Mein Dank gilt den ursprünglichen Autoren der DRACHENLANZE-Saga, Margaret Weis und Tracy Hickman.

Es ist mir eine Ehre, in ihren Fußstapfen die Welt Krynn zu durchstreifen.

Besonders die Abenteuermodule von Harold Johnson und Douglas Niles waren unerläßlich für mein Verständnis der Minotauren und der Kyrie.

Als Chefin der Abteilung Buch gab mir Mary Kirchoff mit Dark Heart eine Chance, dann mit The Companions eine weitere.

Redakteur Bill Larson hat Fehler erkannt und meine Prosa aufpoliert.

Und nicht zuletzt danke ich TSR-Redakteur Patrick McGilligan, der nur das Beste akzeptierte, was ich zu geben hatte.

Tolpan Barfuß war allein. Nachdem er fürs erste alles erkundet hatte, was es auf einem mittelgroßen Schiff wie der Venora zu erkunden gab, hatte sich der Kender in die Kabine zurückgezogen, die er mit Sturm Feuerklinge und Caramon Majere teilte. Dabei entging ihm nicht, daß sein Verschwinden dem Kapitän irgendwie gefiel, dessen laute Flüche und Drohungen ihn bis unter Deck verfolgten. Und das, nachdem Tolpan sich so viel Mühe gegeben hatte, beim Hissen des Hauptsegels behilflich zu sein!

In der Kabine, die eigentlich nur ein schmaler Raum mit drei übereinander stehenden Kojen war, setzte sich Tolpan im Schneidersitz auf den Boden. Mit wippendem Haarknoten wühlte er sein Gepäck und die unzähligen Beutel durch, die er stets bei sich trug, und untersuchte ihren Inhalt, als hätte er ihn noch nie zuvor betrachtet. Sein anpassungsfähiges Gedächtnis versicherte ihm, daß es sich ausschließlich um »Fundsachen« handelte, obwohl er in den meisten Fällen vergessen hatte, wie und wo er sie eigentlich gefunden hatte.

Um ihn herum lagen alle möglichen Sachen ausgebreitet – ein kleines Einhorn aus Porzellan, eine leuchtend bunte Feder, glitzernde Steine und Schmuckstücke, ein knorriges Stück Ast, ein aufgerolltes und verschnürtes Pergament, eine hölzerne Flöte, vergilbte Karten, Lieblingsknöpfe, das bräunliche Abzeichen eines Waldläufers, ein Stück Haut mit strähnigen, grauen Haaren, das Tolpan hegte und pflegte, denn er schwor jeden Eid, daß es ein Andenken an seine phantastische Begegnung mit dem großen, seltenen Wollmammut war…

Ein verschrumpeltes Ding fand er besonders interessant. Tolpan untersuchte es im schwachen Licht der Öllampe, die auf einem grobgezimmerten Brett stand, das unter dem einzigen Bullauge der Kabine an die Wand geschraubt war.

»Hm… das kenn’ ich gar nicht!« grübelte Tolpan, der sein schrumpliges Besitztum betrachtete. »Sieht mir aus wie ein Ogerohr, auch wenn ich mich nicht daran erinnern könnte, eins abgeschnitten zu haben. Ein Ogerohr. Vielleicht hat Flint es mir gegeben, auch wenn ich mich nicht daran erinnern könnte, daß der je einem Oger das Ohr abgeschnitten hat. Ich weiß, daß er einmal einem Oger den Fuß abgehackt hat, aber das ist was anderes.« Er blinzelte das Ding an, ohne sich entscheiden zu können. »Nein, eindeutig ein Ohr.«

Schulterzuckend legte er das Ohr wieder hin und sah weiter seine geliebten Habseligkeiten durch. Ursprünglich hatte er etwas ganz Bestimmtes gesucht, das jetzt offenbar in Gefahr geriet, vergessen zu werden, weil dieser oder jener glitzernde Tand den Kender von seiner Suche ablenkte. Schließlich ging ein entzücktes Lächeln über Tolpans Gesicht, als ihm sein anfänglicher Wunsch wieder einfiel und er nach einer gewöhnlich aussehenden, grünen Glasflasche griff. Sie war klein und rund und hatte einen langen Hals.

»Aha!« rief Tolpan befriedigt aus. Nach kurzer Untersuchung stellte er die Flasche neben die Lampe auf das Brett. Im Lampenschein wirkte sie irgendwie ungewöhnlicher, denn sie glitzerte in allen Regenbogenfarben. Eine Schreibfeder und ein Stück grobes Pergament lagen bereits auf dem Regal, das niedrig und breit genug war, um als Schreibtisch zu dienen.

Voller Stolz auf seine ausgesprochen gute Ordnung ging Tolpan daran, seine Schätze aufzusammeln, um sie wieder in seine diversen Beutel und den Rucksack zu stecken. Er nahm sich fest vor, sich an einem der nächsten Tage hinzusetzen und all seine kostbaren Besitztümer sorgfältig durchzusehen.Oben an Deck saß hinten am Heck Caramon Majere im Schneidersitz zwischen ein paar rauhbeinigen Seeleuten. Überall wo Caramon hinkam, fand er bald Freunde. Er, Sturm und Tolpan hatten die Passage auf der Schaluppe schon vor einigen Tagen gebucht. Obwohl die Venora erst vor zwei Tagen von Osthafen nach Abanasinia in See gestochen war, war Caramon bereits mit jedem an Bord per du, einschließlich des Kapitäns, den er Jhani Murloch nennen durfte. Jetzt, unter dem Himmel des frühen Abends, genoß die schmuddelige Gruppe an Deck das Gefühl zünftiger Kameradschaft und einen Krug Met, der die Runde machte. Die Dämmerung nahte, aber noch erfüllte die untergehende Sonne den Himmel mit hellem, orangerotem Licht. Keine Wolke verdarb den Anblick. Ein leichter Wind hielt die Schaluppe beständig in Bewegung. Keiner der versammelten Matrosen war für die Nachtwache eingeteilt. Sie schienen sich um Caramon zu scharen, weil seine gute Laune und seine Lebensfreude sie anzogen. So lockten sie den muskulösen, jungen Mann weiter aus der Reserve, als der mit seinen zahllosen weiblichen Eroberungen prahlte.

»Kargod hat die besten Frauen von allen Häfen auf Krynn«, versicherte gerade ein vierschrötiger Seemann mit Schnurrbart.

»Sie sind sehr stattlich, das stimmt«, gab einer seiner Gefährten zurück, der blinzelnd die Augen zusammenkniff. Er stieß ein verächtliches Lachen aus. »Ich hab’ sie lieber schlank und lebhaft, und dann ist man in Treibgut besser bedient.«

»Ravinia werd’ ich nie vergessen«, sann Caramon, der vom Trinken bereits eine sehnsüchtige Stimme bekam. Die Seefahrer schienen bei seinen Worten aufzumerken. »Kennt ihr das Schankmädchen Ravinia aus Osthafen?« Einer der Männer grunzte bestätigend. »Mit ihren Küssen hat sie gegeizt«, beklagte sich Caramon, um dann eine effektvolle Pause einzulegen. »Aber mit meinen war ich großzügig!«

Brüllendes Gelächter erhob sich auf diese Bemerkung hin. Caramon warf den Kopf zurück und stimmte mit ein. Er lachte so sehr, daß ihm die Tränen aus den Augenwinkeln liefen. Man reichte ihm den Metkrug, und er nahm einen tiefen Schluck, bevor er ihn weiterreichte. Der Krug machte unter den übrigen sechs überraschend schnell die Runde und landete wieder in Caramons Händen.

Erfreut über den Eindruck, den er schinden konnte, strich sich Caramon die goldbraunen Haare aus den Augen und nahm einen weiteren, tiefen Schluck. Ihm war gar nicht aufgefallen, daß er schon eine Weile der einzige war, der aus dem Krug trank.

Sturm Feuerklinge, der oben auf dem Vordeck stand, beachtete das dröhnende Gelächter kaum. Mit gefalteten Händen lehnte der junge Mann, der unbedingt Ritter von Solamnia werden wollte, gedankenverloren über der seitlichen Reling des Schiffes und starrte ins dunkler werdende Wasser. In Sturms klaren, braunen Augen spiegelte sich kein Licht.

Lange Minuten verharrte er fast regungslos. Man hätte ihn mit einer Statue verwechseln können. Als ungeselligster der drei Kameraden an Bord der Venora behielt Sturm seine Gedanken in einer Weise für sich, die man hätte für arrogant halten können – was nicht nur einmal auch geschehen war. Doch im abendlichen Zwielicht wirkte das einsame Profil von Sturm weniger arrogant als abwesend, fremd nicht nur gegenüber Unbekannten, sondern auch gegenüber seinen Freunden.

Seit die Reise begonnen hatte, brütete er nur noch vor sich hin. Sturms Leben hatte einst auf einem Schiff eine dramatische Wende erfahren. Als Kinder waren er, seine Mutter und ihr Gefolge aus dem alten Schloß der Familie in Solamnia geflohen. Seinen Vater hatten sie zurückgelassen, denn er sollte mit der wütenden Bevölkerung fertigwerden, die sich gegen die Ritterschaft erhoben hatte.

Obwohl er damals so jung gewesen war, daß er sich kaum noch an die Geschichte erinnerte, war diese Erfahrung deutlich in sein Bewußtsein eingeprägt, denn seine Mutter hatte die Geschichte immer wieder erzählt. Das Bild seines Vaters, der sie – wenn auch um ihrer eigenen Sicherheit willen – von ihrem Zuhause fortschickte, war seiner Seele für immer eingebrannt. Schon früh hatte Sturm gelernt, welchen schmerzvollen Preis die Ehre fordern konnte. Heutzutage war der Orden der Solamnier nur bei wenigen hoch angesehen, doch Sturm wollte unbedingt den edlen Idealen seines Vaters entsprechen und Eid und Maßstab befolgen.

Wie ein Widerschein seiner düsteren Gedanken türmte sich am Horizont ein Wolkenberg auf. Scharfer, kalter Wind kam auf, der Sturm aus seinen Gedanken riß. Er bemerkte die Wolkenmasse augenblicklich, jedoch ohne ihr besonderes Interesse zu schenken. Unbeteiligt wie ein Kind stellte er vielmehr fest, daß sie aussah wie ein großes, fliegendes Wesen mit ausgebreiteten Flügeln und langen Klauen. Die Wolke schien das Wasser vor sich aufzuwühlen. Als er weiter in die Richtung sah, wurde Sturm bewußt, daß die Wolkenmasse sich bedrohlich auftürmte. Rasch kam sie näher und würde schon in wenigen Minuten das Schiff erreicht haben.

Sturm setzte sich in Bewegung, trat von der Reling zurück und warf einen Blick auf das hintere Deck, das immer noch vom dröhnenden Gelächter der Mannschaft widerhallte. Er mußte Kapitän Murloch finden, damit der das Schiff auf einen Sturm vorbereitete. Dann wollte er nach Caramon und Tolpan sehen.Unter Deck war Tolpan währenddessen äußerst beschäftigt gewesen, denn er hatte sorgfältig seinen magischen Brief an Raistlin Majere, Caramons Zwillingsbruder, aufgesetzt. Raistlin würde sicher begeistert sein! Tolpan hatte schon lange auf diese Gelegenheit gewartet – nun ja, wenigstens seit dem Abend, an dem sie an Bord der Venora gegangen waren, als der Inhalt eines seiner Beutel verrutscht war und die magische Flasche sich ihm in die Seite gebohrt hatte.

Erst da hatte er sich an die magische Flasche erinnert, die er vor ein paar Jahren bei einem Händler in Sanction gegen Perlen und Parfüm eingetauscht hatte. Oder vielleicht war es auch bei einer Kusine in Kenderheim gewesen. Es war schon sooo lange her.

Jedenfalls hatte man Tolpan versichert, daß er die Flasche in den weitesten Ozean schleudern konnte, damit sie irgend jemand irgendwo in Ansalon eine Botschaft übermittelte. Das war genau wie die verblüffenden Kunststücke, die immer in den Geschichten auftauchten, die sein Onkel Fallenspringer erzählt hatte, und jetzt war genau die richtige Gelegenheit, die magische Flasche auszuprobieren. Raistlin, der praktisch selbst ein Zauberer war – er hatte sich zwar noch nicht der Prüfung unterzogen, würde das jedoch schon bald tun –, machte eine so ausgefallene Möglichkeit der Verständigung bestimmt Spaß. Wer weiß? Der junge Magier würde vielleicht sogar bei dem griesgrämigen, alten Zwerg, Flint Feuerschmied, wegen Tolpans Einfallsreichtum und seiner absoluten Zuverlässigkeit ein gutes Wort für ihn einlegen.

Aber bei Raistlin mußte man äußerst genau abwägen, was man schrieb – oder sagte –, überlegte Tolpan, während er mit der Feder über dem zerknitterten Stück Pergament saß. Raistlin hatte oft schlechte Laune und war manchmal richtig grantig. Eine Nachricht in einer magischen Flasche war womöglich genau das Richtige, um ihm ein Lächeln zu entlocken – vorausgesetzt, es war eine gut geschriebene Mitteilung.

Minutenlang starrte Tolpan das unbeschriebene Blatt vor sich an. Seine Stirn war gerunzelt, der Haarknoten hielt ungewöhnlich still. Schließlich begann Tolpan zu schreiben:

Das strich Tolpan wieder durch.

Dabei sprang Tolpan auf und tätschelte sicherheitshalber einen der Beutel auf der Koje, wobei seine Blicke wachsam hin und her jagten. Tolpan sah oder hörte nichts Besonderes. Seine Ohren nahmen kein anderes Geräusch wahr als das friedliche Knarren des Schiffs und das Rascheln seiner eigenen Bewegungen. Mit wiedergewonnener Sicherheit setzte er sich wieder an das improvisierte Schreibpult unter dem Bullauge und widmete sich erneut seiner magischen Botschaft.

Das rhythmische Knarren des Schiffes veränderte sich plötzlich. Sein sanftes Schaukeln wurde durch einen plötzlichen Ruck unterbrochen. Ein Windstoß riß die Luke über dem Schreibplatz auf. Tolpan sprang auf und spähte hinaus, denn er freute sich über die Ablenkung. Gut! Ein Sturm zog auf! Tolpan hatte noch nie einen Sturm auf einem Schiff erlebt. Ganz sicher würde das faszinierend und lustig sein. Er setzte sich wieder hin und kritzelte schneller, um fertig zu werden, damit er dann an Deck gehen und den Sturm betrachten konnte.Sturm war gerade zum Hinterdeck aufgebrochen, als die ersten Hagelkörner ihn mit der Wucht tausend kleiner, gezielter Geschosse trafen. Das Deck hob sich unter seinen Füßen, und er rutschte auf den Eiskörnern aus, fand jedoch das Gleichgewicht wieder. Sturm blickte auf und sah, daß die drohende Wolkenmasse so schnell über sie gekommen war, daß der Himmel plötzlich überall schwarz war. Über ihm zuckten Blitze. Flammen züngelten auf dem Mast der Venora. Sturm hielt sich an der Reling fest, stemmte sich gegen den Wind und begann, sich zum Posten des Kapitäns im Heck zu ziehen.

Einen Augenblick später war Sturm fast geblendet von dem prasselnden Regen, der mit brutaler Kraft auf ihn eintrommelte. Als er mit einer Hand seine Augen schützte und mit der anderen die Reling umklammerte, kam Sturm kaum noch vorwärts.

Was er sah, als er das Heck erreichte, ließ es ihm flau im Magen werden. Eine Gruppe Matrosen bildete vor ihm eine Traube. Sie bemühten sich verzweifelt, ein kleines Boot in das aufgewühlte Wasser herunterzulassen. Sturm kämpfte sich zu ihnen durch. Da hob sich das Schiff, und er fiel zurück. Bis er sich mühsam wieder aufgerichtet hatte, waren das Beiboot und die Seeleute an der Seite verschwunden.

Unter Sturms erstaunten Blicken sprangen zahlreiche andere Besatzungsmitglieder der Venora von Bord, um sich zu retten. Sie hielten so etwas wie schnell erdachte Rettungswesten in den Händen. Als er die Reling erreicht hatte, über die sie gesprungen waren, spähte Sturm hinunter, konnte jedoch nichts sehen als die dunklen Wellen, die gegen das Schiff schlugen.

Daß sie einfach desertierten, zeugte von Feigheit, war aber auch eigenartig. Erwarteten die Deserteure etwa, in der rauhen See besser davonzukommen als an Bord der vom Sturm umhergeworfenen Venora? War das eine Art Meuterei? Sturm blickte zum Steuerdeck hoch, wo normalerweise Kapitän Murloch persönlich stand. Aus Sturms Verblüffung wurde Wut und Angst. Murloch war nicht da. Niemand hielt das Steuerrad, das sich drehte wie wild.

Wirklich eigenartig. Kapitän Murloch schien nicht zu den Menschen zu gehören, die ihre Pflichten vernachlässigen. Sturm hatte ihn persönlich unter den Seefahrern ausgewählt, deren Schiffe in Eastport lagen. Murlochs trauriges, faltenreiches Gesicht deutete auf Erfahrung hin. Tolpan hatte dem Kapitän den Spitznamen »Walroß« verpaßt, denn seine langen Zähne ragten bis über die Unterlippe heraus.

Ein gewaltiges Krachen ließ Sturm nach oben blicken. Mit der eigentümlichen Grazie eines Ballettänzers brach die obere Hälfte des Masts der Venora ab und kippte langsam in die aufgewühlte See. Niemand hatte daran gedacht, die Segel zu raffen, solange der Sturm nahte, und jetzt war niemand mehr da, der sich um dieses letzte Fiasko kümmern konnte.

Sturm erschrak, als ihm seine Gefährten einfielen. Er fing an, sich an der Reling entlang hinter die kleine Kajüte zu ziehen, wo er Caramon zuletzt beim Trinken mit ein paar Seeleuten gesehen hatte. Das Deck der Venora tanzte unter seinen Füßen wild auf und ab. Das Schiff drehte sich so schnell im Kreis, daß Sturm schwindelig wurde. Wind und Regen umpeitschten ihn und machten einen ohrenbetäubenden Krach.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit sprang Sturm schließlich von der Reling zu der kleinen Kajüte und zog sich daran nach hinten, wo er etwas Schutz vor dem Anprall des Sturms fand.

Entsetzt schüttelte Sturm den Kopf angesichts dieses Anblicks: Caramon lag ausgestreckt und mit verträumt geschlossenen Augen auf dem Deck. Neben ihm kullerte ein umgekippter Krug hin und her. Betrunken, dachte Sturm entnervt. Sturm hatte einen ausgesprochenen Respekt vor den Kampfkünsten und der Tapferkeit seines Freundes entwickelt, wußte aber bei sich ganz genau, daß Caramon einfach zu großmütig war, als daß man sich immer auf sein Urteil verlassen könnte. Doch dieser Fehler, zu diesem speziellen Zeitpunkt, erschien beinahe unverzeihlich. Und wo waren seine Zechkumpane? Sie hatten Caramon eindeutig im Stich gelassen.

Das Deck hob sich ruckartig unter Sturms Füßen. Er stemmte sich gegen die Seite der Kajüte, während er abschätzte, wie schwierig es sein würde, Caramon in den geringen Schutz zu zerren, den das Innere der Kajüte zu bieten hatte. Dann mußte er ihn noch wachrütteln. Danach mußte er auch noch Tolpan finden, dachte Sturm finster. Und all das in der Annahme, daß noch genug Mannschaftsmitglieder an Bord waren, um die Venora durch diesen Sturm zu bringen.

Einen Fuß gegen die Kajütwand gestemmt, beugte sich Sturm vor, um seinen Freund zu packen. Obwohl das Deck vom Regen schlüpfrig war, würde es schwierig werden, Caramons Gewicht von der Stelle zu bewegen. Erst da bemerkte Sturm, daß Caramons Waffen fehlten. Bevor er sich über diese merkwürdige Sache Gedanken machen konnte, hörte er einen leisen Schritt. Sturm sah hoch, doch es war zu spät. Der junge Solamnier spürte einen Schlag auf den Kopf. Dann kam ein Gefühl, als würde er in ein tiefes, dunkles, bodenloses Loch fallen, und dabei pfiff der Wind in seinen Ohren.Tolpan war damit beschäftigt gewesen, seinen Brief an Raistlin zu beenden. Als die immer turbulenteren Bewegungen des Schiffes die Öllampe von der Schreibtischplatte rutschen und zerbrechen ließen, war die Kabine plötzlich in Finsternis getaucht. Tolpan sah erwartungsvoll hoch. Gerade noch rechtzeitig konnte er die magische Flaschenpost festhalten, bevor sie vom Tisch rollte.

»Oh… der Sturm. Hab’ ich glatt vergessen«, murmelte der Kender in sich hinein. Schnell rollte er das Pergament zusammen und stopfte es in die Flasche. Er knipste ein Stückchen Korken ab und krümelte es hinein. Dann sah er zu, wie der Brief einen goldenen Glanz annahm, bevor er verschwand. Gemäß den Anweisungen, an die er sich erinnerte, verkorkte er rasch die Flasche und hielt sie hoch. Sie sah aus wie leer.

Auf Zehenspitzen stehend preßte Tolpan sein Gesicht an die Luke. Im schwachen Licht konnte er nicht viel mehr erkennen, als daß es wirklich ein ordentlicher Sturm war. Er öffnete das Bullauge und schmiß die Flasche mit viel Schwung in die Wogen.

Als er von dem Bullauge zurücktrat, neigte sich die Kabine in einem verrückten Winkel, und der Stuhl, auf dem Tolpan gesessen hatte, kippte gegen Tolpans Schienbeine. Lichtblitze erfüllten die Luke mit strahlend weißem Licht, verloschen jedoch fast im selben Moment, in dem sie aufgetaucht waren. Zwischen zwei Donnerschlägen hörte Tolpan etwas anderes oben auf Deck.

Im vergeblichen Versuch, seine schmerzenden Schienbeine zu vergessen, begann Tolpan, in der Kabine herumzuspringen, um seine restlichen Beutel aufzusammeln und in den Rucksack zu stecken. »Wer weiß, was bei so einem Sturm geschieht«, überlegte Tolpan laut. »Hört sich an, als ob es an Deck sogar noch aufregender ist. Sturm und Caramon müssen sich da oben prächtig amüsieren. Ich wette, sie können es gar nicht erwarten, daß ich auch endlich komme.« Er nahm sich noch Zeit, seinen Hupak, die geliebte Waffe der Kender, über den Rücken zu werfen.

Tolpan blieb an der Tür stehen und blickte noch einmal zurück. Ein neuer Blitz an der Luke blendete ihn kurzzeitig.

»Ich frage mich, ob man die magische Flaschenpost auch bei Sturm verwenden kann«, grübelte er. »Ach, was. Zu spät.« Er drehte sich wieder um und hüpfte durch den engen Gang, der von der Kabine zur Treppe führte und dann zum Deck hinauf.

Da er eine warme Begrüßung durch seine Freunde erwartet hatte, war Tolpan enttäuscht, als er niemanden entdeckte. Keine Spur von Sturm oder Caramon oder wenigstens Kapitän Murloch. Mit typischem Kendergeschick gelang es Tolpan, auf dem rollenden Deck sein Gleichgewicht zu bewahren, während er sich umsah. Offenbar war der Hauptmast gebrochen und in die See gestürzt. Die Segel, die noch am Maststumpf hingen, peitschten wild herum. Die Venora drehte sich schwindelerregend schnell. Wo waren Sturm und Caramon, ganz zu schweigen von allen anderen?

Weil er hinter sich eine Bewegung bemerkte, wirbelte Tolpan herum und stand Kapitän Murloch gegenüber… das alte Walroßgesicht. Der Kapitän grinste den Kender an, wodurch seine gelben Zähne über den Unterkiefer ragten. Urgh, dachte Tolpan. Trotz der bedrängten Lage seines Schiffes hatte der Kapitän sich seine gute Laune erhalten können.

»Hei, Kapitän Murloch«, schrie Tolpan gegen den Wind und den Regen an, der ihm ins Gesicht peitschte. »Ganz schön stürmisch hier. Ich wette, das Schiff hat wirklich zu kämpfen. Ich bleibe hier oben und helfe. Ich hab’ so etwas schon auf vielen Schiffen mitgemacht… nun ja, eigentlich, nicht allzu viele. Sieben bis neun, neben diesem hier. Aber Sturm und Caramon können auch gut mithelfen. Wißt Ihr, wo sie sind? Ein Glück, daß unser Freund Flint nicht mit ist, denn…«

Tolpan kam Kapitän Murloch ein paar Schritte näher, damit dieser ihn auch ganz sicher hören konnte. Irgendwie schien das grinsende Gesicht des Kapitäns gar nicht zu reagieren. Verwirrt und abgelenkt wie Tolpan war, entging ihm bis zuletzt, daß der Kapitän den Arm hochschwang und mit der Keule zuschlug.

»Verdammter Kender! Die schwatzen einem noch mitten in einem Hurrikan die Ohren voll«, murmelte Kapitän Murloch. Immerhin hatte die Keule des Kapitäns dem Kendergeschwätz ein Ende gesetzt. Tolpan lag bewußtlos zu Murlochs Füßen. Der Kapitän packte ihn am Haarknoten und zerrte ihn zu dem, was vom Hauptmast noch geblieben war. Unter den zerfetzten Segeln lagen die bewußtlosen Körper von Caramon und Sturm.

Kapitän Murloch zog die schlaffen Körper näher an den Mast und begann, sie genauso anzubinden, wie man es ihm gesagt hatte. Er arbeitete, so schnell es in diesem furchtbaren Sturm möglich war. Als er schließlich fertig war, blieb er einen Augenblick stehen, um seine Arbeit zu begutachten. Schwere, schwarze Wolken ballten sich oben am Himmel zusammen. Die Planken der Venora knirschten laut.

Kapitän Murloch hatte seinen Teil des Geschäfts erfüllt. Die großzügige Bezahlung, die er erhalten hatte, würde ihn reichlich dafür entschädigen, daß er sein Schiff verlor und sein Leben aufs Spiel setzte. Wie viele alte Seebären liebte Murloch sein Schiff und bedauerte den Verlust. Die Venora war ihm fast so lieb wie sein Leben.

»Tja, altes Mädchen, wir hatten eine gute Zeit«, murmelte der Kapitän und leckte sich dann die Lippen.

Murloch bückte sich und zog einen dicken Korkring aus einer Falltür am Mast. Er schlüpfte hinein und band ihn mit einem Seil am Bauch fest. Nach einem letzten Blick auf die drei bewußtlosen Körper und dann in das dunkle, aufgewühlte Wasser, kletterte er über die Reling und ließ sich in die rauhe See fallen.

Es war ihm gelungen, durch die hohen Wellen zu kraulen und mehrere hundert Fuß zwischen sich und das Schiff zu bringen, bis sich die zornige Wolke, die über der Venora lauerte, auf das Schiff herabsenkte. Dabei spie sie feurige Blitze und Hagel aus.

Dann begann die Wolke, sich mit schrecklichem, brausenden Getöse zu heben und die Venora mitzutragen. Aus der Ferne konnte Murloch kaum noch Bug und Heck seines Schiffes ausmachen, als die Venora sich wie immer schneller um sich selbst drehte und in den Wirbelsturm gesaugt wurde.Einen halben Tag später erspähte der verräterische Kapitän Murloch, der sich von der Strömung treiben ließ, in der Ferne die Küste von Abanasinia. Er war fast zu Hause.

Trotz seines Hungers und der Müdigkeit tröstete ihn die Aussicht, für den Rest des Lebens ein reicher Mann zu sein.

Von dem Rettungsring aus Kork getragen, der genau um seinen Leib reichte, begann Kapitän Murloch wieder zu schwimmen. Mit kräftigen Stößen bewegte er sich auf die Küstenlinie zu.

Ein merkwürdiges Geräusch lenkte seine Aufmerksamkeit nach oben. Die Sonne war so hell und heiß, daß er eine Hand an die Augen legen mußte. In der Luft schienen Punkte zu tanzen.

Plötzlich hörte Kapitän Murloch auf zu paddeln und starrte entsetzt nach oben. Was wie Punkte ausgesehen hatte, war in Wahrheit ein kegelförmiger, fliegender Insektenschwarm. Als er voller Panik hinschaute, erkannte er, daß sie über ihm flogen und sich mit ihm weiter bewegten. In diesem Moment neigte sich der Schwarm und schoß nach unten.

Es waren riesige Bienen – Hunderte, Tausende davon. Summend, tanzend, stechend. Kapitän Murloch streckte vergeblich einen Arm hoch, um sie zu verscheuchen. Der Arm war rasch mit zornigen Tieren bedeckt.

Der Schrei, der aus Kapitän Murlochs Mund drang, entsprang reiner Hilflosigkeit. Die Riesenbienen schwärmten in seinen Mund hinein, bedeckten sein Gesicht, suchten nach seinen Augen und Ohren. Sie formten einen lebenden Teppich über Kapitän Murloch, in dem sie zuckten und summten, während sie ihren tödlichen Auftrag vollbrachten.

Innerhalb von Sekunden hörte sein Herz auf zu schlagen. Die Bienen flogen zur Sonne hoch.

Das Gesicht des Kapitäns im Meer war eine rote, aufgedunsene Maske. Schwarz und aufs Fünffache ihrer normalen Größe geschwollen, hing ihm die Zunge aus dem Mund. Die Arme lagen schlaff und nutzlos im Wasser. Kapitän Jhani Murloch trieb auf die Küste zu.An einem einsamen, zerklüfteten Ort – salzverkrustetes Land, von der Sonne ausgedörrt, vom Wind ausgetrocknet, von einer ungastlichen See umgeben – beugte sich Tausende von Meilen weit fort eine breite Gestalt nach vorn, um die Zeichen aus den schimmernden Gegenständen zu lesen, die sorgsam auf dem hohen Tisch eines Felsplateaus zusammengestellt waren.

Er hatte einen halben Tag klettern müssen, um von seinem Lager im trockenen, verwüsteten Tiefland hierher zu gelangen. Dennoch nahm er diesen Aufstieg zweimal die Woche auf sich, um mit den Göttern zu sprechen – besonders mit einem von ihnen.

Die große Gestalt hob den Kopf und beobachtete, wie das Mittagslicht von dem farbigen Glas, den Prismen, den Kristallen und den silbernen Spiegelscherben zurückgeworfen wurde.

Etwas weiter entfernt standen seine drei vertrautesten und am meisten eingeweihten Adepten. Man nannte sie einfach die Hohen Drei. Der, den sie jetzt betrachteten, war einst selbst einer der Drei gewesen. Jetzt war er ihr unbestrittener Anführer. Unausweichlich würde ihm eines Tages einer von ihnen nachfolgen und die heiligen Pflichten erfüllen.

Hinter den Hohen Drei standen im Kreis zwischen geborstenen Felsen und zerklüfteten Steingebilden Dutzende niedriger Akolythen mit monströsen, verzerrten Gesichtern und brutalen, mörderischen Waffen, die in der Sonne glänzten. Ihre tierhaften Gesichter verrieten kein Gefühl; die riesigen, runden Augen starrten dumpf und wie in Trance geradeaus.

