Es begann in der Nacht des Banketts, an dem ich nicht teilnahm.

Während die anderen feierten, putzte ich die Zimmer meines ältesten Bruders Alfrik und fegte sein alltägliches Chaos von schmutziger Wäsche, Knochen und Melonenschalen zusammen. Es war ein richtiger Misthaufen, wie in einer Ogerhöhle. Bestimmt versteckten sich die Dienstboten nur irgendwo in der Wasserburg vor Alfrik und würden bald auftauchen.

Versteht mich nicht falsch. Mein Bruder glich weder damals noch heute einem Oger. Ein Oger ist größer und gefährlicher. Wahrscheinlich auch schlauer.

Aber immerhin war Alfrik schlau genug, mich sein Zimmer fegen und die Fenster putzen zu lassen, während er mit dem Rest der Familie und einem Ehrengast beim Abendessen saß. Seit acht Jahren hatte er mich selbst für die kleinsten Verfehlungen angeschwärzt. So verbrachte ich meine Jugend nicht wie die Söhne anderer solamnischer Ritter mit Reiten und Falkenjagd, sondern eingeschüchtert fegend, und nur weil… nun, die Gründe erzähle ich später.

Damit will ich nur gesagt haben, daß ich mir mit siebzehn zu alt vorkam, um meinem Bruder hinterher zu räumen.

Während ich in seinen Räumen den Staub aufwirbelte, saß Alfrik im großen Saal am Tisch, wo sich Vater mit Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard unterhielt, ein solamnischer Ritter, der in einer funkelnden Rüstung – die schon jetzt Thema von Legenden und Liedern war – in unser Heim in der Provinz eingeritten war. Und obendrein war Sir Bayard angeblich auch noch der beste Schwertkämpfer von Nordsolamnia.

Was ich an unserem Besucher besonders aufregend fand, war die Erlösung von Alfrik. Es war nämlich so, daß Bayard Blitzklinge unterwegs war, um bei irgendeinem großartigen Turnier um die Hand der Tochter eines Adligen aus dem Süden anzuhalten, und in unserem armseligen Hinterlandsschlößchen hatte er nur Station gemacht, weil er unserem einst berühmten Vater einen Gefallen tun wollte. Bayard nahm meinen Bruder im fortgeschrittenen Alter von einundzwanzig als Knappen an, nachdem ein halbes Dutzend Ritter dankend abgewinkt hatten. Er würde Alfrik mitnehmen, ihm die Flausen austreiben und ihn als zukünftigen Ritter zurückbringen.

Als Alfrik von dieser Zukunft gehört hatte, hatte er beschlossen zu feiern: Am Morgen lag wieder einmal ein zu Tode gehetztes Pferd im Stall, und wieder einmal hatte unser Lehrer Gileandos in Flammen gestanden. Brandstiftung war ein Hobby von Alfrik und mir, aber wie gewöhnlich bekam ich die Schuld und wurde ohne Abendbrot und ohne Umschweife aus dem Saal geschickt, während eine lebende Legende in unserer Mitte speiste.

Von unten drang Gelächter und Geschirrgeklapper herauf, als ich den Nachttisch meines Bruders abstaubte und über das frisch eingeritzte »Alfrik was here« auf der Tischfläche fuhr. Zweifellos redeten sie da unten bei Wein und Wildbret über mich und hofften, ich würde bald aus dem herauswachsen, woraus ich herauswachsen sollte (was auch immer das war). Brithelm, mein mittlerer, spirituell veranlagter Bruder, hatte sich wieder einmal wegen Gott weiß was für einem uralten, bedeutenden Festtag vom Abendbrot entschuldigen lassen, und Alfrik saß zweifellos zur Rechten meines Vaters und stimmte dem alten Mann zu, der für uns alle sein Bestes gegeben hatte, während Sir Bayard ernst und sehr rittermäßig allem beiwohnte.

Ich regte mich über die Feier unten auf, während ich Zunder, mehr Knochen und mehr Federn zusammenfegte. Aber die Aufregung – ganz zu schweigen von meiner Geschichte – hatte gerade erst begonnen.

Ich wußte nicht, was die Pächter und Tagelöhner sagen würden, als mein Besucher in Verkleidung der von Sir Bayard gestohlenen Rüstung anfing, die Dörfer um die Wasserburg in sein eigenes, kleines Lehen zu verwandeln. Doch Plündern kam in ländlichen Gegenden nie gut an – Forderungen nach Tribut und Käse und Vieh, das auf der Stelle zu schlachten und zu braten war. Forderungen nach Geld und Töchtern. Obwohl ich nicht sagen konnte, wozu Verkleidung und Gewüte dienten.

Gleich am Tag nach dem Diebstahl begannen die Pächter, in der Wasserburg vorzusprechen, um meinen Vater zur Hilfe zu rufen. Jeder trug seinen Hut in der Hand, und jeder trug ihm zunächst einfach und demütig seine Bitte vor, daß »der Herr etwas gegen das Böse in unserem Dorf tun möge«.

Dieses »Etwas«, das sie erbaten, bedeutete normalerweise, daß Vater den schandbaren Ritter vierteilen und verschiedene Teile seines Körpers »auf einem Tablett« servieren sollte (welchen Körperteil, das hing von der Vorstellungskraft des Bauern ab).

»Wenn der Herr erlaubt, so würden viele von uns gern den Kopf des Schuldigen auf einem Silbertablett sehen.«

»Wenn es den guten Herrn nicht zu viel Zeit und Ärger kostet, dann würde es den geplagten Menschen von Hohleiche gut gefallen, diese diebischen Finger auf einem Bronzetablett aufgereiht zu sehen.«

»Ach, wenn dieses Herz doch nur auf einem Kupfertablett neben dem Brunnen in meinem Hinterhof schlagen würde!«

Und so weiter, während jeder versuchte, seinen Nachbarn zu übertrumpfen und die einfachen Leute sich zu Körperteilen verstiegen, von denen ich noch nie gehört hatte, bis ich mich fragte, ob sie bei der Feldarbeit noch an etwas anderes als an Folter dachten.

Vater hörte nur mit halbem Herzen zu, denn seine Gedanken galten zweifellos der Pflichtvergessenheit seiner Söhne. Er war ein Ritter von Solamnia aus der alten Schule, der sich eisern an Kodex und Maßstab hielt. Daß unter seinem Dach ein Gast beraubt worden war, verursachte ihm Krämpfe und stellte sicher, daß Alfrik für sein Versäumnis unter Hausarrest stand. »Bis auf weiteres« durfte er die Wasserburg nicht verlassen.

Und was noch schlimmer war, der beraubte Gast war Sir Bayard Blitzklinge, einer der vielversprechendsten Ritter von Nordansalon, dessen Tapferkeit und Kampfkunst (und offenbar Gutmütigkeit) selbst so hoch im Norden wie in unserem gottverlassenen Provinzlehen mitten in Küstenlund (das liegt nordöstlich des Vingaard-Gebirges und südöstlich von Nirgendwo) bekannt war. Bayard kochte still und höflich vor sich hin und regte sich zweifellos über die Verzögerung auf, die ihn bei uns festhielt, wo er doch viel lieber auf dem Weg nach Solamnia sein würde, um eines Mädchens wegen, das er noch gar nicht kannte, ein paar jungen Männern die Köpfe einzuschlagen, wenn ich richtig verstanden hatte.

Wahrscheinlich wurde ich deshalb mitbestraft.

Denn in jener Nacht, die jetzt Ewigkeiten her scheint, als der Eindringling mit den schwarzen Stiefeln zur Tür hinaus war, Alfrik mit dem Gesicht nach unten im Schrank lag und Vater und Bayard die Stufen hinaufeilten, mußte ich schnell handeln.

Es hätte zu viele Fragen gegeben, wenn man mich unversehrt mitten im Kampfgeschehen fand. Lieber anpassen.

Ich senkte den Kopf und rammte ihn gegen die Eichentür des Knappenraums. So kam es, daß die Ritter mich zuerst fanden und als ersten wachrüttelten. Und natürlich wußte ich von gar nichts, sondern stöhnte nur mitleiderregend, während Vater zu seinem Ältesten rannte, ihn an den Beinen in die Mitte des Zimmers schleifte und mit ein paar Ohrfeigen weckte.

Das war mein erster, genauerer Blick auf Sir Bayard Blitzklinge. Er bestand die Musterung.

Da stand ein Mann, der meinen Vater um einen ganzen Kopf überragte und deutlich dünner war als er. Schnurrbart, mindestens dreißig, aber noch keine Vierzig, schulterlanges Haar, wie es in Solamnia zu jener Zeit Mode war, Selbstbeherrschung – sein Gesicht war eine schöne, aber ausdruckslose Maske.

Bayard betrachtete mich kurz, um dann meinen Vater bedeutsam anzusehen, der mich barsch anfuhr.

»Kein Tamtam, Galen. Was war hier los?«

Alfrik hinter uns war noch nicht ganz bei sich. Er stöhnte, und Vater schaute besorgt in seine Richtung. Rasch fing ich an zu erzählen.

Die beiden Ritter bekamen dieselbe Geschichte serviert wie mein unglückseliger Bruder – von der huschenden Gestalt im Schatten vor dem Fenster, von meiner Sorge um den Gast. Daß ich aus Sorge um Sir Bayards Habe die Tür des Gästezimmers überprüft hatte und, als sie verschlossen war, meinen vorbeikommenden Bruder um Hilfe gebeten hatte.

»Mein Bruder und ich sind also in bester Absicht in das Zimmer eingedrungen, Sir Bayard. In unserer Sorge haben wir den fraglichen Kerl vielleicht nicht bemerkt, der hinter uns in einer dunklen Ecke im Gang gelauert haben mag oder…«, und ich machte eine bedeutsame Pause, um Alfrik möglichst die Suppe zu versalzen, »… oder sich vielleicht schon in Eurem Zimmer versteckt hatte, und den man dort vorher übersehen hatte.«

Ich machte eine Pause, damit sich das setzen konnte, und fuhr fort. »Wie auch immer, ich bin mir nicht sicher. Aber ich habe mich kurz umgedreht, weil ich etwas auf dem Gang hörte, und als ich wieder zurückschaute, da beugte sich eine Gestalt mit einer schwarzen Kapuze über meinen Bruder. Wer es auch war, er war schnell. Er stürzte sich auf mich, bevor ich begreifen oder klar sehen konnte. Das nächste, was ich weiß, ist, wie ihr mich geweckt habt und ich hier an der Schwelle liege und Alfrik mit dem Gesicht nach unten im Kleiderschrank und… jetzt wird mir ganz schwindelig, Vater.«

Mit gespielter Erschöpfung ließ ich den Kopf wieder sinken. Alfrik grunzte neben mir auf dem Boden.

»Ich hoffe nur«, seufzte ich, »daß mein lieber Bruder unversehrt ist.«

Unversehrt genug, um weitere zehn Jahre auf seine Knappensporen zu warten.

Obwohl ich Poesie immer gehaßt habe, weiß ich noch, daß ich mal Barde werden wollte. Ich hatte nämlich ihre nächtelangen Vorstellungen in der Wasserburg gesehen, so daß mir ihr Geschäft als eine ganz einträgliche Sache vorkam. Man bekommt zu essen, dann erzählt man eine Geschichte, die keiner als Lüge bloßstellen darf, so daß man sie ausschmücken kann, wie man will. Dann wird man noch für das Lügen bezahlt. Das war ein Leben, an das ich mich gewöhnen könnte.

Diese Illusion verlor ich jedoch schon früh. Ich erinnere mich sogar noch genau daran, wie die Illusion an einem Abend vor acht Jahren über den Burggraben flog und verschwand.

Als Quivalen Soth, der berühmteste Elfenbarde, zwei Wochen nach meinem neunten Geburtstag in der Wasserburg vor meinem Vater sang, reichte mir das, um der Poesie für immer abzuschwören.

Die Nacht des Barden war die Nacht, wo die Nachstellungen begannen. Unter der Aufsicht von Gileandos putzten wir Jungen den großen Saal der Wasserburg, während Vater sich auf den Empfang des Ehrengastes vorbereitete. Weil der Saal für den Künstler wirklich so gut wie möglich aussehen sollte, war Gileandos ganz aufgelöst und trat sogar nach ein paar Bediensteten, als er feststellte, daß im Kamin noch die alte Asche lag. Mit dem Besen in der Hand machte ich mich über die Asche her, während zwei staubige Jungen aus dem Saal rannten. Beim Schrei eines Stallknechts, dem diese wichtige Aufgabe aufgetragen worden war, drehte ich mich um. Er lag krumm vor Schmerzen unter dem Tisch und erwartete einen neuerlichen Tritt von Alfrik, der lächelnd über ihm stand.

»Nicht so heftig, Alfrik!« rief Gileandos, als der alte Mann vor Schmerz ohnmächtig wurde und dabei noch das Tischtuch herunterriß.

»Hab mich hinreißen lassen«, grummelte Alfrik. Dann hockte er sich hin, wischte seinen Stiefel ab und packte den Mann an den Haaren. Während er ihn aus dem Saal schleppte, rief er lachend über die Schulter: »Ein Liebhaber der Poesie, ganz bestimmt bin ich das!«

Schon vor acht Jahren hätte Alfrik bereitwillig einem Bauerntölpel mit Cello den Tisch gedeckt, wenn sich dadurch Gelegenheit bot, das Personal zu drangsalieren.

Quivalen Soth war kein Bauerntrampel, sondern sah eigentlich aus wie jeder andere Elf. Seine Zeit als Barde hatte ihn nicht reicher gemacht, er trug die grünen Kleider eines Jägers, das lange Haar war leicht silbrig. Dennoch trat er feierlich und beredt auf, und schließlich war er eine wirkliche Berühmtheit. Er war der Autor von Humas Lied, das Gileandos mir im letzten, trüben Winter genau hier im großen Saal eingebleut hatte, bevor mein erstes Rachefeuer seinen Bart und das halbe Gesicht darunter versengt hatte, woraufhin unser Studium der Klassiker sich etwas abkürzte.

Vater und der Elf tauschten beim Abendessen Förmlichkeiten aus, und die unvermeidliche Hundemeute kroch in den Saal, weil sie von der Wärme des Feuers und dem Geruch des Rehbratens angelockt wurde.

Alfrik grinste mich vom anderen Ende der Tafel höhnisch an. Ich machte kurz das unanständige Zeichen in seine Richtung, das ich erst am gleichen Morgen von einem Stallburschen gelernt hatte. Wütend starrte er in seinen Weinkelch, denn es war das erste Bankett für uns, seit er dreizehn geworden war, und er durfte zum erstenmal etwas Stärkeres trinken.

Der Elf erhob sich, um uns alle zu begrüßen.

»Zur Unterhaltung habe ich für den heutigen Abend Mantis von der Rose ausgewählt«, verriet Quivalen Soth. Wahrscheinlich hatte ihm irgendein geheimer bardischer Nachrichtendienst Vaters Lieblingslied verraten, denn der alte Mann lächelte, hob sein Glas und war sich offensichtlich überhaupt nicht bewußt, daß er das bekam, was Gileandos als Quivalen Soths »frühe, zweitklassige Werke« abtat.

Nach dem Essen begann die Vorstellung. Da mich die abstrakte, religiöse Geschichte über freien Willen und Rosen am Himmel augenblicklich langweilte, beobachtete ich Alfrik, der in seinem Stuhl so tief zusammengesunken war, wie es seine Rüstung zuließ, und seine Messerklinge am Rücken eines schnarchenden Hundes abwischte, dessen Pfote glücklich zuckte, weil er sich wohl vorstellte, daß er gekrault und getätschelt wurde. Brithelm, mein mittlerer Bruder, stand aufrecht wie eine verrückte, rote Vogelscheuche da. Er war ein Meister in der Kunst, nur dem Anschein nach zuzuhören. Wahrscheinlich meditierte er.

Vater hingegen war der gute Gastgeber, der selbst den lächerlichsten Teilen der Geschichte lauschte.

Nur Vater zollte dem Elf letztlich den Respekt, nach dem seine Berühmtheit zu schreien schien. Als der Barde meinem Vater hinterher für das Dutzend Silberstücke dankte, seine Harfe über die Schulter schwang und den Saal verließ, als der rote Mond gerade im Westen unterging und der Osthimmel sich zu röten begann, kam mir ein Gedanke. Wenn Quivalen so überaus erfolgreich war, warum spielte er dann in den entlegensten Dörfern von Solamnia?

Ich sollte sofort ins Bett gehen, schlich mich statt dessen aber auf die Zinnen, wo ich meine Spielzeugsoldaten zurückgelassen hatte, als wir zum Empfang des Elfs gerufen worden waren. Selbst für einen frühen Spätsommermorgen waren die Zinnen kalt. Meine Legionen waren so aufgebaut, daß sie bequem die Zugbrücke und den niedrigen, sumpfigen Wald eine Meile westlich der Wasserburg überblicken konnten. Ein paar Soldaten waren infolge von Zweckentfremdung kopflos, andere, die noch ziemlich heil waren, lehnten an den Zinnen.

Mittlerweile hatte Quivalen Soth die andere Seite des Grabens erreicht, wo ein gut gezielter, eiserner Soldat, der ihn an seinem schön gekämmten Dichterkopf von hinten traf, ihm ziemlich weh getan haben mußte. Aus dieser Entfernung war ein neunjähriger Möchtegern-Assassin, der sich zwischen Efeu und Klematis und anderen Gewächsen versteckte, selbst für die schärfsten Elfenaugen praktisch unsichtbar.

Mir wurde bald klar, daß das Knappendasein keine ruhmreiche Angelegenheit war. Ein Junge kann sich nicht unendlich oft etwas darauf einbilden, wie toll er einen Brustharnisch poliert hat, wenn er dann sein Gesicht darin spiegeln kann. Mir reichte genau einmal.

Ich verabscheute diesen Sir Bayard Blitzklinge bald mehr als jeden Bruder, Lehrer oder Diener, besonders wenn ich seine Rüstung zu wienern hatte.

Sie hatten mich aus der Bibliothek in Brithelms Zimmer umziehen lassen, weil dieser Raum keine Fenster hatte, durch die ich entkommen konnte, und kein bewegliches Mobiliar, aus dem ich Waffen herstellen konnte. Der einzige Komfort waren eine Strohmatratze auf dem Boden, ein begehbarer Schrank, ein Kamin und eine Lampe. Ich hatte wenig Ablenkung und reichlich Rüstungsteile zum Polieren.

An einem kühlen, dunklen Morgen einige Tage später trafen wir die letzten Vorbereitungen, um Bayards hirnrissige Reise anzutreten. Das Wetter sah nach Regen aus – wahrscheinlich einer dieser Vormittage, die ich gewöhnlich vermied, indem ich bis in den Nachmittag schlief. Aber ich machte mich fertig, um nach nur vier Stunden Schlaf in den Regen und den kalten Morgen zu einem Ziel aufzubrechen, das nur die Götter kannten.

»Wo liegt der Unterschied?« fing ich an. Mein Selbstgespräch war vielleicht etwas laut. »Ich wüßte wirklich gerne den Unterschied, denn mein neuer Herr sitzt mit Vater und Brithelm unten im großen Saal beim Abschiedsfrühstück, während ich hier oben mit ein paar Lumpen am Polieren bin.«

»So wahr ich lebe«, jammerte ich, als ich mit dem Tuch das feingearbeitete Visier des Helms bearbeitete, »ich sehe keinen großen Unterschied zwischen dem hier und dem Putzen von Alfriks Zimmern. Was ist dieser Bayard Blitzklinge eigentlich anderes als ein neuer Kommandeur? Bloß hat der hier vor, mich nach Südsolamnia zu karren, wo er anderen Rittern die Köpfe einschlägt und das Herz der Maid gewinnt, während ich seine Rüstung poliere, die Pferde versorge und kleine Aufträge erledige. Ich habe es jetzt schon satt, das Faktotum eines verdammten südländischen Pinkels zu sein!«

Der letzte Satz gefiel mir so gut, daß ich die Augen zumachte und ihn wiederholte.

Dann begutachtete ich meine Arbeit und bemerkte, daß ich keine Ahnung hatte, wie ich die Rüstung wieder zusammensetzen sollte. Am Kamin lagen die Beinschienen, der Brustharnisch wartete auf der Matratze, wo ich ihn aus Langeweile hingelegt hatte, die Handschuhe waren auf dem einfachen Teppich vor dem Feuer, und den halb polierten Helm hielt ich in der Hand. Überall lagen Lederriemen herum. Dieses Zeug mußte ganz exakt zusammengesetzt werden, aber ich hatte keine Ahnung, wie es funktionierte.

»Die Teile werden nie zusammenpassen«, wimmerte ich. »Da paßt gar nichts, weder an Bayards Rüstung noch an Bayard selbst. Was soll ich dem Skorpion sagen, wenn ich nicht weiß, wonach ich suche, wo der Mann ist, den ich ausspionieren soll?«

Ich ging zum Kamin und wärmte meine Hände an der Glut.

»Erst mal wird er mir nicht glauben, wenn ich seinen Gefangenen als den Skorpion identifiziere. Er war natürlich nicht der Skorpion, aber das kann Sir Bayard ja nicht wissen. Er sagt zwar nichts, aber ich glaube, er glaubt mir nicht, weil er so komische Fragen stellt. So, wo ist jetzt das Wachs?«

Ich griff in die Tasche und zog die schrille Hundepfeife hervor, mit der ich wiederholt den großen Saal aufgestört und Vaters Empfangszimmer in ein Tohuwabohu von Jagdhunden, Terriern und Mastiffs verwandelt hatte. Ich warf sie neben den Brustharnisch auf Brithelms Matratze.

Dann meine wertvolleren Besitztümer. Als erstes die roten Calantina-Würfel, ganz besondere zwölfseitige Würfel aus Estwilde. Einhundertvierundvierzig Zahlen konnte man damit würfeln, und jeder Zahl war traditionell ein Tiersymbol und ein Dreizeiler zugeordnet, der prophetisch sein sollte, meistens aber zu mehrdeutig war, um eine Hilfe darzustellen. Erst im nachhinein konnte man gewöhnlich sagen: »Ach, das war die Bedeutung.«

Sie waren wirklich keine große Hilfe, aber man hatte wenigstens das Gefühl, man würde die Dinge kommen sehen, und dieser Gedanke war seltsam beruhigend.

Nach den Würfeln meine Handschuhe. Ich hatte sie von einem Händler gekauft, der geschworen hatte, daß sie in der Schlacht von Chaktamir die Hände eines Hauptmanns von Solamnia geziert hätten. Bezahlt hatte ich sie mit dem Geld von Dienstboten, die gehört hatten, daß Sir Bayard kam. Er war ein ziemlich berühmter Held, so daß mich die jüngeren Bediensteten in der Spülküche, in der Besenkammer und unten in den Fluren angebettelt und mir ihre Pennys angeboten hatten, damit sie einen kurzen Blick auf die legendäre Rüstung werfen konnten.

Die Pennys waren jetzt weg. Ich hatte sie für das dicke Paar Lederhandschuhe ausgegeben, das ich neben die Würfel auf das Bett schmiß. Ich hatte nicht davon geträumt, sie in der Wasserburg zu tragen, weil sie zu kostbar bestickt waren. Auf den Knöcheln waren sogar die Phasen des roten Mondes aufgemalt. Mich so ausstaffiert vor Vater zu zeigen, hätte nur unangenehme Fragen nach sich gezogen.

Die jungen Diener hingegen waren so unschuldige, vertrauensvolle Seelen, daß sie keine solchen Fragen stellten. In der Nacht vor dem Diebstahl hatte ich ihnen erzählt, daß ein Blick auf die Rüstung unmöglich sei und daß mich allein die Bitte um diesen Blick all ihre Pennys gekostet hätte. Diese Erklärung kauften sie mir auch ab, denn sie dachten vielleicht, daß man so eben mit Rittern von Solamnia verhandelte.

Nachdem Pfeife, Würfel und Handschuhe auf dem Bett lagen, durchstöberte ich weiter meine Taschen.

»Irgendwo hier drin muß Wachs sein…«

Ich gab bei der einen Tasche auf und ging zur nächsten über, wobei ich die ganze Zeit über mein sich wandelndes Schicksal nachdachte. Und über Bayard Blitzklinge, der nun wirklich ein Geheimnis war.

»Erst lehnt er Alfrik als Knappen ab, weil der eingenickt ist und die Rüstung verloren hat, dann nimmt er mich für die gleiche Aufgabe an, obwohl er anscheinend argwöhnt, daß ich etwas viel Schlimmeres getan habe. Und er ist nicht gerade weichherzig. Den armen Mann in Schwarz hat er in den tiefsten Kerker geworfen und faselt von Hinrichtung. Köpfen! Ich wußte nicht, daß die Ritter von Solamnia so etwas zulassen, geschweige denn, daß Bayard es selbst auf sich nehmen würde! Der Witz ist, daß der arme Kerl kaum der Skorpion ist, denn der – wie ich und nur ich weiß – streift gegenwärtig im Körper eines Raben umher. Ha! Ha!« Ich sah nervös über meine Schulter für den Fall, daß jemand lauschte. Keiner da.

Bei der Erforschung der anderen Tasche stießen meine Finger auf etwas Ledernes. Ich zog den kleinen Beutel heraus und sah nach, ob er Wachs enthielt, aber er war leer bis auf die sechs Opale, die in jener schicksalhaften Nacht des ersten Besuchs des Skorpions darin gewesen waren. Ich erinnerte mich an den Skorpion auf meiner Hand und erschauerte.

Die Steine sahen aus wie Eier, und ich wünschte mir, der Rabe hätte sich mit ihnen zufrieden gegeben. Ich wollte sie in Brithelms Zimmer verstecken, überlegte es mir dann jedoch anders und legte sie einfach aufs Bett zu meinen anderen Besitztümern.

Ich brauchte das Wachs unbedingt. Es sah nämlich aus wie ein guter Plan: Ein bißchen davon über den Rüstungsteilen schmelzen zu lassen und es als eine Art Kleber zu verwenden.

Es würde die Teile nicht lange zusammenhalten, aber vielleicht lange genug, daß ich einen nichtsahnenden Küchenjungen bitten konnte, die Rüstung in Bayards Zimmer zu bringen. Wenn die Teile dann auseinanderfielen, konnte ich dem armen Jungen lautstark die Schuld geben.

Das war meine Strategie, aber man weiß ja, wie es mit den Plänen von Mann und Maus aussieht.

Gleiches gilt offenbar auch für Wiesel.

So viel Durcheinander, und ich war noch keine zehn Meilen von zu Hause entfernt.

Kaum zehn Meilen östlich der Wasserburg meiner Familie lag ein Sumpf, der sich in Nord-Süd-Richtung über vierzig oder fünfzig Meilen erstreckte – wie weit, wußte ich nicht genau – und dann einen Bogen zurück bis zur Wasserburg schlug. Fast all unser Land grenzte an Sumpfgebiete. Der Wächtersumpf war ein glücklicher Zufall in der jüngeren Vergangenheit der Pfadwächter. Vor ungefähr hundert Jahren war er plötzlich auf unerklärliche Weise entstanden und nach uns benannt worden, obwohl das Landvolk seinen Namen abkürzte, wie Landvolk eben ist. Wir betrachteten ihn zwar mit Angst und Mißtrauen, weil uns die Gerüchte beschäftigten, daß Dinge darin zu schnell wuchsen und daß in seiner Mitte merkwürdige, halbverfaulte Wesen hausten, doch eigentlich umgab der Sumpf sehr bequem das Land der Pfadwächter und schützte uns vor der Feindseligkeit gegenüber den Rittern von Solamnia, die nach der Umwälzung in Ansalon aufgekommen war.

Ihr kennt alle die Geschichte über den Fall von der Gnade. Die Menschen von Solamnia entschieden natürlich, daß die Ritter die Umwälzung schon jahrelang vorhergesehen hatten, ohne jedoch willens oder fähig zu sein, die anderen zu warnen. Diese Einstellung wurde zur Entschuldigung, um jedem Ritter aufzulauern, der durch ihren Teil des Landes zog.

Dennoch hätte es für unsere Familie während all des Lärms und der Verfolgungen schlimmer sein können. Zunächst einmal hatten wir nie direkt in Solamnia gelebt, wo es den meisten Ärger gab. Wir waren etwas westwärts in Küstenlund, wo wir durch unsere Abgeschiedenheit geschützt und, wie sich herausstellte, vom ›Wächtersumpf‹ umzingelt waren. Obwohl viele Männer darauf aus waren, sich mit Rittern zu schlagen, wollten nur wenige von ihrer Straße weg oder gefährliches Terrain durchqueren, um sich dort Beulen zu holen. So war der Sumpf unser Glück gewesen – das meiner Familie und meines.

Was nicht heißen soll, daß man mich je in der Nähe dieses gräßlichen Ortes hätte finden können, wo es Schlangen und Krokodile gab, und außerdem Banditen, die nur um weniges warmblütiger und menschlicher waren als die Reptilien. Bis jetzt hatte ich mich immer bemüht, diese Gegend zu meiden.

Ich erwachte auf dem Rücken eines Pferdes, jedenfalls kam es mir so vor. Denn ich war wie eine schmutzige Decke oder ein Sattel mit dem Gesicht nach unten über einen breiten, gefleckten Rücken gebunden, der nach Schweiß und Pferd roch. Der Boden raste unter mir vorbei, und der feuchte Nachmittagswind peitschte mir ins Gesicht.

Ich verlagerte mein Gewicht, um mich in den Sattel zu setzen. Aber da war kein Sattel zum Aufsetzen. Statt dessen ging ein Seil fest um meine Handgelenke, und eine starke Hand zog an meinen Haaren, um mich zurückzuhalten. Ich wand mich und trat nach dem, der mich festhielt – gegen die Hand zumindest –, aber da, wo ich ihn rechtmäßigerweise erwartet hatte, war kein Reiter.

Dann erinnerte ich mich an die Pferdemänner, die durch Busch und Unterholz auf uns zugeprescht waren. Ich hob den Kopf so hoch wie möglich und sah genau auf den breiten Rücken und die Schultern eines dieser Wesen.

Ich lag anscheinend auf einem Zentauren, der auf die Sümpfe zu und höchstwahrscheinlich zur Folterbank eilte.

Wo war Bayard?

Hatten sie ihn gefangen genommen? Oder war er womöglich einfach davongerannt und hatte mich ihnen überlassen, während ich ohnmächtig unter dem Vallenholzbaum lag? Quer über dem Rücken meines Fängers liegend, schmollte ich bitter vor mich hin und erwartete das Zertrampeln, das gewiß folgen würde. Ich stellte mir vor, wie die Pferdemenschen sich hoch aufbäumten, ihre Waffen schwangen und mich zu Futter verarbeiteten.

Der, der mich trug, hatte einen leichten Tritt. Für ein so großes Wesen bewegte er sich geschickt – sogar geschmeidiger als ein Pferd, vielleicht weil all diese Muskeln, die Geschwindigkeit und der Gleichgewichtsinn von einer Intelligenz gelenkt wurden, die der menschlichen ebenbürtig war. Es war eine Kombination von natürlicher Anmut und offensichtlicher Kenntnis des Geländes, denn wir kamen unserem Ziel mit beeindruckendem Tempo näher.

Was das auch für ein Ziel war. Es wurde langweilig, nie zu wissen, wo es hingeht.

Aber das Wo war möglicherweise meine geringste Sorge. Schon wenige Minuten nach meinem Erwachen blieb mein Fänger auf einer Erhebung im Sumpf mitten zwischen Zedern, Wacholder, Ewigkeitsbäumen und anderen immergrünen Gewächsen, die ich nicht benennen konnte, plötzlich stehen. Er verharrte, schnaufte leicht und wartete scheinbar auf jemanden, während ich versuchte, eine bequemere Position einzunehmen.

Ich erschauerte. Das Licht auf dieser Lichtung zeigte unendlich viele Grüntöne. Und es wirkte bedrohlich. Mit all den Zedern drumherum roch es wie ein guter Platz, um zu sterben. Der Gestank des Sumpfes, der schwache Schweißgeruch und der stärkere Pferdegeruch wichen dem sauberen Duft der Nadelbäume, wie wenn man gebrauchte Kleider in einer Zedernholztruhe zurücklegt, damit sie den Gestank verlieren und man sie nicht waschen muß. Alter Bubentrick, der einen gewöhnlich auch vor dem Baden bewahrt.

Nach einem kurzen Blick in die Lichtung setzte sich mein Fänger und ließ mich von seinem Rücken auf den bemoosten Boden gleiten. Das Moos war dick und weich, aber dennoch tat der Fall mir weh, und ich lag einen Moment mit dem Gesicht nach unten, bis ich meine Sinne so weit beisammen hatte, daß ich aufstehen konnte.

Der Zentaur stand in dem flimmernden grünen Licht über mir und hielt eine Sense in der Hand, die mindestens sieben Fuß lang und so dick wie eins meiner Beine war. Flucht kam nicht in Frage.

»Wir warten, bis Sein Herr sich zu uns gesellt, Kleiner«, knurrte der Pferdemensch. Er bot keinen Angriffspunkt, nichts, wo man eine Diskussion ansetzen konnte.

»Seid Ihr ein Zentaur?« fragte ich schließlich, nachdem ich wieder normal atmen konnte und mir die Tannennadeln vom Gesicht gewischt hatte.

»Das ist der Name, den Sein Volk benutzt«, erwiderte der Zentaur abgelenkt, wobei er einen breiten Weg mit abgeknickten Ästen und zertrampeltem Unterholz entlang starrte, da er anscheinend noch jemand erwartete. Ich folgte kurz seinem Blick und sah, wie der Pfad sich selbst wieder schloß. Sah, wie das Gebüsch sich zurückbog, das Wasser wieder über den Pfad sickerte und wie –

Die Schlingpflanzen nachwuchsen? Schilf aus dem Wasser wuchs?

Ich schrieb es dem täuschenden Licht auf der Lichtung und dem Schlag zu, den ich beim Absteigen abbekommen hatte. Der Zentaur sah mich jetzt wieder direkt an. Flucht kam immer noch nicht in Frage.

Seine Augenbrauen, die wie sein Rücken braunweiß gesprenkelt waren, zogen sich zusammen. Er war jung – nur ein oder zwei Jahre älter als ich, falls Zentauren ähnlich alterten wie wir. »Ich dachte, ihr wärt Fabelwesen«, murmelte ich und sah mich auf dem Hügel um. Ich hielt Ausschau nach kleinen, engen Pfaden in den Sumpf und… in die Sicherheit? Bei Krokodilen, Treibsand und Krankheiten?

Vielleicht sollte ich mein Glück bei dem großen getupften Kerl da vor mir versuchen. Schließlich klingt jemand, der so förmlich redet, für mich nicht wie ein typischer Mörder. Wenn er jung war, dann war er vielleicht dumm und leicht zu beeinflussen.

Das ist eine ziemlich sichere Regel, und Agion war da keine Ausnahme.

So hieß er nämlich, auch wenn mir das zu diesem Zeitpunkt herzlich egal war. Als er sicher war, daß wir eine Weile allein sein würden, wurde mein neuer Gefährte gesprächig, ja fast unbedarft. Rasch erfuhr ich seine Lebensgeschichte: Er war unter den Zentauren kein großes Tier, sondern war noch jung und galt bei seinem Volk als etwas langsam und tölpelhaft. »Dich zu bewachen, ist die erste richtige Aufgabe, die die Ältesten mir in diesem Krieg hier gegeben haben«, erklärte er stolz.

»Krieg? Warte mal, Agion. Was soll das heißen, Krieg?«

Der große Kerl hielt inne und wurde rot.

»Ich habe vielleicht schon zuviel gesagt. Meine Gefährten werden Ihm erzählen, was Er wissen muß, wenn es soweit ist.« Er trottete zu einer Ecke der Lichtung und spähte in die Blätter und den Matsch zurück. Hinter ihm wuchs das Moos und das Gras, das seine Hufe zertrampelten, sofort auf unnatürliche Weise nach. Ich konnte mich nicht daran gewöhnen.

»Agion, man läßt derartige Bemerkungen nicht einfach vor irgendwelchen Zuhörern los und läßt dann das ganze Thema fallen. So etwas tut man nirgendwo außerhalb eines Sumpfes. Zivilisierte Menschen verhehlen es nicht, wenn eine Katastrophe bevorsteht.«

Agion runzelte die Stirn. »Es tut mir leid, daß ich eine solche Nachricht fallen gelassen habe, junger Herr, doch ich fürchte, das ist so meine Art. Die anderen sagen, daß ich einfach zuviel rede.« Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf. »Sie sagen aber auch, daß ich ein gutes Herz habe.«

Waren alle Zentauren solche Simpel? Wie sehr ich mir meine Karten und ein bißchen Startgeld wünschte! Das hier war ein zweiter Alfrik ohne dessen Bosheit und mit zwei zusätzlichen Beinen. Ich legte mich wieder ins Gras, das seit meiner Ankunft schon einen Fingerbreit gewachsen war.

Trotz allem, was Brithelm auf unseren scheinbar so weit zurückliegenden Spaziergängen im Hof erzählt hatte, entsprachen einige Gerüchte über diese Gegend anscheinend der Wahrheit. Etwas an dieser Vegetation, die sich änderte und ständig nachwuchs, war merkwürdig. Ich hoffte zutiefst, daß es harmlos war. Inzwischen verfolgte ich weiter meine einfache, direkte Strategie, aber wie sollte ich wissen, ob Zeit für lange Erklärungen bleiben würde?

»Wenn du ein gutes Herz hast, Agion, und so kommt es mir auch vor, dann solltest du vielleicht folgendes bedenken. Ich weiß von keinem Krieg – weder wo er stattfindet, noch wer die Gegner sind, noch wie man ihm aus dem Weg gehen kann –, und du hast jetzt sozusagen eine Fackel auf den Zunder geworfen. Ich wurde von meinem ehrenwerten Herrn getrennt – wo ist der überhaupt? –, und ist es nicht irgendwie deine Pflicht, meine Sorgen zu beschwichtigen und den Argwohn und das alles zu zerstreuen?«

Agion ging ein paar Schritte einen Pfad hinunter und duckte sich unter ein paar niedrigen Pinienzweigen durch. Er drehte sich wieder um, duckte sich wieder unter den Zweigen durch und kehrte zur Lichtung zurück, wobei er Matsch und Gras über den trockenen Boden mitzog. Obwohl das Gras ausgerissen war, wuchs es weiter.

»Und? Ich meine, du bist es, der das mit dem Krieg erwähnt hat, Agion.«

»Das hätte ich aber nicht tun sollen, kleiner Freund.« Er sprang einen weiteren Pfad in den Sumpf hinunter, während ich mich wunderte, wie er mich nach so kurzer Bekanntschaft »kleiner Freund« nennen konnte. Besonders wo ich seine Organe ohne Zögern an die Goblins verkauft hätte, um die Information zu erhalten, die er mir partout nicht geben wollte. »Wo sind sie denn bloß?« fragte er ungeduldig und fuchtelte mit der riesigen, bösartig aussehenden Sense herum.

»Immer mit der Ruhe, Agion«, besänftigte ich. »Du siehst aus wie ein Gemälde vom berittenen Tod, wenn du das Ding da schwingst. Hast du ganz sicher die richtige Lichtung?«

»Völlig sicher«, erwiderte Agion. »Sie haben gesagt, wir würden uns am zweiten Vorposten treffen, wenn er nicht seit unserem Treffen heute morgen zugewachsen wäre, und… bei den Göttern, ich habe Ihm schon wieder ein Geheimnis verraten!« Er schlug sich so kräftig an die Stirn, daß ich davon den Verstand verloren hätte. Ich mußte schnell sein Vertrauen gewinnen, bevor die anderen kamen. Ich stand auf und ging langsam auf ihn zu, wobei ich unaufhörlich redete.

