Approchez, approchez !

Mais seulement si vous êtes xénoïde : nous n’acceptons pas les humains…

Une opportunité commerciale unique ! Une offre qui ne se refuse pas !

UNE PLANÈTE À LOUER !

Une planète entière, avec ses mers et ses montagnes, ses glaciers et ses déserts ; ses plaines et ses forêts.

Une planète avec ses climats, sa faune, sa flore, ses minéraux et sa Lune.

Et, bien mieux ; avec toute sa population intelligente.

Une véritable aubaine !

Une planète à louer avec son histoire ; ses monuments et ses merveilles. Avec ses œuvres d’art et sa fierté ; ses rêves et sa foi dans le futur.

Une planète à louer au meilleur enchérisseur, pour un temps indéfini, sans conditions, sans restrictions, sans scrupules.

Une planète à louer, entière ou par morceaux.

Investisseur d’Aldébaran ou de Rigel, touriste de Ceti ou de Proxima du Centaure, gros capitaliste ou petit actionnaire, ne laissez pas passer cette occasion !

Une planète à louer qui s’est perdue sur la voie du développement, qui se trouve au point où toutes les médailles ont été décernées et où il ne reste plus que le lot de consolation de la survie.

Une planète à louer qui a appris le jeu de l’économie avec certaines règles mais qui, lorsqu’elle les a mondialisées, s’est rendu compte que celles-ci avaient changé.

Une planète à louer par plaisir ou par haine ; comme une vieille prostituée s’offrant au premier venu, pour quelques heures, contre une poignée de crédits.

Une planète à louer dont les habitants ont cessé de croire au futur, quel qu’il soit ; et qui s’accrochent à l’orgueil de leur passé pour affronter un quotidien difficile et plein de xénoïdes.

Une planète à louer pour vous, fils innocent d’une espèce et d’une culture victorieuses. Pour vous, étranger venu d’un autre Système solaire. Pour vous, privilégié né sous la lumière d’une autre étoile.

Une planète à louer !

Très bon marché !

Ne laissez pas passer l’occasion !

Signez dès à présent votre bail !

Mais attention… Lisez bien les mentions en petits caractères qui figurent au pied du contrat. Vous qui croyez avoir loué une planète, vous réaliserez peut-être plus tard que vous l’avez achetée. Pour l’éternité. Et qu’au lieu d’avoir dépensé, pour la payer, des crédits durement gagnés sous les rayons d’un autre Soleil, vous y aurez laissé votre âme.

Cela ne vous gêne pas ? Alors approchez ! Nous vous attendons.

Et prévenez vos amis. Tout de suite.

Nous avons une planète à louer.

Le cyber-taxi s’arrêta devant l’entrée de l’astroport. Buca ouvrit la portière et sortit ses longues jambes de l’habitacle. D’abord la droite, puis la gauche. Enfin, elle se redressa avec une langueur étudiée, fidèle à sa devise : être sensuelle à tout moment.

De l’autre côté du véhicule, Selshaliman l’imita et elle envia la dignité naturelle de ses gestes. Son exosquelette de chitine grisâtre et luisante donnait au Gordien l’apparence rigide d’une armure médiévale. Mais aussi beaucoup de style.

Un humanoïde cétien aurait sans doute eu plus de classe : ils étaient tellement beaux, presque félins, et si sensuels. D’ailleurs, la moitié de la jeunesse terrienne imitait leur façon de se déplacer.

Mais un Gordien avait ses avantages. Elle regarda Selshaliman payer le taxi grâce à son appendice de crédits. Ses gestes mécaniques, aussi précis que ceux d’une mante religieuse ou d’une araignée géante, l’inquiétaient un peu. Mais l’image lui semblait plus supportable lorsqu’elle songeait qu’elle posséderait l’équivalent humain d’un appendice de crédit. On lui poserait bientôt un implant sous-cutané relié au généreux compte bancaire que cette créature exotique avait ouvert à son nom.

Ils entrèrent. Buca contempla le petit monde de l’astroport, dernier paysage terrestre qu’elle verrait avant longtemps.

L’astroport et ses environs grouillaient de monde, comme toujours. Des xénoïdes récemment débarqués, avides d’émotions, et déjà étroitement encadrés par le réseau des tour-opérateurs de l’Agence Touristique Planétaire. D’autres xénoïdes qui quittaient la planète, l’air fatigué, emplis de souvenirs pittoresques et bon marché.

Il y en avait de tous types. Des non humanoïdes, comme les énormes polypes d’Aldébaran qui se mouvaient lentement sur leur pied musculeux et rond, les guzoïdes de Rigel, segmentés, longs et pleins d’écailles, ou encore les Colossiens, massifs et blindés. On voyait aussi des humanoïdes, Cétiens et Centauriens ; les uns, sveltes et beaux, les autres froids, bleus et distants.

Des humains passaient également, comme ce groupe en train de descendre d’un aérobus et de courir jusqu’à l’entrée. Probablement des scientifiques – tous très nerveux – en route pour un congrès. Ils suivaient un jeune homme qui paraissait être le chef, bien que lui aussi ait l’air perdu. De toute évidence, il s’agissait de leur premier voyage en dehors de la planète. Un véritable privilège. Buca les envia un peu. La Terre autorisait rarement ses citoyens à la quitter, et seulement dans des circonstances très particulières. Les scientifiques xénoïdes, désireux que leurs collègues humains assistent à leur congrès, avaient certainement pris en charge les formalités et les frais de voyage.

Enfin, on pouvait voir, ici et là, un métis. Comme cette fille aux yeux immenses et à la peau bleue. Le Centaurien qui l’accompagnait, tout aussi guindé que ses congénères, paraissait être son père.

La fille devait être célèbre : son visage parut familier à Buca. Peut-être une star du ciné-stim, une riche héritière, ou plus probablement une travailleuse sociale comme elle, mais de catégorie plus élevée. Buca ne parvenait pas à se remémorer où elle l’avait vue. Bah, cela lui reviendrait plus tard. C’était sans importance…

Selshaliman agitait nerveusement ses antennes. Il aurait préféré prendre une cabine de télé-transport pour se rendre dans l’anneau central au lieu de traverser tout le hall à pied. Il paraissait gêné d’être l’unique Gordien présent.

Les insectoïdes étaient des fanatiques de la sécurité. Ils possédaient leur propre réseau de cabines de télé-transport et de circuits privés de communication. Un caprice très coûteux, de l’avis de Buca. Mais s’ils pouvaient se l’offrir… Après les mystérieux Auyaris, les Gordiens étaient la race la plus puissante de la galaxie.

Ils étaient télépathes, une caractéristique à la base de leur vaste empire mercantile. On ignorait s’ils pouvaient lire avec précision les pensées des autres espèces, mais ils savaient capter les états d’âme et les émotions de leurs interlocuteurs. Un avantage très appréciable lors d’une négociation commerciale.

Buca l’observa, suspicieuse. Bien qu’il soit incapable d’interpréter les pensées humaines avec la même netteté que celles de ses congénères, Selshaliman la croyait-il lorsqu’elle disait l’aimer ? Par mesure de précaution, elle ferma son esprit, murmurant en boucle les paroles du refrain entêtant d’une chanson techno-bit à la mode. Un truc que lui avait appris son amie Yleka.

Une travailleuse sociale indépendante devait se montrer très prudente, ne jamais baisser sa garde. Tant que l’hyper-vaisseau n’aurait pas décollé, rien n’était joué. On racontait beaucoup d’histoires… Certaines travailleuses avaient cru suivre des xénoïdes et découvert ensuite qu’il s’agissait d’êtres humains portant des bio-implants. Et le prix de leur crédulité s’était élevé à des mois, voire des années, de reconditionnement corporel…

Elle regarda autour d’elle. Dans l’astroport, on trouvait partout les horribles cabines. À l’intérieur, des corps en suspension animée, attendant un client…

Comme sous l’effet de son regard, l’une d’entre elle s’ouvrit et son occupant sortit en titubant. Buca ne put s’empêcher de fixer ses yeux. Elle poussa un soupir de soulagement : ce n’était pas Jowe. Depuis qu’il avait été arrêté, à chaque fois qu’elle voyait quelqu’un sortir d’une cabine, elle avait peur de contempler ses pupilles vides. Cela avait beau être stupide, elle ne parvenait pas à se défaire d’un sentiment de culpabilité…

Il y avait des espèces biologiquement incompatibles avec la biosphère terrestre, comme les Auyaris. Pour profiter des paradis touristiques qu’offrait la planète, ils avaient créé le système de reconditionnement corporel.

On codifiait par informatique tous les paramètres du « client » – mémoire, personnalité, quotient intellectuel, habilités motrices – puis on les introduisait dans le cerveau d’un humain-hôte. Le xénoïde acquérait la mobilité ainsi que l’accès aux capacités et aux souvenirs du corps reconditionné. Il n’y avait qu’un « léger détail » : dans quarante pour cent des cas, l’individu dont le corps et le cerveau étaient occupés par l’extraterrestre demeurait conscient. Ce devait être très dur de se sentir la marionnette d’une autre volonté…

À l’époque où le processus se trouvait en phase expérimentale, être un « cheval » – un terme emprunté au vaudou – constituait un acte volontaire et payait assez bien. Mais, lorsqu’il a été démontré que l’expérience pouvait laisser des séquelles, on a manqué de candidats. Si bien que la peine pour toute infraction se mesurait à présent en jours, en mois ou même en années de reconditionnement corporel.

Désormais, être condamné revenait à jouer à la roulette russe, tous les « cavaliers » ne traitant pas leurs « chevaux » de la même manière. Certains touristes les poussaient jusqu’à l’épuisement puis payaient simplement l’amende correspondante, ridiculement basse. De nombreux humains devenaient fous après cinq ou six semaines d’un tel traitement. Des rumeurs prétendaient même que le reconditionnement corporel était conçu pour faire perdre la raison. Une loi, opportunément ambiguë, stipulait que seuls les individus dotés d’une parfaite santé mentale pouvaient jouir de leur droits civils à part entière. Toute obligation de rendre l’usage d’un corps à son propriétaire légitime disparaissait automatiquement si celui-ci devenait schizophrène.

Buca pensa à Jowe, si sensible et si délicat. Il ne tiendrait pas deux mois. Il souhaitait sans doute déjà mourir… Pourtant, elle s’accrochait à une idée improbable : comme il était jeune et drôle, il avait peut-être été choisi par un xénoïde puissant et participait à présent à d’importantes négociations avec les grands pontes de l’Agence Touristique Planétaire. Ce serait tellement ironique…

Elle priait pour qu’il ne soit pas « monté » par un Auyari. Ils préféraient payer des amendes, quel qu’en soit le montant, et détruisaient systématiquement les corps qu’ils avaient utilisés comme « chevaux ». Les Gordiens étaient des enfants de chœur, comparés aux Auyaris. Chez eux, la paranoïa semblait être une seconde nature et ils protégeaient jalousement leur anonymat. Nul ne connaissait leur véritable aspect, et on possédait très peu de données sur eux…

L’humaine et le Gordien passèrent près d’un gigantesque hologramme du Grand Canyon du Colorado. Devant, des polypes d’Aldébaran conversaient dans leur langage silencieux fait de gestes tentaculaires. Buca les observa, amusée : après la contamination aux fluorocarbones du vingtième siècle et l’extraction intensive de minéraux par une corporation minière de Procyon, le site actuel n’avait plus rien à voir avec cette image.

Selshaliman s’était également arrêté pour admirer le panorama. L’une des rares choses dont pouvaient s’enorgueillir les Terriens était leur propagande bien huilée en matière de tourisme xénoïde. Buca avait fréquenté quelques mois un créateur publicitaire et connaissait quelques trucs du métier : couleurs imperceptibles à l’œil humain, infra et ultrasons, et même, tout récemment, des ondes télépathiques pour les Gordiens…

On leur faisait payer le prix fort. Par une sorte de justice poétique, l’Agence Touristique Planétaire drainait l’argent des xénoïdes en utilisant, à leur insu, leurs capacités sensorielles.

Ils s’approchèrent du premier contrôle, autour duquel grouillait l’inévitable Cour des Miracles : des marchands indépendants, des agents de change illégaux, des vendeurs de drogue, des travailleuses sociales à leur compte, et même, discrètement à l’écart, de jeunes garçons s’adonnant au travail social masculin, très élégants dans leurs tenues moulantes en synthé-cuir noir. Tout ce commerce était interdit et poursuivi par la Sécurité Planétaire. En théorie, du moins. Et toute cette faune essayait d’attirer l’attention des touristes, dans l’espoir de gagner une poignée de crédits.

Un mois plus tôt, Buca avait fait partie de ce milieu, dans un autre astroport. Il y avait toujours les mêmes acteurs. Le mutilé de guerre qui, pour quelques crédits, exhibait ses moignons radioactifs. La victime du reconditionnement corporel qui bavait lamentablement et tendait une main tremblante pour quémander l’aumône. Le religieux persécuté qui voulait qu’on l’aide à réaliser son pèlerinage sacré. La mère pauvre et sa fille crasseuse, affalées dans un coin, qui jetaient des regards de chien battu. Le riche déchu qui feignait la dignité pour vendre ses faux, restes supposés du patrimoine familial. Le vendeur d’espèces en cours d’extinction, avec ses cages dissimulées contenant des solenodons de Cuba,(1) des perroquets parlants ou de petits léopards. La jeune orpheline qui, pour une centaine de crédits, montrait des photos de sa famille. Le jeune universitaire en mal de distractions qui n’était pas dans la misère mais qui ne refusait pas quelques crédits ou une invitation courtoise à dîner de la part d’un généreux humanoïde partageant ses tendance homosexuelles. Et tous les autres… Tous ceux qui tentaient d’assaillir ou d’escroquer le bienfaiteur extraterrestre. Les guides touristiques ne cessaient de mettre en garde les xénoïdes contre toute cette faune.

Buca se souvint des paroles de Jowe : « Ils n’existent que parce qu’on les tolère. » Une façade de fausse naturalité, un parfum de danger pour des touristes avides de sensations fortes. Un marché noir de tour-opérateurs indépendants dont les produits et services improvisés mettaient en valeur l’efficacité sophistiquée de l’Agence Touristique Planétaire… Et les agents de la Sécurité Planétaire veillaient dans l’ombre pour que ces « indépendants » ne deviennent jamais une réelle menace pour les touristes.

On remarquait surtout les travailleuses sociales indépendantes. Des chaussures à hautes semelles fluorescentes qui les obligeaient à marcher d’un pas à la fois sinueux et instable, comme sur des échasses. Des vêtements moulants comme des secondes peaux, très courts, à moitié transparents ou scintillants. Des modèles conçus non pour suggérer, mais pour tout montrer, pour laisser le moins possible de chair tarifée à l’imagination du client.

Buca les regarda, à la fois amusée et dégoûtée. Elles représentaient son passé. Elle les compara à son propre reflet sur les murs polis en métalloplastique. Elle n’était plus l’une d’entre elles. Elle n’arborait plus l’uniforme insolent du désir.

Elle portait un ensemble en simili-argent qui moulait ses formes sveltes, les suggérant sans adhérer de façon impudique à son corps. Les tons du tissu changeaient, interagissant avec son biorythme. Seuls son visage et ses mains étaient découverts : elle avait montré assez de peau pour au moins mille ans. Ces vêtements étaient ceux des élégantes dames humanoïdes de Tau Ceti ou d’Alpha du Centaure. Et sa peau était assez pâle pour qu’elle passe pour une Centaurienne…

Peut-être aurait-elle dû acheter du fond de teint bleu clair ; Selshaliman n’y aurait vu aucun inconvénient. Elle aurait ainsi parfait l’illusion. Non par un culte puéril ou pour imiter leur apparence et leurs coutumes, mais parce que les xénoïdes étaient tout simplement plus… distingués.

La compagnie de Selshaliman fut suffisante pour qu’elle traverse le deuxième contrôle sans être inquiétée. Seules les travailleuses sociales officielles pouvaient pénétrer librement dans cet anneau. Les indépendantes avaient besoin d’être accompagnées d’un xénoïde pour y accéder. La soudaine explosion de couleurs et de sons étourdit Buca pendant une seconde.

L’anneau intermédiaire de chaque astroport terrestre était une zone soigneusement contrôlée destinée aux voyageurs de passage ou aux touristes désireux de profiter des réductions douanières. On y trouvait des travailleuses sociales d’espèces, de tailles ou d’apparences diverses, toutes plus provocantes les unes que les autres, et leurs homologues masculins, dans leurs uniformes noirs en synthé-cuir. Il y avait aussi des boutiques d’artisanat local, de souvenirs et de babioles touristiques comme celles que l’on trouvait sur toute la planète. Mais, ici, elles vendaient leur camelote à bas prix.

Buca s’arrêta devant un hologramme représentant Nouveau Paris. Juste devant, était exposé un morceau de métal à moitié fondu qui, d’après la plaque explicative, aurait appartenu à l’authentique Tour Eiffel.

Buca n’était jamais allée à Nouveau Paris. Il existait tant d’endroits sur Terre qu’elle ne visiterait sans doute jamais… Elle se fichait que la ville ne soit qu’une reconstitution métalloplastique de la vieille et authentique cité, rasée par une explosion nucléaire juste après le Contact. Comme toute Terrienne, Buca se sentait fière du passé glorieux de sa planète. De la Grèce, de Rome, des Aztèques et des Incas, de Gengis Khan, des Mongols, des pyramides, de la muraille de Chine, des maharadjahs d’Inde, des samouraïs du Japon, de Tombouctou et de New York.

Le présent appartenait désormais aux Gordiens et aux autres xénoïdes.

Selshaliman contemplait également l’hologramme de Nouveau Paris. Y était-il seulement allé ? Quelle ironie. On leur devait ce qu’était devenue la Terre. À eux et à leur argent… Et ils n’en profitaient même pas.

Buca répéta en riant l’un des slogans omniprésents de l’Agence Touristique Planétaire : « Bienvenue sur Terre, la planète la plus touristique de la galaxie. L’hospitalité est une seconde nature pour nous, puisque nous existons pour vous aider à vous sentir mieux ici que dans votre propre maison. » Puis son sourire se tordit en un rictus amer et elle regarda Selshaliman avec une haine à peine déguisée.

Il y avait aussi l’autre passé. Celui que décrivaient les textes interactifs de l’éducation élémentaire, une des rares choses que l’Agence Touristique Planétaire accordait gratuitement à tout habitant de la planète. Un passé relativement récent. Lorsque les Terriens voyageaient déjà dans l’espace avec des vaisseaux primitifs mais ne croyaient pas encore à l’existence des xénoïdes. Lorsque la Terre possédait plusieurs nations et de nombreuses langues – avant la planète unifiée –, du bétail, des cultures, du poisson et du gibier en abondance, mais aussi beaucoup de pauvres et d’affamés. Lorsque la civilisation se trouvait constamment au bord de l’effondrement par la guerre nucléaire, la pollution, l’explosion démographique, ou le tout conjugué.

Puis était arrivé le Contact. Les intelligences de l’Univers surveillaient les humains depuis des millénaires, sans intervenir, attendant qu’ils atteignent la maturité nécessaire pour être acceptés au sein de la grande famille galactique. Mais lorsque l’annihilation de la Terre avait paru inévitable, ils avaient enfreint leurs propres règles et étaient accourus pour sauver la planète. Leurs immenses vaisseaux étaient descendus sur Paris, Rome, Tokyo, New York. Leur envie d’aider et leurs ressources paraissaient infinies…

Les dirigeants terriens, assoiffés de pouvoir et jaloux devant une intelligence et des technologies si supérieures à celles des humains, avaient pris cette intervention altruiste pour une invasion. Prétendant que l’attaque était la meilleure des défenses, ils avaient déterré la hache de guerre. Une hache nucléaire.

Lors de l’assaut surprise, les Terriens avaient déclenché plusieurs explosions atomiques, comme celle qui avait annihilé le vieux Paris. Mais la guerre nucléaire s’était arrêtée là. Les xénoïdes avaient empêché les autres missiles d’exploser. Puis ils avaient montré l’étendue de leur immense pouvoir. Ils avaient employé une arme géophysique et l’Afrique entière avait disparu sous les eaux. Toutefois, une semaine avant, ils avaient lancé un avertissement aux humains pour qu’ils évacuent la zone. Mais les gouvernements, avec leur obsession du secret, et l’incrédulité des masses avaient conduit à un lamentable désastre. Plus de quatre-vingts millions d’humains avaient péri en quelques heures. Alors qu’il aurait été si facile de les déplacer…

Après l’horrible désastre, les extraterrestres avaient lancé leur célèbre Ultimatum : puisque les Terriens n’étaient pas capables de se gouverner intelligemment et d’employer rationnellement leurs ressources naturelles, ils cesseraient désormais d’être une culture indépendante et passeraient sous le statut de Protectorat Galactique.

Pour rétablir l’équilibre écologique perturbé, les nouveaux maîtres de la planète avaient dicté des mesures draconiennes : aucune consommation de combustibles fossiles ou nucléaires, démantèlement des grands centres industriels et scientifiques, croissance démographique nulle. Il y avait eu des manifestations massives, étouffées dans l’œuf. Les morts, dans le monde entier, avaient atteint le quart de million de personnes.

Moins d’un siècle plus tard, la Terre était redevenue le paradis naturel qui avait vu naître l’homme. Elle était maintenant un grand musée, le tourisme étant la principale – et presque unique – source de revenus pour ses habitants. Un tourisme contrôlé par la quasi omnipotente Agence Touristique Planétaire, avec de grands investissements de capitaux extraterrestres et une préoccupation profonde pour le futur de l’homo sapiens. Devant les êtres humains, s’ouvrait un avenir lumineux sous la bienveillante tutelle d’une communauté galactique qui leur offrirait, un jour, une place en tant que membres à part entière…

Du moins, c’était la version officielle. Buca savait, comme tout le monde, que la vérité était bien différente. Si cela ne tenait qu’aux xénoïdes, les humains ne seraient jamais une espèce pouvant prétendre à l’égalité des droits.

Ce n’était pas l’altruisme xénoïde qui avait motivé le Contact. Ni le souhait de sauver l’humanité qui les avait fait intervenir, coupant court à toute possibilité de développement indépendant de la planète.

Jowe lui avait expliqué les véritables raisons. Il possédait des rudiments d’économie galactique, l’un des domaines les plus censurés par la Sécurité Galactique. Sur Terre, on n’étudiait cette matière que dans les cellules secrètes de la clandestine Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne. Il n’était pas surprenant que ces activistes soient pourchassés. Ni que Jowe ait été condamné au reconditionnement corporel pour être simplement soupçonné d’entretenir des liens avec la rébellion. Même si les Yakuzas avaient probablement joué un rôle dans cette affaire…

Jowe disait que l’ensemble de la galaxie était soumis à une guerre impitoyable avec, comme dans toutes les guerres, des offensives et des contre-attaques, des mouvements de diversion et des retraites tactiques. Mais il s’agissait d’une guerre commerciale, à coups de nouvelles technologies, de marchés, de clients, de produits au rabais.

Dès le début, l’humanité avait perdu ce conflit. Alors qu’elle se croyait économiquement puissante, elle était condamnée à devenir importatrice et plus jamais exportatrice. La Terre ne produisait que des aliments, des vêtements et des médicaments destinés à approvisionner un quart de sa population. Et ce qu’elle fabriquait était de si mauvaise qualité qu’elle ne pouvait rivaliser avec les produits – même les pires et les moins chers – des technocraties xénoïdes. La production terrienne, de par ses caractéristiques, était condamnée à devenir folklorique et touristique.

Buca se souvint d’une autre phrase de Jowe : « Ils ont transformé la Terre en monde-souvenir pour s’ouvrir des opportunités commerciales. » Oui… Parce que, contrairement aux slogans de la publicité, la Terre n’était pas un paradis. Subsister était une lutte de tous les instants. Pour chaque individu qui avait de la chance, comme elle, il en restait des milliers sur le bord de la route. Et des gens magnifiques. Comme Yleka. Comme Jowe.

Buca était presque certaine que la véritable cause de l’arrestation et de la condamnation de Jowe n’était pas son lien avec ceux de l’Union Xénophobe, mais un motif bien plus mesquin. Jusqu’à ce qu’on l’attrape, Jowe avait été un « protecteur » indépendant. Et un excellent : il gagnait bien sa vie. Le commerce de la « protection » était théoriquement illégal, mais c’était plus rentable que le travail social. Même s’il était plus risqué : gare à l’indépendant qui négligeait les paiements périodiques à la Mafia, la Triade ou aux Yakuzas. Après l’avoir protégée, elle, pendant deux mois, Jowe avait réduit son tarif de moitié parce qu’il s’était entiché de ses beaux yeux. Avait-il consenti les mêmes réductions à toutes ses clientes ? En tout cas, c’était suicidaire : le crime organisé n’aimait pas qu’on fasse cadeau de son argent à d’autres. La main des Yakuzas était aussi puissante que celle de la Sécurité Planétaire… et encore plus lourde à l’heure du châtiment.

Elle avait la conscience tranquille : elle n’avait pas trompé Jowe. Il avait armé lui-même son propre piège. Cet idéaliste avait cru que le sexe et les câlins signifiaient qu’elle l’aimait… Elle ne l’avait obligé à rien, lui seul avait voulu lui faire une faveur en allégeant sa dette.

Elle aussi l’avait apprécié, à sa manière. Mais, comme le disait une autre de ses maximes : « Aime ton prochain comme toi-même, mais pas plus que toi-même. » Jowe la traitait comme un être humain et non comme un beau morceau de viande, un joli jouet avec des trous pour assouvir ses désirs sexuels. Il parlait à son intelligence, qu’il considérait vive quoique peu éduquée. Il était doux et patient. Pas comme Daniel, le grand joueur de Voxl, ce compatriote aux paroles enivrantes qui, des années auparavant, avait ravi à coup de mensonges et de simagrées le trophée de sa virginité…

À présent, elle entendait parler de Daniel à tout bout de champ, dans les informations sportives. Son ascension avait été vertigineuse. Ce devait être un sacré bon joueur. Il avait été nommé capitaine de l’équipe terrienne de Voxl et, dans quelques jours, il défendrait « l’honneur » de la planète en jouant contre une équipe extérieure de la Ligue. Cette partie était l’événement sportif majeur de l’année, même si les humains n’avaient jamais gagné. Oui, Daniel Menendez avait réalisé son rêve. Il se tenait en première ligne. Jowe, à l’inverse, n’était qu’un des nombreux perdants de l’ombre…

Elle n’oublierait pas son dernier regard, lorsque la Sécurité Planétaire était venue le chercher. En une supplique muette, il lui demandait de ne pas l’oublier. Elle revoyait encore le visage du sergent qui l’avait arrêté, avec ses traits durs. Le visage d’un homme qui doit se charger du sale boulot mais que cela n’amuse pas. Un homme qui a tout vu et qui ne croit plus en rien.