Hinter den Akolythen waren Wachen und Soldaten zu Dutzenden aufgereiht, alle ebenso loyal wie schauerlich. Sie warteten nur auf ein Zeichen ihres Anführers.

Was ihnen auch aufgetragen wurde, sie würden es tun. Sie lebten nur, um dem Nachtmeister zu dienen.

Der Nachtmeister umrundete die schimmernden Glasstücke und betrachtete dabei jedes einzelne von ihnen, weil ihn das Glimmen und Tanzen des Lichts faszinierte. Er beschattete seine dicken Brauen mit der Hand, um zur Sonne und zum vor Hitze weißen Himmel hochzusehen und sich dessen zu vergewissern, was er beobachtet und erfahren hatte.

Federn und Fell baumelten von seinem großen, gehörnten Kopf. Glöckchen klingelten bei seinen Bewegungen. In seinen riesigen Händen trug er einen langen, dünnen Weihrauchstab, der Rauch und schwindelerregend süßen Duft von sich gab. Der Nachtmeister trat von einem Teil zum anderen, um die Zeichen auszulegen.

Es mußten noch gewisse Vorkehrungen getroffen werden. Man mußte mit Renegaten und Schwarzhändlern fertig werden. Vorräte mußten verwaltet werden. Es durfte nichts schiefgehen, wenn der Spruch gesagt wurde.

Sargonnas wartete.

Der Nachtmeister blickte tief in die Lichtmuster im bunten Glas und wußte, daß es bald soweit sein würde.

»Zwanzig zu fünf«, sagte Tanis betrübt, als er eine neue Zahl auf einen Tisch in Flints Werkstatt ritzte. Mit offensichtlichem Vergnügen rollte der grauhaarige Zwerg einen glatten, runden, schwarzen Stein in die Mitte eines Kreises, der mit Kreide auf den Boden des Schuppens gezeichnet war. Der Kreis enthielt eine ganze Anzahl kleinerer, vielfarbiger Steine. Sobald der größere Stein getroffen hatte, sprang Flint erstaunlich behende hin und schnappte sich soviele Steine, wie er konnte, wenn sie aus dem Kreis rutschten.

»Achtundzwanzig«, verkündete Flint befriedigt, nachdem er die Steine gezählt hatte, die er in der Hand hielt. »Aber wir müssen nichts aufrechnen, mein Junge. Schließlich ist es nur ein dummes Spiel.« Er gab sich große Mühe, das Lächeln zu unterdrücken, das an seinen Mundwinkeln zuckte.

»Achtundzwanzig zu fünf«, sagte Tanis, der die alte Zahl ausstrich und eine neue einritzte.

Es war zwar mitten an einem Werktag, doch Flint hatte sich nach all den Jahren schon halb zur Ruhe gesetzt und sperrte sein Geschäft nur auf, wenn er Lust hatte, sich mit lästiger Kundschaft abzugeben. Er hielt sein Werkzeug scharf und sauber, doch einiges davon hatte sich schon Wochen nicht mehr vom Haken gerührt. Der graue Zwerg war kein so leidenschaftlicher Feinschmied mehr wie damals, als er den Drang verspürt hatte, ein Meister seines Faches zu werden, so geschickt und einfallsreich, daß selbst die Elfen seine Arbeit priesen. Die Handwerkskunst war es auch gewesen, die Flint und Tanis vor vielen Jahren zusammengeführt hatte, als der Halbelf in Qualinesti noch ein Junge gewesen war.

Heute hatte Flint eine Partie Hahnenkugel vorgeschlagen, um Tanis aus seinen trüben Gedanken zu reißen. Es hatte nicht geklappt. Tanis konnte an nichts anderes denken als an Kitiara, die Solace vor ein paar Monaten verlassen hatte, ohne dem Halbelfen zu verraten, wohin sie ging. Flint hingegen war in letzter Zeit bester Laune, weil dieser unbezähmbare Kender, Tolpan Barfuß, ebenfalls schon wochenlang fort war. Er war mit Caramon und Sturm unterwegs.

Es war so friedlich, wenn Tolpan nicht da war, dachte Flint mehrmals am Tag.

Tanis stand auf und lief zu dem Kreidekreis, wo er die Kiesel in der Mitte zusammenschob. Dann ging er die erforderlichen Schritte zurück, bevor er sich wieder dem Ziel zuwandte. Seine große Gestalt schien sich vor Konzentration zusammenzuziehen, als er den schwarzen Stein vorschwang und mit einem gezielten Ruck aus dem Handgelenk losließ. Trotz der bewundernswerten Technik ging der Stein weit daneben und streifte den Kieselhaufen nur. Tanis hastete zum Kreis, doch keiner der Kiesel schaffte es, über den Rand zu rollen.

»Ach, wie schade«, sagte Flint, der seine dicken, weißen Augenbrauen stirnrunzelnd zusammenzog. Trotzdem lachten seine Augen, und Tanis ließ sich nicht täuschen. »Ich lasse dir deinen Sieg«, sagte der Halbelf verstimmt. Auf seinem Gesicht lag ein sauertöpfischer Ausdruck. »Wir brauchen gar nicht weiterzumachen, wenn du so weit voraus bist.«

»Gut, gut«, sagte Flint besänftigend, ging hinüber und hob die Steine auf, die er sorgsam in einen Holzbecher legte. Obwohl er offensichtlich stolz auf seinen großen Vorsprung war, warf der alte Zwerg doch einen mitleidigen Blick auf seinen jungen Freund. »Dieses ganze Getue um eine Frau!« murmelte er – hoffentlich so laut, daß Tanis es mitbekam. Er nahm den Becher und stellte ihn wieder an seinen Platz auf einem der vielen wohlgeordneten Regale, die an den Wänden seiner Werkstatt standen. »In über hundert Jahren habe ich noch nie erlebt, daß du dich so aufführst. Ich habe gesehen, wie du gegen Oger gekämpft und Räuber besiegt hast. Ich hätte nie gedacht, daß du dich von einer Frau unterkriegen lassen könntest…«

Verstohlen warf er einen Blick auf Tanis, um zu sehen, wie der reagierte. Doch der Halbelf war ganz in seine brütenden Gedanken versunken. Mit vor der Brust verschränkten Armen saß er auf einem von Flints hohen Hockern.

Flint drehte sich grantig wieder zum Halbelfen um. »Jedenfalls schuldest du mir ein Kupferstück«, betonte er.

Jetzt merkte Tanis auf. »Aber wir haben doch gar nicht zu Ende gespielt«, hielt er dagegen.

»Ein Grund mehr«, erklärte Flint eingeschnappt. »Du hast selbst gesagt, du gibst auf. Geschieht dir recht, wenn du wegen einer Frau so sehr mit dir haderst, daß du nicht einmal eine Partie Hahnenkugel zu Ende bringen kannst.«

Verdrossen griff Tanis in seinen Beutel, tastete mit den Fingern herum und zog ein glänzendes Kupferstück heraus. Flint griff gierig danach und untersuchte es fast argwöhnisch genau, ehe er das Geldstück in seine Tasche steckte. Diese kleine Geste reichte, um Tanis wieder zum Grinsen zu bringen.

Es klopfte an der Tür.

Beim Öffnen sah Flint eins von den vielen Gassenkindern von Solace, einen sommersprossigen Zehnjährigen namens Moya, der ihm einen gefalteten Zettel entgegenstreckte, während er auf den Fersen auf und ab wippte.

»Botschaft für Flint Feuerschmied«, sagte Moya wichtigtuerisch, obwohl er Flint Feuerschmied natürlich kannte, genau wie die meisten anderen Bürger von Solace.

Flint nahm den Zettel, doch ehe er ihn aufmachen und lesen konnte, riß Moya ihm das Papier wieder weg und sagte. »Macht ein Kupferstück, wenn Ihr’s lesen wollt.«

»Ein Kupferstück!« schäumte Flint. »Das ist Wegelagerei.«

»Bringelohn«, erklärte Moya ungerührt und stopfte den Zettel in seine hintere Hosentasche, wo Flint nicht an ihn herankam.

»Ein Kupferstück!« zeterte Flint. »Ich müßte es erst lesen, und wenn mir gefällt, was drin steht und von wem es ist, dann bezahle ich vielleicht ein Kupferstück! Aber warum sollte ich ein Kupferstück für etwas bezahlen, das ich vielleicht noch nicht einmal haben will?«

Moya blieb standhaft. Grummelnd griff Flint in seinen Beutel und reichte dem jungen Boten das Kupferstück, das er gerade Tanis abgenommen hatte.

Wutschnaubend knallte Flint die Tür zu. Er drehte sich zu Tanis um und öffnete die Botschaft. Bereits aus der unverwechselbaren Art der Faltung – in überkreuzten Dreiecken – wußte er, daß sie von Caramons Zwillingsbruder stammte.

Tanis sah ihm über die Schulter und las mit.

Tanis runzelte die Stirn vor Neugier. Er war sich nicht sicher, was er von Raistlins Botschaft halten sollte. Seit Caramon und die Halbschwester der Zwillinge, Kitiara, fort waren, hatte Raistlin sich von den verbliebenen Freunden zurückgezogen und war noch reservierter als sonst. Tanis wußte, daß er selten lange von seinem Zwillingsbruder getrennt gewesen war, und der Halbelf vermutete, Caramons Abwesenheit hätte Raistlin in eine eigenbrötlerische, vielleicht aufgewühlte Stimmung gebracht. Der robuste Caramon wich seinem schwächeren Bruder normalerweise nicht von der Seite, doch als Flint und Tanis Raistlin vor ein paar Tagen zufällig in Otiks Wirtshaus getroffen hatten, war es gerade umgekehrt gewesen. Es war der junge Magier, der sich um Caramons Wohlergehen zu sorgen schien, denn sein Bruder hätte längst wieder in Solace sein sollen.

»Caramon hat gesagt, er würde nach vierzehn Tagen zurück sein«, hatte Raistlin beharrt. »Es sieht ihm nicht ähnlich, fortzubleiben, ohne mir eine Nachricht zu schicken.«

»Es paßt zu Caramon«, hatte Tanis eingewandt, allerdings nachdenklich hinzugefügt: »Aber nicht zu Sturm.«

»Ich sag’ euch, wem das ähnlich sieht – Tolpan. Und Tolpan ist dafür verantwortlich«, hatte Flint festgestellt. Er hatte sein Bier heruntergekippt, Otik für ein weiteres herangewinkt und sich verschwörerisch zu den anderen vorgebeugt. »Er läßt dich bloß glauben, daß du das Sagen hast, aber wo du auch hinwillst, er war’s, der dich an der Nase herumgeführt hat. Nein, bestimmt ist alles Tolpans Schuld, und es sieht diesem Türknauf von Kender mal wieder ähnlich, in Südergod herumzustreunen, ohne auch nur den geringsten Gedanken an seine Freunde zu Hause zu verschwenden. Ich halte es für überflüssig, sich Sorgen zu machen. Tolpan taucht immer wieder auf, und mit ihm werden Sturm und Caramon auftauchen. Genießt die Zeit der Stille, rate ich euch.«

Das war ungefähr die längste Rede gewesen, die der gewöhnlich schweigsame Flint je gehalten hatte. Der Zwerg hatte einen tiefen Zug aus dem neuen Bierkrug genommen und sich dann mit dem Ärmel den Schaum von den Lippen gewischt. Während Flint sich dann strahlend im Wirtshaus umgeblickt hatte, war ihm gar nicht aufgefallen, daß Raistlin nicht geantwortet hatte. Der junge Zauberer hatte dagesessen und ihnen Gesellschaft geleistet, hatte aber nicht viel gesagt. Im Gegenteil – als die Stunden verstrichen und aus dem Nachmittag Abend wurde, hatte Raistlin seine Freunde kaum noch wahrgenommen. Nachdem er seinen Stuhl umgestellt hatte, hatte er an ihnen vorbeigestarrt. Der Holzstapel, den Otik angezündet hatte, schien ihn zu fesseln. Das flackernde Feuer hatte sich in Raistlins blaßblauen Augen gespiegelt.

Und jetzt die geheimnisvolle Nachricht, mit der Aufforderung, Raistlin am Krystallmirsee zu treffen.

»Was meinst du?« fragte Tanis.

Zur Antwort zeichnete sich Unwillen auf dem faltenreichen Gesicht des Zwergs ab. Die Nachricht war unwillkommen. Jetzt tat es ihm noch mehr leid, daß er dafür ein Kupferstück bezahlt hatte.

Südergod war nur eine Monatsreise entfernt, hin und zurück. Es waren fast drei Monate ins Land gegangen, seit Sturm, Caramon und Tolpan abgereist waren. »Ach«, sagte der Zwerg mit abwehrender Handbewegung, »Raistlin ist so ein Angsthase. Bestimmt ist gar nichts passiert. Aber«, fügte er seufzend hinzu, »ich schätze, wir brechen lieber schleunigst zum Krystallmirsee auf.«

Ähnlich wie einst bei Tanis hatte Flint die Majere-Zwillinge mehr oder weniger unter seine Fittiche genommen, als ihre Mutter gestorben war und sie noch nicht erwachsen gewesen waren. Über den Zwerg hatte der Halbelf die Brüder kennengelernt und mochte sie auch – in Grenzen. Caramon war beherzt und gutmütig, doch seine schlichte Art führte ihn manchmal in die Irre. Was Raistlin anging, den blassen, jungen Zauberer mit dem durchdringenden Blick, gestand Tanis sich ein, daß es ihm schwerfiel, irgendein Gespräch mit Raistlin anzuknüpfen, wenn Caramon nicht in der Nähe war.

»Komm schon«, sagte Flint. Er legte seinem Freund den Arm um die Schulter und dirigierte ihn zur Tür. Am Arbeitstisch blieb der Zwerg einen Augenblick stehen, um mit einem abgebrochenen Stück Holzkohle etwas auf ein glattes Stück Rinde zu schreiben. Er zwinkerte Tanis zu, als er es beim Rausgehen an die Tür hängte. »Auf der Jagd«, stand auf dem Schild.

Zum Ostrand der Stadt mußten die beiden Freunde die hohen Hängebrücken zwischen den riesigen Vallenholzbäumen nehmen. Wenn die Menschen von Solace es nicht bereits gewöhnt gewesen wären, die zwei zusammen zu sehen, hätten der Zwerg und der Halbelf bestimmt die Blicke auf sich gezogen. Der kleine untersetzte Flint mit seinem wiegenden Gang mußte sich sputen, um mit seinem viel größeren Gefährten Schritt zu halten, der die Wege mit der leichtfüßigen, sicheren Anmut der Qualinesti-Elfen, dem Volk seiner Mutter, entlanglief.

Bei dieser Gelegenheit wirkte der Anblick noch komischer, weil Flint unablässig gestikulierte und Ausrufe von sich gab, während er eine gräßliche Geschichte nach der anderen über Tolpan erzählte, nur um Tanis aus seiner melancholischen Stimmung zu holen. Aber Tanis blieb die meiste Zeit schweigsam. Er machte lange Schritte, während Flint sich bemühte mitzuhalten.

Es war nicht so sehr Raistlins dringender Ruf, der Tanis Gedanken verdüsterte, als sie zum Krystallmirsee liefen, sondern eher Raistlins Halbschwester, Kitiara Uth Matar. Für Tanis war Kitiara praktisch ständig gegenwärtig.

Ihr lachendes Gesicht und ihr verschmitztes Lächeln hielten bei Tag und bei Nacht seine Träume zum Narren.

Tanis und Kitiara hatten sich mehr gestritten, als daß sie miteinander ausgekommen wären. Dann hatte Kitiara Tanis eines Tages – vor mehreren Wochen – erklärt, daß sie das Angebot hatte, mit einer Gruppe Söldner nach Norden zu ziehen, die von einem gewissen Herrn für einen geheimnisvollen, zweifellos verwerflichen Zweck angeheuert worden waren. Tanis hatte erklärt, diese Reise wäre ihrer unwürdig. Kitiara hatte zurückgegeben, daß alles besser war, als im trägen, alten Solace im Schlaf zu sterben.

Weil ihn die Vorstellung von Kitiaras Aufbruch erschütterte, hatte Tanis die Taktik geändert und angeboten, sie zu begleiten. Daraufhin hatte sich Kitiara gekringelt vor Lachen. Als sie sich wieder gefangen hatte, hatte in ihren dunklen Augen allerdings eine Spur Ärger gelegen. »Du paßt nicht dazu«, hatte sie ziemlich beleidigend gesagt.

Am nächsten Morgen war Tanis früh aufgestanden, um Kitiara zu verabschieden. Sie saß bereits auf ihrem Pferd, als er zum Stall kam. Er mußte ihr hinterherrennen und die Zügel festhalten, damit sie kurz stehenblieb. Kitiara hatte milde zu ihm herabgelächelt und dann den schwarzgelockten Kopf heruntergebeugt und ihn fest auf den Mund geküßt, bevor sie wortlos davongeritten war.

Noch jetzt konnte Tanis das Gefühl jenes Kusses heraufbeschwören. »Flint«, sagte er zu dem Zwerg, als sie über die Hängebrücken liefen, »warst du je verliebt?«

Vor lauter Überraschung über diese dreiste Frage stolperte der knorrige Zwerg und hielt sich am Geländer fest.

»Könnte ich nicht unbedingt behaupten«, meinte er schließlich, ehe er wieder weiterging. »Aber wenn ich es gewesen wäre, wäre ich bei der Auswahl der Frau, in die ich mich verliebe, bestimmt vorsichtiger gewesen, als gewisse Leute, die ich kenne.«

»Was soll das heißen?« fragte der Halbelf hitzig.

»Das soll heißen, du grüner Junge, daß Kitiara Uth Matar nicht gerade meine Vorstellung – oder überhaupt irgend jemandes Vorstellung – einer idealen Frau entspricht«, sagte Flint nachdrücklich. »Ich habe gesehen, wie du sie anhimmelst, und wie sie ihrerseits dich anblickt. Zwei Paar Schuhe. Nichts Gemeinsames, wenn du verstehst.«

Flint schüttelte entnervt den Kopf, als sie um eine Kurve bogen und auf die Brücke zuhielten, die sie nach unten zu dem Waldweg bringen würde, der zum See führte.

»Außerdem«, grummelte der Zwerg, »meine ich mich zu erinnern, daß ihr zwei praktisch jeden Tag Krach hattet, bis sie verschwunden ist. Meiner Meinung nach war das schon der halbe Grund für ihr Fortgehen.«

Tanis blieb stehen und hielt Flint am Arm fest. »Du hast meine Frage nicht beantwortet«, sagte er verärgert.

»Hm«, machte Flint, der abrupt stehenblieb. Er runzelte die Stirn. »Vielleicht gab es da ja mal jemanden. Hügelzwerg wie ich, natürlich. Ich weiß nicht, ob man es Liebe nennen kann. Es war eine Art… Romanze.«

Flint kämpfte mit den Worten, während ihm die Farbe in die Wangen stieg. Er sah auf seine Füße hinunter und wippte vor und zurück. Tanis wartete, daß er weiterredete.

»Und?« forschte Tanis schließlich nach, indem er seinem Freund näher kam. »Na los, was geschah? Sag’s mir.«

Flints Miene war voller Schmerz. »Sie war die Tochter eines Jägers«, sagte er zögernd. »Unsere Familien hatten uns bei unserer Geburt schon einander versprochen. Das waren harte Zeiten damals.« Er schnaubte. »Sind es immer noch…«

Tanis lauschte fasziniert. Der Zwerg hielt sich, was sein Privatleben anging, normalerweise sehr zurück. Vielleicht hatte seine gute Laune seine Wachsamkeit eingeschläfert, so daß seine übliche Reserviertheit bröckelte.

Flint zögerte, denn er schien etwas mit seinem inneren Auge zu betrachten. Auf einmal schüttelte er den Kopf, als wollte er ihn von Spinnweben befreien.

»Sie war einfach… jemand! Damals, als ich so jung und dumm war wie du!« knurrte er. »Du weißt, wie das bei den Zwergen ist. Hochzeiten werden vom Clan arrangiert, und alle müssen einverstanden sein. Oder, weißt du überhaupt viel über die Geschichte der Hügelzwerge und der Bergzwerge? Also, da gibt es eine interessante Geschichte…«

Tanis hüstelte. »Wie hat sie geheißen?«

Flint funkelte ihn an. »Lolly Ockenfels.«

Tanis grinste breit.

»Ein angesehener Clan, die Ockenfelsens«, verteidigte sich Flint. »Sie waren ausgezeichnete Jäger. Aber es ist einfach so, daß ich damals einfach nicht fand, daß es die rechte Zeit sei, mich einfangen zu lassen, zu heiraten und die Verantwortung für eine Familie zu übernehmen. Ich war erst ein junger Bursche, und obwohl ich mit ihr ausgegangen bin, kannte ich Lolly nicht besonders gut. Jedenfalls bis zu diesem heimlichen Rendezvous, wo wir uns aussprachen und ich herausfand, daß sie mir in vielen Dingen glich.«

Tanis zog fragend die Brauen hoch. »Dickköpfig?«

»Sie hatte ihren eigenen Kopf«, sagte Flint irritiert. »Und als wir uns heimlich trafen, tja, da fand ich heraus, daß sie genauso darauf versessen war wie ich, die ganze Sache abzublasen. Bloß…«

»Bloß was?«

»Du stellst einen Haufen unangenehmer Fragen«, fauchte Flint. »Ich weiß gar nicht, warum ich dir das alles erzähle.« Er brach ab und schritt auf die Brücke zu, doch Tanis versperrte ihm den Weg.

»Bloß was?« wiederholte der Halbelf.

Flint sprach leise weiter: »Bloß bei diesem Treffen mit ihr ganz allein, da habe ich sie besser kennengelernt und erkannt, wie sie war. Sie hatte ihren eigenen Kopf wie ich…«

»Das hast du schon gesagt.«

»Und war irgendwie hübsch. Lange Rattenschwänze, gute, starke Schultern… dunkelbraune Augen mit, na ja, Tiefe.« Seine Stimme wurde noch leiser. Flint warf einen Blick auf Tanis, der begierig auf den Ausgang der Geschichte wartete.

»Und?«

Flint schob entschlossen den Unterkiefer vor. »Das ist eine Frage zuviel, Junge.« Der Zwerg tippte Tanis an, wodurch er diesen aus dem Gleichgewicht brachte. »Ich habe schon zu viel geredet, und Raistlin wartet.«

Flint stapfte auf die Brücke zu. Tanis blickte ihm nachdenklich hinterher. Dann lief er ihm mit ein paar langen Sätzen nach.

Von der anderen Seite kamen gerade zwei abgerissene Tagelöhner auf die Brücke, die zum Marktplatz von Solace wollten. Der eine, der eine schlecht passende Tunika trug, zeigte auf Tanis und machte eine laute Bemerkung über »spitze Elfenohren«, worauf sein Begleiter schallend loslachte.

Flint konnte spüren, wie Tanis sich spannte, als sie näher kamen. Angesichts der Stimmung, in der Tanis sich befand, konnte er sich in Schwierigkeiten bringen, überlegte der Zwerg.

Flint handelte rasch, indem er geschickt einen Holzhammer vom Gürtel schnallte und ihn scheinbar versehentlich herunterfallen ließ. Es gelang ihm, den Hammer mit dem Stiefel so anzustoßen, daß er auf das zerlumpte Paar zurutschte und genau vor die Füße dessen kullerte, der die abfällige Bemerkung gemacht hatte.

Der Mann bückte sich, um ihn aufzuheben, doch Flint war bereits da. Als er seinen Hammer aufhob, stieß der Zwerg dem Mann in der Tunika »versehentlich« das harte, abgerundete Ende unters Kinn. Der Tagelöhner sackte in sich zusammen.

»Hupsala«, sagte Flint, als er und Tanis ihren Weg fortsetzten. Der andere Mann, der seinem Freund die Wangen tätschelte, sah ihnen fassungslos nach.Bis Tanis und Flint den Waldpfad entlang des Ufers des Krystallmirsees erreicht hatten, war ihre Stimmung umgeschwungen. Während Tanis sich genüßlich ausmalte, welche Abenteuer vor ihm liegen mochten, führte Flint ein Selbstgespräch darüber, wie lästig Tolpan sein konnte, und war dadurch ausgesprochen reizbar geworden.

Der Sommer war mit einer Flut roter, violetter und goldener Wildblumen eingezogen, die den Pfad säumten. Um den See herum standen hohe Bäume. Am Himmel war keine Wolke zu sehen, und es regte sich kein Lüftchen. Wie leuchtend blaues Glas lag der Krystallmirsee friedlich vor ihnen.

Beim Blick auf die glatte Oberfläche des Sees lebte Flint wieder etwas auf. Er war sich ziemlich sicher, daß er Tanis beim Ditschen schlagen konnte. Vielleicht konnte er ein zweites Kupferstück gewinnen.

Vor sich entdeckten sie Raistlin, der mit dem Rücken zu ihnen auf einem großen, flachen Felsen am See hockte. Der ehrgeizige Zauberer trug eine rostfarbene Robe, die seinen dünnen Körper bedeckte und über den Stein fiel. Tanis und Flint wußten, daß der Majerezwilling diesen Ort liebte. Es hatte etwas mit einem Abenteuer zu tun, das er, Caramon und Kitiara hier erlebt hatten, als sie noch Kinder gewesen waren. Jetzt kam er oft hierher, um stundenlang allein zu sein – »das Undenkbare zu denken«, wie Flint es nannte, »was zum Glück für uns übriges, gemeines Volk eine Aufgabe für Magier ist.«

Raistlin drehte sich um und stand auf, um sie zu begrüßen, wobei sein ernstes Lächeln rasch verflog. Sein Gesichtsausdruck war sehr beherrscht. Der Magier winkte ihnen, damit sie sich neben ihm auf den Stein setzten.

Flint wurde still. Er fühlte, wie Raistlins Augen sein Gesicht erforschten. Nicht zum ersten Mal dachte Tanis, daß Raistlins blaßblaue Augen sich direkt in die Menschen hineinzubohren schienen.

»Was soll die ganze Geheimnistuerei?« fragte Tanis freundlich. »Warum konnten wir uns nicht einfach bei Otik treffen?«

Aus einer tiefen Falte seines Umhangs zog Raistlin eine auf den ersten Blick gewöhnliche Flasche mit langem Hals. »Weil ich finde, daß niemand außer uns dreien etwas hiervon wissen sollte«, sagte er geheimnisvoll.

Flint senkte den Kopf, um die besondere Flasche näher zu betrachten. Dann gab er einen Laut von sich, der halb verächtlich, halb lachend klang. »Sieht mir weder besonders interessant, noch besonders wichtig aus«, schnaubte der Zwerg leicht enttäuscht.

Raistlin bedachte ihn mit einem stechenden Blick. »Sieh zu!« sagte der Zauberer angespannt.

Er zog den Korken heraus, der die Flasche verschloß. Es zischte leise und roch nach der salzhaltigen Luft am Meer. Unter den Augen von Zwerg und Halbelf begann der Flaschenbauch hell zu glühen. Lichtpunkte wirbelten darin herum, begannen zu schimmern und eine klare Gestalt anzunehmen. Die Lichter waren wie winzige, strahlende Sternchen, die tanzten und wirbelten und einen regelrecht hypnotisierten.

Die Gestalt, die sie formten, war die von Tolpan Barfuß, das genaue Abbild des Kenders in Miniaturformat, der von funkelnden Lichtpunkten belebt war. Der Kender gestikulierte. Und dazu piepste unheimlicherweise Tolpans unverwechselbare Stimme aus dem langen Flaschenhals.

Die drei lauschten schweigend der ersten Hälfte der magischen Botschaft. Tanis war erstaunt. Flint klappte der Unterkiefer herunter.

»Unglaublich«, sagte Tanis. »Wo hast du das her?«

»Ein Kender in der Flasche«, sann Flint ungerührt nach.

»Keine schlechte Idee. Ganz und gar keine schlechte Idee.«

»Schsch!« sagte Raistlin. »Jetzt kommt der wichtige Teil.« Das Kenderabbild fuhr mit seiner Geschichte fort.

Geschwind steckte Raistlin den Korken wieder auf die Flasche und ließ sie wieder in den Falten seines Umhangs verschwinden. Der Magier warf einen Blick auf Flint und Tanis, um ihre Reaktion zu beobachten. »Die Magie steckt mehr im Korken als in der Flasche«, erklärte ihnen der junge Zauberer gnädig.

Flint, den die Vorstellung von Tolpan in der Flasche immer noch begeisterte, konnte nur verwundert den Kopf schütteln.

»Wo hast du sie her?« Mit zusammengekniffenen Augen wiederholte Tanis seine vorherige Frage.

»Ein Glücksfall«, erwiderte Raistlin. »Ein ehrenhafter Trödler hat sie in der Nähe der Docks aus dem Wasser gezogen, als er in einem kleinen Hafen namens Rachebucht an der Küste von Abanasinia landete. Nachdem er sie entkorkt und die Botschaft gehört hatte, beschloß er, mich aufzusuchen. Er wollte sowieso in diese Gegend, aber zum Glück ist er direkt nach Solace gekommen. Er ist gestern eingetroffen und hat im Gasthaus Zur Letzten Bleibe nach mir gefragt. Otik hat ihm den Weg beschrieben, und«, betonte der Magier, »ich habe dem Trödler fünfundsiebzig Kupferstücke gegeben, nur um zu beweisen, daß der Kender recht hatte.«

»Fünfundsiebzig Kupferstücke!« rief der geizige Zwerg.

»Die Flaschenpost ist wirklich etwas Besonderes«, stimmte Tanis zu, der aufstand, um sich zu räkeln. Er blickte über den Krystallmirsee und erinnerte sich an ein Picknick, das er einst mit Kitiara an dessen Ufer erlebt hatte. »Aber ich verstehe nicht, warum du deswegen an Gefahr glaubst. Das war doch bloß Tolpan auf einem Schiff, der einen seiner ewig langen Briefe geschrieben hat. Der Teil mit dem kräuterkundigen Minotaurus ist etwas seltsam, aber – «

»Der Trödler hatte noch etwas zu berichten«, warf Raistlin ein. »Er ist selbst in Osthafen gewesen, wo in den Docks darüber geredet wurde, daß die Venora in einem ungewöhnlich plötzlichen und heftigen Sturm verschwunden ist. Der Trödler ist viele Male zwischen Südergod und Abanasinia in See gestochen, darum kennt er Kapitän Murloch vom Sehen, und er schwor, daß er ein paar Matrosen des Kapitäns in den Tavernen von Rachebucht hat trinken sehen. Und sie bezahlten ihre Zeche mit Minotaurengeld.«

»Eigenartig«, stimmte Tanis zu, der sich mit den Fingern durch die rötlichbraunen Haare fuhr.

»Noch eigenartiger«, fügte Raistlin hinzu, »ist, daß die Leiche von Kapitän Murloch im Laufe der Woche an den Felsen angespült wurde. Sein Körper war aufgetrieben, das Gesicht unkenntlich. Er war angefressen und von komischen Verbrennungen und Stichen bedeckt. Trotzdem erkannte die Besatzung ihren Kapitän und lief in Windeseile auseinander.«

Tanis setzte sich schwerfällig. Flint runzelte die Stirn.

»Es ist über sieben Wochen her, seit die Venora Osthafen verlassen hat«, ergänzte Raistlin bedeutsam.