»Ich weiß nicht, wo wir sind, was der zweite Vorposten ist oder warum sie sich überhaupt hier treffen wollten. Dein Gefangener hat von nichts eine Ahnung: Ich weiß nichts von einem Krieg, was hier überhaupt los ist, oder auf welcher verdammten Seite die verdammten Zentauren stehen, wenn du meine einfache Sprache entschuldigen kannst, aber es ist absolut niederschlagend, dieses ganze Gerede über ein Ereignis größter Tragweite zu hören, ohne die leiseste Ahnung zu haben, was…«

»Er plappert, kleiner Freund«, warnte mich Agion und erhob seine Sense in einer Geste, die ich als Ärger mißverstand. »Ich denke, Er könnte etwas Ruhe gebrauchen, damit Er wieder zu Atem kommt. Ich kann Ihm nichts sagen, bis der Verdacht von Seinem Verhalten genommen ist.« Beiläufig hackte er Äste von der Pinie neben sich, damit er darunter durchschlüpfen konnte. Die Äste wuchsen nach.

»Und wessen habe ich mich schuldig gemacht, Agion?«

»Spionage, kleiner Freund. Hätte Er die Rüstung von Solamnia getragen wie Sein Freund, so hätten wir Ihn einfach als Kriegsgefangenen genommen, weiter nichts. Aber seine Farben zu verstecken, ist in Kriegszeiten gleichbedeutend mit Spionage.«Ich starrte kläglich zu Agion empor, der mit nicht wenig Mitleid auf mich herunterblickte. Eine Lerche zwitscherte kurz links in den Büschen, ob »links« nun Süden oder Norden oder sonst was war. Obwohl der Regen nachließ, sah die Lage trüb und schlüpfrig aus.

»Äh… Verzeihung, Agion, aber was ist denn in dieser Gegend die übliche Strafe für Spione?«

»Mein Volk hat wenig Sinn für Dramatik, kleiner Freund«, lächelte der Zentaur. Dann verdüsterte sich sein Gesicht, und die gepunkteten Augenbrauen schoben sich über seinem Nasenrücken zu einer dicken Haarlinie zusammen. »Meistens ertränken wir die armen Seelen. Nehmen sie an ihren armen, kleinen Knöcheln und hängen ihre armen, kleinen Gesichter in Teiche oder Bäche. Mit dem Gesicht gegen den Strom, natürlich. Da lassen wir sie, ›bis sie voll für ihre Tücke bezahlt haben‹, wie die Ältesten sagen.«

Ein ziemlich barbarischer Gebrauch der Wasserwege von Küstenlund, wenn man mich fragt.

»Gilt das auch für die Kleinen?«

Agion nickte. »Soweit ich weiß. Ich habe allerdings nie selbst gesehen, wie ein Spion hingerichtet wurde, ob alt oder jung.«

»Gilt das auch für solche, die gegen ihren Willen zur Spionage gezwungen wurden – also die, die wirklich nichts gegen Zentauren haben, sondern Spione werden, weil es eine Wahl zwischen Leben und Tod ist?«

»Wie ich schon sagte, kleiner Freund, ich habe die Vollstreckung nie gesehen. Genausowenig wie einen Prozeß, wo solche Dinge verhandelt wurden. Ich kann Ihm wirklich nicht antworten.«

»Dann hast du vielleicht etwas gehört, Agion. Zum Beispiel, was man mit jemandem macht, der in solchen Sachen auspackt. Angenommen, jemand würde einen Spionagering aufdecken – von Spähern und Agenten unter den Pächtern ringsherum bis hin zu den Anführern des Rings, von denen ihr vielleicht schon einen gefangen habt? Und angenommen, diese sehr kooperative Person täte das gegen das Versprechen, daß ihr Kopf nicht rollt, wenn die Köpfe rollen, oder ertrinkt, wenn andere ertrinken, wenn du verstehst, was ich meine?«

»Ich bin sicher, wenn Er ein solches Versprechen von den Ältesten bekäme, wäre Er in Sicherheit«, verkündete Agion ernsthaft. »Aber wenn Er einen Spionagering aufdecken würde, würde Er doch einige Seiner Freunde verraten, nicht wahr?«

Er hielt inne, legte den Kopf schief und sah mich neugierig an.

»Das heißt natürlich, wenn die anderen beiden Freunde von Ihm sind.«

Die anderen beiden? Freunde? Ich kniete mich hin und gab vor, etwas vom Boden aufzuheben, einen Grashalm oder einen Stein. Ich tat so, als wäre mir alles egal, obwohl meine Neugier groß war und ich blind meine Netze auswarf in der Hoffnung, Agion würde sich irgendwie darin verfangen.

»Ihr habt also uns alle gefangen? Ich meine, alle drei?«

Der Mund des Zentauren ging auf, bevor sich sein Hirn einschaltete.

»Bis jetzt nur zwei. Ihn und den Ritter, dem Er dient, auch wenn der viel schwieriger zu besiegen war, wie man aus der Tatsache schließen kann, daß meine Gefährten so spät kommen. Was den dritten angeht, der ist uns an der Straße entkommen. Den haben wir als ersten gesehen, aber auf freiem Feld. Zu nah an der solamnischen Wasserburg und so weit weg, daß keine Aussichten bestanden, ihn zu erwischen. Dann fanden wir euch beide und hatten gehofft, daß ihr vielleicht alle drei zusammen sein würdet, als wir den Ritter angriffen – daß der Späher, den ihr so schlau eine Meile hinter euch aufgestellt habt, bei einem eiligen Versuch, euch zu warnen, vielleicht euren Aufenthaltsort verraten würde.«

Agion sah mich fragend an. Ich nickte ihm aufmunternd zu. Die Nachricht von einem dritten Spion hatte mich umgehauen, aber ich war fest entschlossen, das nicht zu zeigen.

»Sonst wäre die Rüstung vielleicht gut versteckt geblieben«, sagte er, »denn wir hatten vor, euch nur zu beobachten, bis wir den Solamnier mit der Miliz reden hörten. Dann mußten wir näher kommen, um euch nach dem zu durchsuchen, was wir bei euch vermuteten – und fanden.«

Jetzt war ich sicher, daß uns jemand folgte.

Ich erinnerte mich an die dunklen Ecken in der Bücherei und die Bewegung schwarzer Flügel.

Wer sonst sollte der dritte Mann aus Agions Geschichte sein?

Wenn ich also diesen vierbeinigen Kidnappern entkam, was dann? Wer weiß, was für anderes Unheil mich erwartete?

Wäre in diesem Moment nicht Bayard mit einer Eskorte von einem halben Dutzend Zentauren auf die Lichtung getreten, hätte ich bestimmt versucht, mit Agion zu handeln, hätte ihm Geld, Land und die halbe Wasserburg angeboten, wenn er mich nur sicher zurück zu Vaters Ungnade und einem Ehrenplatz in seinem Kerker brachte – feucht und dunkel und voller mieser Kerle, aber wenigstens sicher vor Skorpionen.

Bayard war anscheinend nicht freiwillig mitgekommen. Einer der Zentauren trug einen Arm in einer Schlinge, ein anderer hatte eine blutige Nase. Bayard selbst sah nicht viel besser aus. Die rechte Seite seines Gesichts war geschwollen und verfärbt, seine linke Hand blutete und umklammerte seine rechte, die auch nichts anderes machen konnte, weil die Zentauren seine Hände gefesselt hatten. Von den straff gezogenen Seilen waren seine Handgelenke aufgescheuert.

Wenig zeremoniell warfen ihn die Zentauren auf der Lichtung auf den Boden und bildeten dann einen Kreis um uns. Bayard lag als geschlagenes Häufchen auf dem Boden, lächelte mich reumütig an und stand taumelnd auf.

»Hier und jetzt wird Er sich für Sein Verhalten verantworten, Solamnier«, verkündete einer der Zentauren, eine vierschrötige Gestalt, deren Haut dunkel und verwittert wie eine Zypresse war. Sein Haar war ebenfalls weiß, aber im Unterschied zu Agions kam das von Alter und Weisheit oder zumindest einer gewissen Bauernschläue. Man könnte auch sagen, Sumpfschläue.

Der Alte war anscheinend der Anführer. Er sah aus, als wäre er es gewohnt, daß man ihm Rede und Antwort stand.

Nur Bayard war vielleicht ein bißchen zu viel herumgeschubst worden. Seine Höflichkeit war nicht mehr die alte, als er sich zu voller Größe aufbaute und den alten Zentauren anstarrte.

»Für mein Verhalten kann ich mich leicht verantworten, mein Herr. Es ist das eines Ritters von Solamnia, wenn er und sein Knappe ohne Vorwarnung – und ich möchte hinzufügen, auch ohne Grund – von sieben Mann angegriffen werden, die angeblich Vertreter des Guten und der Gerechtigkeit sind. Das ist meine Antwort, mein Herr – sehr einfach und direkt, das stimmt, aber als Eure Männer mich überfielen, nahm ich an, daß wir über höfliche Begrüßungen hinaus waren.«

Ich glaube, der alte Zentaur lächelte.

»Er gibt also zu«, sagte der Alte, »daß Er dem solamnischen Orden angehört?«

Trotz meiner warnenden Gesten und meines Räusperns und meines Ellbogens zwischen seinen Rippen antwortete Bayard wie zuvor – völlig aufrichtig.

»Zugeben? Nein, ich bin sogar stolz darauf, mein Herr! Denn trotz allem, was Ihr gehört habt, steht der Orden in solch prinzipienlosen Zeiten immer noch für edle und wahre Grundsätze. Hör auf, mich zu stoßen, Galen!«

»Und die Rüstung?« fragte der alte Zentaur, dessen wilde, grüne Augen mich niederrangen, wobei sie wie Smaragde auf Leder glitzerten.

»Die Rüstung gehört mir«, erklärte Bayard, »auch wenn sie mir vor einigen Tagen für kurze Zeit entwendet wurde und von jemandem getragen wurde, für dessen Verbrechen ich nicht verantwortlich gemacht werden kann.« Er kreuzte seine Arme über der Brust und erwartete die Antwort des Zentauren.

Die so ausfiel, wie ich befürchtet hatte.

»Herr Ritter, wenn Seine Aussage nur gegen das stünde, was ich gehört habe, so wäre ich wahrlich zu Milde geneigt. Aber da ist die Sache mit den Satyren, und in dieser Sache steht das Zeugnis meiner Augen gegen Seins, und auch die Augen meiner Brüder haben Seine Untaten gesehen.«

»Satyre?«

Bayard sah mich verwundert an. Ich zuckte mit den Achseln. Was wußte ich schon von Satyren?

»Die Satyre!« fuhr der alte Zentaur fort. »Die Ziegenmenschen!«

Mehrere seiner Kameraden nickten deutlich zustimmend und schüttelten höchst bedrohlich ihre Mähnen. Bayard wartete einen Augenblick, um dann offen zu reden.

»Ich schwöre Euch, mein Herr, daß ich das nicht kenne, was Ihr ›Satyre‹ nennt. Und ich schwöre, daß ich nie meine Hand gegen Euch oder Euer Volk erhoben habe, bis Ihr vor kurzer Zeit aus dem Hinterhalt auf die Straße gestürmt seid.«

Der alte Zentaur neigte seinen riesigen, zotteligen Kopf und flüsterte dem Hauptmann mit der blutigen Nase rechts von ihm etwas zu. Dann galoppierten die beiden ans andere Ende der Lichtung. Zwei andere schlossen sich ihnen kurz darauf an – zu meiner Erleichterung war der, dessen Arm Bayard gerade ausgekugelt hatte, nicht dabei. Ich war nämlich davon überzeugt, daß bald abgestimmt werden würde, was mit uns zu geschehen hatte. Es begann eine lebhafte Diskussion, doch von meinem Platz aus konnte ich nichts verstehen.

Ich konnte von dort aus auch nichts tun. Also griff ich in die Tasche, hockte mich hin und warf die Calantina. Das Gras war mittlerweile knöchelhoch, und ich mußte es beiseite fegen, um die Zahl erkennen zu können.

Sechs und zwölf: Zeichen der Ziege. Ich tröstete mich mit dem Gedanken, daß die Ziege das Talent hatte, praktisch überall und unter allen Umständen zu überleben. Ich hoffte, das galt auch für Sümpfe und Gefangenschaft, denn ich sah uns schon eine Weile hier festsitzen.

»Was sagt dein Kaffeesatz, Galen?« flüsterte Bayard, der sich schmerzverzerrt neben mich setzte.

»Er sagt, daß es manchmal dumm ist, die ganze Wahrheit zu sagen, Sir«, log ich. »Aber Ihr habt mir ja gesagt, daß Ihr sowieso nicht an die Calantina glaubt.«Die Zentauren, die zu unserer Bewachung zurückgeblieben waren, schienen informierter zu sein als wir. Zwei von ihnen betrachteten uns aus der Entfernung, schwangen ihre Keulen und grinsten bösartig. Nur Agion blieb freundlich, doch es war recht deutlich, daß ihm keiner zuhörte.

»Keine Sorge«, ermutigte er mich, als er ein paar kleine, schimmernde Nüsse vom blaunadeligen Zweig eines überhängenden Ewigkeitsbaums pflückte und in den Mund warf. »Archala verhängt niemals ungerechte Strafen.«

Das konnte meine Bedenken natürlich nicht ausräumen. Es wäre viel besser, wenn dieser Archala überhaupt keine Strafe verhängen würde, denn mir war egal, ob diese gerecht oder ungerecht ausfiel. Hauptsache, ich kam heil davon.

Ich überlegte, ob ich Bayard von dem dritten Mann erzählen sollte, den die Zentauren eine Meile oder so hinter uns auf der Straße gesehen hatten. Aber was sollte ich Bayard sagen, wenn er fragte, wer das meiner Meinung nach war? Was sollte ich ihm über den Mann mit der honigsüßen Stimme sagen, der in die Wasserburg eingebrochen war?

Um ehrlich zu sein, hatte ich kein wirkliches Verlangen danach, mein Gewissen zu erleichtern, bevor die Zentauren mich an den Knöcheln packen und wegen Spionage ersäufen würden. Manchmal ist es wirklich dumm, die volle Wahrheit zu erzählen. Deshalb saßen wir schweigend da. Bayard rieb seine Blessuren, und ich dachte mir verzweifelt Möglichkeiten aus, dem Urteil zu entgehen. Jedem Urteil.

Aber da sich niemand bewegte oder scharrte oder Zweige abbrach, vernahm man wieder die Geräusche des Sumpfes – die komischen Lieder unbekannter Vögel, hin und wieder das laute Quaken eines Ochsenfroschs oder Insekten, denn die Tiere waren aus ihren Verstecken gekrochen, als der Regen aufgehört hatte und die Sonne hervorkam. Die Luft um uns herum war wärmer, aber noch immer schrecklich drückend und feucht. Man konnte die Pflanzen zwar nicht wachsen sehen – nicht wirklich –, aber man sah von einer weg, und wenn man ein paar Minuten später wieder hinsah, war sie größer – oder man hielt sie für größer.

Das machte mich schrecklich nervös.

Ich dachte daran, was Gileandos über den Wächtersumpf gesagt hatte: Etwas, das so schnell wächst, wächst wie ein Junge, und darum kann man ihm nicht trauen. Dabei hatte er auf die Karte gezeigt, wo sich der Sumpf im Süden der Wasserburg meilenweit erstreckte. Natürlich hatten wir von den Pächtern Geschichten gehört, von Tieren, die unnatürlich groß wurden oder sich ungewöhnlich veränderten und in den Ausläufern des Sumpfes herumstrichen. Es gab Gerede von Krokodilen ohne Beine und großen, fleischfressenden Vögeln ohne Augen, weil sie in der grünen Dunkelheit des Sumpfes keine Augen mehr brauchten. Angeblich bewegten sie sich linkisch, aber schnell mit Sprüngen zwischen den Zedern und Zypressen, da ihre Flügel in einem Gelände voller Äste und Blätter nutzlos waren.

Und dann gab es natürlich noch das Gerede von den menschenfressenden, fliegenden Fischen.

An den Geschichten war zwar vielleicht nicht viel Wahres dran, aber andere Dinge waren zweifelsohne richtig. Ich wußte sie aus erster Hand. Denn wir hatten in den dunklen Tiefen des Sumpfes Pächter, Diener und hin und wieder einen oder zwei Besucher verloren. Es hatte sogar mal eine Gruppe von Gästen – fünf Zwerge aus Granat, die Vater in dem Sommer besuchen wollten, als ich sieben wurde – den Rand des Sumpfes erreicht, wo sie lagern und den Abend in Sicherheit verbringen wollten, weil sie die gefährliche Reise lieber nicht im Dunkeln fortsetzen wollten. Am nächsten Morgen sahen sie sich vom Sumpf umgeben, der sie in der Nacht überwuchert hatte.

Zwei aus der Gruppe fehlten, und obwohl Vater am gleichen Nachmittag und auch am nächsten Morgen noch die Ausläufer des Sumpfes durchsucht hatte, und zwar mit Dienern und Fackeln und Hunden und lautem Rufen, haben wir nie erfahren, was aus diesen Zwergen geworden ist. Genau wie bei jedem anderen, der in den Sumpf geriet und sich verirrte.

Solche Ereignisse ließen einen gesunden Respekt aufkommen, verursachten sogar Angst vor dem grünen Fleck, den Gileandos auf die Karte in seiner Studierstube gemalt hatte. Jedes Frühjahr vergrößerte er den Fleck, wenn das Sumpfland mehr Land geschluckt hatte.

In dieser Nacht schliefen wir unruhig. Ich wachte mehrfach auf und sah immer Bayard am Rand der Lichtung und am Rand des Scheins von unserem kleinen Feuer auf und ab laufen. Die Hände hielt er auf dem Rücken, als wenn sie gefesselt wären. Durch diesen Baldachin aus Blättern und Schlingpflanzen waren keine Sterne zu sehen, so daß die Nacht hier unten – bis auf das Feuer – finster war.

Nachdem ich am frühen Morgen endlich fest eingeschlafen war, wachte ich plötzlich auf. Bayard hatte sich über mich gebeugt und sah mich nachdenklich an.

»Sir?«

»Galen, wenn morgen eine… strenge Bestrafung ansteht…«

Eine Sekunde lang jubelte ich innerlich. Ich hoffte inständig, daß der innere Anstand meines Gefährten ihn zwingen würde, das Gewicht dieser Strafe zu tragen, ganz gleich, wie schwer, und ein Schlupfloch für mich zu finden, durch das er mich unversehrt zu Vater zurückschicken konnte. Doch sein Anstand zwang ihn zu anderen Dingen.

»Wenn wir streng bestraft werden, wäre ich beruhigter, wenn ich wüßte, daß du etwas, das ich gesagt habe, nicht falsch verstehst.«

»Ja, Sir?«

»Wegen Lady Enid.« Er stand langsam wieder auf.

»Eure Zukünftige, Sir?«

»Ja. Genau das meine ich auch. Denn, weißt du, Lady Enid ist nicht wirklich meine Zukünftige.«

»Nicht?«

»Ich meine, ich bin nicht mit Lady Enid verlobt oder so.«

Dafür hatte er mich geweckt?

»Aber Ihr habt gesagt, Ihr sollt sie heiraten.«

»Aber wir sind nicht verlobt«, betonte Bayard, um sich dann zum anderen Ende der Lichtung hin umzudrehen, wo ein anderes kleines Feuer brannte und die Zentauren sich immer noch beratschlagten.

»Es ist mehr wie eine Bestimmung.«Ich erwachte durch einen groben Schubs. Ich wollte den Diener oder Alfrik oder wen auch immer anschreien, zu verschwinden und mich bis zu einem anständigen Zeitpunkt in Ruhe zu lassen, sagen wir mal, so bis zum frühen Nachmittag. Aber ich blickte im verschwommenen grünen Licht in das strenge, bärtige Gesicht eines Zentauren und entsann mich meiner Manieren.

Bayard stand zwischen Agion und dem Zentauren, dessen Arm im gestrigen Kampf verletzt worden war. Mein bärtiger Begleiter ging hinter uns, als Agion mich an der Schulter faßte und der verletzte Zentaur Bayard hinten an der Tunika ergriff. So wurden wir zum anderen Ende der langen Lichtung halb geschleppt, halt geführt. Dort erwartete uns unser Urteil.

Die Eskorte lieferte uns vor Archala und den anderen Zentauren ab, mit denen er sich beraten hatte.

Der Mann, dem Bayard im Kampf die Nase blutig geschlagen hatte, war eine Art Herold. Er sah uns grimmig an, wischte sich das Blut von der Oberlippe und begann zu sprechen.

»Alles steht gegen Ihn«, verkündete er mit näselnder Stimme, was sicher auf den Zustand seiner Nase zurückzuführen war. Ich hätte das Näseln lustig gefunden und hätte bestimmt gelacht, wäre die Nachricht nicht so ausgefallen, daß alles gegen mich stand.

»Wir fürchten, daß die Rüstung ein außerordentlich starker Beweis ist«, erklärte er. Dann machte er eine Pause, und man konnte seinem Gesicht ablesen, daß er entzückt war, daß jemand, der seine Nase verändert hatte, Durchsuchung und Festnahme verdient hatte.

»Aber dennoch«, fuhr der Herold mit dem fort, was für ihn offenbar schlechte Nachrichten waren. »Archala hat auf den alten Gesetzen bestanden, wie es die Tradition und die Weisheit fordern. Denn er sagt, daß Seine Worte aus ehrlichem Herzen und untrügerischem Verhalten erwachsen.«

Das regte die anderen ungemein auf, außer Agion, der die Vorgänge aus etwas Entfernung voller Bewunderung verfolgte.

»Nichtsdestotrotz«, brüstete sich der Herold, der jetzt deutlich seine Nase zu schonen suchte, »nichtsdestotrotz macht die Sache mit den Satyren – mit Seinem Bündnis mit den Satyren – uns allen zu schaffen.«

»Nicht mehr als uns, Meister Archala«, unterbrach ihn Bayard, wobei er an dem Sprecher vorbeiblickte und den alten Zentauren persönlich ansprach. »Besonders da wir, wie ich schon sagte, nichts von diesen Satyren oder Ziegenmenschen oder wie auch immer Ihr sie nennt, wissen. Und ebensowenig, warum Ihr uns eines Bündnisses mit jemandem verdächtigt, den wir nicht kennen.«

»Ich brauche nicht daran erinnert zu werden, daß Er sich zu diesem Punkt bereits geäußert hat, Sir Ritter«, entgegnete Archala mit geduldigem Lächeln. »Natürlich wird Er verstehen, warum wir… solche Erklärungen anzweifeln, wenn zwischen den Satyren ein Ritter in genau der Rüstung ritt, die Er auf Seinem Packpferd hatte, als wir Ihn auf der Straße aufgriffen – und es war ein Anführer, wie wir durch die erhobenen Waffen sehen konnten.«

Bayard wollte protestieren, aber Archala hob seine riesige Hand und gebot ihm Schweigen, bevor er weitersprach.

»Aber Seine Rüstung war gestohlen. Wie Er sagt. Sie war eine Zeitlang nicht bei Ihm. Wie Er sagt. In dieser Zeit konnte der Dieb natürlich mit unseren Feinden gemeinsame Sache gemacht haben. Wie Seine Geschichte uns glauben machen will. Gewiß begreift der Sir Ritter, warum ich ungern das Schicksal meines Volkes aufs Spiel setze. Doch unser Urteil über Seine Schuld oder Unschuld soll auf einer Prüfung von sieben Tagen und sieben Nächten basieren, in denen Er bei uns, unter unseren wachsamen Augen bleibt. Dann werden wir vielleicht sehen, welchen Einfluß Seine Anwesenheit auf die Satyre hat.«

Archalas Urteil gefiel niemandem wirklich.

Die Zentauren standen hinter Archala und waren offensichtlich bereit, uns an den Knöcheln zu schnappen und zum nächsten Wasserlauf zu tragen. Ich wäre jede Wette eingegangen, daß Agion unser Wächter sein würde, weil niemand sonst diese Aufgabe übernehmen wollte.

Bayard war sicher, daß wir für unschuldig befunden werden würden, einfach weil wir unschuldig waren. Natürlich war er wütend über die Verzögerung, denn bis zum Turnier im Kastell di Caela war nur noch zwei Wochen hin, und jeder Teilnehmer, der die Eröffnungszeremonien versäumte… nun, die Tochter eines reichen Mannes versetzt man nicht.

Trotzdem muß ich zugeben, daß ich überrascht war – im Gegensatz zu allen anderen –, als Bayard sich anbot, zwischen den Zentauren und den Satyren zu vermitteln.»Vermitteln?«

Bei diesem Vorschlag plusterte Archala sich auf. Sein weises, tolerantes Lächeln wich augenblicklich einem, das ich erheblich weniger mochte. »Ich nehme an, Er will einen Friedensvertrag mit uns aushandeln?« fragte er ironisch.

»Nun, mein Herr«, antwortete Bayard, »ein Friedensvertrag wird ohne Euch wohl kaum möglich sein. Vielleicht könnte ich die Vorarbeit leisten – einen zeitweiligen Waffenstillstand zum Beispiel –, damit Ihr und Euer Rat und der Anführer der Satyre und sein Rat sich auf neutralem Boden treffen können…«

»Archala, wir haben die alten Bräuche wirklich lange und getreulich respektiert«, unterbrach der Herold, dessen nasale Stimme plötzlich kalt und frostig klang. »Wenn er vorhat…«

Aber Archala erhob seine knorrige Hand, und wieder war die Lichtung still.

»So dumm ist Er doch wohl nicht«, begann der alte Zentaur an Bayard gewandt. Dann aber schwieg er, drehte sich langsam von uns weg und sprach leise mit sich selbst.

Bayard und ich sahen uns verwirrt an. Bayard wollte etwas sagen, wahrscheinlich fragen, was Archala Kopfzerbrechen bereitete.

Doch in diesem Moment bot Agion an, uns »als Friedensboten« zum Lager der Satyre zu begleiten, und fügte noch hinzu, daß er Bayard seine Geschichte glaubte.

Archala hörte auf zu murmeln und starrte das Unschuldslamm an.

»Aber das ist doch genau das, was der Solamnier will, Archala«, platzte der Herold los. »Eine Eskorte zu seinen eigenen Reihen und in Sicherheit.«

»Und wenn ich nun die Wahrheit sage, Archala?« beharrte Bayard. Er wollte das Turnier um keinen Preis verpassen.

Archala dachte darüber nach.

»Laß Er uns den Jungen hier, Solamnier«, drängte der Herold, »als Zeichen für Seine guten Absichten.«

»Auf keinen Fall!« rief Bayard aus. »Das ist mein Knappe und darum gehört er zu mir und darf nicht als Eure Geisel Euren Ängsten und Eurem Mißtrauen ausgeliefert sein.«

Der Herold schnaubte finster, doch Bayard hielt sich wacker. Ein leises Lächeln zog sich über sein Gesicht, und er betrachtete den großen, einschüchternden Kerl mit einer Gleichgültigkeit, die an Verachtung grenzte.

Lange Zeit sagte niemand ein Wort. Weit hinten im Sumpf kreischte etwas – ein kleines Tier, vielleicht ein Vogel –, und das Wasser in den Lachen um die Lichtung kräuselte sich, als noch kleinere Tiere sich im Wasser und tief im Matsch in Sicherheit brachten.

Dann erhob Archala seinen rötlichen Arm und nickte Bayard zu. Der Herold kochte, doch ein eisiger Blick des alten Zentauren brachte ihn zum Schweigen.

Aber ich konnte mich partout nicht aus dieser Sache herauswinden, denn sie setzten mich auf Agions Rücken, und wir ritten neben Bayard und Valorus von der Lichtung, um die Satyre zu suchen. Das Licht um uns herum wurde immer grüner, bis selbst meine Hände wie Blätter aussahen.

Hinter uns eroberten sich die Schlingpflanzen den Pfad zurück.

Die Reise durch den Sumpf war wie eine Reise in einer Glasflasche: die Stille, die Enge, das durch die Blätter über uns grün gefilterte Licht. Und das seltsame Gefühl, daß die Blätter irgendwie durchsichtig waren, und wir von dahinter belauert wurden.

Denn ich war sicher, daß wir verfolgt wurden. Dieses ungute Gefühl änderte sich kaum, als wir weiter in den Sumpf eindrangen. Irgendwann merkte ich, daß mir unterwegs keine plötzlich davonhuschenden Tiere mehr auffielen. Um uns herum war es jetzt auf Meilen still. Das war das erste von verschiedenen schlechten Zeichen. Wo wir auch hingingen, es war, als ob das Gebiet erst Minuten vorher erschreckt worden wäre.

Schon bald übernahm der Zentaur die Führung. Bayard folgte zu Fuß, um die verbliebenen zwei Pferde durch das unsichere Sumpfgebiet zu führen. Diese Marschordnung kam Bayard und Agion vernünftig vor, besonders da Agion als einziger eine Vorstellung davon hatte, wo unser Ziel lag. Leider befand ich mich auf Agions Rücken, als diese Entscheidung fiel.

Der Gedanke, die Vorhut zu spielen, sagte mir wenig zu. Aber da ich vor der Wahl stand, vorne zu reiten oder neben Bayard zu laufen, wählte ich widerstrebend das erstere. Schließlich konnte ein Hinterhalt jeden von uns erwischen, von vorn oder von hinten. Treibsand und Krokodile jedoch schlugen zuerst vorne zu, und sie würden mit dem ersten, was sie erwischten, ob Zentaur oder Pferd, so beschäftigt sein, daß der Reiter bestimmt Gelegenheit zur Flucht haben würde.

Während der Reise unterhielt uns Agion mit Geschichten.

»Manche von den Alten erinnern sich an Zeiten, bevor der Sumpf hier war«, fing er an, »aber ich habe von Kindheit an in diesen Löchern hier Kräuter und Wurzeln gesammelt. Viele Male habe ich mit meiner Tante Megära Braunwurz und Luzerne gesammelt, und immer hat sie zu mir gesagt: ›Agion, Luzerne folgt der Turteltaube, Braunwurz der Ringeltaube‹.«

»Das ist ja alles überaus faszinierend, Agion«, unterbrach ich ihn, während ich Bayard verzweifelte Blicke zuwarf. Dessen Aufmerksamkeit galt allein dem vor ihm liegenden Pfad.

»Ja, doch es geht noch weiter, Meister Galen«, sprach der Zentaur. »Einmal mußten Tante Megära und ich einen Bienenschwarm aus der Luzerne vertreiben, als wir Packungen und Kompressen für den Winter machten, die die alten Zentauren gegen Arthritis verwenden. Es waren Dutzende von Bienen, deren Stiche so weh taten wie bei Bremsen, nur daß die Schwellung bei Bienen hinterher schlimmer ist. Und Tante Megära sagt…«

Agion fing an zu lachen.

»Sie sagt… Ach! Sie war wirklich ein Original!«

Sein schallendes Lachen erschütterte die ganze Gegend. Ein paar kleine Beuteltiere sprangen quiekend von einem nahestehenden Baum und huschten ins tiefere, grüne Dunkel. Bayard sah mich besorgt an. Seine Hand lag an seinem Schwert.

»Agion«, unterbrach er leise und drängend, »denk dran, daß wir auf feindlichem Boden sind.«

»Recht hat Er, Sir Bayard«, sagte Agion nicht sehr viel leiser. »Aber hör Er nur, was Tante Megära sagte, als wir mit geschwollenen Flanken und voller Bienenstiche aus der Luzernewiese kamen.«

Bayard runzelte die Stirn. Seine Hand lag immer noch an seinem Schwert.

»Sie sagt… Ach! Sie war so ein komischer Vogel!« Und er fing wieder an zu lachen. »Sie sagt: ›Ein Segen, daß wir heute nacht im Stehen schlafen!‹«

In unausgesprochenem Einverständnis hielten Bayard und ich ihn von weiteren Geschichten aus seinem Leben vor unserer Ankunft ab, da wir bald heraus hatten, daß diese nicht nur langweilig, sondern auch laut waren. Statt dessen fragten wir immer wieder nach den Satyren und fanden zu unserer großen Enttäuschung heraus, daß die Zentauren – oder zumindest dieser spezielle Zentaur, der mir nicht besonders informiert vorkam – selbst kaum mehr wußten als wir.

»Ihr wißt nicht einmal, wo sie herkommen?« fragte Bayard und zeigte erstmals etwas Ungeduld. Es war ungefähr die fünfte Frage in Folge, auf die Agion keine Antwort wußte.

»Es ist einfach so, wie ich Ihm sagte, Sir Bayard«, beharrte der Zentaur und wischte etwas Kleines, Summendes und Nervendes von seinem Nasenrücken. »Die Satyre sind schon eine Weile hier, ungefähr einen oder zwei Monate, auch wenn man nicht einmal das mit Sicherheit sagen kann. Als sie ankamen, hielten wir sie erst für sagenhafte Geschöpfe. Erinnert Er sich an die kleinen ziegenfüßigen Flötenspieler aus der Geschichte von Paquille?«

Bayard und ich sahen uns an. Wir hatten beide keine Ahnung, was er meinte.

»Natürlich haben wir versucht, uns mit ihnen anzufreunden«, erzählte Agion weiter. »Wir dachten, sie wären etwas aus der alten Zeit, von der es heißt, daß die Rassen auf Krynn mehr mit dem Land und den Tieren, die darauf lebten, verbunden waren. Darum sehnten wir uns nach allem aus der Vergangenheit.«

Bayard und Agion liefen eine Weile schweigend weiter, bis ich von der Pause genug hatte.

»Weiter Agion. Was geschah, als ihr versucht habt, euch mit diesen Wesen anzufreunden?«

»Wie Er sieht, kleiner Freund, stand das unter einem schlechten Stern«, fuhr Agion traurig fort. »Zuerst blieben die Satyre auf Distanz. Sie knurrten. Sie schwangen ihre Waffen.«

»Das hätte ich nicht als sehr günstige Voraussetzungen empfunden, Agion«, unterbrach ich ihn trocken. Bayard zischte meinen Namen und warf mir einen bösen Blick zu. Ich grinste ihn frech an und drängte dann den Zentauren leise, fast ernsthaft, weiter zu erzählen.

Was er nach kurzem Schmollen tat.

»Aber wir dachten, sie wären nur vorsichtig, weil sie auf fremdem Boden waren«, sagte er entschuldigend. Sein langer Schwanz klatschte an seinen Rumpf und erschlug irgendein Insekt. Etwas weiter rechts schrie etwas auf, und ich wäre fast von Agions Rücken gesprungen, doch weder der Zentaur noch Bayard wirkten alarmiert. Statt dessen schienen sie beinahe erleichtert, daß etwas die zunehmend lastende Stille des Sumpflands durchbrochen hatte.

Denn auch ihnen war die Stille aufgefallen.

»Wie ich schon sagte, wir dachten, sie wären nur vorsichtig«, wiederholte Agion. »Jedenfalls bis sie zwei aus unserem Volk umbrachten.«

»Das ist der Teil der Geschichte, auf den ich sehnlichst gewartet hatte«, meinte ich. »Denn ich liebe Mordgeschichten, die genau da stattfinden, wo ich bin, wenn diese Geschichten erzählt werden.«

»Möchte Er, daß ich nicht weiter erzähle? Es wird traurig, das ist richtig, aber es wird auch merkwürdig und für den, der zuhören will, eine lohnende Geschichte.«

»Dann erzählt Eure Geschichte, Agion«, drängte Bayard, als wir eine tückische Pfütze mit trübem Wasser erreichten, die mitten im Weg war. Das Wasser blubberte, als Agion und ich darüber stiegen, beruhigte sich dann bis auf ein paar kleine Wellen, um wieder zu blubbern und zu brodeln, als Bayard Valorus herumführte. Dann beruhigte sich das Wasser erneut, als das Packpferd als Schlußlicht unserer kleinen Gruppe es sicher umging.

»Ich war nicht dabei, als das Töten geschah«, sagte der Zentaur, während er mit dem Ende seiner Sichel vorsichtig eine Schlingpflanze berührte, die mitten in den Pfad hing. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, daß es wirklich eine Pflanze war, schnitt er sie säuberlich von dem Ast ab, von dem sie herunterbaumelte. Dann duckte er sich unter dem Ast hindurch. »Aber ich habe die Geschichte von Archala selbst, der immer richtig sieht und richtig berichtet. So hat er es mir erzählt:

Es waren sechs von uns: Archala und Brachis und Elemon und Stagro der Jüngere und Pendraidos und Kallites. Sechs Offiziere, die im Hochsommer ins Zentrum des Sumpfes aufbrachen, um mit den Neuankömmlingen, den Ziegenmenschen, Frieden und Freundschaft auszuhandeln.«

Auch wenn ich eine gelegentliche Erzählung von Mord oder Krieg oder sonstigem willkürlichen Blutvergießen hinnehmen kann, hasse ich Geschichten über unheimliche Todesfälle, besonders wenn sie mir an einem unheimlichen, einsamen Ort erzählt werden. Agion hingegen erzählte das grausige Ereignis begeistert und genußvoll. Es ist so, daß eine ganze Reihe von Geschichten, die sich die Zentauren merken und weitererzählen, mit dem geheimnisvollen Tod der meisten, wenn nicht aller Beteiligten enden. Damals wußte ich das noch nicht, doch in dieser waren die Verluste auch nicht hoch.

»Es waren sechs von uns«, sang Agion, »doch nur vier Geschichten kehrten auf das Festland zurück.

Die erste war die von Archala, dem Anführer der Soldaten und Ältesten, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, der nichts als ihr Fallen sah, nichts als ihre Schreie hörte. Dann sah er den Ritter von Solamnia fortreiten.

Die zweite war die von Pendraidos dem Chirurgen, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, der keine Wunde an ihren Körpern fand, bis wir glauben mußten, daß es keine Wunde gegeben hatte, daß nur ihre großen Herzen aufgehört hatten zu schlagen. Auch er sah den Ritter von Solamnia fortreiten.

Die dritte war die von Stagro dem Jüngeren, dem Bogenschützen, der sie fallen sah, Kallites und Elemon, und der doch keinen Feind sah, der seine Freunde schreien hörte, der die spöttischen Rufe der Satyre hörte, der einen Schrei über allen vernahm. Und dieser eine Schrei schwoll an zu einem lauten und perlenden und honigsüßen Lachen, als Kallites und Elemon sich im Schilf des Sumpfes vor Schmerzen wanden. Dann hörte er, Stagro der Bogenschütze, seine Freunde ein letztes Mal in Schmerz und Todesqual aufschreien. Und sah den Ritter von Solamnia davonreiten.«

Bayard runzelte die Stirn. Er senkte den Kopf, um jede Einzelheit mitzubekommen. Das mit dem honigsüßen Lachen ließ mir den Atem stocken. Ich dachte an den Skorpion.

»Die vierte war die von Brachis dem Jäger, der die Hunde von Archala hielt, der keinen fallen sah, jedoch…«Es geschah alles sehr schnell. Und zwar so schnell, daß ich kaum Zeit hatte, voller Panik die Flucht zu ergreifen.