Jowe… L’adieu. Elle l’avait embrassé, avait pleuré contre lui, l’avait étreint… Et quelque chose qui ressemblait à un nœud s’était formé dans son estomac.

Elle déglutit. Oui, cela avait été une faiblesse… mais elle lui devait au moins cela. Elle ne s’en serait jamais tiré sans lui. Sans les économies qu’elle avait pu réaliser sur les tarifs de sa « protection », elle n’aurait pas eu assez d’argent pour pouvoir s’acheter le vêtement de synthé-cuir translucide qui montrait si bien son corps d’animal sain et ses muscles élancés. Et Selshaliman ne l’aurait jamais choisie au cours de cette fête.

Être choisi par un Gordien était l’un des moyens les plus sûrs de quitter la Terre… et l’un des plus difficiles. Outre la chance, cela demandait une santé optimum. Aucun implant, ni cosmétique ni médical. Aucune maladie génétique ou psychologique. Aucune consommation de drogue, même les plus légères.

Bien qu’Yleka se moquât souvent d’elle, elle avait toujours été fidèle à la routine quotidienne de ses exercices physiques et elle détestait la fuite facile des paradis artificiels. Les drogues chimiques ou électroniques allaient et venaient avec les modes. Toujours plus chères, mais laissant dans leur sillage une dépendance irréversible. Hier, c’était le télé-crack ; aujourd’hui, les neuro-jeux ; demain, qui sait ? Substituer une addiction à une autre était plus facile que se sevrer.

Buca regarda avec pitié plusieurs enfants connectés aux consoles. Des neuro-joueurs. Isolés dans les univers privés de leurs implants corticaux d’accès direct. Des enfants qui avaient les moyens. Cela se voyait à leurs vêtements coupés sur mesure, et parce qu’aucun neurone brûlé de la rue n’aurait accès à l’anneau intermédiaire d’un astroport. Ceux-ci possédaient suffisamment de crédits sur leur compte pour soudoyer les agents de la Sécurité Planétaire. Et pour pouvoir se payer des heures, au lieu de minutes, dans le cyberespace ludique, oubliant la vie sur une planète sans futur et au présent répugnant.

Leur philosophie était logique et attractive. La réalité est merdique ? Alors, fuyons. Dans le monde virtuel, le temps passait à une vitesse différente. Là-bas, ils pouvaient voyager vers des planètes qu’ils ne verraient jamais. Ils pouvaient être des super-héros, des Colossiens invulnérables ou des Cétiens superbes et félins. Pourquoi risquer une mort véritable en luttant aux côtés des abrutis de l’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne ? Dans les neuro-jeux, ils pouvaient profiter chaque jour d’un milliard de morts synthétiques et libérer mille fois la Terre du joug des xénoïdes…

Se tordant de rire sans raison apparente à chaque fois qu’elles se regardaient, trois travailleuses officielles passèrent en chaloupant sous l’effet de ce qui était sûrement une de leurs premières doses de télé-crack. Buca pensa à Yleka. Cela commençait toujours ainsi…

Le télé-crack provoquait une addiction irréversible. On disait qu’il élevait le potentiel télépathique, permettant d’établir une empathie temporaire et même d’échanger des idées simples avec d’autres sujets. D’après Jowe, c’était totalement faux. Les êtres humains manquaient de récepteurs télépathiques et personne n’y pouvait rien changer. Le seul effet du télé-crack était de surcharger les circuits neuronaux, provoquant des hallucinations. Point final.

Yleka avait l’habitude d’ingérer une dose avant de s’occuper de chaque client. Elle prétendait que cela la « syntonisait » et qu’elle travaillait mieux. C’était peut-être vrai… les deux ou trois premières heures de la nuit. Au petit matin, elle finissait toujours par pleurer et balbutier des phrases incompréhensibles à propose de cet Alex « qui œuvrait à quelque chose de secret et de très important ». Mais lorsqu’elle retrouvait ses esprits, le lendemain, elle refusait d’en parler. Buca en avait conclu que le dénommé Alex n’était qu’un amour perdu, stupide et insignifiant. Quant à son « travail secret et important », Yleka l’avait inventé.

La pauvre, elle devait l’avoir beaucoup aimé pour tenter de l’oublier grâce au télé-crack. Et peut-être que ces doses de cheval qu’elle consommait n’étaient qu’un moyen de s’éloigner de son corps soumis à toutes sortes de manipulations dégradantes. Le statut de travailleuse sociale et la condamnation au reconditionnement corporel présentaient des similitudes. Dans les deux cas, le sujet n’était plus totalement maître de son corps…

Yleka s’autodétruisait lentement. Son organisme, détérioré par l’addiction, le moment fatidique était venu où elle n’attirait plus les clients avec la facilité d’autrefois. Pourtant, elle s’était fait accepter par Cauldar, le Cétien, et avait quitté la planète avec lui. Où était-elle, à présent ? Et dans quel état ?

Les humanoïdes cétiens étaient l’espèce galactique la plus proche de l’homo sapiens. Quoique plus beaux, plus séducteurs… et plus dangereux. Mâles et femelles parcouraient la Terre, toujours à la recherche de candidats pour leurs bordels d’esclaves. Ils payaient très bien. Et nul ne faisait l’amour comme eux… Buca avait failli accompagner Yleka, mais elle avait préféré se fier aux rumeurs.

De terribles histoires circulaient sur les antres de Tau Ceti. Sur des filles obligées de pratiquer des copulations antinaturelles avec les polypes d’Aldébaran ou les guzoïdes segmentés de Rigel. Des pratiques qui les tuaient, les mutilaient ou leur transmettaient de répugnantes maladies vénériennes incurables. Et il y avait des choses pires que les bordels. On parlait de nombreux jeunes gens séduits par l’aspect angélique des Cétiens qui finissaient dépecés par les trafiquants d’organes.

Il devait y avoir une grande part d’exagération dans ces histoires. Quel intérêt, y compris zoophile, pouvaient présenter les humains pour des êtres de reproduction asexuée comme les polypes ou les guzoïdes ? Mais, d’un naturel prudent, sachant qu’il y a toujours un fond de vérité derrière une rumeur, Buca avait décidé de laisser Yleka partir seule. Son amie, dans le meilleur des cas, était à présent soumise aux caprices de Cauldar, tout Cétien dissimulant une volonté implacable sous son apparence charmeuse.

Quel dommage. Avant d’être intoxiqué de drogues, le corps d’Yleka avait été superbe. Selshaliman les aurait peut-être prises toutes les deux. Pour un Gordien, deux filles serviraient mieux qu’une…

Presque sans s’en rendre compte, ils passèrent dans l’anneau intérieur du cosmodrome, réservé aux voyageurs en partance ou aux arrivants. Les mouvements du Gordien se firent plus calmes. Il connaissait bien mieux cette zone et s’y sentait plus en sécurité que dehors, bien que seul un humain haïssant ses semblables agresserait un insectoïde. La seule fois que l’un d’eux avait été victime d’un groupe d’assaillants, l’arme géophysique avait de nouveau parlé et Londres avait disparu, emportée par un raz-de-marée. Le message avait été clair. Les Gordiens pouvaient désormais se promener en sécurité sur toute la planète.

Plus encore, un individu assez fou et suicidaire pour tenter de blesser l’un de ces insectoïdes aurait beaucoup de mal à y parvenir. La cuirasse de chitine brillante de Selshaliman était presque invulnérable aux projectiles, et il était formellement interdit, sur Terre, de détenir des armes à énergie ainsi que les technologies permettant leur fabrication. Les agents de la Sécurité Planétaire et leurs mini-mitrailleuses s’assuraient que ces dispositions fassent scrupuleusement respectées.

Blindés, avec leurs quatre bras et leurs quatre pattes maigres mais extrêmement puissants, les Gordiens étaient des lutteurs très rapides qui ne cédaient en force, et de peu, que devant les massifs Colossiens. En outre, ils possédaient un aiguillon, avec lequel ils inoculaient un venin létal à leurs victimes – mais qu’ils pouvaient utiliser tout autrement, comme Buca le savait trop bien…

Dans l’anneau interne de l’astroport, on ne trouvait ni cyber-drogué ni travailleuse sociale. Seuls les voyageurs avaient accès à cette zone. Par les grandes baies en cristal-acier, on distinguait la piste, avec ses lanceurs disposés en files ordonnées, et, dans un coin, des patrouilleurs suborbitaux aérodynamiques et vieillots.

Buca sourit, amusée. De toute évidence, malgré les fanfaronnades de la Sécurité Planétaire sur le « maintien du contrôle », le problème des sorties illégales de la planète devenait de plus en plus aigu. Ils avaient dû acheter aux xénoïdes tellement de ces vaisseaux pour contrôler les fugitifs que leurs propres astroports n’étaient pas suffisants pour les entretenir tous.

Buca entrait pour la première fois dans le dernier anneau d’un astroport. Le simple fait de parcourir ces couloirs garantissait que Selshaliman respecterait sa parole. Elle embarquerait bientôt sur un lanceur, puis sur un hyper-vaisseau pour s’éloigner de la Terre. Pour toujours.

À cette idée, la nostalgie s’empara d’elle, avec son cortège de souvenirs.

Elle se rappela sa naissance, sur cette petite île dont elle préférait oublier le nom. De sa mère, contente d’avoir enfin la fille qu’elle désirait tant, la baptisant du nom de Maria Elena. De son père, astronaute barbu de la patrouille chasse-satellites, rarement présent à la maison, toujours entre deux voyages. Elle se remémora son enfance sans pauvreté, sans dépendance de l’Aide Sociale. À l’époque, elle croyait que les agents de la Sécurité Planétaire avaient pour mission de la protéger, elle croyait en l’hospitalité terrienne et en la bonté des xénoïdes… Et sa mère la regardait et soupirait, comme pour lui dire : « Joue et profite aujourd’hui… tu auras toujours le temps de souffrir demain. »

Et Dieu sait qu’elle avait souffert.

Mais nul ne pourrait lui retirer ces années de bonheur infantile.

Ensuite, tout s’était passé très vite. À l’âge de dix ans, elle avait découvert les mensonges du Protectorat Galactique, la cruauté de l’Ultimatum et la réalité des xénoïdes. Son cadeau d’anniversaire avait été un voyage d’une semaine à Hawaï, avec ses parents. Ils étaient même allés jusqu’à l’astroport pour prendre un lanceur suborbital. Elle avait adoré ! Sans savoir que c’était la dernière fois que sa famille serait réunie. Lorsqu’ils croyaient qu’elle ne les voyait pas, son père et sa mère pleuraient. Ils se serraient l’un contre l’autre sans que Buca comprît pourquoi. Jusqu’à ce que, après des heures passées dans la salle d’attente du cosmodrome, les fonctionnaires de l’Aide Sociale viennent la récupérer. Elle avait alors su qu’elle ne reverrait plus jamais ses parents.

Croulant sous les dettes, ils s’étaient vendus au reconditionnement corporel à vie. Ils avaient exigé ce voyage d’adieu et la protection de leur fille jusqu’à ses quinze ans. Croyant lui épargner leurs dettes, ils avaient fait d’elle une esclave à vie de l’Agence Touristique Planétaire.

Elle ne leur avait jamais pardonné.

Elle avait connu l’enfer de l’internat, au milieu de gamins nés dans la rue et promis à la délinquance presque dès leur premier cri. Dans un tel environnement, une enfance heureuse et insouciante constituait un sérieux handicap. Les fillettes de la rue, élevées au milieu des guerres territoriales entre les Yakuzas et la Mafia, fuyant les xénoïdes qui recherchaient des Terriennes jeunes et saines, possédaient une ruse qui lui faisait défaut. Elles étaient aussi fortes et agressives que des animaux sauvages. Elles la détestaient et l’enviaient parce qu’elle était différente, parce qu’elle était belle et avait des manières, parce qu’elle était grande et bien fichue. Elles la haïssaient et le lui montraient. En se moquant d’elle. En l’humiliant. En la frappant.

Cela avait été dur. Mais elle s’était adaptée. Elle avait appris. Elle s’était endurcie. Ainsi, lorsque la prime, payée par les gens du reconditionnement corporel à la mort de ses parents devenus fous, pour son éducation était parvenue à son terme, elle s’était échappée de l’internat avant que d’autres décident quoi faire d’elle. Elle savait ce qu’elle voulait : fuir la Terre à tout prix. Elle ne possédait aucun don artistique ou sportif, et une éducation très basique. Et il était hors de question qu’elle risque sa vie en tentant une sortie illégale dans l’espace.

Elle connaissait le moyen le plus sûr de réaliser son objectif : devenir travailleuse sociale indépendante et se débrouiller pour qu’un xénoïde l’emmène. Les touristes de la galaxie paraissaient apprécier la douceur et la gaieté des humaines, et surtout leur capacité à simuler des relations non payantes. Quant à elle… Elle avait perdu sa virginité depuis si longtemps… Elle était belle, effrontée, courageuse et désirait faire son chemin. Et elle enrageait contre le monde entier.

Sans documents, il était impossible de devenir une travailleuse sociale officielle, d’appartenir à celles qui versent une partie de leurs gains à l’Agence Touristique Planétaire et, en échange, reçoivent une protection sociale – salaire minimum, retraite garantie et assistance médicale gratuite. Mais rien de tout cela ne l’intéressait. Elle voulait réussir seule ou mourir.

Au début, elle avait cru ne pas pouvoir y arriver. Son premier client, un Centaurien trompeusement aimable, avait demandé un service complet dans son hôtel. Et elle, qui n’avait jamais été traitée comme une dame, avait accepté naïvement…

Cela avait d’abord été plutôt agréable. Elle avait eu plusieurs orgasmes. Mais le xénoïde continuait, encore et encore… Et l’acte était devenu un supplice qui avait duré des heures et des heures. Elle s’était débattue, avait donné des coups de pied et rampé, tentant de s’échapper. C’était inutile : le Centaurien était bien plus fort qu’elle. Folle de douleur, elle avait hurlé pour appeler à l’aide… Mais les chambres de l’hôtel étaient insonorisées, ou le personnel humain trop accoutumé aux cris des travailleuses sociales. Personne n’était venu.

L’accouplement interminable et sadique s’était terminé lorsqu’elle avait perdu connaissance. Elle était restée prostrée, les entrailles endolories et comme emplies de gélatine. Pire, profitant de son évanouissement, la canaille s’était enfuie en lui volant ses maigres économies et sans régler la note de l’hôtel.

Une autre fois, elle avait cru qu’un Colossien particulièrement malveillant lui avait transmis l’incurable maladie magenta et elle avait été au bord du suicide…

Mais elle avait appris les trucs du métier. Après avoir été assaillie trois fois par des voleurs indépendants, elle avait contacté les professionnels du milieu pour se couvrir. La protection était chère, mais fonctionnait. Plus personne ne l’avait acculée dans une ruelle mal éclairée. Ni contrainte à donner, sous la menace d’un vibro-couteau, ses crédits si durement gagnés. Ni obligée à offrir son corps, ensuite, pour finir de réjouir la nuit de ses assaillants.

Aujourd’hui, elle avait gagné. Elle pouvait aller arpenter, d’un pas fier, les endroits infects où elle avait presque été esclave. Mais elle n’y retournerait jamais.

Les gènes de l’homo sapiens sont peu compatibles, de manière naturelle, avec ceux d’espèces humanoïdes de biotype et d’évolution semblables, comme les Cétiens et les Centauriens. Le fait que ces espèces ne soient pas capables de donner des croisements fertiles a donné lieu à de nombreuses spéculations parmi les biologistes et les anthropologistes de toute la galaxie, sur les migrations interstellaires de races humanoïdes ou pré-humanoïdes et autres théories plus ou moins fantaisistes.

La possibilité que la rencontre de cellules germinales distinctes produise un zygote viable est infinitésimale. Sur dix millions de copulations potentiellement fertiles, une seule donnera naissance à un hybride.

Les métis sont toujours stériles. Ils n’ont généralement pas d’organes sexuels développés, et parfois pas de sexe défini. Mais, selon les lois de la génétique, ils possèdent ce qu’on appelle la « vigueur hybride » : ils sont plus robustes, plus résistants aux maladies, et souvent plus beaux que les membres de chacune des races qui leur ont donné naissance.

La peau bleue des Centauriens et leurs immenses yeux, combinés avec la structure osseuse humaine, produisent des résultats spectaculaires. Comme la prestance féline et les pupilles verticales des superbes Cétiens.

De la même manière, les hybrides semblent particulièrement doués pour les arts. Musique, danse, arts plastiques constituent presque une seconde nature pour ces êtres exotiques, parmi lesquels on trouve certains des plus grands talents contemporains de la galaxie.

Il se produit des cas de métissage entre tous les groupes sociaux humains. Mais, de façon statistiquement logique, la majorité des métis naissent parmi les travailleuses sociales, qui ont un contact plus fréquent avec les humanoïdes non terrestres.

Signalons que, malgré ce risque de grossesse, les professionnelles du sexe n’utilisent aucun type de contraceptif durant leurs relations avec les Cétiens et les Centauriens. À l’inverse, elles le font systématiquement lorsqu’elles copulent avec des Colossiens…

Il existe deux raisons majeures à une telle « imprudence ».

La première est purement médicale : si les Colossiens peuvent transmettre la maladie magenta, un fléau incurable qui est presque endémique chez eux et dont l’origine et la structure sont inconnus, on ne rencontre pratiquement jamais de maladies de ce type chez les humanoïdes. En tout cas, celles-ci peuvent être parfaitement soignées avec les médicaments conventionnels, comme dans le cas de la syphilis, de la blennorragie ou du SIDA terrestres.

La deuxième raison – et, à dire vrai, la principale– est plus… économique. L’Agence Touristique Planétaire offre une couverture médicale gratuite et verse d’importantes primes à toute travailleuse sociale enceinte d’un humanoïde… Des primes encore plus importantes si l’hybride vient au monde en bonne santé.

En échange d’une si généreuse quantité de crédits, la mère doit seulement signer un abandon officiel de tous ses droits sur le nouveau-né, dont la garde et l’éducation seront confiés aux pédagogues et au personnel spécialisé de l’Agence.

Les jeunes métis reçoivent une éducation soignée et coûteuse ayant pour but de développer leurs dons artistiques innés. Celle-ci peut durer plusieurs années et ne se termine que lorsqu’un acheteur se présente.

Les riches xénoïdes dépensent volontiers de grosses sommes pour s’adjoindre de façon plus ou moins permanente les talents d’un métis humanoïde. Lequel, pour sa part, grâce à l’extrême particularité de sa naissance, profite automatiquement des privilèges de la double nationalité terrienne et xénoïde, de la liberté de voyager et d’autres avantages. Par ailleurs, en raison de son précieux talent ; il possède généralement des revenus et un niveau de vie très supérieurs à ceux de n’importe quel humain ordinaire.

L’importante quantité de crédits que tout métis doit payer régulièrement, où qu’il soit, à l’Agence Touristique Planétaire, est considérée comme un impôt de citoyenneté extraterritoriale, parfaitement légal selon les normes galactiques. Ou une juste rétribution pour l’investissement élevé qu’a représenté son éducation artistique.

La vente-location d’artistes métis est à l’heure actuelle l’une des sources de revenus les plus rentables pour la Terre qui amortit ainsi largement toutes les dépenses investies pour leur instruction. On étudie même, avec l’aide des ineffables Auyaris, un projet pour réaliser l’hybridation-artificielle, – au moins au début–, d’autres races non humanoïdes avec les gènes terriens. Bien que le projet ne soit encore qu’à la phase expérimentale, on compte déjà des milliers de demandes pour des métis humain-Colossien, humain-Gordien, voire d’autres combinaisons encore plus exotiques.

La seule préoccupation de l’Agence Touristique Planétaire est le risque représenté par le facteur « humain » de l’investissement. La stabilité psychologique des hybrides est anormalement faible. Malgré tous les efforts pour la diminuer, il semble que la tendance à la dépression, la névrose ou autres souffrances psychiques des métis continue d’être très élevée, bien que les statistiques à ce sujet demeurent secrètes.

Certains spécialistes en psychologie sociale supposent que la sensation même de non-intégration, de déracinement, de non-appartenance, d’entre-deux, autant de symptômes de la crise d’identité qui pousse les hybrides à rechercher un refuge solitaire dans l’art, explique que leur taux de suicide et leur espérance de vie soient respectivement le plus élevé et le plus bas de tous les groupes « humains » connus.

Cependant, l’Agence Touristique Planétaire réalise des études prometteuses sur l’implantation corticale de bloqueurs de suicide, du même type que les bloqueurs implantés par les xénoïdes à tout humain qui voyage en dehors de la Terre pour l’empêcher de révéler, lorsqu’il rentre, ce qu’il a vu dans les autres mondes.

Certains spécialistes en comportement doutent de l’efficacité de cette méthode. Ils affirment que priver les métis de « l’échappatoire relative » que constitue le suicide pourrait non seulement aboutir à l’effondrement total de leur psychisme mais aussi représenter un grand danger pour leurs acheteurs ou maîtres. Ne pouvant pas se supprimer, ils seraient susceptibles de devenir très agressifs envers les autres, cherchant ainsi la mort par tous les moyens.

Malgré ces objections qui proviennent de voix isolées, l’Agence compte, avec cette nouvelle technologie, résoudre définitivement un si lamentable problème et ne plus avoir à gérer les réclamations de xénoïdes impuissants face à la dégradation des métis qu’ils avaient payés si cher…

« Toi te décarcasser aujourd’hui, beaucoup public », déclara ToiGrandeBrute en entrant dans la tente de sa voix rauque.

Puis, s’approchant de Moy qui vérifiait l’équipement pour la énième fois, il ajouta :

« Pas besoin autre révision… Moi déjà fait deux fois.

— Je me donnerai à fond, n’aie crainte, ronchonna Moy sans le regarder. Et laisse-moi te dire une bonne chose : je contrôlerai tout ça cent fois si je le juge nécessaire. C’est ma vie qui est en jeu… Pas la tienne, gros balourd. »

Le Colossien grogna, plus amusé qu’offensé. C’était devenu une habitude. Au début, il se vexait chaque fois que l’humain le traitait de « gros balourd ».

Selon les standards de sa race, ToiGrandeBrute était petit et faible. Ce qui expliquait son choix de devenir agent artistique. En effet, les natifs de Colossa appréciaient peu les métiers ne nécessitant ni force physique, ni dextérité, ni agressivité, comme les activités artistiques. Les fonctions honorables et idéales pour un Colossien « normal » se réduisaient à garde du corps, agent des forces de l’ordre ou soldat. Pour les siens, ToiGrandeBrute était un pauvre excentrique.

Le plus amusant était que lorsque Moy le traitait de « gros balourd », il ne plaisantait pas. Le « faible » Colossien qu’était son agent possédait une armure naturelle de plaques osseuses rougeâtres que peu d’armes pouvaient pénétrer, et il mesurait trois mètres de haut sur un mètre cinquante de large. Il lui manquait peut-être une cinquantaine de centimètres et un demi quintal… mais il était bien assez fort pour transformer tout humain en charpie avec un seul de ses bras, aussi gros que la cuisse de Moy.

Le Colossien agita son énorme main tridactyle de façon menaçante :

« Absolument nécessaire que tout soit meilleur que jamais, aujourd’hui. Si toi échoues, contrat terminé. Toi pas encore gagné voyage retour. »

Il fit demi-tour et sortit si précipitamment que les parois de syntho-plast de la tente, fines mais résistantes, oscillèrent, sur le point de se déchirer.

« Imbécile ! » marmonna Moy, mais seulement lorsque le bruit des pas lourds du xénoïde se fut éloigné.

Les Colossiens avaient l’ouïe fine et pouvaient se montrer très rancuniers.

Moy ne craignait pas les poings blindés et les larges muscles de ToiGrandeBrute… Le Colossien ne se risquerait pas à le blesser : l’humain était sa poule aux œufs d’or, son meilleur placement. Mais il pouvait contrôler ses gains avec ce contrat léonin qu’il l’avait forcé à signer comme condition sine qua non pour le sortir de la Terre. Celui-ci comportait certaines clauses qui faisaient littéralement de lui son esclave, si le xénoïde se décidait à en demander l’application. Pire, Moy les avait paraphées volontairement avec ses empreintes digitales, son empreinte vocale et son identification rétinienne, ce qui ne lui donnait droit à aucune réclamation légale.

Par chance, il pouvait se dire qu’entre son agent et lui s’était développé une sorte… d’amitié. Bien que le mot soit un peu exagéré pour décrire toute forme de relation entre un xénoïde et un être humain. Et pourtant, si ToiGrandeBrute voulait lui nuire… Mieux valait ne pas y penser.

« Je suis pieds et poings liés, liés, liés », chantonna-t-il, une habitude acquise au fil des mois de relatif isolement.

Depuis combien de temps n’avait-il pas posé les yeux sur un autre visage humain ? Des mois. Depuis Kandria, sur Colossa. Et elle n’était pas totalement humaine, mais métissée de Centaurien…

Même son propre reflet commençait à lui sembler étrange dans le miroir. C’était logique, après avoir vu, dans tous les coins de la galaxie, tant de faces poilues, écailleuses, emplumées ou simplement indescriptibles.

« Tu ne voulais pas voir d’autres mondes, mon gars ? ironisa-t-il. Maintenant, il faut boire la coupe jusqu’à la lie. Le malheur, c’est que je ne pourrai raconter ça à personne. Et pourtant j’ai vu tant de choses… »

La tournée avec ToiGrandeBrute l’avait mis en contact avec des êtres et des endroits dont il n’avait jamais entendu parler sur Terre. Des êtres merveilleux et terribles. Pour connaître de telles créatures, n’importe quel sociologue ou biologiste terrien aurait donné dix années de sa vie.

Il avait vu les morlaks de Bételgeuse avec leurs pieds phosphorescents, les oiseaux bicéphales d’Arcturus, les marsupiaux d’Algol qui pouvaient se téléporter, et des centaines d’autres animaux. Le cosmos était beaucoup plus vaste qu’on ne pensait sur Terre, et dissimulait bien plus d’espèces qu’on ne l’imaginait.