»Woher willst du wissen, daß das nicht eine Art Trick oder einer von Tolpans Streichen ist?« bellte Flint argwöhnisch. »Wie kannst du diesem Trödler trauen?«

»Das ist kein Trick!« antwortete Raistlin ungeduldig. »Der Trödler wollte sich nur die Kupfermünzen verdienen. Das konnte ich sehen. Er hat es gut gemeint. Die Flaschenpost an sich war ihm gleichgültig.«

Flint seufzte. Er stand auf und ließ einen Stein über die Oberfläche des friedlichen Krystallmirsees flitschen. Siebenmal setzte er auf. Nicht schlecht, fand der Zwerg mit einem gewissen Stolz.

Sturm und Caramon – diese großen Kerle waren wirklich nicht viel mehr als hochgeschossene Bengel. Man konnte nicht damit rechnen, daß sie sich vernünftig verhielten, überlegte Flint. Schließlich hatte er sich mit ihnen stundenlang in den Wäldern um diesen See hier – und in ganz Solace –, herumgetrieben, weil er ihnen die Gesetze des Waldes beibringen wollte. Willige Schüler, das schon, aber einmal mit Tolpan zusammen, und…

»Gut, dann sind sie eben ein paar Wochen überfällig«, sagte Flint vorsichtig. »Ich verstehe nicht, was die ganze Aufregung soll.«

Raistlin wurde ernst. »Es gibt da noch etwas… etwas, das mir viel früher hätte auffallen müssen. Ihr wißt doch, daß ich zufällig mit Tolpan zusammen war, als sein Freund Asa ihm erzählte, daß es in Südergod einen kräuterkundigen Minotaurus gäbe, der in seinem Laden Jalopwurzpulver verkaufte.

Obwohl diese Information so unwahrscheinlich erschien, hörte ich genau zu, weil ich gerade in einem von Morats Zauberbüchern auf einen alten Spruch gestoßen war. Das Papier war teilweise schon zerbröselt, so daß ich nicht mehr alle Sätze entziffern konnte, aber der Spruch hat mich gefesselt.«

Tanis sah Raistlin prüfend an. Wie damals, als er die Geschichte zum ersten Mal gehört hatte, dachte der Halbelf, daß Raistlin bei seinem Bericht etwas für sich behielt.

»Ich wußte, daß man für den Spruch Jalopwurz brauchte«, fuhr Raistlin fort, »und daß es Jalopwurz hierzulande kaum gibt. Das war die Gelegenheit, etwas davon zu bekommen. Sturm und Caramon boten sich an, Tolpan auf der Reise nach Südergod zu begleiten, der etwas für mich holen wollte.«

»Und?« hakte Flint ein, der allmählich fand, daß Raistlin neuerdings furchtbar umständlich wurde. Der Zwerg wußte genau, was es mit diesem Was-auch-immer-Pulver auf sich hatte, und kannte die Gründe, die zu der Reise nach Südergod geführt hatten. Er zielte und warf einen weiteren Stein. Neunmal setzte er auf, wie der Zwerg befriedigt feststellte.

Raistlin legte die Fingerspitzen aneinander und starrte die beiden durchdringend an, was Tanis irritierte. »Nachdem ich Tolpans Nachricht erhalten habe, bin ich gestern nach Teichgrund gelaufen, um mich mit dem Zaubermeister zu beraten. Er hat mich an etwas erinnert, daß ich hätte in Betracht ziehen müssen. Jalopwurz kommt in großen Mengen nur auf der Insel Karthay vor, einer abgelegenen, einsamen Ecke der Minotaurischen Inseln. Nach minotaurischem Recht darf es nicht aus dem Reich gebracht oder verkauft werden. Den Minotauren ist Jalopwurz heilig. Das bedeutet, wer auch immer den kräuterkundigen Minotauren getötet hat – «

»Argotz«, erinnerte sich Tanis leise.

»Wer auch immer Argotz getötet hat«, fuhr Raistlin fort, »ist vielleicht auch Sturm, Caramon und Tolpan gefolgt, um auch sie zu töten.«

Tanis sprang auf, weil er auf ein Abenteuer brannte, weil er darauf brannte, etwas zu tun – etwas anderes, als in Solace herumzusitzen. »Dann müssen wir nach Rachebucht, diese Seeleute ausfindig machen und sie zwingen, uns zu erzählen, was aus der Venora geworden ist. Falls nötig, gehen wir nach Osthafen und suchen dort nach Hinweisen.«

Flint blickte seinen Elfenfreund entsetzt an. »Nach Rachebucht… Osthafen?« stotterte der Zwerg. Er sorgte sich um seine Freunde, aber das erschien ihm doch etwas übereilt. Flint hatte mit dem Gedanken gespielt, im Sommer eine Reise zu machen, jedoch zu einem schönen, ruhigen, stillen Ort oben in den Bergen, nicht in die überfüllten, lauten Städte der Küste.

»Nein«, sagte Raistlin schlicht. »Es ist über zehn Tage her, seit der Trödler in Rachebucht war. Und Osthafen würde nichts bringen. Das wäre nutzlos.«

»Raistlin hat recht«, stimmte Flint eilig zu. »Es wäre völlig sinnlos.«

Raistlin machte eine ungeduldige Geste. »Und denkt dran, die Matrosen haben ihr Gelage mit Minotaurengeld bezahlt«, sagte der Magier. »Nein, es wäre sinnlos, nach Westen zu reisen, denn wenn ich recht habe, dann sind mein Bruder und unsere Freunde weit, weit im Osten – und in Gefahr. Deshalb müssen wir so schnell wie möglich dorthin. Zum Blutmeer und auf die Minotaurischen Inseln.«

»Zum Blutmeer?« erschrak Flint. Aus seinem Gesicht wich alle Farbe. Er mußte sich setzen, um diesen Schock zu verdauen.

»Auf die Minotaurischen Inseln?« fragte Tanis überrascht. »Aber die sind Tausende von Meilen entfernt, das ist eine monatelange, anstrengende Reise über Land. Selbst wenn Sturm, Caramon und Tolpan dorthin gebracht wurden – wenn sie in Gefahr sind, können wir nicht hoffen, rechtzeitig zu kommen.«

»Wie zum Teufel sollten sie in so kurzer Zeit von der Straße von Schallmeer auf die Minotaurischen Inseln gelangen?« fragte Flint befremdet.

»Ich weiß nicht, wie«, gestand Raistlin. »Wahrscheinlich durch irgendwelche hochentwickelte Magie. Aber wenn sie leben, dann sind sie dort. Davon bin ich überzeugt. Und ich werde dorthin gehen und versuchen, sie zu finden. Das einzige, was ich wissen will, ist, ob ihr mitkommen wollt?«

»Wie?« fragte Tanis erneut. »Wie können wir denn hoffen, eine solche Entfernung zu überwinden?«

Die Augen des Magiers glitzerten aufgeregt. »Als ich mit Morat sprach, hat er mir von einem Orakel erzählt, das am Düsterwald lebt und ein Portal kennt, das uns in wenigen Augenblicken nach Ogerstadt an die Küste des Blutmeers bringt.«

»Ogerstadt!« murmelte Flint untröstlich.

»Dort müssen wir uns einschiffen, um über das Blutmeer zum Minotaurischen Königreich zu kommen.«

»Oh, nein!« Flint riß die Arme hoch. »Ich fahre über kein Blutmeer! Ich weiß alles über das Blutmeer!« Er wies über den friedlichen Krystallmirsee. »Vielleicht«, fuhr er fort, »aber nur vielleicht würde ich über den Krystallmirsee fahren, um meine Freunde zu retten, aber vielleicht auch nicht. Es würde von meiner Stimmung abhängen und davon, welche Freunde es gerade wären. Aber du kriegst mich nicht in ein Boot, das über das Blutmeer fährt, ganz egal welches Portal oder welche Freunde oder wieviel Kupferstücke du einem gerissenen, wandernden Trödler gegeben hast!«

Raistlin achtete nicht auf den graubärtigen Zwerg, der theatralisch herumstapfte und dabei gegen Steine und Baumstümpfe trat. Prüfend sah er Tanis an. Der Halbelf wiegte sich unter Raistlins Blick betroffen hin und her. Tanis ahnte, daß der Magier mehr wußte, als er ihnen mitteilte, aber sein eigentliches Ziel bezweifelte er nicht. Er wußte, wenn Raistlin glaubte, Sturm, Caramon und Tolpan wären in Schwierigkeiten, dann waren sie es auch.

Nach langem Schweigen stand Tanis auf und streckte zum Zeichen seines Einverständnisses die Hand aus. »Sie würden für uns ihr Leben aufs Spiel setzen«, sagte der Halbelf ernst, »und das schulden wir ihnen auch.«

Raistlin nickte ihm dankbar zu.

»Was ist mit Kit?« fragte Tanis, dem sie plötzlich einfiel. »Meinst du nicht auch, einer von uns sollte versuchen, sie zu benachrichtigen?«

»Ich habe ihr bereits eine Botschaft geschickt«, sagte Raistlin. »Mach dir keine Gedanken um Kitiara. Wenn sie zu uns stoßen kann, wird sie das auch tun.«

»Aber wo ist sie?« drängte Tanis. »Vielleicht könnte ich – «

Raistlin schnitt ihm mit einem Blick das Wort ab.

Flint stand finster am Ufer, wo er einen sauber gerundeten, flachen Stein in der Hand hielt. Er schleuderte ihn über das Wasser. Der Stein schlug einmal, zweimal auf, dann sank er. Ein böses Omen, da war er sich sicher.

Der kräftige Zwerg kam zu Raistlin und Tanis herüber, die seine Entscheidung erwarteten. Er blickte beiden ins Gesicht. Er war davon überzeugt, zwei Trottel vor sich zu sehen.

Dann streckte er seinen kräftigen, rechten Arm aus und legte seine knorrige Hand über die von Tanis und Raistlin. »Ich möchte nur eines klarstellen«, grollte der Zwerg den Zauberer an. »Ich mache das für Sturm und für deinen Bruder, nicht für diesen verdammten Kender!«Raistlin hatte ihnen aufgetragen, Proviant, Waffen, Kleider, Kletterausrüstung und andere wichtige Dinge einzupacken. Flint bekam in dieser Nacht wenig Schlaf, packte seinen Reisesack immer wieder ein und aus, schärfte Axt und Messer und murmelte vor sich hin, was für ein Dummkopf er war. Kurz vor der Dämmerung klopfte es an der Tür. Breit grinsend und reisefertig stand Tanis da. Wieso war der Halbelf so verdammt guter Laune, fragte sich Flint.

Sie sollten Raistlin an einer Biegung der Straße treffen, die aus Solace heraus führte. Als er aus der Tür rannte, fiel Flint noch etwas ein. Er eilte wieder zurück und holte ein Stück Rinde. Mit einem Stück Holzkohle kritzelte er etwas darauf und hängte das Schild an die Tür, bevor er und Tanis in die graue Morgendämmerung liefen.

Auf dem Schild stand: »Auf der Jagd – Rückkehr unbestimmt.«

Seit sechs Tagen hatten die Männer, die Nelltis angeheuert hatte, versucht, die Spur der scheuen Leucrotta aufzunehmen, die angeblich den Bewohnern des Waldes östlich von Lemisch an den Ausläufern einer kleinen, schroffen Bergkette auflauerte.

Von allen ungewöhnlichen Wesen auf Ansalon war die Leucrotta eines der seltensten, so selten, daß Nelltis bezweifelte, daß wirklich eine so nahe an seinem Herrschaftsbereich lebte. Er beauftragte einen treuen Gefolgsmann, einen breitschultrigen, verdienten Mann namens Ladin Elferturm – sein bester Jäger –, das Dutzend erfahrener Männer anzuführen, die das Tier ausfindig machen sollten.

In Gesellschaft von Frauen, bei Festen und kleinen Versammlungen wirkte Elferturm wie ein Bauer, dem seine schwere Zunge irgendwo in seinem eckigen Kiefer hängenblieb. Aber im Wald oder in den Bergen war er in seinem Element. Da erhaschten seine Sinne den leisesten Laut, den feinsten Geruch. Keiner konnte besser mit dem Langbogen umgehen – außer Nelltis natürlich.

Selbst wenn man annahm, daß die Gerüchte stimmten und sich eine Leucrotta in der Gegend aufhielt, würde die Jagd schwierig werden. Die Spuren einer Leucrotta unterschieden sich praktisch in nichts von denen eines Hirsches, und in diesen Wäldern gab es reichlich ausgewachsenes Wild. Nach dem zweiten Tag glaubte Ladin Elferturm den Berichten der Bauern, denn er hatte zahlreiche Körper von Hirschen und Rehen gefunden, die von scharfen, spitzen Zähnen zerrissen und halb aufgefressen zurückgelassen worden waren. Am vierten Tag war er davon überzeugt, daß er die Spuren der Leucrotta von denen der anderen wilden Tiere in dieser Gegend unterscheiden konnte, und daß er und seine Männer dem großen, gefährlichen Tier auf den Fersen waren.

Am Morgen des sechsten Tages hockte sich Ladin Elferturm hin und tastete die Spur mit den Fingerspitzen ab, um zu sehen, wie feucht sie war. Seine Mandelaugen, die von kurzem, schwarzem Haar und einem gepflegten Bart umrahmt waren, hoben sich zu der steilen, gewundenen Schlucht vor ihm. Er wußte, daß die Schlucht, eine enge Klamm mit steilen Wänden, durch die nur zu bestimmten Jahreszeiten Wasser strömte, nur noch eine weitere Öffnung hatte, die weniger als eine Meile nördlich lag.

Mit einem Zeichen teilte Ladin Elferturm seine Männer in zwei Gruppen und schickte die eine Gruppe zum anderen Ende der Schlucht hinunter. Sie sollten einen Waldhang hinabreiten, um den Ausgang zu bewachen. Dann gab er einem seiner Männer eine Botschaft, die er zu Nelltis bringen sollte. Anschließend schlugen Elferturm und seine Männer erstmal ihr Lager auf. Mit nicht geringem Stolz wartete der Jäger auf seinen Herrn.

Nelltis traf knapp vier Stunden später im Lager ein. Begleitet wurde er, wie Ladin Elferturm es gewußt hatte, von seiner Nichte, Kitiara Uth Matar, und einigen treuen Vasallen. Alle trugen ein Lederwams und dazu einiges an Ausrüstung zum Jagen und Fallenstellen. Mit ihrem kurzen, rabenschwarzen Haar und dem selbstverständlichen, stolzen Gang unterschied sich Kit nicht im geringsten von den Männern, die herbeieilten, um sich mit Elferturm zu beratschlagen.

Da Nelltis die letzten paar Tage ungeduldig gewartet hatte, war er auf der Stelle losgeritten, nachdem er die Nachricht erhalten hatte, daß die Leucrotta in der Falle saß. Jetzt brüllte er schroffe Befehle. Die Männer begaben sich eilig an ihre Positionen, um nahe und entferntere Posten an verschiedenen Stellen über der Schlucht einzunehmen.

Elferturm hat seine Aufgabe erfüllt, und zwar gut. Der Jäger warf einen Blick auf Kitiara mit ihrem geröteten, aufgeregten Gesicht. Ihre dunklen Augen verfolgten ihren Onkel, der herumlief und die Männer darauf vorbereitete, die Leucrotta zur Strecke zu bringen. Elferturm wurde von Kitiara nicht einmal mit einem Nicken bedacht.

Innerhalb von Minuten war die Jagdgesellschaft bereit, und man saß wieder auf. Nelltis hatte neben seiner Nichte zwei Männer ausgewählt, die ihn hinein begleiten sollten. Vorsichtig begannen die vier, in die Schlucht hinabzureiten.

Elferturms Aufgabe war, von oben aus Wache zu halten. Es überraschte ihn nicht, zurückgelassen zu werden, aber er ärgerte sich trotzdem. Elferturm fand, er wäre ein besserer Schütze als sein Herr, obwohl alle wußten, daß es nicht so war, und er hatte entgegen aller Hoffnung auf eine Gelegenheit gehofft, Kitiara seine Kunst beweisen zu können, indem er die Leucrotta erlegte.Nelltis und Kitiara lenkten ihre Pferde in die enge Schlucht hinunter, gefolgt von den beiden anderen, deren hauptsächliche Aufgabe darin bestand, Waffen und Ausrüstung zu tragen. Unter Kits Augen saß ihr Onkel ab und prüfte eine noch frische Spur im Sand neben dem flachen Wasserlauf. Mit wilder Befriedigung grinste er zu ihr hoch. Nelltis gab Kit und den anderen das Zeichen, ihre Pferde anzubinden und so leise wie möglich zu Fuß weiterzugehen.

Nelltis von Lemisch trug nur seinen geliebten, reich verzierten Langbogen aus Hanf und Eibenholz, dessen Länge der Größe von Nelltis entsprach. Über eine Schulter hatte er einen Köcher Pfeile geworfen, deren Birkenschäfte mit Gänsefedern und vergifteten Eisenspitzen versehen waren. Kitiara trug den Langbogen, mit dem sie geübt hatte. Er war kürzer, damit sie ihn besser handhaben konnte, und hatte einen schweren Ledergriff.

Leichtfüßig stiegen sie über die Steine und folgten der Schlucht, während sie sich nach Kräften bemühten, im Verborgenen zu bleiben, indem sie hinter Gebüsch und Granitbrocken ständig Deckung suchten. Nelltis und Kitiara trennten sich, so daß jeder auf einer Seite der Schlucht lief und von jeweils einem Gefolgsmann begleitet wurde.

Nelltis hielt sich etwas vor den anderen. Als sie die Schlucht herunterkamen, konnten sie weit oben die anderen Männer ausmachen, die in regelmäßigen Abständen aufgestellt waren. Kit wußte, daß ihr Onkel diesen Moment genoß. In seinem Schloß war ein großer Saal für Tiertrophäen reserviert. Nelltis war stolz auf seinen Schwur, eines Tages von jedem Tier auf ganz Ansalon einen schönen, ausgestopften Kopf zu besitzen. Bei dieser Jagd war er eifrig bei der Sache, denn es waren Monate vergangen, seit Nelltis das letzte Mal etwas zu seiner bereits ansehnlichen Sammlung hinzugefügt hatte.

Jetzt sah Kitiara zu, wie ihr Onkel sich gegenüber an die Wand drückte und Augen und Ohren aufsperrte, um jeden Hinweis auf das Tier wahrzunehmen, das in der Schlucht gefangensaß. Die Erlegung einer Leucrotta würde ihren Onkel, wie Kitiara wußte, für viele Monate zufriedenstellen.

In mancher Hinsicht war Nelltis ein komischer Kauz. Obwohl er unbestreitbar klein und klobig war und einen unpassenden, gezwirbelten Schnurrbart hatte, war er dennoch ziemlich eitel, was sein Aussehen anbelangte. Wie eine verwöhnte Prinzessin konnte er Stunden damit zubringen, Farbe und Schnitt seiner Kleider auszuwählen. Er hatte eine Schneiderin auf der Lohnliste, die ausschließlich dazu da war, ihn mit der neusten Mode zu versorgen.

Kit wußte, daß man Nelltis hinter seinem Rücken wegen seiner Wutanfälle, seiner Gefräßigkeit und seiner Gewohnheit, zuviel zu trinken, früh einzuschlafen und meistens bis in den frühen Nachmittag im Bett zu bleiben, verspottete. Nelltis war reich genug, sich alles zu leisten, was er wollte, nicht nur die beste Verpflegung und einen unüberschaubaren Hofstaat, sondern auch ein behagliches, genießerisches Leben.

Kit hatte zwar wenig übrig für Müßiggang, doch sie respektierte die Macht ihres Onkels und seiner Fähigkeit, selbst der kleinsten Laune nachzugeben. Zudem war Nelltis ihr Verwandter, auch wenn es keine Blutsbande zwischen ihnen gab. Nelltis war der Mann von Gregor Uth Matars Schwester. Kitiara hatte ihre Tante nie kennengelernt, die bei der Geburt zusammen mit dem Baby gestorben war. Aber sie wußte, daß Nelltis treu den Kontakt zu Gregor aufrechterhalten hatte, solange dieser in Solace gewesen war, und sie vermutete, daß ihr Onkel einer der wenigen aus der Familie gewesen war, den Gregor um ein »zeitweises Darlehen« hatte angehen können, um seine Frau und die kleine Tochter zu unterstützen.

Nach Gregors Verschwinden war Nelltis über die Jahre mit Kitiara in Kontakt geblieben. Und jetzt, nachdem Solace sie langweilte und Tanis sie enttäuscht hatte, war Kitiara gekommen, um vorläufig bei ihm zu bleiben.

Während Onkel Nelltis vorsichtig weiterschlich und sich dabei flach an die Wand der Schlucht drückte, bestaunte Kit die Kunst als Fährtenleser und Jäger, die er trotz seiner schwelgerischen Lebensweise an den Tag legte.

Ein Knacken ließ die beiden aufmerken. Nelltis winkte Kit mit einem Arm. Wie er legte sie einen Pfeil auf. Zu beiden Seiten der Schlucht schlichen sie langsam durch eine Zickzackbiegung, die in einen breiteren Teil der Schlucht führte, der auf Kits Seite mit einem großen Nadelbusch begann.

Fast gleichzeitig sahen beide den tiefen Einschnitt im ockerfarbenen Fels. Eine Höhle. Aus der flachen Tiefe glitzerten sie zwei rote Raubtieraugen an. Nelltis, der auf derselben Seite war wie die Öffnung, erstarrte. Kitiara hockte sich tiefgebückt hin.

Regelrecht ehrfürchtig sahen die beiden zu, wie ein Riesentier ins Tageslicht heraustrat, das sie wohl einschüchtern wollte. Über zwei Meter hoch und fast drei Meter lang stand die Leucrotta da. Ihr Körper ähnelte dem eines großen Hirsches, der Kopf dem eines übergroßen Dachses. Der Kopf war pechschwarz, während der Rest des Körpers dunkelbraun war. Ihre Hufe waren paarig. Der Schwanz sah aus wie der eines Löwen.

Ihr Maul stand offen. Speichel tropfte von den knochigen spitzen Zahnreihen. Selbst von ferne konnte Kitiara den fauligen Atem riechen. Der Atem einer Leucrotta stank ebenso scheußlich, wie sie aussah, vielleicht einer der Gründe, warum sie als Einzelgängerin und am liebsten an einsamen Orten lebte.

Als die Leucrotta dastand und ihre Gegner beobachtete, winkte Nelltis den beiden Männern hinter ihm zu, bis zu Kitiara vorzukommen. Einer der Männer blieb neben Kit stehen. Er hielt Schwerter und verschiedene Jagdwaffen bereit. Der andere bekam die gefährliche Aufgabe, auf dem Bauch vorwärts zu kriechen und dabei ein langes, dickes Netz mitzuziehen, das man dem Wesen über den Kopf werfen konnte, um es einzufangen.

Die Leucrotta schien ihren vier Gegnern aufmerksam zuzuschauen, machte jedoch überraschenderweise keine Anstalten anzugreifen. Bei ihrer überwältigenden Größe hätte sie wahrscheinlich in jede beliebige Richtung durchbrechen und entkommen können. Statt dessen aber stand sie einfach da und wartete, bis die menschlichen Jäger den ersten Zug machten.

Mit schneller, fließender Bewegung stand Nelltis auf, zielte und schoß auf die Leucrotta. Ach Kit stand auf und zielte, während der Mann mit dem Netz losrannte, um es über das gefährliche Tier zu werfen.

Alle waren eine halbe Sekunde langsamer als die Leucrotta, die bereits ihre erste Beute ausgewählt hatte. Erschreckend schnell sprang das Untier los und erwischte den Mann mit dem Netz, als er es warf und sich wieder zurückziehen wollte. Mit dem Netz halb über seinem Kopf stand die gewaltige Leucrotta über dem Mann, öffnete ihre großen, kräftigen Kiefer, biß das Netz durch und riß dem Mann mit einem brutalen Schnappen den Kopf ab. Blut sprudelte aus dem Körper des Mannes, und Nelltis und Kit bekamen noch einen Spritzer ab, als die Leucrotta ihr Opfer heftig schüttelte und den Körper wie eine Stoffpuppe gegen die Wand der Schlucht schleuderte.

Nelltis’ Pfeil stak in der Flanke des Tiers, wo er winzig und sinnlos aussah. Kitiaras Schuß war vorbeigegangen. Beide hatten ihren zweiten Pfeil aufgelegt, doch die Leucrotta duckte sich bereits hinter den Nadelstrauch, wo sie teilweise vor Angriffen geschützt war.

Nelltis und Kit zögerten. Wachsam beobachteten sie das riesige Tier, dessen Augen sie von oben bis unten anfunkelten.

Plötzlich öffnete das Tier sein Maul und stieß einen lauten, hohen, keckernden Schrei aus, der jedes andere Geräusch übertönte und Kit beinahe die Ohren zum Klingeln brachte. Mit schnellen Kieferbewegungen ließ die Leucrotta den schrillen Ton lange weitergellen, ohne sich aus ihrem Versteck zu rühren.

»Was macht sie denn?« zischte Kit Nelltis über die Schlucht hinweg zu.

»Sie lacht uns aus«, entgegnete Nelltis mit gedämpfter Stimme. »Brüstet sich mit ihren Opfern.« Nelltis hatte sich geduckt und zeigte keine Spur von Angst.

»Verstehst du ihre Sprache?« fragte Kit überrascht. Ein fröhlicher Funken tanzte in Nelltis’ runden Augen.

»Nein«, gab er grinsend zu. »Nur geraten.«

Die Leucrotta mahlte wieder mit den Kiefern und stieß eine neuerliche, lange Serie hoher, unverständlicher Töne aus. Hoch oben konnte Kit sehen, wie Nelltis’ Bogenschützen von dem Geräusch angezogen wurden und sich am Rand der Schlucht aufstellten. Obwohl sie bereits zielten, wußten sie genau, daß sie nur im äußersten Notfall schießen durften.

Das hier war Nelltis’ Sache.

»Ich glaube, sie hat gesagt: ›Ich fresse erst den Dicken, dann das leckere Weibchen‹«, zischte Kit Nelltis zu, wobei sie ihr Gesicht zu einem schiefen Lächeln verzog. Nelltis grinste zurück.

Plötzlich drang vom oberen Rand der Schlucht eine Folge von Schreien zu ihnen herunter, die wie ein Echo des Meckerns der Leucrotta klang.

Mit großen Augen suchte Kitiara den Rand ab, denn sie war sicher, daß ein Partner des Tiers aufgekreuzt war. Auch Nelltis wurde abgelenkt und fuhr auf. Die Leucrotta selbst unterbrach ihr Geheul und witterte, um den Geruch des Eindringlings aufzunehmen.

Schließlich blieb Kitiaras Blick an Ladin Elferturm hängen, der vor Stolz über seine Imitation strahlte und Kit und ihrem Onkel zuwinkte, die Jagd zu beenden, solange ihr Opfer abgelenkt war.

Unglücklicherweise hatte das Tier sich bereits wieder den Jägern zugewandt. Und bevor Kit oder ihr Onkel wieder ganz bei der Sache waren, sprang die Leucrotta aus ihrem Versteck.

Nelltis wußte, daß er zu spät dran war, als er herumfuhr, um einen Pfeil in die riesige, schattenhafte Form hinaufzuschießen, die sich auf ihn stürzte. Er zielte nach oben, rollte – erstaunlich behende für einen so beleibten Mann – nach vorn und fühlte, wie die Klaue der Leucrotta ihn erwischte und ihn hart auf den Rücken warf. Nach kurzer Benommenheit kam Nelltis mühsam auf die Knie, lehnte sich an die Wand der Schlucht und legte einen weiteren Pfeil auf.

Als er auf die Beine kam, sah er die Leucrotta einige Fuß entfernt zuckend auf der Seite liegen. Aus ihrem wild herumschlagenden Kopf strömten Schleim und stinkendes Blut. Ein Pfeil – sein Pfeil – steckte im Bauch des Tieres, während ein zweiter – Kits – aus dem Hals der Leucrotta ragte. Kit ließ sich, den Rücken an der Felswand, in die Hocke gleiten. Sie war offenbar mitgenommen, aber unverletzt. Müde nickte sie ihm beruhigend zu.

Nelltis ging zu dem Tier hinüber. Sein Rücken glühte vor Schmerz, doch jetzt kam auch die Begeisterung über die erfolgreiche Jagd. Einen Augenblick stand er herrisch über seiner gefallenen Beute, um dem Tier dann einen Pfeil ins Gehirn zu schießen. Auf der Stelle stieß die Leucrotta ihren letzten Atem aus und lag still.

Kit kam herüber, um das Monster anzustarren, das im Tod noch ebenso mächtig und häßlich aussah wie zu Lebzeiten. Der überlebende Gefolgsmann hastete an ihre Seite. Er riß seine spitze Kappe hoch, woraufhin die Obenstehenden in stürmischen Beifall ausbrachen.

»Ich glaube, ich sollte dir danken, weil du mir das Leben gerettet hast«, sagte Nelltis fast versonnen.

»Bist du enttäuscht, Onkel?« fragte Kitiara. »Ich glaube nicht, daß mein Pfeil ihn getötet hat. Ich glaube, es waren beide zusammen – deiner und meiner.«

Er sah seine junge Nichte mit ihren dunklen Augen und dem ernsten Gesichtsausdruck an und wußte, daß sie so etwas nicht sagen würde, wenn sie es nicht meinen würde. »Ja, beide«, sagte er mit offenkundiger Zufriedenheit.

Elferturm kam in die Schlucht heruntergeklettert. Er war der erste von den anderen Jägern, der zu ihnen stieß. Wichtigtuerisch warf er sich in die Brust. »Eine gute Jagd«, stellte er fest.

Nelltis’ Selbstzufriedenheit verschwand. Grollend wandte er sich seinem Fährtensucher zu. »Was nicht dir zu verdanken ist. Wenn du das nächste Mal ein bißchen nützliche Strategie einbringen willst, dann sorg dafür, daß ich vorher davon weiß, sonst ist das die letzte Jagd deines Lebens in Lemisch.«

Elferturm lief knallrot an, als Kit und ihr Onkel ihm den Rücken zukehrten und davonmarschierten.

Stunden später, nachdem sie das schwere Tier aus der Schlucht geschleift und auf einer Trage hinter den Pferden festgezurrt und den unglückseligen Mann begraben hatten, der heute sein Leben gelassen hatte, ritten Nelltis, Kit und die Jagdgesellschaft im Triumphzug in den Burghof ein.

Alle Bediensteten und Arbeiter von Nelltis fanden sich ein, um ihrem Herrn zu gratulieren, der für den Abend ein Festmahl anordnete. Vierschrötig wie er war, stand er strahlend vor Stolz da und tat alle besorgten Fragen nach seiner Verletzung am Rücken achselzuckend ab. Allen, die zuhörten, erzählte er, daß seine Nichte gleichermaßen am Erfolg der Jagd beteiligt war.