Valorus schnaubte und scheute vor ein paar Binsen links von uns, die sich plötzlich wie die Wasserlachen, an denen wir am Rand der Lichtung vorbeigekommen waren, wild bewegten. Es sah aus, als würden die Binsen zerkaut und von etwas Enormem, Unsichtbarem zerkleinert.

Agion erhob seine Sense und drehte sich abrupt um. Viel zu abrupt allerdings, denn die schnelle Bewegung warf mich von seinem Rücken ins Gras und in ein Fuß tiefes Wasser.

Bayard war fast über seine eigenen Füße gestolpert, als Valorus’ kräftiger Ruck an den Zügeln ihn fortriß. Fluchend ließ er den Hengst los, der an die Seite sprang und stehenblieb, weil er die Bewegung im Unterholz sah. Dann riß der Zügel, an dem Bayard das Packpferd geführt hatte, mitten entzwei, als die Stute voller Panik daran zerrte. Sie wieherte laut, keilte wild nach etwas aus, das ich nicht sehen konnte, und stürzte sich dann Hals über Kopf in den Sumpf – wahrscheinlich auf und davon.

Nicht daß ich Zeit gehabt hätte, mir über den Verbleib der Stute Gedanken zu machen. Denn ein Kampf begann, jedenfalls sah es so aus. Bayard und Agion schlugen mit ihren Waffen durch die Luft, die um ihre Klingen herum schimmerte und tanzte, als wenn sie durch Wasser schnitten. Aber das war auch alles, was ich vom Feind sah, dieses ungewöhnliche Schimmern in der Luft. Das heißt, bis ich mich aufgerappelt hatte und wieder auf dem Weg stand.

Vier Satyre waren auf dem Weg in einen tödlichen Nahkampf mit meinen beiden Begleitern verstrickt. Ich zwinkerte rasch und wich zurück, weil ich immer noch nicht begriff, wie diese Wesen aus den Luftwirbeln gekommen waren.

Es waren kräftige Kerle, diese Satyre, und noch häßlicher, als man sich aufgrund der Beschreibung »Ziegenmenschen« hatte vorstellen können. Ja, sie waren gehörnt, und ihr Unterkörper war mit schmutziger, fleckiger Haut bedeckt. Ja, sie hatten kurze, strähnige Schwänze und Hufe an den Füßen. Ja, ich konnte sie schon von weitem riechen. Aber darüber hinaus waren ihre Gesichter nur Haut und Knochen, und ihre Züge waren nicht sehr ziegenartig – Ziegen können sehr edel aussehen, auch wenn sie nicht besonders schön sind –, sondern ähnelten denen von Riesen oder grauenhaft verzerrten Menschen. Und zudem trugen alle vier Messer und kurze Speere, mit denen sie unsere Gruppe angriffen.

Mir kam es so vor, als wären wir zahlenmäßig unterlegen.

Wenn ein Strammer junger Bursche wie Agion und ein erfahrener, geübter Kämpfer wie Bayard schon kaum Chancen hatten, das zu besiegen, was sie angriff, dann wußte ich nicht, was passieren würde, wenn sich ihnen ein magerer Junge mit spitzem Gesicht anschloß, der ein ruhmreiches, langes Messer trug.

Also kauerte ich mich an den Wegrand, während meine Kameraden sich auf den Feind stürzten. Bayard wich dem Speerstoß des vordersten Satyrs aus und versetzte dem Kerl einen kräftigen Tritt ins Hinterteil. Der Satyr kullerte in das hohe Gras am Wegrand, aber zuvor war Bayards Fuß – anscheinend – bis zum Knöchel in seinen Rücken gedrungen.

Bayard schrie auf, nicht vor Schmerz und bestimmt nicht vor Schreck, sondern vor Überraschung. Als er das tat, sprang ihm ein weiterer Satyr auf den Rücken und stach mit blankem Messer nach seiner Kehle.

Als Agion diesen Kampf auf Leben und Tod bemerkte, warf er die beiden Satyre von sich, die er jeweils in einer Hand kopfüber gehalten hatte. Die Ziegenmenschen kamen irgendwo in den Binsen auf, wo sie meckerten, um sich schlugen und dann still liegen blieben. Der Zentaur sprang vor und pflückte den Angreifer von Bayards Rücken.

Der Satyr zappelte und kreischte, als Agion ihn hoch in die Luft hob und schüttelte wie ein Terrier, der eine Ratte schüttelt, und ihn dann gut fünf Meter durch die Luft zu seinen Kameraden schleuderte. Es gab einen dumpfen Aufprall, und dann war Stille. Dann hörte man, wie das Schilf von etwas – oder mehreren etwas – zertrampelt wurde, das sich entfernte.

Der Sumpf war wieder ruhig, bis auf den gelegentlichen Ruf eines Vogels und das Zirpen der Grillen.

So viel zu unserer Friedensmission.

Meine Begleiter entspannten sich und sondierten nach diesem ersten Angriff die Lage. Agion rieb sich zufrieden die Hände und nickte Bayard zu, der müde seufzte und das Schwert einsteckte, das er nicht benutzt hatte. Er ging zu Valorus, streichelte dem Hengst die Mähne und flüsterte ihm etwas auf Altsolamnisch ins Ohr.

Erst da fiel es ihm wieder ein.

»Das Packpferd! Es ist weg, und es hat meine Rüstung!«

In diesem Moment begann der Sumpf, der bestimmt eine Stunde geschwiegen hatte, zu lärmen, und ich fragte mich, was mich an der Stille so aufgeregt hatte. Überall um mich herum herrschte ein schrecklicher Lärm – Vogelrufe aus dem Hals von Wesen, die bestimmt keine Vögel, aber auch keinesfalls Menschen waren. Etwas in diesen Rufen klang belustigt und spöttisch, und ich dachte, ich hätte meinen Namen gehört. Allerdings hatte ich solche Angst, daß ich ihn durchaus aus diesem sinnlosen Lärm hätte heraushören können.

Ich erinnerte mich an die dunkle Bücherei und fragte mich, obwohl Raben in diesem Chor der Stimmen waren.

Bayard blickte sich rasch um und versuchte, die Ursache für diesen merkwürdigen Lärm herauszufinden. Leise und gezielt deutete er auf Agion und dann auf die Binsen links vom Pfad.

Der große Zentaur nickte wieder und machte sich in diese Richtung auf. Bald war er in dem dichten Grün verschwunden.

Jetzt war ich dran. Bayard zeigte auf mich und wies nach rechts.

»Wie bitte?« flüsterte ich.

»Oh, Galen, geh einfach drei Meter oder so vom Pfad ab und bezieh dort Stellung! Bewach da drüben unsere Flanke.«

»Bewachen? Ich weiß nicht, ob ich Euch richtig verstanden habe. Ihr habt doch ›bewachen‹ gesagt, oder?«

Bayard verdrehte die Augen, während er sein Schwert zog und seinen Schild vor sich hielt, um weiter dem Pfad zu folgen.

»Bei Humas Lanze! Schrei einfach, wenn du etwas siehst.«

Widerwillig verließ ich den Pfad nach rechts. Rohrkolben und tiefhängende Zweige streiften mein Gesicht, und ein paarmal stolperte ich, weil ich mich in dem grünen Königreich da unten verfangen hatte. Mein letzter Blick auf den Pfad zeigte mir Bayard, der tief geduckt und so schnell wie ein gewaltiger Panther auf die Quelle des Lärms zurannte.

Ich dagegen gab eine weniger raubtierhafte Figur ab. Höchstens drei Meter vom Pfad entfernt schob ich das Schilf auseinander, um auf eine kleine Lichtung zu stolpern, auf der sich ein verrotteter Baumstumpf und zwei stehende Wasserlachen befanden. Wieder wurde der Sumpf merkwürdig still, und die Rufe und Schreie verloren sich so plötzlich, wie sie begonnen hatten, in den natürlicheren Geräuschen des Sumpfes: Hin und wieder summten mir Mücken um die Ohren, und über meinem Kopf wurde das tiefe, geheimnisvolle Schweigen des Himmels nur vom Schrei eines Raben unterbrochen.

Ich zog mein kleines Schwert, weil ich fand, daß es – ob mit oder ohne Lärm – leicht zum Kampf kommen konnte, und daß ich dann vielleicht sogar daran teilnehmen mußte. Lieber Stahl und Kampf als Gefangenschaft.

Die Zeit verging – zuviel Zeit. Mitten in meine Ängste drang aus der Nähe ein Geräusch, ein lautes Rascheln von Blättern und Unterholz. Schnell begann ich, mich in den sumpfigen Boden einzugraben. Ich hoffte, mir würde die Zeit reichen, um mich zu vergraben und so der Entdeckung zu entgehen. Aber der Boden war zu naß; das Loch füllte sich genauso schnell mit Wasser, wie ich grub, und mir schoß durch den Kopf, daß die Zentauren mich ertränken würden, ob ich nun der Spionage schuldig war oder nicht.

Da drang Bayard aus dem Gehölz. In der rechten Hand hielt er sein Schwert, mit der linken gebot er mir dringlich, leise zu sein. Gebückt kam er auf mich zugehuscht und kniete sich neben mich.

»Wo seid Ihr gewesen!« platzte ich los, wobei mein Flüstern schnell zu voller Lautstärke und fast zu Schreien anstieg, bevor er mit der behandschuhten Hand meinen Mund bedeckte und mich zum Schweigen brachte.

»Es ist doch alles in Ordnung mit dir?«

»Ja. Naja, eigentlich nicht. Es ist mein Bein, Sir. Ich fürchte, es ist gebrochen oder anderweitig verletzt. Wenn Ihr einen Fluchtweg habt, so könnte ich den Schmerz wahrscheinlich aushalten und es schaffen. Ansonsten ist das Bein zu nichts gut. Taugt überhaupt nicht dazu, eine Stellung zu stürmen, oder was Ihr sonst für Angriffe im Kopf habt.«

»Also bist du in Ordnung«, flüsterte Bayard. »Du mußt deine Vorliebe fürs Versteckspielen aufgeben, Galen.«

»Das werde ich, Sir, wenn unsere Feinde das auch tun.«

Ziemlich nah, aber immer noch auf der anderen Seite des Pfads hörten wir einen Pfiff.

»Agion«, erläuterte Bayard mit einem Nicken in die Richtung des Pfiffs. »Galen, sie sind überall um uns herum. Sie kennen das Gelände, wissen, wie man im Sumpf kämpft. Bei meinem Leben, ich habe kaum gesehen, was mich getroffen hat, als sie uns aufgelauert haben. Und dazu sind wir auf jeden Fall zahlenmäßig unterlegen, und zwar um einiges, wenn man nach dem Lärm da draußen geht.«

»Das hebt meine Stimmung deutlich, Sir. Vielleicht sollten wir uns neu formieren? Ich könnte auf Agion zu den Zentaurenlinien zurückreiten. Mein Bein würde mir beim Reiten weniger zu schaffen machen. Es wird sich nichts zu unseren Gunsten ändern, wenn wir hier bleiben.«

»Rückzug kommt gar nicht in Frage«, sagte Bayard verbissen, während er seine Stirn an eine Eiche lehnte und die Augen schloß.

»Was sollen wir dann machen?«

Bayard machte die Augen auf, sah mich stirnrunzelnd an und stand dann in gebückter Haltung auf.

Wieder pfiff etwas auf der anderen Seite des Pfades, dieses Mal lauter und drängender.

»Da drüben braut sich etwas zusammen«, folgerte Bayard. »Bestimmt hat Agion sie gesichtet.«

Er stand auf und ich ebenfalls, doch er drehte sich um und schickte mich zu dem Platz zurück, wo er mich gefunden hatte.

»Das wird eine üble Sache.«

Er warf einen kurzen, ironischen Blick auf mein Schwert.

»Ich nehme an, du bist nicht… sehr geübt mit Waffen. Aber du kannst uns eine Warnung zurufen, wenn nötig. Also bewach diesen Platz hier, falls sie von hinten kommen.«

Mit diesen ermutigenden Worten war er auf und davon. Leise schlüpfte er in das grüne Gewirr hinter mir, während ich mich darauf einrichtete, genau hier zu bleiben.

Alfriks Griff um meinen Hals wurde fester. Er versuchte strampelnd, auf dem nassen Boden festen Halt zu finden, dann kniete er plötzlich auf mir und nagelte mit den Knien meine Arme am Boden fest, so daß sie sich schmerzhaft in den Schlamm bohrten. Für einen Mann, dessen höchstes Ziel die Ritterschaft von Solamnia war, war er verdammt geschickt im unfairen Kampf. So sehr ich mich auch gegen die Stärke und das Gewicht meines Bruders wehrte, alles, was ich bewegen konnte, war Dreck. Meine Arme taten weh, weil etwas Kantiges, Metallenes darauf lag: Alfrik trug allen Ernstes Vaters Rüstung. Da fühlt man sich, als wenn der gesamte Familienstammbaum einen attackiert.

»Diesmal machen wir’s richtig, Wiesel«, flüsterte mein Bruder haßerfüllt. In der Dunkelheit konnte ich nicht erkennen, was er vorhatte, aber ich war mir sicher, daß es mir überhaupt nicht »richtig« vorkommen würde.

»Kein Geschwafel. Kein Sichherauswinden oder Feilschen oder Bestechen. Diesmal nicht. Du hast mich in der Wasserburg zurückgelassen. Hast mich dagelassen, damit du ruhmreich als Knappe durch die Gegend marschieren kannst, der Knappe, der ich hätte sein sollen, wenn Politik und Brüder mich nicht davon abgehalten hätten.«

Ich hörte, wie er ein Messer aus der Scheide zog. Alfrik wollte mich anscheinend abstechen.

»Ich bitte dich, großer Bruder, überleg dir noch mal, was du da machst.«

»Ich höre dir nicht zu. Denk dran, ich habe gesagt, kein Geschwätz.«

Ich fühlte die Messerkante an meiner Kehle.

»Guck mal, während wir hier im Sumpf kämpfen…«

»Oh, ich sehe nicht viel von einem Kampf, Galen. Soweit ich das sehe, bist du hier festgenagelt und wartest auf etwas, dem du nicht entkommen kannst.«

Ich sah ihn in der Dunkelheit grinsen.

»Weißt du, kleiner Bruder, ich habe diesen Sumpf die ganze Zeit beobachtet, seit ich hier bin. Wächst schnell, nicht wahr? Tja, es kann leicht Jahre dauern, bis irgend jemand deine Knochen findet, und bis dahin weiß niemand mehr, wer du warst. Und selbst wenn, wer würde mich verdächtigen? Ich bin wahrscheinlich längst Oberhaupt der Pfadwächter, wenn deine Überreste auftauchen. Dann gehört mir die Wasserburg und alles Land drumherum. Reiche morden nie. Ich werde einfach so traurig wie möglich sein angesichts der Überreste meines lange vermißten Bruders, der vor vielen Jahren verschwand, als er Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard folgte und versuchte, der Knappe zu werden, zu dem er nicht geboren war. Gefällt dir die Geschichte soweit, Wiesel?«

Kaum. Bestenfalls würde er sich damit amüsieren.

Dennoch wollte ich ihn nicht schneller als nötig zu der Schlußfolgerung bringen, zu der ich gekommen war. Also hielt ich still, gab nach und lauschte. Viel mehr als für die Dummheiten, die mein Bruder zu sagen hatte, interessierte ich mich für Geräusche von jemandem – egal wem –, der sich uns näherte.

Inzwischen hatte ich erraten, daß der Mann, der uns nach Angaben der Zentauren gefolgt war, nicht Brithelm, sondern Alfrik war. Aber das war jetzt auch egal.

Nach all den Jahren, wo er mich gewürgt und erdrosselt hatte, bis ich fast ohnmächtig war und ihm einfiel, daß Vater etwas gegen Brudermord hatte, war Alfrik jetzt der Wasserburg entkommen und weit außer Reichweite des langen, strafenden Arms des alten Mannes. Er wollte es wohl zu Ende bringen.

Ich sah sein Messer im Mondlicht blitzen.

»Alfrik.«

»Klappe, Wiesel. Von jetzt an mache ich, was mir gefällt. Und was mir gefällt ist… Knappe von Sir Bayard Blitzklinge von Vingaard, Ritter von Solamnia, zu werden.«

»Oh, das kannst du haben, Bruder«, rief ich im verzweifelten Versuch, alles zu versprechen, das diese Klinge von meinem Hals fortbringen würde. Verzweifelt lauschte ich auf sich nähernde Schritte, Huftritte oder irgendeinen Anlaß aufzuschreien. »Du kannst gerne statt meiner seine Rüstung für das Turnier polieren.«

»Turnier?« Der Druck des Messers ließ nach. »Was für ein Turnier?«

»Wirklich. In Kastell di Caela, drüben in Südsolamnia. Alles, was draufhauen kann, kommt dahin, um die Hand von Enid di Caela und ihre Mitgift, den gesamten Besitz ihres Vaters, zu kämpfen. Da kann man Bekanntschaften knüpfen, sag ich dir. Ehrlich, ich helfe dir gerne, Knappe zu werden. Ich wäre entzückt darüber…«

»Du wirst gar nichts machen, Galen. Weißt du, Sir Bayard wird einen Knappen brauchen, wenn sein kleines Wiesel im Sumpf verschwindet. Damit bin ich der einzige Kandidat für diesen Posten. Ich brauche kein Empfehlungsschreiben von dir. Von da an nur noch ein paar Tricks und ein bißchen Firlefanz beim Turnier, und wer weiß, am Ende komme ich vielleicht selbst für diese Lady Enid di Caela in Frage. Ich kann genauso gut reiten wie jeder andere. Ich kann mit einer Lanze umgehen.«

»Aber, Bruder«, fing ich an, da die Klinge wieder fest auf meine Gurgel drückte, während mein Bruder seinen Ruhmesplänen nachhing. »Laß uns doch mit dem ersten Hindernis anfangen, bevor wir dich zum Oberhaupt des Hauses di Caela und allem machen. Dir ist doch bestimmt klar, daß du einen gewissen Verdacht erregst, wenn du in dem Moment aus dem Sumpf kriechst, wo Bayard einen Knappenposten zu vergeben hat.«

»Darum machen wir es auf meine Weise. Und die geht so«, verkündete er und hob das Messer. Ich atmete tief durch und tat so, als würde ich ehrfürchtig zuhören, während Alfrik schadenfroh, ja fast begeistert, seinen blöden Plan erklärte.

Er machte eine lange Pause. Ich konnte beinahe hören, wie er sich alles ausmalte, wie diese rostigen Rädchen sich in der großen Leere in seinem Kopf drehten.

»Nämlich so«, setzte er zögernd an. »Ich sage Bayard, daß… Vater… einen Beweis gefunden hat, daß du, und nicht ich, der Schuldige warst.«

»Und dieser Beweis wäre?« Es war unbequem, über dem dicken Arm meines Bruders zu liegen.

Wieder eine lange Pause.

»Na?«

»Klappe, Wiesel. Ich muß mir was ausdenken. – Zum Beispiel…«, meinte er gedehnt und schüttelte mich plötzlich vor Aufregung, bis mir der Kopf weh tat. »Zum Beispiel mit deinem Namensring! Das hat dich nämlich überhaupt nur herausgerissen, daß Bayard ihn bei deinem ganzen dummen Wieselglück auf seinem Kaminsims gefunden hat!«

»Was soll mit dem Ring sein?«

Eine weitere lange Pause, während der er das Messer zurückzog. Dann hob mein Bruder mich auf, setzte mich grob auf die Zypresse und drehte mein Gesicht zu sich.

»Äh… was kannst du dir vorstellen, Galen?«

Ich konnte mir vorstellen, daß er jetzt mir gehörte.

»Oh, ganz einfach«, legte ich los und dachte mir eine glaubhafte Geschichte aus. »Wie wär’s denn damit… Vater hat sich die Ringe genauer angesehen… und er hat entdeckt, daß der Mann in Schwarz den echten Namensring hatte, und daß der, den Bayard gefunden hatte, eine Fälschung war. Er war extra dahingelegt worden, damit er genauso handeln würde, wie er es dann auch tat, nämlich dich übergehen und den ›zu Unrecht bestraften‹ jüngeren Bruder als Knappen annehmen. Dann hat Vater dich mit dieser Nachricht zu Sir Bayard geschickt, damit der die ganze Geschichte mit dem Knappen neu regeln kann.«

Alfrik nickte freudestrahlend. Er war der einzige, der dumm genug war, eine Geschichte zu glauben, die so nah bei der tatsächlichen Wahrheit lag.

»Weißt du, ich glaube wirklich, daß Sir Bayard das glauben wird«, sagte er, während er auf und ab sprang, bis er in der schweren Rüstung taumelte.

Ich nickte unschuldig meine Zustimmung.

»Ach, übrigens, Galen. Der Mann in Schwarz? Also, der ist tot.«

»Tot?« Bei dieser Nachricht lief mir ein Schauer über den Rücken.

»Das war eine ganz komische Sache, meinte Vater. Eine Stunde nach eurer Abreise schickt er die Wachen mit Essen runter, und der Schurke ist tot. Die Tür ist verschlossen, die Gitterstäbe am Fenster sind heil – also ist keiner reingekommen, um ihn zu erledigen. Er war in seinen schwarzen Mantel gewickelt, und der Gestank muß nach Angaben der Wachen einfach gräßlich gewesen sein. Und was noch merkwürdiger daran war, Galen: Vater sagt, der Körper war ganz verwest gewesen, als ob der Gefangene schon mindestens ein Jahr tot wäre.«

»Aber…« Wieder lief es mir kalt den Rücken herunter.

Alfrik nickte.

Auf einmal wollte ich überhaupt nirgends mehr bleiben, am wenigsten in diesem rabenverseuchten Sumpf. Ich ging auf einen der Pfade zu, die von der Lichtung wegführten – irgendeinen Pfad. Ich war nicht mehr wählerisch. Aber Alfrik versperrte mir den Weg.

»Wo willst du hin?« wollte er wissen und zückte drohend sein Messer.

»Na, Sir Bayard finden, natürlich«, sagte ich so überzeugend wie möglich, »und alles beichten.«

»Wie sollen wir Sir Bayard finden?« fragte er argwöhnisch.

»Folg mir. Ich weiß, wo er ist«, log ich.

Ich hatte noch keine zwei Schritte getan, als Alfriks Hand auf meine Schulter knallte und mich festhielt.

»Versuch nicht, irgendwo ohne mich hinzugehen, Wiesel«, murmelte er drohend. Jetzt war zwischen uns wieder alles beim alten.

Wir begannen also, irgendwohin zu laufen, wobei Alfriks linke Hand schwer auf meiner Schulter lastete, während die rechte an seinem Gürtel auf dem Griff seines Messers lag. Zumindest nahm ich das an. Inzwischen war es wirklich zu dunkel, um das mit Bestimmtheit zu sagen.

Wir gingen langsam und zunächst schweigend von Bayard fort, wie ich wenigstens hoffte. Weit vor uns war der Sumpf von Insekten, von quakenden Ochsenfröschen und erwachenden Eulen belebt. Um uns herum war es völlig still bis auf gelegentliches Platschen, Warnrufe oder Flügelschlagen – Geräusche, die sich immer von uns entfernten. Aber wenn wir genug Lärm machten, um die kleinen Tiere zum Verstummen zu bringen oder in die Flucht zu schlagen, dann reichte das auch, um die größeren anzulocken.

Wenn sich ein größeres Tier näherte, konnte es nichts schaden, wenn ich leiser war – und Alfrik lauter. Um so besser, wenn sich dieses größere Tier nur auf einen konzentrierte.

»Wie hast du das geschafft?« fing ich an, nicht flüsternd, aber mit gedämpfter Stimme.

»Was geschafft?« fragte mein Bruder, dessen Stimme wie ein Nebelhorn durch den dunklen Sumpf schallte. Irgendwo direkt vor mir stob etwas erschreckt davon und entfernte sich mit schrillen Rufen.

Gut. Mein Bruder war laut.

Lock doch die Raubtiere an.

»Nun, wie bist du entkommen, Alfrik? Es ist gar nicht so einfach, unter Vaters Augen aus der Wasserburg zu schleichen. Ich wüßte gern, wie dir das gelungen ist.«

»Schon eine Stunde oder so nach eurer Abreise«, fing Alfrik gelassen an, wobei seine große Hand sich unangenehm in meine Schulter grub, »dachte ich gründlich über die ganze Sache nach und merkte, daß es Zeit wurde, ein paar alte Schulden einzutreiben. Denn, weißt du, kleiner Bruder, du bist nicht der einzige, der Schulden eintreibt.«

Er lachte dieses komische Lachen, das in alten Geschichten als anschwellendes, hysterisches Gelächter beschrieben wird. Glaubt mir, das ist genauso erschütternd, wie es sich anhört, besonders wenn man mit demjenigen, der es von sich gibt, allein im Sumpf ist. Wieder war ich sicher, daß ich gleich dran war. Ich ging weiter und beobachtete dabei sorgfältig den Boden vor mir.

Dann verstummte Alfriks Lachen so plötzlich und erschreckend, wie es begonnen hatte. Eine Zeitlang sagte er nichts mehr. Wir gingen weiter, und die einzigen Geräusche um uns herum waren das schrille Zirpen der Grillen, das immer langsamer wurde, je kälter die feuchte Nachtluft wurde.

»Kaum eine Stunde nach eurer Abreise bin ich einfach über die Zugbrücke nach draußen spaziert. Vater tat es nämlich furchtbar leid für mich, daß ich meinen Knappenposten und das alles verloren hatte, darum war er nicht so wachsam wie sonst. Also bin ich euch nach, als ihr erst gerade außer Sicht wart. Ich bin den Hufspuren gefolgt, bis ich merkte, daß sie von anderen Hufspuren gekreuzt wurden.«

»Zentauren«, unterbrach ich und bekam für diese Information einen Schlag auf die Ohren.

»Weiß ich, Wiesel! Glaubst du etwa, ich war so weit weg, als der alte Molasses umgekippt ist? Da hätte ich euch einholen können, aber ich wollte dich allein erwischen, und ich war mir nicht sicher, was passieren würde.

Als sie euch dann zu der Lichtung gebracht und verurteilt haben, da war ich gar nicht weit hinten dran, und bei dem Hinterhalt, wo mein heiliger, mittlerer Bruder vorbeikam und den Tag gerettet und die Sache durcheinandergebracht hat, da war ich auch in Sichtweite. Oh, ja, ich habe immer zugeguckt«, sagte er geheimnisvoll und stieß mich von hinten vorwärts.

Aber jetzt bewegte ich mich nicht.

»Alfrik, vor uns ist etwas, das gefährlich sein könnte.« –

Ich blieb, wo ich war. Alfrik nicht. Der schwere Brustpanzer knallte gegen meinen Hinterkopf. Das Metall schepperte direkt in meine Ohren.

»Was ist es?«

»Ich höre da drüben eine Bewegung. Da blubbert etwas, die Götter mögen uns helfen!«

»Weiter, Galen.«

»Nein, es stimmt.«

»Ich habe weiter gesagt!« Und er stieß mich auf das Geräusch zu. Ich zögerte, setzte den Fuß zögernd vor, zog ihn zurück.

Mein liebender Bruder stieß mich wieder. In Treibsand, Lava, eine Schlangengrube – ihm war es egal.

»Du hast mich gehört. Weiter. Keine Sorge, ich beschütze dich. Jedenfalls bis wir Bayard finden.«

Das war wenig beruhigend. Als wenn ich einer dieser berühmten Spatzen wäre, die die Zwerge mit in die Minen nehmen. Wenn die Vögel tot im Käfig umfallen, wissen die Zwerge, daß die Luft im Tunnel zu dünn und zu ungesund ist und machen schnell kehrt.

Ich stand wie angewurzelt da und widerstand dem Druck der Rüstung hinter mir, bis der Druck des Brustharnisches durch den Druck der Messerklinge verstärkt wurde.

»Also schön, Alfrik. Ich gehe. Ich gehe ins Ungewisse und wahrscheinlich in den Tod. Dafür bist jedenfalls du verantwortlich. Für alles, was mir zustößt.«

Mein Bruder lachte hinter mir im Dunkeln.

»Nun, Galen«, meinte er gedehnt, »ich glaube, damit kann ich leben.«Ich glaube, es war Treibsand – ein Loch wie die, die wir bei Tageslicht umgangen hatten, nur war es bei Dunkelheit gefährlicher, einfach weil man nicht sehen konnte, wo es anfing und wo es aufhörte. Der erste Schritt hinein reichte aus, um meine Ängste zu bestätigen: Das Blubbern, das Gefühl, daß jemand an den Sohlen meiner Stiefel zog. So etwas war gefährlich – konnte einen bis zu den Knöcheln, bis zum Bauch oder vollständig hinunterziehen, je nachdem, wie tief es war.

Schnell duckte ich mich mit der Schulter unter Alfriks Hand weg und sprang durch das Sumpfloch, weil ich darauf vertraute, daß es keine allzu große Version war.

Das war es auch. Nur etwas größer, als ich mir vorgestellt hatte. Nachdem ich ein paar Schritte gelaufen war, bemerkte ich, wie ich sank. Verzweifelt rief ich mir ins Gedächtnis, was ich über Treibsand wußte.

Nicht bewegen. Bewegung macht alles nur noch schlimmer.

Stillhalten, ganz still, und auf Hilfe warten.

Hilfe von einem hohlköpfigen Mistkerl mit einer hundert Pfund schweren Rüstung? Meine Beine strampelten nur noch schneller. Ich ruderte wild mit den Armen und hoffte inständig, daß ich hier lebend wieder herauskam.

Zweimal sank ich bis zu den Knien ein, einmal bis zur Hüfte, aber jedesmal gelang es mir, dem Sog wieder zu entkommen. Die ganze Zeit rief Alfrik hinter mir – seine Stimme war bei dem Geblubber im Teich nicht richtig zu verstehen. Er schrie Namen, Befehle, Drohungen.

Es würde eine gute Geschichte ergeben, wenn ich behauptete, daß meine Füße auf festen, trockenen Boden trafen, als ich gerade aufgeben wollte. Aber erst lange nach meinem Aufgeben bemerkte ich wohl, daß ich nicht mehr sank – daß ich knietief im Boden den Grund des Treibsands gefunden hatte. Mein Körper hatte sich automatisch und aus reiner Panik bewegt, nachdem sich mein Verstand schon völlig abgemeldet hatte.

Er hatte sich sehr peinlich abgemeldet. Zuletzt hatte ich nach allen um Hilfe geschrien – Bayard, Agion, Brithelm, den Satyren, dem Skorpion, Alfrik, und wer noch so in Hörweite sein mochte. Ich betete zu den Göttern. Dann feilschte ich und versprach, den Rest meines Lebens als irgendein Priester zu verbringen und vorher all mein Hab und Gut einem Paladintempel in Solamnia zu übereignen. Meine nächsten Gedanken waren weniger fromm gewesen, als ich von den nahen Zedern die Rinde abkratzte und dabei fluchte, daß noch die Stallburschen errötet wären. Ich hatte es mit Weinen, Plappern und sogar mit einem anschwellenden, hysterischen Lachen probiert.

Ich bin für alle Gebete oder Versprechungen oder Schreie oder Flüche dankbar, die mich auf die andere Seite des Treibsands gebracht haben. Denn ich weiß nicht, wie ich die letzten paar Meter in die Sicherheit geschafft hätte, wenn ich mich nicht an einer langen, dünnen Liane hätte entlanghangeln können, die auf dem Treibsand lag. Ich schlang sie mir um Bauch, Schultern und Hals, bis die Chancen gut standen, daß ich von meiner eigenen Rettungsleine erdrosselt werden würde.

Wie auch immer, schließlich lag ich auf festem Grund. Ich war so dick in Blätter eingepackt, als wäre ich eine Elfenspeise. Während sich meine Sinne von der Anstrengung und dem Schock erholten, schnappte ich nach Luft und lauschte auf den Lärm von etwas hinter mir im Dunkeln – ein Lärm, der sich über die schmatzenden Laute des Lochs erhob, durch das ich gerade hindurch gekommen war.

Es waren Hilferufe. Die inzwischen recht vertraut klangen. Aber dieses Mal waren es nicht meine. Alfriks Schreie – mitleiderregend, ja, aber Musik in meinen Ohren.

»Galen, bist du da draußen? Galen? Hilf mir!«

Ich saß auf der herrlich trockenen Erde und entfernte die herrlich starke Liane von meinem Ellbogen.

»Hilf mir! Ich weiß, daß du da bist! Vaters Rüstung ist schwer, ich gehe unter!«

Rasch knotete ich ein Lasso aus der Liane.

»Galen, bei Paladin und Majere und Mishakal und Branchala…«

Seine Stimme verlor sich. Alfrik war immer schlecht in Religion gewesen; offenbar waren ihm die Götter ausgegangen.

»Was soll ich denn machen?« rief ich über den Treibsand.

»Wirf etwas in diesen Schlamm oder Treibsand oder was auch immer es ist. Etwas, woran ich mich festhalten und rausziehen kann.«

»Alfrik?«

»Was ist, Galen? Beeil dich! Im Augenblick sinke ich nicht weiter, aber ich stecke bis zum Bauch drin!«

»Was springt für mich dabei raus, großer Bruder?«

Stille über dem Sumpf.

»Aber«, fuhr ich fort, »da wäre natürlich die brüderliche Liebe, die ich so hoch halte…«

»Hör auf, mit mir zu spielen, du verdammtes Wiesel, und wirf die Rettungsleine her!«

»Etwas mehr… Respekt da draußen, Alfrik! Na gut. Hier ist eine Liane, ich werfe sie dir zu. Ich weiß natürlich nicht, ob ich damit so weit komme, ob sie überhaupt bis zu dir hin reicht, oder ob du sie in der Dunkelheit sehen kannst, aber deine Chancen steigen von Null auf Winzig.«

Ich warf die Liane in seine Richtung.

»Hab Vertrauen, Bruder. Wie du selber sagtest, hier im Sumpf wächst alles schnell. Wenn die Liane nicht bis zu dir reicht, dann wächst sie dir vielleicht entgegen. Und wenn nicht, dann hast du ja sicher den Boden des Treibsands erreicht. Bleib einfach da stehen, bis jemand vorbeikommt.«

Ich drehte mich um und lief in die Finsternis. Ich wußte zwar nicht wohin, doch ich spürte ein tiefes, befriedigendes Gefühl von Gerechtigkeit in mir.

Und so ritt ich auf dem Packpferd hinter dem tödlichen Glanz des Irrlichts her, zurück zum Lager von Bayard, wo mein Herr, mein Bruder und mein Transportmittel um ein Lagerfeuer herumsaßen (oder standen, was Agion angeht) und Roka tranken.

Nun, sie hießen mich richtig freudig willkommen, was mehr war, als ich erwartet oder verdient hatte. Bayard und Brithelm sprangen augenblicklich auf, wobei Brithelm die Arme zu einer brüderlichen Umarmung ausbreitete. Bayard war reservierter, wie es seiner Position entsprach, doch er verbarg kaum seine Freude und Erleichterung. Agion tänzelte buchstäblich wie ein Hengstfüllen zwischen Valorus und der Stute hin und her.

Und ich würde diese Unschuldigen dorthin führen, wohin der Skorpion es befohlen hatte.

Ich hatte solche heimlichen Abmachungen mit dem heimlichen Feind nie gemocht. Es regte mich allmählich auf, daß meine Überwachung Teil eines geheimnisvollen Plans war, der für manche, die das nicht verdient hatten, leicht ein böses Ende nehmen konnte. Aber wie es auch sei, es ging um ihre Haut oder meine. Wenn man es so klar formulierte, war es leicht, edleren Anwandlungen zu widerstehen.

Brithelm umarmte mich und stellte tausend Fragen, als er mich zum Feuer führte und mir einen dampfenden Becher Roka in die Hand drückte. Ich roch widerwillig daran, denn ich roch die Rokanüsse und den Zimt. Dann probierte ich. Zu meiner Erleichterung hatte nicht mein spiritueller Bruder den Roka gebraut.

Ich setzte mich hin, merkte, wie das beruhigende, warme Getränk mich durchströmte, und dachte an das Ende einer alten Fabel: Und so nahmen sie die Schlange in ihre Mitte auf und fütterten und beschützten sie und – pflegten sie gesund.

Und gaben ihr zweifellos Roka zu trinken. Die Welt ist kein freundlicher Ort.

Beim Trinken beantwortete ich die Fragen, mit denen mein ritterlicher Beschützer mich bombardierte.

»Aber ich weiß nicht, wo ich gewesen bin, außer in diesem Sumpf und in ein oder zwei Treibsandlöchern.«

»Und ich weiß nicht genau, was ich gesehen habe, außer daß es ganz schön verwirrend war.«

»Ich bin hier vorbei gekommen und habe das Licht gesehen. Ohne das Licht hätte ich euch wahrscheinlich nie gefunden.«

Keine der Antworten war eine Lüge. Zumindest nicht direkt.

»Egal, wie du zu uns zurückgekehrt bist, Galen, ich danke den Göttern für diese Rückkehr!« rief Brithelm aus und umarmte mich erneut. Agion sprang herum und nickte heftig zum Zeichen seiner Zustimmung.

Nur Bayard hielt sich von diesem Trubel und dem brüderlichen Geschwätz fern und beobachtete mich forschend – vielleicht sogar ein bißchen mißtrauisch. Aber vielleicht entstammte das Mißtrauen, das ich auf seinem Gesicht lesen konnte, dem Wissen um meine eigenen Verfehlungen und meiner Angst vor Entdeckung. Schließlich war ich als Agent des Skorpions hier und damit irgendwie ein Stinktier, wenn man es genau besah.

Bayard äußerte sich schroff.

»Ich kann mir nicht vorstellen, Galen, daß du verlorengehst und dir nicht einmal im Vorbeigehen einen Teil der Umgebung einprägst. Falls du es noch nicht bemerkt hast, ich bin es ziemlich leid, daß du in ruhigen Zeiten auftauchst und in Zeiten der Not verschwindest. Ich nehme an, du warst mal wieder irgendwo im sicheren Sumpfgebiet ›auf Kundschaft‹.«

Bayard hockte sich ans Feuer und wärmte sich die Hände, denn es war wieder ungewöhnlich kalt für die Jahreszeit.

»Ich weiß ja, Sir, daß ich gewisse gemeine Verdächtigungen von Euch verdient habe, auch wenn so etwas für einen Ritter von Solamnia untypisch ist. Ich weiß, daß ich mich versteckt habe, wo ich vielleicht… mehr Einsatz hätte zeigen sollen. Aber immerhin habe ich Eure Rüstung wiedergefunden, wofür ich doch eine kleine Anerkennung verdient habe.«

Bayard blickte ins Feuer und nickte widerwillig.

»Und darüber hinaus, Sir Bayard, habe ich bei all diesem Kundschaften und Wiederfinden noch etwas wirklich Wichtiges herausbekommen, das Ihr unbedingt hören müßt.«

Ich erzählte ihm von dem Lager mitten im Sumpf – dem Kreis aus Lagerfeuern, dem Haus auf Stelzen und den paar Ziegen auf dem Platz. Natürlich ließ ich den Skorpion aus – und Alfrik sowieso – und berichtete meine Geschichte schnell und natürlich mit all dem Instinkt, den ich in der Wasserburg entwickelt hatte.

Falls Bayard einen Verdacht hegte, so wurde dieser jedenfalls nicht von den anderen der Gruppe geteilt. Agion machte weiter Freudensprünge, und Brithelm redete fröhlich weiter.

