за блюстителями порядка. Через огромное окно увидел, как они церемонным шагом идут к самолету. И только тут обратил внимание на степенных господ в штатском в окружении полицейских.
— Что тут происходит? — с нарочитой небрежностью спросил он у проходившей мимо стюардессы.
Та бросила на коренастого малого мимолетный взгляд и коротко ответила:
— Премьер…
Она произнесла название какой-то страны, о которой Кэр никогда не слышал. С души словно камень свалился. От радости, что не потерял голову и не дал стрекача из аэропорта, он мысленно похлопал себя по плечу: «Молодчина, Кэр!»
Между тем премьер и его немногочисленная свита поднялись по трапу и скрылись в самолете. Только теперь было дано разрешение на посадку остальных пассажиров. В их толпе Кэр приблизился к самолету, протопал по ступенькам и, усевшись на свое место, застегнул ремень.
«Теперь, кажется, все», — подумал он, вглядываясь в иллюминатор. И вновь ощутил щемящий холодок: два рослых мужчины в штатском бежали к самолету. Дрожащими пальцами Кэр расстегнул замок на ремне — теперь сомнений не было: эти двое идут за ним! «Такое бывает, — промелькнула мысль, — элементарная утечка информации!»
Из-за спинки переднего кресла пригнувшийся Кэр видел, как двое в штатском, пошептавшись со стюардессой, вошли в кабину пилотов. Через несколько секунд стюардесса объявила притихшим пассажирам:
— Леди и джентльмены! Вылет нашего самолета задерживается. Администрация аэропорта получила анонимное уведомление по телефону, что на борту самолета находится бомба. Прошу всех вернуться в зал ожидания и там подождать, пока полиция обследует самолет.
— Ложная тревога, — сказал один из пассажиров, шагавший рядом по бетонной дорожке. — Какой-то идиот узнал, что этим самолетом летит премьер, и решил подшутить. Такие штучки выделывают сейчас сплошь и рядом!
— Наверное, так оно и есть, — поддакнул Кэр, не в силах сдержать улыбку радости. Однако стоило ему взглянуть назад, как улыбка тут же увяла: из багажного люка шла интенсивная выгрузка чемоданов, свертков и прочей клади.
Было ясно, что осмотром самолета дело не ограничится и без ревизии багажа не обойдется. Выход оставался один — забрать злополучный чемоданчик раньше, чем он попадет на досмотр. Забрать и — дай бог ноги!
В зале ожидания было теперь малолюдно. Кэру это не понравилось — в толпе он чувствовал себя спокойнее. Подойдя к справочному бюро, с раздражением проговорил:
— Хотел бы я знать, где будут осматривать багаж? Если здесь рядом, то надо хотя бы предупредить пассажиров — кто знает, какой она силы, эта бомба!
— Прошу вас не волноваться, — улыбнулась девица в окошечке. — Досмотр багажа проведут в служебном помещении для пилотов. Это там, за углом, — девица кивнула в сторону окна.
— Там? — переспросил Кэр, поворачиваясь.
— Да, — еще раз улыбнулась девица и хихикнула: — Рядом с мужским туалетом…
Кэр сделал большой круг по залу и, когда убедился, что его уже не видно из окошечка справочного бюро, направился в сторону туалета. За углом он увидел дверь с табличкой «Служебное помещение. Вход посторонним воспрещен!»
Оглядевшись по сторонам, Кэр толкнул дверь и оказался в просторном коридоре. Заглянул в первую комнату и сразу же увидел груду сложенного багажа, а в ней и свои черный чемоданчик, стиснутый массивным кофром и голубым пластиковым мешком. В комнате два парня в комбинезонах с явной нервозностью занимались укладкой вещей. Один из них торопливо направился к выходу, и Кэр замер за дверью. Когда рабочий вышел наружу, Кэр решительно шагнул в комнату и брюзжащим голосом спросил:
— Где лейтенант Рендуэлл? Почему его здесь нет? Интересно, кто должен сторожить это барахло?
Рабочий недоуменно пожал плечами.
— Немедленно позови его! — повысил голос Кэр, осмелев при виде растерянной физиономии парня в комбинезоне. — Знаешь его? Высокий, тощий, с усами. Наверное, болтается в зале ожидания — труса празднует! Скажи, чтобы быстро шел сюда!
— Да, сэр! — ответил парень и вышел. Кэр подсчитал, что пока рабочий будет искать несуществующего лейтенанта Рендуэлла, пройдет не менее трех-четырех минут. А этого вполне достаточно.
Выхватив из груды багажа свой чемоданчик, Кэр снова оказался в коридоре и, убедившись, что там никого нет, выскользнул из служебного помещения. Ну, все! Теперь попробуй придерись! Сердце стучало в груди, как отбойный молоток, и Кэр старался идти как можно медленнее, чтобы унять его…
— Вылет для меня сегодня откладывается, это совершенно очевидно, — твердил он себе, покидая аэропорт. — Звонить шефу нельзя, надо обо всем доложить лично!
Через полчаса он был уже в вестибюле многоэтажного отеля и с независимым видом подходил к лифту. На самом верхнем этаже трижды постучал в один из номеров.
Дверь открылась. Во всю ширину ее проема стоял громила двухметрового роста с приплюснутым носом.
— Ты? — удивился он. — Уже вернулся?
— Да, — ответил Кэр, не вдаваясь в подробности. — Где они?
— Совещаются, — понизив голос, ответил детина. — Не станут сейчас говорить с тобой. Приходи позже.
— Но у меня очень важное дело!
— Хо! — осклабился громила.
Кэр молча показал на черный чемоданчик.
— Можешь оставить здесь.
Охранник выхватил чемодан из рук Кэра:
— Занесу шефу. А ты сгинь! Ясно?
Протестовать не имело смысла. Несколько секунд Кэр постоял перед закрытой дверью, потом пожал плечами и направился к лифту, решив, что имеет полное право пропустить где-нибудь стаканчик-другой как компенсацию за все сегодняшние передряги.
А в апартаментах роскошного номера сидели боссы одного из звеньев всемогущей мафии. Сидели в удобных низких креслах за длинным столом, сверкающим полированными узорами.
— Удивляюсь, что ты принял это предложение, — желчно проговорил один из присутствующих. — Зачем нам этот старый премьер? Какое нам до него дело?
Тот, к кому был обращен вопрос, небрежно махнул рукой:
— Бизнес есть бизнес. За это хорошо заплатили те, кому есть до него дело. Половину сразу, остальное, когда все будет сделано.
На насупленном лице спрашивавшего не дрогнул ни один мускул, но мысленно он усмехнулся: «На этом деле ты здорово поскользнулся, старый лис!»
Дверь приоткрылась, и в нее протиснулся гангстер с приплюснутым носом. В руке он держал чемоданчик Кэра. Боссы не обратили на детину никакого внимания, будто это был какой-то неодушевленный предмет. Потоптавшись и не решившись помешать разговору, он втиснул чемоданчик в простенок у письменного стола, за которым восседал шеф, и тихонько вышел.
— А кому ты поручил пронести бомбу? — опять прозвучал тот же голос.
— Кэру. Знаешь его? Такой никчемный малый…
— А как?
— Дал ему чемодан. Сказал, что с героином, чтобы берег его пуще глаза.
— И?
— Взрывчатки там хватит, чтобы разнести в куски целую эскадрилью, не то, что один самолет! — Шеф посмотрел на часы. — Механизм сработает через минуту.