Aus etwas Abstand beobachtete Kit ihn halb liebevoll, halb belustigt. Sie wollte gerade auf ihr Zimmer gehen, als sie sah, daß Nelltis eine schattenhafte Gestalt hinter dem Vorhang oben am Fenster bemerkte, die ihm ein Zeichen gab. Kit konnte nicht erkennen, wer es war, doch Nelltis gab rasch einige Anweisungen zum Ausstopfen der Trophäe und entschuldigte sich dann bei Kit und den anderen. Eilig schritt er durch den nahen Kücheneingang der Burg und verschwand hinter der Eichentür.

Es war nicht das erste Mal, daß Kit an ihrem Onkel ein solches Verhalten bemerkte. Nelltis schien dieser Tage zahlreichen geheimnisvollen Vorhaben nachzugehen. Kitiara versuchte, sich vorzustellen, was er tat, wenn er – manchmal tagelang – verschwand. Sie hatte versucht, ihm Informationen dazu zu entlocken, jedoch erfolglos. Das war etwas, was ihr an ihrem Onkel gefiel, dieser ständige Hauch von Verschwörung. Und wenn er ein Geheimniskrämer sein sollte, war das seine Sache, auch wenn Kit dachte, daß sie irgendwann ernsthaft versuchen mochte, bei ihm einzusteigen.

»Es war dein Pfeil, der es geschafft hat, Kitiara Uth Matar«, sagte Ladin Elferturm, der hinter ihr auftauchte und linkisch ihren Arm berührte. In Kits Augen suchte der Jäger nach Ermutigung.

»Es waren beide Pfeile«, sagte Kit ärgerlich, wobei sie seinen Arm abschüttelte. »Und selbst wenn Nelltis nicht mein Onkel wäre, würde ich schwören, daß es wenig loyal ist, wenn du hinter seinem Rücken so etwas erzählst, obwohl du weißt, daß die Trophäe ihm so wichtig ist.« Sie wollte gehen.

Elferturm ergriff sie fest am Handgelenk, um sie zurückzuhalten. »Was ist in dich gefahren, Kitiara«, versuchte er zu flüstern, doch er wußte, daß seine Stimme tölpelhaft laut klang und keines seiner Worte diese hochmütige Frau erreichen konnte. »Ich dachte… ich dachte, da wäre, äh«, seine Zunge verknotete sich fast, »wäre etwas zwischen uns.«

Kitiara wollte gerade eine vernichtende Abfuhr erteilen, als jemand Elferturm von hinten packte und herumwirbelte. Es war Kurt, der Burgschmied, der den Jäger finster anstarrte. Der große, muskelbepackte Schmied hielt nervös die Fäuste an den Seiten geballt, während er sprach. Da er direkt von der Esse kam, trug er noch seine Schürze.

»Ich habe dich gewarnt. Du sollst Kitiara in Ruhe lassen, Ladin«, sagte Kurt nachdrücklich. »Sie gehört mir und hat für solche Kerle wie dich überhaupt nichts übrig.«

»Ich habe deine Einmischerei satt«, sagte Elferturm, der sich Kurt gegenüber aufplusterte. Sie wechselten mörderische Blicke.

Elferturm hatte Kitiara losgelassen. Sie wich langsam zurück. Die Männer hatten sie praktisch vergessen, als sie einander schubsten und beschimpften.

Sollen sie es austragen, dachte sie. Sie war beide leid. Dumm wie Stroh riefen sie ihren Namen und erklärten ihre Liebe. Kitiara machte sich davon und verschwand gerade hinter der Küchentür, als Kurt zuschlug, sein Ziel aber verfehlte, worauf Elferturm mit einem wilden Schwinger gegen die breite Brust des Schmieds reagierte.Tief im Inneren von Nelltis’ Burg, in einem kleinen Kellerraum, wo die kostbarsten Weine aufbewahrt wurden, war ein weiterer Raum abgeteilt, der jedoch für das Gesinde tabu war. Dort saß Nelltis von Lemisch an einem Holztisch, der von einer Kerze mit blauer Flamme erleuchtet wurde. Der Raum war feucht, und die Kerze spuckte, als würde sie nach Luft schnappen. Über die Flaschenregale krabbelten Spinnen.

Nelltis war in Gesellschaft von drei Gefährten – oder vielleicht doch eher drei zwielichtigen Gestalten. Ob sie Menschen waren, blieb fraglich, denn sie waren ganz von Kleidern verhüllt und hielten sich selbst bei der geringen Beleuchtung durch die Kerze im Schatten.

Einer, der groß und schlank war, trug einen Schal, der über seine Stirn und um sein Gesicht geschlungen war, so daß man kaum mehr als seine Augen erkennen konnte – grüne Schlitze. Er war es auch – dem sonoren Klang seiner Stimme nach mußte es ein Mann sein –, der bei dem Gespräch mit Nelltis den Wortführer machte und offenbar über den anderen beiden stand.

Einer von ihnen, eine krumme, fast bucklige Gestalt, stand neben dem mit dem Schal, sagte aber nichts weiter als gelegentlich ein scharfes Wort in einem nördlichen Dialekt, von dem Nelltis nichts verstand.

Der dritte war der seltsamste. Er hielt sich in einer Ecke des kleinen Raums, einer dunklen Ecke voller Spinnweben. Nelltis wußte, daß er nicht dort hinstarren sollte, deshalb warf er nur gelegentlich unaufdringliche Blicke auf dieses letzte Mitglied des Trios. Alle trugen lange, dunkle Roben, eine Haube und eine Maske.

Die Rückseite seiner Robe flatterte, wenn er sich bewegte oder nur rührte, wodurch man auf eine Art Schwanz schließen konnte. Wenn die Robe so verrutschte, daß man etwas von seinem Köper zu sehen bekam, schien das Licht von ihm zu reflektieren, als würden getupfte Schuppen das Kerzenlicht zurückwerfen. Trotz der Dunkelheit leuchteten die Augen dieses Besuchers blutrot. Das Gesicht konnte Nelltis nicht erkennen, aber unwillkürlich zuckte er jedesmal zusammen, wenn er das vielsagende Zischeln hörte, dem Schwefelgeruch und gelegentlich auch der ätzende Speichel des bösen Wesens folgten. Nelltis ließ sich Zeit mit dem Durchlesen der Botschaften und Berichte, die vor ihm auf dem Tisch lagen. Sorgfältig las er jede Anweisung zweimal, um den Inhalt ganz sicher zu verstehen. Die anderen mußten sich wegen seiner umständlichen Vorsicht gedulden, obwohl sich die Gestalt in der Ecke nach einer knappen halben Stunde des Wartens regte und drohend grollte. Weitere Spucke übersäte den Flur und ließ Säuredämpfe in die muffige Kellerluft aufsteigen.

Schließlich schien Nelltis zufrieden zu sein und setzte seine Unterschrift seinerseits schwungvoll unter jedes der Dokumente. Als er fertig war, nahm er sie hoch, rollte sie zusammen und reichte sie der großen Gestalt mit dem Schal.

»Unsere Herrin wird erfreut sein«, sagte der mit dem Schal ungerührt, »und du wirst belohnt werden.«

»Meine Belohnung«, sagte Nelltis generös, »ist der Dienst.« Die drei, selbst der finstere in der Ecke, verbeugten sich respektvoll. Nelltis ging zu einem der Weinregale und zog an zwei Flaschen, die ziemlich hoch lagen. Das Regal rutschte geräuschlos nach vorn. Dahinter ging die Wand auf und enthüllte einen engen Gang, der unter dem Burghof hindurchführte und einige Meilen weiter an einer einsamen Stelle im Wald ans Tageslicht kam. Die drei duckten sich unter dem Türbogen hindurch und stiegen die dunkle Treppe hinunter. Der aus der Ecke verließ den Raum als letzter. Nelltis konnte beim Anblick der Fangzähne und des knochigen Schwanzes einen Schauer nicht unterdrücken.

Dann waren sie verschwunden. Minuten später hatte Nelltis das Weinlager abgeschlossen und rieb sich gutgelaunt die Hände, während er die vielen Steinstufen zu seinen Räumen hinaufstapfte.Kitiara lag auf dem Rücken auf dem riesigen Bett in dem feudalen Zimmer, daß Nelltis ihr in der Spitze des Nordturms überlassen hatte. Müßig betrachtete sie das feine Gittermuster an der Decke.

In den bald drei Monaten, die Kitiara bei Onkel Nelltis verbracht hatte, war sie ganz untypisch passiv gewesen, auch wenn sie ein Duell ausgetragen und drei oder vier Liebhaber gehabt hatte. Sie hatte sich auch Zeit genommen, ihre Fähigkeiten beim Bogenschießen und mit der Peitsche zu vervollkommnen. Aber Kit hatte sich nicht aus Nelltis’ Herrschaftsbereich herausbewegt und keinen Söldnerauftrag angenommen.

Sie war unzufrieden. In Augenblicken wie diesem fragte sie sich unwillkürlich, was Tanis wohl tat. Dieser verdammte, selbstgerechte Halbelf! Und doch gelang es ihm oft, sich in ihre Gedanken zu schleichen.

Kit wunderte sich über Onkel Nelltis, und diese Gedanken waren etwas näherliegend. Obwohl Nelltis von Gregor seit Jahren weder gehört noch ihn gesehen hatte, profitierte er weiterhin von jener Verbindung, wie Kit glaubte. Die beiden Männer hatten sich nicht besonders gut gekannt, aber Nelltis deutete gern an, daß sie in wenigstens eine ungesetzliche Eskapade gemeinsam verwickelt gewesen waren. Einst hatten die beiden Familien Tür an Tür gelebt. Vor Jahrzehnten hatte der ungestüme, freiheitsdurstige Onkel Nelltis alle Verbindungen zur Familie abgebrochen und am Rand von Lemisch sein eigenes Reich gegründet.

Nelltis hatte etwas an sich, das fesselnd, aber nicht greifbar war. Er war prächtig eingerichtet und hatte viele Diener, doch er arbeitete wenig, und seine Felder erbrachten nur eine bescheidene Ernte an Korn und Saatgut. Kit konnte sich nicht erklären, wie er sein luxuriöses Leben finanzierte.

Sie wußte, daß Nelltis in letzter Zeit viel gereist war. Er hatte zahlreiche kleine Ausflüge in die Dörfer und Städte der Gegend gemacht. Wenn er zurückkam, brachte er, wie Kit auffiel, immer einen oder zwei stämmige Bauern mit, wodurch das schon große Gesinde weiter anwuchs. Inzwischen bestand es aus Dutzenden von Bediensteten – Kitiara hatte die Übersicht verloren –, und eigentlich gab es für sie gar nicht so viel Arbeit zu erledigen.

Manchmal verschwand Nelltis in seinem eigenen Schloß praktisch von der Bildfläche. Das Schloß war ein verwinkelter, alter Bau, an den viele Nebengebäude, einschließlich Stall und Scheune, angebaut waren. Dennoch gab es Zeiten, zu denen Kitiara das Gebäude eine Stunde lang vergeblich nach Nelltis absuchte, um dann plötzlich um eine Ecke zu biegen und vor ihm zu stehen, als ob er spöttisch grinsend dort gewartet hätte. Kit wußte, daß sie nicht weiter nachforschen durfte. Sie nutzte die Zeit, wartete und wartete. Nelltis war immer gut zu ihr gewesen. Er hatte sie stets großzügig aufgenommen, wenn sie ohne Vorwarnung zu einem Besuch hereingeschneit war. Für Kit war seine Burg ein bequemer Zufluchtsort, wann immer sie einen brauchte.

Ein Klopfen an der Tür riß Kitiara aus ihren Gedanken. Sie fuhr hoch und machte widerwillig auf. Halb erwartete sie, von einem ihrer rivalisierenden Verehrer belästigt zu werden, dem Sieger der Rauferei, mit dreckigem Gesicht und heroisch zerrissenen Kleidern.

Statt dessen stand ein Kender da, der von einem nervösen Diener von Nelltis, nämlich Odilon mit den buschigen Augenbrauen, überwacht wurde. Der Haarknoten des Kenders saß an der Seite des Kopfes, und sein Zopf baumelte bis zu den Knien herunter. Er hatte blonde Haare und war kleiner und älter als Tolpan Barfuß. Sie kannte ihn nicht.

Strahlend hielt ihr der Kender ein kleines, zusammengerolltes Pergament hin, das mit Wachs versiegelt war. Das Siegel war unversehrt, was Kitiara überraschte, da Kender doch chronisch neugierig waren. Er mußte also einer jener Kenderboten sein, deren Zuverlässigkeit ebenso unvorhersehbar war wie ihre Neugier berühmt.

Kit griff nach dem Brief, doch der Kender setzte rasch eine ernste Miene auf und zog die Hand zurück, so daß sie ins Leere griff.

»Kitiara Uth Matar?« fragte der Kender wichtigtuerisch. »Denn wenn du Kitiara Uth Matar aus Solace bist, aber neuerdings aus Nirgendwo – augenblicklich in Lemisch –, dann habe ich eine Botschaft von äußerster Dringlichkeit.«

Kitiara nickte ungeduldig. Sie streckte die Hand aus.

Der Kender strahlte wieder über das ganze Gesicht und hielt ihr die Rolle hin. Diesmal war Kit schneller und hatte die Nachricht fest an sich gerissen, bevor der Kender sie wieder wegziehen konnte. Unerschrocken wollte der lächelnde Kender sich in den Raum schieben, doch Kitiara trat vor, stellte sich in die Tür und versperrte ihm den Weg.

»Aufgabe erfüllt«, zirpte der Kender freundlich. »Mein Name ist Espentau, und ich bin ein paar hundert Meilen gereist, nur um diese eine Nachricht zu überbringen, obwohl ich natürlich noch eine Menge anderer Dinge in diesem Teil der Welt zu erledigen habe. Ich habe eine Schwester, die gerademal eine Tagesreise weiter östlich wohnt. Jedenfalls sehe ich sie als Schwester an, ich liebe sie wie eine Schwester, aber eigentlich ist sie meine Kusine. Und dann gibt es hier diese berühmte Spukhöhle, die ich schon immer mal besuchen wollte, die steht auf einer meiner Karten. Ist ein höchst geheimer Ort, von dem ich noch niemanden etwas erzählt habe, aber ich glaube, dir könnte ich etwas verraten, besonders wenn du mich diesen Brief lesen läßt, auf den ich ein wenig neugierig bin, nachdem ich ihn so weit getragen habe…«

Espentau trippelte hin und her, um vielleicht doch noch an Kitiara vorbeihuschen zu können. Odilon, der Diener, trat vor, packte den Kender am Kragen und zerrte ihn mit sich fort. Als Espentau – fest in Odilons Griff –  die Wendeltreppe hinunter verschwand, hielt er einen Edelstein an einer Kette hoch und rief:

»Oh, keine Sorge. Du brauchst gar nichts zu bezahlen! Der junge Magier – jedenfalls hat er gesagt, er wäre ein Magier, aber er war ganz schön jung dafür – hat mir genug Geld gegeben und obendrein noch diese ungewöhnliche, hinreißende Kette. Ich hoffe, sie ist magisch, aber bei Magiern kann man nie wissen. Ich habe mal einen Zauberer kennengelernt, der hatte diese äußerst seltsame Art von Humor, und… Huch, ich muß gehen! Ich bleib’ ein Weilchen in der Küche und esse etwas, nur falls du eine Botschaft hast, die zurück nach Solace soll. Obwohl ich sowieso nicht gleich wieder zurückreise – ehrlich gesagt, frühestens nächstes Jahr, aber…«

Kitiara machte die Tür zu. Sie mußte sich das Lachen verkneifen wegen der Kette, bei der es sich um ein einfaches, billiges Schmuckstück ihrer Mutter handelte, das Raistlin als Andenken unter seinen Sachen verwahrt hatte. Raistlin hatte eine eigentümliche Vorliebe für Kender, und er war einer der wenigen Leute, die sie kannte, die einem Kender eine Nachricht, und zudem noch eine wichtige, anvertrauen würden. In diesem Fall zumindest hatte sich sein Vertrauen ausgezahlt.

Kit setzte sich auf den Rand ihres Bettes, machte den Brief auf und begann zu lesen. Ihr mildes Lächeln wich schnell einem verärgerten Ausdruck. Kit las die kurze Mitteilung noch einmal. Dann saß sie lange Zeit nachdenklich da, kam jedoch zu keinem klaren Entschluß, was sie tun sollte.Silbriges Mondlicht strömte in den Raum, als Kit endlich aufstand. Sie hatte beschlossen, Onkel Nelltis aufzusuchen und um Rat zu bitten.

Diesmal fand sie ihn auf Anhieb in seinen Räumen, wo er an seinem Schreibtisch saß, auf dem sich Briefe und Berichte stapelten. Eine Öllampe warf einen goldenen Lichtschein. Obwohl es schon spät war, schien Nelltis hart an einer jener Sachen zu arbeiten, mit denen er sich die Zeit vertrieb. Doch er sah auf, als hätte er sie erwartet, und legte die Feder beiseite. Der kinderlose Nelltis betrachtete Kit gern wie seine Tochter und versäumte es nie, sie warm zu begrüßen.

Kitiara erzählte ihm, daß sie über den Kender Espentau einen Brief von Raistlin erhalten hatte. Nelltis hatte bereits von Espentau gehört, der sich selbst eingeladen hatte, zum Abendessen zu bleiben. Als guter Kaufmann hatte Espentau den Koch überredet, Briefe an seine Verwandten in verschiedenen Gegenden von Südergod zu schreiben. Trotz der vorgerückten Stunde saß der Koch immer noch unten in der Küche, wo er sorgfältig seine Briefe abfaßte. Dazu brauchte er Zeit und eine ganze Menge Unterstützung seitens Espentau, denn der Koch war nie zur Schule gegangen und konnte kaum lesen und schreiben.

»Ich vermute, unser Kendergast wird auch morgen zum Frühstück noch hier herumspringen«, grinste Nelltis.

Er bat, Raistlins Brief sehen zu dürfen. Kit reichte ihn hinüber und wartete, bis Nelltis stirnrunzelnd alles gelesen hatte.

Nelltis hatte Raistlin nie kennengelernt, obwohl Raistlin ihn ernsthaft interessierte. Jedesmal, wenn Kit zu Besuch kam, fragte er nach ihren Halbbrüdern, Raistlin und Caramon. Auch die anderen Gefährten, die in dem Brief erwähnt wurden, kannte Nelltis nicht, obwohl er von ihnen – besonders vom Halbelfen Tanis – immer wieder das eine oder andere gehört hatte. Im Schein der Öllampe verriet sein Gesichtsausdruck, daß er diesen Brief ebenso besorgniserregend fand wie seine Nichte.

»Kann das wahr sein?« fragte Nelltis schließlich, als er den Brief sinken ließ. »Ist es möglich, daß dein Bruder sich irrt?«

»Schon möglich«, sagte Kit finster, »aber er hat die ärgerliche Angewohnheit, immer recht zu behalten. Und was er sagt, paßt zusammen. Meinst du nicht?«

Nelltis nickte.

»Was kann ich tun? Ich hatte mir gerade überlegt, daß ich mal wieder meiner eigenen Arbeit nachgehen sollte. Jetzt muß ich mich wohl erstmal hierum kümmern«, sagte Kit. Sie tat, als wäre ihr das lästig, doch sie konnte nicht verbergen, wie besorgt sie war. Wenn man das halbe Leben für die kleinen Brüder gesorgt hatte, konnte man das nicht mit einem Schulterzucken abstreifen.

»Caramon würde für mich sein Leben geben, das weiß ich. Ich muß etwas tun, aber wie soll ich zu ihnen kommen? Wenn Raistlin recht hat, ist die Antwort Tausende von Meilen entfernt zu finden; das wäre eine langwierige Reise zu Pferd oder eine nicht viel schnellere, aber zehnmal gefährlichere Reise zu Wasser. Selbst wenn ich sie einhole, bis ich endlich dort bin…«

Wütend über ihre Hilflosigkeit lief sie vor Nelltis auf und ab. Dieser trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. Die Lippen hatte er zu einer dünnen Linie aufeinandergepreßt. Langsam breitete sich ein erfreuter Ausdruck auf seinem Gesicht aus.

»Wenn es nur einen Weg gäbe«, wiederholte Kitiara, die sich mit der Faust in die Handfläche schlug.

»Vielleicht gibt es einen«, sagte Nelltis so verschlagen, daß Kit stehenblieb und ihn anstarrte. Er kniff die Augen zusammen. Die Finger hatten aufgehört zu trommeln, und seine Hände lagen aneinander.

Sie beugte sich über den Tisch vor. »Wie? Was meinst du, Onkel?«

»Vielleicht gibt es einen Weg«, wiederholte Nelltis, »aber das wird nicht einfach sein.«

»Geld? Ich habe etwas, aber ich kann auch mehr besorgen. Ich verbürge mich dafür.«

Nelltis winkte ab. Geld war nicht das Problem. »Ich habe reichlich Geld.«

»Zeit? Ist nicht mehr genug Zeit?«

Wieder winkte Nelltis abwehrend ab. Er schaute an ihr vorbei zur Decke hoch, um zu zeigen, wie sehr er nachdachte.

»Was dann?« drängte Kitiara.

»Schwierig«, sagte Nelltis und schürzte die Lippen. »Aber vielleicht klappt es. Für die Reise selbst brauchst du kein Geld, nur Mut und etwas Glück.«

Obwohl Kit keine Ahnung hatte, was Nelltis vorhatte, konnte sie aus seinem Verhalten schließen, daß er es ernst meinte. Und in Familienangelegenheiten vertraute sie Onkel Nelltis so sehr, wie Kitiara Uth Matar überhaupt jemandem vertrauen konnte. Die Reise erschien unmöglich, denn Kitiara konnte sich nicht vorstellen, wie eine solche Entfernung innerhalb kürzester Zeit zurückgelegt werden konnte. Aber sie stellte fest, daß sie ihm glaubte, als er sagte, es könnte klappen.

Sie warf ihm ein warmes, wissendes Lächeln zu. »Den Mut habe ich«, sagte sie, »wenn du für das Glück sorgen kannst.« Ernsthafter fügte sie hinzu: »Ich tue alles, was nötig ist, und zahle es dir mit allem zurück, was ich kann.«

»Na, na, Kitiara«, wehrte Nelltis ab. Während er sie fest anblickte, senkte er die Stimme. »Ich erwarte nichts als Dankbarkeit. Oh, ehe ich’s vergesse«, fügte er beiläufig hinzu und griff nach einer winzigen Flasche mit einer farblosen Flüssigkeit auf seinem Tisch, die er ihr entgegenstreckte, »das ist ein Andenken an die Leucrottajagd. Ich habe es von dem Mann, der den Kopf präpariert hatte, beiseite legen lassen – extra für dich.«

»Was ist das?« fragte Kitiara, die mißtrauisch die dickliche Flüssigkeit ansah, welche der kleine, unauffällige Glasbehälter beinhaltete.

»Eine Flasche Leucrottaspeichel«, erläuterte Nelltis. »Angeblich ein wirksames Gegengift gegen Liebestränke. Nach dieser komischen Geschichte im Hof dachte ich, du könntest es vielleicht besser gebrauchen als ich.«

Skeptisch wanderte Kits Blick von Nelltis zu dem Fläschchen und wieder zurück. Sein Ausdruck war undurchschaubar. »Nimm schon«, sagte er drängend. »Vielleicht kannst du es eines Tages gebrauchen.«

Kitiara schenkte ihm ein weiteres schiefes Grinsen, als sie das Fläschchen einsteckte.

»Jetzt müssen wir uns beeilen«, fügte Nelltis hinzu, der wieder die Feder nahm und etwas auf einen Zettel kritzelte. »Wir haben zu tun. Du mußt Freunde von mir kennenlernen. Du mußt deine Sachen packen. Du mußt dich beeilen, wenn du zu Sonnenaufgang aufbrechen willst.«

Als erster erwachte Caramon, dem vor Schmerzen der Kopf brummte. Er hatte das undeutliche Gefühl, etwas geträumt zu haben – daß er ganz oben in einem steinernen Turm starkem Wind und peitschendem Regen ausgesetzt gewesen war. Nur war es kein Turm, es war der größte Baum eines Waldes, der sich bog und schwankte, während Caramon sich gefährlich weit oben in den Zweigen festklammerte. Ein Blitz traf den Baum, so daß der in der Mitte gespalten wurde, und Caramon fiel hinab. Aber er konnte sich retten. Er mußte nur den Anker eines silbernen Schiffes erwischen, das vorbeiflog, einen Anker, der dicht vor seinen Fingerspitzen baumelte…

»Uah«, stöhnte er. Dieser Seefahrermet war schlimmer als Zwergenschnaps. Caramon wollte sich die Nasenwurzel massieren, doch etwas hielt seine Hand zurück. Als er unter Schmerzen die Augen aufschlug, stellte er fest, daß er aus irgendeinem unerfindlichen Grund zusammen mit Sturm und Tolpan an einen Pfosten gefesselt war. Seine Freunde waren bewußtlos. Caramon schloß wieder die Augen und entspannte sich. Es war nur ein böser Traum. Alles wäre vorüber, wenn der Metrausch abklingen würde.

Das Toben des Sturms ließ nach und wurde vom Schreien der Möwen, vom Seufzen des Windes und dem sanften Wiegen und Schaukeln eines Schiffes abgelöst. Dann, nach einer Weile, wurden allmählich andere Geräusche hörbar… dumpfes Grunzen, Schaben und Ruderquietschen.

Caramons schwere Augenlider öffneten sich wieder, und er versuchte, die Situation einzuschätzen. Wo war er überhaupt? Was war geschehen? Warum waren er und seine Freunde an den Schiffsmast gefesselt?

Sturm lehnte hinter ihm an seinem Rücken, mit zurückgeworfenem Kopf und offenem Mund. Dahinter konnte Caramon, wenn er sich die Schulter verrenkte, Tolpan erkennen, auf dessen Stirn eine häßliche blaurote Beule prangte. Caramon versetzte Sturm einen Rippenstoß, der junge Mann reagierte jedoch nicht. Dafür konnte er Tolpan hören, als der Kender sich stöhnend zu rühren begann.

Alle drei waren an den Hauptmast der Venora gebunden. Soweit Caramon sehen konnte, war niemand anders an Bord des Schiffs, das sanft mit der Strömung zu treiben schien.

Caramon durchforstete seine Erinnerung, um herauszufinden, wie er hierher gekommen war. Das einzige, was ihm noch einfiel, war, wie er an Deck gesessen, Seemannsgarn gesponnen und mit ein paar Matrosen Met getrunken hatte. Sie waren auf dem Rückweg aus Osthafen gewesen. Es war eine wunderbar klare Nacht gewesen, eine von jenen, in denen alles so gut und richtig erscheint.

Obwohl er sich bemühte, konnte er nicht sehen, wo genau die Sonne stand, doch Caramon spürte, daß hellichter Tag sein mußte. Es war heiß und feucht. Irgendwo da oben, hinter den schmutzig grauen Wolken mußte die Sonne sein. Wolken… nein, mehr ein Nebel, der seinen Mantel über alles breitete, so daß Caramon auf dem Schiff nicht sehr weit sehen konnte.

Mit einem Mal brachen die Geräusche, die er gehört hatte, ab und wurden durch andere, nähere, gezieltere Laute ersetzt. Schritte. Waffengeklirr. Stimmen.

»Was ist los?« fragte Tolpan benommen. »Was ist denn passiert?«

»Pst!«

Der Nebel riß etwas auf. Caramon sah Hände, die die Reling der Venora ergriffen, und Gestalten, die seitlich aufs Schiff kletterten. Zu zweit und zu dritt begannen sie, vorzudringen. Sie kamen näher und näher, und Caramon wußte, er würde bald ihre Gesichter erkennen können.

Über die Schulter zischte Caramon eindringlich: »Sturm, wach auf!« Er fühlte, wie der Solamnier den Kopf bewegte und sich regte.

Schließlich erkannte Caramon, daß es sich bei den Gestalten um einen wild zusammengewürfelten Haufen handelte, einschließlich diverser menschlicher Raufbolde, ein paar Ogern, einer Phalanx Minotauren und einer geheimnisvollen, gebückten Gestalt, die sich in einen Mantel hüllte und fast außer Sichtweite am Heck stand. Caramon konnte keinen näheren Blick auf diese zurückhaltende Gestalt werfen, die den anderen hin und wieder Befehle zuzischte und irgendwie den Eindruck eines schlüpfrigen, schlangenhaften Wesens machte.

Caramon wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Ogern zu. Er war sicher, daß es Oger waren, obwohl sie merkwürdig aussahen. Sie waren kleiner und dicker und hatten strähnige, flachsfarbene Haare, fettig graue Haut und Hände und Füße mit Schwimmhäuten. Caramon war schockiert, Oger neben Minotauren laufen zu sehen, denn in alten Zeiten waren die Minotauren Sklaven der Oger gewesen, und die beiden grausamen Rassen waren eigentlich bis aufs Blut verfeindet.

Die Menschen trugen geflickte, wenn auch farbenprächtige Lumpen. Sie waren hager und von der Sonne verbrannt, aber offensichtlich kräftig. An ihren Gürteln baumelten Entermesser und verschiedene Seefahrerutensilien. Die Oger und Minotauren trugen ähnlich verräterische Werkzeuge und Waffen.

Caramon gab Sturm einen weiteren Stoß mit der Schulter. Diesmal merkte er, daß Sturms Kopf langsam hochkam. Er fühlte, wie Tolpan mit seinen Fesseln kämpfte, doch der Krieger wußte bereits, daß die Anstrengungen des Kenders vergeblich sein würden.

Die Minotauren drängten sich unter Einsatz der Ellenbogen an die Spitze der Enterer. Obwohl es nur vier oder fünf von ihnen waren, beherrschten die bullenhaften Wesen mit ihren edelsteinbesetzten Nasenringen die Gruppe. Über ihrem kurzen, rostroten Fell trugen sie Harnisch und Lendenschurz an ihren massigen Körpern. Die Hörner bogen sich oberhalb ihrer dicken Brauen scharf nach oben. Ihre gespaltenen Hufe klapperten laut über das Deck.

Zwei der Minotauren traten auf die drei Gefangenen zu, blieben aber ein paar Fuß entfernt stehen. Sie besprachen sich – für Minotauren – fast flüsternd, doch Caramon konnte die tiefen, rauhen Stimmen deutlich verstehen.

»Die drei hier?« knurrte einer. Er trug mehrere Äxte und ein bösartig wirkendes Messer, das in einem Lederriemen steckte.

»Dummkopf! Natürlich die hier. Glaubst du, der Nachtmeister würde einen solchen Fehler machen?«

Der üble Gestank der Enterer wirkte auf Caramon wie Riechsalz und klärte seine Sinne von der bisherigen Benommenheit.

Der zweite muß der Anführer sein, dachte Caramon. Um den dicken muskulösen Hals des Minotauren lag ein glänzendes, enges Halsband aus polierten Steinen. Um den Bauch hatte er einen Lendenschurz aus Metallgeflecht gelegt. Er hatte nur einen beschlagenen Flegel dabei.

»Sie sehen armselig aus. Was könnten die schon für eine Bedrohung darstellen?«

»Ich führe nur aus, was der Meister mir aufgetragen hat, Dogz. Ich lese nicht seine Gedanken.«

»Welcher ist es?«

»Das müssen wir jetzt herausfinden.«

Die anderen bildeten jetzt einen Kreis um sie herum. Die massigen, sieben Fuß großen Minotauren versperrten Caramon das Blickfeld. Der mit der Kapuze hielt sich im Hintergrund und war vom Nebel so eingehüllt, daß Caramon nur vage seinen Umriß erkennen konnte. Nur gelegentliches Zischen und fauchende Laute erinnerten ihn daran, daß dort hinten jemand oder etwas war.