»Ziegen und Häuser und Feuer – was soll’s, kleiner Bruder. Ich bin so erleichtert, dich in Sicherheit zu wissen, bevor ich mich zum Meditieren in meine Einsiedelei zurückziehe. Ich fürchte, ich wäre nie leichten Herzens dorthin zurückgegangen, ohne dein Schicksal zu kennen.«

»Brithelm?«

»Ja, kleiner Bruder?«

Aber was sollte ich sagen?

»Paß auf dich auf, wenn du Einsiedler wirst. Der Sumpf hat sich verändert, seit du damals mit den wilden Tieren Kontakt aufgenommen hast.«

»Auf mich aufpassen? Aber, Galen, nichts in diesem Sumpf ist wirklich gefährlich. Nicht einmal die Satyre sind Satyre.«

Ich warf einen schnellen Blick auf Bayard, der mit den Achseln zuckte.

»Nun«, antwortete ich, »meiner Erfahrung nach können Treibsand und Krokodile, ganz zu schweigen von Satyren, dem Gläubigen und den Edlen genauso schaden wie jedem anderen.«

»Genau das ist es, Galen«, mischte sich Bayard von seinem Platz am Feuer ein, ohne mich beim Sprechen aus den Augen zu lassen. »Brithelm glaubt nicht an die Satyre. Er sagt, es gibt sie nicht.«

»Moment mal. Es gibt sie nicht?« Ich wollte nicht preisgeben, was ich wußte. »Nun, Ihr habt sie doch gesehen, oder?«

Bayard nickte.

»Und du, Agion?«

Der Zentaur trat zurück in den Feuerschein und sagte: »Ja, Galen. Das habe ich tatsächlich. Aber darum geht es nicht.«

»Nicht?«

Der große Zentaur lehnte sich nach vorne, um sich am Feuer die Hände zu wärmen. Über sein offenes Gesicht legte sich ein verwirrter Ausdruck. »Nein«, erklärte er, »denn Brithelm hat uns erklärt, daß es die Satyre nicht gibt, ob wir sie sehen oder nicht. Er ist ein Heiliger, der mit dem Unsichtbaren vertraut ist.«

»Ich verstehe. Vielleicht kann mir mal einer von euch erklären, was hier passiert ist, während ich fort war. Wenn etwas, das Bayard mit dem Messer anspringt, das zwei von Agions Freunden umgebracht hat, das ich mit meinen eigenen Augen gesehen habe, nicht existiert, dann wüßte ich gerne…«Ihre Geschichte war kurz und bitter und merkwürdig. Als ich sie erfuhr, ähnelte sie mehr und mehr einem der legendären Edelsteine aus dem fernen Kharolis, die verschiedene Farben haben, je nachdem, wie man sie hält. Oder noch eher einem dieser alten, prophetischen Gedichte aus dem Zeitalter der Träume, in denen jeder Leser die Vorhersage seiner eigenen Katastrophen wiederfindet. Bayard begann zu erzählen.

»Ich habe dich gesucht, Galen«, sagte er ruhig, »dich aber nirgends gefunden.«

»Und als wir Ihn nicht finden konnten«, nahm Agion sofort den Faden auf, »brachen wir aus dem Gebüsch und stürmten auf den Weg, wo wir es mit einem halben Dutzend Satyre zu tun bekamen.«

»Vier«, berichtigte Bayard.

»Keine«, berichtigte Brithelm.

»Keine?« fragte ich, während ich näher ans Feuer trat.

»Unsere Geschichten weichen fast von Anfang an voneinander ab«, erklärte Bayard, der vom Feuer zurückwich. »Ich habe vier gesehen, Agion sechs, und Brithelm sah vier Ziegen. Die Ziegen kommen in meiner Geschichte später.«

Bayard brach einen Zweig von einem Ewigkeitsbaum ab und fachte mit dem blauen, duftenden Holz das Feuer an. Dann setzte er wieder an.

»Jedenfalls war der Kampf schnell vorbei. Welcher Kampf auch immer. Agion behauptet, daß zwei Satyre unverletzt entkamen und zur Mitte des Sumpfes gelaufen sind.«

Zur Palisade, natürlich. Das klang glaubhaft.

»Ich hingegen habe wie gesagt nur vier gesehen«, sagte Bayard. »Und alle haben tapfer gekämpft. Sie schwangen Keulen, Kurzspeere, diese Schwerter mit den gebogenen Klingen…«

»Scimitare?« warf ich ein.

»Ich nehme an, das ist ein Name dafür, Galen. Du solltest das wissen; du hast mehr von den alten Geschichten gelesen als ich. Wie sie auch heißen, die Ziegenmenschen wußten mit ihnen umzugehen, und Agion und ich hatten einen kurzen, aber gefährlichen Kampf zu bestehen, um sie zu erledigen. Wobei dein Bruder sich heraushielt. Aber den Hang zum Kämpfer scheint ja von euch keiner von eurem tapferen Vater geerbt zu haben.«

Er sah Brithelm niedergeschlagen an. Brithelm lächelte fröhlich zurück und nickte ihm aufmunternd zu. Bayard lächelte unwillkürlich zurück.

»Bis hierhin konnte ich die Unterschiede zwischen unseren Geschichten noch auf die Verwirrung durch den Kampf zurückführen«, erläuterte Bayard. Mit schiefem Lächeln hockte er sich auf die Fersen. »Ich erinnere mich an meine erste Mission, ein kurzes, häßliches Scharmützel mit den Männern aus Neraka auf der Trotylhalde vor zwölf Jahren. Wir waren zu siebt, alle zwischen siebzehn und zwanzig.«

Lachend schüttelte er den Kopf.

»Es gab sieben Versionen von diesem Gefecht, in denen die Zahl der Gegner zwischen zehn und zweihundert schwankte. Erst eine Woche später erkannten wir, daß wir in der Überzahl gewesen waren.«

Immer noch lächelnd machte er eine Pause, um uns dann reihum anzustarren. Seine grauen Augen wurden ernst.

»Aber das hier war nicht mein erster Kampf«, erklärte er ruhig und starrte in das flackernde Licht des Feuers. »Ich bin dreißig Jahre alt und habe von hier bis Kargod Reibereien, Gefechte und Schlachten erlebt. Doch es verwirrt mich, was nach dem Kampf mit den Satyren geschah, als die Lage sich beruhigt hatte und ich als alter Kämpfer für Illusionen nicht empfänglich war. Denn weder Agion noch dein Bruder haben gesehen, was als nächstes geschah, als ich mich über einen der toten Satyre beugte, um den Feind genauer zu untersuchen. Agion behauptet, daß nichts passiert ist.«

»Daß sich nichts geändert hat, Sir Bayard«, unterbrach der Zentaur und kreuzte die Arme vor der Brust. »Nichts außer Seinem Gesichtsausdruck, der mich doch erschreckte, denn er war so voller Unglaube und Entsetzen.«

»Agion«, erklärte Bayard, »hat nicht gesehen, wie der Satyr sich in eine Ziege verwandelte.« Der Ritter setzte sich hin, zog sein Messer und fuhr mit dem Finger leicht über die Klinge.

»Es war, als hätte der Tod ihm das Menschliche geraubt«, sagte er schließlich, während er wieder ins Feuer starrte. »Als ob das Sterben alles Menschenähnliche von seinem Körper genommen hätte, so daß nur noch das Unmenschliche, Ziegenhafte übrig war.«

»Denn mehr war von Anfang an nicht da, Sir Bayard«, sagte Brithelm geduldig, aber viel zu laut für diese gefährliche Gegend. »Es klingt nach einem Sprichwort«, fügte er mit einem Lächeln hinzu. »Wer gegen Ziegen kämpft, wird Ziegen töten.«

»Wie auch immer«, sagte Bayard mit leiser und merkwürdig verunsicherter Stimme. »Aber an einem besteht kein Zweifel: In diesem vermaledeiten Sumpfgebiet gehen merkwürdige Dinge vor sich. Ich möchte unbedingt weiter, aber erst muß ich mein Versprechen erfüllen und mit den Satyren reden, seien sie nun echt oder nur eine Illusion.«

Bayard starrte lange ins Feuer, bevor er aufstand. Er stapfte zu Valorus und dem Packpferd hinüber, um sich um sie zu kümmern. Links in den Büschen flatterte etwas. Ich erschrak, weil ich einen Hinterhalt befürchtete.

Inzwischen hatte Agion Schilf und Blätter zu Bündeln aufgeschichtet, die er auf dem Boden der Lichtung zu einer provisorischen Matratze ausbreitete. Während die anderen ihren eigenen Angelegenheiten nachgingen, traf sein Blick den meinen und zeigte mit seiner großen, plumpen Hand auf sein Werk.

»Mein Herr Archala sagte, sieben Tage und Nächte bei uns würden Ihn entlarven«, stellte er fest, wobei sein Gesicht sich zu einem ebenso freundlichen wie häßlichen Lächeln verzog. »Aber er hat keinem befohlen, die ganze Zeit wachzubleiben.«

Ich kroch dankbar auf das Lager und schlief den Morgen und den Nachmittag über wie ein Stein, während mein gewaltiger Gefährte und Aufpasser Wache stand.

»Ganz gleich, was du sagst, Brüderchen – das ist der Ort, den ich gesucht und erwartet habe. Ein Ort, wie ich ihn mir beständig und hoffentlich demütig erträumt habe. Ich habe die Götter um solch einen Ort angefleht, an dem ich zum Einsiedler werden kann: allein mit Gedanken und Meditationen und mit den sanften Geschöpfen des Sumpfes.«

So hörte ich Brithelm unaufhörlich reden, der in dem Kampf im Sumpf Sinn und Zweck entdeckt hatte. Am späten Vormittag saßen wir immer noch auf dieser Lichtung und erwogen verschiedene von zahlreichen Unwägbarkeiten.

Auch Bayard war Brithelms Loblied auf die »sanften Geschöpfe des Sumpfes« leid, besonders nachdem einige dieser sanften Geschöpfe – genau gesagt, die Satyre – uns aufgelauert hatten.

»Meine Träume führen mich an andere Orte, Brithelm«, sagte er. »Und ich für meinen Teil würde aufstehen und zum Kastell di Caela reisen, damit ich um die Hand der Lady Enid anhalten kann, würde unser zentaurischer Aufpasser hier nicht etwas anderes verlangen.« Bayard deutete mit dem Kopf auf Agion.

So ging das nun schon stundenlang, ein schwelender Streit zwischen Sir Bayard und Agion, ob die Forderungen nun erfüllt waren oder nicht. Bayard fand, daß der Sumpf jetzt von den Satyren und dem Bösen, das sie zunächst auf die Zentauren gehetzt hatten, befreit war. Er fand, daß wir hier nichts mehr verloren hatten, da es keinen Feind mehr gab. Und da wir unsere Namen in dieser Angelegenheit zweifellos reingewaschen hatten, sollten uns die Zentauren doch erlauben, unserer Wege zu ziehen.

Agion hingegen hätte sich erheblich besser gefühlt, wenn er seinen Zentaurenfreunden die aufgespießten Köpfe einiger Satyre hätte bringen können. Ihm zufolge war eine grausige Trophäe besser als Frieden oder als jede beliebige Anzahl glaubhafter Versprechen. Und von auf geheimnisvolle Weise verschwundenen Satyren würde es weder Trophäen noch Friedensangebote geben.

Ich konnte Agions Standpunkt nachvollziehen und hatte den großen, dummen Kerl inzwischen ziemlich gern. Aber solange er auf einem Beweis bestand, saßen wir im Sumpf fest – er konnte keine Satyrköpfe bekommen, weil es schlicht und einfach keine Satyre mehr gab (falls es je welche gegeben hatte).

Bayard wiederum dachte nur noch an das Turnier in Kastell di Caela. Er konnte sich immer noch vorstellen, rechtzeitig für die Teilnahme am Kampf um Enid di Caelas Hand einzutreffen, für deren verstohlenes Lächeln oder heimlich anerkennenden Blick unser Held freudig alle Junggesellen von Ansalon erledigen würde. Bis dahin waren es seiner Aussage nach immer noch zehn Tage, und wenn wir sofort aufbrechen würden, konnten wir rechtzeitig in Kastell di Caela sein, ohne dabei Valorus oder uns allzusehr zu überanstrengen. Aus diesem Grunde mußten wir sofort los.

Der unverzügliche Aufbruch war auch ganz in meinem Sinne. Die Gegend gefiel mir überhaupt nicht, und ich hatte keineswegs meinen anderen, älteren Bruder vergessen, der zweifellos irgendwo hier in der Rüstung meines Vaters herumlag, und der mich – tot oder lebendig – in eine peinliche Lage bringen konnte, wenn er auftauchen würde.

»Agion«, argumentierte Bayard, »wir haben einander beigestanden, haben Seite an Seite gekämpft. Wenn wir die Ereignisse von gestern abend noch einmal durchgehen, finden wir bestimmt jeder eine Situation, wo einer von uns sagen kann, daß er dem anderen das Leben gerettet hat. Bei einer solchen Nähe, so viel Vertrauen, das zwischen uns gewachsen ist, kannst du mich da noch von der Weiterreise abhalten?«

»Ja.«

Ich mußte eingreifen. So kamen wir einfach nicht weiter.

»Schau mal, Agion«, fing ich an, wobei ich mich an die Wand der Hütte anlehnte, dann merkte, was ich tat, und erschreckt einen Schritt machte, weil ich dem verrotteten Holz und der Statik mißtraute. »Schau mal, Agion, was hält dich denn davon ab, uns einfach gehen zu lassen, nachdem wir doch durch unsere Handlungsweise unsere Unschuld bewiesen haben? Oder glaubst du immer noch, daß wir es waren, die die Satyre aufgehetzt haben?«

»Oh, Ihr seid wirklich die edelsten aller Seelen, Meister Bayard und Meister Galen!« rief Agion aus. »Das kann ich nicht bestreiten und würde das auch nie tun. Aber gleichzeitig sind auch Archala und die Ältesten – nun, es sind Archala und die Ältesten. Und ihnen bin ich Treue schuldig. Ich muß mein Versprechen halten.«

»Was hast du denn genau versprochen, Agion?«

Bei meiner Frage runzelte der große Zentaur die Stirn und kratzte sich mit einer Geste den Kopf, die mich unangenehm an Alfrik erinnerte.

»Wenn ich mich recht entsinne, Meister Galen, waren es genau diese Worte: Ich sollte keinen – weder den Ritter noch den Knappen – aus den Augen lassen, bis ich sie wieder in die Obhut der Ältesten zurückbringe.«

Perfekt.

»Du hast also nur versprochen, uns nicht aus den Augen zu lassen, bis du uns zurückbringst?« rief ich dem Zentauren zu, der von der Plattform zu einem nahen Vallenholzbaum geschlendert war, von dem er Blätter abrupfte.

»Ja, Meister Galen«, rief er zurück, während er eine Handvoll Vallenholzblätter in den Mund stopfte.

»Dann komm doch mit.«

Agion schluckte. »Mitkommen?«

»Mitkommen?« Bayard blieb wie angewurzelt auf der Plattform stehen.

»Warum nicht? Du weißt doch, daß man wortwörtlich gehorchen kann, Agion, nicht wahr?«

»Ja«, sagte er zögernd.

»Na also«, fuhr ich fort. »Wenn du mitkommst, Agion, hast du dein Versprechen nicht gebrochen. Es kann eine Zeit kommen – nein, es wird auf jeden Fall eine Zeit kommen –, wo unsere Unschuld selbst dem mißtrauischsten Richter klar wird. Aber bis dahin haben wir zu tun. Wozu ein Turnier in elf Tagen gehört, bei dem«, ich nickte Bayard bedeutsam zu, »unsere Anwesenheit erwartet wird.«

Jetzt wußte Agion nicht mehr weiter. Er verschränkte die Arme und scharrte mit dem rechten Vorderhuf in dem nassen Boden. Er steckte in einem Dilemma, das ich mir bestens ausmalen konnte, und wegen seiner Blödheit und seiner guten Absichten flog ihm mein Herz zu.

Agion kaufte mir meine Argumentation ab. Er nickte heftig, und sein Gesicht brach in ein dummes Grinsen aus. Plötzlich keilte er aus und erschreckte damit diverse Ziegen.

»Verstanden, Meister Galen! Wenn ich nicht mit Ihm zu meinen Ältesten zurückkehre, habe ich mein Versprechen nicht gebrochen! Also ist die beste Entscheidung mitzukommen!«Kastell di Caela war immer noch ziemlich weit entfernt. Wir mußten nach Südsüdosten und das Vingaard-Gebirge auf einem Pfad durchqueren, den Bayard kannte, dann über den Südwestausläufer der Solamnischen Ebene ziehen, den südlichsten Zufluß des Vingaard überqueren und auf halbem Wege zwischen der Furt und Solanthus anhalten. Per Luftlinie war es eine einwöchige Reise.

Leider waren wir keine Krähen, und wir würden uns sputen müssen, um die Zeit aufzuholen, die wir durch die Zentauren, Satyre und Skorpione verloren hatten. Zehn Tage, befand Bayard, und auch das nur bei gutem Wetter.

Nur mit einem Umhang und einer schmutzigen Reisetunika bekleidet, führte uns Bayard auf dem Rücken von Valorus aus dem Sumpf. Als wir schließlich offeneres, trockeneres Gelände erreichten, kamen wir zu etwas, was ich für einen kleinen Berg hielt, was sich aber als hügelige Hochebene erwies, die sich weit nach Osten erstreckte, und wo das einzig Herausstechende ein paar Wäldchen und unsere Straße waren. Auf dieser ritten wir in unseren vom gestrigen Regen verschlammten Kleidern dahin.

Es war eine hübsche, aber eintönige Landschaft.

Beim Rückblick auf das Sumpfland, das wir gerade verlassen hatten, zog ich sie doch dem verstrickten und verstrickenden Geheimnis hinter uns vor. Ich hatte noch nie so viel Land überblickt, denn ich war noch nie so weit von zu Hause fort gewesen. Beim Zurücksehen fiel mir auf, daß der Sumpf sich veränderte, jedoch nicht durch das rasche Wachstum, das uns bei unserem Aufenthalt darin eine Quelle der Verwunderung und des Ärgers gewesen war. Jetzt wurde der Sumpf von außen her braun und welk. Ich wußte, daß das etwas mit dem Verschwinden des Skorpions zu tun hatte, aber es kam mir auch so vor, als ob unser Abschied dem Land den Herbst gebracht hatte.

Auch war der Sumpf ja nicht alles, was wir zurückließen. Ich dachte an Brithelm, der uns zum Abschied von der Plattform aus zugewinkt hatte, als wir die kahle Lichtung in der Mitte des Sumpfes verlassen hatten. Er hatte bei den Ziegen und Moskitos in seiner Eremitage bleiben wollen, um zur Ruhe zu kommen und über die Erhabenheit der Götter nachzusinnen.

Ich wünschte Brithelm nichts Böses, obwohl ich mächtig froh war, ihn los zu sein. Er war einfältig und schwer zu ertragen, aber wahrscheinlich eindeutig der Beste aus dem armseligen Wurf der Pfadwächter, mich selbst eingeschlossen. Das Problem war, daß die Welt mit einem eindeutig Besten nichts anzufangen wußte. Dort im Sumpf, wohin das Schicksal sie verschlagen hatte, waren meine beiden Brüder am besten aufgehoben.

Dennoch erinnerte ich mich wehmütig an den Abschied, als mein seherischer, mittlerer Bruder von Ziegen umringt gefährlich nah am Rand der rutschigen Plattform stand und uns dreien hinterhersah.

»Sieh den Dingen nicht direkt ins Auge, Bruder, denn die Einsicht lebt im Augenwinkel«, schrie er uns einen letzten Rat für die Reise zu.

»Was soll das heißen, heiliger Mann?« rief Agion zurück, doch Brithelm hatte uns schon den Rücken zugekehrt und war in der baufälligen Hütte verschwunden.

Bei meinem letzten Blick auf Brithelm, bevor er durch die wacklige Tür verschwand, hatte er etwas Silbernes aus der Tasche gezogen und an die Lippen gesetzt.

Humas Hundepfeife.

Von überallher kamen Ziegen zur Hütte geströmt.

Ich saß auf Agions Rücken, und etwas bedrückt wandte ich mich nach vorn – nach Osten, zur Zukunft meiner Reise.

»So ist es besser, Galen«, sagte Bayard, und ich hatte keine Ahnung, was für ein Tadel mich jetzt erwartete. »Schau lieber nach vorn, als zurück, denn hinter dir liegen Treibsand und Morast, die leicht deine besten Absichten verschlingen können.«

Was war das denn? Wußte er über Alfrik Bescheid? Ich schwieg und betete heimlich, daß die Ehre, die er so schätzte, ihn davon abhalten würde, zu vermuten – oder gar zu glauben –, daß ich meinen Mistkerl von Bruder hatte ersaufen lassen.

Aber, nein, das war nur ein bißchen Philosophie zum Auftakt einer langen, verworrenen Geschichte mit Thronräubern und viel Gewalt, die mir zeigen sollte, wie unmenschlich Menschen sein können. Zeitweise würde sie sogar ein bißchen interessant werden, aber mitunter sollte ich mir wünschen, Agions Talent, völlig abzuschalten, zu besitzen. Doch diese Geschichte muß erst noch erzählt werden.»Das dritte Kapitel im Buch von Vinas Solamnus, dem langen Text, der nur in der Bibliothek von Palanthas vollständig erhalten ist, befaßt sich mit dem Schicksal der Familie di Caela – von dem Zeitpunkt ab, wo sie auf geheimnisvolle Weise durch Paladins Tore aus dem Norden kamen. Von dem Zeitpunkt ab, als der Begründer der Linie, der alte Gerald di Caela, sich Vinas Solamnus anschloß und sein Name in die älteste und ehrwürdigste Ritterschar aufgenommen wurde.«

Genau wie die Blitzklinges, die auch schon früh dazugehört hatten und stolz darauf waren.

Wohingegen die Pfadwächter, wie ich wußte, Nachzügler waren. Bayard war viel zu höflich, um das zu erwähnen, jedoch hatte man uns schon frühzeitig eingetrichtert, wie es unser Leben beeinflussen würde, daß wir nicht zu dem Dutzend oder so der ältesten Sippen gehörten.

»Und so gedieh die Familie geehrt und berühmt über tausend Jahre lang, bis vor ungefähr vierhundert Jahren der Titel – der Name di Caela, sozusagen der Pater familias – an einen Gabriel di Caela fiel. Der alte Gabriel hatte anscheinend drei Söhne. Der älteste hieß Dunkan, wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, und der jüngste war auch ein Gabriel. Aber es ist Benedikt di Caela, der mittlere Sohn, der im Zentrum dieser düsteren, bedrückenden Geschichte steht – von Geburt an durchs Schicksal enterbt.«

Agion beugte sich beim Gehen vor, rieb sich die knorrigen Hände und lächelte. »In den alten Sagen«, erklärte er, »erhält der mittlere Sohn meist eine besondere Gabe. Am Anfang sieht es so aus, als ob er wenig bekommt, doch am Ende hat er das beste Erbe von allen.«

»Aber was wir jetzt hören, ist wahre Geschichte, Agion«, unterbrach ich ihn, »wo der mittlere Sohn wahrscheinlich der ist, der einfach übergangen und ausgelassen wird, wenn diesem Dunkan aus Sir Bayards Geschichte nicht ein vorzeitiges Unglück widerfährt. Außerdem ist es gewöhnlich der Jüngste, der im Märchen am meisten beschenkt wird, weil er im richtigen Leben am wenigsten bedacht wird.«

Bayard setzte sich im Sattel zurück und schlug gegen den kalten Nachmittagswind die Kapuze über. »Ihr liegt beide falsch«, stellte er kurz angebunden fest. »Vielleicht solltet ihr besser zuhören, anstatt eure haarsträubenden Theorien über Gerechtigkeit weiter auszuspinnen. Die Geschichte dieses Benedikt also«, nahm er den Faden wieder auf, wobei er die Zügel in die andere Hand nahm, »begann mit Neid, und soweit ich weiß, endet sie auch damit. Er wollte seine Brüder unbedingt aus dem Weg räumen, dort im Schloß des alten Gabriel – dem Kastell di Caela, wie es genannt wurde.

Dort schmiedete der junge Benedikt seine Pläne, ›die Gedanken giftdurchtränkt‹, wie das alte Buch von Vinas Solamnus sagt. Aber zur damaligen Zeit hatten die Kleriker von Mishakal Möglichkeiten, die Ausbreitung von Gift zu verhindern und seine Wirkung sogar umzukehren. Selbst wenn sie zu spät kamen und das Giftopfer tot vor ihnen lag, so daß sie es weder heilen noch wiederbeleben konnten, konnten sie immer noch das Gift aus dem Blut isolieren, seine Bestandteile bestimmen und feststellen, wann es verabreicht wurde, und wer es gemischt hatte.

Wenn das nichts half, konnten sie die Toten reden lassen und so den Mörder finden. Also wurde der junge Benedikt jahrelang nur im Traum zum Giftmischer, denn er war viel zu feige, um einen offenen Mord zu begehen. Statt dessen saß er abseits, brütete vor sich hin und wälzte Rachepläne. – Das größte Gift ist zweifellos der Neid«, verkündete Bayard, wobei er mich betont anstarrte und damit eine Antwort forderte.

»Nun, Sir, ich würde Schierling ein stärkeres Gift nennen, denn neidische Männer leben meines Wissens jahrelang. Aber ich bin kein Apotheker und für Chemie nicht begabt.«

»Und auch nicht für Metaphern«, gab Bayard zurück, um dann seine Geschichte wieder aufzunehmen.

»So hat sich Benedikt dort in diesem Schloß gewissermaßen – metaphorisch gesehen – selbst vergiftet, indem er seinen Gedanken freien Lauf ließ. Und wenn jemand so durch und durch in Wort und Tat vergiftet ist, kann er auch nur vergiftete Entdeckungen machen. Jede seiner Berührungen ist wie Gift.«

»Wie beim Skorpion?« fragte ich und wünschte mir augenblicklich, ich könnte diese Worte zurücknehmen. Denn ich hatte meinem Fluch in diesem Moment einen Namen gegeben und enthüllt, daß ich mehr über den Mann in Schwarz wußte, der die Wasserburg und den Sumpf heimgesucht hatte. Mehr als ein ehrlicher Junge wissen durfte. Ich senkte den Kopf und schloß die Augen.

Aber ich hörte Agion hinzufügen: »Oder wie bei der Viper.« Als ich aufblickte, sah ich Bayard zustimmend nicken.

»Oder wie bei den giftigen Wesen aus Legende und Geschichte, Agion. Ja, man könnte sagen, daß Benedikt gewissermaßen eines dieser Wesen war.

Denn das Gift hatte ihn vollkommen durchsetzt, bis selbst Gegenstände, die er zum Besten aller hätte verwenden können – die ihm vielleicht wirklich ein Erbe hätten einbringen können, das weit über das seiner Brüder hinausging –, in seinen Händen statt dessen zu monströsen, verfluchten Dingen wurden. Wie bei dem Pendel.«

Pendel? Da war doch was…

»Gefunden hat er es«, erzählte Bayard, »im Keller von Kastell di Caela, das er so begehrte, während er in der Dunkelheit nach einem Ort suchte, wo er seine abstrusen und immer verrückteren Illusionen üben konnte. Er drückte das Pendel an sich und vergaß es für eine Zeitlang. Das heißt, bis er es ans Licht schaffte und in seine Räume oben im Schloß brachte. Dort zog er es aus den Falten seiner Robe und sah es zum erstenmal an. Die Kette war aus Gold, und der Anhänger der Kette war ein Kristall.«

Ein Kristall. Bayards Worte trafen mich wie das Licht von hundert Sternen in der Dunkelheit. Ich erinnerte mich an den Sumpf, die Lichtung, die Ziegen, die vielen Feuer…

»Und als das Pendel vor seinen Augen baumelte, dachte Benedikt seine giftigen Gedanken, träumte seine Träume von Unfällen. Als er durch den Kristall sah, wuchs eine Spinne in der Ecke des Zimmers zu unnatürlicher Größe und Gestalt heran…«

Wie die Ziegen, die sich plötzlich widernatürlich in Satyre verwandelt hatten.

»Und wäre gewiß aus ihrem Netz gekrabbelt und hätte ihn vergiftet, wenn er nicht noch einmal hingesehen und erkannt hätte, was das Tier wirklich war – die ganz normale Spinne, die er schon zwei Tage in der Ecke des Zimmers beobachtet hatte.«

Bayard legte eine Pause ein und sah Agion an.

»Diese Geschichte von der Spinne erklärt den Fluch der di Caelas – oder gibt zumindest den uns bekannten Ursprung an.«

Ich war baff.

Nein! Bestimmt hatte diese alte Kamelle aus dem Buch von Vinas Solamnus nichts mit dem zu tun, was ich vor zwei Nächten auf der Lichtung im Sumpf beobachtet hatte. Bestimmt hatten die Bücher nichts…

Bayard nahm seine Geschichte wieder auf.

»Durch diesen zufälligen Blick wußte Benedikt also, daß das Pendel ein Instrument der Macht war. Aber woher stammte es? Darüber sind sich die Historiker uneinig.

Manche sagen, ein Kender hätte es fallen lassen, der es Gott weiß wo gefunden hatte, denn Kender gab es damals wie heute. Manche meinen, das Pendel sei durch Zufall oder durch einen großen, bösen Plan aus dem Eckstein des Schlosses freigekommen, wo es Generationen hindurch verborgen lag, um auf jemanden zu warten, der so neidisch und so verschlagen war, daß er es seiner Bestimmung gemäß verwenden konnte. Aber natürlich gibt es viele derartige Legenden auf Krynn.

Spielt das wirklich eine Rolle? Denn am Ende war es dasselbe, ob Benedikt nun aus dem Bösen heraus handelte, das durch seine eigene Unzufriedenheit, seinen Neid und seine eigenen frühen, dunklen Studien in ihm gewachsen war, oder ob er als Instrument eines größeren Bösen handelte, das in die Geschicke der Welt eingriff.

Kleines oder großes Böses, auf jeden Fall nahmen die Ratten im Keller neue, monströse Formen an, als Benedikt das Pendel aus Gold und Kristall vor seinen Augen schwang. Der Legende nach suchten sie auf Benedikts Befehl hin Dunkans Zimmer auf, und als der alte Gabriel die Schreie seines Ältesten hörte und zu seiner Rettung stürmte, bot sich ihm eine so unaussprechlich grauenvolle Szene dar, daß die Geschichten vor dem genauen Bericht zurückscheuen.

Doch dieselben Historiker bestätigen, daß Dunkans Körper nicht eine Schramme aufwies, sondern daß er so unversehrt und schlicht dalag, daß die Einbalsamierer ihre groteske, unschöne Aufgabe nicht durchführen wollten, weil sie Koma, Lähmung oder Scheintod befürchteten. Aber er war wirklich tot, und die Kleriker von Mishakal konnten weder Wunde noch Gift entdecken.«

Wie bei den Zentauren aus Agions Erzählung.

»Gabriel der Jüngere jedoch witterte sozusagen eine Ratte«, lächelte Sir Bayard und hob die Hand. »Er war in der Nacht, wo Benedikt das Pendel entdeckt hatte, am Fuß der Granatberge auf der Jagd gewesen – in der Nacht, die seither in Solanthus und den umliegenden Teilen von Solamnia als ›Nacht der Ratten‹ bekannt ist.

Obwohl die Kleriker in Dunkans Zimmern nichts fanden, was auf Verrat hinwies, wußte Gabriel der Jüngere, daß es Verrat war, und benachrichtigte seinen Vater, daß die Kleriker von Mishakal Dunkan von jenseits der Finsternis sprechen lassen sollten.

Der alte Gabriel schreckte davor zunächst zurück, wie das wohl jedem Vater so geht. Denn in diesem Tun lag etwas Gewaltsames, es war ein störender, widernatürlicher Eingriff, selbst wenn er von Klerikern in weißen Roben und mit den allerbesten Absichten durchgeführt wurde. Aber sein jüngster Sohn drängte nur um so leidenschaftlicher und sagte: ›Viel widernatürlicher ist es, Vater, daß der Bruder aufsteht und um des Erbes willen den Bruder ermordet.‹ Der alte Gabriel ließ sich überreden und befahl den Klerikern, Dunkan in jener Nacht in der Gruft sprechen zu lassen.

Inzwischen versteckte sich Gabriel der Jüngere in den Bergen.

Sein einziger gebliebener Bruder blieb in Kastell di Caela und erwartete die Zeremonien zum Abend der Tag- und Nachtgleiche, wo sich die Priester versammelten. Ob er des Mordes schuldig war oder einer subtileren Untat, die niemand genau benennen konnte, konnte niemand herausfinden. Und wir werden es auch niemals mit Sicherheit wissen.

Auf jeden Fall brach in der Nacht vor der Beschwörung ein wütendes Feuer in der Gruft aus, das auf Brandstiftung zurückging. Die Roben, die man in Benedikts Zimmern fand, waren am Saum angesengt und rochen verdächtig nach Lampenöl, Phosphor und Asche.

Der Körper war natürlich auch zu Asche verbrannt und konnte nicht mehr zum Sprechen gebracht werden. Jetzt war der alte Gabriel außer sich, weil er ganz sicher war, daß sein mittlerer Sohn ein Verbrechen begangen hatte. Darum sang man in der Nacht der Tag- und Nachtgleiche in der Kapelle von Kastell di Caela vor sechzig Rittern von Solamnia und zwanzig Klerikern der Mishakal die Totenklage für Dunkan di Caela. Und auch die Totenklage für Benedikt di Caela.«

»Das verstehe ich nicht«, unterbrach Agion. »War Benedikt tot?« Der Zentaur kratzte sich verwirrt den Kopf.

»In jener Nacht erklärte Benedikts Vater ihn trotz eindringlicher Proteste seitens Ritterschaft und Klerus für tot und ernannte Gabriel den Jüngeren zum einzigen überlebenden Erben von Kastell di Caela. All das, ohne daß es jemals einen halbwegs stichhaltigen Beweis für die Schuld von Benedikt di Caela gegeben hat.

Der sich zugegebenerweise in den folgenden Tagen nicht gerade so verhielt, als wäre er unschuldig. Benedikt floh aus dem Schloß, um in den Ländereien nördlich von Solanthus eine Armee aufzustellen – eine Armee aus Dieben, Goblins und den Kopfgeldjägern, die dem Königspriester von Istar Goblinköpfe bringen sollten. Es war jedenfalls eine unrühmliche Mannschaft, die sich aufmachte, um Steuern einzutreiben, zu erpressen und in den Südwestprovinzen von Solamnia Benedikts Befehle zu befolgen.«

»Hat jemand Benedikt unterstützt, als er diese Armee aufstellte?« fragte Agion, dessen Gesicht im schwindenden Licht des anbrechenden Abends nicht mehr ganz zu erkennen war. »Ich meine, welche von den Rittern und Priestern?«

»Die meisten Priester – gewiß nicht jeder Priester, aber auf jeden Fall die Mehrheit –, durchschauten Benedikts Illusionen und sahen die Ratten und Spinnen dahinter. Und zudem sahen sie, daß es Benedikt war, der diese Illusionen erschaffen hatte. Aber es gab viele Ritter, die angesichts der Legionen, die er sammeln konnte, auch Macht für sich selbst witterten oder – was noch schlimmer war – eine Gefahr sahen, der sie sich nicht auszusetzen wagten.

Ich schäme mich zuzugeben, daß seine Reihen nicht frei von meinen Mitbrüdern waren. Ritter von Solamnia standen an der Spitze seiner Scharen und widersetzten sich damit ihren heiligsten Eiden.«

Bayard machte eine Pause, stellte sich in den Steigbügeln auf und sah sich um. Dann klatschte er Valorus leicht die Zügel an den Hals, als wir in eine Region hochritten, wo das bisher saftige Gras nur noch spärlich wuchs.

»Also stammt die Familie, mit der Er Sich verbinden will…«, setzte Agion nach kurzem Schweigen an.

»Von Gabriel di Caela dem Jüngeren ab, ganz recht. Er entthronte den Bruder, der ihn entthronen wollte. Er vernichtete den Thronräuber, wenn auch nicht vollständig. Nach Norden und Westen floh Benedikt, zur Trotylhalde und weiter nach Estwilde – genau das Estwilde, aus dem dein lächerliches Würfelspiel stammt, Knappe.«

Ich nickte zustimmend und überging den alten Streit, um das Ende von Bayards Geschichte zu hören.

»Dort holten die beiden Gabriels ihn ein – Gabriel di Caela der Jüngere an der Spitze von dreißig Rittern und zweihundert Fußsoldaten und sein Vater an der Spitze einer fast doppelt so starken Streitmacht. Als sich die beiden vereinten, gab es keine Hoffnung mehr für Benedikt.

Unterlegen und schlecht geführt entwarf Benedikt eine Illusion nach der anderen, von denen einige große Verluste verursachten: dreißig Fußsoldaten starben bei der Überquerung der Trotylschlucht, als die Brücke unter ihnen plötzlich verschwand. Sie war nie dagewesen. Dreißig weitere wurden im Schlaf von Skorpionen erstochen.«

Ich setzte mich auf Agion zurück und atmete tief durch, bis der große Zentaur nach hinten langte und mich festhielt.

»Was ist mit Ihm, junger Meister?« fragte Agion, dessen großes, dummes Gesicht sich besorgt verzog.

»Die Höhe, Agion. Die Höhe bekommt mir nicht. Aber wir haben Bayard unterbrochen. Weiter, Sir.«

Bayard sah mich stirnrunzelnd an und fuhr fort.

»Aber alle diese Illusionen waren nutzlos, als es zum Kampf kam – als Gabriel di Caela der Jüngere durch ein Heer aus abtrünnigen Rittern, Goblins und Goblinjägern, Dieben und Söldnern watete, bis er seinem Bruder gegenüberstand. In diesem Moment wußten beide, daß Hunderte von Jahren zukünftiger Ereignisse davon abhängen würden, was jetzt geschah.

Doch es gab keine Wahl, wie es oft so ist in der Hitze der Schlacht. Gabriel der Jüngere erhob sein Schwert und traf seinen Bruder mit der Schnelligkeit und Zielsicherheit, die er beim Orden gelernt hatte. Die Anwesenden sagten, daß die Welt den Atem anhielt, als Benedikt di Caelas Kopf, der über den Schultern abgetrennt war, einen Moment schwankte, sein Gesicht ganz bleich wurde und die Augenlider sich schlossen. Und wer weiß, was der Kopf dachte, als er von den Schultern auf den Boden fiel, wo er ins Vergessen eintauchte.«

»Aber ich fürchte, das war nicht das Ende von Benedikt di Caela«, sagte ich schließlich, als die Stille zwischen uns unbehaglich, beinahe bedrückend geworden war.

»Es lag irgendwie daran, daß man ihn für tot erklärt hatte«, überlegte Bayard, »darum ging die ganze Sache los. Als Gabriel der Jüngere Benedikt erschlug, sah es aus, als wäre das das Ende, als könnten die di Caelas von da an wieder für alle Zeiten auf ihrem Reichtum und ihrem Land sitzen. Aber als Gabriel der Jüngere alt wurde, ging es los – der Fluch auf die Familie di Caela und ihr Schloß begann zu wirken. Es gab eine Rattenplage mit all den Krankheiten, die Ratten mit sich bringen. Gabriel der Jüngere verlor zwei seiner Söhne, den Ältesten durch Krankheit, den Mittleren durch Wahnsinn.