Il ne parlerait jamais de ces êtres : les lois de la galaxie contrôlaient très strictement le flux d’informations scientifiques et techniques auquel pouvaient avoir accès les espèces « attardées » comme l’homo sapiens. Dès la signature de son contrat, Moy savait qu’à la veille de son retour sur Terre sa mémoire serait bloquée. Pour préserver l’anonymat des espèces qui ne souhaitaient pas être connues des êtres humains. Pour que nul ne puisse jamais raconter ses expériences. Une précaution élémentaire afin d’éviter que des savoirs et des technologies dont l’utilisation « rationnelle » n’était pas encore à leur portée ne parviennent à la connaissance des Terriens.

« L’important, c’est ce que j’ai vécu et ce dont je me souviens, même si je ne peux pas le raconter », murmura-t-il. Par chance, je ne suis jamais allé sur Auya…

Il cessa un moment son évocation des nano-bloqueurs de mémoire et jeta un regard hors de la tente, par-dessus son épaule. L’hologramme du triple losange bleu, rouge et noir flottait, tournant lentement au-dessus des bâtiments les plus hauts de la place. Le symbole des Auyaris.

L’espèce la plus riche de la galaxie. Et la plus secrète. Nul ne connaissait leur véritable apparence, ni la localisation de leurs mondes. Tous ceux qui les visitaient souffraient d’un effacement total de leur mémoire… Ou mouraient.

Il contempla quelques secondes le triple losange comme un oisillon sans défense fixe les yeux hypnotiques du cobra. Les Auyaris payaient bien. Mieux que personne. Un contrat avec eux pouvait faire de lui un homme fortuné jusqu’à la fin de ses jours. Mais il y avait un prix à payer : repartir avec l’esprit aussi vide que celui d’un nouveau-né. Sans l’unique véritable richesse qu’il avait amassé durant sa courte vie ; ses souvenirs.

Moy frissonna et dut fournir un gros effort pour détourner son regard du triple losange.

« Je dois penser à autre chose ou je ne serai bon à rien, aujourd’hui, marmonna-t-il en sentant des gouttes de sueur perler sur son front. J’aurais bien besoin d’une dose… »

Une dose, une dose… NON.

Il ne devait plus jamais y penser.

Le télé-crack avait failli lui liquéfier le cerveau. ToiGrandeBrute avait juré de le réduire en miettes s’il le surprenait à en reprendre, après tout ce que lui avait coûté la désintoxication. Et les Colossiens tenaient toujours leurs promesses.

« C’est sa faute… Il n’aurait jamais dû me laisser me sentir si seul, ronchonna Moy. J’ai dû chercher du réconfort dans le télé-crack… »

Il déglutit. La simple évocation de la drogue et le souvenir de sensation incomparable lorsque celle-ci entrait dans ses veines l’avait fait trembler. Il dut s’appuyer sur un coin de la tente pour ne pas trébucher.

Bien sûr que c’était la faute du Colossien.

Pourquoi ne lui avait-il jamais dit que les prétendues capacités télépathiques supposément générées par le télé-crack étaient de la foutaise ? Pourquoi, étant son agent, ne l’avait-il pas mieux aidé à gérer ses gains des premiers mois ? À les investir, comme lui ?

En fait, pour arriver à l’éloigner de la drogue et des autres plaisirs faciles, il aurait fallu lui ordonner d’arrêter. Mais Moy était avide de gagner des crédits pour pouvoir les dépenser. Aurait-il seulement obéi ?

« Nul n’apprend les leçons avec les veines d’un autre », fit-il dans un sourire las.

Avec tristesse, il se souvint de sa frénésie des premiers mois. Époustouflés par la nouveauté totale de son spectacle, les xénoïdes déboursaient très généreusement leurs crédits. Et lui les dilapidait avec ravissement.

Il avait acheté tout ce qu’il avait désiré sur Terre et n’avait jamais eu. Tout ce qui, pour lui, avait symbolisé le statut, le pouvoir, la richesse. Des vêtements de luxe. Des mets exotiques. De somptueuses hétaïres cétiennes. L’achat et l’envoi par télé-transport de cadeaux pour toute sa famille. Un appartement dans les quartiers les plus huppés. Des crédits, encore plus de crédits… et, pour finir, le télé-crack.

L’excuse qu’il s’était donnée pour en prendre était un pur cliché. Quelque chose comme : parvenu à un certain point, tout créateur a besoin de développer ses facultés parapsychologiques s’il veut aller plus loin. Quels spectacles grandioses il pourrait créer s’il pouvait lire dans l’esprit du public ! La rétroaction parfaite, la boucle divine…

« Ah ah ! ricana sèchement Moy. La boucle de rien du tout ! »

Au plus profond de son être, il avait deviné que le télé-crack était un mensonge. Pour un être humain, devenir temporairement télépathe tenait de l’absurdité totale. Ce qui l’avait attiré là-dedans, ce n’étaient pas tant ses effets douteux que l’addiction irréversible dans laquelle on tombait. Et les séquelles de détérioration cérébrale qu’on pouvait encourir. C’était comme jouer avec la mort…

Une dose. Puis une autre. La roulette russe de la drogue.

Le télé-crack, même loin de la Terre, restait une drogue chère. Il avait dépensé des milliers de crédits pour se remplir les veines de venin. Jusqu’à ce qu’un jour, ToiGrandeBrute, las d’être le témoin de son autodestruction, l’enferme de force dans un Centre de désintoxication. Moy n’était plus que l’ombre de lui-même : il pesait quarante-cinq kilos et respirait par miracle.

Au Centre, on s’était bien occupé de lui. Très bien, même, puisqu’on l’avait débarrassé de son addiction. Certes, ces gens-là étaient là pour ça. Mais ils y étaient parvenus en seulement huit jours. Huit jours durant lesquels il avait connu les affres de l’enfer. Ça s’était mal passé. Très mal.

Savoir ce qu’il avait traversé lui suffisait, il ne voulait pas se souvenir des détails… Ou il ne le pouvait pas. Les Auyaris n’étaient pas les seuls à savoir effacer la mémoire.

Il en était sorti rétabli, avec trente kilos de plus et un respect absolu pour la médecine xénoïde, qui était parvenue à le remettre miraculeusement sur pied en une semaine et à le libérer d’une drogue dont nul ne s’échappait sur Terre. Il éprouvait un mélange de gratitude et de ressentiment envers ToiGrandeBrute. Le Colossien lui avait sauvé la vie, oui… mais il avait inscrit au débit de son compte l’intégralité du coût du traitement.

Ce n’est que lors du contrôle de ses finances qu’il comprit combien d’argent il avait dilapidé. Entre la facture du Centre de désintoxication – l’efficacité coûtait cher partout dans la galaxie – et ses dépenses de télé-crack, il devait presque un demi-million de crédits au Colossien. Et, pire, l’agent envisageait de le virer et de le poursuivre pour rupture de contrat. L’abandonner sur un monde étranger, sans aucun crédit… Cela revenait presque à l’assassiner.

À force de prières et de supplications, invoquant la « vieille amitié » qui les unissait, il avait réussi à faire fléchir ToiGrandeBrute. Celui-ci lui avait prêté assez pour qu’il puisse manger et réparer l’équipement de son spectacle. Mais contre la promesse de rembourser une fois et demie sa dette. Il fallait tout recommencer. De zéro…

Le Colossien lui avait sucé le sang avec la maestria d’un parasite. Ironie de la situation, il devait encore lui être reconnaissant de le laisser continuer à l’exploiter pendant un bon moment.

Bien sûr, il avait dû vendre ses vêtements sur mesure et son fastueux appartement, renoncer aux putes de luxe et aux mets exotiques. Mais il avait appris la leçon. Pour toujours.

« Et me voilà, sur la brèche », soupira-t-il.

Au moins, avait-il été assez fort pour ne pas renoncer. Il avait déjà bien profité. Peut-être trop. Il connaissait maintenant le pouvoir de l’argent et il savait qu’il pouvait en gagner. La seconde fois, ce serait différent.

Puisqu’au moins, il y aurait une seconde fois.

Il avait dû se serrer la ceinture ces derniers mois mais il avait déjà ‘ presque remboursé sa dette au Colossien. Bientôt, ce qu’il gagnerait serait de nouveau à lui… moins les habituels vingt-cinq pour cent de l’agent.

« Sangsue… » murmura-t-il, mais sans véritable rancœur.

Certes, le pourcentage était abusif. Aucun artiste xénoïde ne reversait plus de dix pour cent. Mais il était humain, Terrien… c’est-à-dire, rien. Et il ne remercierait jamais assez la chance et ToiGrandeBrute pour lui avoir donné l’opportunité de sortir du trou culturel et financier qu’était la Terre.

Des milliers d’artistes humains enviaient sa situation, il en était sûr. Certains d’entre eux, meilleurs et plus originaux que lui, auraient vendu leur âme au diable pour partir.

Il pensa avec satisfaction à son prochain retour triomphant, avec assez de crédits pour acheter une ville entière sur Terre. Et avec des informations de première main. Il en avait vu assez des arts xénoïdes pour que son propre travail reste définitivement à des années-lumière d’avance sur n’importe quel concurrent, en matière de concepts, de théorie et d’élaboration.

Ils pouvaient l’empêcher de raconter ce qu’il avait vu, mais ils ne pouvaient pas l’empêcher de laisser transparaître ces expériences dans son art…

Il se remémora de nouveau Kandria, cette artiste des holo-projections rencontrée sur Colossa. Une splendide métisse d’humain et de Centaurien, dotée d’un véritable talent. Certaines de ses multi-symphonies étaient superbes, et la fille faisait l’amour de façon fantastique. Quel dommage qu’ils ne se soient vus que deux semaines. Moy aurait bien poursuivi une relation plus sérieuse et durable avec elle. Mais l’agent centaurien de Kandria s’y était opposé.

C’était son propre père. Et bien qu’elle ait juré à Moy que cet humanoïde à la peau bleuâtre l’aimait vraiment, même un aveugle aurait pu se rendre compte que le prétendu « amour filial » de son géniteur n’était qu’une manœuvre bien pensée. Pour gagner beaucoup d’argent sur le talent de sa fille bâtarde. Assez de crédits pour que la rigide société de son monde lui pardonne le péché d’avoir mêlé son sang avec celui d’une espère aussi inférieure que celle de l’homo sapiens.

L’affection et la considération que le père de Kandria lui témoignait étaient trop exagérées pour être réelles. Surtout de la part d’un membre d’une espèce aussi froide et distante que celle des Centauriens. On disait d’eux qu’ils avaient un glaçon à la place du cœur et un ordinateur pour cerveau. Et, de l’avis de Moy, ils ne valaient pas grand-chose.

Mais il n’avait jamais fait aucun commentaire à ce sujet. Si la pauvre fille était heureuse de croire en l’amour de son petit papa, il n’allait pas lui briser ses illusions. Du moins, pas tant qu’il pourrait profiter de son sublime corps.

Il soupira au souvenir de ces rencontres. Kandria… Sa peau, avec cette magnifique teinte turquoise, si souple, ses yeux immenses. Sa passion… Kandria était un magnifique exemple de ce que ToiGrandeBrute appelait cyniquement « exploitation optimale de la capacité installée ».

Comme presque tous les hybrides, elle était stérile. Et pourtant, bien que son appareil génital ne soit pas fonctionnel, elle était capable d’un tel enthousiasme sexuel…

« En matière de sexe, rien n’est écrit », marmonna Moy en haussant les épaules.

Il vérifia les écorcheurs. Tout était au point. ToiGrandeBrute était un agent habile – peut-être trop – mais aussi un collaborateur très compétent en matière de technologie. Il méritait presque ses vingt-cinq pour cent.

Si ce n’était pas une amitié véritable, ils avaient tous les deux développé une relation très spéciale. L’expression « amour-haine » était trop grossière pour la définir.

Tout avait commencé par le surnom que Moy lui avait donné dès la signature du contrat, lui confessant qu’il était incapable de prononcer son vrai nom, qui sonnait comme Uarrtorgrourrtreerfroaturr. ToiGrandeBrute n’était qu’une manière élaborée de dire « machin » ou « bidule ». Le Colossien avait peu apprécié. Dès lors, ils avaient passé la moitié du temps à se taquiner méchamment, peut-être pour oublier combien ils avaient besoin l’un de l’autre.

Moy se mit à réfléchir à voix haute, tout en vérifiant les poids et les drains.

« Peut-être que si je cessais de l’appeler “gros balourd”, il arrêterait de massacrer la syntaxe. »

Bien que son espèce ne soit pas réputée pour son habileté en langues, ToiGrandeBrute avait toujours refusé d’utiliser le traducteur cybernétique. Il préférait manipuler la langue terrienne comme un barbare. Moy avait commencé à s’y habituer, et presque à l’apprécier. Au moins, c’était plus… personnel ? colossien ? que l’impeccable prononciation mécanique des traducteurs.

Et pourtant, même s’ils n’avaient jamais abordé le sujet, ToiGrandeBrute était aussi seul que lui. Ou plus encore.

À Ningando, la capitale cétienne, le nombre d’humains croisés par Moy ne s’élevait pas à cinq. En revanche, on voyait partout des couples de policiers colossiens. Mais ces parfaits exemples de sa race méprisaient ToiGrandeBrute pour sa « faiblesse » et son travail « peu honorable ». Au point de l’ignorer lorsqu’ils le croisaient, le considérant comme un pestiféré. ToiGrandeBrute feignait de ne pas s’en rendre compte, mais l’ostracisme de ses semblables envers lui le faisait souffrir.

C’était probablement la raison pour laquelle Moy et lui avaient fini par se lier d’amitié.

« La solidarité des parias », ironisa Moy en vérifiant une par une les charges explosives sans rencontrer de problème.

Il n’avait jamais su si ToiGrandeBrute était un mâle ou une femelle.

Il l’avait toujours appelé « il »… Inconsciemment, il identifiait sa force et ses manières brusques à la masculinité. Cela importait peu ; pour ce qu’il en savait, les Colossiens avaient jusqu’à sept sexes… Et de toute façon, leurs organes génitaux demeuraient cachés sous les plaques de leur armure la plupart du temps. Durant les rares moments d’intimité sexuelle qu’ils avaient partagé, du fait de leur solitude mutuelle, l’humain avait toujours trouvé plus rassurant de se laisser caresser par les grandes mains tridactyles et la langue bifide sensible, que d’apporter une quelconque attention à ces parties violacées qui pendaient avec un aspect de fleur fanée et qui devaient être les organes génitaux de son agent. Dans ces moments-là il ne savait pas si ToiGrandeBrute attendait qu’il le pénètre où s’il préférait le prendre, lui… Et il n’avait aucune intention d’avoir la réponse à cette question.

Caresser le gros corps cuirassé de ToiGrandeBrute procurait une sensation étrange, comme toucher une machine ou une statue de pierre. Moy avait toujours entendu dire que la carapace des Colossiens était peu sensible. Mais ToiGrandeBrute semblait apprécier plus que tout d’être effleuré. Et cela ne lui coûtait rien de le satisfaire. C’était comme caresser un chien, mais légèrement plus imposant…

Depuis l’enfance, Moy, en tant que Terrien, avait découvert que le sexe était monnaie courante chez les humains pour payer des dettes envers les xénoïdes. Bien qu’il n’ait jamais envisagé de se lancer dans le travail social à son propre compte, il considérait le temps passé à satisfaire les étranges appétits du Colossien comme un profitable investissement… affectif. Le fait que ToiGrandeBrute lui donne une seconde chance pour ses dettes n’y était pas étranger.

Dans la vie, tout avait un prix.

Le matériel était OK.

On propose toujours aux touristes férus d’histoire politique de la Terre le même circuit : après une visite des ruines de l’Acropole d’Athènes et du Colisée de Rome, leurs guides les emmènent à Genève, orgueilleux siège du Parlement Humain Mondial.

La visite compte invariablement deux étapes, sur deux jours.

Le premier, un dimanche, les amène au grand édifice dont ils parcourent les immenses salles vides. Ils peuvent ainsi apprécier les marbres fins – qu’on rencontre uniquement sur Terre– du sol et des colonnes, les gigantesques holo-écrans, et les pupitres ergonomiques avec leurs terminaux sophistiqués pour les votes. Les visiteurs peuvent également admirer les fresques qui ornent les murs, réalisées par de grands artistes terriens contemporains, et qui représentent des allégories de la Vérité, de la Justice, de la Vertu et autres thèmes éternels de toute démocratie.

Le jour suivant, un lundi, les xénoïdes reviennent avec leurs guides pour voir les députés et parlementaires en pleine session. Ils assistent à leurs discussions animées, écoutent leurs argumentations enflammées, regardent avec intérêt leurs votes, prenant de très longues holo-vidéos du déchaînement dépassions humaines qu’est tout organe de gouvernement.

Les guides leur expliquent ensuite d’une voix lasse le principe de la démocratie représentative, suivant lequel chaque ville envoie ses meilleurs fils au Parlement pour que là, d’un commun accord, ils décident de ce qui est le plus opportun pour la planète.

Cette explication suffit habituellement à quatre-vingt-dix pour cent des touristes. Les dix pour cent restants, plus curieux, demandent comment le Parlement vérifie si la Sécurité Planétaire exécute ses dispositions, comment ceux qui les ont élus peuvent révoquer leurs mandats s’ils ne répondent pas aux attentes, ainsi qu’une quantité d’autres questions de fond. Les guides les emmènent à l’extérieur du gigantesque édifice et leur montrent un simple kiosque à souvenirs de l’Agence Touristique Planétaire, autour duquel le reste des touristes s’affairent, achetant des souvenirs de leur séjour sur Terre.

Et avec un sourire triste et désinvolte, les guides expliquent que le montant des profits journaliers de ce simple kiosque est égal au budget mensuel du Parlement Humain Mondial.

Les touristes curieux ne posent alors plus aucune question. Ils ont compris qui gouverne réellement la planète. Et ils s’en retournent, satisfaits, enregistrer leurs holo-vidéos.

Nous sommes l’équipe championne.

La meilleure de la Terre.

Les défenseurs de l’honneur humain sur les terrains de sport.

Les gens le savent. Ils ont confiance en nous.

Leurs acclamations montent jusqu’au fuselage de notre aérobus, lorsqu’ils nous voient passer, là-haut. Notre véhicule aux couleurs terriennes descend à vitesse maximale pour se glisser dans l’immense avenue menant au stade, à quelques mètres à peine au-dessus de la populace excitée.

Ils nous adorent. Nous sommes leurs idoles. Et si nous gagnons aujourd’hui, nous le serons encore davantage. Nous deviendrons presque leurs dieux.

— Quelle foule ! Ce pilote va nous tuer, grogne Gopal, notre entraîneur, en regardant vers le bas par un hublot.

Ces entrées théâtrales, avant chaque partie, le rendent toujours nerveux. Mais, le reste de l’équipe et moi, nous les adorons. C’est une belle tradition. Et que deviendrait la Terre, si nous renoncions aussi à ses traditions ?

Notre pilote est habitué et conduit avec adresse son aérobus au-dessus de la mer humaine. Il ne regarde même pas vers le bas. Moi, oui. La vue de milliers de visages avides d’espoir, de milliers de mains qui me saluent du V de la victoire me galvanisent avant chaque match.

Aujourd’hui, j’en ai besoin plus que jamais. Je vais jouer la partie de Voxl la plus difficile de ma vie. Mon tremplin vers la gloire, si je me débrouille bien. Ou mon éjection vers l’oubli et le néant, si j’échoue.

Je vais foncer et donner le tout pour le tout.

Le reste de l’équipe connaît également l’importance de ce jour. Chacun l’appréhende à sa façon. Ils se concentrent tous sur une seule idée : gagner. Aucun ne veut penser à la honte de la défaite, à la fin de nos carrières si plus aucune équipe de Voxl ne veut nous engager… Rien que d’y songer, j’ai peur d’attirer le mauvais sort.

Mais non. La victoire sera nôtre. Il le faut. Aujourd’hui, nous sommes les meilleurs voxleurs de la Terre. Les meilleurs depuis bien longtemps. Nous sommes l’équipe championne et c’est notre année. Jamais, auparavant, une équipe de Voxl n’a réuni six joueurs humains.

Mvamba, grand et mince comme un joueur de basket-ball, est agenouillé devant un autel pliant. Dans son dialecte bantou sonore, il prie un fétiche tribal taillé dans un bois aussi sombre que sa peau.

Il semble que, parfois, cela aide de croire en un petit dieu personnel et intime qui veille sur nous, de prier un esprit protecteur ou un ange gardien. Il y a moins de deux ans, Mvamba conduisait un simple aérobus brinquebalant à Sidney. Il était l’un de ces nombreux Africains apatrides depuis que les xénoïdes avaient volatilisé leur continent entier au moment du Contact. Un chasseur de talents de l’équipe locale, les Mains Noires, l’avait vu jeter une pierre contre un voleur pour se défendre et avait décidé de lui faire passer un test. Sa carrière avait alors été fulgurante : avant-centre des Mains Noires, attaquant des Cavaliers de Melbourne… et, à présent, la grande opportunité. Celle que seul un joueur sur dix mille peut décrocher : défenseur des couleurs de la Terre. C’est exceptionnel pour un petit nouveau comme lui. Une chance qu’il doit probablement à son fétiche.

Un homme observe la prière de Mvamba, l’air sarcastique : Arno Korvaldsen, le défenseur danois. La Brute blonde. Un athée convaincu. Le plus corpulent de l’équipe avec ses 187 kilos et ses 2,05 m. Le plus expérimenté, également. Il jouait déjà avec les Bersekers de Copenhague lorsque j’en étais encore à voler des cartes de crédit dans l’anneau extérieur de l’astroport de La Havane. Cela fait un moment que les journalistes sportifs spéculent sur la date de sa retraite. Mais le grand Danois continue de jouer, et il est à présent le meilleur défenseur de la planète, bien que le sort de la Terre lui importe peu. Arno est un individu pragmatique, un mercenaire qui réagit uniquement à l’odeur de l’argent. Gopal n’est parvenu à lui faire intégrer l’équipe qu’en lui promettant une somme énorme, que nous gagnions ou que nous perdions. Avec de pareilles motivations, on pourrait douter de la qualité de jeu de n’importe quel gars, mais la Brute blonde est un homme de parole. Il se donnera à fond comme toujours.

Yukio Kawabata, lui, est là sans être là. Bien que son corps soit présent, la transe bouddhique dans laquelle il s’est plongé depuis presque une heure a probablement fait régresser son esprit à l’Edo impérial de ses ancêtres samouraïs. D’après sa façon de jouer, il est évident que, pour lui, le Voxl n’est qu’un équivalent moderne du bushido. Yukio est un idéaliste et sa richesse lui permet de s’offrir ce luxe. Sa famille détenant un bon paquet d’actions de l’Agence Touristique Planétaire, il se fiche de son salaire, ou même de savoir s’il gagne ou s’il perd. Jouer bien, mieux que personne, demeure son obsession. Et il est un centre droit formidable, avec des réflexes et une vitesse de course que de nombreux professionnels de la Ligue aimeraient posséder.

La Ligue…

Pour tout voxleur, la Ligue représente la Mecque et le Valhalla réunis. C’est au sein de la Ligue que s’affrontent les équipes de toutes les espèces. Les insectoïdes gordiens, blindés et très agiles, face aux polypes d’Aldébaran, lents à se mouvoir sur leur unique pied, large et musculeux, mais aux centaines de tentacules véloces pour compenser. Les Colossiens, rougeâtres et cuirassés, contre les Cétiens, sveltes et ultra-rapides.

La Ligue est synonyme de salaires astronomiques, de primes inimaginables, de voyages sans restrictions dans toute la galaxie. Une cour d’annonceurs se battent pour qu’on utilise leurs équipements coûteux et sophistiqués. En somme, un joueur de la Ligue est considéré comme un dieu.

La Ligue représente le rêve de tout joueur humain. Là, peuvent se côtoyer dans la même équipe un Colossien, un humain et un polype, sans différences ni racisme – du moins, en théorie.

Jonathan, notre vétéran, nous l’a raconté mille fois. Il a déjà atteint le sommet avant de chuter. Il ne nous a jamais dit comment ni pourquoi, et nous ne le lui avons jamais demandé non plus. Première règle de la vie en groupe : respecter les secrets des autres si on veut garder une vie privée. C’est l’unique moyen pour que l’équipe mange, voyage, dorme et joue, ensemble tout le temps, sans en venir aux mains. Si cette règle est respectée, les psychologues et les conseillers sont une dépense superflue. Si on n’y parvient pas… ils sont une dépense inutile qui n’arrêtera ni ne freinera l’inévitable explosion de violence.

Jonathan, comme avant chaque partie, s’affaire devant son moniteur médical. Obsessionnel, il contrôle sa pression artérielle, son pouls, son érythrogramme, sa température et ses niveaux hormonaux sanguins. Je crois comprendre ce qui lui arrive. Son expulsion de la Ligue a dû briser un rouage dans le mécanisme complexe de son esprit. Peu importe, tant qu’il continue de jouer comme il le fait. Et son obsession de la forme physique a réalisé le miracle auquel lui-même ne croyait peut-être plus. À une quarantaine d’années, il s’est créé une deuxième opportunité. Après huit ans, dont trois durant lesquelles aucune équipe de Voxl ne voulait l’engager, il y est parvenu. Il est le seul humain à jouer pour la deuxième fois dans l’équipe Terre. S’il ne gagne pas aujourd’hui, je ne sais pas ce qu’il adviendra de lui. Mais je ne veux pas être présent à ce moment-là.

Le cas des jumeaux Slovsky est très différent. Ils n’ont que dix-huit ans et ont appris à jouer avant de marcher. Fils de Konrad Slovsky, le célèbre entraîneur, Jan et Lev étaient déjà connus avant même de toucher un voxl. C’est leur première année en tant que professionnels et ils ont l’air fébrile. Ces deux paquets de nerfs et de muscles sont entraînés à la perfection et ils jouent en duo avec une coordination parfaite comme on n’en a vu que dans les équipes cloniques cétiennes, sur les holo-vidéos.

Ils sont penchés sur leur simulateur holographique. Parfois, ils me font de la peine. Ils ne parlent ni de femmes, ni d’holo-films, ni même de drogues. D’aucun des sujets que j’affectionnais à leur âge. C’est peut-être la faute de leur père : il les a presque changés en robots, en mécanismes hyperspécialisés, dédiés au Voxl. Si on les empêchait de jouer, ce serait comme les priver de respirer. Leur vie est consacrée à donner le meilleur et, pour eux, aucun entraînement n’est assez dur. Si, un jour, Gopal se levait avec l’idée improbable d’être tendre avec l’équipe, Jan et Lev protesteraient probablement et l’accuseraient de traîtrise envers la Terre ou de quelque chose du genre.