Als er sich bemühte, sich aufzusetzen, sah Caramon durch den Dunst ein weiteres Schiff, das weiter hinten trieb. Er konnte nur das Topsegel erkennen, das oben aus den Nebelschwaden ragte. Seiner Schätzung nach war das Schiff etwa dreihundert Schritt entfernt.

»Caramon! Was ist denn hier los?« Das war Sturms Stimme.

Von seinem Blickwinkel aus konnte der Solamnier nicht viel sehen, und aus dem Klang seiner Stimme war zu erkennen, daß er noch nicht ganz bei sich war.

»Minotauren und Menschengesindel«, flüsterte Tolpan, obwohl der noch weniger sehen konnte als Sturm.

»Piraten«, murmelte Caramon.

»Ruhe!« bellte der Anführer. Der Minotaurus ließ seinen Flegel zucken. Er traf Caramon im Gesicht, wo er einen tiefen, erdbeerroten Schnitt auf seiner Wange hinterließ. »Wir sind keine Piraten, du Esel!«

Damit zogen sich die beiden Minotauren in den Nebel zurück, wo die vermummte Gestalt stand. Aus dem gedämpften Knurren, das durch die Luft drang, konnte man schließen, daß die Minotauren sich mit dem eigenartigen Wesen berieten. Die anderen kamen näher an den Mast heran. Der Kreis um die drei Gefangenen schloß sich. Die Augen dieser Leute hatten einen blutrünstigen Ausdruck, der Caramon entschieden beunruhigte.

»Wo sind wir?« fragte Sturm mit leiser Stimme, die jetzt klarer klang.

»Ich hatte gehofft, darauf wüßtest du vielleicht eine Antwort«, erwiderte Caramon finster.

»Wenn ich nur einen Blick auf meine Karten werfen könnte«, mischte sich Tolpan ein.

Caramon schwieg. Lieber gar nichts sagen, dachte er bei sich. Wozu sollten diese Piraten erfahren, wie verwirrt sie waren. Der große Krieger hatte das Gefühl, daß jedes Zeichen der Schwäche ihre Lage nur verschlimmern würde.

Die beiden Minotauren, die mit der vermummten Gestalt beratschlagt hatten, kehrten zurück und bauten sich vor ihm auf. Der mit dem Namen Dogz langte mit seinen schweren, breiten Händen nach Caramon und ließ sie vorn und hinten über seinen Körper gleiten, als ob er nach etwas suchte. Caramon versuchte, sich zu wehren, doch er konnte wenig ausrichten. Trotzig spuckte er dem riesigen, stinkenden Minotaurus ins Gesicht.

Er hörte die Umstehenden kichern, als der Minotaurus überrascht zurückfuhr und den Majerezwilling mit der Kraft eines Schmiedehammers ins Gesicht trat. Caramon spuckte einen blutigen Zahn aus und krümmte sich vor Schmerz, während Sturm ausrief: »Bei meiner Ehre, diesen feigen Tritt wirst du noch bereuen!«

»Das gilt für mich um so mehr!« schrie Tolpan. »Wenn sein Bruder davon erfährt, könnt ihr von Glück sagen, wenn er euch nicht in eine fette Kröte verwandelt. Er wird – «

»Still, Tolpan!« brachte Caramon hervor.

Aber der Minotaurus achtete nicht auf ihn. Dogz war bereits weitergegangen, beugte sich über Sturm und durchsuchte Kleider und Ausrüstung des jungen Ritters mit seinen groben Händen. Der ist es auch nicht, dachte Dogz. Dieser Mensch hatte nichts bei sich, nicht einmal eine Waffe oder einen Beutel.

»Bäh«, grunzte Dogz, als er seine Hand hochnahm, die vom Blut aus der verklebten Wunde an Sturms Hinterkopf verschmiert war. Vor lauter Abscheu verpaßte er Sturm eine Ohrfeige. Der Solamnier nahm den Schlag stoisch hin.

»Das war’s!« kreischte Tolpan, der vergeblich an seinen Fesseln zerrte. »Jetzt kannst du nicht mehr zurück! Sturm hat sein ganzes Leben noch keinem Unbewaffneten etwas getan, jedenfalls nicht, solange ich ihn kenne! Und das sind Jahre, nämlich mindestens ein oder zwei bis jetzt. Und er ist so ziemlich der edelste, anständigste Mann, dem du je begegnen wirst, abgesehen von mir.«

Diesmal schien die Kenderstimme den Minotaurus zu überraschen, als hätte er sich bisher nicht dazu herabgelassen, Tolpan wahrzunehmen. Caramon hörte, wie Dogz Luft holte und zurücktrat, um mit seiner leisen, grollenden Stimme mit dem Anführer zu reden.

»Der dritte ist ein Kender, Sarkis.«

»Und?«

»Kender sind unrein. Sie wandern umher und leben vom Stehlen und Betrügen. Wenn man einen berührt, heißt es, zieht man Verachtung oder, schlimmer noch, eine Krankheit auf sich. Ich glaube nicht, daß es nötig ist, den da zu durchsuchen.«

Hinter den beiden Minotauren ertönte ein wütendes Zischen. Hinter Caramon erhob sich Tolpans beleidigte Stimme:

»Unrein! He, du großer Hornochse! Ich möchte dir mitteilen, daß ich regelmäßig bade. Mein Gesicht habe ich gestern erst gewaschen, um genau zu sein – jedenfalls wenn ich recht vermute, daß heute der Tag nach gestern ist, was ich nicht sicher weiß, weil ich keine Ahnung habe, wo ich bin und wie lange es gedauert hat, mich hierher zu befördern. Aber wenn du persönliche Körperpflege zur Sprache bringen willst, dann schlage ich vor, du nimmst mal deine tellergroßen Nüstern, bückst dich und schnupperst an dir selbst!«

Sturm biß sich auf die Zunge.

Caramon verdrehte die Augen.

Der menschliche Abschaum und die Oger mit den Schwimmhäuten lachten höhnisch.

Der mit dem Namen Sarkis ging an Dogz vorbei und tauchte in den grauen Nebel bei der verhüllten Gestalt ein. Diesmal konnte Caramon kein einziges Wort verstehen, nur wildes Schnauben, das von gutturalen Silben und Zischen unterbrochen wurde. Der Anführer beriet sich offensichtlich mit der geheimnisvollen Gestalt.

Caramons Gedanken überschlugen sich. Beim Gedanken an seinen Zwillingsbruder verharrten sie. Raistlin und er waren mittlerweile hervorragend aufeinander eingespielt und ergänzten sich so gut, daß sie in vielen kritischen Situationen den jeweiligen Vorteil nutzen konnten. Der junge Krieger wünschte sich von ganzem Herzen, jetzt seinen Bruder an seiner Seite zu haben. Was würde Raistlin in diesem Fall tun?

Sarkis kehrte zurück und fuhr Dogz verächtlich an: »Pah, Dogz! Es ist richtig, daß Kender ehrlos sind, aber es ist doch bekannt, daß sie gegenüber gewöhnlichen oder ungewöhnlichen Krankheiten immun sind. Genauso leicht könntest du dich bei einem Baumstumpf anstecken. Laß mich das erledigen, du abergläubischer Trottel!«

Tolpan gelang es, sich so zu verrenken, daß er sehen konnte, wie sich Sarkis mit ausgestreckten Riesenhänden über ihn beugte. »Du häßlicher, warziger, schweinemäuliger, matschfarbiger Kretin! Ich bin so ehrenhaft wie jeder andere – gut, vielleicht nicht gerade so ehrenhaft wie Sturm oder auch Caramon, der auf seine eigene, schlichte Art ehrenhaft ist – aber doppelt, zehnmal, hunderttausendmal ehrenhafter als solche wie ihr! Und sei gewarnt, daß ich dich mit jeder Krankheit anstecken könnte, die ich will, wenn es mir nur wichtig genug wäre… He, laß das! Hör auf damit! Das kitzelt! Hihi! Haha-hahaha!«

Der verrückte Kender redet sich um Kopf und Kragen, dachte Sturm. Von seiner Warte aus sah er, daß Sarkis Tolpans Päckchen und Beutel entdeckt hatte. Der Minotaurus grinste, worauf gelbe Zähne in seinem viehischen Gesicht zu sehen waren.

Sarkis stapfte zu seinem Stellvertreter und hielt dabei Tolpans Beutel hoch. Wild funkelte er seinen Untergebenen an.

»Und, was ist das?« fragte der gemaßregelte Dogz.

Die Menschen und die Oger kicherten, bis Sarkis sie mit einem Blick zum Schweigen brachte. Sarkis marschierte zu der Gestalt im Nebel zurück. Die Unterhaltung bestand aus weiterem Zischen und gedämpftem Grunzen. Dann kam er zu Dogz zurück.

»Er ist derjenige«, erklärte Sarkis.

Dogz wollte hingehen, aber Sarkis hielt ihn an der Schulter fest. »Du darfst ihm nichts tun! Nimm ihn und seine Beute mit!« Er gab ihm die Sachen des Kenders.

Dogz eilte zu Tolpan. Ein hoher, schriller Schrei gellte durch die Luft. Caramon und Sturm kämpften mit ihren Fesseln, doch sie konnten nichts tun.

Dogz kam mit Tolpan wieder hinter dem Mast hervor. Er hielt den quietschenden, schimpfenden Kender an seinem Haarknoten so weit wie möglich von sich ab. Es sah aus, als ob der riesige Minotaurus ein Kaninchen an den Ohren gepackt hatte, doch in diesem Fall spuckte das Kaninchen einen Strom von Verwünschungen aus.

»Autsch! Von allen – Du klumpfüßiger, knoblauchfressender Hohlkopf! Paß doch auf, was du – Autsch! Wo gehen wir denn – Autsch! Du übergroße, vertrottelte, milchlose Kuh! Autsch! Das sind meine Haare, an denen du ziehst! He, was ist denn mit Caramon und Sturm? Eeeyyy!«

Unter den Augen von Caramon und Sturm reichte der Minotaurus den strampelnden Kender an zwei Menschen weiter, die über die Reling kletterten und verschwanden, wahrscheinlich in ein unten liegendes Beiboot. Breit grinsend vor Zufriedenheit drehte sich Dogz zu Sarkis um.

Caramon hörte ein schlurfendes Geräusch und konnte vage erkennen, wie die verhüllte Gestalt sich über die Reling zurückzog, um dann vom Nebel verschluckt zu werden. Die anderen Menschen, Schwimmoger und Minotauren eilten hinterher.

Dogz trat vor und fragte drohend: »Was wird aus den beiden hier?«

Sarkis zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Die sind unwichtig. Werft sie über Bord und steckt das Schiff an.«

Die wenigen verbliebenen Menschen kamen näher. Einer von ihnen, ein Hüne von einem Mann mit rotem Bart und einer Seilnarbe am Hals, warf Dogz einen flehenden Blick zu. Dogz nickte ihm zu.

Die beiden Stiermenschen drehten sich um und verschwanden ebenfalls über die Seite des Schiffes.

Die Menschen umstellten Caramon und Sturm und verprügelten sie mit kurzen Keulen. Da Caramon sich nicht verteidigen konnte, versuchte er, seine Augen zu schützen, indem er sie fest zusammenpreßte. Neben ihm stöhnte Sturm, grunzte dann, als die ersten Schläge trafen, nahm aber dann die Prügel schweigend hin.

Der Mann mit der Seilnarbe begann gegen den Mast zu treten. Nach einigen Tritten brach er unten ab, und er und die anderen Menschen hoben ihn hoch und schleiften Sturm und Caramon zur Seite der Venora.

Überall hörte man, wie das Schiff leck geschlagen wurde. Dann ertönte ein Brausen und ein Windstoß fuhr über das Deck, und plötzlich schlugen die Flammen hoch.

Sturm und Caramon, die immer noch an das Maststück gefesselt waren, wurden in die Luft gehoben. Mit einem rauhen Singsang hoben die Männer die Gefangenen über die Reling und schwangen sie mehrmals wieder aufs Schiff zurück, ehe sie sie mit einem letzten Ruf fallen ließen. Sturm und Caramon und der Rest vom Mast flogen durch die Luft und platschten dann als wildes Knäuel ins Wasser.

Als Caramon ins Wasser klatschte, begann er zu kämpfen. Seine Arme schienen ganz an den Holzmast gebunden zu sein, und seine Hände waren stramm gefesselt. Schon ohne diese Hindernisse war Schwimmen nicht gerade Caramons stärkste Seite. Im Krystallmirsee wäre er vor ein paar Monaten fast ertrunken, wenn Sturm ihn nicht gerettet hätte. Seither hatte er ein paar bescheidene Züge geschafft, aber jetzt strampelte er um sein Leben.

So, wie sie im Wasser aufgekommen waren, wurde Sturm vom Mast kurz unter Wasser gedrückt und brauchte ein paar Momente, bis er an die Oberfläche kam. Keuchend versuchte Sturm, seine Arme loszuwinden, aber wie Caramon schaffte er es nicht. Mit den Beinen trat er kräftig nach unten. Zum Glück für die zwei hielt das Stück Holzmast sie an der Oberfläche.

»Strampel nicht so!« rief Sturm Caramon außer Atem zu. »Du verbrauchst deine ganze Kraft. Jetzt mal immer langsam.«

Das Wasser war merkwürdig warm und trüb, mehr braun als blaugrün. Ihr Strampeln wirbelte Blasen und schleimige, klebrige Pflanzen auf. Stechender Gestank drang in ihre Nasen.

Plötzlich erschütterte eine furchtbare Explosion ihre Ohren. Beide Männer drehten so schnell den Kopf, daß sie durch den Nebel sahen, wie die Venora in einem großen Ball aus Feuer und Rauch aufging. Die Strömung hatte das Schiff bereits weit davongetrieben. Das andere Schiff, von dem Caramon kaum etwas gesehen hatte, war im Dunst verschwunden.

Caramon und Sturm sahen minutenlang zu, wie die Überreste des Schiffes brennend in die Wellen sanken. Fast wie auf Befehl senkte sich dann der schwere, warme Nebel herab, der alles bis auf die unendlichen Wogen des Ozeans verdeckte.

Während sie sich bemühten, über Wasser zu bleiben, hatten Caramon und Sturm dieselben, unausgesprochenen Gedanken.

Wo waren sie? Was war eigentlich passiert? Wie zum Henker sollten sie jemals Tolpan finden und retten? Oder sich selbst?

Obwohl er seine guten Freunde Caramon und Sturm wirklich vermißte, und obwohl er wirklich Rettung nötig hatte, amüsierte sich Tolpan Barfuß recht gut.

Richtig, er steckte in einem kleinen Verschlag mit eisernen Riegeln im Unterdeck des Minotaurenschiffes, das schlimmer stank als ein Berg toter Stinktiere. Auch richtig, er war ein Gefangener der Minotauren, der Oger mit den Schwimmhäuten – er hatte erfahren, daß sie Orughi genannt wurden – und der verkommenen, menschlichen Seefahrer, die ihn jederzeit umbringen konnten.

Aber insgesamt war er bis jetzt ziemlich gut behandelt worden. Sarkis hatte ihm seine Taschen und Beutel zurückgegeben. Ja, der Kommandant des Schiffes hatte so getan, als wären die Sachen des Kenders unantastbar und unter Tolpans Schutz sogar sicherer. Tolpan konnte stundenlang seine zahlreichen Schätze durchgehen, und jetzt mußte er schließlich viel Zeit totschlagen. Er wünschte, er hätte Raistlin nicht die magische Flaschenpost geschickt, denn jetzt wäre der Zeitpunkt dafür noch wesentlich besser gewesen.

Tolpan bekam reichlich Schlaf. Und seine Wärter gaben ihm den Umständen entsprechend ordentliches Essen, meistens eine fettige, klumpige Fleischsuppe, die ganz gut schmeckte, wenn man sich daran gewöhnt hatte. Die Suppenschalen wurden manchmal von Affen gebracht, die in Scharen auf dem Schiff herumsprangen und als Küchenhilfen dienten. Besonders einen von ihnen, einen birnenförmigen, wolligen Affen, lernte Tolpan recht gut kennen. Er gab ihm den Spitznamen »Oh-Tick« – nach einem gewissen Wirt, an den er sich gern erinnerte. Wenn er sich mit Oh-Tick unterhielt, hatte Tolpan fast das Gefühl, daß der Affe, der lauschend den Kopf schieflegte, ihn verstand.

Tolpan bekam jede Menge interessanten Besuch. Nur sehr wenige Mitfahrer hatten je zuvor einen Kender kennengelernt oder auch nur gesehen. Also strömten sie herunter, einzeln oder zu zweit, um ihn anzugaffen und ihn hin und wieder zu necken. Ein paar Mal warfen sie Obstreste und Dreckklumpen nach ihm.

Tolpan warf die Obstreste und Dreckklumpen schnurstracks zurück, aber am besten gefiel es ihm, wenn man ihn ärgern wollte. Dieser menschliche Abschaum kannte wirklich ein paar schöne Beschimpfungen, und dies wiederum regte Tolpans Phantasie an. Er reagierte prompt mit einer Auswahl der absolut gemeinsten Sachen, die er sich je ausgedacht hatte. Ein paar seiner Besucher wurden ungeheuer wütend, und ihre Gesichter färbten sich puterrot, bevor sie davonstampften.

Die Minotauren waren würdevoller, selbst wenn sie schlimmer stanken. Sie näherten sich ihm fast respektvoll und starrten ihn in seiner einsamen Zelle an. Den Anführer sah Tolpan nur noch einmal, als Sarkis ganz allein herunterkam und minutenlang regungslos stehenblieb, um Tolpan zu beobachten. Seine Augen nahmen jede Einzelheit des Kenders wahr, vom Haarknoten bis zu den weichen Lederstiefeln. Tolpan bekam kein Wort aus dem großen, häßlichen Monster heraus.

Dogz war da anders. Verächtlich und arrogant erschien auch er, um sich Tolpan zum Spaß anzuschauen. Nach ihrer ersten Begegnung, die durch einen deftigen Austausch stachliger Bemerkungen gekennzeichnet war, kam Dogz immer wieder zurück. Tolpan fing an, gestelzte, aber erbauliche Gespräche mit dem großen Kerl zu führen, der in mancher Hinsicht ebenso neugierig auf Tolpan war wie Tolpan auf alles und jeden. Andererseits hatte er mehr Angst vor Tolpan als dieser vor ihm. Nach und nach entwickelte sich zwischen den beiden ein eigenartiges, fast freundschaftliches Verhältnis.

Dogz war ein Vetter von Sarkis, wie sich herausstellte, und hatte viel Respekt vor seinem höhergestellten Verwandten, dem er treu ergeben war. Sarkis betrachtete Dogz’ Freundschaft mit dem Kender als weiteres Zeichen einer betrüblichen Schwäche, und Dogz versuchte, sich nur noch heimlich mit dem Kender zu treffen.

»Du bist also wirklich gerne Minotaurus, hm?« fragte Tolpan, weil ihn der wilde Stolz erstaunte, den der großspurige Tiermensch ausstrahlte. Tolpan war von Dogz fasziniert, aber der Kender wußte leider, daß Minotauren auf Krynn weitgehend verachtet wurden, auch wenn Dogz davon offenbar noch nichts gehört hatte.

»Es ist… eine große Ehre, Minotaurus zu sein«, grollte Dogz verunsichert.

»Was ist das Gute daran?« fragte Tolpan interessiert.

»Ich meine, wenn man ein Kender ist, steht einem die ganze Welt offen. Überall hat man Freunde und Verwandte, außer vielleicht unter den Theiwaren von Thorbardin, obwohl ich sicher bin, daß selbst die mich vielleicht mögen würden. Man weiß, wie man die allerbesten Karten zeichnet, und wenn man Glück hat, hat man einen praktischen Haarknoten…«

Tolpan hielt inne, denn er merkte, daß dieser Minotaurus nicht unterbrechen oder antworten würde, bevor Tolpan still wäre. Also machte Tolpan etwas, was selten genug vorkam. Er machte den Mund zu, damit Dogz sprechen konnte.

»Wir kämpfen, um zu leben, leben für den Kampf«, sagte Dogz nach einer langen Pause. Er redete stockend, aber eindrucksvoll. Seine weit auseinanderliegenden Augen sahen beinahe traurig aus, wie Tolpan fand. »Wir beugen uns niemanden. Unser Schicksal ist die Herrschaft.«

»Ziemlich schwere Last«, sagte Tolpan nachdenklich. Er war versucht, hinzuzufügen: »Selbst für eine lästige Last«, aber dann dachte er bei sich, daß er das doch besser nicht sagen sollte.

Nach ungefähr einer Woche fiel Tolpan auf, daß er seinen Lieblingsaffen, Oh-Tick, länger nicht mehr gesehen hatte, und er fragte seinen regelmäßigen Besucher nach ihm.

»Affensuppe«, sagte Dogz, der auf die Suppenschüssel in Tolpans Hand zeigte. »Dazu sind die abscheulichen Tiere an Bord. Dachtest du etwa, sie wären zum Streicheln dabei?« Dogz stieß ein schnaubendes Gelächter aus.

Oh-Ticks Schicksal bedrückte Tolpan. Und noch dazu schämte er sich. Plötzlich hatte er keinen Appetit mehr auf seine Suppe. Dogz bemerkte, daß er nicht mehr weiteraß, und fragte recht sanft für seine knurrende Stimme: »Essen Kender normalerweise keine Affen?«

»Normalerweise nicht«, antwortete Tolpan untröstlich.

»Was essen Kender denn?« fragte Dogz nachdenklich.

»Fast alles«, sagte Tolpan, »außer Affen. Besonders Affenfreunde nicht«, fügte er diplomatisch dazu.

»Wir essen immer Affensuppe«, sagte Dogz. »Es sind närrische Tiere.« Dann mitleidiger: »Tut mir leid.«

»Mir auch.« Tolpan schob sein Gesicht zwischen die Stäbe, um Dogz anzusehen. »Ich glaube, ich könnte mir vorstellen, daß es Kleiesuppe oder so etwas ist. Ich liebe die gute, alte Kleiesuppe. Ich träume von heißer Kleiesuppe mit Johannisbeeren und Honig! Ihr habt nicht zufällig eine gute, alte Kleiesuppe an Bord, oder?«

Dogz schüttelte den Kopf. Seufzend schob Tolpan seine Schale beiseite. Es verstrichen einige stille Minuten, ehe Dogz zögernd fragte: »Wenn du deine Affensuppe nicht ißt – macht es dir etwas aus, wenn ich sie esse?«

Tolpan schob die Schale zwischen den Stäben durch.

Wenn Dogz’ Kameraden herunterkamen, um Tolpan zu beobachten, hatte auch er Gelegenheit, sie zu beobachten. Der Anblick der Minotauren und besonders der Schwimmoger, die heranwatschelten, um ihn anzusehen, begeisterte ihn. Die kleinen, dicken, dämlichen Orughi riefen ihm ihre Beschimpfungen in ihrer eigenen Sprache zu, so daß Tolpan sich nur bemühen konnte, ihren Tonfall und die Lautstärke in Gemeinsprache so gut wie möglich nachzuahmen.

Auf manche der Orughi mußte Tolpan einen schnellen Blick werfen, denn nachdem sie ihre Beschimpfungen ausgestoßen hatten, rasten sie davon, ehe der Kender antworten konnte. Tolpan gefiel es, wenn sie eine Weile stehenblieben, so daß er die altertümlichen Waffen betrachten konnte, die viele von ihnen über der Schulter trugen, einen Eisenbumerang an einer langen Metallschnur. Dogz zufolge handelte es sich um eine Tonkk. Man konnte damit fliegende Tiere jagen. Tolpan hätte gern mal eine solche Tonkk ausprobiert, denn sie erinnerte ihn an seine eigene Lieblingswaffe, den Hupak.

Er hatte immer noch seinen eigenen Hupak dabei, der über seinem Rücken gehangen hatte, als man ihn von der Venora geschleppt hatte. Sarkis hatte keine Anstalten gemacht, ihm die Waffe wegzunehmen, und in der engen Käfigzelle war er Tolpan sowieso keine Hilfe.

Nach über einer Woche merkte Tolpan eines Nachmittags, wie das Schiff langsamer wurde. Oben auf Deck war jede Menge los, als das Schiff ächzend zum Halten kam. Tolpan hörte, wie Kisten und Säcke ausgeladen wurden, danach das gedämpfte Getrampel der Mannschaft, die an Land ging. Stundenlang hörte Tolpan es oben rumoren, aber die ganze Zeit kam niemand, um nach ihm zu sehen.

Als der Kender schließlich schon befürchtete, man hätte ihn einfach vergessen, kamen Dogz und Sarkis herunter. Sie trugen einen kleinen Holzkäfig, der nach Affen roch. Wehmütig dachte Tolpan an Oh-Tick.

Sie betraten Tolpans Zelle, quetschten den Kender in den Käfig und schoben diesen dann auf zwei Stangen, die sie sich selbst auf die Schultern legten. Dann trugen die beiden Minotauren Tolpan an Deck und über die Landebrücke nach draußen, wo der Kender einen ersten Blick auf die berühmte Minotaureninsel Mithas werfen konnte.

Mit dem Käfig auf den Schultern trugen Dogz und Sarkis den Kender stolz durch die Straßen der Minotaurenstadt Lacynos. Was für ein wundersamer Ort, dachte Tolpan. Er konnte es kaum erwarten, allen seinen Freunden davon zu erzählen… falls er glücklich genug war, dieses Abenteuer zu überleben!

Im Hafen lagen Galeeren, Frachtschiffe und Fischerboote. Über einen Mechanismus aus Seilen und Flaschenzügen wurden riesige Bündel Holz und andere lebensnotwendige Güter aus den Lastschiffen ausgeladen. Die Kraft dafür brachten Menschensklaven auf, die von peitschenschwingenden Minotauren beaufsichtigt wurden. Grimmig aussehende Kaufleute und Piraten stritten auf den Docks miteinander. Das Wasser quoll über vor treibendem Seetang und Müll.

Die eigentliche Stadt begann am Ende der Werft. Die belebten Straßen und die schmutzigen Seitengassen von Lacynos waren mit Dreck gepflastert, der sich durch Regen und viel Verkehr in dicken, schlüpfrigen Schlamm verwandelt hatte. Grobgezimmerte Holzbauten, die größer waren als alles, was Tolpan je in Südergod gesehen hatte, standen in Blocks nebeneinander. Statt Innentreppen gab es außen Leiterstufen, und durch viereckige Löcher im Dach konnte man hinausklettern.

Tolpan mußte sich immer wieder umdrehen, um die vielen, wundervollen Dinge mitzubekommen, die hier vor sich gingen. Es gab reichlich Menschen, die ein Vorrecht für die Eckkneipen zu haben schienen. Viele von ihnen wirkten wie bewaffnete Räuber, die mit ihren gestohlenen Juwelen und Ringen protzten. Sie trugen bösartig wirkende Krummsäbel und Waffen mit Haken. Die Menschen waren gegenüber den Minotauren in der Minderzahl, aber Tolpan fiel auf, daß gelegentlich laute Streitereien und Kämpfe zwischen den Mitgliedern beider Rassen ausbrachen.

Die Atmosphäre war so geschäftig, daß nicht alle Dogz und Sarkis mit dem Kender im Käfig bemerkten, einige aber schon. Die menschlichen Grobiane zeigten lachend mit dem Finger auf ihn. Die Minotauren blickten neugierig hin und knurrten vor Verachtung. Tolpan zeigte und lachte und knurrte einfach zurück, worauf Gelächter hinter ihm ausbrach.

Sie kamen eine breitere Straße herunter und trugen Tolpan auf einen lebhaften Platz voller Stände und Zelte zu, wo ein überwältigender Fisch- und Schweißgeruch vorherrschte. Der Lärm von lautem Feilschen erstickte alle anderen Geräusche.

»Unser Marktplatz«, prahlte Dogz, der seinen Kopf zu Tolpan neigte. »Hier kann man die besten Silberwaren von allen Minotaureninseln kaufen. Aber man muß aufpassen. Es gibt auch wertloses Zeug in Hülle und Fülle.«

Sarkis bellte Dogz einen Befehl zu. »Hör auf, mit dem Kender zu reden!« ordnete er an. »Das ist ein Zeichen von Schwäche.«

Tolpan, der im Käfig herumgeschüttelt wurde, sagte lieber nichts, obwohl er schwer in Versuchung war.

Hier auf dem Marktplatz, wo nur noch wenige Stunden Tageslicht herrschen würde, schloß man in farbenfroher, chaotischer Manier Geschäfte ab. Nur wenige bemerkten Dogz und Sarkis, als diese sich mit den Ellenbogen einen Weg durch die Menge bahnten. Tolpan sah exotischen Schmuck und Waffen ausliegen, Wolle und Kleider und jegliche Art von Seefisch – geräuchert, eingelegt, frisch und nicht mehr so frisch.

Als sie eine weitere, ruhigere Straße hochliefen, näherten sie sich dem eindrucksvollsten Gebäude der Stadt Lacynos, einer Residenz des Königs der Minotauren. Es war ein auffälliges Herrenhaus mit Marmorsäulen, weitläufigen Gärten und Nebengebäuden, das hoch oben errichtet war, wo man die emsige Minotaurenmetropole überblicken konnte.

Sie gingen an einem Trupp Menschensklaven vorbei, die von Schnitten und getrocknetem Blut entstellt waren. Unter der Aufsicht peitschenschwingender Minotaurenwächter gruben sie Abwassergräben. Diese Menschen, die größtenteils hager und fahl aussahen, waren in Tolpans Augen bemitleidenswert. Sie ächzten unter der Peitsche und wagten nicht einmal einen Blick auf den Kender, als dieser vorbeigetragen wurde.

Bei der Ankunft am vorderen Tor der Außenmauer des Palastes sah Tolpan geordnete Formationen minotaurischer Soldaten, die draußen auf dem Hof gedrillt wurden. In bestimmten Abständen standen Posten auf der Mauer, und jeder schien Dogz und Sarkis zu kennen. Die Wachen grüßten eilig und ließen sie ein.

Um ehrlich zu sein, war Tolpan seine eingezwängte Besichtigungstour allmählich leid, und er war äußerst gespannt, wohin er wohl gebracht wurde. Deshalb war der Kender froh und zufrieden, als die Minotauren endlich anhielten, nachdem sie eine endlose Treppe in ein tieferes Geschoß von einem der Gebäude hinuntergestiegen waren. Sarkis öffnete den Käfig, und Tolpan kullerte heraus. Ihm blieb allerdings kaum Zeit, sich zu räkeln, denn Sarkis stieß ihn gleich in eine düstere, feuchte, aber immerhin geräumigere Kerkerzelle.

Ohne weiteren Kommentar schnaubte Sarkis einmal, drehte sich um und stieg die Stufen wieder hinauf. Dogz blieb noch kurz stehen und wartete, bis Sarkis verschwunden war, ehe er sich Tolpan zuwandte. »Auf Wiedersehen, Freund Tolpan«, sagte der Minotaurus traurig und wollte gehen.