Diesmal war es der Jüngste, der überlebte und zum Äußersten gezwungen war, um den Fluch aufzuheben. Geschwind ordnete der junge Roland die Evakuierung von Kastell di Caela an, wobei er den alten Gabriel den Jüngeren auf den eigenen Schultern durch die eisernen Tore trug, obwohl der alte Mann bei jedem Schritt schrie und wetterte. Und dann setzte er das Schloß in Brand, und als die Flammen durch die Steinbrüstungen, über die Zinnen und durch die obersten Turmzimmer schlugen, hieß es, daß man die Ratten quietschen hörte und über diesen dünnen, fieberhaften Schreien ein gequältes Stöhnen vernehmen konnte, das sich im Rauch und im Krach der zusammenbrechenden alten Balken verlor. Alles, was übrig blieb, war die steinerne Außenmauer, und Roland di Caela baute das Schloß von innen her wieder auf und regierte dreißig Jahre lang in Weisheit und Frieden, bis der Fluch wiederkehrte.

Hier wird die Geschichte unklar, denn Kastell di Caela wird inzwischen seit zwanzig Generationen von dem Fluch heimgesucht, und jedesmal nimmt er eine andere Form an. Die Flut schlug fehl, weil Simeon di Caela Schleusen in den Burggraben einbaute, und Antonio di Caela hielt das Buschfeuer auf, indem er zur rechten Zeit die rechten Schleusen öffnete, Cyprian di Caela schlug die Ogerinvasionen zurück, und Theodor di Caela jagte Räuberbanden davon, die von einem geheimnisvollen Hauptmann in schwarzer Robe angeführt wurden.

Selbst die Umwälzung trug dazu bei, Benedikts Pläne zu vereiteln, denn am Ende der vierten Generation seit Beginn des Fluches trieben Bergarbeiter und Pioniere der Goblins Tunnel bis hundert Meter vor Kastell di Caela, wodurch sie die Bewohner in Angst und Schrecken versetzten, denn sie sahen ihren Feind nicht, sondern wußten ihn nur irgendwo unter sich. Als dann die Umwälzung die Grundfesten von Krynn erschütterte, brachen die Tunnel über ihren Erbauern und über Benedikt zusammen.

So kehrte er in jeder Generation zurück, unermüdlich, unerbittlich. In jeder Generation wurde er geschlagen, manchmal vom ältesten Sohn der di Caela, manchmal vom jüngsten oder mittleren Sohn. Oft vom einzigen lebenden Erben, denn Benedikts Angriffe fordern immer wieder ihren Tribut, auch wenn sie scheitern.

In dieser Generation ist es still geworden, denn Robert di Caela wehrte den letzten Versuch vor etwa vierzig Jahren ab, als sechzehnjähriger Knabe. Seitdem lebt das Haus di Caela in Frieden, und da Lady Enid di Caela die einzige lebende Erbin ist, werden ihre Kinder nach ihrer Heirat den Namen des Vaters annehmen, und das Land wird der Familie di Caela für immer genommen sein. Das jedenfalls glauben die Leute der Gegend.

Zumindest die meisten. Die Familie di Caela ist sich da nicht so sicher.«

»Und Er, Sir Bayard?« fragte Agion, als Bayard erneut eine Pause einlegte. »Ich habe diese vierhundertjährige Geschichte von Verfehlungen, Rache, Gewalt und Unrecht gehört, und ich muß gestehen, daß ich viele Fragen habe. Die wichtigste davon ist, was ist Sein Anteil an einer alten Geschichte des Jammers.«

»Auch das ist eine lange Geschichte«, meinte Bayard abwinkend, als hätte er genug vom Erzählen.

»Oh, bitte erzähl Er sie, Sir Bayard!« beharrte Agion. »Galen und ich lieben Geschichten!«

»Agion, vielleicht ist Sir Bayard ein bißchen müde und…«

»Laß nur, Galen«, sagte Bayard ergeben. »Ihr solltet es beide erfahren, da ihr mitbetroffen seid.«

Und wieder begann er mit einer weiteren reißerischen Geschichte, während seine Zuhörer neben ihm her ritten.»Meine Kindheit hätte der deinen sehr ähnlich sein können, Galen. Ich war Erbe eines großen Schlosses mitten in Solamnia.«

»Was meiner Kindheit wirklich sehr ähnelt, Sir«, stimmte ich sarkastisch zu. »Denn schließlich bin ich der dritte in der Erblinie für eine Rattenfalle von Wasserburg im Küstenlund.«

Bayard ignorierte mich, denn er war darauf versessen, seine Geschichte fortzuführen, und entschlossen, mir etwas beizubringen oder uns beide dabei umzubringen. Gibt es überhaupt erfolgreiche Männer mit einer Kindheit, die nicht von Unglück gezeichnet ist?

»Es waren keine Soldaten von Neraka und keine Räuber aus Estwilde, die mich meines Geburtsrechts, meines Schlosses und meiner Ländereien beraubten. Nein, keiner unserer alten Feinde verschwor sich gegen mich. Statt dessen waren es unsere eigenen Leute, die sich eines Sommerabends gegen meinen Vater auflehnten – ungefähr um diese Jahreszeit –, als ich vierzehn war. Sie töteten Vater und Mutter. Töteten auch die Diener und das Gesinde, weil unsere Leute ›Mitleid mit den Unterdrückern hatten‹. Und als ich vierzehn war, hätten sie auch mich getötet, wenn mein Glück und ihre Aufregung nicht meine Rettung ermöglicht hätten.«

»Diese Schufte!« rief ich aus, weil ich dachte, daß ein Ausruf von mir erwartet wurde.

Damit hatte ich offensichtlich unrecht. Bayard drehte sich zu mir, runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Keine Schufte. Obwohl auch ich das mit vierzehn geglaubt habe und mir schwor, mich an ihnen und allen Ihrigen zu rächen. Ich war zu jung, um ihren Zorn oder meinen Eid zu verstehen. Keine Schufte, denn das gemeinste Ergebnis der Umwälzung – als die Welt zusammenbrach und das Land sich veränderte – war, daß die Armen als erste und am schlimmsten litten, Galen. Zu der Zeit, als ich meinen Eid ablegte, wußte ich davon nichts, wußte nichts von der Wut, die aufkommt, wenn man sieht, daß jemand einfach deshalb nicht hungert, weil er nicht zum Hungern geboren ist. Diese Wut lernte ich in Palanthas aus erster Hand kennen.«

»Palanthas?« unterbrach ich. »Moment mal. Ihr habt unten in Burg Vingaard Eure Eltern verloren, wart mit vierzehn ganz allein und habt dennoch den Mut und das nötige Kleingeld aufgebracht, um die einwöchige Reise durch das Vingaard-Gebirge nach Palanthas zu unternehmen?«

Auch Agion merkte jetzt auf; der Name »Palanthas« riß seine Gedanken aus dem Nirgendwo zurück in die Gegenwart. Er drehte sich um und fragte meinen Beschützer:

»Palanthas, Sir Bayard? Er war in Palanthas?«

»Ja, Agion. Und ich habe dort gelebt.«

»Dann kann Er mir vielleicht eine Frage beantworten. Ißt man in Palanthas wirklich Pferde?«

Ich hielt das für einen zentaurischen Aberglauben und wollte schon loslachen, doch dann sah ich Bayard zustimmend nicken.

»Die Armen schon, Agion, wenn sie welche erwischen. Aber das kommt selten vor, und so müssen sie von anderem leben. Ich weiß das, wie gesagt, wirklich aus erster Hand.«

Die Augen auf die Straße vor uns gerichtet, erzählte er weiter, während ich Valorus und das Packpferd ansah und mir vorzustellen versuchte, wie sie eine Tafel zierten.

»… als ich nun sicher aus der Burg geflohen war, ritt ich eine halbe Meile fort, von wo aus ich nur noch Rauch, aber nicht mehr die Flammen aus dem Wachturm sehen konnte. Dann nahm ich die Straße nach Westen, verließ das Land meines Vaters und ritt in feindliches Gelände, wie wir es früher nannten. Damals kam es mir so vor, als wäre das feindliche Gelände das Land, das ich zurückließ. Das Land, das ich geerbt hätte, wenn sich die Zeiten nicht geändert hätten.«

Er unterbrach sich und zügelte Valorus.

»Hier machen wir Rast und essen etwas. Eine Ziegenkeule kann sogar im kühlen Herbstwetter verderben, wenn man nicht vorsichtig ist.«

Was auch immer in Palanthas geschehen war und was es auch mit den di Caelas zu tun hatte, jedenfalls hatte Sir Bayard Blitzklinge gelernt zu überleben.

Während wir am Feuer saßen und die Ziegenkeule auf einem improvisierten Spieß drehten, ruhte die Geschichte. Agion stand Wache, um sofort zu melden, wenn sich jemand durch den Bratengeruch angezogen fühlte.

»Genug erzählt für heute«, beharrte Bayard. »Ihr solltet euch ausruhen.«

Ich nickte und warf dann einen Seitenblick auf Agion, der jetzt genüßlich an einem Apfel herumschnupperte und hinter uns nach Westen zum Sumpf schaute, an den er sich wahrscheinlich kaum mehr erinnern konnte.

Ich döste ein Weilchen, genau wie Agion. Bayard nahm seine Geschichte erst wieder auf, als wir wieder auf der Straße nach Südosten durch flaches, eintöniges Gelände zogen – die Landschaft, für die Küstenlund zu Recht berühmt ist. Als ich einen Falken am tiefsten Punkt des Osthimmels kreisen sah, setzte er wieder an.

»Die Reise nach Palanthas war riskant, denn das Vingaard-Gebirge ist zu jeder Jahreszeit verdammt kalt. Wäre es nicht Sommer gewesen, so wäre meine Geschichte vielleicht ganz anders ausgegangen.

Palanthas ist natürlich zu Recht für seine Reichtümer berühmt, seine Bibliothek und die Hochschulen und den phantastischen Turm, zu dem Zauberer aus ganz Ansalon reisen, um ihre Prüfung abzulegen und Unterricht zu nehmen. Wenn das alles gewesen wäre, was zu dieser Stadt gehörte – die Liebe zu Gelehrsamkeit und Weisheit – «, bemerkte er mit ironischem Lächeln, »dann wäre ich dort bestimmt willkommener gewesen.«

Ich stellte mir die goldene Stadt vor, ein Paradies auf einem Hügel, von dem aus man die triste Umgebung in alle Richtungen überblicken konnte. Damals wußte ich noch nicht, daß Palanthas trotz seines Reichtums und seines Glanzes eine rauhe Hafenstadt ist, die zu einem tiefen Meereshafen hin abfällt. Aus diesem Hafen kamen Seeleute, die in Sprachen redeten, die keiner von uns je gehört hatte oder je wieder hören würde. Diese Männer trugen Dolche mit herrlichen Griffen und Gift an den gezackten Klingenspitzen.

In Bayards Geschichte hörte ich zum erstenmal etwas über die Armut, die Würfel und die Messer. Ich lauschte zunächst ungläubig, doch die Teile von Bayards Geschichte paßten genau zusammen, wie Alfrik gesagt hatte, ehe er in seinem sumpfigen Matschsee versank. Agion hingegen brauchte nicht überzeugt zu werden. Er nickte die ganze Zeit zustimmend. Natürlich war er noch nie in Palanthas gewesen, aber er war sicher, daß Menschenstädte, wo kleine, gewalttätige Zweibeiner sich in Häusern aus Stein, gebrannter Erde und totem Holz zusammendrängten, nur düstere Seiten hatten.

»Als ich in Palanthas ankam«, erklärte Bayard, während er sich nach vorne lehnte, um dem langsamer werdenden Valorus eine Klette aus der Mähne zu zupfen, »gab es im südlichen Teil der Stadt nichts für mich zu tun. Dort waren überall Geschäfte und Händler, und die meisten interessierten sich nicht für Käufer, weil sie nur darauf versessen waren, die Waren anderer Kaufleute aufzukaufen, um, sagen wir mal, der einzige Teehändler oder der einzige Kürschner der Stadt zu sein. Wer wirklich nach Leuten Ausschau hielt, die seine Waren kaufen sollten, schaute nach den Reichen: den Zauberern in ihren Kutschen oder den prächtigen Gewürzhändlern, die auf ihren Vollblutpferden durch die Straßen ritten. Könnt ihr euch vorstellen, wie man so hochgezüchtete Pferde in einer Stadt einsperren kann?

Nein, dort gab es keine Arbeit für mich. Mit dem wenigen Geld, das ich aus meinem Zimmer in der Burg gerettet hatte, konnte ich nicht einmal etwas zu essen kaufen. Die Händler dort waren an so mickrigen Summen nicht interessiert.

Also ging ich in den Westen der Stadt. Unterwegs kam ich durch die Ruinen der alten Tempel, die für Götter gebaut waren, die diese Menschen nicht mehr verehrten, weil sie ›unpraktisch‹ waren. Dort sah ich aus einiger Entfernung ganz kurz den legendären Turm der Erzmagier. Allerdings hatte ich keine Muße, um die Architektur zu bestaunen…«So, das reicht für den Anfang. Während Bayard seine Geschichte fortsetzte, begann sich ein Hauch von Bitterkeit über jedes Ereignis zu legen, von dem er berichtete. Und als ich hörte, wie er im Hafen geschlafen hatte und sich mit Ratten, Halsabschneidern und Banden herumgeschlagen hatte, verstand ich allmählich, warum er vor Kälte und Hunger zum Einbrecher geworden war. Sir Bayard erzählte uns, daß er in einem reichen Oststadthaus ein paar Truhen durchwühlte. Weil er nur Decken fand, hatte er sich in eine eingewickelt und war eingeschlafen. Beim Erwachen war er der Gefangene eines Ritters von Solamnia, der für einen Besuch in Palanthas in diesem Haus abgestiegen war und deshalb wenig mitgebracht hatte, was für einen Einbrecher von Wert war.

Er erzählte, wie dieser Ritter einen anderen Ritter kannte, der einen anderen kannte, der Bayards Vater gekannt hatte, und wie er nur darum – weil einer einen kannte, der einen kannte – der Kälte und dem Hunger und der Armut entkommen war. Wie er nur darum viele Jahre später mit einer solamnischen Armee im Rücken an die Rückeroberung seines Landes und von Burg Vingaard gehen konnte.

»Unter diesen Umständen, Sir, hätte auch ich alle mir möglichen familiären Beziehungen genutzt«, tröstete ich ihn und Agion nickte bestätigend. »Es war seit Generationen Euer Schloß, und Ihr habt diesen Freundschaftsdienst einfach angenommen, um den Pöbel davonzujagen, der es Euch geraubt hat.«

»Aber es mußte gar kein sogenannter Pöbel fortgejagt werden«, erläuterte Bayard. »Denn sie hatten das Schloß nie bezogen. Sie glaubten, wenn sie im Luxus ihrer angeblichen Unterdrücken leben würden, dann würden sie so bösartig und gemein wie ihre Unterdrücker werden.«

»Soll das heißen, daß sie ihre Strohhütten den Sälen von Burg Vingaard vorzogen?«

Bayard nickte.

Das war unglaublich.

»Dann hatten sie es verdient, vertrieben zu werden, weil sie einfach blöd waren«, verkündete ich.

Diesmal pflichtete Agion mir nicht so schnell bei, denn ein Haus mit Strohdach erschien ihm zweifelsohne anheimelnder als die Aussicht auf Stein wände. Auch Bayard war anderer Ansicht. Mit gerunzelter Stirn schüttelte er langsam den Kopf und blinzelte nach Osten in die Ferne.

»Galen, das kann ich nicht beantworten. Was manchmal wie schiere Dummheit wirkt, hat oft verborgene Prinzipien.« Er sah weiter nach Osten, um dann zu nicken, als ob er etwas am Horizont entdeckt hätte. Das hatte er auch wirklich. Er drehte sich zu mir um und wandte sich ernst an mich.

»Ich habe schon genug Probleme mit meinen eigenen Prinzipien, da kann ich nicht noch über andere urteilen.« Ich setzte mich im Sattel zurecht, weil ich eine weitere salbungsvolle Lektion erwartete, aber statt dessen nickte Bayard nach Osten und wechselte das Thema.

»Das Vingaard-Gebirge.«

»Sir?«

»Das Vingaard-Gebirge. Du wirst es bald sehen. Du würdest es jetzt schon sehen, wenn du Erfahrung darin hättest, wie man in die Ferne schaut.« Er lächelte, zog an den Zügeln des Packpferds und brachte es auf gleiche Höhe mit Valorus. »Von hier aus reiten wir genau nach Osten, dann sollten wir die Berge ungefähr bei dem Paß erreichen.«Während der Abendhimmel ein immer tieferes Blau annahm, wirkten die Berge tiefschwarz. In dieser Nacht kampierten wir in ihrem Schatten. Das Grün um uns herum wurde an dieser Stelle spärlich, denn es ging bereits aufwärts, und der Boden wurde steiniger.

Wir schliefen nicht gut, zumindest ich nicht, und am Morgen war ich kaum frischer als am Abend zuvor. Bayard rüttelte mich wach, und als das nicht viel half, stieß er mich mit dem Fuß an. Ein Stiefeltritt gegen aufgerittenes Fleisch tut nicht gerade gut.

»Noch ein scharfer Ritt heute, Galen«, verkündete er fröhlich – fröhlich und richtig energiegeladen. »Wenn wir zügig weiterreiten und die Götter uns einen freien Weg ohne Hindernisse bescheren, können wir immer noch in fünf Tagen in Kastell di Caela eintreffen, am Abend vor dem Turnier.«

Jetzt wird es Zeit für eine eigene Geschichte. Diese ereignete sich nicht lange, nachdem Bayard seine Geschichte erzählt hatte, und begann, während wir auf dem Weg zum Kastell di Caela durch das Vingaard-Gebirge zogen.

Wie von Bayard befürchtet, würde uns die Verzögerung im Sumpf spät, wenn auch nicht zu spät, zum di Caela Turnier kommen lassen. Doch das Turnier würde nicht warten. Über zweihundert Ritter aus ganz Solamnia und ganz Ansalon hatten sich versammelt. Es heißt, daß ein Ritter sogar aus Balifor kam. Er trug eine blaue Rüstung und einen exotischen, gelben Federschmuck, doch als wir das Schloß erreichten, war er bereits fort, weil er bei den Kämpfen sofort besiegt worden war. So brachte er keine Dame heim in die Berge am östlichen Ende der Welt, sondern nur einen großen Bluterguß und ein gebrochenes Schlüsselbein.

Doch der Blaue Ritter von Balifor war noch nicht einmal der auffälligste Bewerber um die Hand der Lady Enid di Caela. Wenn man Bewerber vom ganzen Kontinent herbeiruft, kann man damit rechnen, daß eine Reihe davon ein bißchen… ausländisch sind.

Da war Sir Orban von Kern, der mit seinem gespaltenen Bart und seiner Augenklappe irgendwie verrufen und fast wie ein Pirat aussah, auch wenn man sagte, daß kein Ritter ein unschuldigeres und edleres Herz in sich trug. Auf Sir Orbans Schulter hockte ein sprechender, orangeroter Papagei, dessen Farben sich mit dem Wechsel von Sonnen- und Mondlicht veränderten. Der Papagei redete die ganze Zeit mit Sir Orban, der ihm sozusagen antwortete und eigentlich kaum mit anderen redete.

Da war Sir Prosper Inverno von Zeriak, der von allen Rittern von Solamnia dort in Kastell di Caela aus dem tiefsten Süden kam. Seine Rüstung war dick und durchscheinend wie der Gletscher von Eismauer, der eine halbe Tagesreise von seinen Ländereien entfernt lag. Dick und durchscheinend und glitzernd wie Saphire, so daß die Versammelten sich fragten, ob sie aus Eis oder aus Edelstein bestand. Über den Schultern trug er das Fell eines weißen Bären, und es hieß, daß die Luft in seinem Zelt kälter wäre als in der Umgebung. Selbst Wein, der in einem Becher in seinem Zelt stehenblieb, sollte morgens eine Eiskruste gehabt haben. Aber unabhängig von den Gerüchten war er für sein unübertroffenes Geschick und seine Kraft im Kampf mit der Lanze berühmt, und kein Ritter wollte ihn zu Beginn des Turniers als Gegner haben.

Dann war da Sir Ledyard von Südlund, der, wie es hieß, zu lange zur See gefahren war. Er hatte von weitem das Blutmeer von Istar gesehen, und seine Augen waren von dem Anblick rot geworden. Genauso seltsam war sein Helm, auf dem über den Ohren Muschelwirbel in das Metall getrieben waren, so daß Sir Ledyard aussah, als wäre er selbst ein Wesen aus dem Blutmeer. In diesem Helm und in den Muscheln über seinen Ohren sang angeblich die See und rief ihn unablässig zurück.

Dann gab es noch Sir Ramiro vom Schlund, der noch weiter aus dem Osten kam als der Blaue Ritter von Balifor und auch noch größer war. Vierhundert Pfund muß er gewogen haben – ohne Rüstung. Er war immer gutgelaunt und liebte Marschlieder – und zwar etwas obszöne –, und ich bin sicher, daß Lady Enid erleichtert aufatmete, als er am ersten Tag des Turniers dem verhüllten Ritter zum Opfer fiel.

Denn der verhüllte Ritter war derjenige, der in Kastell di Caela die meisten Gerüchte auf sich vereinte. Er kam in der letzten Nacht vor Beginn des Turniers und schlug sein Lager abseits der anderen Teilnehmer gut zwei Meilen westlich der Burgmauern auf. Viele Ritter, selbst der unbeschwerte Sir Ramiro, erschauerten, wenn sie nach Westen zum Lager des verhüllten Ritters blickten, das sich als schwarze Silhouette vor der blutroten, untergehenden Sonne abzeichnete.

Sir Robert di Caela war deswegen selbst beunruhigt, auch wenn er nicht wußte warum, und stellte fest, daß er immer wieder über dieses fernste Lager hinaus nach Westen blickte. Er suchte die Ausläufer des Vingaard-Gebirges nach Zeichen einer Bewegung ab, nach einem letzten Lichtschimmer von der berühmten Rüstung des nahenden Bayard Blitzklinge. Einem Zeichen, daß wir endlich kämen. Dann würde Sir Robert den Ereignissen voller Zuversicht entgegensehen können, weil er wußte, daß das Schicksal sich erfüllte, daß der Blitzklinge, den er erwartete, doch noch gekommen war.

Als die Dunkelheit hereinbrach, stieg Sir Robert enttäuscht von den Zinnen, denn der Blitzklinge war nicht gekommen, war sicher unterwegs aufgehalten worden. Inzwischen gingen im Lager die Gerüchte um.

Der verhüllte Ritter stammte angeblich von jemandem ab, der aus einer Familie der solamnischen Orden ausgestoßen worden war. Er war zum Turnier gekommen, weil er hoffte, der Sieg könnte seine Familie rehabilitieren und die Ehre wiederherstellen, die sie Generationen zuvor bei der Umwälzung verloren hatten.

Oder der verhüllte Ritter war ein Zauberer, der verflucht war, über die Erde zu wandern, bis er ein solches Turnier gewinnen konnte. Dann würde er von dem Fluch und seinem Band an diese traurige Erde befreit sein und spurlos verschwinden.

Oder der verhüllte Ritter war der verkleidete Sir Bayard Blitzklinge, denn er war ohne Bedienstete gekommen, und war Bayard nicht auf der Suche nach einem Knappen durch Küstenlund gestreift?

Solche und andere Geschichten nahm Sir Robert in jener Nacht in das herrschaftliche Schlafzimmer von Kastell di Caela mit. Während er sich diese Geschichten durch den Kopf gehen ließ, klopfte es an den Toren, und es gab einen kurzen, überraschten Ausruf von den Wachen – ob freudig oder erschrocken konnte Sir Robert nicht sagen.

Heute nacht ist es zu spät für einen Antrittsbesuch, dachte Sir Robert, wie er mir später erzählte. Wer es auch ist, er kann bis morgen warten, denn das Turnier geht über Nacht nicht los.

Aber dann dachte er an Sir Bayard Blitzklinge irgendwo auf dem Weg nach Kastell di Caela. Wer weiß? Vielleicht stand er vor dem Tor und erwartete solamnische Höflichkeit – ein warmes Zimmer, einen Becher Wein, einen höflichen, formvollendeten Eintrag in die Listen für morgen.

Von neuer Hoffnung beseelt, erhob sich Sir Robert aus dem Bett, wobei seine Gelenke wohl knirschten und knackten.

Ich kann ihn vor mir sehen – kann alles sehen und hören, als würde es vor meinen Augen geschehen.

Sir Robert schnallt sich die Rüstung über das Nachthemd, den Helm über die Nachtmütze, und vor dem Schlafzimmerspiegel – eines der letzten Überbleibsel seiner schönen Frau, die viel zu jung starb – rückt der alte Mann den Brustharnisch und das glänzende Visier zurecht und bemüht sich um ein Gleichgewicht zwischen Bequemlichkeit und Würde.

Nicht schlecht für einen Mann mit Fünfzig, denkt er. Die Haare natürlich ein bißchen gelblich fahl, und das Gewicht drückt gegen die Nähte der Rüstung. Aber alles in allem nicht so weit entfernt von den alten Tagen und bestimmt gut genug, um solche wie diese jungen Bewerber zu empfangen.

Die außer Sir Bayard Blitzklinge und vielleicht noch ein paar anderen nur blasse Abbilder der Ritter sind, die den Orden in meiner Jugend bevölkerten.

Dann steigt er die Treppe hinunter, wobei er wegen der späten Stunde und der Kälte etwas hustet. Irgendwo hinten im Schloß melden sich drei mechanische Kuckucks. Sir Robert fummelt an einer Kerze herum, die kurz aufflackert, dann ausgeht und ihn im Dunkeln stehen läßt. Er flucht verhalten und greift über sich, um den Stummel an den glühenden Resten einer Fackel an der Wand anzuzünden.

Da hört er die Stimme unten am Fuß der Treppe. Obwohl er den Mann nie zuvor gesehen hat, weiß er, daß dies nicht Bayard Blitzklinge ist, wie er gehofft hat. Es ist der verhüllte Ritter, der weit im Westen sein Lager aufgeschlagen hat und auf die Dunkelheit gewartet hat, um sich erst dann im Schloß vorzustellen und für das Turnier anzumelden.

»Ich nehme an, Ihr seid Sir Robert di Caela?« fragt der Ritter aus dem Dunkeln. Und di Caela hat ein Dutzend Bemerkungen im Kopf – von tapferen, zornigen Worten bis zu scharfen Abfuhren, die diesen unverschämten Kerl wissen lassen sollen, daß in diesem Schloß die Geschäfte bei Tag erledigt werden. Doch als er die kalten, abfälligen Worte des Ritters unten an der Treppe hört, kann er nur ein schwaches »Ja« zur Antwort geben.

Sir Robert weicht unwillkürlich in sein Schlafzimmer zurück. Die Beine, die ihn sicher durch hundert Turniere getragen haben, das unerbittliche Schwert vom Chaktamir Paß, wo mein Vater zum Helden wurde, bewegen sich jetzt, bevor er es überhaupt bemerkt. Er bleibt stehen, wobei er sich wundert, warum ihn das so viel Mut kostet.

Am Fuß der Treppe regt sich etwas.

»Ich bin zu meinem Antrittsbesuch gekommen, Sir Robert«, sagt die Stimme eisig. »Ihr habt ein herrliches und gut gepflegtes Schloß. Die Ausbauten fallen kaum auf, was auf meisterliche Handwerksarbeit hindeutet.«

»Ich danke Euch«, setzt Sir Robert an, der sich von dem unguten Gefühl, der seltsamen Angst erholt. »Danke, Herr Ritter, auch wenn ich leider wohl wenig über die Ausbauten und Verzierungen am Schloß weiß. Ich bin ein rauher Geselle, der sich das Kinn mit dem Tischtuch abwischt, anstatt mit guten Manieren ein passender Erbe für seine alten Vorfahren zu sein.«

»Wenn das Euer größter Fehler als Ritter ist, Sir Robert«, besänftigt die dunkle Stimme, »dann könnt Ihr Euer Land an Eure Erben weitergeben in dem Wissen… daß Ihr in jeder Hinsicht gut gedient habt. Ich vermute mal, daß der Zustand Eures Besitzes – die Finanzen, das Land, das Wohlergehen Eurer Diener und Pächter – so gesund ist, wie Euer Schloß aussieht.«

»Na, na«, errötet di Caela und lehnt sich an den Türrahmen. Jetzt ist er sich kaum mehr so sicher, daß er den Besucher nicht mag. Ja, er bemerkt an dem jungen Kerl ein gewisses – Urteilsvermögen, eine Weisheit, die seine Jahre übersteigt. Zu wissen, wie schwer es sein kann, ein Rittergut zu bewirtschaften, wieviel Kraft und nötigen Schlaf das einen Mann kosten konnte.

Und würde er nicht gerade jeden Moment das Eintreffen von Bayard Blitzklinge erwarten, dann…

»Ich nehme an, Ihr seid gekommen, um Euch für das Turnier anzumelden, junger Freund«, beginnt Sir Robert herzlich, und der Mann tritt auf dem Treppenabsatz ins Licht.

Er trägt schwarz, als wäre er in Trauer, bemerkt Sir Robert. Und die Kapuze über seinem Gesicht wirkt nicht im mindesten so bedrohlich, wie der alte Ramiro sie geschildert hat.

Ganz sicher versucht er, einen Kummer zu überwinden, damit das Leben weitergehen kann.

»Ihr müßt der sein, den sie den verhüllten Ritter nennen«, stellt Sir Robert fest – ohne fragenden Tonfall, denn das Fragen ist er nicht gewöhnt. Fragen bedeutet schließlich Schwäche.

»Gabriel Androctus«, kommt die Stimme ruhig und weich aus den Falten des schwarzen Umhangs. »Das wird beim Turnier besser klingen. Weniger… theatralisch.«

»Tretet vor, Junge!« ruft Sir Robert noch herzlicher aus. »Kommt in meine Gemächer, dann suche ich gleich eine Feder.«

Doch Sir Gabriel steht vor der untersten Stufe und rührt sich nicht.

»Seid Ihr taub, junger Freund? Kommt her!«

»Oh, aber es ist spät, Sir Robert. Zweifellos später als… wir beide ahnen«, besänftigt Sir Gabriel. »Jetzt, wo ich mich vorgestellt und angemeldet habe, bitte ich Euch, mich zu entlassen, damit ich in mein Lager zurückkehren kann. Die Nacht ist kurz, und für die morgigen Kämpfe sollte ich ausgeruht sein.«

»Sicher, sicher«, ruft Sir Robert über seine Schulter. Er ist schon auf halbem Weg zu seinem Schreibtisch, wo der Federkiel im Tintenfaß steckt und das eingerollte Pergament mit den Namen der Turnierteilnehmer mit einem Samtband zusammengebunden liegt.

Er entrollt die Liste und hört, wie unten eine Tür zugeht. Er setzt die Feder an, um sie dann fluchend zurückzuziehen.

»Ich habe vergessen, Sir Gabriel zu fragen, wo er herkommt, verdammt noch mal!«

Doch die Säle unten liegen im Schweigen. Draußen wiehert ein Pferd im Stall, und die Nacht ist nur von Eulenrufen und dem leisen Zirpen der Grillen erfüllt.

Als am nächsten Morgen die Listen für das Turnier ausgehängt werden, steht Sir Gabriels Name ohne Herkunftsort oder Familie ganz unten auf dem Pergament. Natürlich wünscht sich Sir Robert, er hätte danach gefragt und die Liste vervollständigt, wie sich das gehört.

Doch der Name steht da mit denen der anderen versammelten Ritter. Was sonst kann ein Mann erwarten, der vorhat, seine Tochter dem besten Mann von Solamnia zu geben?

Er könnte erwarten, daß Bayard Blitzklinge da ist.

Sir Robert steht am Fenster des niedrigen Turms und schaut nach Westen über die Wimpel, die auf den Zelten im Lager flattern. Da ist Ramiros großer Bär mit dem Fisch im Maul und dahinter Sir Prospers silberner Eisberg. Noch dahinter weht das seltsame, pechschwarze Banner von Gabriel Androctus.

Dahinter die Berge, wo sich auf den Wegen nach Osten und nach unten kein Staub erhebt.

Bayard kommt nicht. Immer noch nicht.

Sir Robert seufzt auf. Sein Knappe beginnt mit der anstrengenden Aufgabe, dem alten Mann in den bronzenen Prunkharnisch zu helfen. Als er das endlich geschafft hat, händigt er ihm den Schild mit dem Wappen des Hauses di Caela aus – hellrote Blume auf weißer Wolke vor blauem Grund.

Sir Robert steigt die Turmtreppe hinunter. Es ist Zeit, das dreitägige Fest zu eröffnen, bei dem er seine Tochter als Preis vergeben wird. Und mit ihr seinen Namen, denn in der nächsten Generation wird dieser Ort nicht länger Kastell di Caela heißen – so viel ist sicher.

Kastell Inverno vielleicht?

Oder Kastell Androctus?

Er bleibt auf dem Absatz der langen Wendeltreppe stehen, um ein weiteres Mal aus dem Westfenster zu blicken. Nichts am Fuß der Berge.

Nun gut, denkt Sir Robert di Caela resigniert, das Turnier mag beginnen.

Während der Morgen allmählich wärmer wird und die Ritter zusammenkommen, finden nacheinander die genau festgelegten Vorbereitungen für ein solamnisches Turnier statt: zuerst die Gebete, die Kleriker in weißen Roben sprechen. An den Großen Drachen, an Kiri-Jolit und an Mishakal – um Ehre und guten Kampf und um die Verschonung von tödlichen Wunden.

Dann der Segen der Barden mit Liedern für Huma und Vinas Solamnus und Gerald di Caela, den Ahnherrn der Familie, in deren Namen das Turnier stattfindet.

Zum Zeitpunkt des Segens sind fast alle Ritter eingetroffen – mehr als fünfzig sind versammelt. Vier der berühmtesten kommen zu spät.

Sir Prosper Inverno kommt erst, als die weißgekleideten Kleriker der Mishakal Kiri-Jolit, den Gott des Kampfes, preisen. Der große Mann schreitet zu Fuß durch die Reihen der Ritter, wobei seine geheimnisvolle, durchscheinende Rüstung glitzert. Gemurmel kommt auf, als die Ritter bemerken, wer da gerade eintrifft. Sir Robert lächelt bei dem Auftritt: Er hat gehört, daß Südländer eine Vorliebe für Dramatik haben.

Menschen aus dem Osten hingegen sind weniger einfallsreich. Oder zumindest einer davon, denn Sir Ramiro vom Schlund kommt erst, als die Gebete an Mishakal zu Ende gehen – zu spät, um den heilsamen Segen ihrer Priester zu empfangen. Entschuldigend nickt er Sir Robert zu, der an seinen Augen ablesen kann, daß der Wein am Vorabend in Ramiros Lager großzügig geflossen ist, so daß er heute morgen zerschlagen, müde und spät dran ist. Ohne Zweifel hat seine Genußsucht seine geringen Siegesaussichten vernichtet, wie es Sir Robert auch von anderen, früheren Turnieren bekannt ist.

Noch später kommt Sir Gabriel Androctus, der während der Gebete, der Bardenlieder und dem Bewaffnen der Wettstreiter verdächtig auf sich warten läßt. Er erscheint erst im allerletzten Moment, als die Trompeten erschallen und die Ritter vortreten, während der Herold ihre Namen verliest. In diesem Moment, als das Lesen beginnt, sieht Robert di Caela den schon mit seiner Lanze bewaffneten Sir Gabriel auf seinem Pferd, das er im Schritt durch die aufgeregten Teilnehmer lenkt.

Es ist keine Überraschung, daß seine Rüstung schwarz ist. Wieder spürt Sir Robert das ungute Gefühl von gestern abend auf der Treppe und fragt sich, warum er diesen Mann so freundlich eingetragen hat.

Muß noch halb geschlafen haben, denkt er. Aber bestimmt werden Orban oder Prosper…

Bestimmt werden ihre Lanzen ihr Werk tun, bevor es dazu kommt…

Mit langsam schwindender Geduld und zunehmendem Ärger blickt er nach Westen zu den Ausläufern der Berge.

So viel also zu Blitzklinge und dem Schicksal, denkt er. So viel zu Prophezeiungen.Obwohl Sir Robert niemals die Verlosung beeinflussen würde, damit ein beunruhigender Ritter – wie Gabriel Androctus – einen hervorragenden Gegner bekommt – wie den Blauen Ritter von Balifor –, atmet er doch auf, als die Lose entsprechend gezogen werden. Als ihre Lose aus dem silbernen Zeremonienhelm auftauchen, kommt aus dem goldenen zugleich die Nummer »3«, so daß sie den dritten Zweikampf des Tages bekommen.

Gut. Dann ist es bald vorbei.

Während der ersten beiden Kämpfe ist Sir Robert nachdenklich. Die Kämpfe sind fast so schnell vorbei, wie sie begonnen haben, denn Sir Ledyard und Sir Orban besiegen zwei junge, linkische Ritter aus Lemisch. Ledyards müheloser Sieg gibt Ramiro Anlaß zu einem Spruch: »Ist Sir Ledyard die Blüte von Südlund, ist dann sein Gegner die Blöße von Lemisch?«

Über solche Blödeleien würde Sir Robert normalerweise lange und laut lachen, besonders wenn sie mit Ramiros eigenartigem, östlichen Akzent vorgebracht werden. Und ebenso würde er über den Tanzbären und die Gaukler lachen, die vor den Zuschauertribünen Späße machen, während alles auf den nächsten Kampf wartet. Aber jetzt ist er schweigsam, weil er den nächsten Kampf auf der Liste erwartet, denn die Turniermarschälle haben sich bereits an die langwierige Prozedur gemacht, die nächsten beiden Ritter aufzustellen – den Blauen Ritter aus Balifor und den geheimnisvollen, schwarzgewandeten Gabriel Androctus.

Schließlich erklingt die Trompete des Herolds, und die Vorstellung der Gaukler wird unter vereinzeltem Applaus von seiten der Diener und einiger weniger aufmerksamer Ritter und Damen abgebrochen. Wer sich mit Turnieren auskennt, hat seine Aufmerksamkeit bereits den Kämpfern zugewendet, die jeder an einem Ende des Platzes stehen und vom aufgewirbelten Staub halb verdeckt sind. Die Ritter halten ihre Lanzen in Habachtstellung – aufrecht, so daß sie wie Fahnenstangen oder Obelisken fast zwanzig Fuß in die warme Nachmittagsluft ragen.

Androctus ist Linkshänder, stellt Sir Robert besorgt fest. Das macht es dem Blauen Ritter schwerer. Aber den Geschichten nach hat er schon Schlimmeres bewältigt.

Beim Trompetenstoß des Herolds sollen beide Männer ihre Visiere schließen und die Lanzen anlegen – als Zeichen, daß sie aufeinander vorbereitet sind und daß der Kampf beginnen kann.

Doch hier haben wir ein Problem. Die Visiere beider Ritter sind schon den ganzen Morgen geschlossen, weil beide die Dramatik einer Anonymität vorgezogen haben.

Eine Dramatik, der Sir Robert schnell entgegentritt.

»Edle Herren, öffnet die Visiere!« ruft er mit seiner theatralischsten, befehlendsten Stimme aus. Wie er es erwartet hat (und sich heimlich daran erfreut), zögern beide Seiten.