La monomanie semble être une condition indispensable pour être un bon voxleur. Surtout si l’on est humain.

Parfois, je me demande si je suis encore moi-même, si je ne suis pas devenu fou en sacrifiant toute ma vie à ce sport… D’autres fois, je me demande pourquoi je suis là.

Mais, bien plus souvent, je m’étonne de mon parcours. Comment je suis allé si loin en partant de si bas. En cinq ans, de voleur de rue à sportif de haut niveau. De l’échec au triomphe. De l’anonymat à la célébrité.

Si ma mère pouvait me voir… Elle qui m’a tant répété que j’étais un inutile, de la graine de voyou, seulement bon au reconditionnement corporel. Et mon père… Je me souviens à peine de lui. Il s’est perdu dans l’espace avec le vaisseau qu’il a fabriqué lui-même, dans une futile tentative de sortie illégale pour fuir la misère. Je n’avais que deux ans…

Ou Maria Elena, la première fille avec laquelle j’ai fait l’amour. J’avais dix-sept ans, et encore plus peur qu’elle, du haut de ses onze ans. Elle sortait en douce de l’internat pour me retrouver. Où est-elle, à présent ? Probablement tombée dans le bourbier du travail social. Pour une orpheline, il existe peu d’options. Au moins, son physique a dû l’aider : elle a toujours été jolie et on devinait qu’elle aurait un beau corps. À onze ans, c’était déjà une petite femme : grande, svelte, des cheveux noirs et une peau cannelle, avec des yeux de jais.

Ma mère, qui m’avait tant prophétisé un futur en reconditionnement corporel, y a fini ses jours pour une dispute avec ses voisines. Elle a toujours eu mauvais caractère et, les derniers temps, l’abus du rhum frelaté n’a pas arrangé les choses. Elle est morte le deuxième mois : un Auyari l’avait choisie comme « cheval ». Grâce à la petite prime que m’a versée l’Agence Touristique Planétaire, j’ai pu m’acheter mon premier équipement de Voxl. D’occasion, mais en bon état. Et j’ai commencé à m’entraîner.

Pour un orphelin, il y a peu d’options et j’ai risqué le tout pour le tout, comme je l’ai toujours fait.

Et j’ai eu de la chance. Maintenant, il faut qu’elle dure.

Je baise ma médaille de la Vierge de la Charité des Opulents, bénie par le cardinal Manuel Castro lui-même. Lorsqu’il me l’a donnée, il y a une semaine, il m’a dit que j’étais la fierté de son diocèse et l’espoir de mes semblables.

Protège-moi, petite Vierge. Fais que mes rebonds soient adroits et mes tirs assurés. Épargne-moi toute blessure. Et donne la victoire à ton fils, Daniel Menendez. Toi, qui peux tout…

Le pilote conduit lentement l’aérobus et nous passons, en les frôlant, entre deux murailles d’hologrammes publicitaires flottants. Nous pourrions les traverser sans danger, mais cela susciterait une pluie de réclamations des annonceurs. Et même nous, les héros de la Terre, ne sommes pas au-dessus des lois de la propagande.

Derrière les titanesques holo-affiches, le voilà. Tout à nous.

Le Méta-Colisée de la Nouvelle Rome contient trois quarts de million de spectateurs. Sur six niveaux. Avec soixante holo-écrans géants, des équipements de conditionnement d’air qui suffiraient pour une ville orbitale moyenne et des voies d’accès par lesquelles on pourrait faire passer de petits astéroïdes. Aujourd’hui, il est plein à craquer. Les billets pour cette partie se sont vendus presque un an à l’avance.

Nous flottons sur la voie principale, au-dessus de la mer de spectateurs parsemée, ici et là, de bulles argentées, les champs de force des loges personnelles des xénoïdes les plus riches et les plus paranoïaques. D’autres extraterrestres, plus confiants dans leur immunité touristique, préfèrent risquer le vol de leurs cartes de crédit pour profiter de l’ambiance euphorique du rassemblement humain. De l’authentique couleur locale. De l’incomparable émotion d’être au milieu du public assistant à la partie de Voxl de l’année… Le sport des galaxies, comme disent les commentateurs et la publicité.

Nous descendons vers l’une des deux tours creuses qui conduisent directement au terrain. Nous contemplons tous l’autre tour et pensons la même chose : qui seront nos adversaires ?

En simulation, nous avons affronté toutes les espèces. Nous connaissons les points forts et les faiblesses de chacune, leurs trucs et leurs manies… Mais la meilleure holographie n’est jamais qu’un pâle reflet de la réalité.

Aussitôt que le train d’atterrissage de l’aérobus touche le sol, la demi-sphère du champ de force se referme au-dessus de nous, nous dissimulant au public. Gopal est le premier à sauter à terre et, trente secondes plus tard, toute l’équipe s’aligne devant lui.

Notre vieil entraîneur se promène devant nous en fronçant les sourcils, les mains croisées dans le dos. Il ressemble plus que jamais à un vieux général. Enfin, il s’arrête et soupire. C’est le moment du discours. Je pense avec une sorte de soulagement cynique que ce sera peut-être le dernier.

« Joueurs ! » harangue-t-il avec une voix de stentor.

À présent, il a l’air d’un sergent d’infanterie, parce qu’aucun général ne hurlerait ainsi. Sa voix paraît même trop forte pour son grand corps décharné.

« Je ne vais pas vous dire ce que vous savez déjà. Je ne vais pas vous rappeler les enjeux de la victoire, aujourd’hui et ici. Je veux juste que vous pensiez à une seule chose : nous sommes des humains. Des fils de la Terre…

— ET FIERS DE L’ÊTRE ! » crions-nous comme on nous l’a appris.

Son sourire emplit notre cœur d’un sentiment ineffable.

« Bien. Savez-vous que vous représentez l’orgueil de la Terre ? On se fout qu’il y a six mois encore, vous jouiez dans des équipes adverses en Championnat mondial. Ou que les pays dans lesquels vous êtes nés se haïssaient avant le Contact. À présent, nous sommes une seule race : des humains. Et eux, ce sont des xénoïdes. L’ennemi. C’est nous contre eux. C’est eux ou nous. Rien d’autre ne compte. »

Il prend une longue inspiration.

« Le reste, j’espère que vous le savez après ces six mois d’entraînement intensif. Et si vous ne l’avez pas appris, qu’Allah nous aide. »

Nous sourions tous à sa plaisanterie, destinée à soulager les tensions.

Jonathan me regarde et me fait un clin d’œil qui signifie : Le vieux dit la même chose tous les ans. C’est probablement vrai, mais je ne peux me mettre à rire. En tant que capitaine de l’équipe, je dois donner l’exemple.

« Il ne s’agit pas de défendre, conclue Gopal, l’air fatigué. Nous jouons pour gagner. Durant la partie, je vous donnerai des instructions. Mais les derniers mots, c’est vous qui allez les dire, parce que…

— NOUS SOMMES L’ÉQUIPE CHAMPIONNE ! »

Le hurlement nous emplit de foi et Gopal sourit comme une vieille gargouille.

« Oui… Même si j’allais dire que vous étiez la plus lamentable bande de singes jamais vue sur un terrain de Voxl. »

Il nous fait un clin d’œil et, durant une fraction de seconde, il redevient Mohamed Gopal, la Merveille de Delhi, le premier humain à avoir joué dans la Ligue.

« Aujourd’hui, vous allez pouvoir me prouver que je me trompe… »

Joyeux, confiants, nous nous mettons à courir en riant vers les vestiaires. Chacun possède le sien, avec son nom marqué sur la porte. Comme toujours, Mvamba est le dernier. Il ne sait pas lire et il attend que nous entrions pour savoir quel est le sien, par élimination. Mais certaines compétences ne sont pas indispensables à un voxleur.

Dans le monde d’aujourd’hui, il n’est pas non plus nécessaire de lire. Les ordinateurs parlent, les cartes de crédit aussi… Et pourtant, l’analphabétisme de l’Africain est un secret entre Jonathan, lui et moi. Nous lui avons promis, par-dessus tout, qu’Arno Korvaldsen ne l’apprendrait jamais. La Brute blonde s’est moquée si impitoyablement des jumeaux Slovsky parce qu’ils ignoraient qui était Jules César que, s’il le savait, Mvamba serait la cible de ses moqueries pendant des mois. Et il y a peu de choses que l’ex-conducteur d’aérobus craigne plus que le ridicule. Il est tellement timide…

Il n’est pas facile de vivre et de jouer en équipe. Cela ne l’est pour personne, et pour le capitaine encore moins. Mon poste comporte beaucoup de responsabilités et peu de reconnaissance. Les autres pâtissent tous de mes oublis et de mes erreurs, depuis l’entraîneur jusqu’au remplaçant. En échange, mon unique trophée est la victoire. Les dix-huit points sur notre tableau d’affichage. Ce n’est qu’alors, sans que nul ne me le dise, que je considère que j’ai bien travaillé. Même la perfection n’existe pas dans le Voxl.

Au moment où je passe la porte, le champ antigrav me soulève jusqu’à mon alcôve. On dit que les stades de la Ligue ont des cabines internes de télé-transport et qu’aucun spectateur n’est mis en présence des joueurs en chair et en os parce qu’ils préfèrent l’holo-vision.

Bah, on dit tant de choses sur la Ligue… Ici, sur Terre, les matchs sont également transmis par holo-réseau. On peut apprécier les détails, la même action de jeu peut être vue sous plusieurs angles, au ralenti ou en vision infrarouge… Mais cela n’a rien à voir avec le fait de se trouver au milieu du Méta-Colisée, rugissant à chaque mouvement des équipes. Si ce n’était pas le cas, pourquoi tant de xénoïdes se donneraient-ils la peine de venir, au lieu de regarder la partie confortablement installés dans leurs chambres d’hôtel ?

Je commence à m’habiller. La cérémonie est aussi ancienne que le Voxl lui-même. Elle remonte à deux mille ans, à l’époque où les Centauriens ont commencé à pratiquer ce sport, là-bas, sur leur monde froid, bien avant d’entrer en contact avec d’autres espèces intelligentes.

Gopal m’aide à placer chaque élément de la tenue, comme le font des servomécanismes dans les cabines du reste de l’équipe. Vêtir le capitaine est un antique privilège de l’entraîneur… et le dernier moment pour échanger des idées. Il murmure :

« Attention à la jambe de Mvamba, qui est encore fragile après le dernier traitement réducteur de fracture. »

Puis il remonte sur ma peau nue le justaucorps de monitoring médical et de rétro-alimentation. Il s’agit d’un artefact complexe qui va superviser, seconde après seconde, mon état physique. Mon degré de stress métabolique, mes fractures, luxations ou entorses seront surveillés par le système. Et, au passage, celui-ci s’assurera que mon cœur tienne le coup en m’administrant les quantités nécessaires d’hormones et de stimulants pour que je supporte les efforts et la tension de la partie.

Je l’interroge, évoquant une vieille discussion :

« Tu crois que les jumeaux tiendront le coup jusqu’à la fin de la partie ? À mon avis, malgré leur indéniable condition physique, il leur manque encore de la témérité. »

Gopal acquiesce, l’air confiant. Mais il sifflote une ritournelle indienne entêtante que je l’ai déjà entendu ressasser à d’autres occasions, lorsqu’il est nerveux mais ne veut pas qu’on le remarque. Il n’est pas sûr non plus qu’ils y arrivent. J’en tiendrai compte.

Par-dessus le justaucorps, il place la combinaison amortissante qui me protégera contre l’effet du champ de force, la couche la plus externe de mon armure.

« Surveille Arno, me conseille encore Gopal en installant les générateurs de champ. Il a tendance à oublier qu’il est défenseur et veut gagner la partie à lui tout seul… »

Je hoche la tête. Je surveillerai Arno.

Lorsque je connecte la combinaison, je suis enveloppé par un champ de force impénétrable. Un effet de diffraction bien calculé fait briller le bleu et rose glorieux de l’équipe Terre. Et le chiffre 01 qui m’identifie comme capitaine, sous le logotype triangulaire des Transports Planétaires INC, notre sponsor officiel. Que la Vierge le bénisse mille fois.

L’équipement d’un voxleur de première catégorie est extrêmement coûteux. La stricte quarantaine techno-scientifique à laquelle est soumise la Terre impose d’acheter chaque partie de la combinaison à la Corporation centaurienne – qui détient les droits quasi exclusifs de leur fabrication dans toute la galaxie – et les appareils d’entraînement, les régimes spéciaux et tout le reste multiplient encore par dix ce coût. Les dirigeants des Transports Planétaires sont d’authentiques patriotes qui parient gros. Et qui sont capables de nous griller vivants si nous ne justifions pas leur investissement par une bonne actualité qui leur sert de propagande.

Avec le quart de ce qu’ils ont investi à me nourrir, à me surveiller médicalement, à m’entretenir et à me vêtir, mon père aurait pu s’acheter un passage en première classe pour quitter cette planète en toute sécurité.

Je vais te dédier cette partie, Papa… Où que tu sois. Si un astéroïde ne t’a pas transformé en poussière ou si tu n’as pas été recyclé par les chasseurs d’ordures nomades, tu erres peut-être là-haut, congelé pour l’éternité. Il est sûr que tu n’es jamais arrivé nulle part. Quelques années de plus, et je t’aurais emmené en voyage avec moi. Évidemment, tu ne pouvais pas le savoir, et tu n’avais pas la patience d’attendre un tel miracle…

Et toi, Maman, pardonne-moi… Je te répondais toujours que c’était ta mauvaise langue et ton sale caractère qui te mèneraient, toi, au reconditionnement corporel. Mais cela ne m’a pas plu du tout d’avoir raison.

Le reconditionnement corporel. Pfff !

Dans les interviews, il y a toujours un reporter stupide ou simplement mal informé pour poser la question classique, comme si c’était une évidence : pourquoi n’utilisons-nous pas les corps de « chevaux », spécialement dédiés au Voxl, au lieu de mettre les nôtres en danger ? Au début, je me lançais dans de longues explications. Maintenant, je me contente de les regarder en souriant. Les imbéciles.

Les épuisantes sessions d’entraînement et les doses impressionnantes d’hormones synthétiques et de drogues auxquelles nous nous soumettons ne sont pas agréables, c’est certain. Mais il n’existe pas d’autre solution.

Totalement équipé, ma combinaison inactive et mon casque déconnecté, je me mets debout et je me regarde longuement dans le miroir. 1,90 m, 105 kilos de purs muscles. Pas uniformément répartis, comme ceux de n’importe quel culturiste, mais concentrés à presque soixante pour cent dans les jambes. Chacune de mes cuisses est plus grosse que ma taille. Mes mollets sont aussi volumineux que ma tête. En gravité normale, je peux sauter 1,80 m en l’air presque sans plier les jambes. Mes réflexes sont meilleurs que ceux d’un chat sauvage. Je peux laisser tomber une pièce de monnaie et me tendre, la bouche en avant, pour l’attraper avec mes lèvres avant qu’elle ne touche le sol. Le corps d’un voxleur est son équipement le plus précieux… et le plus difficile à développer.

Une telle anatomie se cultive soigneusement, durant des années. Des années à entretenir chaque réflexe, chaque muscle, jusqu’à atteindre la perfection. Je n’échangerais pas le corps le plus fort sorti d’une cabine de reconditionnement corporel contre le mien. Même si c’était le corps d’un Colossien de trois mètres cinquante de haut. Je ne saurais pas le manipuler comme celui-ci.

Seul un homme sur dix mille détient dans ses gènes la potentialité de devenir une star du Voxl. Seul un sur cinq millions possède celle d’intégrer, un jour, l’équipe Terre, l’équipe championne.

Une puissance musculaire aussi concentrée dans les jambes est parfois gênante, dans la vie quotidienne. Mais nous sommes des voxleurs, entre autres raisons, parce que nous ne sommes pas multimillionnaires. Si nous pouvions utiliser un corps pour nous entraîner et pratiquer notre sport, et un autre le reste du temps, nous n’aurions simplement pas besoin de jouer. Et nous ne le ferions pas. Excepté Yukio, peut-être. Mais, pour le moment, même lui n’a pas assez de crédits pour se permettre le luxe d’utiliser un autre corps que le sien.

Il est certain que, comme toute pièce possède deux faces, certains joueurs peu fortunés – et pas très bons – louent à assez bon prix leurs corps au reconditionnement corporel. Leurs principaux clients sont d’ex-joueurs xénoïdes, curieux de savoir comment réagit l’organisme d’une autre espèce. Pour eux, c’est relativement bon marché. Mais ces corps de mauvais sportifs, en comparaison des nôtres, sont aussi performants qu’un hélicoptère du vingtième siècle comparé à un aérobus actuel…

Rompant le fil de mes pensées, je m’observe, satisfait, dans le miroir. Gopal me place entre les dents le vocodeur de capitaine. Comme celui des autres joueurs, c’est à la fois une protection dentaire et un laryngophone. Il permet de communiquer avec le reste de l’équipe et d’activer ou de désactiver l’armure-champ de force avec la langue, à l’aide d’un interrupteur.

Mon vocodeur possède deux autres contrôles, également activés par la langue : l’un pour communiquer avec Gopal sans que le reste de l’équipe n’entende notre conversation, et l’autre, le plus important, pour arrêter le chronomètre de jeu à chaque fois que l’un des miens est blessé ou que nous voulons redéfinir notre stratégie.

Au moment où je finis de m’équiper, une sonnerie retentit : c’est l’heure de sortir sur le terrain. En dehors de la surface de jeu, chaque pas que je fais me donne la grâce pesante d’un tyrannosaure. Je monte sur le champ antigrav qui me conduit directement vers le lieu où se déroulera le défi. Je ne sais toujours pas qui nous allons affronter.

Dans le Championnat mondial et dans les parties de la Ligue, on connaît son opposant à l’avance : ses tactiques favorites, et jusqu’au profil clinique et psychologique de chaque joueur. Et sur la base de toute cette information, on définit une stratégie.

Mais pas pour cette compétition-ci.

L’équipe de la Ligue qui jouera contre nous aujourd’hui ne le sait pas non plus beaucoup à l’avance. C’est peut-être seulement maintenant, au moment où leur vaisseau entame sa trajectoire suborbitale dans la troposphère terrestre, que leur entraîneur leur annonce l’irrévocable choix de la Ligue : ce sont eux qui testeront le niveau de l’équipe terrienne, cette année…

Le tigre de Sibérie, ou tigre de l’Amour, ou panthera tigris altaica, est le plus grand félin de la Terre. Et, à l’exception de l’ours blanc, le carnivore terrestre le plus puissant.

Il s’agit d’une sous-espèce de tigre, adaptée à la froide taïga, pelage épais et presque blanc, avec de pâles rayures brun grisâtre, qui peut peser jusqu’à trois cents kilos et mesurer presque trois mètres de la tête à la pointe de la queue.

Un magnifique animal, qui n’a quasiment pas d’ennemi naturel. Et qui a été le roi indiscuté de la taïga… jusqu’à l’apparition de l’homme.

Les chasseurs et les bergers iakoutes, bouriates ou d’autres ethnies sibériennes, sans autres armes que leurs lances et leurs flèches en os, respectaient et admiraient le tigre comme le roi des bêtes sauvages. Pour leurs chamanes, il demeurait un animal sacré, à la fois dieu tutélaire et démon, et la plus grande preuve de courage d’un homme était de partir seul en chasser un.

Puis l’homme blanc est arrivé, avec ses armes à feu. Et l’argent, et l’alcool. Et les chasseurs de peaux.

Attirés par le prix qu’atteignait le précieux manteau noir et blanc de ces dieux, les tireurs mercenaires venus du monde entier et les fils à demi civilisés de ces mêmes tribus sibériennes qui les révéraient tant ont décimé de façon impressionnante la population de tigres de Sibérie, qui n’était déjà pas bien importante. Les directeurs de zoos, pour lesquels la présence, dans leurs cages, de l’immense félin faisait tellement bonne presse et attirait tant de public, se sont chargés du reste. Aucune législation protectrice n’a pu empêcher le désastre.

Au début du XXIe siècle, les cinquante-quatre tigres de Sibérie restants vivaient en captivité dans les différents parcs zoologiques et réserves privées de la planète. Chacun d’entre eux valait des centaines de milliers de dollars.

Puis le Contact a eu lieu…

Au cours de leur plan de restauration écologique, les xénoïdes ont croisé et cloné habilement les cinquante-quatre survivants, et au bout d’une vingtaine d’années la population de tigres de Sibérie s’élevait à plusieurs milliers. Bien que son patrimoine génétique se soit un peu appauvri, on pouvait considérer l’espèce comme sauvée.

Pourtant, la panthera tigris altaica continue d’avoir le statut d’espèce protégée. Chaque spécimen est soigneusement marqué à la naissance par un transmetteur-localisateur qui permet au département de Sécurité Planétaire de connaître sa position précise et son état de santé seconde par seconde, grâce aux satellites.

Et tant pis pour l’humain qui se risquerait à chasser l’un des précieux tigres blancs ! La sanction minimale, si l’on prouve qu’il existe des circonstances atténuantes comme l’auto-défense, est de deux années en reconditionnement corporel.

Les éleveurs locaux de rennes ont appris à tolérer les déprédations constantes de la surpopulation de grands félins comme un mal nécessaire. Ils s’arrangent pour ne pas conduire leurs troupeaux sur les zones de chasse des tigres et calculent une certaine marge de pertes en têtes de bétail qui seront inévitablement tuées.

Les chasseurs de la zone évitent les tigres comme la peste. Et même s’ils sont désespérés, à la recherche de toute proie à abattre, ils ne tirent jamais sur eux. Ils surveillent également leurs pièges et leurs fosses pour éviter qu’un de leurs petits, imprudent, ne tombe dedans par hasard.

De nouveau, quoique de façon très différente, les grands félins sont sacrés pour les fils de la taïga.

Pour les tigres de Sibérie, la vie est à présent facile : les rennes domestiques sont plus aisés à tuer que leurs congénères sauvages et que les énormes élans. Ils se reproduisent sans craindre que les loups ou les ours, décimés par les chasseurs, ne causent des ravages parmi leurs portées de petits. Nul ne les poursuit ou ne les traque…

La plupart du temps.

Trois ou quatre fois par an, les hommes de la Sécurité Planétaire débarquent en masse dans la taïga. Ils servent d’escorte à quelque noble visiteur xénoïde, presque toujours un Gordien ou un Auyari, qui a exprimé le besoin de se détendre un peu. Et qui a payé généreusement pour en avoir le droit…

Et quelle meilleure distraction que la chasse du plus grand félin de la planète ? Excitant, primitif et… suprêmement exclusif.

La chasse s’organise méthodiquement : avec des rabatteurs, des guetteurs et des points d’observation élevés d’où les xénoïdes peuvent tirer facilement avec leurs armes à projectiles ou à énergie, sans risque que les grands félins aux abois ne les atteignent.

En général, le nombre de tigres abattus par chaque visiteur s’élève à quelques dizaines. On raconte toutefois qu’un Gordien à la précision exceptionnelle est parvenu une fois à en tuer plus d’une centaine.

Parfois, si les pontes de la Sécurité Planétaire ou de l’Agence Touristique Planétaire consentent à se joindre à la distraction, à la fin de la journée les cadavres félins sont si nombreux que la neige, aplatie par leurs grandes pattes dans leur fuite, est plus rouge que blanche.

Les invités des autres mondes capturent occasionnellement un petit vivant et l’emportent dans leurs hyper-vaisseaux, comme un exotique souvenir à rayures de leur visite sur Terre.

Ils gardent toujours de nombreuses peaux, après que les cadavres des bêtes ont été rapidement et adroitement dépecés par les experts de la Sécurité Planétaire – récupérant, au passage, les transmetteurs-localisateurs. Le reste des peaux, entières ou découpées, ainsi que les griffes, les dents et les os, sont des « articles de luxe » qui atteignent des prix élevés dans les boutiques exclusives pour les plus aisés des touristes xénoides : Ou bien on les exporte vers les autres mondes.

Lorsque les humains, qui contrôlent la planète, et leurs visiteurs, qui dirigent la galaxie, abandonnent le site de la chasse, les loups et les charognards font un grand festin des cadavres informes et écorchés des rois déchus de la taïga.

Les chamanes des tribus locales fouillent aussi patiemment la neige retournée, ramassant chaque petit fragment de peau, chaque poil, chaque dent, chaque relief de leurs dieux déchus pour en faire leurs amulettes protectrices millénaires. Ils balbutient dans leurs antiques langues, qu’ils continuent de parler malgré l’unification de la planète, caressant les restes des félins morts. Nul ne sait ce qu’ils disent…

Mais il y a des larmes dans leurs yeux et de la fureur dans les gestes de leurs mains ridées lorsqu’ils plantent leurs couteaux dans la neige et regardent le ciel, comme s’ils attendaient quelque chose…

Des gouttes ? Cours, petit !

Maudite soit cette averse !

Quelle folie ! Cette pluie est salée comme de l’eau de mer… Et ces uniformes en kevlar pèsent une tonne lorsqu’ils sont mouillés.

Vite, entre !

Ah, je m’essouffle… Je ne peux plus courir comme autrefois. Mais si nous arrivons à nous mettre à l’abri, c’est un moindre mal. Pourtant, la nuit était si belle… On voyait presque les étoiles. Avec ces fichues expériences de propulsion suborbitale auyari, l’atmosphère de cette planète est devenue folle. Il pleut, il grêle. Et toujours de l’eau salée. Il ne manquerait plus qu’il neige en été.

Eh bien, c’est le déluge. Si on était des cornichons, on serait déjà marinés. Mets-toi à l’aise. Enfin…

Que dis-tu ? De l’intérieur, nous n’allons pas pouvoir surveiller les alentours ?

Petit, fais fonctionner tes neurones, ne me déçois pas. Qui va rôder dans le coin par ce temps de chien ?

En outre, notre mission est de prendre soin de cet endroit, pas des environs. Si une secte de cannibales assez folle pour sortir patauger sous cette averse décidait de partir à la recherche de son pique-nique, mieux vaut qu’ils soient dehors, et nous dedans. Notre responsabilité s’arrête aux murs de cet endroit.

C’est un sale boulot, oui, je sais. À peine pire que celui des patrouilles se baladant là-haut, à la poursuite de ces idiots qui veulent quitter la planète dans leurs vaisseaux bricolés. S’ennuyer comme des rats morts, c’est la seule chose qu’ils font, en orbite.