»Warte! Was geschieht denn jetzt?« rief Tolpan, doch es war zu spät, denn Dogz war schon die Treppe hochgelaufen.

Eine oder zwei Stunden vergingen. Genau war das in der langweiligen Zelle schwer zu sagen. Nicht, daß es so schmutzig war, auch wenn es schmutzig genug war, oder daß es so stank, wo Tolpan sich doch allmählich schon an den Geruch der Minotauren gewöhnte. Es war einfach so, daß eine Pritsche und ein Eimer die gesamte Einrichtung darstellten. Weiter gab es nichts zu sehen oder zu tun, und Tolpan war so untypisch niedergeschlagen, daß er nicht einmal Lust hatte, seine Beutel zu durchstöbern. Im Vergleich dazu war das Minotaurenschiff unterhaltsam wie ein Karneval gewesen.

Seine Stimmung hellte sich auf, als Schritte erklangen und zwei Minotauren, die er nicht kannte, mit Sarkis die Treppe herunterkamen. Sarkis trug eine Geißel. Einer der Minotauren trug einen scharlachroten Umhang und um die Stirn einen schmalen, goldenen Reif. Tolpan fragte sich, ob es echtes Gold war, und wünschte, er könnte den Reif wenigstens mal eine Minute in der Hand halten, um das zu überprüfen. Der andere Minotaurus war häßlich und gehörnt wie die meisten von ihnen, trug jedoch einen Kilt und keine Waffen.

Der mit dem Goldreif strahlte Autorität aus. Er trat vor die anderen und sah Tolpan an. Sein tierhaftes Gesicht war ausdruckslos. Vor seinem fauligen Atem zog Tolpan sich in der Zelle ganz nach hinten zurück. Die gelben Zähne des Minotaurus blitzten.

»Das ist also der Kenderzauberer«, sagte der Minotaurus mit dem Umhang.

»Ja, König«, antwortete Sarkis.

Kenderzauberer? Tolpan überlegte. Was zum Henker redeten diese dummen Rindviecher da?

»Der Nachtmeister wird hocherfreut sein«, sagte der König. Dann drehte er sich auf seinen Hufen um und ging wieder die Treppe hoch.

Tolpan war so verblüfft über den kurzen Wortwechsel, daß er kaum Zeit fand, selbst etwas zu sagen. »Wieso Nachtmeister?« rief er der verschwindenden Gestalt nach. »Wieso König? Wenn du der Befehlshaber hier bist, dann laß mich lieber hier raus, bevor meine Freunde herausfinden, wo ich bin! Und ich habe reichlich Freunde – viele – jede Menge! Wenn sie dich zum König gewählt haben, dann bestimmt, weil du den stinkigsten Atem von ganz Lacynos hast – nein, besser von ganz Mithas. Besser von ganz Ansalon, du aufgedonnerte, gabelschwänzige, kuhäugige Schmalzlocke!«

Wenn er nur Platz hätte, seinen Hupak zu schleudern. Wenn nur die Gitterstäbe nicht zwischen ihm und den Minotauren wären. Tolpan ergriff seinen Hupak und wedelte drohend damit.

Sarkis und der andere Minotaurus, der mit dem Kilt, blieben stehen, um Tolpan gleichgültig zu beobachten, bis er sich wieder beruhigt hatte. Irgendwann geschah das.

»Ich habe noch nie einen Kender gesehen«, knurrte der Minotaurus mit dem Kilt überraschend gelassen. »Und ich habe ganz sicher noch keinen Kenderzauberer gesehen.«

»Ja, Clief-Eth«, sagte Sarkis. »Ich habe ihn dir wie befohlen hergebracht.«

Tolpan wollte hören, was Clief-Eth als nächstes sagte. Sarkis schuldete ihm Gehorsam, das war offensichtlich. Und Clief-Eth schien ein einigermaßen intelligenter, hochrangiger Minotaurus zu sein.

»Foltert ihn, bis er uns seine Geheimnisse verrät«, sagte Clief-Eth, der seine großen runden Kuhaugen auf Tolpan richtete. »Nur tötet ihn nicht… nicht gleich, jedenfalls. Aber tut ihm weh, damit er merkt, daß es uns ernst ist.«

Sarkis schlug sich die Geißel in die Handfläche. »Wird mir ein Vergnügen sein, Clief-Eth«, sagte er genüßlich.

Überall in dem dichten Wald lagen abgebrochene Äste, die von Schlingpflanzen und schwammiger, moosartiger Vegetation überwuchert waren, so daß man nur mühsam voran kam. Unerwartet kamen Bäche ans Tageslicht, die auf einen gewaltigen, unterirdischen Strom hindeuteten, plätscherten eilig vorbei und verschwanden wieder im Dickicht des Waldes.

Das Land stieg langsam an. Der Wald lag inmitten von Bergen, an denen das Gelände abrupt in eine Felslandschaft überging. Hier und dort fielen blasse Sonnenstrahlen in das grünblaue Licht, das im Wald vorherrschte.

Langsam suchten sich die drei Freunde einen Pfad durch das Gestrüpp. Schwungvoll hackten Flint und Tanis auf das üppige Grün ein, um sich und Raistlin einen Weg zu bahnen. Tanis murrte, weil er sein Schwert zu so etwas hergeben mußte, während Flint, der den größten Teil des Morgens der Nörgler gewesen war, eine gewisse Freude daran hatte, seine gut geschärfte Axt zu schwingen. Hinter ihnen wartete Raistlin wortlos jedesmal, wenn sie anhielten, und lehnte sich dabei auf den festen Wanderstab aus Zedernholz, den Flint ihm vor einigen Monaten geschnitzt hatte. Sein bleiches Gesicht verriet seine Spannung, doch er ertrug die Verzögerungen geduldiger als seine zwei Gefährten.

Die Beschreibung des Zaubermeisters war sehr genau gewesen. Die Höhle des Orakels war zwar gut verborgen und ihre genaue Lage nur einer Handvoll privilegierter Zauberkundiger bekannt, doch sie lag nicht viel mehr als eine halbe Tagesreise von Solace entfernt. Morat hatte Raistlin eingeschärft, auf der Hut zu sein. Das Orakel hatte unvorstellbare Kräfte und war ungebetenen Gästen gegenüber nicht sehr freundlich gesonnen.

Hinter Solace gabelte sich die Straße, die nach Südosten führte, in zwei kleinere, steinige Straßen, von denen die eine tiefer in den hügeligen Süden ging, während die andere nach Osten abbog. Morats Anweisungen entsprechend nahmen Tanis, Flint und Raistlin die östliche Straße. Nach einigen Meilen fächerte sich der Weg in zahlreiche, ausgetretene Pfade auf, so daß der Reisende die Qual der Wahl hatte. Ohne den Rat des Zaubermeisters hätten sie nie den schmälsten davon gewählt, einen matschigen, lehmigen Pfad nach Nordosten, der ein paar Meilen später offenbar in einer Sackgasse endete. Ein Dickicht niedriger Gewächse umgab einen Hain gewaltiger, breitblättriger Bäume mit tiefhängenden Zweigen und dicken Stämmen.

Eine halbe Stunde lang hackten sie sich durch das wuchernde Unterholz einen Weg frei, bis sie an einer Gruppe prachtvoller Bäume mit weit ausgebreiteten Ästen vorbeikamen. Auf der anderen Seite der Sperre ging – wie der Zaubermeister es gesagt hatte – der gerade noch zu erahnende, alte Pfad weiter.

Teils gebückt, teils über Felsen hinweg oder unter umgestürzten Bäumen hindurch arbeiteten sich die drei eine Stunde lang auf dem gewundenen, schuttübersäten Pfad vorwärts.

Raistlin schlug ein ordentliches Tempo an. Seine Entschlossenheit, das Orakel zu erreichen, beeindruckte Tanis, der Kitiara aus seinen Gedanken verdrängt hatte und ganz mit seiner augenblicklichen Aufgabe beschäftigt war. Flint nutzte jede Gelegenheit zum Schimpfen und Murren.

»Dein Magier da sollte besser wissen, wovon er spricht!« beschwerte sich Flint und wischte sich mit dem Taschentuch die Stirn. Anschließend war das Tuch von Dreck und Schweiß verschmiert.

Raistlin sah ihm fest in die Augen. »Wenn du Zweifel hast, dann kehr um«, fauchte Caramons Zwillingsbruder, der ebenso erschöpft war wie der Zwerg und solche Anstrengungen weitaus weniger gewöhnt war. Sein Gesicht glänzte blaß. »Obwohl ich dachte, daß für jemanden von deinen Waldläuferqualitäten dieser Ausflug ein Kinderspiel sein müßte.«

Flint setzte eine finstere Miene auf, hielt aber den Mund, drehte Raistlin den Rücken zu und schlug wieder den Pfad frei. Auch Tanis hätte etwas Zuspruch gebrauchen können, aber er sah das ärgerliche Glimmen in Raistlins Augen und sagte lieber nichts.

Schließlich schien der kaum sichtbare Pfad auf einer kleinen, grasbewachsenen Lichtung zu enden. An einem Ende der Lichtung stand ein Mammutbaum, der mit anderen Bäumen und großen Findlingen dahinter zu verschmelzen schien. Unten an dem großen Baum klaffte ein schwarzes Loch. Das mußte der Ort sein, denn aus der Höhlung drangen Nebelschwaden, die von einem seltsamen, brackigen Geruch begleitet waren.

»Hallo!« rief Raistlin kühn. Als er sich in die Dunkelheit bückte, klang seine Stimme im stillen Wald rauh und laut. »Drei Freunde zu Besuch! Wir bringen Grüße von Morat, dem Zaubermeister!«

Die einzige Antwort war Schweigen. Bei Raistlins Worten ringelten sich kalte, weiße Nebelfinger um seine Füße und schoben sich aufwärts um seine Beine und seinen Körper, ohne den jungen Zauberer richtig zu berühren. Doch sie schillerten und pochten, als würden sie auf die Wärme seines Blutes reagieren.

Mit immer größeren Augen beobachtete Tanis den unheimlichen Nebel und warf einen Blick auf Flint, der ihm finster zunickte. Die zwei Freunde, die wenige Schritte hinter Raistlin standen, nahmen ihre Waffen zur Hand. Über die Schulter warf ihnen der junge Zauberer einen strengen Blick zu. Widerstrebend steckten Zwerg und Halbelf die Waffen wieder ein.

Nach langen Augenblicken schüttelte Raistlin irritiert den Kopf und faßte einen Entschluß. Ohne ein Wort der Warnung an seine Gefährten nahm er seinen Stab herunter, zog den Kopf ein und verschwand in der schwarzen Höhlung. Fast augenblicklich ließ der Nebel nach und wurde mit ihm in die Höhle gesogen. Flint und Tanis mußten sich sputen, um nachzukommen.

Gleich hinter der Öffnung stießen die drei zusammen. Raistlin war hinter dem Eingang stehengeblieben, um seinen Augen Zeit zu lassen, sich an das schwache Licht zu gewöhnen. Zunächst konnte keiner von ihnen in der nebligen Dunkelheit viel sehen. Der knochenweiße Nebel umwogte sie, kräuselte sich und veränderte seine Form. Selbst Tanis mit seinen Elfenaugen konnte wenig sehen. Obwohl der Nebel substanzlos erschien, stellte er eine undurchdringliche Sichtbarriere dar. Er verhinderte jedoch nicht das Hören. Nach einem Moment absoluten Schweigens nahmen Tanis und die anderen Stimmen wahr, die unverständlich von weiter hinten in der Finsternis erklangen.

Auch konnten sie noch riechen. »Hier drin stinkt es schlimmer als bei einem toten Troll«, flüsterte Tanis Flint zu, der sich einen Lappen vor Mund und Nase preßte, um dem Gestank zu entkommen.

»Ruhe!« zischte Raistlin.

Der junge Zauberer tastete mit seinem Stab nach vorn und berührte die Decke. Dann erklärte er den anderen, daß sie sich in einem niedrigen Tunnel befanden. Langsam ging er weiter, wobei er mit der rechten Hand den Weg erkundete. Seine Gefährten folgten ihm. Eng beieinander stolperten die drei minutenlang weiter, bis sie zu einer scharfen Biegung kamen. Dahinter erleichterte ihnen ein schwacher Lichtpunkt vor ihnen das Weitergehen.

Das Licht wurde allmählich heller, bis sie in eine Art Behausung traten, die eher rund als eckig war und bis auf den Tunnel keinen weiteren Zugang hatte. In diesem Raum gab es keinerlei unverständliche Stimmen oder dunkle Prophezeiungen. Als Tanis hochschaute, sah er Sonnenlicht eindringen. Der Erdboden war trocken, fest gestampft und sauber gefegt. Ein Stuhl, ein Bett und eine große Korbtruhe wiesen darauf hin, daß jemand hier wohnte.

Am hinteren Ende des Raums dampfte und blubberte ein Kessel. Der Nebel zog sich zurück und waberte über dem Kessel. Kein Hinweis auf den Bewohner oder Besitzer. Der überwältigende, stechende Geruch hing immer noch in der Luft.

Etwas entspannter faßte Tanis an die Wand, die ihn interessierte. Sie war mit Streifen in gedämpften Farben gemasert, schien jedoch weder aus Holz noch aus Stein zu sein. Dennoch fühlte sie sich hart an.

»Irgendein versteinertes Holz«, murmelte Flint bewundernd, während er sich über seinen grauen Bart strich. Er stupste Tanis mit dem Ellenbogen an, um dessen Augen auf Raistlin zu lenken.

Beide sahen etwas befremdet zu, wie der junge Magier, ohne auf seine Gefährten zu achten, weiterging und sich vor dem Bett hinhockte. Offenbar sprach er mit leiser Stimme unmittelbar zum Boden vor seinen Füßen.

»Wir kommen nicht als Feinde…«, murmelte Raistlin mit gesenktem Blick. Tanis und Flint konnten seine Worte kaum verstehen. »… und wenn wir welche wären, könntest du uns sicher leicht besiegen, Chental Pyrnee.«

Als Tanis näher hinsah, erblickte er eine weiße Spitzmaus, die mit heftig zuckenden Barthaaren unter dem Feldbett kauerte. Flint entdeckte das winzige Tier ebenfalls. Die Spitzmaus, die stecknadelgroße, harte, rote Augen hatte, huschte piepsend und quiekend hin und her.

»Du brauchst keine Angst vor uns zu haben«, fügte Raistlin hastig hinzu, der immer noch am Boden kauerte. »Wir sind gekommen, um dir Respekt zu erweisen und um einen Gefallen zu bitten. Ich weiß, daß wir in dein Reich eingedrungen sind, aber bitte hör uns an. Wenn du willst, kannst du uns verbannen oder sogar vernichten. Mein Lehrer, Morat von Teichgrund, sagt, daß du beides kannst, denn du hast wirklich außergewöhnliche Kräfte.«

Ein Knall ließ die Luft erbeben, dem folgte ein Knistern. Die Spitzmaus war verschwunden. Neben dem schweren Kessel erschien wie aus einem Riß in der Luft, der sich unmittelbar hinter ihr schloß, eine alte Ogerin… das Orakel. Sie rührte den Kessel um, während sie ein giftiges, purpurrotes Auge auf Raistlin warf. Das andere Auge schien zugenäht zu sein. Es eiterte.

Mit mißtrauischem Blick machte Tanis einen Schritt zurück. Flint fingerte nervös an seinem Axtgriff herum. Raistlin erhob sich wieder.

»Genauso schnell könnte ich eure Knochen in der Suppe haben!« zeterte die Ogerin. »Glaubt bloß nicht, daß ich das nicht kann. Ich muß bloß den Finger heben!« Ihre Stimme war heiser und schrill. Sie rührte heftig weiter und legte dabei den Kopf in Raistlins Richtung. »Wie geht es denn dem dummen, alten Morat? Ich höre immer nur von ihm, wenn er eine Bitte hat. Wer bist du, daß du seinen Namen in den Mund nehmen darfst?«

Chental Pyrnee war eine unglaublich häßliche Ogerin. Es war unmöglich, ihr Alter oder ihr Gewicht zu schätzen. In ihren losen Kleidern und den zahlreichen Schals in den unterschiedlichsten, unpassendsten, verblichenen Farben steckte eine Frau, dick wie ein Bär. Ihre Anwesenheit schien die Höhle auszufüllen und einen bedrohlichen Schatten über die drei Gefährten zu werfen.

Ihr Gesicht war von Pickeln und Warzen übersäht. Aus Nase und am Kinn sprießten lange, sich kringelnde Haare. Ihre wenigen Zähne waren schwarz. Strähniges, maisgelbes Haar drang unter einer geflochtenen Kappe hervor. Das gräßliche Aussehen wurde durch das geschlossene Auge verstärkt, das bei einem Unfall oder durch eine Krankheit verloren gegangen sein mußte. Der ekelerregende Gestank ging mehr von ihr als von dem Inhalt des dampfenden Kessels aus.

»Ich war sein Schüler«, sagte Raistlin, der die Ogerin offen ansah und sich leicht verbeugte. »Morat vertraut mir, und deshalb hat er mir verraten, wie und wo du zu finden bist. Ich hatte weder die Zeit noch die Möglichkeit, vorher eine Nachricht zu schicken. Wir haben eine dringende Angelegenheit zu erledigen.«

Die häßliche Ogerin hob einen Löffel der undefinierbaren, scheußlichen Flüssigkeit, die sie umgerührt hatte, an die Lippen und probierte stirnrunzelnd. Dabei blinzelte ihr gutes Auge Raistlin abschätzig an. Tanis staunte über die Selbstbeherrschung des jungen Zauberers. Caramons Zwillingsbruder begegnete dem feindseligen Blick des Orakels, ohne mit der Wimper zu zucken und ohne offensichtlichen Widerwillen.

»Der Zauberer ist ein Plappermaul, wenn du mich fragst«, murmelte Chental Pyrnee. »Dauernd schickt er junge Klugscheißer, um mir meine Sprüche abzuluchsen. In Dreier- und in Viererreihen stehen sie vor meiner Tür und betteln um meine Hilfe. Mit einigen habe ich Mitleid und helfe ihnen weiter, nur um Morat einen Gefallen zu tun. Aber die meisten verwandle ich in Warzenschweine oder Grasschlangen. Wenn sie sich nicht selbst zurückverwandeln können, tja, dann waren sie von vornherein gar nicht dazu würdig, Magier zu sein!«

»Der Meister hat mir gesagt, daß er seit Jahren niemanden mehr zu dir geschickt hat«, erwiderte Raistlin kühn. Seine Augen begegneten ihrem verhangenen, einsamen Blick.

»Ha!« Chental Pyrnee machte Kaubewegungen mit den Lippen. Sie funkelte Raistlin an. »Mag sein, mag sein. Was weiß ich, wie die Jahre verstreichen? Aber gibt dir das das Recht, mir zu widersprechen? Ihr braven, kleinen, rotznäsigen Klugscheißer seid alle gleich. Wer sind die anderen zwei? Kann mir nicht vorstellen, daß der Zaubermeister heutzutage schon Elfen und Zwerge aufnimmt.« Mit ihrem langen, runzligen Finger zeigte sie verächtlich auf Tanis und Flint.

Flint hätte dem häßlichen Orakel am liebsten den Axtstiel auf den Kopf geschlagen, aber Tanis hielt ihn an der Tunika zurück. Er warf schnell einen Blick auf Raistlin, der ihm mit leichten Stirnrunzeln zu verstehen gab, daß sie die Ogerin respektvoll zu behandeln hatten. Tanis senkte demütig den Kopf. Es gelang ihm sogar, Flint mit einem Rippenstoß zu derselben Geste zu veranlassen.

Raistlin hatte deutlich gesagt, wie wichtig diese Ogerin in ihrer Höhle war, wenn sie Tolpan, Sturm und Caramon wirklich retten wollten. Er hatte ihnen auch deutlich gesagt, wie gefährlich Chental Pyrnee werden konnte, wenn man sie verärgerte.

»Das sind meine Freunde«, sagte Raistlin.

Der Blick der Ogerin ging zurück zu dem jungen Zauberer. »Freunde, pah! Einen Feind kann man leicht erkennen«, sagte Chental Pyrnee kryptisch, »aber noch viel leichter kann man sich in Freunden irren. Ein Feind kann sich mit einer einzigen Tat verraten. Ein Freund muß sich immer wieder beweisen.«

»Ganz meine Meinung«, nickte Raistlin.

Während sie argwöhnisch den jungen Zauberer beobachtete, schöpfte Chental Pyrnee einen weiteren Löffel aus dem Kessel. Dann schleuderte sie die Flüssigkeit unerwartet so nah neben Raistlin an die Wand, daß er schnell ausweichen mußte, um nicht getroffen zu werden. Die Flüssigkeit ließ das felsartige Holz verschmoren und rann zischend die Wand herunter, wobei die äußere Schicht wegbrannte und strahlende, kupfer- und türkisfarbene Muster sichtbar wurden. Einen kurzen Augenblick war der Raum von Licht und Farbe durchflutet. Dann verging beides flackernd.

Tanis konnte Flint gerade so eben festhalten. Raistlins Gesicht war angespannt, doch er sagte nichts. Der junge Zauberer wußte, daß die Ogerin versuchte, ihn einzuschüchtern. Er war wirklich beeindruckt und hatte nicht gerade wenig Angst. Morat hatte ihn gewarnt, Chental Pyrnee könne gefräßig sein.

Das Orakel rührte weiter sein Gebräu um und beobachtete Raistlins Reaktion. Über dem dampfenden Kessel wogte Nebel. Die Wand zischte. Das einzelne Auge der Ogerin blickte durch die Höhle und erfaßte die Gefährten.

Schließlich sagte sie: »Solche Tricks könnte ich den ganzen Tag vorführen«, und brach damit die Spannung. Unwillkürlich war sie außerordentlich zufrieden mit dem respektvollen Betragen dieser drei ungewöhnlichen Gefährten. Plötzlich hörte sie mit ihrem unablässigen Rühren auf. »Aber«, fügte die häßliche Ogerin hinzu und zwinkerte Raistlin mit ihrem verfärbten Auge deutlich zu, »ihr seid in Eile und habt Wichtiges zu tun. Was führt euch zur alten Chental? Es sollte aber wichtig oder wenigstens interessant sein. Langweilige Besucher ertrage ich nicht. Jedenfalls nicht lange.« Sie stieß ein harsches Keckem aus.

Raistlin trat vor. Er wühlte in seinem Sack und zog ein dickes Stück Lochkäse heraus, der in einfaches, weißes Papier eingewickelt war. »Wir haben dir ein Geschenk mitgebracht«, sagte er höflich.

Chental Pyrnee griff sofort zu, nahm das Geschenk und wickelte es gleich aus. Ihr verbliebenes Auge leuchtete sichtlich erfreut auf, als sie das dicke Käsestück in ihrer knorrigen Hand hielt. Das einzige, was Flint einfiel, während er ihr zusah, war, wie hungrig er plötzlich war und welch eine Verschwendung guten Käses das war. Der Zwerg hoffte, daß die Ogerin nicht seinen Magen knurren hörte.

Chental Pyrnee brach ein Stück Käse ab und stopfte es sich in den Mund. Kleine Bröckchen rieselten zu Boden, als sie heftig kaute. »Mmmm… lecker«, sagte das Orakel genießerisch. Chental Pyrnee hielt die Hand hoch und ließ den Rest des Käses in den dampfenden Kessel plumpsen.

Flint schluckte hörbar vor Enttäuschung. Tanis, der seine Gedanken ahnte, konnte kaum ein Lächeln unterdrücken.

»Morat wußte noch, wie gern du den Käse aus dem Ort magst«, fuhr Raistlin freundlich fort. »Und das hier«, der junge Zauberer hielt einen zugeschnürten Beutel hoch, der offenbar voller Münzen war, »habe ich dir für den Gefallen mitgebracht, um den wir bitten.«

»Und der wäre?« fragte Chental Pyrnee neugierig, als sie den Beutel nahm und in der Hand wog. Der Beutel war schwer und klimperte ordentlich. Sie brauchte ihn nicht auszuleeren und zu zählen, um zu wissen, daß diese Bezahlung für den Dienst reichte, um den man sie bitten würde.

»Vom Zaubermeister habe ich erfahren, daß du den Schlüssel zu einem Portal besitzt, das uns nach Ogerstadt am Rand des Blutmeers bringen kann. Unsere Freunde und mein Bruder sind in diesen Teil der Welt entführt worden und schweben dort in höchster Gefahr. Wir haben nicht genug Zeit, um zu Land oder zu Wasser dorthin zu gelangen, und suchen verzweifelt nach schnelleren Reisemöglichkeiten. Wir sind zu dir gekommen, weil wir darauf vertrauen, daß dir die Dringlichkeit unserer Aufgabe zusagen wird.«

Die häßliche Ogerin machte ein vorwurfsvolles Gesicht und drohte Raistlin mit dem Finger. »Morat sollte nicht überall herumerzählen, daß ich von einem Portal weiß.«

Sie dämpfte verschwörerisch die Stimme und beugte sich näher zu Raistlin, bis ihre Gesichter nur noch um Armeslänge voneinander entfernt waren. Ihr Mund verzog sich, als würde sie, wie selten genug, zu lächeln versuchen. Ihr Atem stank schlimmer als der jedes Pferdes. Das purpurrote Auge quoll aus seiner Höhle vor. »Portale existieren, weil es das Holdervolk gut meint. Sie dürfen nicht aus reinem Eigennutz benutzt werden. Das Holdervolk hat bestimmte Bedingungen gesetzt. Die dazu notwendige Magie ist von höchster Wirksamkeit.«

»Aber gibt es das Holdervolk denn wirklich?« fragte Tanis hinter Raistlin hervor. »Ist das nicht nur eine Legende?«

Das purpurrote Auge betrachtete Tanis forschend, der mit seinen Worten gedankenlos herausgeplatzt war. Der Halbelf rüstete sich für irgendeine unangenehme Reaktion des Orakels, doch Chental Pyrnee schien sich über seine unbedachten Worte mehr zu amüsieren als zu ärgern. »Oh, ich möchte meinen, daß das Holdervolk wirklich existiert«, keckerte die Ogerin. »Es gibt natürlich keinen echten Beweis, wie es für viele Dinge keinen echten Beweis gibt. Es heißt, daß Holdervolk wäre bei Tag unsichtbar und bei Nacht scheu. Aber ich glaube, daß sie immer um uns herum sind. Sie beobachten und warten. Man muß im Leben seiner eigenen Überzeugung folgen.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich jedenfalls glaube an das Holdervolk.«

Hier brachte sie ein weiteres, seltenes Lächeln auf die Lippen. Zweimal am Tag gelächelt, wahrscheinlich ein Rekord, dachte Flint bei sich.

Die häßliche Ogerin wandte sich wieder Raistlin zu und wog noch einmal den Geldbeutel in der Hand. Ihr Lächeln verschwand. Mit einem Ruck warf sie den Beutel in seine Richtung. Er landete zu seinen Füßen.

»Ein ganzer Karren voll Münzen würde mir nicht reichen, daß ich dafür das Holdervolk reize«, sagte sie schlicht. »Ich würde mein eigenes Leben aufs Spiel setzen.«

Wieder beugte sie sich zu Raistlin herunter und sprach langsam mit ihrem stinkenden Atem auf ihn ein. »Magie würde die Chancen erhöhen. Also, ich will nicht sagen, daß ich weiß, wo das Portal ist, und ich will nicht sagen, daß ich es nicht weiß. Wenn ich es wüßte, würde es einen magischen Gegenstand kosten, deine Bitte zu erfüllen. Kein Berg Münzen würde den geringsten Unterschied machen. Wenn du etwas Magisches bieten kannst, könnten wir vielleicht darüber reden. Als bemerkenswerter Schüler von Morat hast du vielleicht zufällig so etwas dabei. Wenn dem so ist, gebe ich dir den guten Rat, es anzubieten.«

Zufrieden grinsend ging die unangenehme Hexe wieder dazu über, ihren heißen, blubbernden Kessel umzurühren. Sie plapperte dazu vor sich hin, doch ihr purpurrotes Auge klebte weiter auf Raistlin.

Der junge Magier stand mit müdem, besiegtem Gesichtsausdruck da. Er wollte etwas sagen, überlegte es sich aber noch einmal. Die Stille im Raum wurde bedrückend.

»Raistlin!« flüsterte Tanis, der ihn heranwinkte. Der Magier drehte sich um, damit er sich mit seinem Freund beraten konnte. Flint, der die Ogerin leid war, stellte sich neben die beiden, um zuzuhören.

»Was ist mit der Flaschenpost von Tolpan?« fragte Tanis. »Das ist doch ein magischer Gegenstand, oder?«

»Du hast sie doch dabei?« warf Flint ein.

»Ja«, sagte Raistlin widerstrebend.

»Wir brauchen sie nicht mehr«, ergänzte Tanis. »Vielleicht nimmt sie die.«

»Das verstehst du nicht«, sagte Raistlin störrisch.

»Ich kann praktisch jedes Wort hören, das ihr sagt!« krächzte die Ogerin. Chental Pyrnee legte eine Hand ans Ohr, neigte den Kopf in ihre Richtung und kicherte. »Praktisch jedes Wort«, murmelte sie mißmutig in sich hinein, während sie weiterrührte.

Die drei Freunde rückten von ihr ab und drängten sich näher zusammen. Raistlin sprach sehr leise. »Die Flasche bedeutet mir nichts«, flüsterte der Magier, »aber sie Chental Pyrnee zu geben, verstößt gegen meine Ehre. Diese Ogerin unterstützt jeden, der ihren Preis bezahlt. Auch wenn es um einen bösen Zweck geht. Unter Umständen tut sie dies wieder. Kein magischer Gegenstand, ganz gleich wie unschuldig, sollte ihr in die Hände fallen.«

»Aber sie hat bereits wenigstens einen Gegenstand – den magischen Schlüssel oder womit sie auch das Portal aufschließt«, wunderte sich Flint. »Wäre es deshalb nicht korrekt, wenn wir ihr dafür etwas von uns geben? Auf diese Weise gewinnt sie doch keine Macht dazu.«

»Das stimmt«, räumte Raistlin zögernd ein.

»Schließlich«, fügte Tanis hinzu, »geht es vielleicht um Caramons Leben.«

»Und um Sturms«, stimmte Flint mit ein, »ganz zu schweigen von Tolpan.«

Raistlin runzelte die Stirn. »Ich nehme an, ihr habt recht«, sagte er. Der Zauberer drehte sich wieder zu Chental Pyrnee um, welche die drei beobachtet und zu lauschen versucht hatte. Ihr purpurfarbenes Auge leuchtete interessiert.

Raistlin fummelte in seinem Sack nach der Flaschenpost und zog sie heraus. Auf der Stelle griff Chental Pyrnee danach und hielt sie mit beiden Händen hoch. Ihr abscheuliches Gesicht strahlte vor Freude.

»Eine Flaschenpost!« rief sie aus. »Das ist aber hübsch! Ich habe schon Äonen keine mehr gesehen! Sind allerdings nicht sehr praktisch. Jeder Besitzer kann sie nur einmal verwenden. Aber sie können einem sehr gelegen kommen.« Plötzlich runzelte sie die Stirn. »Ich hoffe, es ist eine gute Nachricht drin, damit ich mich damit nicht langweile.«

»Wenn du Kender magst, wird es dir sehr – «, setzte Flint an, ehe Tanis dem Zwerg die Hand vor den Mund legen konnte.