Dann hebt zu seiner Überraschung der schwarz gerüstete Ritter sein Visier. Er hat ein blasses Gesicht – eines, das Frauen schön nennen würden, das Männer jedoch sicher als gefährlich einstufen würden. Sir Robert wünscht sich, seine Tochter Enid säße neben ihm, die so sicher Gesichter beurteilen kann. Doch sie ist nicht anwesend, weil sie lieber in ihren Zimmern bleiben wollte. Für sie ist das ganze Ereignis bloß ein »Haudegenspektakel in feinen Kleidern«. Also ist er auf sein eigenes Urteil angewiesen.

Das Gesicht im Helm ist so undurchdringlich wie das einer Statue oder eines Toten. Es ist das Gesicht eines Mannes irgendwo zwischen zwanzig und sechzig – genauer kann Sir Robert das nicht bestimmen. Die Augen sind grün, fast gelbgrün, und die Augenlider unnatürlich rot, als wären sie schlecht geschminkt oder nicht ans Licht gewöhnt.

Obwohl es so geisterhaft wirkt, ist es ein beunruhigend vertrautes Gesicht.

Den Blauen Ritter beachtet Sir Robert kaum. Er weiß nicht einmal genau, ob Sir Gabriels Gegner sein Visier öffnet und schließt. Denn der verhüllte Ritter schließt mit einem lauten Schnappen seinen Helm, lehnt sich im Sattel zurück und wechselt die schwere Lanze in die rechte Hand – um keinen unziemlichen Vorteil zu haben.

Pferde dieser Größe – die schweren, braunen Streitrösser aus Abanasinia – brauchen einen Augenblick, um in Gang zu kommen. Die großen Beine und Schenkel und die breite Pferdebrust sind schwere Gewichte, zu denen noch der Ritter in Rüstung auf dem Rücken dazukommt. Um dann annähernd Kampfgeschwindigkeit zu erreichen, brauchen sie Zeit und Kraft. Aber wenn so ein Pferd einmal in Bewegung ist, ist es praktisch nicht mehr aufzuhalten – wie eine Lawine oder ein Sturzbach aus den Bergen.

Genau auf den schwarzen Ritter treibt der Blaue Ritter von Balifor sein Pferd zu, und einen Augenblick scheut und wiehert das Tier unter ihm, weil es vielleicht eine unerwartete Wendung im Kampf wittert. Doch dann rasen beide Männer schwer gerüstet und mit angelegter Lanze aufeinander zu, wo zwei Wimpel – der eine klares Himmelblau, der andere schwarz wie das Auge des Raben – an hohen Fahnenstangen flattern.

Dann stoßen sie zusammen, und die Lanzen splittern. Der Blaue Ritter fällt mit scheppernder Rüstung vom Pferd, wobei ein eisenblauer Stiefel im Steigbügel hängenbleibt, als das erschreckte Tier in einer Staubwolke davongaloppiert. Der Marschall reitet ihm hinterher, die Stallburschen folgen auf dem Fuße. An der Stelle des Zusammenstoßes liegt reglos der Blaue Ritter. Einen Augenblick hebt er langsam den Kopf mit dem Helm, als wolle er auf die Beine kommen. Dann kippt der Kopf zurück, und der Körper zuckt qualvoll zusammen.

Auf der Stelle ist Sir Robert auf den Beinen, weil er Betrug wittert, einen unfairen, höchstens geduldeten Stoß mit der Lanze. Doch alles hat sauber ausgesehen, absolut sauber, und als der Knappe des Blauen Ritters und andere Bedienstete zu ihrem Herrn laufen, wirft Sir Robert einen neuerlichen Blick auf den Sieger.

Sir Gabriel scheint vom Leiden seines Gegners ungerührt, denn er hat nicht einmal der Form halber ritterlich nach dem Wohlergehen seines gestürzten Gegners gefragt, wie es Orban und sogar der exzentrische, von der See geprägte Sir Ledyard getan haben. Statt dessen sitzt der schwarze Ritter am Rand des Platzes auf seinem Pferd und hält die gebrochene Lanze in die Höhe. Langsam lenkt er das große Schlachtroß zu den Zuschauertribünen, und als er direkt vor Sir Robert ist, klappt er wieder sein Visier hoch.

Sein Gesichtsausdruck ist ironisch, das Lächeln kalt wie schroffe Berge. Es ist ein Lächeln, das Sir Robert während des langen ersten Nachmittags des Turniers verfolgt, während die Lanzen splittern und Jubelrufe in seinen Ohren verklingen, bis sie nur noch unwichtige Hintergrundgeräusche für seine verstörten Überlegungen sind. Geräusche wie die von den mechanischen Kuckucks am Abend in den Gängen von Kastell di Caela, wo Sir Robert hektisch in seinen unaufgeräumten Zimmern herumläuft, nachdem er die Bediensteten für den Abend weggeschickt hat.

Morgen aber. Da bekommt dieser Sir Gabriel Androctus mit Sir Orban von Kern einen würdigen Gegner. Orbans Lanze war einst von hier bis Tarsis berühmt.

Sir Robert schläft unruhig und in der Hoffnung, daß die Zeiten von Orbans Lanze nicht vorüber sind.

Während all dies geschah, waren wir immer noch im Vingaard-Gebirge.

In den steilen Vorbergen wurden wir erheblich aufgehalten, weil ein starker Regen die Wege zerstörte. Agion und Bayard mußten zweimal anhalten und Bäume fällen, die sie über den beschädigten Weg legen konnten. Denn ob beschädigt oder nicht, abseits der Straße war es so steil, daß Pferde nie durchkommen würden, und die Straße war unsere einzige Möglichkeit, die Berge zu durchqueren, ohne umzukehren und das Turnier gänzlich zu versäumen. Nach zwei Tagen Holperstrecke und Trübsinnblasen kamen wir in noch höheres, felsiges Gelände. Der Morgen war grau, aber überraschend freundlich, die Sonne erhob sich verschleiert hinter den Wolken, und die Aussicht auf weniger Regen verbesserte unsere Laune. Bayard ritt unserer kleinen Gruppe pompös auf Valorus voran.

Das Pferd war gehorsam und tänzelte anmutig auf dem Pfad vor Agion her, der sich an einem Armvoll Äpfel guttat, den er gesammelt hatte. Ich saß auf seinem Rücken und führte das Packpferd am Zügel, dessen Schmollen seit dem Sumpf schwelender Wut gewichen war – seit Bayard die prunkvolle, schwere Rüstung von Solamnia wieder auf seinen Rücken gepackt hatte.

Irgendwann am Vormittag wurde die Straße ebener und es war, als hätte plötzlich eine andere Jahreszeit eingesetzt. Das Gras von Küstenlund, das noch nicht ganz herbstlich war, verblaßte zu Braun, als wir in die Ausläufer der Berge gelangten. Die fruchtbare Erde, auf der so viel langweiliges Grünzeug wuchs, wich unebenerem, felsigerem Grund.

Am nächsten Tag brachen wir das Lager ab und begaben uns – mit dem Pferd des Ogers – wieder auf den schmalen Paßpfad. Unser Abstieg durch die Berge ging durch steile Hohlwege, wo die Pflanzen in der vorherigen Nacht überfroren waren. Die toten Zweige glitzerten vom Eis und vom Licht der aufgehenden Sonne. Bayard ritt ganz in Gedanken vorweg.

Egal wie schön die Zweige waren, sie waren tot. Und Bilder von Tod und Verlust stachen heute morgen schnell ins Auge, denn den gesamten vorherigen Tag und Abend hatten wir mit dem langen, traurigen Ritual von Agions Begräbnis verbracht.

Die Zeit nach Bayards Schlaf war scheußlich gewesen. Unter Tränen hatten wir den Körper des Zentauren gesäubert und nach einem Platz für das Begräbnis gesucht. Doch wir waren in den Bergen, und deren Boden war felsig – zu hart zum Graben.

Wir waren gezwungen, Agion dort liegen zu lassen, wo er gefallen war – wo er den scharfen Stahl empfangen hatte, der für Sir Bayard bestimmt gewesen war. So schichteten wir Steine über die reglose Gestalt unseres Gefährten, bis sich bei Sonnenuntergang ein großer Steinhügel über dem Körper erhob.

Bayard stand in Tunika und mit langem, staubigem Haar vor unserem Werk. Meine Hände und Schultern schmerzten vom Schleppen und Heben der Steine. Irgendwo im dichten Dickicht einer nahen Zeder meldete sich eine Eule.

»Auch das ist schlimm«, sagte Bayard nachdenklich.

»Sir?«

»Ich weiß nichts darüber, was Zentauren in diesem Fall tun«, fuhr er leise fort, als wäre ich nicht da.

»Aber es gibt die Form des Ordens. Und auch wenn er kein Solamnier war, sehe ich keinen Grund, warum diese Worte nicht zutreffen sollten, warum sie ihn nicht… miteinschließen sollten.«

Merkwürdigerweise wurden die Nachtvögel still, als Bayard neben dem Grabhügel stand und das alte Gebet sang:

«Als wir in die Vorberge herunter gelangten, wurde das Wetter immer wärmer, und die Temperatur stieg von eisiger Kälte zu dem an, was man frisch nennen könnte. Irgendwann waren wir in einem Land, das ganz nach Frühherbst aussah. Die vereisten Zweige der Berge wichen grünem Leben, als der Pfad sich durch Vallenholzbäume, Birnbäume und Ahorn wand, deren Blätter sich langsam rot, gelb und orange vom Hellblau des solamnischen Himmels abhoben.

Wir waren wirklich in Solamnia, der Heimat der Legenden. Fast jede Erzählung, die ich auf den Knien meines Vaters gehört hatte, hatte in diesem geschichtsträchtigen Land ihren Anfang und meist auch ihr Ende genommen.

Aber es kam mir so vor, als wäre Bayard auf dieser Seite der Berge eher noch rastloser. Man konnte sehen, daß Kastell di Caela ihm nicht nah genug war. Er hatte es eilig. Zum erstenmal gab er Valorus die Sporen, und der große Hengst trat aus, schnaubte und tat dann, was sein Reiter wünschte.

Ich fand das Tempo unangenehm, aber nach vielleicht vier Stunden merkte man es auch den Pferden an, die uns ja schließlich trugen. Schon nach ein, zwei Stunden begann das Packpferd zu schwitzen, zu schnauben und zu stinken, und als wir wirklich ebenes Land erreicht hatten, kamen mir Visionen, wie die Stute mitten im Laufen umkippte, weil ihr Herz aussetzte. Bayard würde allein weiterreiten.

Bayard zeigte kein Zeichen von Gnade oder Erschöpfung. Die Strapazen der Reise schienen ihm überhaupt nichts mehr auszumachen. Den ganzen Morgen und den ganzen Nachmittag lang trieb er den lahmer werdenden Valorus durch rauhes Gelände, als wenn wir eine Kavallerie wären – oder, noch schlimmer, Späher einer Bande von räuberischen Nomaden. Die Bauern oder Reisenden, auf die wir gelegentlich trafen, wichen vor uns zurück, weil sie zweifellos dachten: Gut, sie sind nur zu zweit, aber ihren Mienen nach sind sie die Vorhut einer schrecklichen Horde Plünderer.

So ritten wir bis tief in die Nacht weiter. Dann endete unsere gnadenlose Reise, und Bayard glitt von Valorus, als würde er es selbst mit dem Schlafen eilig haben, und sagte bloß: »Hier.«

Dann band er die Zügel an den tief hängenden Ast eines Apfelbaums, lehnte sich an den Stamm und fiel rasch in tiefen Schlaf.

Mein Bruder war beunruhigend gelassen und regelrecht freundlich, als er mich im langen Flur von Kastell di Caela traf, auch wenn ich glaube, daß es Sir Robert verwirrte, daß zwei lang getrennte Brüder einander nicht glücklich in die Arme fielen.

Während uns Sir Robert in das Zimmer führte, das man uns zugewiesen hatte, begann ich die Hoffnung zu hegen, daß etwas meinen Bruder unterwegs verändert haben mochte. Vielleicht war er weiser und verzieh leichter als zu dem Zeitpunkt, an dem ich ihn bis zum Bauch im Wächtersumpf zurückgelassen hatte. Da Alfrik einen höflichen, ja, freundlichen Ton anschlug, beschloß ich, daß es Schlimmeres geben konnte, als heute abend sein Zimmer zu teilen.

Als er mich dann in der eindeutigen Absicht, mich zu erdrosseln, ansprang, sobald die Tür sich schloß, konnte ich bloß noch schwach Einspruch erheben.

»Bruder, bitte! B-bitte! Du bringst mich um!«

Das war doch hoffentlich laut genug gewesen, um Sir Robert zurückzurufen. Aber es kehrten keine Schritte zur Tür zurück und Alfriks Würgegriff wurde noch fester.

»Genau, kleiner Bruder. Diesmal ist es aus mit all den großen Tönen und Versprechungen und Hilferufen, denn ich werde dich umbringen. Dich erwürgen, weil du mich da unten im Wächtersumpf hast stecken lassen.«

»Aber was wird Sir Robert daz – « Meine Stimme quetschte sich zu Zischen und Pfeifen zusammen.

Alfriks Griff ließ nach.

»Du hast recht, Wiesel. Wenn ich dich fertigmache, könnte das meine Aussichten hier doch sehr beeinträchtigen.

Auch wenn ihr hier zur Zeit nicht gerade beliebt seid – du und dein feiner und mächtiger Sir Bayard Blitzklinge nämlich –, würde es mir nicht gut anstehen, etwas so Unsolamnisches anzustellen wie einen Brudermord, hm? Besonders da du keine Gefahr mehr für mich bist und nicht länger etwas hast, was ich haben will.«

Er erzählte mir, was er über das Turnier in Erfahrung gebracht hatte – von den Kämpfen und den Ängsten und der kalten Macht von Sir Gabriel Androctus und von Sir Robert di Caelas wachsender Ungeduld, als die Tage vergingen und kein Bayard Blitzklinge auftauchte. Breitbeinig stand er über mir und strahlte über unsere Verspätung.

»Ich schätze, es ist nur die solamnische Höflichkeit, die ihn davon abhält, euch beide zu teeren und zu federn und in einem Faß zum Vingaard-Gebirge zurückzurollen.«

»W-wie ist es dir überhaupt gelungen…«

»Euch zu überholen? Anscheinend haben dich und Bayard auf dem Weg zum Schloß alle überholt, was?«

Er stemmte die Hände in die Hüften und lachte. Lachte, bis er knallrot anlief und die Adern an seinem Hals anschwollen und ich mich allmählich fragte, ob mein Bruder wohl nicht alle Tassen im Schrank hatte. Ich nutzte die Gelegenheit, unter ihm weg zu schlüpfen und unter einen Tisch in der entferntesten Ecke des Zimmers zu kriechen.

»Brithelm«, erklärte er, als sein Lachen nachließ und er wieder Luft holen konnte. »Brithelm war es, der mich aus dem Treibsand geholt hat. Und ich habe ihm gesagt, daß ich nach Kastell di Caela müßte. Ich habe ihm von dem Turnier erzählt, und daß wir uns beeilen müßten, um rechtzeitig da zu sein.

Also sauste er zur Wasserburg zurück und ist ein paar Stunden später mit zwei von Vaters besten Pferden und Proviant für eine Woche wieder da. Wir also los nach Kastell di Caela. Ich habe mir keine großen Chancen für das Turnier ausgemalt, aber ich dachte, ich würde nebenbei Gelegenheit bekommen, dir die Haut vom Leibe zu ziehen, oder wenigstens deinen Platz als Bayards Knappe einzunehmen. Denn niemand will einen Knappen, der seinen eigenen Bruder ertränkt.

Jedenfalls verschafft mir Brithelm nicht nur Pferde und Proviant, sondern er kennt auch diesen Paß durch das Vingaard-Gebirge weit im Süden von Westtor. Ein Paß, der seiner Aussage zufolge, unsere Reise um mindestens drei Tage abkürzt.

Du kannst dir vorstellen, Galen, wie überrascht wir waren, als wir dich und Bayard und diesen Pferdemann…«

»Agion.«

»Wer auch immer… gegen diesen Oger oben auf dem Paß anrennen sahen. Ich hab’s mir von weitem angeschaut. Brithelm konnte nicht so weit sehen – daß er überall dagegen rennt, liegt einfach an seinen schlechten Augen, wußtest du das? Also sage ich, daß Bayard gewinnt, und er glaubt mir. Sonst wäre er bestimmt nach unten gestürmt, um sich einzumischen.

Als ich dann sah, daß ihr es euch für die Nacht bequem gemacht hattet, sind Brithelm und ich vorbeigezogen und weiter durch die Berge geritten.«

»Dann habe ich in jener Nacht am Feuer wirklich deine Stimme gehört!«

»Kommt mir anständiger vor, wenn man seinen Bruder mit zwei fähigen Begleitern auf einem Bergpaß zurückläßt, als allein und bis zum Bauch im Treibsand«, gab Alfrik weise von sich. »Denk darüber nach, wenn du zu fromm wirst.«

Ich rutschte hinter den Tisch zurück.

»Du kannst vielleicht jetzt deine Chance als Knappe bekommen, Alfrik. Wegen ein paar Sachen, die im Sumpf und in den Bergen vorgefallen sind, hat Bayard keine Verwendung mehr für mich. Wahrscheinlich sucht er sich gleich einen neuen Knappen. Du kannst ihn heute abend draußen in seinem Lager finden.«

»Das wär’s dann wohl, hm, Bruder?« feixte Alfrik, während er sich aufs Bett setzte. »Ich laufe aber nicht mehr Bayard Blitzklinge nach. Der ist zu spät gekommen. Der ist nicht mehr der Favorit.«

»Das heißt?«

»Gabriel Androctus ist es«, verkündete Alfrik frohlockend. »Er hat das Turnier und die Hand von Lady Enid gewonnen. Er wird der bedeutendste Ritter in diesem Teil von Solamnia werden.

Vielleicht braucht er ja gerade einen neuen Knappen, und wenn das so ist, dann werde ich dieser Knappe sein.«Vor der Tür meines Zimmers sangen in den Gängen von Kastell di Caela die mechanischen Kuckucks.

Ich wachte von meinem Nickerchen auf. Alfrik war immer noch fort. Zweifellos bereitete er sich auf das große Festessen des Polterabends vor, das den Trauungsfeierlichkeiten vorausging.

Zweifellos zog er sich viel zu fein an. Weil er zweifellos versuchen wollte, eine Audienz bei Gabriel Androctus zu bekommen – eine Chance, sich kriechend und stiefelleckend den Weg zum Knappendasein zu bahnen.

Brithelm war auch irgendwo in Kastell di Caela, obwohl niemand genau wußte, wo. Er war kurz nach der unseligen Begegnung von Gabriel Androctus mit Sir Prosper von Zeriak eingetroffen und fast unverzüglich abgezogen – ohne Frage auf der Suche nach einem stillen Plätzchen im Schloß, wo er meditieren konnte.

Was alles ganz gut war. Ich brauchte etwas Zeit zum Umdenken.

Ein guter, gesunder Schlaf war in diesen Räumen unwahrscheinlich bei all diesem Gezirpe und Gesinge und Gepiepse von den kleinen Metallvögelchen vor meiner Tür. Wäre es nur ein Vogel und ein weniger reiches Haus gewesen, so hätte ich an den Rufen die Zeit bis zum Essen ablesen können, denn Kuckucke kamen damals als so eine Art mechanischer Zeitmesser in Mode.

Modisch, ja, aber nicht zuverlässig. Da die meisten der Vögel von Gnomen stammten, riefen die meisten nicht so regelmäßig, wie es ihre Hersteller versprochen hatten. Statt dessen riefen sie mal gar nicht, mal unaufhörlich, bis sie kaputt waren, oder sie riefen zu unregelmäßigen Zeiten, wobei Metall über Metall kratzte, so daß der Zuhörer sich wünschte, die Zeit würde anhalten oder er hätte das ganze verdammte Zeug überhaupt nie gekauft.

Die di Caelas waren natürlich eine zu alte und zu reiche Familie, um sich um die genaue Uhrzeit zu scheren. Sie lebten in einem Herrenhaus, wo Vergangenheit und Gegenwart nebeneinander existierten und niemand je das eine dem anderen vorzog. Und darüber hinaus waren sie so reich, daß man, wenn sie wirklich mal zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort sein mußten, einfach mit dem wichtigen Ereignis wartete, bis sie kamen. Die Vögel dienten nur der Dekoration und den angenehmen Geräuschen, die sie nach Ansicht mancher di Caelas anscheinend von sich gaben.

Diese Geräusche waren für manchen Gast jedoch nicht angenehm. Die Kuckucksrufe rissen mich aus meinen Gedanken, die sowieso schon von Fragen gequält wurden, die früher oder später gestellt werden mußten.

Warum hatte ich Sir Bayard Blitzklinge verlassen, der sich vor knapp vierzehn Tagen so großzügig dazu herabgelassen hatte, mich als Knappen mitzunehmen, obwohl mein Vater erhebliche Einwände gehabt hatte?

Warum war Sir Bayard eigentlich zu spät zum Turnier gekommen, und was hatte ich mit diesen Verzögerungen zu tun?

Je mehr ich über meine Lage nachdachte, desto mehr schien eine Rückzahlung an Sir Bayard angebracht. Ich zog die Würfel heraus und warf die Calantina.

Zeichen des Hirsches. Was völlig aus der Luft gegriffen war, wie ich fand.

Nun, ich glaubte sowieso nicht mehr so recht an die Calantina. Ich versuchte es noch einmal, weil ich auf ein Zeichen hoffte, das ich besser verstehen und lieber mögen würde.

Zeichen der Ratte. Mal wieder. Ich erinnerte mich an das letzte Mal, wo ich das geworfen hatte. Das war in der Wasserburg gewesen.

Also schön. Ich würde wieder gehen. Wieder einmal war das Wiesel eine Ratte.

Ich stand auf, nahm meinen Mantel vom Bett und ging zur Tür. Dort legte ich mein Ohr an die Tür und lauschte. Draußen im Gang war es ziemlich still. Anscheinend waren die Kuckucke in diesem Gang abgelaufen oder kaputt oder fürs erste fertig, bis ihre Rädchen irgendwann in zehn Minuten bis drei Tagen an den Punkt kamen, wo sie wie ein völlig durchgedrehtes Uhrwerk wieder loslegen würden.

Ich öffnete langsam die Tür und trat auf den Gang. Auf Zehenspitzen schlich ich an den metallenen Wächtervögeln vorbei und strebte den Gang entlang auf die Treppe zu. Dabei umklammerte ich immer noch meinen Mantel.

Der von Vögeln beherrschte Gang endete mit einem Bogen, der auf einen Treppenabsatz oberhalb des großen Raumes führte, wo Sir Robert zum erstenmal von der bevorstehenden Hochzeit seiner Tochter gesprochen hatte. Ich stand bei dem Bogen und sah die Treppe hinunter.

Auf diesem Absatz hatte Lady Enid gestanden und die Vögel nachgestellt. Ich sagte der Lady schweigend Ade in der Hoffnung, daß die di Caelas – sowohl die liebliche Enid als auch ihr eleganter Vater – eines Tages im großen Saal der Wasserburg ein paar Tränen vergießen würden, wenn Alfrik die Nachricht erhielt, daß sein kleiner Bruder in einem fernen Land einen vorzeitigen Tod gefunden hatte. Vielleicht würden sie sich dann wünschen, sie hätten diesen jüngsten Pfadwächter gekannt: den unbeugsamen Galen, das durchtriebene, aber gutherzige Wiesel.

Ich schniefte, weil ich durch diese traurige Szene in meiner Vorstellung selbst zu Tränen gerührt war. Dann wollte ich die Treppe hinuntergehen.

In diesem Moment begann der Vogel rechts von mir zu kreischen – laut und schmerzerfüllt, als wenn ihn jemand entzweireißen würde. Überrascht warf ich mich herum und schmiß meinen Mantel über das quäkende, mechanische Ding, das unter den grauen Falten weitertanzte. Sein Schreien kam erstickt, er war aber immer noch nicht still. Ich sah hinter mich zu meinem Zimmer, dann wieder vor mir die Treppe hinunter.

An deren Fuß Enid stand, die ihre kleine Hand auf das Geländer gelegt hatte und mich aus braunen Augen neugierig und amüsiert ansah.

»Spiel nicht an den Apparaten rum, Junge«, sagte sie ruhig. »Sonst klingen sie noch schlimmer. – Obwohl man sich bei dem, den du gerade zugedeckt hast«, fuhr sie fort, während sie die Treppe hochkam, »kaum noch vorstellen kann, daß etwas den Klang noch mehr beschädigen könnte.«

Sie duftete nach Flieder und nach verlorener Zeit.

Ich fand meine Stimme wieder, die zweifellos schon den halben Gang zurückgeflohen war. »Der da kommt einem etwas… heiser vor, Lady Enid. Aber die anderen, wenn ich so kühn sein darf…«

»Sind scheußlich«, lachte sie. Ihr Lachen klang so musikalisch, wie das Geräusch des abgedeckten Kuckucks disharmonisch. »Ich glaube wirklich, wenn Mutter noch lebte, wären wir diese kleinen, blechernen Quälgeister längst los, egal wie lange sie schon zur Familientradition der di Caelas gehören. Was Klang und Farben angeht, kann man dem Geschmack der Männer nicht trauen – denn sie lieben bei beidem zu sehr das Grelle.«

Sie ging an mir vorbei und hob meinen Mantel von dem armen Kuckuck, der mit seinem nervtötenden, hysterischen Gekreische weitermachte. Mit einem Griff unter seine Stange löste sie etwas, bewegte einen Bolzen oder einen Schalter, und der Vogel wurde endlich still.

»Du weißt natürlich alles über Familientradition, da du ja auch so ein Solamnier bist«, sagte Lady Enid, während sie sich bei mir einhakte und mich in einer Woge von Licht und Flieder die Treppe hinunter führte. »Findest du diese Besessenheit mit Blutlinien und Zeremonien nicht auch mitunter etwas… öde?«

Ich war sprachlos über die Schlauheit da an meinem Arm.

»Ich meine, jede kleine Geste ist Teil irgendeiner solamnischen Tradition, und wenn man die bricht, ist die Strafe nichts weiter als Gesichtsverlust. Das kann natürlich unangenehm sein, aber es ist bestimmt nicht so tödlich, wie die Ritter immer tun.«

Sie lachte wieder ihr musikalisches Lachen, und ich merkte, wie mein Gesicht heiß wurde.

»Verzeiht mir, Sir. Da vergesse ich doch einfach, daß Ihr Euch auf die Ritterschaft vorbereitet und Euch bestimmt die ganze Zeit mit so ernsthaften Dingen befaßt.«

»Ritterschaft?« Ich blieb auf der Treppe stehen.

»Bist du nicht Sir Bayard Blitzklinges Knappe?«

»D-doch, natürlich. Verzeiht mir, Lady Enid. Ich habe mich von der Schönheit des Schlosses ablenken lassen.«

Und von der Herrin des Schlosses. Ich vergaß mich so sehr, daß ich unter anderem vergaß zu fragen, wo es überhaupt hinging. Wohin führte sie mich?

»Attraktiver Mann, dieser Blitzklinge. Ich sah ihn von meinen Fenstern aus bei der Ankunft. Ich wette, er ist ein guter Schwertkämpfer.«

»Einer der besten«, stimmte ich zu. »Wenn Ihr bei Männern so etwas schätzt.«

»Da wünschte ich mir doch, ich könnte noch eine freie Entscheidung treffen«, sagte Enid trübsinnig. Dann heiterte sich ihr Gesicht plötzlich auf, und sie nickte zu einem der Porträts an der Wand hin.

»Muriel di Caela. Meine Urgroßtante.«

»Hübsch«, antwortete ich automatisch.

»Es ist goldig, daß der Orden den Jungen Höflichkeit eintrichtert, Galen, aber in diesen Räumen gibt es dazu keinen Anlaß. Sieh dir das Gesicht an: eine Eule. Ein Antlitz, das höchstens ein Troll lieben könnte.«

»Habt Ihr sie gekannt?«

»Sie starb, als ich klein war. Sechs Monate vor meiner Geburt hat sie sich oben im Südwestturm eingeschlossen – der höchste, ganz ohne Fenster bis auf die Räume, die zur Zwischenmauer hinausgehen. Da hat sie sich mit ihren Lieblingen eingeschlossen – einem Dutzend Katzen. Kannst du dir vorstellen, wieviel Haare in der Luft waren? Damals war Großvater der di Caela – der Herr des Schlosses. Er ließ ihr ihren Willen. Es ist Tradition, daß bei den di Caelas die Männer alle Entscheidungen für ihre Frauen treffen – bis sie alt sind…«

Das sagte sie mit einer gewissen Bitterkeit. Ich wurde aufmerksamer.

»Dann jedoch lassen die Männer sie machen, was sie wollen. Was um die Zeit gewöhnlich heißt, daß sie den Männern das Leben zur Hölle machen, die sie jahrelang gegängelt haben.

Jedenfalls fing Tante Muriel etwa zum Zeitpunkt meiner Geburt an, alle Nahrung zu verweigern. Da sie von der herrschsüchtigen Sorte war – bedenke, daß sie ein halbes Jahrhundert aufzuholen hatte, in dem sie keine Entscheidung treffen durfte, ein halbes Jahrhundert, wo sie fraglos der Familientradition der di Caelas folgte –, verweigerte sie auch die Nahrung für ihre Tiere. Natürlich haben ihre Katzen sie aufgefressen.

Nach einer Woche Fasten berichteten die Wachen besorgt, daß Tante Muriel schwieg. Daß sie keine Befehle und Anweisungen mehr durch den Türschlitz des Turmzimmers brüllte.

Unter Vaters Führung versuchten sich die Wachen an der Tür. Unter Onkel Roderichs Führung – der nicht lange darauf starb, aber das ist eine ganz andere Geschichte –, versuchten sie, das Schloß zu knacken. Schließlich mußten sie die Tür natürlich einschlagen. Den Rest…«, sie lächelte düster, »kannst du dir denken.«

»Lag das auch an dem Fluch?«

Natürlich bereute ich meine Worte sofort. Aber Enid zeigte sich nicht überrascht.

»Vielleicht indirekt. Ich habe nie daran gedacht. Natürlich wird fast alles auf den Fluch geschoben, was hier passiert, Galen.«

Sie legte den Kopf schief und lächelte mich neugierig an.

»Du scheinst eine ganze Menge über den Fluch der di Caelas zu wissen. Besonders wenn man bedenkt, daß du kein di Caela bist.«

Ich war von ihrem Lächeln so überwältigt, daß ich nicht antworten konnte.

»Ach, was soll’s«, sagte sie wegwerfend. »Wahrscheinlich bekommen es alle Solamnier mit, wenn der alte Benedikt zurückkommt.«

»Es ist also in jeder Generation derselbe?«

»Keiner von uns hat die geringste Ahnung. Der Fluch klingt etwas besser, wenn es so wäre. Aber ob es nun jedesmal der alte Benedikt ist oder einer seiner Nachkommen oder jemand ganz anderes, jedenfalls soll diese Generation wichtig sein. Darum hat Vater das Turnier einberufen. Er wollte mich an einen namhaften Ritter verheiraten, bevor der Fluch wiederkehrt.«

Ich nickte wissend, da ich absolut keine Ahnung hatte, wie der Fluch denn nun wirklich funktionierte. Oder wie Sir Robert ihn sich vorstellte.

Wir bogen links in einen Gang ab, der von dem Treppenabsatz wegführte. Je länger wir liefen, desto größer kam mir das Schloß vor. Fast eine eigene kleine Welt.

Beim Gehen überschlugen sich meine Gedanken.

»Es war also dieser Gabriel Androctus, der gesiegt hat. Sir Gabriel Androctus, Ritter des Schwertes. Ein hochtrabender Titel, aber wenn du mich fragst, ein Ritter, dem es doch noch an einigem mangelt«, erzählte Enid weiter. Sie zeigte einen weiteren Gang nach rechts hinunter. Auf der einen Seite waren Fenster, auf der anderen lebensgroße Marmorstatuen.

»Die ersten sechs Oberhäupter der Familie di Caela«, erklärte sie.

»Welcher ist Benedikt?«

»Benedikt di Caela hat versucht, diese Familien zu zerstören. Er versucht es vielleicht immer noch. Warum sollten wir eine Statue für ihn aufstellen, du Dummerjan?«

Am Ende des Gangs ging eine Tür auf, und ein weiteres Mädchen – das ich ungefähr auf Enids Alter schätzte – trat aus dem Zimmer und kam auf uns zu.

»Base Danielle«, rief Enid. »Komm her und lern Galen Pfadwächter kennen, den berühmten Knappen.« Das Mädchen wurde etwas langsamer und warf einen Blick auf mich.

»Für einen berühmten Knappen ist er furchtbar klein«, rief Danielle.

»Aber trotzdem charmant«, antwortete Enid. »Komm schon.«

Ich muß zugeben, daß ich mich innerlich etwas wand. Ich hasse jedes Aufsehen meinetwegen, und ich konnte sehen, daß es Aufsehen geben würde. Danielle glitt den Gang herunter – sie hatte die Anmut der di Caelas.

Aber nicht ihr Äußeres.

Was nicht heißen sollte, daß sie nicht ebenfalls schön war. Doch statt blondem Haar, braunen Augen und hohen Wangenknochen, war ihr Haar rot, die Augen grün und die Gestalt klein und vogelartig. Sie starrte mich an, und es kam mir so vor, als würde ich in einen Spiegel schauen, wo ich als hübsches Mädchen gespiegelt wurde.

Es war also wirklich unangenehm.

»Im Sockel des alten Gerald ist ein Sprung, Enid«, stellte Danielle gelassen fest, wobei sie mich musterte. »Der Junge hier sieht eher einem Pfadwächter ähnlich als einem Menschen.«

»Oh, hör auf, Danielle!« schimpfte Enid. »Er ist nicht verantwortlich für…«

Da lachten beide Mädchen los, und Enid legte mir eine Hand auf die Schulter, und mir stieg wieder die Röte ins Gesicht.

»Danielle hält nicht besonders viel von deinem ältesten Bruder, obwohl ich partout nicht begreifen kann, weshalb. Wo er doch ihre Farben und das alles hat«, erläuterte Enid. Danielle heulte in gespielter Wut auf und tat so, als wollte sie uns verlassen und wieder verschwinden.

Enid rief sie zurück. Dann starrten sich die beiden einen Augenblick lang grimmig an, bis sie in schallendes Gelächter ausbrachen.

Da bemerkte ich die stärkste Familienähnlichkeit. Das Lachen der beiden erfüllte die langen Gänge des Schlosses mit warmer, schmeichelnder Musik.

Wir liefen zu dritt zum Ende des Gangs mit den Statuen, den das Licht der Nachmittagssonne erhellte. Bei Danielles Tür bogen wir nach rechts ab, wie ich glaubte, zurück zur Treppe. Unterwegs zeigten mir die Mädchen zahlreiche Gegenstände aus der Geschichte der di Caelas.

Ich hörte von Denis di Caela, der den Ratten im Schloßkeller den Krieg erklärt hatte – in jedem Schloß eine schier unmögliche Aufgabe, doch in einem dieser Größe (und zur Zeit des Fluches) absolut unmöglich. Ich hörte, wie er nach zehn Jahren verlorener Schlachten eine riesige Ratte gefangen hatte, und das Tier dann ein Jahr lang als Geisel hielt, weil er glaubte, daß die Ratten aufgeben würden, um »ihren Anführer zu befreien«.

Dann war da Simon di Caela, der sich für eine Eidechse hielt und seine Zeit damit verbrachte, auf dem Dach des niedrigen Nordostturms in der Sonne zu liegen und auf Fliegen zu warten. Es sei ein plötzlicher Frosteinbruch gewesen, behaupteten die Mädchen fröhlich, der ihn umbrachte. Aber irgendwie hatten solche Männer seit über vierhundert Jahren die Attacken von Benedikt di Caela abgewehrt.

Das sollte doch reichen, um einem Mut und Zuversicht zu geben.

»Was dämpft denn Eure… Begeisterung für den fraglichen Bräutigam, wenn ich fragen darf, Lady Enid?«

»Die Prophezeiung, du Dummerjan. Die Randnotiz im Buch von Vinas Solamnus«, erklärte Enid schlicht.

»Also kennt Ihr die Prophezeiung?«

»Natürlich«, erwiderte sie. »Onkel Roderich ist extra nach Palanthas gereist, als ein Bibliothekar sie bei dem Text fand. Natürlich ist es dämlich, aber da in jeder Generation ein Unglück geschieht, geht die Familie allen Hinweisen nach.

Da steht etwas über eine ›Blitzklinge‹, weißt du«, fuhr sie fort, während sie uns nach links in einen anderen Gang und dann rechts entlang führte. Eine Wand von diesem Gang war mit einem Gemälde über den Fall von Ergod bemalt. Die andere war völlig nackt bis auf eine Tür, die nach Angaben der Mädchen zu einem Balkon über dem Speisesaal führte. »Und Vater hat sich an diese Prophezeiung geklammert und sie als Omen genommen, daß wir uns durch Heirat mit den Blitzklinges verbinden müßten.«

»Das sagt der Wortlaut der Prophezeiung natürlich nicht so klar«, fügte Danielle hinzu. »Man kann sie auf verschiedene Arten lesen – daß irgendwie ›die blitzende Klinge den Fluch aufhebt‹ oder so was, woraus Onkel Robert geschlossen hat, daß Enid einen von ihnen heiraten muß.

Das war auch der Grund für das Turnier. Onkel Robert glaubte, wenn es ein Turnier geben würde, würde Bayard Blitzklinge dabei auftauchen. Es war unter anderem auch ein Vorwand, um ihn herzulocken.«

»Was natürlich nicht funktioniert hat«, seufzte Enid und nahm so den Faden wieder auf. »Wo hat Sir Bayard gesteckt – hat er sich im Wald verlaufen?«

Ich errötete noch heftiger, falls das möglich war. Enid überging das einfach.

»Ich habe ihn zwar erst einmal gesehen, aber im Vergleich zu diesem… Androctus schneidet er nicht schlecht ab.

Aber den muß ich leider heiraten.«

»Aber – «, fing ich an, doch Danielle unterbrach mich.

»Onkel Robert sagt, daß Enid sich keine Gedanken machen soll. Die Heirat mit diesem Androctus – eigentlich mit egal welchem Ritter – wird ihr Leben kaum verändern. Er behauptet, jeder, der eine di Caela heiratet, wird dadurch ein di Caela, und sagt, daß sie hier im Schloß bleiben und im Prinzip so weiterleben kann wie vorher.«

»Gibt es da nicht so ein Gnomensprichwort?« fragte ich. »Ungefähr so: ›Wenn du über jemanden etwas erfahren willst, dann laß ihn in die Familie einheiraten.‹«

Beide Mädchen lachten traurig und nickten.

»Egal wie Gabriel Androctus ist«, verkündete Enid, »unsere Heirat wird das letzte Mal sein, wo ich etwas tue, was ich nicht will.«

Was sich nicht sehr vielversprechend für das Eheglück des Helden anhörte.

Doch auch das bereitete mir keine Genugtuung.

Es mußte einen Weg geben, damit Bayard recht behielt! Enids Mann mußte ein Blitzklinge sein, nicht irgend so ein Ausländer, der sich wie ein prahlerischer Henker ausstaffierte.