Quoique, de temps en temps, ils empêchent quelques suicidaires d’aller se congeler dans l’espace. Mais cette surveillance a autant de sens que de chercher de l’eau dans le désert…

Ici, à la banque-dépôt du reconditionnement corporel, il ne se passe jamais rien. Il n’y a rien à voler, et rien n’est aussi tranquille que des corps en anabiose, humains ou non. À part, peut-être, un vrai cadavre.

En réalité, cette garde nocturne tient de l’anachronisme stupide. Un souvenir de l’époque où on ne connaissait pas encore très bien les métabolismes xénoïdes et où nos petits chefs craignaient qu’un touriste angoissé sorte de son caisson et se mette à jouer les zombies pendant que son esprit se trouve ailleurs.

Regardons le bon côté des choses : ici, une garde dure deux heures de moins que la garde standard. Juste pour que nous ne mourions pas d’ennui. Et cette pluie… On ne peut même pas voir passer les gens.

L’oisiveté me rend toujours nerveux…

Jouer aux cartes ? Imbécile, tu sais aussi bien que moi que le règlement interdit les jeux de hasard pendant le service. Peut-être une autre fois. J’adore la belote et le poker, sans parler de…

Mais, d’un coup, je me rends compte que tout est parfait. Oui, Markus. C’est ton nom, n’est-ce pas ? Je crois que cette pluie salée nous arrive comme de l’eau bénite. Grâce à elle, nous allons disposer d’un peu de temps. Ça fait un moment que je voulais discuter avec toi…

Ne t’inquiète pas. Il ne s’agit que d’une petite conversation entre collègues, pas d’un nouvel examen. Ton instruction basique est terminée. Je veux juste parler, d’un homme de la Sécurité Planétaire à un autre. De collègue à collègue. Oublie que je suis sergent.

En réalité, nous sommes presque pareils. Toi, un simple agent, et moi, un sergent en disgrâce…

Non, ça n’a rien de secret. Cela ne me gêne pas. Je peux te raconter. Un simple incident sans importance, avec une travailleuse sociale très susceptible, à l’astroport, il y a deux semaines. Une dénommée Buca… Son visage était tartiné de ce maquillage waterproof qu’elles utilisent, de nos jours, comme un masque. Je suppose que ça les aide à se ressembler toutes. Et les xénoïdes adorent ça.

Je te jure que j’ai essayé d’être aimable avec cette petite pute. Elle en avait besoin : elle paraissait terrifiée après les tirs qu’avait balancés un de ces dingues de l’Union Xénophobe. Nous l’avons immédiatement neutralisé, bien sûr. Mais l’un de mes agents s’est montré grossier avec la fille. J’ai voulu y remédier… et je me retrouve ici. Je ne lui ai pas paru sympathique et elle s’est plainte auprès de ma hiérarchie.

Des histoires comme ça arrivent tous les jours. La procédure normale est d’archiver la plainte, et point final. Mais comme cette Buca avait été choisie par un Gordien pour être incubée, cela m’a été fatal. Les plaintes des gros bonnets xénoïdes jettent toujours le trouble dans nos rangs… Et ce n’est jamais bien pour nous autres, les gens de la base. Il vaut mieux que tu saches ça dès maintenant. Le résultat ? Le sergent Romualdo a été sanctionné par un mois de rondes dans les rues, une nuit de garde sur trois, avec réduction de sa solde.

J’espère qu’un truc comme ça ne t’arrivera jamais.

Quoique, si mon instinct ne me trahit pas, tu iras loin. Tu ne me crois pas ? Fais attention : le sergent Romualdo Concepción Perez se trompe rarement. Je vois qu’une carrière prometteuse dans la Sécurité Planétaire t’attend. Aussi clairement que je te vois devant moi. Je me risquerais même à parier que, si tu fais des efforts, dans un an ou deux tu seras au moins devenu sous-officier.

Moi ? Je suis sergent depuis douze ans. Mais ne crois pas que je t’envie. Dans la vie, chacun va jusqu’où il peut. Je ne me plains pas, sergent, cela me convient. En fin de compte, même si je me suis cultivé un peu, je ne suis qu’un pauvre ignorant qui sait à peine lire.

Mais toi, avec ta formation… Un QI de 148… Ça se voit que tu es instruit. Je peux te poser une question ? Par pure curiosité. Pourquoi n’es-tu pas devenu ingénieur en physique si tu étais en deuxième année ? Tu n’en avais plus que deux à faire…

Ah, des problèmes financiers. Laisse-moi deviner : tes parents te payaient tes études et leurs affaires ont périclité… Non ? Un accident d’aérobus ? Désolé, gamin. J’imagine que tu n’aimes pas en parler…

Beaucoup de gars entrent à la Sécurité Planétaire pour ce genre de raisons. Le boulot a beau être impopulaire, c’est l’un des rares emplois où on cherche toujours du monde. Et en comparaison avec les salaires de misère de cette planète, nos trois cent cinquante crédits mensuels ne sont pas si mal, pas vrai ? Surtout si l’on considère qu’il ne faut ni études ni expérience. Tout ce que tu as besoin de savoir, on te renseigne à l’Académie, hein ?

Quoi ? Comment je sais tout ça sur tes études ? Gamin, j’ai lu ton dossier. Oui, en théorie, il est secret et seuls les officiels connaissent les codes d’accès, et tout le reste… Mais mon statut de vétéran dans ce Commandement me confère certains privilèges, y compris sur les ordinateurs.

C’est illégal ? Non, je n’irais pas jusque-là. C’est juste… inhabituel. Si nous devons être collègues, il est logique que je sois un peu curieux de ton passé, non ? En plus, je ne vois pas en quoi ça te dérange. Ton histoire est irréprochable.

Dès le début, j’ai remarqué que tu étais un bon élément. Je t’ai observé et j’ai apprécié ce que j’ai vu : un gamin enthousiaste, vif, comme il sied à ton âge. Tu as vingt-quatre ans, non ? Mais tu sais réfléchir avant d’agir. Dans ce boulot, c’est essentiel.

En plus, je m’entends bien avec toi, même si tu es taciturne. Ou peut-être, justement, parce que tu l’es. Il faut écouter avant de parler. Je déteste ces petits cadets pédants tout juste sortis de l’Académie qui croient qu’ils savent tout après quelques heures sur simulateur. La meilleure école, la seule qui vaille la peine, c’est la rue. C’est là, dans la lutte quotidienne, qu’on apprend réellement. Et durant toute la vie. Sache que, même si on est gradé, on ne connaît jamais toutes les règles de la rue.

Les règles du Grand Jeu.

Oui, Markus… La vie est un Grand Jeu, et un agent doit connaître les règles sur le bout des doigts… Surtout s’il aspire, comme j’imagine que c’est ton cas, à faire carrière. À être un gagnant, et non un perdant.

Tu ne vois pas de quoi je parle ? Je vais te raconter une petite histoire pour t’aider à comprendre. Tu aimes les histoires ?

Lorsque j’étais encore un bleu, comme toi, j’ai servi sous les ordres d’un vieux sergent, comme moi aujourd’hui. Je m’en souviens comme si c’était hier. Il s’appelait Aniceto Echevarrai. Un type bien, compréhensif et courageux. Les enragés de l’Union Xénophobe l’ont buté, et pour le venger nous avons fait couler beaucoup de sang. Nous l’aimions tous.

Comme le temps passe… Ça remonte à loin…

Bref, il se trouve que le regretté Aniceto était passionné de pisciculture. Il avait lu un tas de trucs sur le sujet. Il parlait toujours d’espèces exotiques de poissons d’eau douce et d’eau de mer, d’aliments artificiels ou vivants, de températures et de PH de l’eau… Et de sa « petite collection », comme il la désignait avec autant d’affection dans la voix que les parents qui parlent de leurs enfants.

Un jour, la deuxième semaine que nous patrouillions ensemble, il m’a invité chez lui, et… N’aie pas l’esprit mal tourné, Markus. Aniceto Echevarrai aimait les femmes. Et moi aussi. Alors efface ce sourire ironique ou je me fâche.

Bien. C’est mieux.

C’était un minuscule appartement, mais joli. Bien meublé, avec toutes sortes d’appareils électroménagers, mais sans luxe ni ostentation. Ce qui attirait le plus l’attention, c’était les énormes aquariums, un peu partout. Sa « petite collection » était presque mieux fournie que le Grand Aquarama de la Nouvelle Miami, crois-moi. Avec des pompes à air, des résistances-diffuseurs d’eau, des systèmes de filtrage… Il y avait de tout. Et en quantité ! Combien de poissons il avait ? Sans te mentir, derrière ces parois de cristal, le vieil Aniceto était parvenu à réunir l’équivalent en écailles de presque un demi-million de crédits.

Et lorsque, ébloui devant tant de beauté, je lui ai demandé innocemment comment il parvenait à financer une passion aussi coûteuse avec une simple solde de sergent, il s’est contenté de sourire. Il a caressé sa moustache et m’a montré quelque chose que je n’oublierai jamais.

Au fond d’un de ses aquariums d’eau de mer, il y avait une créature énorme. Elle ressemblait à une fleur, avec sa grosse tige et ses pétales rougeâtres, à moitié transparents, agités par le léger courant de l’eau. Une belle fleur sous-marine…

Mais il s’agissait d’un animal vorace. Ce que je prenais pour des pétales était des tentacules qui pouvaient sécréter un puissant venin. Au centre, se trouvait une bouche, toujours affamée.

Quoi ? Une anémone ? Si tu le dis… Je ne suis qu’un simple sergent pas très futé. Je ne connais rien aux animaux sauvages.

Aniceto m’a dit de regarder très attentivement l’anémone. Elle était belle. Terriblement belle. Et elle m’a paru encore plus belle lorsqu’un poisson de taille moyenne qui passait par là s’est pris dans les tentacules meurtriers, tué et englouti en quelques secondes. Il y avait de la cruauté dans ce spectacle.

Et ensuite, plusieurs poissons, beaucoup plus petits, ont nagé dans les parages sans que rien ne leur arrive.

Émerveillé, j’ai interpellé le sergent Aniceto pour lui montrer ça. Mais il a juste lancé un regard vers l’aquarium et m’a répondu :

« Continue de regarder. Observe cet aquarium avec attention, Romualdo. »

Et alors, Markus, je me suis rendu compte que sur cette créature merveilleuse et meurtrière, d’autres petits poissons étaient apparus. Rouges, bleus et violets, colorés comme des clowns. Ils grignotaient les restes du plus gros poisson accrochés dans la jungle de tentacules, et la créature le leur permettait. Et ils se cachaient même au milieu de ces tentacules empoisonnés.

Des symbiotes, dis-tu ? Bon, des symbiotes, alors.

En me posant le bras autour des épaules, Aniceto m’a dit :

« Cet animal venimeux est la Loi. Ou la Sécurité Planétaire, si tu préfères. C’est comme un réseau aveugle, mais intelligent. Les petits poissons ne l’intéressent pas et ils peuvent passer sans danger. Les grands poissons, qui pourraient constituer une menace s’ils sont trop forts, sont également ignorés. Seuls les poissons de taille moyenne, considérés comme de la nourriture, sont attaqués.

— Et ces clowns colorés, c’est quoi ? lui ai-je demandé, amusé par ce qui me paraissait de la philosophie de comptoir.

— C’est nous, a répondu le vieux sergent. Nous aidons la Loi à s’exercer, la Sécurité Planétaire à fonctionner. Nous faisons en sorte que les ordures ne s’accumulent pas, risquant d’encombrer le réseau ou d’étouffer l’animal toujours affamé. En échange, nous prospérons sous son ombre puissante, en toute impunité. Le monstre nous reconnaît et nous distingue par notre uniforme. C’est ainsi que fonctionnent les choses, en ce bas monde. Tu comprends, Romualdo ? »

Et j’ai bien compris, Markus. Si bien que je n’ai jamais oublié.

Tu saisis, à présent ?

Ils ont perdu un grand acteur lorsque tu as choisi d’entrer à l’Académie, gamin. Tu rougis autant qu’une jeune vierge qui entend parler d’une orgie. Mais, avec moi, il est inutile de jouer les ingénus ou les innocents. Si à vingt-quatre ans tu n’as toujours pas compris que, aussi élevée qu’elle puisse te paraître, la solde que nous paie la Sécurité Planétaire ne nous permet même pas d’acheter la cire avec laquelle nous faisons briller nos uniformes, je vais croire que tu as triché lors de ton test de QI…

Mais je ne crois pas que tu sois si bête.

Ah, je sais. Il y a un autre point qui t’inquiète. Tu as peur des Affaires internes, hein ? Tu es un gamin prudent. Je connais les signes : cette façon de regarder partout comme un chat acculé…

Mais, en toute honnêteté, dis-moi, est-ce que j’ai une tête de bœuf-carottes sous couverture ?

Et je t’assure qu’il n’y a ni microphones ni nano-caméras planqués. Ici, nous sommes totalement à l’abri des oreilles et des regards indiscrets. Pourquoi crois-tu que j’ai tant insisté pour que nous entrions ? En réalité, la pluie n’était pas si forte…

Aucun dispositif électronique d’enregistrement ne peut fonctionner ici. L’officier scientifique du Commandement pourrait te l’expliquer mieux que moi. C’est en rapport avec le pouls électromagnétique, indispensable à l’anabiose de certains types d’extraterrestres, comme les polypes d’Aldébaran.

Et c’est justement pourquoi nous discutons ici. Moi aussi, j’aime bien prendre mes précautions.

Ah, et ceux des Affaires internes… Ne crois pas tout ce qu’on raconte sur eux. Ils ne sont pas aussi mauvais qu’on le dit. Eux aussi, ils ont parfois besoin d’un cadeau pour leur fiancée ou d’un extra pour inscrire leurs enfants à l’Université, et ils font alors appel à nous. De collègue à collègue. Tu comprends ?

Bien sûr, si tu perds les pédales et si tu tentes de devenir millionnaire en un mois, cela sera aussi visible que le nez au milieu de la figure. Et ils n’auront pas d’autre solution que de te prendre en chasse. C’est leur boulot. Il faut sauvegarder les apparences, maintenir la façade. Le système fonctionne à la perfection.

Ne fais pas cette tête, mon garçon. Il est temps que tu te rendes compte une fois pour toute que protéger et servir, former une barrière entre la Terre et le chaos et tout ce que tu as appris par cœur à l’Académie est une pure mascarade. Travailler à la Sécurité Planétaire est différent de tout ce que tu imaginais, Markus. Crois-moi, et pas tes instructeurs.

Alors que tu jouais encore avec tes figurines-robots, je patrouillais déjà dans les rues de cette ville. Oublie tous ces blabla sur le devoir d’un agent, le chemin de la gloire des agents de l’ordre public, tout ça. Ce sont des bobards pour impressionner les moutons qui nous entretiennent en payant leurs impôts.

C’est un boulot d’esclave. Tu passes ton temps à te casser le dos et à risquer ta peau pour un paquet de civils ingrats qui ne te voient pas comme leur sauveur, mais comme leur ennemi. Nous ne sommes pas des chiens de berger, mais seulement d’autres loups. Voilà comment ils nous traitent. Ils nous méprisent, nous mettent à part… Pourquoi crois-tu que nous épousons tous des femmes de la Sécurité Planétaire ?

Tout ça pour un salaire de misère et une pension de merde… si on arrive en vie jusqu’à la retraite.

J’imagine ce que tu dois te demander : si cette vie est si pourrie, pourquoi trouve-t-on encore des agents ? Pourquoi tous les gens de la Sécurité Planétaire n’ont-ils pas jeté leurs vibro-plaques aux orties ? Pourquoi l’entrée à l’Académie est-elle toujours aussi difficile et pourquoi les jeunes se battent-ils pour la décrocher ? Pourquoi as-tu dû travailler si dur, malgré ton QI ? Hein ?

En réalité, bien que la paie soit médiocre, l’uniforme offre certaines opportunités… Je préfère appeler ça des « droits non publics ». Une simple justice. Il faut bien retirer un bénéfice pour risquer sa peau lorsqu’un de ces drogués débiles de l’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne veut chercher des crosses à un Gordien parce que les insectoïdes le dégoûtent depuis l’enfance.

De la corruption, dis-tu ? Oh, Markus, c’est un bien grand mot. Et pas très joli. Je constate que, toi et moi, nous avons un sérieux problème de vocabulaire.

Moi, j’appellerais plutôt ça une compensation. Mais si tu le prends de cette façon, d’accord. De la corruption. Appelons un chat un chat.

Ne te mets pas à trembler au son de ces trois syllabes. Cor-rup-tion. Oui. Et pas seulement au sein de la Sécurité Planétaire… C’est quasiment le sport officiel de toute cette planète. Tous ces fonctionnaires qui jouent les vertueux et sèment leurs belles paroles dans les interviews sur l’holo-réseau, avec leurs diatribes contre « l’insupportable vénalité de la Sécurité Planétaire », reçoivent bien davantage que nous autres… Et ils risquent moins. Critiquer la saleté des autres est le meilleur moyen de dissimuler la sienne. Alors oublie tes réticences et vis ta vie, mon garçon.

Ainsi vont les choses.

Mais ne va pas croire non plus que tu es un dieu parce que tu portes une arme à la ceinture et une vibro-plaque d’identification. Ni que tu peux tout te permettre tant que de l’argent est en jeu. Tu tomberais dans le grand piège et ça te coûterait très cher.

Nous maintenons l’ordre… Bien que celui-ci soit différent de ce qui est écrit dans le manuel. Mais ce n’est pas le chaos, c’est clair ? Le chaos est mauvais pour tout le monde, même pour la Mafia et les Yakuzas, les gros poissons. Personne ne profite du désordre.

C’est pourquoi il existe des règles que tout le monde suit. Pour que ça fonctionne bien, Markus. Et c’est ce que j’essaie de t’expliquer depuis le début… Excuse-moi pour mes digressions autour de l’histoire de l’aquarium du défunt Aniceto.

Au moins, c’est une bonne histoire, pas vrai ?

Je ne suis pas très à l’aise avec les mots. Je n’aurais jamais fait un bon agent instructeur. Par chance, je préfère la rue. Je suis plus habitué à utiliser l’électro-matraque et la mini-mitrailleuse que ma langue. Bien que, depuis mon arrivée en ville, je me sois beaucoup amélioré.

Regarde, en somme… Tout ça, c’est à cause de l’embrouille de l’autre jour. Lorsque nous patrouillions dans La Petite Havane et que cette face de rat a arraché son sac à une dame cétienne. Tu as eu de bons réflexes et tu t’es précipité à la poursuite du voleur, au milieu des gens. Parfait. C’est ce qu’on attend de toi… et tes jambes sont beaucoup plus jeunes que les miennes.

Tu as attrapé l’individu et rendu son sac à cette xénoïde pomponnée et attifée de plumes phosphorescences. Tu as tout fait comme il faut. Et elle ? À peine un « Merci, officier, ces Terriens sont redoutables… », comme si tu étais un Colossien et non un humain. Et pas un crédit. Pas de chance… Les touristes sont souvent plus reconnaissants que ça. Mais c’est le boulot.

Mais après, tu t’es comporté comme un parfait idiot. Tu as perdu du temps et de l’argent, et tu t’es créé des problèmes inutiles. Malgré tous mes signes de dissuasion, tu as déclaré publiquement que tu allais emmener le pauvre gamin au Commandement. Et pire, tu l’as fait. Sans tenir compte de ses pleurs ni du fait qu’il te disait appartenir à Ahimasa, tu l’as fiché dans l’ordinateur. Tout comme c’est expliqué dans le manuel.

Et maintenant, le petit voleur a sur le bras un tatouage réactif aux ultraviolets. On ne peut plus le confondre avec un autre. Tu es fier de tes actes ? Marquer un jeune délinquant pour faciliter son identification et l’empêcher de commettre de futurs délits ? Un modèle d’officier de la force publique. En plus, tu es persuadé de t’être montré généreux avec lui en ne portant pas l’affaire en justice. Parce que si tu n’avais pas clos le dossier, le mioche aurait dû passer deux mois en reconditionnement corporel, hein ?

Eh bien, je vais te dire ce que tu as fait, en réalité. Tu l’as condamné à mort… À moins qu’il ait suffisamment de courage pour s’arracher lui-même ce morceau de chair sur le bras, seule façon de se débarrasser du tatouage.

Et j’espère que tu as agi par ignorance. Parce que si tu t’es comporté comme ça sciemment… je ne donne pas cher de ta peau. Au sein de la Sécurité Planétaire, le pire que tu puisses commettre, c’est ne pas avoir l’esprit de corps. Violer les règles, c’est se mettre automatiquement hors jeu.

Markus, si tu ne le sais pas, ces gosses nés dans les cloaques sont précieux pour certains « boulots ». Pas très légaux, bien sûr. Comme ces mômes n’ont pas été déclarés par leurs parents ou leur famille, ils n’ont pas de numéro de sécurité sociale et ne sont pas des citoyens identifiables. Ainsi, ils peuvent se glisser partout sans être détectés.

C’est pourquoi on leur permet de vivre. Dommage que leurs chefs les paient une misère et qu’ils doivent, en conséquence, commettre de menus larcins pour leur compte. La vie d’un orphelin des rues est dure. Seul un sur cent atteint l’âge de quatorze ans.

Lorsqu’un xénoïde plus attentif que les autres les surprend à chaparder et appelle à l’aide, c’est là que tu interviens. Tu joues ta petite comédie du « Arrêtez ce délinquant ! ». Tu le poursuis, tu l’attrapes, tu rends sa bourse à l’extraterrestre, comme le dit le manuel, et tu reçois – ou pas – une récompense… Mais ensuite tu oublies les instructions et tu demandes au gamin qui est son maître.

Le maître d’un gosse est toujours disposé à payer. Ahimasa t’aurait remis une coquette somme pour que tu ne tatoues pas son gamin. Une affaire rondement menée, et tout le monde était content… Même le petit qui, bien qu’il reçoive quelques coups, plus pour sa maladresse que pour le chapardage en soi, reste au moins en vie, avec un travail.

Si cela choque ton sens moral que le gosse ne soit pas châtié pour son larcin, je t’assure que la raclée que lui aurait donnée Ahimasa aurait ôté l’envie au petit de voler pour un bon moment. Les Yakuzas ont la main lourde et ne rechignent pas à utiliser le neuro-fouet. Si ce môme devait se remettre à chaparder, il serait plus prudent et ferait en sorte que sa victime ne s’en rende pas compte.

En échange, qu’est-ce qui leur reste, à présent ? Un gamin fiché qui ne vaut plus rien et qui en sait trop. Ahimasa va devoir s’en débarrasser rapidement.

Par ta faute, pour avoir suivi au pied de la lettre les procédures du manuel sans respecter les règles du jeu, nous avons maintenant un marchand, peut-être pas totalement dans la légalité mais honnête à sa manière, obligé d’engager un exécuteur pour qu’il le débarrasse d’un pauvre gosse. Auquel, qui sait, il s’est peut-être attaché. Et un mineur, en fuite et mort de peur, qui a peu de chances d’en réchapper vivant. Une perte de temps, de crédits et de matériel humain, en plus d’autres désagréments…

Les choses ne se passent pas comme ça, Markus.

As-tu vu combien de gens me saluent lorsque nous sommes en patrouille ? Certains d’entre eux étaient des gamins comme ce môme, il y a bien longtemps… Et je suis sûr que, chaque soir avant de dormir, ils remercient Dieu et la Vierge que ce soit moi qui les ai attrapés, la première fois. Je me sens fier d’appartenir à la Sécurité Planétaire lorsque j’en reconnais un… Ils sont vivants et sont devenus des hommes grâce à moi.

C’est ça, être généreux et servir l’intérêt général, Markus.

Tu comprends la différence ?

Tu vois déjà que tout ça est plus complexe qu’il n’y paraît. Ce qu’on t’a dit à l’Académie, que les rues de la planète sont le théâtre d’une guerre à mort entre nos forces et la délinquance… Oublie-le dès maintenant. Nous ne sommes pas dans deux camps différents. Nous sommes pareils. Des poissons qui nagent dans la même eau. La seule chose qui nous distingue, c’est cet uniforme.

Tu es un gamin cultivé, Markus. J’imagine que tu as entendu parler de Jean-Jacques Rousseau et de son contrat social. Eh bien, sur la Terre, fonctionne un autre contrat social et nous en sommes les gardiens. Comme nul ne peut vivre en respectant toutes les lois, nous fermons les yeux sur les petites violations indispensables à la survie… Si bien que les contrevenants ne questionnent pas trop le système en lui-même.

Tout citoyen honnête en apparence enfreint la loi d’une manière ou d’une autre. Sois sincère. Toi-même, as-tu toujours payé tes impôts à temps et comme il faut ? N’as-tu jamais triché sur les compteurs d’énergie ? Ah ! Tu vois ?

Nous nous assurons que la petite marge d’illégalité dans laquelle nous vivons tous reste sous contrôle, à un niveau acceptable pour tout le monde. Je ne parle pas de meurtres en série ou de terrorisme xénophobe. Mais le reste ? Le jeu illégal, les drogues douces, les services non officiels, les petits délits, les vols mineurs… Ce ne sont pas les ennemis. Les vrais adversaires, ce sont les autres. Les xénoïdes. Tu comprends ?

Comment insultais-tu les agents, lorsque tu étais môme ? Que leur criais-tu ? « Lèche-bottes », pas vrai ? Des serviteurs des extraterrestres, c’est ce que tu pensais que nous étions. Ne le nie pas…

D’une certaine manière, notre salaire est payé par ces types venus d’autres Soleils pour que nous maintenions l’ordre sur leur paradis touristique et fiscal. Et ça ne leur fait ni chaud ni froid si nous nous entretuons… Tant que l’on ne s’en prend pas à leurs majestés inhumaines.

Cette planète peut voler en éclats ; si aucun xénoïde n’est blessé, ça ne fera même pas l’objet d’un fait divers dans les holo-journaux de la galaxie. Mais il suffit qu’un touriste stupide se coupe un tentacule ici pour que la ville soit mise à feu et à sang.

C’est comme l’histoire du gamin qui tripotait la chaîne du macaque de cet homme jouant de l’accordéon. Le singe ne réagissait pas. Il a suffi que le gosse s’approche, touche l’animal, et… MIAM ! Il s’est mis à crier parce qu’il s’était fait mordre. Et qu’a répondu son maître ? « Tu l’as cherché. Joue avec la chaîne, mais ne touche pas le singe. » Sur cette planète, le singe est tout ce qui vient d’ailleurs.