Chental Pyrnee drehte sich um und starrte den Zwerg argwöhnisch an, aber Raistlin fiel ein und winkte beruhigend ab. »Sie ist von einem Kender auf einer Schiffsreise, und – «

Während sie Raistlin zuhörte, nickte sie eifrig. »Oooh! Ein Kender!« Chental Pyrnee quiekte vor Vergnügen. »Nichts könnte mich mehr erfreuen. Es sind so unterhaltsame Wesen. Vor über sieben Jahren habe ich mal einen eingestellt, der für mich putzen und fegen sollte, aber es hat nicht geklappt, denn eines Tages… Ach, was soll’s. Das ist eine lange Geschichte – wie alle Kendergeschichten –, und wenn ich mich recht erinnere, seid ihr doch etwas in Eile.«

Mit überraschender Geschwindigkeit eilte die Ogerin zu der großen Truhe und machte sie auf, wobei ihr ausladendes Hinterteil den Inhalt sorgfältig vor den Blicken ihrer Besucher verbarg. Sie wühlte in den Sachen herum, schob geräuschvoll einiges zur Seite, bis sie sich schließlich aufrichtete und umdrehte. In der Hand hielt sie triumphierend einen schimmernden schwarzen Edelstein, der an einer Silberkette hing.

»Da ist es!« verkündete das Orakel und händigte ihn Raistlin aus. »Es ist sehr mächtig, also nutzt es weise.«

»Das Amulett der Finsternis«, sagte Raistlin verwundert, während er es für die anderen hochhielt. Der Edelstein drehte sich langsam an der Kette und fing das fahle Licht im Raum ein.

Flint fand, daß er wie viele andere, schwarze Edelsteine aussah, die er in seinem langen Leben gesehen hatte. Tanis war klar, daß Raistlin das Einzigartige daran erkennen konnte.

»Natürlich«, fügte Chental Pyrnee nachdenklich hinzu, »hatte ich noch keine Gelegenheit, es selbst zu benutzen, deshalb kann ich nur vorschlagen, wie man es am besten anwendet.«

»Ich dachte, das Amulett der Finsternis wäre für immer verloren«, bemerkte Raistlin sinnend.

»Verloren vielleicht«, sagte die Ogerin, »aber nicht für immer. Außerdem habe ich nicht behauptet, daß es das eine, einzige Amulett der Finsternis ist. Das warst du. Alles, was ich garantiere, ist, daß es euch durch das Portal nach Ogerstadt bringt. Das wird es tun, soviel weiß ich. Du kannst es von mir aus auch Senfkuchenamulett nennen.«

»Wie kommen wir an die Magie?« fragte Raistlin.

Nachdem sie sich aufmerksam umgesehen hatte, beugte sich die häßliche Ogerin vor und flüsterte Raistlin etwas ins Ohr. Der Magier nickte, damit die anderen wußten, daß er zufrieden war. Er steckte das Amulett ein.

»Wo finden wir das Portal?« fragte Tanis.

»Ganz einfach«, sagte Chental Pyrnee. Mit schriller Stimme begann sie, umständlich und endlos den Weg zu beschreiben, so kompliziert, daß Tanis der Kopf schwamm. Irgendwie genau nach Osten, am Hundefelsen scharf links, dann an den Bäumen hoch zu einem tiefen Abgrund, an einem stürmischen Überhang entlang, und dann…

»Ich kenne den Ort«, sagte Flint.

Die Ogerin warf dem Zwerg einen argwöhnischen Blick zu. Auch die beiden anderen Gefährten sahen den Zwerg überrascht an. »Ich durchstreife diese Gegend seit dreißig Jahren«, sagte er stolz. »Ihr könnt mir keinen Berg nennen, auf dem ich nicht war oder den ich nicht wenigstens kenne.«

Tanis sah Raistlin zu. »Also los«, sagte der Halbelf voller Tatendrang.

»Ja«, stimmte Raistlin zu.

Wieder verbeugte er sich leicht vor dem Orakel. »Danke für deine Hilfe.«

Alle drei gingen rückwärts aus der Höhle, um die einäugige Hexe im Auge zu behalten, die mit einer Hand ihren brodelnden Kessel umrührte und mit der anderen glücklich die Flaschenpost hochhielt.

»Danke für die Flaschenpost des Kenders!« rief Chental Pyrnee ihnen nach, als sie verschwanden. »Viel Glück mit dem Portal! Bei Portalen weiß man nie so genau. Und wenn euch zufällig dieser alte Griesgram Morat über den Weg läuft, dann sagt ihm, daß er mir mindestens zehn Jahre keinen Besuch mehr schicken soll! Ich bin völlig geschafft!«Müde lagerten die drei Gefährten nur wenige Meilen hinter der Höhle des Orakels. Die merkwürdige, stinkende Ogerin hatte keinen von ihnen in bessere Laune für das vor ihnen liegende Abenteuer versetzt. Tanis sammelte Reisig und abgebrochene Äste für ein Feuer, während Flint eine Leinsamenbrühe zum Abendessen vorbereitete. Raistlin hielt sich abseits. Er aß schweigend. Sein Gesicht wirkte erschöpft und seine Augen besorgt, als sie in die tanzenden Zungen der Flammen starrten.

Schließlich kam Flints unablässiges Genörgel bei dem Magier an. »Wenn ihr umkehren wollt, dann kehrt um!« fauchte Raistlin. »Alle beide! Notfalls finde ich das Portal allein und gehe auch allein nach Ogerstadt!«

»Ich habe nichts von Umkehren gesagt«, schimpfte Flint zurück. »Ich habe über den Weg gesprochen, der morgen vor uns liegt.«

»Flint hat gesagt, daß es ein abgelegener Sims ganz oben auf einer kahlen Klippe ist«, erklärte Tanis einlenkend. »Ziemlich schwierig zu klettern.«

»Wie weit?« fragte Raistlin, der sich wieder gefaßt hatte.

»Nicht weit«, muffelte Flint, der an seiner braunen Brühe nippte. »Das ist nicht das Problem. Ich kann hochklettern und Tanis wohl auch. Aber«, fügte er mit einem Blick auf den wenig beeindruckenden Körper des jungen Zauberers hinzu, »unter Umständen ist es, ähm, für jemanden von deiner, ähm, Kondition, ähm, nicht zu schaffen.«

»Wie weit?« beharrte Raistlin.

»Nur eine, vielleicht zwei Stunden«, meinte Tanis.

»Gut«, sagte Raistlin.

»Woher wissen wir, daß das Orakel die Wahrheit gesagt hat? Woher wissen wir, daß es da oben wirklich ein Portal gibt? Woher wissen wir, daß es nicht eine verdammte Zeitverschwendung ist?« Flints Stimme wurde immer lauter.

»Sie hat die Wahrheit gesagt«, murmelte Raistlin. »Morat hat gesagt, wenn Chental Pyrnee anfängt zu feilschen, dann bleibt sie auch fair.«

»Aber wie willst du die schwierige Klippe hochklettern?«

»Laß das meine Sorge sein«, wies Raistlin ihn zurecht. »Schlaf lieber!«

Flint schnaubte wütend, sagte aber nichts mehr. Er zerrte seine Bettrolle heraus, legte sich mit dem Rücken zu den anderen darauf, und sehr bald und sehr laut hörte man nur noch sein Schnarchen. Nach diesem unangenehmen Zwischenspiel redeten Tanis und der junge Zauberer nicht weiter miteinander.

Lunitari und Solinari schienen an entgegengesetzten Enden des Himmels, von wo aus sie sich langsam aufeinander zu bewegten. Die Bahnen der beiden würden sich zu dieser Zeit im Jahr, im Spätsommer, nicht überschneiden. Hier oben war die Nacht von Sternen erhellt. Das Blattwerk hatte sich schon beträchtlich gelichtet. Der Hang war mit bizarren Steinen übersät. Das Licht der Monde und der Sterne gab den Blick auf vereinzelte, kümmerliche Bäume frei, die zwischen Gipfeln lagen, welche von leuchtendem Schnee bedeckt waren.

Durch die friedliche Nacht drangen die leisen Geräusche der Nachttiere. Ein sanfter Wind raschelte in den Baumkronen. Tanis sog tief den Duft der Pinien, der Erde und der frischen Bergluft ein.

Er wagte einen Blick auf Raistlin, der mit ineinander gelegten Händen immer noch gedankenverloren dasaß. Er wirkte so ausgelaugt und bedrängt, als ob ihn ein scharfer Windstoß umpusten könnte. Tanis sah, wie der junge Magier seufzend aufstand und begann, um das Lagerfeuer herum hin und her zu gehen. Der Halbelf war sich Raistlins körperlicher Grenzen durchaus bewußt, besonders im Vergleich zu seinem robusteren Zwilling. Aber er wußte auch, daß der junge Magier regelmäßig mit Caramon zusammen auf Abenteuer auszog. Und mehr als einmal hatte Tanis einen Funken desselben Feuers gesehen, das Raistlins Halbschwester Kitiara erfüllte. Nein, Flint hatte kein Recht, den jungen Magier zu unterschätzen, beschloß Tanis. Weder körperlich noch sonstwie.

In diesem Augenblick sah Raistlin auf. Er begegnete Tanis’ Blick und gab ihn trotzig zurück.

»Was Flint wirklich zu schaffen macht«, meinte Tanis versöhnlich, »ist der Gedanke an das Blutmeer. Er weiß, daß du die Reise schaffst. Aber er selbst hat panische Angst davor, jedwedes Wasser zu überqueren, und zwar schon seit jenem mißglückten Zelten am Ufer des Krystallmirsees.«

Raistlin gluckste leise und setzte sich wieder. Die Erschöpfung nach den Anstrengungen des Tages lastete wie ein schweres Gewicht auf ihm. »Vielleicht«, sagte der junge Magier leise.

Vor ein paar Monaten hatten Flint und Tolpan einen Ausflug an das jenseitige Ufer des Krystallmirsees gemacht. Caramon und Sturm waren mitgekommen und hatten sich tagsüber mit dem graubärtigen Zwerg im Jagen und Fährtenlesen geübt. Tolpan war mit Raistlin herumgestromert, der sich damit beschäftigt hatte, Kräuter und Blumen für seine Zaubersprüche zu sammeln. Ironischerweise war es jener Tag gewesen, an dem Tolpan Raistlin von seinem guten Freund Asa und dem ungewöhnlichen kräuterkundigen Minotaurus aus Südergod erzählt hatte.

Es war ein herrlicher Tag gewesen, einer der ersten längeren Ausflüge der Gefährten, der nur von einem Zwischenfall am nächsten Morgen überschattet wurde. Tolpan hatte ein Boot »gefunden« und die anderen überredet, es in den friedlichen Krystallmirsee zu schieben. In einiger Entfernung vom Ufer hatte Caramon einen großen, grünen Hecht träge herumschwimmen sehen und mit dem ihm eigenen Feuereifer geprahlt, er könne ihn mit der Hand fangen. Allerdings hatte sich Raistlins Zwillingsbruder zu weit hinausgelehnt, so daß das Boot gekentert war.

Raistlin hatte schnell geschaltet und war unter dem Boot in der dort eingeschlossenen Luftblase aufgetaucht. Tolpan und Sturm waren gute Schwimmer, denen es gelang, das Boot wieder aufzurichten. Flint tauchte, um den schweren Caramon zu retten, der nicht schwimmen konnte und sofort untergegangen war. Die drei warteten besorgt, doch die Zeit verging. Schließlich sprangen Sturm und Tolpan wieder hinein. Sturm zerrte den prustenden Caramon an die Oberfläche, und kurz darauf kam Tolpan wieder hoch, der Flint am Kragen hielt. Der halb ertrunkene, hustende und frierende Zwerg schwor, daß ihn den Rest seines Lebens keiner mehr in ein Boot locken könnte.

»Wenn man bedenkt, wie schlecht Flint schwimmen kann«, sagte Tanis, »war es ziemlich heldenhaft von ihm, daß er versucht hat, deinen Bruder zu retten.«

»Heldenhaft und dumm«, grunzte Raistlin. Aber sein Tonfall klang milder. Tanis, dessen Blick vom rhythmischen Schwanken der Baumkronen abgelenkt wurde, bemerkte nicht, wie der junge Magier auf seiner Decke zusammensank und den Mantel um sich schlang.

»Ja«, grinste Tanis. »Heldenhaft und dumm. Zwei Worte, die gut zusammenpassen.« Er blickte zur Schönheit von Monden und Sternen empor und sog die Friedlichkeit des Ortes in sich auf. »Flint hat diesen Zwischenfall immer wieder erwähnt«, überlegte er leise. »Er erinnert sich bestens daran. Am schlimmsten war es für ihn vielleicht, daß er von Tolpan gerettet wurde. Wie man es auch dreht und wendet, er verdankt dem Kender sein Leben – jedenfalls damals. Daß er diese Schuld zurückzahlen muß, könnte das einzige sein, was ihn wieder aufs Wasser bringt – selbst auf so verfluchtes Wasser wie das Blutmeer.«

Tanis hielt inne, denn seine Gedanken schweiften kurz zu Kitiara. Eine Welle verwirrter Gefühle überrollte ihn. Der Halbelf hatte sich noch nie überwinden können, mit Raistlin über sie zu sprechen. Jetzt war vielleicht ein guter Zeitpunkt.

»Sag mal, Raist«, setzte Tanis an. Dann hörte er regelmäßigen Atem und sah, daß der junge Magier fest eingeschlafen war.

Er ging zu Raistlin hinüber und warf ihm eine zusätzliche Decke über. Die Luft wurde kalt. Tanis setzte sich wieder. Seufzend zog er seinen Mantel um die Schultern. Obwohl die Gegend sicher sein dürfte, beschloß er, lieber ein paar Stunden Wache zu halten, bevor er sich selbst schlafen legte.Spät am nächsten Morgen hatten die Gefährten einen unwegsamen, steilen Pfad an den Berghängen hinter sich gebracht und erreichten den Ort, den die Ogerin beschrieben hatte und den Flint von früheren Ausflügen kannte. Er stand in einer engen Schlucht und zeigte hinauf zu einer Ansammlung Sandsteinzinnen, die Wind und Wasser geformt hatten, bis sie sich wie eine Festung hoch in den Himmel reckten. Auf der Spitze der einen konnten sie einen steinernen Vorsprung sehen, der nach Osten zeigte, wo die einzigartige Struktur von noch imposanteren Bergzügen in den Schatten gestellt wurde.

Flint übernahm die Führung und kletterte am nackten Felsen hoch, wobei er den wenigen, verkrüppelten Bäumen folgte, die sich hartnäckig in den Spalten und Rissen klammerten. Danach kam Tanis, gefolgt von Raistlin. Jeder war über ein Seil um den Leib mit dem nächsten verbunden.

Die Spalte, in der sie hochkletterten, mußte vierhundert Fuß hoch gewesen sein. Sie kamen langsam voran, und zwar vor allem, weil Flint darauf bestand, vorwegzugehen und alles auf seine Weise zu machen. Akribisch genau schob er sich hinauf, indem er kurze Eisenhaken in Armeslänge über seinem Kopf einschlug und sich selbst festband, bevor er mit dem Fuß neuen Halt suchte. Raistlin war mit seinem Vorschlag sehr vorausschauend gewesen, daß der Zwerg alles mitnehmen sollte, was für eine Bergtour notwendig war.

Tanis und Raistlin hatten es dank Flints Vorarbeit einfacher. Dennoch war es selbst für einen erfahrenen Kletterer kein einfacher Weg. Es gab nur wenig sicheren Halt für die Füße. Tanis und Raistlin mußten sich an brüchigen Fels klammern, während sie sich immer weiter nach oben schoben. Gegen Ende kühlte die Luft merklich ab, und unerwartete Windstöße fuhren ihnen in den Rücken.

Flint mußte zugeben, daß Raistlin Mut hatte. Der junge Magier beklagte sich nicht.

Nur einmal ließen Raistlins Kräfte nach, und er rutschte ab. Tanis über ihm konnte jedoch sofort das Seil straff ziehen und den Fall des Magiers abbremsen, während er mit der anderen Hand nach der Verbindung zu Flint griff. Raistlin gelang es, sich selbst hochzuziehen und sich am Felsen festzuhalten. Mit einem Wink gab er Flint zu verstehen, daß er weitersteigen konnte. Der Zwerg war zu Recht davon ausgegangen, daß es seinem sehnigen Freund Tanis keine Mühe machen würde, Raistlin zu sichern.

Nach fast zwei Stunden angestrengten Kletterns erreichten die drei die Spitze. Ausgelaugt sanken sie auf dem Vorsprung zusammen, ehe sie ihre Augen dem zuwandten, was dahinter lag. Der Vorsprung war gerade groß genug für die drei Freunde. Nach Osten hatten sie freien Blick auf ein eindrucksvolles Hochgebirgspanorama mit schneebedeckten Gipfeln.

Direkt unter ihnen lag eine tiefe, zerklüftete Schlucht. Ihr Boden war von Dampf verdeckt, der aus Felsspalten drang. Der Fall in diese bizarre Klamm würde den sicheren Tod bedeuten.

Als Flint auf wackligen Beinen aufstand, merkte er, daß die starken Windböen aus zwei Richtungen auf ihn einschlugen, aus Osten und Westen, denn der Absatz war einem Kreuzfeuer der Naturgewalten ausgesetzt. Die starken Winde zerrten an ihm. Er winkte den beiden anderen zu, sie sollten warten, und kroch unsicher zum anderen Ende des Absatzes, wo er einen seiner Eisenhaken einschlug. Unter Tanis’ und Raistlins Blicken schlug er noch einige ein und zurrte sein Seil daran fest, so daß sie alle gesichert aufstehen konnten, ohne ins Nichts geblasen zu werden.

Sie starrten hinunter.

»Und hier soll das Portal sein?« fragte Tanis zweifelnd. Er mußte seine Frage lauter wiederholen, ehe sie im Brausen des Windes zu verstehen war.

»Ja«, schrie Raistlin mit rauher Stimme.

»Das möchte ich aber nur ungern ausprobieren«, sagte Flint. Die beiden anderen gaben keine Antwort, denn auch sie wollten sich lieber nicht darauf verlassen. Aber welche Wahl hatten sie?

Flint hob einen Stein auf und hielt ihn über den Abgrund. Tanis nickte. Flint ließ los.

Sie warteten minutenlang, in denen sie angestrengt in den tobenden Wind lauschten, um den Aufprall zu hören. Schließlich glaubte Flint, unten auf den Felsen einen Schlag gehört zu haben.

»Kein Portal«, sagte Flint frustriert.

»Lebloser Gegenstand«, wiedersprach Raistlin, der wieder schreien mußte. »Das Portal nimmt keinen leblosen Gegenstand auf, der nicht von einem sterblichen Wesen begleitet wird, und außerdem geht es erst auf, wenn ich den richtigen Spruch sage!«

Nach einer langen Pause fragte Tanis: »Wie können wir da sicher sein?«

Raistlin antwortete nicht sofort. Die drei standen auf dem Felsvorsprung hoch über der Klamm und beugten sich über die zerklüftete Schlucht, die sich unter ihnen auftat. Der Wind umtoste sie, zerrte an ihren Haaren und Kleidern. Flints Seile verhinderten, daß sie hinunterfielen, aber selbst so mußten sie darum kämpfen, das Gleichgewicht zu halten.

»Wir wissen es nicht«, rief Flint schließlich.

»Stimmt das?« fragte Tanis, an Raistlin gewandt.

»Ja.«

Tanis und Flint sahen sich an. Flint verdrehte die Augen. Tanis zog sein Messer.

»Dann sag den Spruch«, meinte der Halbelf.

Raistlin schloß kurz die Augen, konzentrierte sich und schlug die Augen wieder auf. Er murmelte alte Wörter, die Flint völlig unzusammenhängend fand. Dann rief er in der Gemeinsprache, die seine beiden Freunde verstanden: »Portal öffnen!«

Mit seinem Messer zerschnitt Tanis die Seile, die sie an den Haken hielten. Rasch schob er es in die Scheide zurück. Dann gingen die drei nach vorn und sprangen in die Tiefe. Flint und Raistlin hakten sich an beiden Seiten bei Tanis ein, der in der Mitte blieb. Ein unverständlicher Schrei löste sich von ihren Lippen.

Ob durch den Wind oder durch ihre mangelnde Absprache, jedenfalls verknoteten die drei sich regelrecht, als sie Hals über Kopf strampelnd auf die spitzen Felsen unter ihnen zusausten.

Tagelang trieben sie dahin. Da Sturm und Caramon keine Ahnung hatten, wo sie waren, war jeder Versuch, in eine bestimmte Richtung zu schwimmen, sinnlos. Außerdem waren die Seile, die sie an den gesplitterten Mast banden, vom Salzwasser geschrumpft. Ihnen blieb nichts weiter übrig, als das Kinn über die Wellen zu halten und mit den Beinen zu treten. Der Himmel blieb grau und bleiern, und Dunst bedeckte alles. Der Nebel war undurchdringlich. Sie sahen überhaupt nichts.

Obwohl nie die Sonne schien, drang diffuses Licht durch den Dunst, und es war heißer als im Hochsommer in Solace. Die Hitze laugte sie aus wie eine nasse Decke, verbrannte Haut und Augen und dauerte gnadenlos an.

Die Nacht brachte nur wenig Linderung. Sie hätten den Einbruch der Nacht und Erlösung von der Hitze begrüßt, wenn sie dadurch nicht in tiefste Finsternis getaucht worden wären. Sie konnten kaum einander erkennen, viel weniger die Zwillingsmonde, Lunitari und Solinari. In diesem Teil der Welt, wo immer sie sich auch befanden, war der Himmel grau und drückend.

Das Wasser selbst brachte nicht viel Trost. Die brackige, braune, fast schlammige See blieb selbst bei Nacht unangenehm warm und hatte einen stechenden Geruch an sich. Die Wellen schlugen hoch, obwohl wenig Wind ging. Es war beinahe, als ob unter der beständig aufgewühlten Oberfläche irgendwelche Turbulenzen herrschten.

Seit zwei Tagen hatten sie kein Zeichen von Leben gesehen, kein Schiff am Horizont, keinen Vogel, keinen Fisch. Seit zwei Tagen hatten sie weder gegessen noch getrunken noch geschlafen. Seit zwei Tagen strampelten und paddelten sie, so gut sie konnten, an dem Mast hängend weiter, doch Stärke und Willenskraft ließen langsam nach.

»Es könnte schlimmer sein«, hatte Caramon am ersten Tag gesagt.

»Wie?« hatte Sturm gefragt.

»Es könnte Flint sein statt mir«, hatte Caramon entgegnet und sich zu einem Grinsen gezwungen. »Er ist der einzige, den ich kenne, der noch schlechter schwimmt als ich.«

Sturm hatte das Grinsen erwidert. Er hatte sich entschlossen, nicht an seinen Körper zu denken, der von Hunger und Schmerzen geschwächt war. Dennoch begann er zu zweifeln, wieviel länger sie beide noch überleben konnten.

»Ich frage mich…«, setzte Sturm an.

»Was?« fragte Caramon.

»Wo sind wir?«

Am dritten Tag wurde der Dunst irgendwann noch dichter, und gegen Mittag konnten sie kaum vier Schritt weit sehen, wo sie hintrieben. Sturm und Caramon warfen sich nervöse Blicke zu, als sie ein Knarren und Stöhnen vernahmen. Schrille Schreie gellten durch die Luft. Gebrochene Balken und Plankenstücke und schwere, wassergetränkte Klumpen Riementang schaukelten auf einmal um sie herum im Wasser.

Sturm lehnte sich vom Mast weg und konnte etwas Tang mit dem Mund erreichen.

»Was machst du denn?« fragte Caramon entgeistert.

»Ist genießbar«, sagte Sturm, der nur noch ein Flüstern herausbrachte. Er kaute angestrengt. Es war eßbar, obwohl es durch seine rohe, gummiartige Konsistenz schlimmer als geschmacklos war. »Wer weiß, wann wir wieder etwas Anständiges zu Essen bekommen.«

Caramon dachte einen Augenblick darüber nach. Dann stürzte er sich, so gut er konnte, auf den nächsten Haufen, der vorbeitrieb, und erwischte auch etwas von den rotbraunen, schmutzigen Pflanzen. Möglichst ohne nachzudenken, kaute der Zwilling entschlossen darauf herum, konnte den Tang jedoch nicht herunterwürgen. Voller Abscheu spuckte Caramon alles wieder aus.

Die braunen Augen streng auf Caramon gerichtet, kaute Sturm weiter.

Nach kurzem Überlegen versuchte Caramon erneut, den Tang zu erreichen, doch es gelang ihm nicht. Die Pflanzen trieben an ihm vorbei.

Das Stöhnen und Schreien wurde lauter. Dann folgte ein Knall und splitternde Geräusche, als wenn… Ja, was? Es klang, als würde ein Schiff auflaufen, als würde Holz brechen, als würde etwas auf einem unerkannten Riff Leck schlagen. Der chaotische Lärm schwoll wie durch ein geisterhaftes Echo an und wieder ab.

Regentropfen mischten sich in den Dunst und prasselten auf ihre Gesichter herab. Die Wellen legten sich, so daß die See unheimlich ruhig wurde. Sie waren von geisterhafter, grauweißer Leere umgeben.

»Was kannst du sehen?« fragte Caramon mit rauher, brüchiger Stimme.

»Nichts«, erwiderte Sturm. »Und du?«

»Weniger als nichts.«

Plötzlich ragte eine große Masse, eine beeindruckende Ansammlung von Umrissen, vor ihnen aus dem Dunst. Einen Augenblick geriet Caramon in Panik, weil er glaubte, ein gewaltiges Seeungeheuer würde sich auf sie stürzen. Dann klärte sich sein Blick ein wenig, und trotz seiner Erschöpfung erkannte er, daß die Masse in Wirklichkeit aus einer Reihe Wracks und verstreuten Überresten von Schiffen bestand. Es knarrte, als die Wracks durch das eigentümlich ruhige Wasser glitten.

Die verfaulenden Schiffe waren ekelhaft weiß wie der Bauch eines toten Fisches und von klaffenden Löchern übersät. Ihr Holz war voller Blut- und Rostflecken und von gelbgrünem Schleim überzogen. Merkwürdige Muscheln und Meerestiere hingen an den Seiten. An den Masten flatterten zerfetzte Segel. Der Wind stöhnte durch die Takelage. Es erschien unmöglich, daß diese Schiffe noch schwammen.

»Sieh nur!« rief Caramon.

Ein dunkler Schatten glitt auf sie zu, das größte Schiff der leckgeschlagenen Flotte. Am Bug stand eine einzelne, verhüllte Gestalt. Drei Leichen baumelten leise schaukelnd an einem hohen Mast. Als sich das Schiff auf ein Dutzend Fuß genähert hatte, drehte sich die Gestalt mit der Kapuze um und neigte den Kopf, als ob sie sie beobachten würde.

Der Kapuzenmann zeigte auf Sturm und Caramon. Das Phantomschiff war so nah gekommen, daß Caramon die feuerroten Augen in den schwarzen Höhlen seines konturlosen Gesichts sehen konnte. Mit seinem knochigen Finger winkte der vermummte Geist – denn ein Geist mußte das Wesen einfach sein, dachte Caramon.

Das Schiff fuhr so nahe heran, daß die beiden ausgesetzten Freunde hätten hochgreifen und es berühren können, wenn sie die Arme dazu frei gehabt hätten. Einzelne, verrottete Planken ragten aus der Seite heraus. Caramon mußte fest treten, um nicht von einem von ihnen getroffen zu werden.

Während das Schiff vorbeifuhr, brachen Stücke von ihm ab und krachten aufs Deck oder platschten ins Wasser. Der vermummte Geist rührte sich nicht, doch seine Augen folgten ihnen. Caramon fühlte den furchtbaren Blick auf sich und Sturm lasten.

So plötzlich wie sie gekommen war, verschwand die Geisterflotte wieder im Dunst. Durch ihren Abzug wurde das brackige Wasser um Sturm und Caramon aufgewühlt, und der Wind frischte auf und steigerte sich schnell zum Sturm. Eine starke Strömung zog an Caramons Beinen. Wellen brachen über ihnen zusammen und füllten Mund und Nase mit Wasser. Der merkwürdige Strudel zog sie nach unten.

Mit einer letzten Kraftanstrengung schlug Caramon mit den Beinen, um sich über Wasser zu halten. Als er nach Luft schnappte, bemerkte er, daß sein Freund noch schlimmer dran war. Sturm hing tief im Salzwasser, so daß seine Lungen fast barsten. Caramon gab sich Mühe, Sturm nach Kräften hochzuhieven, während er gegen den enormen Sog der See ankämpfte.

Sturms Kraft war verbraucht, doch der Solamnier geriet nicht in Panik. Er bedauerte seinen Tod, doch die See hatte sich als würdiger Gegner erwiesen. Der Tod bot eine willkommene Zuflucht. Er fühlte, wie die Wellen sich gewiß zum letzten Mal über seinem Kopf trafen, als der Wirbel plötzlich nachließ und die See sich beruhigte.

Sturm und Caramon kamen hustend an die Oberfläche. Immer noch wogte das Meer um sie her, doch es war weniger bedrohlich. Um sie herum lag wieder Nebel. Die beiden Gefährten klammerten sich, so gut sie konnten, an den Mast, der sie sowohl gefangen, als auch an der Oberfläche hielt. Der halbertrunkene Sturm war kaum noch bei Bewußtsein. Der erschöpfte Caramon kämpfte gegen das Bedürfnis einzuschlafen an.

Irgendwie hielten sie durch. Am Morgen des fünften Tages waren die zwei jungen Männer am Rande der Verzweiflung. Schorf bedeckte ihre Lippen. Ihre Gesichter waren so verbrannt, daß die Haut sprang und eine glitzernde Flüssigkeit austrat. Sie steckten bis zum Hals im Wasser, doch ihre Kehlen waren ausgedörrt.

Immer noch trieben sie aneinanderhängend und an den Mast gefesselt weiter. Die braunen Wellen brachen über sie hinein. Die endlose, gnadenlose See erstreckte sich in alle Richtungen.

Caramons Beine waren so verkrampft, daß er sie kaum noch bewegen konnte. Sturms Augen waren zu verquollenen Schlitzen geschrumpft. Die nicht enden wollende Anstrengung, ihr Kinn über Wasser zu halten, hatte ihren Verstand ebenso betäubt, wie sie ihren Körpern zusetzte.