Die beiden Cousinen wickelten mich weiter um den Finger und führten mich im zweiten Stock der Burg herum. Dabei mästeten sie mich mit Schönheit und Aufmerksamkeit, bis sie mich unausweichlich zum Schlachten in den Speisesaal führen würden, wo Sir Robert mir die gefürchteten Fragen stellen und alle Einzelheiten über meine kriminelle Vergangenheit der letzten vierzehn Tage als Bayards Knappe aufdecken würde.

Ich wurde langsamer und erstickte ein hörbares Gähnen.

»Bitte seht dieses Gähnen nicht als Mangel an Interesse an, meine Damen. Ich finde diese Geschichte von den di Caelas und den Blitzklinges wirklich faszinierend, aber ich fürchte, ich…«

Ich legte eine Kunstpause ein und vertraute auf Höflichkeit und gute Erziehung. Womit ich nicht enttäuscht wurde.

»Base Danielle, da schleifen wir den Jungen durch das ganze Gebäude, wo er doch lieber vor dem Essen noch etwas schlafen sollte!« rief Enid aus.

»Wie furchtbar unhöflich von uns, Base Enid! Was wird er jetzt bloß von der Gastfreundschaft in Kastell di Caela denken?«

Danielle streckte die Hand aus und strich mir das Haar glatt. Wieder wurde mir heiß, und ich errötete.

»Oh, ich denke nichts Schlechtes von Eurer Gastfreundschaft, Lady Danielle. Nur, ich bin wirklich müde. Wenn Ihr mich freundlicherweise zu meinem Zimmer zurückbringen könntet, damit ich vor dem Essen noch ein Stündchen schlafen kann, wäre ich Euch schrecklich dankbar.«

Was sie ohne Zögern taten, wobei sie sich unterwegs unentwegt entschuldigten. Bei soviel Aufmerksamkeit, die mir galt, konnte ich mir nur mühsam unseren Weg durch die Gänge, an Gemälden, Statuen, Porträts und Treppe vorbei merken, bis wir schließlich die Tür erreichten, die tatsächlich meine war. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob ich den Irrgarten der Burg verstanden hatte oder nicht.

Dann saß ich eine Zeitlang in meinem Zimmer, wo ich einmal die roten Würfel warf und das Zeichen des Seepferdchens bekam. Ich verwünschte mich selbst dafür, daß ich nur drei von Gileandos’ Kommentaren zur Calantina gelesen hatte. Den Band über Wasserzeichen hatte ich »für später« gelassen, weil mir die Tiere darin unbekannt waren. Ob Würfel oder nicht – nachdem die Schritte vor meiner Tür in Richtung Kuckucke verklungen waren und nachdem ich wieder in den Gang getreten war und mich nach rechts und links umgesehen hatte, wo ich weder die schöne Enid noch ihre schöne Cousine sah, führte mich meine Neugier wieder den Weg der letzten Stunde entlang.

Denn ich wollte unbedingt einen Blick auf Gabriel Androctus erhaschen.

Als Sir Robert nach mir schickte, lag ich wieder in meinem Bett. In Decken eingepackt täuschte ich Fieber vor, stöhnte den Wachen, die mich abholen wollten, mitleiderregend etwas vor und schickte sie dann mit meinem Bedauern zu Sir Robert zurück.

Jetzt kam der schwierige Teil. Die Gänge hatte ich mir zwar gut eingeprägt, doch ich hatte nicht die geringste Ahnung, was hinter den meisten Türen lag. Hinter irgendeiner mußte natürlich das Zimmer des Skorpions sein, in dem es einen Hinweis darauf geben mochte, wer er war, und was er wirklich wollte.

Der Fluch von Kastell di Caela war überfällig, und nach Bayards Geschichte damals in den Bergen war ich sicher, daß der alte Benedikt – nämlich der Skorpion – wieder da war.

Licht strömte über mein Gesicht, und einen Moment lang dachte ich, ich wäre geblendet. Ich beschloß, daß ich das Licht nicht sehen wollte, doch dann sah ich über mir Wolken durch mein Blickfeld treiben. Zuerst dachte ich, die Wolken würden sich bewegen, bis ich hartes Holz unter mir ruckeln fühlte und Hufgeklapper und Pferdeatem hörte.

Unter einem taghellen Himmel, der von Wolken und Vögeln über mir durchzogen wurde, reiste ich irgendwo hin.

Auch Brithelms Gesicht war über mir. Ich hörte ihn reden und hörte irgendwo hinter ihm Bayards Stimme, die im Quietschen der Räder und dem Lied einer Lerche fast unterging.

Ich versuchte zu sprechen, um die naheliegenden Fragen zu stellen: Wo bin ich? Was passiert mit mir? und Was soll all das Geflüster und die Aufregung? Aber Brithelm redete irgend etwas von Ausruhen und Entspannen, und seine Hand auf meiner Stirn war so kühl und beruhigend wie die Nachtluft. Hinter ihm hörte ich Frauenstimmen, von denen eine wie Enid klang – dieses süße, hohe Vogelgezwitscher.

Ich hoffte inständig, daß es Enid war, denn die Stimme brachte ihr Bild in mein Gedächtnis und meine Vorstellungen zurück. Doch der Karren fuhr wieder in den Schatten, der seinerseits zu einer großen, beständigen Dunkelheit wurde.

Erst nachdem die Schloßwache von Kastell di Caela in Lady Enids Zimmer gestürmt war, sollten wir erfahren, was geschehen war. Denn dort fand sie die sehr liebliche und sehr bewußtlose Danielle di Caela, die nach ihrem Erwachen von der mysteriösen Entführung erzählte.

Sie und Enid hatten an Lady Enids antikem Frisiertisch gesessen und sich über die gescheiterte Werbung von Gabriel Androctus lustig gemacht, dem Enid immerhin »die Aura eines Abenteurers« zugestand. Da hatte sich eine Wolke – eine Art Finsternis – über den Kamin gesenkt und das Licht des Feuers verschluckt.

»Erst dachten wir, der Kamin wäre kaputt«, erklärte Danielle schwach, wobei sie von Zofen und Kissen gestützt wurde. »Vielleicht irgend etwas mit dem Abzug, schlug ich vor, denn der Abzug ist der einzige Teil vom Kamin, den ich kenne. Und Base Enid ging zum Kamin, hob ihre Röcke hoch und hörte überhaupt nicht auf meine Warnung, sie sollte doch stehenbleiben – gleich würde sie in Rauch und Asche stehen, die ihr Kleid und auch ihren Teint ruinieren würden. Aber ihr kennt ja Base Enid.

Sie trat zum Kamin, und mit einem Mal war sie einfach verschwunden. Ich konnte sie irgendwo in der Finsternis strampeln und schreien hören und rannte sofort hin, um ihr zu helfen… aber dann lag ich plötzlich gefesselt und geknebelt hier auf dem Bett. Ich hatte keine Ahnung, wieviel Zeit verstrichen war, bis ich das Strampeln und Schreien vor dem Fenster hörte. Es kann nicht lange gewesen sein.

Ich habe versucht, mich aus den Fesseln zu befreien oder den Knebel zu lockern, damit ich um Hilfe rufen konnte. Aber ich konnte mich absolut nicht bewegen und… mehr möchte ich nicht dazu sagen.«

Während ich der schlimmen Geschichte zuhörte, stand ich an dem alten Frisiertisch, so weit wie möglich von Danielle entfernt. Ich schämte mich bei der Stelle, wo Danielle ihrer Kusine zur Hilfe geeilt war, denn ich erinnerte mich, wie ich in die Büsche zurückgeschreckt war, als der Schatten die Wand herunterkam.

Während Danielle erzählte, was geschehen war, saßen Bayard und Robert di Caela aufmerksam – und offensichtlich besorgt – auf den hochlehnigen Stühlen am Bett. Brithelm stand mit Sir Ramiro vom Schlund und Sir Ledyard an besagtem Fenster.

Alfrik trieb sich irgendwo herum.

Als die Geschichte zu Ende war, starrten die Männer einander lange und finster an. Auf Robert di Caelas Gesicht zeichneten sich widerstreitende Gefühle ab. Angst und Wut rasten über das edle Antlitz wie Skorpione über einen weißen Thron oder wie eine dunkle Wolke über die mondhelle Mauer einer Burg. Aber die Zeit für Gefühlswallungen war schnell vorbei. Er sprach als erster.

»Also ist meine Tochter Huma-weiß-wohin entführt worden. Dann haben wir nur ein einfaches Problem zu lösen: Wie kriegen wir sie wieder?«

Brithelm drehte sich vom Fenster weg. Bayard lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. Zunächst sprach keiner von beiden, weil beide in der Gegenwart des Patriarchen von di Caela etwas nervös waren. Ich war um nichts besser, als ich sie aus meiner sicheren Position hinter dem Kaminsims beobachtete.

»Wäre es doch nie soweit gekommen«, fing Sir Robert an, »besonders in einer Zeit, wo wir so in Bedrängnis sind.

Vor einem knappen Monat erhielt ich die Nachricht, daß Bayard Blitzklinge an diesem Turnier teilnehmen würde. Ich nahm die Nachricht mit Freuden auf, weil ich sicher war, daß er durch die Prophezeiung mein Erbe der Wahl sein würde, und darüber war ich froh.

Und jetzt sind die Ansprüche dieses Erben von jemandem in Frage gestellt worden, dessen Anspruch auf diesen Besitz… beträchtlich ist. Er hat das Turnier gewonnen, bei dem es um meine Tochter Enid und alle Güter der di Caelas ging, doch dann stellt sich heraus, daß sein Name im Schicksal meiner Familie eine Rolle spielt, wenn auch eine schrecklichere, als ich wünschte oder mir auch nur vorzustellen vermag.«

Bayard setzte sich seufzend zurecht und wartete, daß Sir Robert zum Ende kam.

»Wenigstens ist dieses arme Mädchen nicht zu Schaden gekommen«, sagte ich und zeigte auf Danielle.

Sie lächelte erschöpft.

»Danke, Galen Pfadwächter«, hauchte sie. »Du bist sehr… ritterlich. Ich werde nicht vergessen«, fuhr Lady Danielle entwaffnend fort, »daß du in meiner schlimmen Lage als erster an meiner Seite warst.«

Damit hatte ich auch mich selbst überrascht.

»War mir ein Vergnügen«, stammelte ich, und Sir Ramiro grinste höhnisch am Fenster. Ich warf ihm einen haßerfüllten Blick zu. Bayard ergriff das Wort, denn er spürte meine Verlegenheit.

»Trotzdem, meine Herren, ist an dieser Geschichte noch vieles zu entschlüsseln. Vielleicht könnten wir uns anderswo zusammensetzen, wo wir Zeit und Ruhe haben und über die Situation nachdenken können. Dazu überlassen wir die, die uns teuer sind, den fähigen Händen der Zofen und Ärzte. Laßt uns zusammenkommen und gemeinsam nachdenken, meine Herren. Wir müssen eine angemessene Taktik finden.«Und dann überlegten sie alle im großen Burgsaal, den wir erreichten, nachdem wir durch ein halbes Dutzend Gänge gelaufen waren; dann über eine gewaltige Steinbrücke, die durch einen Wintergarten führte, wo Sir Robert exotische Pflanzen züchtete, die für meinen Geschmack viel zu süß dufteten; durch bekanntes Territorium, wo die di Caela Statuen und der Klang der mechanischen Vögel vor uns lagen; und schließlich die Treppe zum Erdgeschoß in den großen Saal hinunter.

Hier berieten wir, wohin der Skorpion Enid gebracht haben könnte. Wir standen an den Tischen, die erst vor wenigen Nächten im Kerzenlicht und zwischen polierten Rüstungen geglänzt hatten, und mir kam es so vor, als wäre in der einen Stunde Beratung jeder nur vorstellbare Ort auf ganz Krynn erwähnt worden. Kein Vorschlag war ermutigend, und es fiel mir schwer, aufmerksam dem zu lauschen, was die Ritter sagten.

Denn die ganze Zeit hatte ich diese Stimme im Ohr, daß ich mich an etwas erinnern mußte, was mit dem Raben damals in meinem Zimmer zu tun hatte…

Sir Ledyard glaubte, daß wir den Skorpion und seine Gefangene gut irgendwo im Südwesten auf der Sirrion-See vermuten konnten. Niemand zollte ihm Aufmerksamkeit; jeder hatte gewußt, daß seine Antwort irgend etwas mit dem Meer zu tun haben würde, und außerdem war die Sirrion-See viel zu weit weg.

Sir Robert war dafür, in Estwilde zu suchen, weil er zuvor die weißen Opale gesehen hatte. Nach diesem Vorschlag betrachtete er die Frage als erledigt.

Sir Ramiro fand diese Lösung zu naheliegend. Jemand vom Schlag des Skorpions würde sich nicht so leicht ertappen lassen. Er schlug vor, daß wir zuerst in den Granatbergen südlich des Schlosses suchen sollten, und zwar allein deshalb, weil es dort kalt und hoch und die Luft dünn war – der abschreckendste Ort der ganzen Gegend und damit, Sir Ramiro zufolge, das ideale Versteck für den Skorpion. Die beiden alten Männer begannen, sich herumzustreiten, und sie hätten sich gewiß noch geschlagen, wenn Bayard nicht eingegriffen hätte.

Bayard tippte auf das Vingaard-Gebirge, weil dort seiner Ansicht nach die Magie des Skorpions am stärksten gewesen war. Und hieß es nicht, daß Magie um so stärker wird, je näher man an ihre Quelle kommt?

Keiner der Ritter kannte sich in Sachen Magie aus. Alle Augen gingen zu Brithelm, der hilflos lächelnd die Achseln zuckte.

»Ich weiß nicht genug über die Sorte Magie, die der Skorpion benutzt, meine Herren«, erklärte er entschuldigend. »Schließlich übersteigen Wolken und sprechende Vögel meine Macht.«

»Was machen wir also?« fragte Sir Ramiro ungeduldig. »Ausschwärmen und den ganzen Kontinent durchkämmen? Das kann Jahre dauern.«

»Und der Skorpion, wie Ihr ihn nennt, kommt mir nicht so geduldig vor«, stimmte Sir Ledyard zu, wobei sein breiter, östlicher Dialekt im großen Saal nachhallte.

Wären die Dinge so weiter gegangen, so wären wir vielleicht nie auf die Antwort gestoßen. Die Ritter hätten sich noch Ewigkeiten herumgestritten und ihre Meinung kundgetan, und ich hätte dagesessen und versucht, mich an das zu erinnern, woran ich mich erinnern sollte – was der Skorpion mir an dem Abend im Dunkeln offenbart hatte, bevor Brithelm hereingeplatzt war.

Doch unmittelbar nach Sir Ledyards Bemerkung hörten wir über uns etwas zerreißen und einen Schrei. Die Ritter fuhren herum und zogen ihre Schwerter, während ich mich wie ein Windhund aus Vaters großem Saal unter dem Stuhl verkroch, weil ich ganz sicher war, daß der Skorpion zurück war.

Alfrik baumelte an einem Vorhang vom Balkon, fluchte laut und strampelte wild mit seinen stämmigen Pfadwächterbeinen.

Anscheinend war ich nicht der einzige, der dieses spezielle Versteck und seine Vorteile entdeckt hatte. Es stellte sich heraus, daß Alfrik die ganze Zeit dort oben gelauscht hatte, während hier Wege vorgeschlagen und Fragen aufgeworfen wurden. Als er sich nach vorne gelehnt hatte, um besser verstehen zu können, was gesagt wurde, und wie weit das ihn betreffen mochte, war er auf etwas getreten, was er für einen schmalen Sims um den Balkon jenseits der geschnitzten Brüstung gehalten hatte. Doch nicht einmal eine Katze hätte sich auf diesem Sims halten können.

Da hing er nun, nur an dem Vorhang, den er im Fallen noch erwischt hatte, unter ihm diverse verdiente Ritter, die sich momentan nicht sonderlich für sein Schicksal interessierten, und ein Bruder, der flüsterte: »Bitte laß ihn doch auf den Hals fallen, Paladin!« Keine beneidenswerte Lage. Als der Vorhang nachgab und mein Bruder langsam auf den Boden des Saals sank, sah man, wie er den Raum verzweifelt nach Ausgängen absuchte.

Sir Robert erwischte Alfrik am Arm und hatte ihn vor mir auf einen Tisch geworfen, ehe die zappelnden Füße meines ältesten Bruders den Boden berührt hatten, und ehe Bayard eingreifen konnte.

»Eine feine Bande von Gästen habe ich die letzten Tage beherbergt! Der eine stiehlt meine Tochter, der andere belauscht mich von meinem eigenen Balkon! Da soll ich doch dem alten Benedikt vertrauen, ehe ich wieder meine Gastfreundschaft anbiete!«

Alfrik kauerte sich zwischen die Tellerscherben. Er hatte sich in einem feinen, leinenen Tischtuch verwickelt. Bayard trat zwischen Sir Robert und meinen in die Enge getriebenen Bruder, der sich anklagend gegen mich wandte.

»Wieder einmal ein Ritterrat, und nur der alte Alfrik wurde nicht eingeladen. Du hast ihnen gesagt, daß sie mich übergehen sollen, Wiesel, damit ich keine Chance habe, Enid zu retten und um ihre Hand anzuhalten.«

»Um Humas willen, Bursche«, setzte Sir Robert an, »nun schieb doch deine Werbung ein bißchen auf.«

Das war typisch Alfrik. So tun, als würde er verfolgt, und mich beschuldigen, daß ich irgendwie eine Ritterversammlung einberufen hätte, deren einziger Sinn und Zweck auf diesem Planeten es war, ihn von Abenteuern auszuschließen.

Mir fiel seine merkwürdige, fast krankhafte Version dessen ein, was in der Wasserburg während unserer Kindheit abgelaufen war – daß er sich für den lieben Ältesten hielt, der ständig von unausstehlichen, jüngeren Brüdern bedrängt wurde.

Es war unglaublich, wie jemand derart die Vergangenheit verdrehen konnte.

Ein Windzug bauschte eine Fahne im Saal auf. Ein einzelner Metallkuckuck krächzte über uns irgendwo an dem jetzt unverhüllten Zugang zum Balkon.

Die Vergangenheit verdrehen.

Ich spürte die Erinnerung an Dunkelheit, an die Berührung eines Flügels. Ich roch Parfüm und Verwesung. Einen Augenblick lang verschwamm der Raum um mich herum. Dann kehrte er wieder zurück. Die Lichter waren noch heller, die Farben noch intensiver.

Jetzt hatte ich sie, die Erinnerung.

»Bayard, schnell! Wie war das noch mit Eurer Prophezeiung?«

»Das ist nicht die rechte Zeit für Mystik!« brüllte Sir Robert. »Bei den Hörnern von Kiri-Jolit, ich häng mich auf, ehe ich jemals wieder einen Pfadwächter über die Schwelle meines Hauses lasse!« Sir Ramiro ergriff seinen alten Freund und zog ihn von mir weg.

»Bitte, Bayard! Ich bin mir sicher, daß es wichtig ist!«

Bayard sprach nach einer kurzen Stille, in der der große, fackelerleuchtete Raum noch verlassener erschien.

»Wie ich sie aus meiner Jugend kenne, als ich die Bibliothek von Palanthas durchstöbert habe, ging die Prophezeiung so:

Danach hielt er inne, denn er hatte von der Zukunft gesprochen und begriff sie nicht. Wir alle sahen einander an, während wir da an beiden Seiten von einem der langen, eleganten Tische von Sir Robert standen. Irgendwo in den Tiefen der Burg ertönte ein mechanisches Zirpen und Pfeifen. Dann herrschte wieder Stille.

Ein merkwürdiger, verwirrter Ausdruck legte sich über die Gesichter der Ritter.

Dann sahen sie natürlich mich an, als wäre ich ein unbeteiligter Beobachter oder jemand, der wahre Prophezeiung von falscher unterscheiden könnte.

»Ehrlich, Sirs. Es steckt irgendwo da drin. Ich bin ganz sicher.«

»Hör noch mal zu, Galen«, hakte Bayard nach. »Vielleicht ist es etwas, was ich ganz übersehen habe, was so offensichtlich ist, daß nur ein Kind es bemerken kann.«

Kein besonders schmeichelhafter Grund, nach meiner Meinung zu fragen, aber ich hörte trotzdem zu, als die gleichen abgelutschten, alten Verse mich mit ihren Rätseln und hölzernen Reimen überfluteten. Ich saß auf Sir Roberts gewaltigem Thron, ließ meine Füße über den Rand baumeln und spielte mit den Würfeln in der Tasche meiner Tunika herum.

Die Ritter standen nach den Versen aufmerksam da und erwarteten mein Urteil, meine Antwort. Ich duckte mich verlegen an die Rückenlehne.

»Um Humas willen, Junge«, begann Sir Robert gereizt, »dein Herr ist nicht zu einem Bardenwettstreit hier! Wir versuchen, meine Tochter wiederzufinden, und wir suchen nach Hinweisen und haben keine Lust, schlechte Reime anzuhören!«

»Wenn Ihr bedenken mögt, Sir, daß ich gerade ein fast tödliches Fieber hinter mir habe«, setzte ich an, doch Bayard mischte sich ein.

»Verzeiht, Sir Robert, aber ich glaube nicht, daß der Junge gerade literarische Spielchen treibt.«

Er drehte sich zu mir um und fuhr freundlich, aber drängend fort.

»Weiter, Galen.«

»Genau das hat der Skorpion gesagt. Oder nicht gesagt. Ich glaube nicht, daß er gesagt hat, die Prophezeiung wäre falsch, nur daß Ihr sie falsch versteht, Bayard. Jetzt, wo ich es genau bedenke, glaube ich sogar… nein, ich bin absolut sicher, daß er gesagt hat, es gäbe mehr als eine Art der Auslegung!

Also ist die Frage nicht, wie Ihr sie all die Jahre verstanden habt, Bayard, sondern wie der Skorpion sie verstanden hat.«

Ich hatte mich immer gefragt, ob ich jemals etwas von dem gebrauchen könnte, was Gileandos mir beigebracht hatte. Mit einem tiefen Atemzug erhob ich mich aus meinem Stuhl und begab mich auf die glitschigen Pfade der Mutmaßungen. Dabei lief ich vor den versammelten Rittern auf und ab.

»Seht mal, es liegt alles in dem, was er über seine eigene ›blitzende Klinge‹ zu mir sagte. Er denkt anscheinend, wenn Bayard nicht die blitzende Klinge der Prophezeiung ist, dann ist es ein richtiges Schwert.«

Ich wandte mich wieder an Sir Robert.

»Wie ich schon sagte, Sir, er hat das erwähnt, bevor er damit gedroht hat, Eure Tochter zu töten.«

»Aha?«

»Also versucht er auch, den Fluch aufzuheben. Seht mal, es macht ihm bestimmt keinen Spaß, in jeder Generation von den Toten zurückzukehren, um an Eurer Familie zu nagen. Ich glaube kaum, daß er da eine Wahl hat.«

»Dem kann ich nicht folgen«, meinte Sir Robert. »Wir laden ihn schließlich nicht ein. Er ist doch unser Fluch.«

»Und Ihr seid seiner!« rief Brithelm aus, und ich sah ihm an, daß er begriff, worauf ich hinaus wollte. »Schließlich haben die zwei Gabriels Benedikt di Caela damals in der Vergangenheit nicht gerade sehr fair behandelt. Der eine hat ihn enterbt, der andere hat ihn auf der Trotylhalde besiegt und ihn dann nach Osten zum Chaktamir Paß verfolgt, wo er ihn umgebracht hat. Egal was die di Caelas über seinen Tod in der Schlacht verbreiten.« Sir Robert nickte.

»Na schön. Die Pfadwächter haben recht bezüglich des Familien… pechs vor vier Jahrhunderten. Es ist beschämend – ja, fast unehrenhaft –, was Gabriel der Ältere und Gabriel der Jüngere taten, aber ich begreife nicht, warum wir diese Leichen aus dem Keller holen müssen.«

»Weil die Leiche von selber kommt und die Familie jede Generation heimsucht, Robert!« erwiderte Sir Ramiro feixend.

»Na schön! Na schön! Und was hat das, verdammt noch mal, mit der Prophezeiung zu tun?« fuhr Sir Robert auf.

»Die di Caelas sind ebenso Benedikts Fluch, wie er der ihre«, entgegnete Brithelm. »Und er glaubt, daß sein Vorhaben ihn befreien und die Familie zerstören wird, die ihm Unrecht getan hat.«

Sir Robert lehnte sich zurück und schwieg. Wieder surrte irgendwo im Erdgeschoß des Schlosses ein Kuckuck. Draußen donnerte es, und ich fühlte, wie sich Regen in der Luft zusammenbraute.

»Könnte der Skorpion recht haben?« fragte Sir Robert schlicht, wobei er seine Hände hinter den Kopf verschränkte und zum Balkon hochstarrte. »Sind wir, und nicht der Skorpion, der Fluch?«

»Um das herauszufinden, müssen wir nach Chaktamir, Sir«, erwiderte ich.

»Chaktamir?«

»Erinnert Ihr Euch an die Worte der Prophezeiung?« fragte ich. »›Erst wenn am finstersten Wegesstück‹?«

Sir Robert nickte abwesend, denn ihn beschäftigte immer noch die Umkehrung der Prophezeiung – die Vorhersage des Endes der di Caelas. Müde schüttelte er die Gedanken ab, baute sich zu seiner vollen, patrizischen Größe auf und marschierte durch den Raum.

»Ich kann mir nichts Finstereres vorstellen als den jetzigen Stand der Dinge«, erklärte er.

»Aber vielleicht heißt es nicht bloß, daß die Lage finster ist, Sir Robert. Vielleicht hatte derjenige, der die Prophezeiung schrieb, einen richtigen Hohlweg vor Augen.«

Sir Robert hielt inne, um das zu verdauen. In der Ferne donnerte es wieder.

»Vielleicht. Aber woher wissen wir, daß es Chaktamir ist, Galen. Warum nicht irgendwo in den Granatbergen oder auf der Trotylhalde?«

»Ich weiß nicht, Sir. Zumindest nicht mit Sicherheit. Aber es paßt doch zusammen, oder? Der Paß bei Chaktamir ist schon mal finster, denn seit Enriks Kampf mit den Männern von Neraka ist er nicht mehr viel begangen. Er ist dunkel vom Blut der Solamnier und Nerakaner.

Und natürlich auch von Benedikts Blut. Schließlich hat Gabriel der Jüngere ihn am Chaktamir Paß eingeholt.

Letztlich ist er finster, weil Eure Geschichte ihn dazu macht. Wenn die Geschichte verbreitet wurde, daß Benedikt auf der Trotylhalde fiel, dann kann man leicht annehmen, daß er in der Schlacht starb und nicht auf einer schäbigen und fragwürdigen Jagd der di Caelas.

Ich würde sagen, daß das finsterste Wegesstück auf jeden Fall Chaktamir ist, Sir Robert. Und ich glaube, Ihr werdet dort den Skorpion finden. Und Eure Tochter.«

Ich sah mich um. Brithelm saß lächelnd auf einem harten Stuhl mit hoher Rückenlehne. Die Füße hatte er auf den Tisch gelegt. Sir Ledyard und Sir Ramiro standen zu beiden Seiten von Sir Robert di Caela. Die beiden seltsamen, fremden Ritter nickten – sie stimmten mir zu. Bayard starrte mich mit undurchdringlicher Miene an.

Alfrik spielte mit einem Tischtuch, das zusammengelegt auf einem Stuhl lag. Sein Verstand hatte weitgehend abgeschaltet.

Sir Robert verschränkte die Arme und sah mich neugierig an.

»Und die ›Generationen vom Gras‹, Galen?« fragte er.

»Da habe ich keine Ahnung, Sir. Schlauheit bringt einen bei einer Prophezeiung auch nicht immer weiter, schätze ich. Vor allem weiß ich nicht, für wen die Prophezeiung gedacht ist – ob für Bayard oder für Euch oder für den Skorpion –, aber bei Chaktamir löst sich die ganze Sache auf, ob zum Guten oder zum Schlechten oder beides. Da bin ich mir sicher. Glaube ich.«

Bayard lächelte und faltete die Hände. Ich erinnerte mich an diese Geste – ich hatte sie an einem Morgen, der jetzt Jahre zurückzuliegen schien, in der Wasserburg gesehen.

Dann wurde sein Lächeln breiter. Mit der Hand am Heft seines Schwertes stand er auf. »Also, auf nach Chaktamir.«»Also, das ist wirklich die hirnrissigste Entscheidung, die ich je getroffen habe«, faßt Sir Robert di Caela zusammen, der noch schwerer in dem Stuhl saß, auf den er eine Stunde zuvor geplumpst war. Die Kerzen waren heruntergebrannt, so daß sich Schatten im Speisesaal ausbreiteten, bis selbst die Stuhllehnen lange, bedrohliche Schatten über den Boden warfen.

»Meine hirnrissigste Entscheidung«, wiederholte er.

»Wir brechen zu einem Ziel auf, das uns ein siebzehnjähriger Junge von zweifelhaftem Ruf nahegelegt hat, der zugegebenermaßen mit den roten Würfeln von Estwilde sein Schicksal befragt, ohne dabei je ganz ihre Bedeutung zu verstehen.

Wir folgen dem Schatten, den dieser Junge gesehen hat, von dem er nur weiß, daß er nach Osten gegangen ist – weder wie weit, noch ob er die Richtung geändert hat, nachdem er außer Sichtweite war. Wir ziehen aufgrund einer Prophezeiung los, von der wir nicht mehr genau wissen, ob wir sie richtig verstehen.«

Er drehte sich zu mir um und sagte offen zu mir:

»Ehrlichkeit ist nicht gerade eine deiner Stärken, Junge.«

Bayard seufzte und sah verzweifelt in die flackernden Kerzen.

»Trotzdem, Sir Robert«, erklärte Bayard heiser, »Eure Tochter wird vermißt, und Galens Idee über ihren Aufenthaltsort ist die bisher beste.«

Der alte Mann nickte.

Schließlich ließ Sir Robert von mir ab, obwohl etwas mir verriet, daß er mich am liebsten loswerden und mich in einem Karren oder Sack nach Küstenlund zurückschicken würde. Ich zog die Calantinawürfel aus der Tasche und hielt sie in der hohlen Hand.

Neun und…

Das Licht war schlecht, und Sir Robert begann wieder zu sprechen. Ich sah auf und vergaß die Zahl.

Neun und irgendwas. Etwas Großes.

Zeichen des Wiesels? Zeichen der Ratte?

Oder etwas ganz Unerwartetes?

»Wenn ich meine Tochter finden will, dann bin ich wohl auf diesen… orakelnden Jungen angewiesen.«

Er sah uns alle an, die wir vor ihm standen, und schüttelte verwundert den Kopf. Dann wurde er rot und erhob sich langsam. Sein Schatten verdüsterte das gesamte Südende des Saals, wo die Kerzen flackernd ausgebrannt waren. Er zog sein Schwert zum althergebrachten Gruß von Solamnia, und seine Stimme hallte im hohen Gewölbe des Saals wider.

»Versammelt die Ritter, die noch in Kastell di Caela sind. Versammelt alle, die auf den umliegenden Feldern lagern, und ruft die zurück, die der Schall der Trompete noch erreicht. Noch heute nacht ziehen wir nach Chaktamir. Und wehe dem Skorpion, wenn wir ihn dort finden!«Während die Männer ihre Rüstungen prüften, traf ich meine eigenen letzten Vorbereitungen, um Kastell di Caela zu verlassen. Alle Gedanken an Flucht erschienen aussichtslos.

Außerdem wollte ich gar nicht unbedingt fliehen.

Nachdem ich mich »zum Nachdenken« vor dem Aufbruch noch einmal in mein Zimmer zurückgezogen hatte, versuchte ich, mich wieder an die Zahlen der Calantina zu erinnern – die, die ich vor einer knappen Stunde in dem dunklen Saal erhalten hatte. Wie ein vom Pech verfolgter Spieler kniete ich da und warf sie wieder und wieder in der Hoffnung, dasselbe Zeichen zu sehen, doch wie es mit Würfeln so ist, war die Zahl für immer verloren. Ich warf vergeblich, erhielt die Viper, den Zentauren, den Falken, den Mungo, den Lindwurm – keine Neun dabei. Mit jedem Wurf wurden die Würfel verwirrender.

Wie das mit Prophezeiungen so ist.

Also packte ich mein Zeug zusammen, wobei ich darauf achtete, meine beste Tunika und die prächtigen Handschuhe anzuziehen, die ich während unserer Anreise aus Küstenlund so oft versteckt hatte.

Meine neue Aufmachung gefiel mir, und nachdem ich meine roten Haare noch naß gemacht und mit den Fingern in Form gebracht hatte, wartete ich, bis sich das Wasser im Becken beruhigte, damit ich mein Spiegelbild betrachten konnte.

Perfekt. Man weiß ja nie, wer vielleicht zuschaut.

Fertig, herausgeputzt und sogar etwas protzig, wenn man die Handschuhe besah, eilte ich von meinem Zimmer nach unten in den Hof von Kastell di Caela, wo ungefähr ein Dutzend weiterer Knappen Pferde sattelten, Proviant heranschleppten und alles für die Reise nach Osten fertig machten.

Gemeinsam widmeten wir uns letzten Vorbereitungen, sattelten und zäumten Valorus, Sir Roberts schwarze Stute Estrella und gewöhnlichere Pferde für die anderen Ritter und für meine Brüder. Drei Maultiere wurden von den umliegenden Höfen gebracht, und noch in derselben Nacht mit Proviant, Kleidung und Waffen bepackt. Beladen und durchnäßt wie sie waren, sahen sie wie die mürrischsten Viecher aus, die ich auf dieser ganzen verflixten, vom Wetter gebeutelten Reise gesehen hatte.

Die Packstute kam ebenfalls mit, wenn auch widerwillig. Sie machte sich steif, zerrte an den Zügeln nach hinten und schnappte nach einem großen Stallknecht, bis er sich umdrehte und ihr zu meiner großen Befriedigung einen Schlag quer über die Schnauze verpaßte, daß ihr die Knie weich wurden und sie still hielt, bis wir sie gesattelt und beladen hatten.

Mein Platz war leider wieder auf ihrem Rücken. Bayard glaubte, daß sie mich trotz des schwierigen Geländes, des Wetters und meiner eigenen Unfähigkeit im Sattel tragen würde.

Wenn die arme Packstute durch mein Gewicht zusätzlich belastet war, dann frage ich mich, ob sie sich wohl leichter fühlte, nachdem wir durch die Tore von Kastell di Caela geritten waren. Denn ich für meinen Teil war in diesem Moment erleichtert, als ich mich im Zwielicht des Morgens durch den jetzt ziemlich starken Regen zur Burg umdrehte.

Ich hätte schwören können, daß ich in dem verschwimmenden Grau ein Licht in Lady Enids Fenster sah.

Ich hätte schwören können, daß ich dort Danielle di Caela anmutig und blaß im Licht des Fensters stehen sah. Und daß sie anmutig und blaß ihren anmutigen, blassen Arm hob und mir zum Abschied zuwinkte.

Meine Ohren wurden heiß. Unwillkürlich fuhr ich mir mit der Hand durchs Haar.

Das mir naß am Kopf klebte wie das Fell eines ertrunkenen Tieres. Ich schlug die Kapuze hoch, tat, als hätte ich sie nicht gesehen, und blickte nach Osten.

Im letzten Moment, bevor die Tore zugingen, sah ich so heldenhaft und romantisch zurück, wie mir das von diesem gemeinen Lasttier aus möglich war. Aber durch den morgendlichen Dunst und den Regen wurde das Fenster zu einem rasch verschwindenden Lichtfleck, und von Danielle war nichts mehr zu erkennen.

Die Straße, die vom Schloß nach Süden führte, war bereits regendurchtränkt. Der Guß hatte die letzten braunen und roten Blätter abgerissen, die sich noch an die Bäume geklammert hatten, so daß das Land jetzt kahl und grau und trüb aussah. Immerhin war das noch nicht der Winter, den der Himmel eine Zeitlang angekündigt hatte.

Wir waren zwanzig, darunter nur sechs Ritter. Sir Robert hätte seine Palastwache mitnehmen können, doch er wollte Kastell di Caela nicht ungeschützt zurücklassen. Er hätte auch einen Teil seiner Leibwache mitnehmen können, doch der Ritter von Solamnia in ihm scheute davor zurück, »eine Armee auszusenden, um die Arbeit eines Ritters zu tun«, wie er es ausdrückte. Also blieben sie daheim.

Mir schien es zwar der richtige Zeitpunkt für Armeen, Katapulte, Schleudern und Kriegsmaschinen zu sein – alles, was die Aufmerksamkeit von uns persönlich ablenken konnte –, aber nur wir zwanzig zogen los, und dabei blieb es.

Bayard ritt auf Valorus voran, Sir Robert auf Estrella am Schluß – ich glaube, er war da hinten, um jeden Pfadwächter abzufangen, der einen Fluchtversuch unternehmen sollte. Ich ritt in der Mitte zwischen meinen Brüdern und war von den unangenehmen, morgendlichen Schauern völlig durchnäßt.

Alfriks miese Stimmung war ansteckend. In einer viel zu großen, blauen Tunika saß er auf seinem Pferd und hatte die Kapuze so weit ins Gesicht gezogen, daß er wie ein riesiger, lebender Sack voll nasser Wäsche aussah. Sogar sein Pferd – das sowieso nicht gerade feurig war – ließ im kalten Regen verdrossen den Kopf hängen.

Er fühlte sich betrogen, hatte er an den Toren von Kastell di Caela erklärt.

»Denn wieso«, wollte er wissen, »ist sich eigentlich alles so sicher, daß Enid Bayard heiratet, wenn wir sie retten? Kommt mir vor, als wäre es ein bißchen zu früh, um so etwas zu beschließen.«

Er verfiel in mürrisches Schweigen.

Aber falls Alfriks schlechte Laune ansteckend war, war Brithelm dagegen auf jeden Fall immun. Seine Gedanken waren weit weg von dieser Straße und diesem Teil des Landes, als er gutmütig und ohne Kopfbedeckung durch den schlimmsten Regen ritt. Er war so in Gedanken, daß er für den Rest von uns verloren war. Sein Pferd war sein einziger Führer, und es lief willenlos hinter meinem Packpferd her.

Erst am späten Vormittag machten wir Rast. Ich nehme an, es ist in Solamnia normal, daß man zügiger und weiter vorankommt, wenn man sich so unwohl fühlt, und die Aussicht auf einen Hinterhalt oder ein Monster an der Straße wie eine willkommene Abwechslung in der Eintönigkeit erscheint.

Um die Sache noch schlimmer zu machen, sprach keiner meiner Brüder ein Wort – weder zu mir, noch zu den anderen, noch zu irgend jemand sonst, so weit ich das mitbekam. Brithelm hing hinter mir seinen Gedanken nach. Seine Augen sahen nur den Regen und den östlichen Horizont. Der argwöhnische, schmollende Alfrik ritt vor mir her und versuchte zweifellos zu erraten, was ich wohl gegen ihn in der Hand hatte und was ich den Rittern erzählt hatte.

Darum nickte ich den ganzen Vormittag immer wieder ein und wurde nur an unerwartet steilen Straßenstücken oder Kuhlen wach, wo die Stute ausrutschte oder im Matsch etwas einsank. Gelegentlich störte das ferne Grollen eines Herbstgewitters meinen Schlaf, oder der Regen tropfte in meinen Mantel und über mein Gesicht und weckte mich durch Wasserspritzer.