Toutefois, tu dois savoir que, pour nous, la devise secrète de l’Agence Touristique Planétaire est aussi valable : Il faut leur soutirer leurs crédits, à tout prix, par tous les moyens. Ce qui, traduit à notre échelle, signifie quelque chose comme : C’est toujours la faute du touriste et il doit payer. Et je te parle de payer en crédits, n’oublie pas.

Ce n’est pas si difficile.

Les xénoïdes qui viennent nous visiter montrent, fort heureusement, un respect considérable envers la Loi et ses représentants. Peut-être que, sur leurs mondes, les choses fonctionnent d’une autre manière et que ceux qui occupent notre fonction suivent le manuel au pied de la lettre. Quoique je n’imagine pas comment c’est possible…

Le fait est que, si tu es suffisamment intelligent, autoritaire et aimable, vu leur conception de la force publique, ils te croiront toujours. Voilà comment il faut agir : se débrouiller pour qu’ils se croient responsables de l’accident d’aérobus dans lequel un humain a percuté leur véhicule par l’arrière, toutes lumières éteintes. Ou qu’ils se sentent coupables de s’être fait voler parce qu’ils portaient leur liasse de cartes de crédits dans une bourse sur le ventre, où le couteau de n’importe quel petit voleur peut le soustraire en un jeu d’enfant.

Il faut les entourer de tous les dispositifs juridiques existants ou à venir pour qu’ils paient.

Je te sous-estime probablement. Tu dois déjà savoir tout ça. Si tu as décidé de nous rejoindre, je parie que ce n’est pas par esprit civique, ni pour l’attrait de l’arme et de l’uniforme, du pouvoir et de l’autorité qu’ils représentent face aux amis du quartier, aux travailleuses sociales et aux filles en général.

Bien que ce soit un autre de nos avantages. Gamin, si je te racontais la moitié de mes expériences sexuelles, tu aurais de quoi te masturber pendant une année entière. Je ne me suis jamais marié. Pourquoi ? J’ai tout ce que je désire, et même davantage.

De belles adolescentes inexpérimentées, lâchées dans la rue par nécessité, qui s’installent sans le savoir dans des zones prohibées de l’astroport et qui sont prêtes à tout pourvu qu’on n’ouvre pas une procédure pour prostitution illégale perpétrée par des mineures. Écoute-moi bien, Markus, quand je dis « prêtes à tout », je ne plaisante pas… J’ai défloré plus de vierges qu’un millionnaire cétien.

Et des travailleuses légales, celles qui ont la sécurité sociale, les vraies artistes du sexe, qui savent si bien te remercier lorsque tu interviens à temps pour les libérer d’un client aux goûts plus sadiques que la normale.

Nous les protégeons, et elles nous remercient de la façon qu’elles connaissent le mieux. On peut considérer ça comme un échange de bons procédés.

Bien que ça ne soit qu’une option, bien sûr. Certaines préfèrent les crédits sonnants et trébuchants, d’où qu’ils viennent. Mais la vie d’un agent est si instable et solitaire… Il y a peu de chance qu’en patrouillant dans les rues on rencontre la fille de ses rêves. Et encore moins de chance qu’on arrive à la garder.

Si la seule façon d’obtenir du sexe à volonté est d’avoir recours à des professionnelles, je préfère au moins l’avoir gratuitement, avec des femmes connues, reconnaissantes, parfois même presque des amies. Avec elles, je me sens plus en sécurité qu’avec une travailleuse sociale étrangère. Celles-là, tu ne sais jamais si elles cachent un couteau sous leur oreiller, attendant que tu t’endormes pour t’assassiner et te voler.

Enfin, c’est mon choix. Toi, tu feras ce que tu voudras.

Il y a certaines choses que tu ne peux pas tolérer. Et si on tente de profiter de ton inexpérience et de te soudoyer pour que tu détournes les yeux, je veux que tu me le dises immédiatement. Je me chargerai de ces canailles de trafiquants…

J’ai lu des bouquins d’histoire, et je sais qu’autrefois on poursuivait le trafic de drogue. Mais de toutes les drogues. Quelle idiotie ! Notre système est bien plus rationnel : tu peux te procurer tout ce que tu veux dans les Centres médicalisés de distractions. À bon prix, avec une qualité garantie et la surveillance d’internes spécialisés en toxicologie. C’est l’une des attractions basiques pour le tourisme, financé par les autorités.

C’est pourquoi les vendeurs clandestins de substances chimiques frelatées sont un discrédit planétaire et une menace intolérable. Dans leur cas, pas de quartier. La conduite à suivre lorsqu’on en capture un est simple et efficace : pas de prisonniers. Ces déchets ne méritent même pas le reconditionnement corporel. Presque toujours, ils sont accros aux produits douteux qu’ils vendent, et aucun extraterrestre ayant toute sa tête ne voudrait « monter » un corps au métabolisme si détérioré.

D’un autre côté, il y a des priorités. Inutile de dire que si un xénoïde décède dans des circonstances douteuses, toute autre affaire doit être reléguée au second plan pour rechercher les causes de la mort. Et si nous ne trouvons pas de coupable… nous devons nous débrouiller pour l’inventer. Trop de choses dépendent de notre efficacité en de pareils cas.

Souviens-toi toujours de la façon dont ils ont rayé Philadelphie de la carte. Quelqu’un, probablement lors d’une bagarre pour une histoire de fille, a tranché la gorge à un Cétien et les agents du Commandement local n’ont pas réussi à trouver le coupable. Les représailles de ces types de Tau Ceti ont été terribles : deux millions d’humains vaporisés. Je crois que tu n’aimerais pas renouveler la démonstration dans une autre ville… avec toi dedans.

Mais la seule chose plus urgente que la recherche d’un tueur de xénoïdes, c’est de régler son compte à celui qui assassine l’un d’entre nous. S’assurer qu’il n’arrive jamais jusqu’au jugement… vivant. C’est ça, la solidarité et l’esprit de corps. Ça rassure de savoir qu’on sera vengé, si le pire survient.

Ne fais pas cette tête, Markus. Notre boulot n’est pas qu’une histoire de risques et de vengeances. Il existe également de nombreuses manières, pour un agent malin, d’obtenir des crédits supplémentaires, en dehors de ses heures de service, et de manière relativement sûre.

Par exemple, dans le négoce de la protection.

Les Yakuzas et la Triade le trustent, et ils contrôlent même la majeure partie des indépendants. Mais si tu aimes gagner à la sueur de ton front chaque crédit qui arrive sur ton compte, et si tu veux y consacrer ton temps libre, ceux du crime organisé ne s’interposeront pas.

Bien que certains indépendants soient très doués, beaucoup de détaillants pensent que les services d’un agent de la Sécurité Planétaire sont meilleurs. Avec nous, ils engagent une qualité supplémentaire, au-delà de notre entraînement physique : notre permis de port d’armes. Nous pouvons les utiliser, même en dehors du service. La Clause de protection personnelle de l’agent, tu te souviens ?

C’est ainsi, Markus. Ce boulot de protection présente l’avantage de ne pas être illégal. Si tu ne portes pas ton uniforme, bien sûr. Ah, ah ! Si quelque chose tourne mal, il te suffit de déclarer que tu passais par là et que tu as tiré pour te défendre. L’agent des Homicides qui mènera l’enquête saura comment te dégager de toute responsabilité. L’esprit de corps, tu vois ?

Un conseil d’expert : si tu t’intéresses sérieusement au négoce de la protection, le mieux est de dépenser quelques crédits pour un petit investissement initial auprès de l’agent responsable de la logistique au Commandement. Il te remettra lui-même un gilet en kevlar, ainsi qu’une arme non enregistrée. Et à un prix moins élevé qu’il n’y paraît si tu y réfléchis un peu. Pense que tu éviteras ainsi qu’un coup de feu tiré en dehors du service laisse une trace dans l’ordinateur central auquel sont connectées nos mini-mitrailleuses, comme on te l’a appris à l’Académie.

Les commerçants récompenseront ton effort par une prime très juteuse. Un vigile qui peut faire usage de son arme sans souci est toujours plus efficace qu’un autre ne pouvant y recourir qu’en cas extrême, tu ne crois pas ?

Après l’homme sans l’uniforme, une petite explication à propos de l’uniforme sans l’homme. Et là, nous nous éloignons de la Loi. Au cas où tu serais ambitieux et où tu aimerais jouer les caïds.

De temps en temps, un de ces entrepreneurs à son compte, comme notre ami Ahimasa, t’approchera et te proposera une somme considérable pour le prêt de ton uniforme-armure en kevlar. Une somme vraiment importante. N’hésite pas une seconde, donne-le lui. Sans le moindre remords, ni sans te sentir traître à notre corporation.

Il n’y aucun mal à accéder à sa requête : il est rare qu’ils utilisent nos uniformes autrement que pour des règlements de comptes internes. Et si le grabuge est trop important et que nous devons intervenir… un uniforme en kevlar ne constitue pas une assurance-vie pour ceux qui nous affrontent. Tout exécuteur qui se respecte sait que nos balles à tête creuse peuvent traverser nos propres cuirasses. Par chance, aucune autre arme terrestre ne possède la puissance de feu nécessaire.

C’est la raison pour laquelle nous poursuivons avec une telle hargne les trafiquants d’armes qui vendent des masers et des projectiles à charge explosive. Si ces trucs-là circulaient au marché noir, nous perdrions complètement le contrôle de la situation.

Ah, et encore quelques détails. Lorsque tu loues ton uniforme, n’oublie pas deux précautions importantes. Premièrement, et c’est presque une lapalissade, retire la vibro-plaque d’identification et tout insigne de la corporation, au cas où tes « clients » seraient capturés. Deuxièmement, demande un nouvel uniforme pour vol de l’ancien. Et assure-toi que la date de ta demande soit au moins trois jours antérieure à celle où tu le « prêtes ». Si on te rend ton gilet sans problème, annule la demande. Mais si tes « clients » sont capturés ou tués, ce sera ton meilleur alibi : on m’a volé mon uniforme, ce n’est pas ma faute, je m’en suis rendu compte à temps, il n’y a plus de morale, on a dû le prendre sur mon étendoir à linge lorsqu’il séchait, sûrement un type de mon quartier qui me déteste et qui l’a ensuite revendu à des assassins…

Et ne proteste pas si l’officiel chargé de l’intendance te fait payer ton nouvel uniforme-armure de kevlar un peu plus cher. Il n’est pas idiot, et comme il a peu de contacts réguliers avec l’extérieur, il doit assurer ses extras comme il peut, n’est-ce pas ? Nous avons tous le droit de vivre.

Ah, à propos des commerçants en alimentation…

Bien que tu m’aies l’air d’être un de ces obsédés des légumes cultivés naturellement, de la viande sans hormones synthétiques et de tout ce vieux discours écologique, je vais te dire une chose : ça fait des années que je ne dépense quasiment rien en nourriture. Mon four à microondes brille comme un sou neuf. Mais, chaque jour, je mange comme un roi. À tous les repas. Regarde le ventre que je commence à prendre, bien que quotidiennement je passe une demi-heure dans le simulateur de jogging.

Le secret ? C’est très facile…

L’un des cours que je trouvais les plus difficiles, à l’Académie, c’était l’hygiène alimentaire. Toi aussi ? Je ne sais pas pour toi, mais j’ai eu toutes les peines du monde à apprendre les normes élémentaires du transport, de la conservation, de la préparation et de la vente des matières comestibles. Mais je dois admettre que ce cours s’est révélé le plus utile de ma formation. Parce que, surprise ! Presque aucune de ces normes n’est appliquée dans la vie réelle. Comme pour tout, sur Terre.

Si les commerçants suivaient au pied de la lettre chacune des mille et une spécifications de la Loi, ils seraient ruinés. Ils le savent, nous le savons… la Loi le sait. Auparavant, il existait un corps d’inspecteurs sanitaires qui encaissaient des pots-de-vin pour fermer les yeux. Par chance, il y a cinq ans, la Directive 538 nous a donné les pleins pouvoirs sur le contrôle sanitaire de la planète. D’après moi, on nous a rendu justice.

Si tu vois un détaillant en train de vendre des légumes à l’odeur de dextrine, ou des poulets un peu gonflés aux stéroïdes synthétiques, et qu’il t’invite à déjeuner… N’hésite pas. Accepte. Oui, il s’agit d’un pot-de-vin… Mais tu peux être sûr qu’il ne met pas sur sa table les cochonneries qu’il vend. Il les réserve très probablement aux extraterrestres, et tu ne nuis donc à aucun humain en laissant faire.

Et je t’assure qu’en échange de ta tolérance tu mangeras des légumes exquis. Voilà les grands plaisirs de la vie, les plus élémentaires : le sexe et la bouffe. On a le droit de respecter son propre palais, non ? Nous ne sommes pas des xénoïdes à l’estomac d’acier. Parce que ces aliens, ils se fichent de bouffer de la merde ou du caviar, tant que le chef leur jure que c’est un plat exotique terrien. Les imbéciles.

Au-delà de l’épicurisme, je te conseille, si tu envisages de devenir père un jour, de ne pas manger ces succulents légumes produits en serre ou de ne pas te laisser tenter par l’aspect juteux et bon marché de ces poulets de dix jours qui en paraissent quarante, tant ils sont grands et gros. Bien qu’inoffensives pour les métabolismes de ces créatures bizarres venus d’autres mondes, les hormones synthétiques peuvent causer de grands dommages au tien… ou à celui de tes enfants, si ta femme et toi vous décidez d’en avoir de façon naturelle. Bien que, si c’était moi, je mettrais un paquet de crédits dans un bon design génétique. C’est propre, sûr et efficace.

Il faut être dur avec ces commerçants et ces petits industriels qui contaminent l’environnement en déversant directement dans les égouts leurs résidus pourris et cancérigènes, leurs déchets non biodégradables et leurs eaux résiduelles non traitées. Ils méritent des amendes ! Et autant de fois que nécessaire ! Pour qu’ils finissent par comprendre qu’à la longue, cela leur coûtera moins cher d’installer une station d’épuration que de continuer à violer les Lois de protection écologique.

Comme tu le vois, bien que je taquine, je me préoccupe, moi aussi, d’écologie et de conservation. Par simple pragmatisme, par instinct de survie, plus que par passion pour les bestioles et les plantes.

La Terre est notre planète, non ? Que des quidams de la grande banlieue de Pluton soient les maîtres aujourd’hui ne signifie pas que tout nous soit égal, ni que nous devions nous suicider en nous laissant contaminer par notre propre merde. Sans compter que nous perdrions ces touristes qui profitent tant de nos forêts vierges, et du reste, et qui nous maintiennent encore à flot.

Qu’est-ce que j’ai oublié ?

Ah oui ! Le plus important. À l’Académie, on a dû te parler de la rotation du personnel. Trois mois ici, aux Patrouilles, trois à la Force dissuasive, trois aux Homicides, et ça, à l’infini. Cet amusant système est venu à l’esprit d’un petit chef… Je suppose qu’il voulait éviter que les pauvres agents et sergents de rue ne soient trop tentés de tomber dans l’horrible péché véniel de la corruption… Sûrement que cet imbécile s’est pris pour un génie avec son idée.

Mais ne t’inquiète pas. Celui qui crée la Loi crée, par la même occasion, les interstices qui permettent de la contourner. Nous avons notre propre système. On ne déplace jamais tout un département à la fois. Si bien que, lorsque qu’on nous séparera et que tu connaîtras ta nouvelle affectation, je te dirai qui établit les règles, là-bas… Et il te donnera les instructions, les contacts et tout ce dont tu auras besoin pour occuper la place de l’agent que tu remplaceras dans tous les sens du terme.

Tu comprends ? Oui, Markus, tu es un gosse intelligent. C’est bien ce qu’il me semblait. Tu captes tout au quart de tour. Et tu souris. Je suis content que ça te plaise. Comme tu le vois, appartenir à la glorieuse corporation de la Sécurité Planétaire n’est pas si mauvais que certains le croient.

Encore quelques conseils. Excuse-moi si j’ai l’air pédant. Je deviens vieux et, comme je n’ai pas eu d’enfants, je suis un peu paternaliste avec les jeunes recrues, qui ne connaissent encore rien de la vie. Et je te trouve vraiment sympathique.

Habitue-toi à improviser. Oublie le manuel. Aucun système de règles ne peut prévoir tous les cas de figure. Un agent doit faire face tous les jours à des situations imprévues.

Par exemple, si, en patrouillant dans une rue obscure tu trouves un mini-conteneur avec deux kilos de télé-crack, sans témoins… Ou si une petite dame clonique cétienne, impressionnée par la raideur qui gonfle ton pantalon d’uniforme, veut savoir quelle est ta marque favorite de lubrifiant sexuel… La décision t’appartient.

J’ai une règle personnelle : ne jamais décevoir les enfants, les femmes et les camés. On doit toujours faire un effort pour son prochain. Tu ne crois pas, Markus ?

Évidemment, si tu attires l’attention d’une Colossienne, je te recommande de te préparer à t’excuser comme un auxiliaire du Corps diplomatique. Certains racontent que même leur vagin est cuirassé. Sans parler des sécrétions d’acide acétique des guzoïdes de Rigel… Je ne souhaiterais pas ça à mon pire ennemi.

Ah, je pourrais t’en raconter des anecdotes épicées…

Tu ne sais pas la chance que tu as d’être entré à la Sécurité Planétaire aujourd’hui. Il y a quelques années, l’agent qui disait non un peu trop souvent pouvait finir en animation suspendue à l’intérieur d’un caisson comme ceux-là. Les xénoïdes étaient nos maîtres absolus, et ils n’aimaient pas se voir opposer un refus.

À présent, nous avons certains droits.

Et nous avons bataillé dur pour les obtenir, je t’assure. Il y a dix ans, « agent de la Sécurité Planétaire » et « déchet » étaient synonymes. Pour qu’on nous prenne au sérieux, nous avons dû montrer à ces xénoïdes omnipotents que sans nous, ils n’avaient aucun moyen de contrôler la Terre. Du moins, sans annihiler les trois quarts de sa population.

Par curiosité, tu es né où, Markus ? Ici, à la Nouvelle Miami ? Tu es un gosse intelligent de la ville. Moi, je ne suis qu’un paysan mal dégrossi. Je viens d’une petite bourgade au bord d’une rivière, perdu entre les collines et la jungle : Baracuya del Jiqui. Là-bas, ils n’ont pas encore réalisé qu’on était au XXIe siècle. Ils continuent de vivre au XIXe.

À chaque fois qu’il pleut un peu et que la rivière Jiqui sort de son lit, la rue principale – et l’unique – de mon village se change en lac et il faut circuler en barque. Dans ma maison, il n’y avait pas d’accès à l’holo-réseau… Pas même d’électricité. On prenait l’eau à la rivière, dans des seaux.

J’ai vu mon premier aérobus à dix ans. Jusque-là, mon idéal ultime en matière de transport avait été de posséder mon propre cheval. Ma mère et mon père, sans traitements alternatifs ni la moindre idée de ce qu’étaient les anticonceptionnels, ont eu quinze enfants, neuf garçons et six filles. Dix ont survécu. Sept garçons et trois filles. À quarante-trois ans, ma mère en paraissait soixante-dix.

Je n’étais pas assez âgé pour qu’on me prenne au sérieux, ni assez jeune pour qu’on me gâte. J’ai eu la pire place, au milieu. Je recevais des coups de mes aînés, parce qu’ils étaient plus forts que moi, et je devais prendre soin des petits, parce qu’ils étaient plus jeunes que moi.

À dix ans, j’ai réalisé que je n’avais pas envie de labourer la poussière de la petite parcelle que cultivait mon père. Je n’aimais pas rester toute la journée à creuser des sillons. Ce que je voulais, c’était vivre dans une vraie ville et ne pas crever en retournant la terre. Déjà à l’époque, j’étais assez baraqué. Mais comme je n’étais pas doué en sport, cette grande carcasse ne me servait à rien, et la seule façon de réaliser mon rêve était de prendre l’uniforme. C’est pourquoi, dès que j’ai eu seize ans, j’ai fui la maison avec mon balluchon et mon unique paire de chaussures. J’ai cédé à l’appel de ces holo-affiches qui promettent monts et merveilles et je me suis enrôlé dans la Sécurité Planétaire. Je l’aurais fait plus tôt si j’avais pu les berner davantage sur mon âge. Même si je paraissais avoir vingt ans, je n’en avais pas dix-huit.

Ah, Baracuya del Jiqui… Parfois, je deviens nostalgique et je me demande ce que sont devenus mes frères. S’ils se sont mariés, si j’ai des neveux, s’ils se sont tués au travail sur leur lopin de terre. Si Maman et Papa sont toujours vivants, ils doivent être bigrement âgés. Je n’y suis jamais retourné, et je ne leur ai pas même envoyé une holo-vidéo. Ça a été dur, crois-moi, mais je me suis dit : « Romualdo Concepción Perez, si tu regardes en arrière, tu n’avanceras jamais. » Et je suis toujours allé de l’avant.

Une grande partie de la vieille garde de la Sécurité Planétaire vient d’endroits comme mon petit bourg… ou pires. Notre chef, le colonel Kharman, était un Dayak de Bornéo, une tribu qui vit encore à l’état primitif, se perçant la narine avec un os et réduisant les têtes de ses ennemis.

À l’époque, aucun jeune citadin ne voulait mettre cet uniforme ni arborer cet insigne. D’accord, aujourd’hui non plus… Tu es l’exception, et non la règle. Tes petits amis de la ville pensent à tout sauf à devenir des « sbires des aliens », comme nous appellent encore ces imbéciles.

Si j’ai été studieux à l’Académie ? Bien sûr que j’ai travaillé ! Il m’a fallu apprendre à utiliser les installations sanitaires, les terminaux d’ordinateurs… Et je me suis battu, oui. Parfois jusqu’au sang. Si je n’avais pas appris à me défendre, à rendre sans pleurnicher les coups que j’ai reçus dès que j’ai su marcher, mes quatre frères aînés m’auraient réduit en bouillie. Ou mon père m’aurait corrigé parce que j’étais une chochotte qui pleurniche.

En ce temps-là, la formation, à l’Académie, ne durait qu’un an et on nous mettait tout de suite dans la rue. Si nous survivions les trois premiers mois, c’est que nous avions été de bons élèves. Si nous y restions… Eh bien, les xénoïdes de la Commission de sélection avaient des milliers de demandes en attente d’un poste libre dans la Corporation.

Au début, sans amis, sans connaissances, ni la moindre idée de ce qui se passait dans les villes, nous tentions d’appliquer le manuel à la lettre. Tout le poids de la Loi portait sur les contrevenants, de la même façon, sans égards d’aucune sorte. Pour personne.

Quant à moi, je ne risquais pas d’être renvoyé à Baracuya del Jiqui si je ne prenais pas de gants avec un civil. Ils étaient aussi pauvres et désespérés que moi… Mais si c’était eux ou moi, alors moi d’abord. Et avec les grèves, pareil : s’il fallait distribuer des coups d’électro-matraque à des mineurs d’uranium qui, au lieu de travailler, demandaient de meilleures combinaisons anti-radiations, alors j’en distribuais. Ces pauvres gars avaient l’air aussi malheureux que nous… Mais on me payait pour ça, on m’habillait et on me laissait tranquille. Tu vois, dans la vie, tout se paie.

Petits voleurs, trafiquants, Mafia, Triade, Yakuzas ? Pour moi, ils étaient tous pareils. J’étais dur avec tout le monde. C’était une époque sauvage.

C’est de ces jours-là qu’est née la légende de la guerre urbaine entre les délinquants et nous. Parce qu’ils n’étaient pas tendres. Pour chaque Yakuza que nous envoyions au reconditionnement corporel, ses amis butaient un agent. Œil pour œil, dent pour dent.

J’étais stupide. Je m’en rends compte aujourd’hui. Sans cette leçon que m’a donnée le vieil Aniceto avec son monstre bouffeur de poissons, dans l’aquarium de son appartement, je serais probablement mort aujourd’hui. Comme beaucoup de ceux qui sont sortis de l’Académie en même temps que moi et qui n’ont pas eu la chance de rencontrer un ancien pour leur expliquer les règles du jeu.

Je n’ai pas à me plaindre, à vrai dire. J’ai vécu comme un prince.

Après deux années passées dans la rue, les Yakuzas et la Mafia savaient qui j’étais et me traitaient comme un roi. C’est alors qu’est sortie la Directive 456 donnant aux agents de la Sécurité Planétaire le statut automatique de citoyens de la ville dans laquelle ils travaillaient. Moi, Romualdo Concepción Perez, né à Baracuya del Jiqui… j’étais citoyen de la Nouvelle Miami !

Je me suis senti maître du monde. Quelques mois plus tard, ils m’ont nommé sergent, m’ont attribué un appartement personnel et j’ai quitté le dortoir collectif. Et depuis, je suis tranquille.

Pourquoi je ne suis pas monté plus haut ? Je vais te confier un secret, Markus. Et tu en fais ce que tu veux. Le sergent est comme une clé de voûte. Oui, mon garçon. Je n’arrive pas à croire qu’un gamin cultivé comme toi ne connaisse pas ça… La clé de voûte, la pierre sur laquelle repose tout l’édifice. Celle qui va au centre. La plus sûre.

Qui en pâtit lorsqu’il vexe un xénoïde mal élevé ? L’agent de base. Et qui doit mettre le cou sur le billot du bourreau lorsqu’on tue un touriste stupide et que les xénoïdes font tomber des têtes humaines pour calmer leurs semblables ? Les chefs. Et qui est la cible invisible des enragés du Front Xénophobe chaque fois qu’ils décident d’orchestrer une nouvelle campagne contre les « aliens et leurs sbires » ? L’officier. Pas un de ceux qui a commencé avec moi ne semble avoir compris ça. Oh, bien sûr, les types intelligents se sont élevés dans la hiérarchie. Ils sont devenus lieutenants, capitaines, majors, colonels. Il y en a même un qui est arrivé au grade de général. Et où sont-ils aujourd’hui ? Retraités sans honneur avec la moitié de leur pension, prisonniers, fusillés, mendiants dans les rues où ils ont été un jour les maîtres, ou recyclés comme engrais dans les cultures organoponiques. La machine les a dévorés.

Sergent, ça me suffit. Ni plus haut ni plus bas.