Einmal rüttelte mich Bayard wach, der Valorus gezügelt und den größten Teil der Gruppe an sich vorbeigelassen hatte. Er hielt sein Pferd vor meinem an, um mir ein großes, rauhes Baumwolltaschentuch anzubieten.

»Was für Dämpfe dich auch im Schloß erwischt haben, du bist sie noch nicht wieder los. Ich höre dein Schniefen bis zur Spitze des Zuges.«

»Wer hätte das gedacht, Sir Bayard.«

»Wie bitte?«

»Die ganze Zeit macht Ihr Euch über die Würfel lustig, die ich bei mir habe. Und jetzt sind wir alle gestiefelt und gespornt in den Regen hinausgezogen, um einer Prophezeiung zu folgen, die mindestens so vieldeutig und unklar wie jede Bedeutung der Calantina ist. Wo liegt der Unterschied?«

»Für einen Skeptiker hast du die Prophezeiung sehr gut ausgelegt.«

»Aber Ihr habt meine Frage nicht beantwortet. Wo liegt der Unterschied?«

Bayard lächelte und schnalzte mit den nassen Lederzügeln, so daß sein großes Pferd schnaubend wieder an die Spitze des Zuges trabte. Zu mir rief er zurück:

»Vielleicht gibt es keinen.«Am Vormittag des nächsten Tages erreichten wir den angeschwollenen Ostarm des Vingaard.

Jetzt war nicht mehr die Zeit zum Überlegen oder zur Auslegung von Mysterien. Als ich in das schnell fließende, graue Wasser vor mir sah, stellte ich fest, daß der Vingaard über die Ufer getreten war. Die Durchquerung würde gefährlich, vielleicht sogar tödlich sein.

»Fast Hochwasserzeit, Jungs«, rief Sir Ramiro, womit er nur das Offensichtliche durch die Geräusche des Regens und des Flusses weitergab. »Herbst ist hier sowieso die Zeit für Hochwasser, und wir sind zur falschen Zeit gekommen…«

Als er Bayard betrübt ansah, rann ihm das Wasser von den dicken Brauen.

»…Vielleicht sogar zum falschen Ort?«

Um uns herum wurde es immer unwirtlicher und trüber. Der Regen fiel weiter, und der Fluß stieg an, und der bewölkte Himmel ließ keine Sonne durch. Hier an den Ufern des Vingaards sah es so aus, als hätte sich alles gegen uns verschworen: der ausgefuchste Feind, sein Vorsprung von einer Nacht, das scheußliche Wetter. Sogar das Land hatte uns verraten.

Ich saß auf dem Packpferd. Es könnte schlimmer sein. Wir könnten da draußen mitten im Strom stecken.

»Also durch die Furt, junger Mann?« erklang eine geschliffene Stimme in meinem Ohr, und ich starrte Sir Robert di Caela an, der plötzlich neben mir war. Ich hörte weitere Pferde kommen, und bald hatten sich Sir Ledyard und Brithelm zu uns gesellt.

»Nun, Galen?« beharrte Sir Robert und zog seinen Mantel gegen den auffrischenden Regen enger um sich.

»Galen?« stimmte Bayard ein, lehnte sich vor und streichelte Valorus’ Mähne, als das große Pferd sich zwischen Ledyards großer Stute, Balena, und Sir Roberts kleinerer, zarterer Estrella hindurch schob.

»Ich weiß nicht«, murmelte ich in meine Kapuze. Ich kauerte da und rollte mich ein, um auszusehen wie ein Gepäckstück auf dem Rücken der Stute.

»Rede, Junge! Meine Ohren sind alt, und der Regen ist laut!«

»Es ist bloß… ich glaube nicht, daß mein Pferd hier der Strömung da draußen standhalten kann. Ihr habt es nicht im Sumpf und in den Bergen gesehen, Sir Robert. Es ist viel… ängstlicher und unzuverlässiger, als es in ebenem Gelände auf breiten Straßen aussieht.«

»Wir sind alle etwas nervöser, wenn es nicht weitergeht«, erklärte Sir Ramiro, der auf seinem großen, gutmütigen Hengst angeritten kam. Das Wasser strömte wie Wasserfälle aus einem Bergsee an seinem grauen Wollumhang herunter.

»Tun wir, was zu tun ist«, sagte er mit grimmigem Lächeln. »Und überlaß es mir, die Stute… zu ermutigen.«

Bayard zeigte auf einen Platz am Flußufer, der vom Wasser schon fast überspült war. Sir Robert nickte und galoppierte zu den anderen, um sie zu informieren.

Ich hätte mir stundenlang über diese Überquerung Gedanken machen können, immer neue, bis ich mich schließlich selbst so vollständig verwirrt hätte, wie es Gileandos zufolge meinem Charakter entsprach. Aber es blieb keine Zeit zum Nachdenken. Unverzüglich begannen meine Gefährten, das Packpferd an die Maultiere zu binden. Die Ritter steckten ihre Mäntel um die Beine fest, damit sie sich in der Strömung nicht verfingen.

Und Sir Ramiro klatschte dem Packpferd mit seiner gewaltigen Hand fest auf den Hintern. Es zuckte zusammen und sprang ins Wasser.

Wir überquerten den Vingaard.

Das Wasser an meinen Knöcheln war eiskalt. Ich zog die Füße aus den Steigbügeln, überlegte es mir dann aber noch mal und akzeptierte das Wasser, um des besseren Halts auf dem Pferderücken willen.

Die Stute schnaubte und watete dann in den Strom. Rechts von uns Knappen begann Brithelms Pferd sich durch das Wasser zu schieben, und neben ihm war Sir Robert auf Estrella. Dahinter kam Alfrik, dann zwei andere Ritter, dann Ledyard und Ramiro und dann natürlich Bayard, der fest und sicher auf Valorus saß.

Nachdem Alfrik an jeder Biegung Bayards Autorität angezweifelt hatte, war er jetzt mehr als bereit, meinem Beschützer die Position rechts außen zu überlassen.

Der Junge direkt rechts von mir, ein blondes, zahnlückiges Monster aus Kargod, grinste mich haßerfüllt an.

»Hast du die Stute im Griff?« zog er mich näselnd auf. »Oder ist es der Reiter, den man ins Wasser schieben mußte?«

»Deine Zähne werden sich gut machen, wenn sie sich in den Schlingpflanzen verfangen«, erwiderte ich und schlug die Stute erneut. Wir schoben uns weiter in die Strömung hinaus und sanken dann einen Augenblick, als das Flußbett unter der Stute verschwand und sie zu schwimmen begann.

Ich drückte ihr die Knie in die Flanken und hielt ihre Mähne so fest, daß sie zuerst schnaubte und den Kopf schüttelte. Daraufhin lockerte ich meinen Griff, aber nicht allzu sehr, denn ich war der Meinung, daß diese Strömung einen Ertrunkenen bis Burg Thelgaard tragen konnte.

In der Mitte des Flusses war das Wasser wirklich gefährlich, denn es gab eine sehr starke Unterströmung im Flußbett. Als wir diesen Punkt erreicht hatten, wurden wir deutlich stärker fortgerissen.

Eines der Maultiere hinter uns wieherte, und durch den Regen sah man ein Bündel von seinem Rücken in den reißenden Strom rutschen. Der zahnlückige Junge griff vergebens danach.

»Ich rutsche!« schrie er und kippte ins Wasser.

»Brithelm!« schrie ich verzweifelt, als der Junge flußabwärts an meinem Bruder vorbeitrieb.

Vor dem brüllenden Fluß hörte sich mein Ruf dünn, schrill und feige an. Ich schämte mich fast dafür, denn irgendwer würde den Trottel sicher aus dem Wasser ziehen. Aber dann wurden wir selbst von einer Welle verschluckt, die mich vom Rücken der Stute riß.

Ich hing mit dem rechten Fuß am Sattel fest, denn ich hatte mich im Steigbügel verfangen, der sich in alle Richtungen drehte. Doch der Knöchel hielt, und der Steigbügel hielt, und mein Kopf war über Wasser, wo ich hustend spuckte.

Wild um mich schlagend dachte ich an die paar Male, wo ich Menschen schwimmen gesehen hatte, und hoffte, daß die Nachahmung mir irgendwie helfen würde, die Strömung zu beherrschen, die mich nach Süden in den Tod riß. Mehrmals ging ich unter, und weil ich zu schnell dachte, fielen mir auch die Legenden ein, wie Leute beim dritten Mal untergegangen waren.

Wieviel Mal war es gewesen? Sechs?

Wieder schlug eine Woge über mich hinweg.

Sieben?

Durch den Schleier von Wasser und Sonnenlicht entdeckte ich irgendwo über mir in der Luft eine große, ausgestreckte Hand, nach der ich griff. Mein Kopf tauchte gerade lange genug auf, um zu hören, wie Ledyard schrie: »Hier, Junge!«

Dann sah ich nur noch das dunkle Grün des Wassers, und ich hatte den Eindruck, frei im Strom dahinzutreiben.

Als wir uns dem Khalkist näherten, fanden wir überall die unheilvollen Zeichen des Skorpions. Das ansteigende Gebiet vor uns war verbrannt – absichtlich, nicht wie bei einem Steppenbrand oder durch etwas Unnatürliches. Vor uns lagen breite Streifen schwarzer Erde, dann wieder relativ unberührtes Land, in dem das einzige Zeichen der Gewalt ein gelegentliches, undeutliches, schwarzes Symbol war, das frisch in die Felsen gebrannt war, die sich neben unserem Pfad erhoben.

Als wir die westlichen Hänge des Khalkist hochkletterten, fing es an zu schneien. Aber nicht einmal der Schnee blieb auf den Narben der Feuer liegen, als wenn die Stellen noch heiß wären. Dann erreichten wir die richtigen Berge, der Nebel sank herab, und wir ließen den Schnee hinter uns.

Hier sahen wir die ersten Piken am Osthorizont wie dunkle Standarten oder Banner, aber irgend etwas an ihnen ließ uns die Pferde zügeln und auf der engen Straße anhalten. Sie wirkten wie dünne Zweige, an denen schwere Früchte hingen.

Bayard blinzelte nach Osten und schirmte seine Augen dabei mit der Hand ab. Mit blassem Gesicht drehte er sich zu mir um.

»Ich kann nicht erkennen, was das ist«, sagte er, »aber ich habe da einen Verdacht.«

Bevor ich nachfragen konnte, ritt er auf die dunklen, schiefen Nadeln vor uns zu. Die verstümmelten Köpfe auf den Piken waren schon eine Weile tot. Es waren die Pferde, die sie zuerst erkannten und sich schnaubend aufbäumten. Die Maultiere ließen sich einfach auf dem Pfad nieder und weigerten sich weiterzugehen. Nur der starke Sir Ramiro und eine feste Reitpeitsche brachten sie wieder in Gang.

Ich kann nicht behaupten, daß ihr Verhalten unbegründet war. Die trockenen, gegerbten Gesichter waren bis auf den Schädel eingesunken. An den Mustern auf den Helmen – Eisvögel und Rosen – erkannte ich, daß sie einst auf solamnischen Schultern gesessen hatten.

»Alte nerakanische Strategie«, erklärte Ramiro und lenkte dabei sein nervöses Tier um die erste Pike. »Eine Warnung an die Feinde, nicht näher zu kommen.«

»Sind die schon lange hier?« fragte Alfrik besorgt.

Ramiro antwortete nicht, während wir dem gewundenen Pfad zwischen den grausigen Warnungen folgten. Doch daß seine Hand zum Heft seines Schwertes glitt, war Antwort genug.

Vielleicht war der Nebel um uns herum dicker, als wir gedacht hatten. Vielleicht hatte das Wissen, daß wir in den Eingang zum alten Chaktamir Paß, Schauplatz edler und verdrängter blutiger Taten, eingedrungen waren, unsere Gedanken schweifen lassen. Aber keiner dieser Gründe erklärte das Schloß und sein plötzliches Auftauchen.

Es war, als würde sich der Nebel verfestigen, und als würde sich der Wasserdunst ganz plötzlich zu Stein verhärten.

Überrascht hielt Alfrik abrupt sein Pferd an, wodurch es auf den vereisten Steinen ins Rutschen kam. Meine Stute und Brithelms Maultier rannten von hinten in sein Pferd, und Bayard mußte Valorus hart zur Seite reißen, um dieses Durcheinander von Gliedmaßen und Pferden und Maultieren und Pfadwächtern zu umgehen, während alles zum Schloß hochstarrte.

»Das sieht aber bekannt aus«, wagte Alfrik zu bemerken.

»Vielleicht, weil es nach den Plänen von Kastell di Caela erbaut ist, Junge«, fauchte Sir Robert.

Genauso war es.

Da stand ein großes, graues Schloß mit hohen Türmen an jeder Ecke seines großen, rechteckigen Innenhofs. Als das letzte, rötliche Sonnenlicht die Fahne auf dem hohen Südwestturm traf, hingen unsere Augen wie gebannt an dem Spiel von Rot und Schwarz auf der Schloßflagge.

Pechschwarzer Skorpion auf rotem Grund.

Schwarzer Skorpion auf roter Fahne. Klar und blutig und höhnisch.

»Der Schlupfwinkel des Skorpions«, hauchte Sir Robert. »Wir nähern uns dem Ende unserer Fahrt.«

Sir Ramiro und Sir Robert hielten hinter uns an. »Das ist es. So wahr ich lebe und atme, das ist es. Kastell di Caela, Stein für Stein!« rief Robert aus.

»Irgendwie haben seine Illusionen ihm ein Schloß verschafft«, flüsterte Bayard, womit er auf etwas anspielte, an das ich gleich hätte denken sollen. »Wie logisch vom alten Benedikt, wenn es Benedikt ist, sein Schloß bis zu den letzten Zinnen und zum Mörtel nach dem Schloß zu gestalten, daß er seit über vierhundert Jahren bestens kennt.«

»Das ist ein Skandal«, stellte Sir Robert fest.

»Das ist sowieso nicht echt und braucht Euch deshalb nicht zu beunruhigen, Robert«, besänftigte der alte Ramiro.

»Und wir können uns um so leichter darin zurechtfinden«, erklärte Brithelm laut.

Alle sahen sich nach ihm um.

Er stand gelassen zwischen den Felsen und betrachtete das Schloß, als würde er seine Belagerungschancen einschätzen wollen. Dann wendete er die Augen vom Schloß ab und sah Sir Robert an.

»Benedikt hat seit Jahrhunderten ein Auge auf Kastell di Caela geworfen. Er kennt es ganz genau. Für ihn ist es nicht schwer, sich unentdeckt durch die Gänge des Schlosses zu bewegen. Aber auch wir kennen Kastell di Caela, und wenn die Kopie des Skorpions ihm nicht nur von außen gleicht, dann liegt in dieser Ähnlichkeit unser Vorteil. Das heißt, wenn wir erst mal drin sind.«

Weil ich an den Sumpf und die dortigen Illusionen dachte, schmiß ich einen Stein vor mir an die Mauern und hörte ihn von den Steinen abprallen.

Diesmal fest.

»Heißt das, daß wir hineingehen?« wimmerte Alfrik mit einem Blick nach hinten.

»Sei still, Alfrik«, schnappte Sir Ramiro. »Wir stehen schließlich vor seinen gottverdammten Toren.«

Flügelschlagen und das sanfte Gurren von Tauben kam links von der Wand herunter. Irgendwo da drüben am Haupttor des Schlosses tauchten große, tiefrote und schmutzig-metallisch glitzernde Vögel auf den Zinnen auf.

Im Schloß hörten wir Bewegungen, dann irgendwo drinnen einen schwachen Aufschrei.

Bayard zog sein Schwert, die anderen beiden Ritter desgleichen. Alfrik duckte sich hinter sein Pferd und zog sein bedrohlich langes Messer.

Bayard drehte sich zu mir um.

»Du auch«, mahnte er leise. »Es geht gleich los.« Ich zog mein Schwert.

»Wir können das alles gerne später besprechen, wenn Ihr mögt«, bot ich an, doch davon wollte der Skorpion nichts wissen. Er beugte sich auf seinem Thron nach vorne, und seine Augen tanzten spiralig durch alle Farben des Feuers, bis sie so weiß waren wie das Zentrum des Feuers.

»Ich glaube, ich brauche dich nicht mehr«, schnarrte er. Ohne die tödliche Melodie darin klang seine Stimme irgendwie rauh und nur entfernt menschlich. Hier waren wir auf seinem Land, wo er keine Masken mehr brauchte.

Mit dem goldenen Pendel in der Hand, das von seinem blassen Zeigefinger baumelte, zeigte er vor mir auf den Boden.

Der Punkt auf dem Boden, auf den er zeigte, begann sich zu drehen, zu verändern und zu glitzern, so ähnlich wie die Wände und Böden der Gänge, durch die ich gekommen war. Aber dieser Wirbel war schwarz, er hatte nicht das Schiefergrau von Wänden und Böden.

Ich blinzelte und sah genauer hin.

Unter mir bedeckte ein Teppich aus Skorpionen den Boden. Im Fackellicht krochen sie glitzernd mit den erhobenen Giftstacheln herum. Wenn ich da rein fiel, würde ich noch auf dem Weg nach unten darum beten, daß der Fall selbst tödlich wäre.

Langsam und überaus vorsichtig versuchte ich, mich an dem Vorhang hoch über die Brüstung zu ziehen, wobei ich zu Gilean und Mishakal und allen Göttern um einen starken Stoff in meinen Händen betete, um gute Schreinerarbeit an der Brüstung und keine Illusionen mehr vor mir. Der mechanische Vogel draußen im Gang keckerte wieder.

Ich seufzte und flüsterte mir zu: »Also hoch mit dir und finde deinen Tunnel nach draußen, Wiesel.«

Dann sah ich den Riesenskorpion mit seinen glänzend schwarzen Scheren und dem erhobenen Stachelschwanz, der langsam am Vorhang herunterkletterte und sich auf dem Weg zu meinen Händen an Saum und Stickerei festklammerte.

Aus solchem Stoff sind unsere schlimmsten Alpträume gemacht. Ich griff nach der Brüstung, doch meine Hand glitt einfach hindurch, als wäre sie aus Rauch.

Es gab nichts Festes, das als Rettungsleine dienen konnte. Ich ließ mich so weit wie möglich am Vorhang herunter, als würde ich ein Seil hinabklettern. Dann dachte ich an das brodelnde Knäuel von Tierchen unter mir und blieb, wo ich war. Ich wagte nicht, noch weiter runterzugehen, weil ich befürchtete, der Vorhang würde zu Ende sein.

Der Riesenskorpion kam weiter auf mich zu. Er hatte den schwarzen Schwanz erhoben, und seine dünnen Beine tanzten über den weichen Stoff.

»Hau ab!« zischte ich. Das Biest blieb stehen, schwenkte den Schwanz in der Luft wie ein schwarzes Blatt, das Feuchtigkeit oder Sonnenschein auffangen sollte, und hüpfte dann drohend in meine Richtung, bevor es einen knappen Meter vor meinen Händen ironisch auf einer Goldtroddel halt machte.

»Was für ein Held!« höhnte der Skorpion voller Ironie. »Ein Tier, das nicht einmal ein Zehntel so groß ist wie du, und du scheust davor zurück, als ob es… giftig wäre?« Sein Gelächter schwoll zu einem durchdringenden Geheul an. Die Skorpione unter mir wuselten noch aufgeregter durcheinander, und Enid hielt sich die Ohren zu.

»Du bist selbst nicht gerade für Fairneß im Kampf berühmt, Benedikt!« schimpfte Enid wütend. Sie sagte noch mehr, aber ihre Worte gingen in seinem Lachen unter.

Als das Lachen endlich nachließ, sah Benedikt zu mir hoch. Mit einer seltsamen, verrückten Zärtlichkeit lächelte er, doch ich konnte sehen, wie seine glühenden Augen immer tiefer in ihre Höhlen sanken und sein Schädel unter der blassen, gelblichen Haut Kontur annahm.

»Du hast mir mal gute Dienste geleistet, nicht wahr, Galen Pfadwächter?«

Das Untier über mir blieb stehen, als sein Meister sprach. »Als Belohnung für deine Dienste, kleines Wiesel, solltest du länger leben als alle deine Freunde.«

Enid warf mir einen wütenden Blick zu, weil sie sich zweifellos an die Geschichten von meinem Verrat erinnerte.

Ich sah sie voller Reue an und zuckte mit den Achseln, so weit das möglich war, während ich hier am Vorhang hing.

Ihr Zorn legte sich. Hilflos starrten wir einander an. Hilflos baumelte ich da. Über mir und unter mir erwarteten die giftigen Tiere ihre Befehle. Ich hatte noch einen Aufschub bekommen.

Durch die Gänge hörte ich entfernt etwas an die Tür klopfen – die Tür, zu der ich hatte hinrennen und sie aufmachen sollen. Der Skorpion legte grinsend die Hand ans Ohr.

»Wir haben Besuch, Liebling! Bleib nur sitzen, ich geh schon!« rief er, um gleich wieder in Lachen auszubrechen. »Das ist sicher mein Schwiegervater, wenn ich mich nicht irre.«

Mit glühenden Augen drehte er sich zu mir um.

»Und ich irre mich nie. Denn trotz deiner Wortklaubereien und deiner langen Nächte mit Poesie und Geschichte und solamnischen Überlieferungen bin ich es, der die Bedeutung der Prophezeiung enträtselt hat, nicht Bayard oder Sir Robert, der sie so verstand wie sein Vater und dessen Vater vor ihm. Ich bilde mir gerne ein, daß eine gewisse… Bardenseele in mir wohnt«, sann er nach und lehnte sich demonstrativ in seinem Thron zurück.

»Wenn ja, Onkel Benedikt, dann wette ich, daß sie einsam ist«, gab Enid zurück.

»Sei still, Kind«, erwiderte Benedikt leise, fast beruhigend. »Denn jetzt beginnt deine… Hochzeitsnacht.«

Aus den Falten seines Umhangs zog er einen Dolch, der im gelblichen Licht des Saals blitzte, als er ihn sorgsam auf die Armlehne seines Throns legte. Genau in diesem Moment erbebte die Tür zum Großen Saal und brach aus den Angeln.

In der Tür standen Bayard und Sir Robert mit gezückten Schwertern. Sir Roberts Linke hielt Alfrik an den Haaren fest. Auf diese Weise hatte er meinen widerstrebenden Bruder hierher gebracht. Alfrik schnaufte und heulte.

»Willkommen«, flötete der Skorpion geheimnisvoll. »Ich habe Euch erwartet, Bayard Blitzklinge. Und Euch… Sir Robert.

Wir haben Zeit – nicht viel Zeit, aber genug –, um unseren vierhundert Jahre alten Streit endlich auszutragen. Aber laßt uns zuerst eine frischere Wunde heilen, eine kleine Auseinandersetzung von vor knapp dreißig Jahren.«

Mit den Handflächen nach oben streckte er die Hände aus und hob sie langsam über den Kopf. An den Fingern der linken Hand hing glitzernd das Pendel.

»Laßt meine Freunde ihren Kampf wiederaufnehmen… auch wenn Euer ach-so-mächtiger Orden glaubt, er hätte allen Kämpfen ein Ende gemacht«, erklärte er gleichmütig. »Laßt Generationen vom Gras zurückkehren, ›auf daß der Fluch nun endlich weicht‹.«

Die Skorpione unter mir stoben auseinander, als der Boden des Saals bebte und knackte.

Als die Aufmerksamkeit seines Herrn auf anderes gelenkt wurde, nahm mein Feind von oben seinen krabbelnden Abstieg wieder auf.

»Bleib genau, wo du bist!« drohte ich mit möglichst einschüchternder Stimme. Dann klappte ich den Mund zu, weil mir einfiel, daß das Tier vielleicht dem Klang meiner Stimme folgte. Ich griff an meinen Gürtel zu dem Messer, das da hing…

Nicht hing.

Mir fiel das Fensterbrett ein, durch das ich in das Schloß eingedrungen war, und wie das Eisen im Licht des roten Mondes geglitzert hatte. Mein Dolch lag sehr praktisch drei Gänge weiter, denn ich hatte ihn auf einem Fensterbrett außer Reichweite vergessen.

Vergeblich suchte ich in meinen Taschen nach etwas Schwerem oder Hartem. Schließlich fand meine verzweifelte Hand etwas Rauhes, Dickes, Ledriges.

»Die Handschuhe!« zischte ich, und der Skorpion kroch am Vorhang herunter, bis er nur noch einen Fuß vor meiner anderen Hand war.

Mit Hilfe meines Mundes zog ich in einem gewagten Manöver, das ich unter anderen Umständen als zu akrobatisch, verworfen hätte, einen Handschuh an. Geschicklichkeit war immer mein größtes Talent gewesen, und diesmal, am Ende der Vorhänge des Skorpions, mußte ich das voll ausspielen.

Der Händler, der mir die Handschuhe verkauft hatte, hatte mit ihrer Robustheit geprahlt und behauptet, daß sie »tatsächlich ein Messer abhalten könnten, wenn man sie dazu benutzt«.

Als der Skorpion knapp sechs Fingerbreit vor meiner Hand den Stoff prüfte und sein Bein sich auf die grobe Stickerei senkte, streckte ich die Hand aus, ergriff das Tier mit der Hand im Handschuh und quetschte sie so fest wie möglich zu.

Ich hörte, wie sein Panzer knackte, und fühlte, wie etwas in meiner gepolsterten Handfläche brach. Der tödliche Schwanz fand seinen Weg zwischen meinen Fingern hindurch, bog sich und stach wieder und wieder in das dicke, kräftige Leder.

Dieses eine Mal hatte ein Händler nicht gelogen.

Ich schmiß die Überreste des Tieres fort und sah die Teile auf den Saalboden fallen.

Der nun um meine Freunde herum aufbrach.

Durch den Nebel, die Felsen und den Boden erhob sich ein Bataillon, das durch Stein und Fliesen brach. Manche Soldaten trugen Minotaurenhelme, heute und damals das Zeichen der Männer aus Neraka. Alle waren mit den gefürchteten Scimitaren und dem Halbmondschild des Westheeres ausgerüstet, dem Flügel der Armee, der vor dreißig Jahren Enrik Sturmfeste – und meinem Vater – in der Schlacht von Chaktamir zum Opfer gefallen war.

Während der Skorpion von seinem Platz im Saal aus gelassen zuschaute, quollen seine Soldaten aus dem Boden, stellten sich auf und drangen auf Bayard und Robert und Alfrik ein. Moos und Erde und Dreck rieselten ihnen aus den Haaren, und durch das gelbe, verwesende Fleisch sah man das bloße Weiß ihrer Knochen. Der Gestank glich dem eines längst aufgegebenen Schlachthauses.

Alfrik riß sich von Sir Robert los, wobei er eine Handvoll rote Haare einbüßte, und sprang augenblicklich zur Tür hinaus – nur um schamrot zurückzukommen, als aus dem Gang weitere Geräusche kamen. Der erstickte, fast blökende Schlachtruf weiterer untoter Soldaten.

Ich begann, am Vorhang hochzuklettern, suchte auf dem Balkon nach Halt und fand auch einen festen Punkt, nachdem ich eine endlose Minute mit dem Fuß in der Luft herumgetastet hatte. Aber aus dieser Höhe konnte ich keine Unterstützung leisten, während die Zahl unserer Gegner wuchs.

Bayard und Sir Robert standen Rücken an Rücken, so daß die beiden den gesamten Saal und den Gang nach draußen überblicken konnten. Alfrik versuchte vergeblich, sich noch dazwischen zu quetschen. Sir Robert stieß ihn warnend mit dem Ellbogen weg: »Halte selbst die Stellung, Bursche! Jetzt brauchen wir selbst das armseligste Schwert!«

Alfrik jaulte und zog sein Schwert. Unaufhaltsam schloß sich der Kreis der nerakanischen Soldaten um meine Gefährten.

Inzwischen war der Skorpion von seinem Thron aufgestanden und zu Enids Stuhl gegangen, wo er ihr in aller Ruhe die Handgelenke losband. Obwohl sie die Wesen, die der Skorpion aus dem Boden gerufen hatte, offensichtlich beunruhigten, hatte sie nicht vor, in Ohnmacht zu fallen oder zu schreien. Statt dessen versetzte sie ihrem Entführer einen solchen Stoß gegen die Brust, daß er rückwärts taumelte und das Mädchen nur durch schlangenschnellen Zugriff am Entkommen hindern konnte.

»Komm mit«, sagte der Skorpion, während er die widerstrebende Enid auf das Podest zurückzog, wo der Dolch wartend auf der Armlehne lag. Ein wisperndes Meer von schwarzen Skorpionen versammelte sich um sie herum und teilte sich, um einen Weg vom einen zum anderen Platz freizugeben.

»Auf das Podest, Liebchen«, krächzte er.

In diesem Moment – zu spät, wie ich befürchtete, aber dennoch rasch – begann Bayard Blitzklinge, sich einen Weg durch die Männer aus Neraka zu bahnen. Eile schadet oft der Treffsicherheit eines Schwertkämpfers, doch die Wut spornte Bayard so an, daß er blindlings drauflos schlug. Im nächsten Augenblick waren fünf Nerakaner seinem Schwert zum Opfer gefallen, und Sir Robert blieb nichts anderes übrig, als dem jüngeren Ritter zu folgen. Alfrik wiederum folgte mit bleicher Miene Sir Robert, wobei sein Schwert in der ausgestreckten Hand zitterte.

Die Schreie, das Stöhnen, das Bellen, alles legte sich. Der Saal war still bis auf das Schlurfen längst toter Füße, das Wimmeln der Skorpione und den Klang von Bayards Schwert, das immer wieder sein Ziel fand.

Es war, als hätten sich die Nerakaner zur Hinrichtung aufgestellt. Aber auf halbem Wege durch die untoten Soldaten wurde Bayard langsamer, weil sich Körper über Körper türmte und die Nerakaner vor ihm in Bewegung kamen. Sie wichen zurück, stießen sich gegenseitig um und wurden von denen nach vorne geschoben, die sich hinter ihnen in den Kampf stürzten. Sie schraken vor ihm zurück, als würde dieser entsetzliche, strahlende Held vor ihnen sie immer noch einschüchtern, obwohl sie doch schon durch den Tod gegangen waren.

Hinter der Wand aus dem lebenden, fauligen Fleisch seiner Legion erhob der Skorpion sein Messer.

»Wartet!« rief ich, und meine Stimme klang beschämend piepsig und schrill in dem großen Saal. Bayards Schwert hielt inne, und Sir Robert stand wie angewurzelt hinter ihm, wobei seine Hand sich in schweigender Pein nach dem Skorpion ausstreckte. Die Soldaten von Neraka senkten die Waffen und starrten stumm und leblos ihren Führer an, der auf der Plattform stand.

Einen Augenblick hielt der Skorpion inne. Das rote Licht in seinen Augen flackerte, als er zu mir hochschaute.

Wieder einmal versuchte ich, durch Worte Zeit zu schinden, und hoffte inständig, daß Bayard sich etwas gewaltig Heldenhaftes ausdenken würde, ehe mir der Atem und die Argumente ausgingen.

»Ihr glaubt, Ihr hättet die Prophezeiung enträtselt, ohne daß eine Zeile unklar und ungelöst bleibt?«

Ich sah zu Bayard, der mich ansah und das Schwert über dem Kopf erhoben hatte.

Beweg dich, Bayard. Schnell, wie eine zuschnappende Schlange. Laß ihn sehen, was ein bißchen solamnische Kühnheit in diesem Nest von Skorpionen ausrichten kann!

Das dachte und hoffte ich, doch Bayard rührte sich nicht. Und der Dolch des Skorpions hing weiter über Enid.

»Und wenn Ihr Euch irrt, Benedikt? Schließlich habt Ihr bewiesen, daß Bayard die Prophezeiung völlig falsch verstanden hat. So wie anscheinend auch Sir Robert. Aber wenn Ihr Euch nun auch irrt? Was ist, wenn dieses kleine Versstückchen von Euch allen mißverstanden wurde – Bayard, Robert und Benedikt –, und wenn es noch eine Lösung für die Reime und die Vorhersagen gibt?

Letztlich tötet Ihr die Braut, ja, aber damit endet nicht das Geschlecht. Sir Robert kann noch mehr Kinder zeugen, mehr di Caelas, die Euch jedes Mal niederringen werden, wenn Ihr wiederkehrt, um Euer Erbe einzufordern.«

»Deshalb habe ich sie ja hierher gebracht, du Dummkopf!« posaunte der Skorpion heraus. »Jetzt sind alle di Caelas unter meinem Dach, und mit ihnen geht das Geschlecht unter!«

»Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht«, erwiderte ich triumphierend. Mir war gerade eine neue Idee gekommen, und so, wie ich das sah, konnte sie genauso wahr sein wie jede andere Geschichte, jedes Gedicht und jede Prophezeiung, die ich bisher gehört hatte. Denn während meine Gedanken sich überschlugen, waren sie im Lampenschein eines Fensters hängengeblieben, an einem blassen, winkenden Arm.

»Habt Ihr noch nichts von Danielle di Caela gehört, Sir?«

Die Hand mit dem Dolch bebte. Bayard wollte auf die Plattform stürmen, doch der Skorpion fuhr herum, zog Enid an sich und hielt ihr den Dolch an die Kehle. Wieder begannen die Kreaturen zu seinen Füßen herumzukrabbeln und zu zirpen.

»Zurück, Solamnier! Ob Prophezeiung oder nicht, wenn du einen Schritt näher kommst, schicke ich dieses Mädchen zu Hiddukel!«

»Dann fällt trotzdem alles ›an eine Maid‹, Benedikt«, beharrte ich schnell. »Denn wenn Ihr Enid tötet, wer anders als Danielle di Caela wird dann Sir Roberts Erbe antreten?«

»Nein«, sagte der Skorpion ruhig. Er drückte Enid so fest an sich, daß sie aufschrie und ihn damit erschreckte. Einen Augenblick lang ließ er los, so daß sie sich von seinem Arm losreißen konnte.

Enid di Caela aber war die Tochter ihres Vaters – keine hilflose, bedrängte Maid. Sie verpaßte dem Skorpion einen solchen Tritt vors Schienbein, daß er taumelnd zur Mitte der Plattform zurückwich, wo er sich an der Thronlehne festhielt, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen.

Das kurze Taumeln war alles, was sie brauchte. Enid schlüpfte durch die unorganisierten Nerakaner in die Arme ihres Vaters, während Bayard schnell zwischen sie und die grausige Armee des Skorpions trat.

»Tötet sie!« kreischte der Skorpion und zeigte mit seinem knochigen Finger auf die fliehende Enid, doch es war zu spät. Das Mädchen war in den Schutz von Bayard Blitzklinge zurückgekehrt, der vier Nerakaner so schnell erledigte, daß die Klinge nicht einmal mehr surrte, sondern unsichtbar wurde. Nur der Haufen Körper zwischen Bayard und dem Skorpion erlaubte es dem Schurken, umgeben von seinen knackenden, schwarzen Dienern zur jenseitigen Tür des großen Saals zu rennen.

Ich kletterte jauchzend am Vorhang hinunter, allerdings immer noch langsam, um das Gewebe auf Festigkeit und Ungeziefer zu prüfen.

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde der Skorpion entkommen. Bayard stieß einen weiteren Nerakaner zu Boden, duckte sich vor dem Hieb eines anderen und köpfte einen dritten mit einer raschen, blitzenden Bewegung seines Schwertarms. Nachdem Sir Robert einen langsamen Schlag von einem nerakanischen Krummschwert pariert hatte, schlug er die Hand ab, die es gehalten hatte. Der untote Soldat fiel auf die Knie, und Alfrik, der sich bei dem neuerlichen Ausbruch des Kampfes hinter Enid versteckt hatte, sprang hinter den halberledigten Nerakaner und stach ihm in den Rücken.

Aber noch schneller, als sich die Ritter durch seine untoten Wächter arbeiten konnten, lief der Skorpion zur Tür und in die Freiheit. Er hatte den Mantel um sich gewickelt und bewegte sich mit der stillen Grazie eines gewaltigen Nachtvogels. Die Tür war jetzt nur noch drei Meter entfernt.

Dann standen in dieser Tür Ramiro und Brithelm, als hätte er sie durch ein Wedeln mit dem geheimnisvollen Kristall gerufen.

Beide waren abgekämpft und ziemlich erschöpft von ihrem Kampf im Paß, doch keiner von ihnen würde diesem Schuft den Weg freimachen, den sie so weit verfolgt hatten. Mit gezogenem Schwert trat Ramiro durch die Tür und griff den alten Benedikt von der einen Seite an, während Bayard sich einen Weg zur anderen Seite bahnte.

Der Skorpion erhob sein Pendel. Hunderte kleine Untiere, die den scharfen Stachel zum tödlichen Stich erhoben hatten, eilten auf Sir Ramiro zu.

Ein rotes Licht blitzte aus Brithelms Händen auf, und der Saalboden flackerte in unnatürlichem Feuer, das die Tiere umfing und in Brand setzte. Auf dem Boden zwischen meinem Bruder und ihrem finster verhüllten Meister verrenkten sich die Skorpione und knackten.

Dann begannen sie, sich gegenseitig zu stechen.

Langsam erlosch das Feuer auf den verbrannten, spinnenartigen Überresten der Skorpione. Und ich hörte meinen Bruder in stiller Trauer sagen:

»Es tut mir leid. Selbst um euch tut es mir leid.«

Der Skorpion wich zurück. Doch er war immer noch unverzagt. Vorsichtig zog er sich in eine Ecke zurück, wobei seine roten Augen den Saal in sich aufnahmen. Wieder erhob er die Hände, und wieder begann der Boden zu beben.

»Oh, aber es ist noch nicht vorbei, ihr Dummköpfe und Solamnier und noch größere Esel«, krächzte er. »Wir alle sind unter diesem Dach aus Stein und Wolken und Fabel versammelt, um diese Prophezeiung und all die Fragen zu beenden. Keine Danielle di Caela! Das Schicksal des Geschlechts wird hier entschieden! Denn denkt daran, die Prophezeiung sagt, es kehren ›Generationen vom Gras zurück, auf daß der Fluch nun endlich weicht‹. Ihr habt erst die erste Generation kennengelernt. Jetzt nehmt es mit der zweiten auf!«

Langsam krochen mehr Bewaffnete aus den Wirbeln im Boden, die aufgebrochene Erde, Moos und gelbe, zerrissene Kleider hinter sich zurückließen. Der erste Arm, der durch den Boden brach, führte den Schild des Hauses Sturmfeste.

Ich blieb, wo ich war, auf halber Höhe am Vorhang baumelnd.

»Ja, Bayard Blitzklinge!« schrie Benedikt mit schriller Stimme, als die lang verstorbenen Ritter von Solamnia auf die Beine kamen und aus den Erd- und Wolkenwirbeln unter sich ihre Waffen zogen. »Die Männer von Neraka vereinen sich mit denen aus Eurem alten Orden! Der Tod macht alle gleich, was zählen Parteien und Rassen und Länder gegen den langen, verzehrenden Haß auf alles Lebende?«

Die toten Solamnier richteten sich auf. Es waren über hundert Mann. Umständlich und ungeschickt erhoben sie ihre Schwerter zum altehrwürdigen Gruß des Ordens. In ihren grauen, verfaulten Händen war die Geste kaum zu erkennen – fast wie Spott.

Bayard senkte entsetzt sein Schwert. Alle anderen, auch Sir Ramiro und Sir Robert schraken vor den erdverkrusteten Rittern, den Verbänden und dem Gestank zurück.