La cupidité est mauvaise conseillère, Markus. À petite échelle, on peut contrôler les événements et il y a peu de trahisons possibles. À trop grande échelle, on fait concurrence aux Yakuzas. Des requins plus gros que toi voudront leur part… et il existera toujours un xénoïde plus puissant qui te brisera. Si tu savais combien j’ai vu de gars de la Sécurité Planétaire s’élever puis tomber sous la botte extraterrestre avec, dans les yeux, la certitude qu’ils vont être jetés au recycleur…

En revanche, le bon sergent a juste assez d’autorité, c’est lui qui transmet les ordres, l’huile qui lubrifie les rouages. Il est à l’abri et nul ne se dresse contre lui. Je ne me suis jamais fourré dans les grosses opérations, surtout si on ne me l’a pas demandé. Vivre et laisser vivre, c’est ma devise, Markus. Pour toi aussi, tout ira bien si tu la suis.

Parfois pourtant, il faut être méchant. Et ça fait mal. Oui, ça fait mal.

Il y a quelques mois, j’ai dû arrêter un jeune homme, et je ne parviens pas à l’oublier. Il se prenait pour un protecteur indépendant. Mais il était trop naïf pour ce boulot. Il s’appelait Jowe, c’était un artiste. J’ai vu ses toiles… Elles étaient peut-être bonnes, mais je ne les ai pas aimées. Elles étaient bizarres. En même temps, je n’y connais pas grand-chose.

Il semble que ce petit peintre avait oublié de payer sa cotisation mensuelle aux Yakuzas. Ou plutôt, il n’avait pas les moyens, parce qu’il ne faisait pas payer une travailleuse sociale pour laquelle il bossait. Une certaine María Elena.

Je ne me souviens pas bien de son visage. Une petite pute comme les autres, grande et mince. Je ne l’ai même pas regardée : j’aime les femmes bien en chair et je laisse les sacs d’os aux xénoïdes. En revanche, ce Jowe, il me fixait d’une façon… Markus, je croyais être revenu de tout, mais ça m’a fendu le cœur de devoir l’emmener. C’était comme si j’arrêtais le fils que je n’avais jamais eu. Je suis même allé assister au procès, après mon service. Ça a été rapide, comme toujours depuis que l’ordinateur central juge. Le pauvre gars a écopé de trois années de reconditionnement corporel… Il ne tiendrait pas, j’en étais sûr. C’était quasiment un meurtre.

En fait, je ne l’ai pas arrêté parce qu’il n’avait pas payé sa cotisation, mais suite à une dénonciation l’accusant de verser de l’argent à l’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne. Une dénonciation des Yakuzas qui se sont servis de nous pour lui régler son compte élégamment. Et le pire, c’est que c’était vrai… Imagine-toi que ce pauvre gosse idéaliste et stupide envoyait le peu d’argent qu’il avait à ces tarés de drogués.

Lorsque je l’ai emmené, il lançait des regards désespérés à la dénommée María Elena. Elle a couru, ils se sont étreints, embrassés. Ils pleuraient, tout ça. Mais lui était sincère. Il sanglotait de toute son âme. On voyait qu’il l’aimait, le pauvre. Quant à elle, eh bien, j’ai vu de meilleures prestations au club de théâtre, ici, au Commandement.

Ça a été si dur que ça me hérisse encore le poil et que j’ai les larmes aux yeux rien que d’y penser… J’ai eu l’impression d’être le dernier des salauds, Markus. Vraiment.

Une chose encore, pas de sergent à agent, mais d’homme expérimenté à gamin débutant. Et profites-en pendant que je suis d’humeur sentimentale. Oublie l’honneur de la corporation si ça tourne vraiment mal. Sérieusement.

Il vaut mieux être un trouillard vivant qu’un héros mort. Celui qui fuit sauve sa peau pour combattre une autre fois. Il y a beaucoup d’agents à la Sécurité Planétaire, mais aucun ne te donnera une vie de rechange si tu perds la tienne en te battant pour de grandes idées comme la gloire ou l’esprit d’équipe. Et l’auto-clonage est si cher qu’ils le réservent aux chefs. Les lampistes comme toi et moi ne meurent qu’une seule fois.

Je te le dis parce que, depuis plusieurs années, les rues sont tranquilles, et je sais d’expérience que sur cette planète le calme précède la tempête. Je suis persuadé que ça va péter de nouveau. L’électro-matraque a beau être l’un des arguments les plus dissuasifs qu’on n’ait jamais inventés, elle n’empêche pas les cocktails Molotov de pleuvoir… C’est très sérieux, une émeute urbaine. C’est là que tu te rends compte, pour de vrai, que cette planète nous hait.

Une de ces échauffourées qui cherche à verser le sang xénoïde est gérable. Nous avons toujours su les contrôler. Mais, tous les dix ou douze ans, arrive un jour où la plèbe est si désespérée qu’elle se fiche éperdument qu’on lui troue la peau. Où les gens comprennent qu’ils sont si misérables qu’ils n’ont rien d’autre à perdre que leur vie d’échec et de merde, et que celle-ci n’a plus aucune importance s’ils peuvent s’en prendre à l’un d’entre nous.

Les vrais coupables sont les xénoïdes, bien sûr, mais ils ne sont jamais là pour se faire casser la gueule ; ces bestioles fuient les troubles encore plus vite que des rats mutants.

Si tu vois ta première insurrection péter dans les mains de tes collègues de l’Anti-émeutes, ne crois pas plus à la solidarité de corps qu’aux contes de fées. Cours, cache ton uniforme et cherche un abri sûr, le plus loin possible de la ville. Ça se produit tous les dix ou douze ans, et ça aboutit toujours à la même chose. À rien.

Les clampins de la grande banlieue de Pluton arrivent avec l’artillerie lourde, évacuent leurs gens et vaporisent l’endroit. Peu leur importe si nous, les « lèche-bottes », nous sommes à l’intérieur à risquer notre peau pour la tranquillité de leur paradis touristique. Après tout, nous ne sommes que leur chair à canon locale. Si la situation leur échappe, ils éradiquent le mal à la racine : ils rasent la ville entière, voire tout le continent. Regarde ce qu’ils ont fait à l’Afrique lors du Contact.

Crois-moi, tu ne voudrais pas voir ce qu’il reste d’une cité lorsque tout s’est évaporé, comme ça, en quelques secondes. Il subsiste peu de ruines, et à peine des restes humains. On ne trouve ni radiations nocives ni gaz toxiques. Le sol n’est pas empoisonné. Ceux qui se sont enfuis avant les troubles peuvent revenir et reprendre une vie normale. Enfin, s’il leur reste un lieu où s’installer. Parce que, sinon, ils n’ont plus qu’à serrer les dents, baisser la tête, ravaler leur rage et se mettre à travailler comme des bêtes pour reconstruire leur ville rasée.

Mais à certains endroits du sol et sur certains murs qui ont tenu debout on ne sait comment, il reste les ombres des corps vaporisés. Comme des fantômes accusant on ne sait qui. Jusqu’à ce que les murs s’écroulent ou qu’on les repeigne.

Et personne ne les pleure, du moins en public. Une fois les troubles oubliés, la vie reprend son cours. Jusqu’à l’explosion suivante.

Un jour, j’ai vu une holo-vidéo sur de petits animaux qui ressemblent à de grosses marmottes, et qui vivent dans l’Arctique, mangeant des mousses et des cochonneries. Les renards, les ours polaires, les chouettes, et même les Esquimaux, lorsqu’ils ne veulent pas mourir de faim, les chassent et les consomment en abondance. Mais ils se reproduisent, et se reproduisent encore. Comme des marmottes, tu m’entends, Markus ? Et, à chaque fois, ils sont plus nombreux… jusqu’à ce qu’il ne reste plus de mousse ni rien à manger.

Ils se réunissent alors en colonnes de millions d’individus et émigrent. Comme des fous, sans que rien ne puisse les arrêter. Ils ne cherchent plus de nourriture ou de nouveaux territoires ; ils cherchent la mer. Et les loups, les renards, tous les prédateurs les suivent, les dévorant sur le chemin… jusqu’à ce que les grosses marmottes plongent tête la première dans la mer et nagent au large. Les requins et les mouettes à leur tour les mangent, et des milliers se noient… jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucune.

Et les deux ou trois qui n’ont pas émigré recommencent à se reproduire, à être mangées, jusqu’à ce que, au bout de dix ou quinze ans, le cycle se répète. À l’infini.

J’aimerais penser que ça finira un jour. Bien que je préfère être un renard ou un aigle qu’une de ces marmottes…

Que dis-tu ? Des lemmings ? Si tu le dis. C’est toi qui es cultivé. Je t’ai déjà dit que le sergent Romualdo ne…

Dès qu’ils comprennent que l’Agence Touristique Planétaire est le véritable pouvoir contrôlant la Terre, les financiers et les investisseurs xénoïdes demandent à leurs amphitryons humains pourquoi cette organisation n’est pas dirigée par une personne unique, au lieu de l’empoisonnant Conseil des Actionnaires, où presque deux cents humains discutent interminablement avant de parvenir à tout accord.

Agacés par les délais qui découlent inévitablement d’un tel système de prise de décision, les xénoïdes insistent de temps en temps sur la nécessité de nommer un actionnaire majoritaire ayant les pleins pouvoirs. Cet individu serait soutenu par un vote de confiance de ses semblables et disposerait d’une autorité suffisante pour traiter avec tout investisseur non humain et discuter directement des budgets, négocier des accords, etc.

Ils basent leur raisonnement sur le fait que la démocratie représentative, tellement décriée par leurs partenaires humains, est par essence un système plus rapide que la démocratie participative. Ils reconnaissent toutefois qu’elle est moins juste…

Les deux cents actionnaires du Conseil écoutent toujours cette proposition avec respect, mais ils se regardent avec des sourires voilés.

Bien sûr que la représentativité gagnerait du temps.

Mais, en l’espèce, ce n’est pas le concept clé. Ce qui compte, c’est la confiance. Et aucun des membres du Conseil n’en a assez envers les autres pour penser que l’un d’entre eux, s’il était Actionnaire Majoritaire, défendrait équitablement les intérêts de tous et de chacun.

C’est surtout pour cette raison que l’Agence Touristique Planétaire n’a pas d’actionnaire majoritaire, ou quelque chose qui y ressemble. Après réflexion, les financiers xénoïdes qui ont plaidé pour la création d’une telle fonction reconsidèrent leur position et se félicitent de l’organisation actuelle. Parfois, certains changent même radicalement de point de vue et parlent d’un « excès de concentration du pouvoir »… Puis ils proposent de passer de deux cents actionnaires à quatre cents, voire à mille.

Si on partage la Terre entre deux cents personnes, elle est parfaitement contrôlable. Si on l’unifie sous la volonté d’un seul homme qui compterait sur la confiance des autres, c’est une autre affaire.

C’est pourquoi, entre les plans d’urgence xénoïdes et les projets d’éradication de la célèbre Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne, le Projet Karolides tient une place très particulière.

« Karolides » était le nom d’un charismatique homme d’État grec qui a presque réussi à unifier les Balkans, au milieu du XXe siècle. S’il y était parvenu, l’Allemagne n’aurait peut-être pas précipité l’Europe et le monde dans la Seconde Guerre mondiale. Mais il a été assassiné, et la région des Balkans s’est désagrégée. Et depuis, lorsqu’on parle de fractionnement politique, le terme le plus utilisé est celui de « balkanisation ».

S’il surgissait un nouveau Karolides parmi les actionnaires de l’Agence Touristique Planétaire –une hypothèse improbable mais pas impossible–, tout le monde sait quel triste sort lui réserveraient les vrais maîtres de la planète.

La politique est inexorable. Diviser pour mieux régner.

« Nous allons commencer. Pouvez-vous vous identifier ? Vos nom et prénom, s’il vous plaît. »

Oh, je suis devenu scientifique totalement par hasard. Bien que je dispose de ce qu’ils appellent des « capacités exceptionnelles », j’aurais pu mourir sans que le monde ne s’en rende compte, sans cet incident béni.

Mais laissez-moi vous raconter toute l’aventure. J’ai l’impression que nous avons le temps et l’histoire de ce qui est arrivé ce jour-là en vaut la peine…

J’avais quatorze ans lorsque le système d’équilibre antigrav de cet aérobus s’est détraqué en plein vol. Précisément au moment où celui-ci passait au-dessus de mon village natal, Baracuya del Jiqui, dans les montagnes de la Sierra Cristal… En fait, c’est plus une bourgade qu’un village.

Les deux professeurs du Centre des Hautes Études physico-mathématiques qui voyageaient dans le véhicule ont dû avoir la trouille de leur vie… Le pilote n’a eu d’autre choix que de tenter un atterrissage d’urgence avec son aérobus qui se balançait comme un canard ivre. Mais nous avons eu de la chance : il s’est posé sur l’esplanade devant la maison où mes frères et moi avions l’habitude de jouer au baseball.

Je m’en souviens comme si c’était hier. Nous étions en train de parlementer. Mon frère Romualdo venait de s’enfuir de la maison et, sans lui, nous n’étions plus que six garçons et trois filles. Et aucune équipe ne voulait prendre la petite Gisela, qui n’aurait pas touché une pastèque avec une planche à repasser. Ils ne me voulaient pas non plus : bien que je jouais correctement, ils disaient que j’avais du vent dans la tête. Et j’étais le plus jeune.

Lorsque le véhicule s’est immobilisé, mes trois sœurs avaient déjà couru vers la cuisine pour rejoindre ma mère, comme le leur avait appris mon père. Pour lui, les femmes décentes doivent se cacher lorsque des étrangers se présentent. Deux de mes frères – Hermenegildo et Esbertido – et moi, qui étions encore des enfants, sommes allés grimper sur le moteur encore chaud de l’aérobus. Nous avions déjà vu des appareils comme celui-là, mais jamais d’aussi près.

Après les avoir salués et leur avoir offert du bacan,(2) du casabe(3) et du pru(4) qu’ils n’ont pas voulu goûter, mon père et mes frères aînés ont tenté d’expliquer au pilote, aussi grand et maigre qu’un poteau, et aux deux docteurs qu’ici il n’y avait ni centre commercial ni réparateur susceptible de leur fournir des équilibreurs antigrav de rechange, ni d’holo-réseau ou autre moyen de connexion informatique avec l’extérieur. Et que le plus rapide pour communiquer avec la ville un peu plus importante de Songo Très Palmeras, était la jument du vieux Robustiano, parce que les pigeons voyageurs de Segismundo, mon oncle, étaient à demi crevés à cause du coryza et des averses du mois passé…

Le pilote – qui s’appelait Larsen – a ouvert le compartiment moteur, trifouillé un peu, prononcé une vingtaine de mots, soupiré, et conclu qu’il n’y avait pas grand-chose à faire… Ensuite, il a accepté de manger du casabe et du bacan, et il a bu du pru et du café fort de montagne qu’avait apporté mon père.

Comme il avait oublié de refermer le capot du compartiment moteur, je me suis glissé dessous et j’ai commencé à fouiner. Tout était propre, huilé avec une graisse transparente qui sentait bon, pas comme la graisse de veau puante que mon père m’envoyait jeter dans les rouages du moulin à canne à sucre et sur les axes de la charrette pour éviter qu’ils ne se grippent. Tout me semblait parfait… à l’exception du système d’équilibre antigrav – dont j’ai appris le nom après coup.

Quelque chose me paraissait bancal. J’ai toujours été doué avec les outils et j’adorais réviser et fabriquer des choses. Et comme j’étais le plus jeune, c’était mon rôle d’aiguiser les haches, les machettes et les socs des charrues, et de graisser le moulin à canne à sucre. Presque sans m’en rendre compte, je me suis mis à bricoler le moteur. Un petit bout de fil de fer par-ci, un morceau de bois par-là, une petite boule de terre ailleurs, un caillou entre ces deux pièces de métal, et…

Quelle frayeur ! L’appareil s’est mis à ruer comme un cheval enfermé. Devant notre porte, le pilote nommé Larsen a recraché son café. J’ai eu la trouille de ma vie. J’ai filé comme une flèche pour ne pas me faire attraper.

Mais mon père savait par où j’allais passer… Au moment où il saisissait un bâton de peuplier pour me le casser sur le dos, Larsen a tenté de l’en dissuader. Mon père a vu rouge. Imaginez-vous : jamais personne n’avait élevé la voix chez lui, et cette grande perche de la ville qui tenait à peine debout se pointait et prétendait savoir mieux que lui comment se comporter avec l’un de ses fils ! Il lui a foncé dessus et… Heureusement que ma mère s’est interposée et lui a dit, très bas : « Celedonio, enfin, laisse-le parler… ». Sinon, il l’aurait tué sur place.

Larsen s’est expliqué… Puis mon père, très fier, a jeté le bâton de peuplier et m’a serré dans ses bras, disant que j’étais bien son fils, pour sûr. Que j’avais toujours été comme ça, un peu bizarre, mais doué comme personne pour ces choses mécaniques…

Et du coup, sans savoir ce que je faisais, j’ai fini de dépanner le système d’équilibrage antigrav. Le pire, c’est que, plus tard, j’ai réalisé qu’en théorie aucun être humain n’est capable de réparer une de ces unités que seuls les xénoïdes savent fabriquer. Elles duraient très longtemps et étaient hyper résistantes, mais lorsqu’elles tombaient en panne, il fallait les changer.

Et c’est là que les docteurs, tous deux aussi barbus, décoiffés et avec des yeux de fous, se sont mis à me poser des tas de questions. Ils m’ont dit qu’ils s’appelaient Hermann et Sigimer et qu’ils étaient astrophysiciens. Ils m’ont parlé d’électromagnétisme, de théorie du champ unifié, et de plein d’autres choses. Et je n’ai rien compris à ce qu’ils racontaient. Puis Hermann a réfléchi, il m’a donné son crayon laser, qui ne fonctionnait plus depuis des jours… Et je l’ai réparé tout de suite avec un petit bout de verre.

Ensuite, les deux scientifiques ont conclu que j’avais un don spécial, que j’étais un génie naturel, un diamant brut. Moi, j’ouvrais des yeux comme des soucoupes, sans rien comprendre. Je croyais qu’ils se moquaient de moi, comme mes frères… Mais ils se sont mis à discuter avec mon père et ma mère, les prenant à part. Ils ont parlé un bon moment et j’ai vu qu’ils leur donnaient de l’argent… Puis ma mère a pleuré et est venue m’étreindre. Elle m’a mis dans les mains un petit sac contenant mes plus beaux vêtements, six canettes de jus de goyave à la noix de coco et deux grandes bouteilles de pru. Elle m’a embrassé et m’a dit de ne jamais oublier qu’ils m’aimaient et qu’ils étaient mes parents. Et le vieux m’a aussi serré dans ses bras, les yeux humides, mais en se détournant parce que les hommes ne pleurent pas. Et il m’a dit que j’allais partir avec les docteurs et que ce serait mieux pour tout le monde. Que j’étais un homme et que je devais aller de l’avant.

Au début, je ne voulais pas. Mais quand Hermann et Sigimer m’ont expliqué que j’allais rejoindre la ville pour voir des choses, découvrir des appareils, étudier pour devenir comme eux et travailler pour la Terre, je n’ai plus eu envie de pleurer et je suis monté dans l’aérobus, tout content.

Et vous n’allez pas le croire. Bien que Larsen et les docteurs ne soient pas rassurés, ma réparation du système d’équilibrage antigrav a tenu pendant tout le voyage.

Pour certains sociologues, le meilleur indicateur du degré de civilisation d’une culture est la distance à laquelle elle est capable d’éloigner ses propres excréments.

Pour certains écologistes, le meilleur indicateur du degré de civilisation d’une culture est le recyclage qu’elle est capable d’appliquer à ses propres excréments.

Pour certains individus, le meilleur indicateur du degré de civilisation d’une culture est la capacité à tirer profit des excréments qu’elle produit.

Ceux-là, ce sont les récupérateurs.

Ils ne sont pas nouveaux sur Terre.

Ils ne sont pas apparus après le Contact.

Ils semblent avoir toujours existé : chez les Sumériens, les Égyptiens, les Grecs et les Romains, il y a toujours eu des humains vivant du profit – ou, d’une certaine façon, du recyclage– des déchets que les autres êtres humains produisent.

On leur a donné le nom de chiffonniers, fripiers, et bien d’autres appellations encore. C’est un des métiers – certains parlent même de culte – les plus vieux du monde.

Toute civilisation moderne, se comportant suivant le principe du « utiliser et jeter », met aux ordures une grande quantité d’objets qui fonctionnent encore, ou presque. Mais il est plus facile et plus économique d’en produire de nouveaux que de les réparer. Quoique, dans le cas de la Terre, les nouveaux objets sont importés depuis des étoiles situées à des années-lumière.

C’est peut-être la raison pour laquelle la planète, aujourd’hui, grouille de récupérateurs.

Ils fouillent dans les poubelles, à la recherche de morceaux de bois, de pièces de métaux rares, d’éléments mécaniques, de cartes de circuits cybernétiques défectueuses, de fragments de systèmes robotiques mis au rebut. Presque tout les intéresse.

Ils mangent les aliments qu’ils trouvent et s’habillent avec les vêtements jetés par d’autres humains plus exigeants. Eux se contentent de peu.

On dirait qu’ils sont à part : perdus dans leurs pensées, étrangers aux bandes de gamins qui se moquent de leur mauvaise odeur et de leurs vêtements loqueteux.

Concentrés sur leur difficile art de distinguer le véritable déchet de ce qui est encore utilisable. Certains murmurent d’étranges litanies tandis qu’ils épluchent les poubelles de leurs doigts habiles, prenant des objets et en jetant d’autres, d’après des critères seulement connus d’eux. Jusqu’à ce qu’ils s’en aillent, de leur pas lent, leurs innombrables sacs remplis de trésors, chercher une autre mine d’or déguisée en tas d’ordures où récolter d’autres merveilles.

Il existe deux catégories de récupérateurs.

La première, ceux qui vendent leurs trouvailles aux petits revendeurs de matières premières qui ne sont que des récupérateurs ayant décidé de travailler en gros, et sont par conséquent montés d’un échelon dans la pyramide des éboueurs. Ceux-là, qui comprennent encore la signification de l’argent, vivent parfois dans de minuscules logements, regardent les programmes de l’holo-réseau sur de petits holo-écrans, suivent les jeux de Voxl… Ils ont encore un pied dans le monde, même s’ils ressassent son passé glorieux et croient en un impossible lendemain. Ils ont un travail, même si celui-ci est sale et mal payé.

Les seconds sont très différents. Ils ne vendent jamais rien aux revendeurs de matières premières. Ils préfèrent garder leurs trouvailles. Et ensuite, dans leurs refuges sous les ponts, ou dans une ruelle obscure, ils assemblent, lient, soudent, joignent les pièces de vieux ordinateurs à des tronçons de tuyaux rouillés et oxydés ou à des morceaux de carrosserie arrachés à des aérobus. Ils sourient toujours quand ils façonnent, comme s’ils regardaient au-delà des déchets qu’ils manipulent si amoureusement. Ils se tuent au travail pendant des heures et des heures, les yeux pleins d’espoir, et finissent par mettre soigneusement de côté le résultat de leurs efforts. Puis ils recommencent un autre assemblage.

Nul ne sait s’ils croient créer de l’art. Certains marchands ont tenté de vendre comme « sculptures » les monuments exotiques et chaotiques de ces récupérateurs. Mais, pour le public xénoïde sophistiqué, les déchets ne sont définitivement pas compatibles avec le concept d’art.

Nul ne sait s’ils pensent réellement que leurs étranges créations fonctionneront, d’une façon ou d’une autre, un jour. Ni ce qu’ils en attendent. S’agit-il de machines vengeresses qui expulseront définitivement les xénoïdes de la Terre, la rendant aux humains ? Ou de dispositifs destinés à détruire toute civilisation, l’humanité incluse, effaçant l’ordure et la honte pour qu’une autre espèce, primate ou non, recommence tout à zéro ? Ou cherchent-ils à atteindre, avec leurs monstres, une telle avancée sur la science terrienne rachitique que la domination xénoïde s’effondre pour toujours face à la puissance intellectuelle de l’homme ?

Nul ne le sait… Et peu cherchent à le vérifier. Ou prennent le temps de le faire. Il existe des choses plus importantes. Comme gagner de l’argent : Ou survivre.

Et eux, ils continuent, infatigables, à unir des morceaux, à rechercher des pièces en murmurant leurs incompréhensibles litanies, oubliés du monde.

Parfois, l’un d’entre eux, très vieux, disparaît. On cesse simplement de le voir, et c’est comme s’il s’était fondu dans ses déchets adorés. Mais il en arrive toujours d’autres, plus jeunes, pour prendre sa place. Ils ont la peau moins ridée, davantage de dents, mais le même regard perdu… rarement lumineux.

Les gens ordinaires passent à côté d’eux en hochant tristement la tête. Parfois, ils chassent les sales gosses qui veulent les frapper et leur voler leurs « trésors », tout en murmurant : « Pauvres fous ! »

Ils font semblant de les ignorer, mais arborent toujours une moue étrange lorsqu’ils les voient. Comprennent-ils que, d’une certaine façon, les récupérateurs possèdent quelque chose qu’ils ont perdu pour toujours ?

L’ÉQUIPAGE

Autrefois, la Terre était saturée de futurologues.

Autrefois, lorsque le Contact n’était qu’un cauchemar né de la plume de quelques écrivains de science-fiction pessimistes…

À l’époque, les futurologues semblaient avoir le monopole de l’optimiste. On ne savait pas si le passé – quelle qu’en soit la période– avait été heureux. Le futur serait toujours plus lumineux, plus humain, plus riche, plus écologique, plus…

Ou alors, il ne serait simplement pas.

Les plus pessimistes des nouveaux augures évoquaient l’éventualité que l’homo sapiens, avec ses armes nucléaires – ou ses armes biologiques, ou ses déchets, il y avait plusieurs apocalypses possibles, – détruise sa civilisation et son espèce. Et peut-être, au passage, la planète. Mais quel individu se soucierait des péripéties du scénario une fois la scène quittée ?

Quoi qu’il en soit, les décisions concernant son futur appartenaient totalement à l’homme. Les options paraissaient très limitées : le développement vertigineux et rationnel, ou bien le suicide.

Mais les xénoïdes sont arrivés. À première vue, ils ne connaissaient pas la futurologie, dont ils se fichaient éperdument. Du moins, celle des hommes. Après leur Ultimatum, le monopole du futur a cessé d’appartenir aux nouveaux augures. Et à l’ensemble de l’espèce humaine.

Il ne reste à l’homo sapiens que le présent, comme on laisse un os à un chien pour qu’il le ronge, une fois que son maître a mangé toute la chair. Il n’y a plus de « pronostics pour les cinquante prochaines années ». Ni pour les dix prochaines. Ni même pour demain.

Chaque matin, l’être humain s’éveille avec espoir et peur, pour découvrir avec découragement – et soulagement – que tout est pareil. Ce n’est pas un cauchemar. Les xénoïdes existent, ils sont les maîtres. Et nul ne sait ce qu’ils décideront pour demain.

Les travailleuses sociales, le reconditionnement corporel, l’effacement de mémoire des humains qui voyagent loin de la Terre, les huborgs auyaris substitués à l’humanité faillible de la Sécurité Planétaire, les métis fabriqués en série, l’écologie et l’histoire terriennes vendues au plus offrant…

Nul l’aurait imaginé.

Nul ne sait ce qu’il y aura après.

Même les descendants de ces pessimistes auteurs de science-fiction ont cessé de rêver et d’écrire ; dépassés par la folie vertigineuse de la réalité.

Mais ils savent tous, comme le condamné à mort sait qu’il n’y aura pas de grâce, que la situation n’est qu’un étrange interrègne, qu’elle ne peut durer éternellement.

Et tous tremblent de peur : si c’est dur aujourd’hui, qu’en sera-t-il demain ?

Mieux vaut un mal connu qu’un pire à venir…

Certains visionnaires essaient désespérément de trouver une échappatoire.

La Terre découvrant un nouveau type de propulsion hyper-ultraluminique et abandonnant le Système solaire et la galaxie, loin des vautours xénoïdes qui dévorent chaque nuit le foie des hommes qui se régénère sans cesse.

La Terre découvrant l’arme définitive et menaçant la galaxie d’annihilation si on ne la laissait pas sortir pour toujours du sous-développement.

La Terre, découvrant le remède définitif contre le vieillissement et la mort et le donnant à la galaxie, en échange d’un futur autodéterminé.

Mais les scientifiques-galériens, depuis leurs laboratoires-ergastules, savent trop bien que la science ne sera pas la solution. Peu importe ce qu’ils inventent, ils n’ont pas les moyens de l’appliquer à une échelle suffisamment grande pour concurrencer les xénoïdes.

D’autres parlent de la dignité humaine et proposent un suicide collectif de la Terre. Mieux vaut cesser d’exister que de demeurer esclaves.

Mais les psychologues savent fort bien que la vie et l’instinct de conservation sont des forces trop puissantes. Bien plus que l’orgueil et le désespoir… La Terre entière ne sera pas une nouvelle Numance, ni une nouvelle Sagonte. Mieux vaut être esclaves des Romains-xénoïdes que morts…

D’autres, encore plus éloignés de la réalité, rêvent d’un altruisme galactique qui, à un moment du futur, concédera la liberté de développement à la colonie terrienne. Comme l’a aimablement fait l’Angleterre avec l’Inde à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Ils oublient que la Reine Elisabeth II n’avait envoyé son ultime vice-roi, Lord Louis Mountbatten, donner l’indépendance au sous-continent qu’au moment où elle n’avait plus été capable de le contrôler. Lorsque ni les Anglais ni les spahis n’étaient en mesure de maintenir leur domination sur des millions de personnes.

Tant que les Anglais-xénoïdes et leurs spahis-Agence Touristique Planétaire continueront de contrôler la Terre, il n’y aura pas d’indépendance. Nul ne rend sa poule aux œufs d’or si on ne l’y oblige pas.

Certains font confiance au temps, qui peut tout, pour que la décadence s’empare des races xénoïdes vieillissantes et fatiguées et fasse s’effondrer leur empire, comme la Rome antique.

Les historiens sont dubitatifs : nul empire ne s’effondre par lui-même si des barbares hurlants ne viennent pas frapper à la porte de leurs murailles. La rébellion de Sparte, bien qu’héroïque, a échoué…

D’autres croient en des choses encore plus illogiques et improbables. En un second Avènement du Christ – ou de Mahomet, ou de Bouddha, ou de Joseph Smith… – dans le rôle du lion et non plus de l’agneau, pour expulser les espèces démoniaques et non humaines du monde de ses enfants. En un Dieu, ou quelque chose de cosmique et d’indéfinissable appelé la « justice homéostatique » – à défaut d’un meilleur nom– qui châtierait inévitablement l’impiété et l’arrogance xénoïdes par des cataclysmes stellaires et des fléaux exterminateurs devant lesquels la maladie magenta de Colossa ne serait qu’une timide éruption cutanée.

Mais les croyants les plus orthodoxes commencent à croire que Dieu, s’il existe, n’est peut-être pas du côté des humains…

D’autres espèrent l’apparition d’une espèce xénoïde extra-galactique, forte et tyrannique, qui réduira en esclavage toute la Voie lactée, mettant au même niveau les maîtres et les serfs d’aujourd’hui…

De nombreux idéologues, sectes ou théoriciens discutent interminablement ; en secret, sur les futurs possibles de la Terre et de la galaxie. Aucun d’entre eux ne lève le petit doigt pour défendre ces futurs en lesquels ils disent croire.

Pourtant, tout n’est pas discussion stérile…

La célèbre et irréductible Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne agit. Bien que sa devise « Peu importent que cent humains meurent si un seul xénoïde disparaît » semble oublier qu’il y a beaucoup moins d’humains que de xénoïdes, on ne peut nier que leurs attentats et leurs bombes dérangent au moins les maîtres de la planète.

Le pire est que l’Union, comme de nombreuses organisations terroristes pré-Contact, ne possède rien qui ressemble à une stratégie de libération. Ce sont des tacticiens, même pas brillants. Et de fait, il en meurt presque cent pour chaque xénoïde… La Sécurité Planétaire est beaucoup plus efficace.

Ils n’ont aucun plan pour prendre le pouvoir que détient actuellement l’Agence Touristique Planétaire, et ils ne sauraient pas comment le garder, ensuite…

D’après les idées de Bakounine et de Netchaïev, ils ne font que planter leurs aiguillons dans la dure peau du monstre oppresseur. Et comme les abeilles, ils meurent très souvent en le faisant. Et le monstre gratte ses piqûres, sourit et continue son chemin.

L’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne a souvent été accusée de faire le jeu des xénoïdes en servant de soupape à l’agressivité et la frustration humaines. Et de drainer vers la mort des forces qui devraient s’organiser pour défendre la vie… Les dirigeants anonymes de l’Union n’ont même pas pris la peine de réfuter ces accusations. Beaucoup pensent qu’ils ne sauraient pas comment faire…

La vie continue, les années passent, le présent paraît éternel et égal à lui-même, malgré les changements qui prétendent donner l’impression que la Terre avance vers le futur.

Les humains ordinaires, la fameuse « majorité silencieuse », sont fatigués des futurs impossibles, avant même qu’ils n’arrivent.

La question demeure : quel destin attend une espèce qui a perdu sa foi dans le futur, regrette son passé et supporte le présent ?

Parce que les futurologues se trompent : pour la Terre, toute époque avant le Contact était réellement meilleure.

L’homo sapiens, bloqué pour toujours dans un présent qui ne lui appartient pas et sur lequel il n’a aucun contrôle, ne peut aspirer qu’à une seule chose : que cet hypothétique et terrible futur n’arrive jamais. Que le présent demeure éternel.

Craignant que, au train où vont les choses, tout changement ne puisse qu’empirer la situation…

Il est apparu dans ma vie un mardi d’août, en milieu d’après-midi. Un de ces jours d’été durant lesquels la chaleur ressemble à une toile d’araignée collante dont on n’arrive pas à se dégager.

L’air bouillant au-dessus de l’asphalte lui donnait l’apparence d’une étendue d’eau ou d’un miroir, au loin. Tout le Quartier 13 paraissait engourdi. J’avais laissé ma grand-mère, endormie d’un sommeil alcoolique après sa troisième bouteille de vodka « Sept Rats », et j’étais descendue voir la bande.

Ils venaient d’arracher une bouche à incendie à l’aide d’un petit morceau d’explosif plastique que Dingo avait récupéré sur le trottoir après le dernier assaut de la Triade. Tous les gamins batifolaient gaiement sous le jet d’eau qui éclaboussait la moitié de la rue. Quelques adultes étaient même venus se rafraîchir : la chaleur était intense et il n’y a ni air conditionné ni piscines dans le Quartier 13. Ils s’aspergeaient avec un petit sourire, comme s’ils avaient dix ans de moins…

Nous en profitions d’autant plus que nous savions que cela ne durerait pas : d’ici une demi-heure, les lèche-bottes de la Sécurité Planétaire arriveraient avec une équipe de plombiers. Ils nous chasseraient et se mettraient à rechercher le coupable du « sabotage » pendant que les autres boucheraient la fuite d’eau.

Il est arrivé, vêtu d’un pardessus gris, essayant de passer inaperçu. Ce n’était pas simple, vu qu’il mesurait trois mètres de haut et que son armure rougeâtre de Colossien apparaissait entre les plis du tissu. Si, sur Terre, il lui était difficile de se fondre dans le décor, c’était carrément impossible dans le Quartier 13, où nous repérions un xénoïde à dix années-lumière même s’il arrivait en montant un « cheval » humain du reconditionnement corporel.

Lorsque Dingo a vu qu’il s’agissait d’un Colossien et qu’il était seul, il a fait un signe et les triplés ont couru vers lui en geignant :

« Quelques crédits, votre Excellence, s’il vous plaît. »

S’il avait été de n’importe quelle autre espèce, et non un natif de Colossa, peut-être que nous l’aurions tous attaqué. Pour le frapper et le dévaliser, bien sûr. Que peut-on faire d’autre avec un xénoïde qui se promène seul dans le Quartier 13 ?

Mais quinze gamins ne peuvent rivaliser avec un de ces monstres cuirassés, même en lui tombant dessus à plusieurs sans prévenir. Mieux valait utiliser la ruse que la force.

Bubo, Babo et Bibe étaient les meilleurs mendiants de la bande. Ils savaient se fabriquer des plaies qui paraissaient authentiques avec de l’encre d’imprimante et du papier de verre. Leur spécialité était les Colossiens. Ceux-ci s’émouvaient devant ce qu’ils prenaient pour des pustules de la maladie magenta, et la culpabilité les rendait généreux. Chez eux, le virus est endémique et ils l’ont apporté sur notre planète…

Comment n’ai-je rien soupçonné dès le début ? Il n’a pas tenté de rejeter les triplés par peur de la contagion, comme le font tous ceux de son espèce. Mais il ne leur a pas donné un seul crédit. Très étrange… Et comme tout ce qui est étrange est suspect, nous lui avons lancé des pierres. Pour l’effrayer et qu’il s’en aille. Mais nous ne risquions pas de causer la moindre égratignure à ses plaques blindées sur lesquelles rebondissent les balles des armes à feu.

Puis il a déclaré, de cette voix rauque qu’ils possèdent tous :

« Les enfants, je cherche Leilah, la fille de Friga. On m’a dit qu’elle vivait ici… »

Nous avons cessé de jouer et nous nous sommes approchés, intrigués, tout en essayant de ne pas trop montrer notre intérêt. La première chose qu’on apprend, dans la rue, c’est que celui qui montre ses émotions en retire rarement du bien.

Certains gosses venaient d’intégrer la bande et ne me connaissaient que sous mon nom de guerre : Liya. Les autres me regardaient de côté. Comme pour me jauger, pour vérifier combien je pourrais valoir si j’intéressais ce xénoïde, et quel degré de féminité émanait de la fillette de neuf ans que j’étais. Je me sentais étrangère à tous ces regards.

Bien que je n’aie pas vu le geste de Dingo intimant à la bande de se taire, je n’étais pas assez bête pour m’identifier devant le premier xénoïde qui me cherchait. Dans le Quartier 13, quand on vient de loin pour poser des questions sur les gens, ça n’est pas bon signe.

Bien sûr, je n’avais aucun moyen de savoir que ce jour-là et ce Colossien-là allaient changer ma vie pour toujours.

« Leilah… Ça me dit quelque chose », a déclaré Dingo d’un air craintif en regardant le sol.

Il jouait son rôle à la perfection.

« Vous la connaissez ? a insisté le Colossien.

— Peut-être que oui, peut-être que non… »

Notre petit chef a tendu innocemment la main, paume vers le haut, en un geste qui, n’importe où dans la galaxie, ne nécessitait pas de traduction. L’argent fait toujours parler, sur Terre comme sur Colossa.

Et, si vite que nous n’avons quasiment pas perçu son geste, le xénoïde l’a attrapé par la ceinture, avec son énorme main tridactyle, et l’a soulevé. Ses petits yeux engoncés brillaient tandis qu’il le regardait de près, et bien que certains de nous ramassaient des pierres pour défendre Dingo, j’ai eu l’impression qu’il ne courait aucun danger.

« Le sens des affaires depuis l’enfance… Ça me plaît », a déclaré le Colossien en reniflant les cheveux châtains, courts et drus auxquels Dingo devait son nom de guerre.

Il l’a approché davantage de son museau.

« Vous serez les héritiers de la Terre… ou de ce qu’il en restera quand nous en aurons terminé avec elle. »

Dingo a froncé le nez. Le xénoïde devait sentir mauvais.

« Comment t’appelles-tu, futur entrepreneur ? a demandé le Colossien.

— Jeremias… Dingo. »

Il était mort de peur. Mais sa position de chef de la bande lui imposait de ne pas le montrer, ou bien n’importe quel morveux le provoquerait pour lui prendre le commandement. S’il survivait à cette confrontation…

« Ah… Tu t’appelles Jeremias et ils te surnomment Dingo ? »

La large bouche pleine de dents pointues se recourba en une caricature de sourire.

« Écoute, Jeremias, tu as l’air d’un gosse intelligent, et je serais ravi de discuter un moment avec toi… Mais je n’ai pas le temps. »

Il a désigné notre petite bande d’un geste vague.

« Laquelle est Leilah ? Je ne vais pas la manger et je ne suis pas de la Sécurité Planétaire. J’ai une affaire qui peut l’intéresser…

— Je pourrais… s’est risqué à suggérer Dingo, qui entrevoyait une possibilité de gain pour la bande et tentait de récupérer un peu de son autorité menacée.

— Je n’ai aucun doute que tu pourrais parfaitement… Mais c’est elle que je veux, a insisté le Colossien. Disons que c’est pour des raisons… sentimentales.

— Leilah est encore vierge. J’ai une sœur de onze ans qui ne te coûterait pas cher », a crié d’un ton joyeux le Mouton, qui n’avait jamais fait preuve d’une grande subtilité ni d’un grand sens de l’à-propos.

Il venait d’admettre tacitement que j’étais là, l’imbécile.

« Tais-toi, abruti ! » ai-je hurlé, furieuse, lui sautant dessus pour tenter de lui enfoncer sa casquette jusqu’au nez.

En ce qui concerne ma virginité, c’était vrai… Mais on ne laisse pas un garçon dire ce genre de choses devant toute la bande. Et puis, c’était stupide de la part du Mouton de le raconter : lui et moi, nous sortions ensemble et toute la bande le savait… Si j’étais encore vierge, c’était avant tout sa faute. À dix ans, il était incapable de parvenir à une érection qui en vaille la peine. À part son visage d’enfant de chœur et ses cheveux blonds comme de la peluche de maïs, le Mouton était un parfait idiot. Je ne sais pas ce que je lui trouvais…

Il a résisté et nous avons commencé à nous battre. Il avait beau être plus fort que moi, j’étais en colère et j’aurais fini par gagner. Mais avant que j’ai pu lui enfoncer sa casquette jusqu’au cou le Colossien m’a attrapée de son autre main et m’a levée en l’air pour m’examiner.

J’ai sorti la langue et montré ma meilleure imitation du syndrome de Down, maudissant le moment où je m’étais mise à jouer dans le jet d’eau. Habituellement, je suis si sale que nul ne remarque mon visage… Nous appelons ça le « maquillage façon 13 ». Un déguisement très utile pour que les gamines comme nous ne se fassent pas remarquer par ces porcs de Cétiens, toujours à la recherche de fillettes pour leurs bordels d’esclaves.

Ma grand-mère me disait toujours que mes yeux couleur café et mon teint chocolat me perdraient un jour.

« Bonjour, Leilah, a dit le monstre, dans une tentative désespérée de politesse.

— Ce n’est pas Leilah… ! » a hurlé en chœur la bande. Elle s’appelle…

C’est là qu’ils m’ont trahie. Certains ont dit « Liya », mon nom de guerre, d’autres « Mary Jane », ce qui est sensiblement pareil que « John Doe » ou « Juan Perez ». C’est-à-dire, personne. J’étais perdue.

« Ah. Même si ce n’est pas Leilah, elle me convient quand même. »

Le Colossien a reposé Dingo et lui a donné quelque chose.

« Tiens, petit chef… Pour le dérangement. Vous avez une demi-heure pour la vider. Ensuite, je déclarerai la perte et on fermera ce compte. »

Les yeux de Dingo ont brillé d’avidité lorsqu’il a réalisé qu’il tenait une carte Or. Seuls ceux qui ont des comptes de plus de cent mille crédits en possèdent une… Et encore, pas à tous. Je n’en avais jamais vu que dans des holo-drames.

« Mais… Et elle ? » a demandé Dingo en me désignant du menton.

Il insistait pour le principe. Ses pieds fébriles trahissaient son envie de se mettre à courir avec son trésor et de m’oublier. Le chien galeux !

Je l’ai dévisagé, furieuse. J’avais envie de le traiter de Judas, mais je n’étais pas sûre de pouvoir prononcer trois mots sans me mettre à pleurer. Il avait beau parler de solidarité de groupe, se gargariser de « Un pour tous et tous pour un », de « Nous contre le monde », il était en train de me vendre pour quelques crédits, la canaille ! J’allais lui casser la tête avec une grosse pierre et la bande serait à moi… Si je m’en sortais.

Pendant un instant, tout a semblé se figer.

« Les lèche-bottes ! » a soudain crié Babo, et quinze gamins se sont enfuis à toute vitesse, dans tous les sens, avant que l’aérobus blindé de la Sécurité Planétaire ne se pose au milieu de la route. Pour la première fois de ma vie, je me suis sentie heureuse de les voir apparaître. Si la bande m’avait trahie, au moins la Loi ne permettrait pas qu’on m’enlève dans mon propre quartier. Il allait voir, ce xénoïde… Je n’avais qu’à appeler au secours, et…

Je me suis ravisée.

Mon ravisseur a salué mes présumés sauveurs d’un petit geste de sa main libre, et s’est éloigné en me serrant contre sa poitrine, l’air de rien. Un xénoïde, même s’il portait, en guise de chapeau, une tête humaine récemment coupée, serait toujours en règle pour les lèche-bottes, ses serviteurs. Parce qu’en fin de compte, ils sont leurs maîtres, ceux qui paient leurs salaires. Et nous, ceux des quartiers numérotés, ne valons pas mieux que des déchets humains.

Le Colossien marchait à grandes enjambées, s’éloignant de ma rue et du Quartier 13. Il avait l’air de savoir où il allait… et cela ne me plaisait pas du tout. On n’attend pas un pareil comportement d’un xénoïde ; ils sont supposés se perdre à tout moment dans nos labyrinthes urbains et nous donner, au passage, l’opportunité de gagner notre vie, pauvres Terriens que nous sommes…

Sa cuirasse était si rugueuse qu’elle m’écorchait les genoux… Je n’ai pu retenir mes larmes plus longtemps. Furieuse contre moi-même, j’ai alors décidé que, tant qu’à pleurer, autant pleurer pour de bon. Trois secondes plus tard, je me suis mise à bêler comme un agneau. Si rien ne pouvait empêcher ce xénoïde de me sortir de mon territoire, qu’au moins je le gêne un peu… Et cela pouvait me donner une occasion de me sauver.

Ça a fonctionné. Il m’a posée à terre, tout en gardant prudemment sa main pesante sur mon épaule.

« Écoute, Leilah, a-t-il dit, je ne suis pas un voleur de petites filles, ni un de ces gourmets qui aiment le goût de la chair humaine. Mais comme tu n’as pas l’air disposé à venir avec moi sans faire un esclandre, je vais te parler clairement. Je suis venu sur Terre en… vacances, et j’ai besoin d’une fillette intelligente et habile pour m’accompagner. Je sais que tu n’as rien à perdre, parce que tu ne possèdes rien. Et ta grand-mère alcoolique y gagnera beaucoup plus de vodka que ce qu’elle pourrait boire en dix ans. Je te paierai bien, et tu vas voyager gratis sur toute ta planète. Je promets de ne jamais te toucher. Je sais que ça doit te paraître bizarre et que tu n’as pas confiance… Mais tu vas devoir me croire. Parce que je suis très têtu et quand je décide quelque chose… »

Ma jérémiade a monté d’un ton – je n’avais pas d’autre option.

« Oh, tu peux pleurer, ça ne changera rien. Mais je t’assure que tu seras bien avec moi… »

Il a fouillé dans son pardessus et en a sorti un objet qui resplendissait d’un éclat métallique.

« Donne-moi ta main, Leilah. S’il te plaît… »

J’ai hésité en regardant du coin de l’œil la main qui me tenait l’épaule. S’il avait été un agent de la Sécurité Planétaire, je lui aurais coupé deux doigts d’une seule morsure et pendant qu’il aurait crié et saigné, je l’aurais semé pour toujours. Mais tenter de mordre la main d’un Colossien revient à vouloir gaspiller son argent chez le dentiste. J’y perdrais toutes mes dents et il ne s’en rendrait même pas compte. En outre, ce type avait l’air sérieusement décidé à me retrouver, où que je. me cache. De mauvais gré, j’ai fini par lui tendre la main.

Il a pris mes doigts, les a posés contre cette chose qui brillait, puis me l’a donnée.

J’ai regardé, ahurie : une carte Platine. De celles que les banques accordent à ceux qui possèdent des comptes d’un million de crédits ou plus. C’est à peine si j’avais entendu parler d’une carte pareille. Je ne connaissais aucun humain qui en possédât une. Ce devait être un piège, ou une erreur…

« C’était une carte en blanc, Leilah, mais maintenant que j’y ai posé tes empreintes digitales, toi seule pourras avoir accès à ce compte », m’a-t-il expliqué.

J’ai expiré longuement.

« Maintenant, a-t-il poursuivi, tu peux t’en aller en courant si tu veux, et m’obliger à te retrouver. Ou venir avec moi, bien gentiment, et profiter de mon cadeau. »

J’ai examiné la carte. Elle paraissait authentique. J’ai dévisagé le xénoïde. En réalité, il avait été très aimable, compte tenu de sa position, de la mienne et des circonstances…

« J’imagine que tu crois à une supercherie, a-t-il grogné. Mais si je voulais te violer, te manger ou t’envoyer dans un bordel d’esclaves, je ne ferais pas autant d’efforts avec toi. Et je ne me risquerais pas à perdre tant d’argent…

— Je veux vérifier que cette carte est vraie, ai-je déclaré en essayant de prendre un ton déterminé.

— Bien sûr, princesse, a-t-il répondu en me montrant ses quatre rangées de dents. Tu m’accompagnes ? Je sais mieux que toi que tu ne trouveras pas de terminaux dans le Quartier 13… Ils n’ont pas beaucoup de clients, je suppose. »

Il m’a lâché l’épaule et m’a tendu la main, comme s’il espérait que je la lui prenne. Je ne l’ai pas saisie. Je n’étais pas un bébé, et je ne voulais pas non plus me montrer trop amicale. J’avais ma dignité.

Je me suis frotté l’épaule. Ils sont vraiment forts, ces Colossiens.

« Tu offres des cartes de crédit à tous les gosses que tu rencontres ? Pourquoi me cherchais-tu ? Comment t’appelles-tu ? »

J’avais débité les trois questions d’affilée, comme une mini-mitrailleuse.

Il a arboré sa caricature de sourire.

« Quelquefois. Celle emportée par ton petit copain Dingo n’est pas très provisionnée. Deux mille crédits… De toute façon, c’est un vrai trésor pour lui et le reste de tes amis, tu ne crois pas ? »

Il avait prononcé le mot « amis » d’un ton ironique et ma réaction ne s’est pas fait pas attendre :

« Les rats ! ai-je murmuré, me souvenant comment ils m’avaient abandonnée.

— La deuxième réponse, a poursuivi le xénoïde, je préfère la garder pour moi… pour l’instant. Mais tu en sauras davantage plus tard, je te le promets. Un jour… Disons que c’est par… nostalgie. Pas pour toi, je ne t’ai jamais vue.

— Pour ma mère ? » ai-je demandé, intéressée.

Je ne possédais qu’une holo-vidéo d’elle, et quelques enregistrements de l’holo-réseau durant ses jugements et ses condamnations. Ma grand-mère ne me parlait pas beaucoup d’elle, même les rares fois où elle était sobre. Mais connaissant le type de vie que menait ma mère, il ne me semblait pas étrange que ce xénoïde la connaisse. Même intimement… Si quelqu’un pouvait être attiré par les énormes muscles de Friga, ça ne pouvait être qu’un mâle colossien. Et elle n’était pas laide, à dire vrai. Ma grand-mère me disait que j’étais son portrait craché.

« Peut-être, a-t-il répondu, mystérieux. Et mon nom… Je crois qu’il est imprononçable pour les humains. Mais l’un d’entre eux, un grand ami, m’appelait ToiGrandeBrute…

— Beurk. C’est trop long. Je peux t’appeler Brutos ? Combien de temps dois-je rester avec toi ? Est-ce que je peux prévenir ma grand-mère ? »

Il a aboyé plusieurs fois. Apparemment, c’était la façon de rire de son espèce.

« Tu lances toujours tes questions par groupe de trois ? Oui, Brutos, ça me va. Concernant le temps, je pense qu’un mois sera suffisant. Et appelle qui tu veux… Allons-y, Liya. »

Il s’est mis à marcher de son pas à la fois rapide et pesant. Je l’ai laissé s’éloigner de quelques mètres avant de le suivre. Je ne voulais pas lui donner l’impression que j’étais pressée de partir avec lui. J’avais ma fierté, et après avoir été pratiquement enlevée, je tenais à maintenir une certaine… distance. Mais il m’avait appelée par mon nom de guerre, celui, que j’avais choisi. Les adultes ne le faisaient jamais. Du moins, pas ma grand-mère. Elle m’appelait toujours « p’tite Leilah » et me considérait encore comme un bébé, malgré mes neuf ans.

Brutos paraissait différent. Il me prenait au sérieux et oubliait mon âge. L’idée de passer ce mois avec lui commençait à me tenter.