»Wenn… wenn ich nur diese Fesseln lösen könnte«, keuchte Caramon, dem Wasser in den Mund schwappte, als er ihn zum Sprechen aufmachte. »Allein hättest du vielleicht bessere Chancen.«

»Ich!« rief Sturm schockiert aus. »Ich würde dich nie verlassen! Das wäre unehrenhaft.«

»Jedenfalls«, stellte Caramon mit einem flüchtigen Blick auf Sturm fest, »kann ich sie nicht zerreißen, also schätze ich, daß wir weiterhin aneinander hängenbleiben.«

Minutenlang herrschte Schweigen zwischen ihnen. »Der Mast ist ein Fluch«, sagte Sturm schließlich mit Grimm in der Stimme. »Er hält uns über Wasser, aber nur gerade eben… gerade genug, um uns zu quälen. Ertrinken wäre besser.« Er hielt inne und blickte aufs Meer. »Da! Da sind sie wieder!«

Zwei Meeresraubtiere umkreisten sie seit einem Tag. Vier runde, schwarze Augen in einer breiten Stirn schauten hin und wieder aus dem Wasser, wenn eines der Tiere auftauchte, um Luft zu holen. Die hilflosen Gefährten konnten die dicke, knubbelige Haut und die Klauen mit den Schwimmflossen sehen. Sie erhaschten auch einen Blick auf mächtige Kiefer mit Reihen von dreieckigen Zähnen. Obwohl es riesige Wesen von mindestens acht Fuß Länge waren, hielten sie stets respektvollen Abstand. Stundenlang umkreisten sie ihre Beute oder tauchten lange in die Tiefe, um dann wieder zu beobachten.

»Vodyanoi… verwandt mit den Erdkolossen«, krächzte Caramon. »Ich habe gehört, daß sie im tiefen Wasser leben. Warum greifen sie nicht an?«

»Vodyanoi sind schlau«, sagte Sturm mühsam flüsternd, »aber auch feige. Es muß ein Pärchen sein. Ich wette, wenn es ein ganzer Schwärm wäre, wären wir jetzt schon tot. Aber sie wissen, daß wir müde sind. Es dauert nicht mehr lange. Sie müssen nur warten. Das ist viel einfacher als kämpfen.«

Sturm nahm all seine Kraft zusammen und trat nach den massigen Meereswesen. Die beiden Vodyanoi rissen ihre riesigen Mäuler auf, stießen einen durchdringenden Schrei aus und tauchten ab.

»Keine Sorge«, murmelte Sturm, der kurz die Augen schloß. »Die kommen zurück.«

Sturm glaubte nicht, daß er und Caramon den Tag überleben würden. Sein Magen brannte, als wäre er vergiftet. Seine Beine hingen leblos herunter wie ein totes Gewicht. Einmal oder zweimal hatte er hinüber gesehen und bemerkt, daß Caramon am Eindösen war. Sein Kinn lag sehr gewagt auf dem schaukelnden Mast. Sturm wollte seinen Freund warnen, wach zu bleiben, doch sein ausgetrockneter Mund brachte kein Wort mehr heraus.

Ein Schatten tanzte vor Sturm über das Wasser. Beim Aufblicken sah er oben am diesigen Himmel einen schwarzen Punkt kreisen, doch er war sich nicht sicher. Er glaubte, er hätte diese schwarze Gestalt schon einmal gesehen… gestern? Was war das? Ein weiterer Jäger wie die Vodyanoi, tippte er. Auch am Himmel wartete man auf ihren Tod.

Da war es wieder, das Krächzen, von dem er meinte, daß er es schon zuvor gehört hatte. Es schien von dem schwarzen Punkt zu kommen. War das also ein Riesenvogel, der ihn und Caramon verspottete?

Plötzlich plumpste etwas fast unmittelbar vor ihnen ins Wasser. Es war eckig, eingekerbt und mehrere Finger dick, eine Art flaches Brot, das ganz nah bei dem Solamnier im Wasser trieb.

Sturm reckte sich und erwischte es mit den Zähnen. Es war hart wie Holz, doch es war kein Holz. Es war eine dicke Scheibe Brot. Hungrig biß er hinein, während er mit der Schulter Caramon anstieß.

Der große Krieger bewegte sich und schlug die Augen auf. Sturm ließ die Hälfte des Brotes wieder ins Wasser fallen und stupste sie zu Caramon hin. Dieser war noch soweit bei sich, daß er es mit den Zähnen packte und in mehreren Bissen herunterwürgte.

Wieder erscholl das Krächzen, diesmal entfernter. Caramon und Sturm blickten blinzelnd zum Himmel hoch, doch sie konnten den schwarzen Fleck kaum erkennen, der über ihnen emporstieg und aus ihrem Blickfeld verschwand.

Das dicke, harte Brot war kein Ersatz für Otiks Würzkartoffeln, doch unter den gegenwärtigen Umständen schmeckte es beinahe genausogut.

Die Wärme des Seewassers lullte sie ein. Die mörderische Hitze raubte ihnen alle Energie. Die Monotonie der Wellen betäubte ihre Sinne.

Wie in Trance trieben sie ziellos dahin.

Sturm träumte von seinem Vater und fragte sich, was aus dem tapferen, dem Untergang geweihten Angriff Feuerklinge geworden war. Eines Tages würde er die Antwort erfahren. Vorläufig gab es nur wenige, unzusammenhängende Hinweise – wie Trittsteine, die über einen endlosen Teich verteilt lagen. Immer wenn Sturm auf einen der Steine trat, verwandelte dieser sich in ein Seerosenblatt, und Sturm sank auf den Grund.

Caramon träumte von einem warmen Gasthaus und einem schönen Mädchen.

Keiner von beiden bemerkte, daß der Dunst sich allmählich hob und das Wasser seine schmutzigbraune Farbe verlor.Der Kender durchmaß die Mitte seiner Steinzelle in dem unterirdischen Palastanbau. Tolpan Barfuß schien der einzige Gefangene in diesem Teil des Gebäudes zu sein. Dogz hatte ihm verraten, daß er persönlicher Gefangener des Minotaurenkönigs war. Das erfüllte Tolpan mit Stolz, selbst wenn es bedeutete, daß er besonders ausgeklügelte Foltern und Verhöre zu erdulden hatte.

Dogz war nicht der Folterer. Eines Tages brachte er das bißchen Haferschleim, das die Minotauren Tolpan zu essen gaben. Es war ein abscheuliches Zeug, selbst für Tolpan, der wie die meisten Kender recht offen war, was das Essen anging.

Auch der Befehlshaber, Clief-Eth, war nicht der Folterknecht. Er stellte nur zwischen den Martern die Fragen.

Clief-Eth wollte wissen, wofür Tolpan das Jalopwurzpulver von dem kräuterkundigen Minotaurus Argotz gekauft hatte. Inzwischen hatte Clief-Eth das Jalopwurzpulver – genau wie den restlichen Inhalt von Tolpans Beuteln –, aber offenbar war er mehr darauf aus, zu erfahren, warum der Kender die seltene Substanz überhaupt gesucht hatte.

Tolpan hätte die Frage vielleicht beantwortet, wenn er die Antwort gewußt hätte, aber die kannte nur Raistlin. Grundsätzlich war der Kender gern höflich und hilfsbereit. Aber Tolpan wußte, daß Argotz ermordet worden war und daß die stinkenden Minotauren nach diesem Mord ihm, Caramon und Sturm nachgejagt waren und irgendwie einen magischen Sturm zusammengebraut hatten, der sie an den östlichen Rand des Blutmeers befördert hatte. Er mußte Raistlin unbedingt irgendwann mal fragen, wie so ein magischer Sturm funktionierte.

Deshalb beantwortete Tolpan die Frage nicht, und die Minotauren quälten ihn schon tagelang.

Die armen, blöden, häßlichen, schmutzigen Rindviecher! Sie brauchten viel Nachhilfe bei ihren Foltertechniken. Aus Tolpans Sicht waren sich die minotaurischen Folterknechte höchst uneinig über die Frage, wie viele Schmerzen sie ihm zufügen durften, damit er ihnen sagte, was er wußte, ohne ihn schwer zu verletzten oder zu töten. Wenn sie Tolpan umbrachten oder in den Wahnsinn trieben, ohne die erwünschte Antwort zu erhalten, würde sich jemand namens Nachtmeister furchtbar aufregen.

»Vorsicht, ihr Dummköpfe!« mahnte Clief-Eth immer wieder während der Folterungen. »Der Nachtmeister hat strenge Anweisung gegeben, daß der Kender am Leben bleiben muß, bis er redet!«

Das bedeutete, daß sie ihm nicht die Zunge herausreißen konnten – was wirklich schade war, wie Tolpan überlegte, denn das wäre eine ziemlich wirksame Maßnahme gewesen.

Nachdem ihn die Henkersknechte einige Tage lang getreten und verprügelt hatten, ohne einen anderen Erfolg zu erzielen als Beulen und Blut, versuchte der Kender, Clief-Eth und seinen Untergebenen mit einfallsreichen Vorschlägen auszuhelfen.

»Warum hängt ihr mich nicht an meinem Haarknoten irgendwo auf?« riet er ihnen.

Clief-Eth hielt das für eine gute Idee. Also baumelte Tolpan einen ganzen Tag und eine Nacht, in der er nicht viel Schlaf bekam, an seinem Haarschopf von einem Haken in der Decke. Sein Gesicht lief knallrot an, und er erstickte beinahe. Tolpan mußte zugeben, daß es wirklich wehtat. Er gratulierte Clief-Eth zu seiner ausgezeichneten Foltermethode, doch auch sie erbrachte nicht das von den Minotauren gewünschte Resultat.

»Schneidet mir meinen Haarknoten ab, damit ich mich schäme«, schlug Tolpan spontan vor. »Ein Kender mit kurzen Haaren wird wie ein Aussätziger behandelt, wie eine Kuh ohne Hörner.«

Clief-Eth fand, daß es einen Versuch wert war, also schnitten die minotaurischen Folterknechte Tolpans Haare direkt an der Kopfhaut ab. Tolpan schämte sich außerordentlich – ungefähr fünf Minuten lang. Danach fiel ihm ein, daß die einzigen, die seinen geschorenen Kopf zu sehen bekamen, diese stinkenden Minotauren waren. Außerdem beschloß er, daß das Ergebnis gar nicht so unpraktisch war. Vielleicht sollte er seine Haare öfter abschneiden. Jedenfalls gratulierte er den Minotauren überaus höflich zu ihren Fähigkeiten als Folterer und ihrer Bereitschaft, neue Methoden auszuprobieren.

Natürlich hatten Clief-Eth und seine Minotauren auch ein paar eigene Ideen. Tolpan mußte zugeben, daß ein paar davon durchaus effektvoll waren.

Sie versuchten, ihn auszuhungern, obwohl Tolpan ihren Gefängnisfraß sowieso verabscheute. Die einzige Folter am Hungernlassen war, daß er Dogz nicht zu sehen bekam, den er inzwischen richtig gern hatte. Aber wenn Dogz das Essen brachte, tat er dies neuerdings unter dem wachsamen Blick von Clief-Eth und riskierte daher kein Wort an Tolpan.

Die minotaurischen Folterknechte brachen Tolpan alle Finger einer Hand, einen nach dem anderen, einmal mit einem Steinhammer, einmal durch Zurückbiegen, bis der Finger knackte und so weiter. Das tat ziemlich weh. Aber die langen, schlanken Kenderfinger sind wie die Knochen eines Menschenbabys. Sie schmerzen, doch sie heilen rasch. Das wußte Tolpan, und er gab sich größte Mühe, den Schmerz so ehrenhaft zu ertragen, wie es seinem Freund Sturm wohl gelungen wäre.

Wo waren Caramon und Sturm überhaupt? Ob sie tot waren? Während der Folter konzentrierte sich Tolpan darauf, sich um seine beiden Freunde zu sorgen. Bestimmt mußte man sie retten. Wenn er aus seiner gegenwärtigen Lage entkommen war, würde er auf jeden Fall versuchen, sie zu finden.

Die minotaurischen Folterer tauchten Tolpan versuchsweise in eiskaltes Wasser. Drei der gehörnten Unmenschen waren nötig, um seinen wildgewordenen Kopf unter die Oberfläche einer riesigen Badewanne zu drücken. Sie hielten ihn lange, lange fest. Tolpan hielt so lange den Atem an, bis es einfach nicht mehr ging. Er mußte zugeben, daß er fast ertrunken wäre. Das dürfte wohl die beste Foltermethode gewesen sein, wenn er sie nach Effektivität wertete. Aber der Kender sagte Clief-Eth immer noch nicht, was der Minotaurus wissen wollte.

Clief-Eth wiederholte immer dieselben Fragen: »Bist du ein Zauberer? Wozu wolltest du diese Zutaten haben? Wenn du kein Zauberer bist, für wen arbeitest du dann?«

Natürlich konnte Tolpan diese Fragen nicht beantworten, weil er dadurch Raistlin einen Haufen Schwierigkeiten eingebrockt hätte. Der arme Raistlin… auch wenn er vielleicht nicht gerade jemand war, den man zum Geburtstag einladen würde. Aber Tolpan mochte ihn und wußte, daß der Magier eine solche Situation nicht so gut wie er durchhalten würde.

Dann hörten die Torturen plötzlich auf.

Tagelang blieb Tolpan allein. Sein einziger Besucher war Dogz. Am ersten Tag nach dem Ende der Folter war Dogz die Treppe heruntergekommen, um den Kender die erste Schale Suppe zu bringen, die man ihm seit einer ganzen Weile zugestanden hatte. Der Minotaurus stellte sie vorsichtig vor Tolpans Zelle ab und schob sie mit dem Fuß unter den Gitterstäben hindurch.

Da Tolpans rechtes Auge zugeschwollen und das andere von Blut und Schmutz verklebt war, und da ihm sowieso nicht sehr nach Essen war, sprang er nicht auf. Er sah noch nicht einmal auf und sagte auch nichts zu Dogz. Deshalb bemerkte er nicht, wie Dogz ihn anschaute.

Mit niedergeschlagenen Augen trollte sich der Minotaurus. Erst Stunden später, nachdem er längst fort war, als der Kender endlich beschloß, die Suppe zu probieren, erkannte Tolpan, daß die Schüssel nicht den üblichen Schleim enthielt. Es war Kleiesuppe, inzwischen abgekühlt, aber gar nicht so schlecht, wenn man bedachte, daß sie von Minotauren gekocht worden war. Dieser Dogz!

Danach brachte Dogz mehrere Tage lang heiße Kleiebrühe, und Tolpan erholte sich allmählich. Seine Schnitte und Blutergüsse würden bald heilen, und an der Stelle, wo sein Haarknoten gewesen war, sproß schon wieder Flaum.

Er und Dogz unterhielten sich wieder. »Warum haben sie aufgehört, mich zu foltern, Dogz?« fragte der Kender.

Dogz blickte über die Schulter zur Treppe, die nach oben führte. »Ich weiß nicht, ob ich dir das verraten darf«, knurrte der Minotaurus.

»Wieso nicht?« fragte Tolpan unschuldig. »Du erzählst mir doch sonst alles. Ich weiß schon von deinem Bruder, der bei einer Kneipenschlägerei umgekommen ist, und von deinem Onkel, der dem Obersten Rat angehörte, ehe er als Gladiator in der Arena starb, und von der Frau deines Vetters, die mit einem Schmied in Streit geriet, der ein Messer zog und… He, ist dir je der Gedanke gekommen, daß deine Familie unter einem Fluch stehen könnte? Alle werden umgebracht.« Tolpan machte eine Pause, um genüßlich die Suppe von dem Holzlöffel abzulecken. Inzwischen wußte er, daß er aufhören mußte zu reden, um eine Antwort aus Dogz herauszulocken.

»Also, warum haben sie aufgehört, mich zu foltern?«

»Weil der Nachtmeister einen wichtigen Gesandten schickt, der dich befragen soll«, grollte Dogz.

»Einen was?«

»Einen der wichtigsten Adepten seines Kults.«

»Oh. Ist das gut oder schlecht?«

Dogz legte das Gesicht nachdenklich in Falten. »Ich weiß es nicht«, gab er ehrlich zu. »Aber es ist eine große Ehre für Lacynos, ihn aufzunehmen. Es kommt selten vor, daß der Nachtmeister einen der Hohen Drei den ganzen Weg von Karthay hierher schickt. Ich kann mich nicht erinnern, wann es das letzte Mal geschehen ist.«

»Warum kommt er nicht selbst?« fragte Tolpan.

Dogz stieß ein langes, tiefes Kichern aus und bleckte dabei seine gelben Zähne. »Der Nachtmeister verläßt Karthay selten«, antwortete Dogz. »Sein Reich ist Karthay.«

»Hast du ihn je gesehen?«

»Natürlich nicht«, schnaubte Dogz.

»Woher weißt du dann, daß es ihn überhaupt gibt?«

Dogz wurde zornig. »Das ist überhaupt nicht lustig, Freund Tolpan. Er ist der höchste Priester unserer Religion. Er ist die direkte Verbindung zu Sargonnas, dem Gott, den wir verehren.«

»Hmm«, sagte Tolpan. »Sargonnas, Kumpan der Takhisis…« Tolpan leckte den letzten Rest vom Löffel ab und schob Löffel und Schale wieder unter dem Zellengitter hindurch.

»Ja«, sagte Dogz begeistert. »Treuer Diener der Königin der Finsternis. Ich wußte nicht, daß du dich so gut mit den Göttern von Krynn auskennst.«

»Oh, ich weiß von allem möglichen ein bißchen. Überall wo ich hinkomme, schnappe ich ein paar Dinge auf – überhaupt, wenn dieser Nachtmeister auf der Insel Karthay lebt und sie nie verläßt, was macht er denn da die ganze Zeit?«

Dogz zögerte, schüttelte dann aber den Kopf.

Von oben kam ein Ruf. Tolpan erkannte die Stimme von Sarkis, der nie weit war, besonders, wenn er Gelegenheit bekam, Dogz herumzukommandieren.

Peinlich berührt ergriff Dogz den Löffel und die leere Schale und eilte dann die Stufen hinauf.

Nicht lange darauf brachte Dogz eines Tages wieder den gewöhnlichen, gräßlichen Haferschleim. Tolpan vermutete, daß das ein Zeichen für die Ankunft des hohen Gesandten des Nachtmeisters war. Später am Tag polterte eine Gruppe Minotauren die Treppe herunter, um einen Blick auf Tolpan zu werfen. Außer ein paar der bekannten Folterknechte war Sarkis dabei, der neben Clief-Eth unbedeutend und mickrig wirkte, und dazu ein Neuankömmling, der sich von den anderen unterschied.

Den Neuankömmling sah sich Tolpan genauer an. Er schien eine Art junger, kraftstrotzender Schamane zu sein, denn er trug Pelze und einen gefiederten Kopfschmuck. Seine Hörner waren so gewaltig, daß sie fast die hohe Decke streiften.

Die anderen behandelten den Schamanen unterwürfig, der hin und her schritt und Tolpan von allen Seiten schief ansah.

»Hoch mit dir, Kender«, knurrte Sarkis. »Du hast hohen Besuch.«

Der Minotaurenschamane sah stirnrunzelnd auf. Clief-Eth warf Sarkis einen ärgerlichen Blick zu.

Da Tolpan sich immer über Gesellschaft freute, gab er sich größte Mühe, für diesen wichtigen Besucher fröhlich und ansehnlich auszusehen. Das war gar nicht so einfach angesichts der Tatsache, daß er von heilenden Wunden übersät war, daß seine Kleider in Fetzen hingen und seine Füße bloß und zerschunden waren. Er blickte dem wichtigen Besucher ins Gesicht. Dieser schaute ihn seinerseits forschend an.

»Wir haben bei dem kleinen Luder alles versucht, Fesz«, beklagte sich Clief-Eth bei dem Schamanen. »Er gibt einfach nicht nach. Ich denke, wir bringen ihn am besten um und fertig.«

»Du wirst nicht fürs Denken bezahlt«, grollte Fesz beinahe sanft, wie Tolpan fand. »Und wenn das so wäre, würde dein Lohn sehr gering ausfallen.«

Clief-Eth schnaubte, sagte aber nichts. Fesz drehte sich wieder zu der vergitterten Zelle um. Da der Kender dem riesigen Minotauren nicht einmal bis zur Brust reichte, ließ sich Fesz auf die Knie nieder und blickte Tolpan direkt ins Gesicht.

Tolpan roch den fauligen Atem des Minotaurus, seinen Achselschweiß, die ranzigen Streifen seiner Pelzkleider, doch er war zu gut erzogen, um gerade jetzt etwas darüber zu erwähnen.

»Du bist aber ein netter, kleiner Bursche«, schnurrte Fesz, der seine große sehnige Hand ausstreckte, um Tolpan die Wange zu streicheln.

Seine Stimme klang melodiös und wirkte beruhigend auf den Kender. Seine Hand fühlte sich irgendwie gut an, mußte Tolpan zugeben.

»Du bist nicht unser Feind; du bist unser Freund«, sagte Fesz mit tiefer Stimme. »Das sehe ich doch. Es war falsch, daß die anderen dich so schlecht behandelt haben.« Sein Kopf machte eine mißbilligende Geste in Richtung Clief-Eth.

»Falsch und grausam. Diese Städter haben so grausame Methoden. Mir blutet das Herz bei dem Gedanken, daß sie dir Schmerzen zugefügt haben. Der Nachtmeister persönlich hat mich geschickt. Auf sein Geheiß hin bin ich sofort gekommen, als ich von deinem Schicksal erfahren habe.«

Tolpan hörte zu. Obwohl der Atem immer noch ekelhaft roch, lullten ihn die Worte ein. Und hinter den faustgroßen Augen des Schamanen glaubte er einen Schimmer von Freundlichkeit zu entdecken, der in ihm Hoffnung weckte.

»Ich habe dir ein Stärkungsmittel mitgebracht, Tolpan Barfuß«, erklärte Fesz beruhigend. »Das wird die Sache sehr viel besser erledigen als alle Folter. Es macht dich zu meinem Freunde, dann sind meine Freunde deine Freunde und meine Feinde deine Feinde. Du hast den verständlichen Wunsch, dich für das Gute einzusetzen. Das hier jedoch wird dich auf meine Seite bringen – auf die Seite des Bösen.«

Die großen Hände des Minotaurus reckten sich etwas weiter und ergriffen Tolpan am Hals, um ihn fest, aber nicht zu fest zu halten. Er konnte immer noch atmen. Tolpan wand sich abwehrend, als der Minotaurus ihn näher heranzog. Obwohl er nicht nur an der Kehle, sondern auch von dem zwingenden Blick des Schamanen gehalten wurde, bemerkte Tolpan, wie Fesz mit der anderen Hand ein Zeichen gab. Zwei der übrigen Minotauren kamen rasch herbei. Sie trugen einen verzierten Kelch. Großspurig nahm Clief-Eth dem Minotaurus den Kelch ab und kam hinter Fesz hervor.

Fesz sperrte dem Kender die Kiefer auseinander, während Clief-Eth Tolpan eine grün-goldene Flüssigkeit aus dem Kelch in den Hals kippte. Schmeckt nicht schlecht, dachte Tolpan. Er fand die Vorstellung aufregend, daß sie ihn böse machen wollten. Das war Tolpans letzter bewußter Gedanke.

Der Kopf des Kenders sank auf die Brust, als der Trank zu wirken begann. Fesz ließ ihn auf den Boden sinken.

Nachdem er aufgestanden war, warf Fesz einen zufriedenen Blick auf Tolpan Barfuß. »Bringt ihn in mein Gästezimmer«, befahl der Schamane. »Ich kümmere mich selbst um ihn. Von jetzt an ist er einer von uns.«

Clief-Eth drehte sich um und bellte Befehle, doch Fesz packte ihn an der Schulter und riß ihn zurück. Der Schamane holte aus, schlug dem Kerkermeister ins Gesicht und stieß ihn dann zu Boden. Clief-Eth kam taumelnd wieder hoch. Betreten rieb er sich die Wange, wagte jedoch keine Gegenwehr. Statt dessen machte er eine leichte armselige Verbeugung.

Sarkis und die anderen Minotauren im Hintergrund grinsten höhnisch.

»Dieser Kender ist kein Zauberer!« knurrte Fesz Clief-Eth zornig an. »Das sieht doch jeder Trottel!«Hundert Jahre lang hatte man die Insel Karthay für einsam und verlassen gehalten. Kaum jemand reiste hierher. Wer es riskierte, wurde von Rieseninsekten, Heuschreckenschwärmen, lauernden Erdkolossen und todbringenden Sandbewohnern empfangen, die in den Dünen und Felsen umherkrochen. Nur wenige überlebten den heulenden Wind und den peitschenden Sand, ganz zu schweigen von der unbarmherzigen, grausamen Hitze der endlosen Tage und der bitteren Kälte der qualvollen Nächte auf der Insel.

Vor Hunderten von Jahren – keiner wußte genau, zu welchem Zeitpunkt – hatte es auf dieser Insel eine große Stadt gegeben, eine berühmte Stadt, die Karthay geheißen hatte. Es hatte eindrucksvolle Gebäude, saubere, ordentliche Straßen und eine blühende Zivilisation gegeben. Angeblich hatte sogar eine große Universität für höhere Studien existiert und eine Bibliothek, die für ihren Reichtum an Büchern gerühmt wurde.

Dann, vor Hunderten, vielleicht Tausenden von Jahren, hatte eine unbekannte Katastrophe die Stadt Karthay heimgesucht. Jetzt lag sie unter Tonnen von Gestein unter einer eingestürzten Klippe am Südrand der Insel begraben. Hier und da ragten zerbrochene Mauern und erkennbare Häuserteile aus dem Boden. Beim Zusammenbruch der großen Stadt hatten sich in den Trümmern unzählige Tunnel und Schluchten gebildet, ein Labyrinth unterirdischer Gänge. Einige waren durch eingeschlossene Gase sehr tückisch, andere mit Sandgruben übersät, wieder andere erstreckten sich meilenweit sicher und ohne Unterbrechung.

Das ungastliche Klima in den verlassenen Ruinen machte sie zum idealen Schlupfwinkel für den Nachtmeister. Obwohl ein paar beunruhigende Probleme aufgetaucht waren, machte sein Plan Fortschritte. Er wollte Sargonnas, den Gott der Vergeltung, in die Welt rufen und sich mit den feindseligen und bösen Rassen von Ansalon verbünden.

Der Nachtmeister hatte sein Heiligtum in einem ausgehöhlten Bereich der eingestürzten Ruinen errichtet, wo einst die große Bibliothek gestanden hatte. Von dieser einst großen Stätte des Lernens waren nur ein paar vereinzelte Säulen und hier und dort wenige vom Wind verwehte Fetzen uralter Bücher erhalten. Um das Lager des Nachtmeisters, das nicht überdacht war, lag ein Ring aus Feuern.

Immer in der Nähe des Nachtmeisters hielten sich die beiden verbliebenen Minotaurenschamanen der Hohen Drei auf, die jeder seiner Launen nachkamen und aus jedem Wort, jeder Handlung von ihm lernten. Um das Heiligtum herum lagerten in respektvoller Entfernung eine Gruppe ergebener Jünger und eine kleine Armee kampferprobter Minotauren, die unter dem Befehl des Nachtmeisters in Karthay stationiert waren.

In dieser Nacht wurde das Lager von einem seltenen Gast aufgesucht, der dem Nachtmeister äußerst wichtige Informationen brachte. Das Schuppenwesen mit seinen winzigen Flügeln und einer häßlichen Schnauze saß auf einer bröckelnden Mauer neben dem Oberkleriker der Minotauren, wo es nach der langen Reise mit starkem, heißem Schnaps seinen Durst löschte. Sein wahres Aussehen war nur dem Nachtmeister und den Hohen Drei bekannt. Wenn die Jünger und die minotaurischen Soldaten es gewagt hätten, durch die Dunkelheit zu spähen, hätten sie nur eine kleine Gestalt in Umhang und Kapuze gesehen.

»Ich habe mich geschickt verkleidet«, berichtete das Schuppenwesen mit rauher, aber schriller Stimme, »und jeden gefragt, den ich in diesem langweiligen, abgelegenen Nest getroffen habe, aber keiner wußte, wohin sie verschwunden sind oder weshalb.« Das Wesen füllte sich seine Steinguttasse noch einmal und nahm zufrieden einen tiefen Schluck.

Ein säuerlicher, schwefliger Geruch ging von dem Wesen aus, der vom Wind zu den lagernden Minotauren getragen wurde. Einige der gehörnten Stiermenschen, die doch für ihren eigenen Gestank berüchtigt waren, wechselten Blicke.

Der Nachtmeister mit seinen riesigen, intelligenten Augen verlagerte beim Zuhören das Gewicht. Winzige Glöckchen klingelten, wenn er sich bewegte. Um seine Schultern hatte er eine schwere Pelzrobe gelegt. Er seufzte, denn er wartete, daß der mit den Schuppen in seiner Erzählung fortfuhr.

Der Wind frischte auf, pfiff durch die Ruinen und blies ihnen Sand und Staub ins Gesicht. Die glühende Hitze des Tages war der rauhen Kälte der Nacht gewichen.

»Aber über meine Beziehungen«, zischte das Wesen, »habe ich herausbekommen, daß einer von ihnen einer jungen Frau, offenbar seiner Schwester, eine Nachricht geschickt hat. Und diese Frau ist auf dem Weg hierher!«

»Hierher?«

Nachdem es wachsam über seine Schulter geblickt hatte, lehnte sich das Schuppenwesen nach vorn und flüsterte dem Nachtmeister alles zu. Es erzählte ihm, wie die Frau namens Kitiara die Nachricht erhalten hatte und sofort verschwunden war. Innerhalb der nächsten Tage würde sie wohl auf der Insel auftauchen. Mit gespenstischem Zwinkern versicherte das Schuppenwesen dem Nachtmeister, daß seine Quellen absolut zuverlässig waren. Man durfte der Nachricht Glauben schenken.

Aufgebläht vor arrogantem Stolz nahm der Besucher einen weiteren tiefen Schluck.

Mit sichtlicher Ungeduld betrachtete der Nachtmeister das Wesen. »Und du glaubst«, grollte der Nachtmeister, »daß der, den ich suche, dieser junge Magier aus Solace ist – nicht der Gefangene in Lacynos?«

»Ja«, zischte der Besucher, »und der junge Magier ist verschwunden. Er hat Solace mit zwei Freunden verlassen. Auch sie könnten auf dem Weg hierher sein.«

Seufzend hob der Nachtmeister seinen riesigen Kopf. Seine Hörner ragten nach oben, als er die Augen an den dunklen Himmel wandte, um nach Vorzeichen Ausschau zu halten. Der Nachtmeister war unbesorgt. Im Gegenteil, er war außerordentlich zuversichtlich.

Es ging etwas vor sich, doch das konnte nichts Wichtiges sein. Das waren lästige Kleinigkeiten. Fesz war unterwegs, um mit dem Gefangenen in Lacynos fertigzuwerden. Er selbst würde sich auf die Ankunft der jungen Frau vorbereiten. Die anderen würden wieder auftauchen, egal wohin sie verschwunden waren. Welche Gefahr konnten sie schon für das unausweichliche Kommen von Sargonnas darstellen?

»Du hast deine Sache gut gemacht«, knurrte der Nachtmeister dem Schuppenwesen zu.

Dieses kippte erneut Schnaps in sich hinein. Noch vor Tagesanbruch würde es verschwinden. Keiner konnte schwören, es gesehen zu haben. Keiner würde sagen können, wer oder was dem Nachtmeister gedient hatte.

Rums. Raistlin, Flint und Tanis landeten ineinander verknäult auf dem Boden eines kleinen, rechteckigen, nichtssagenden Raums mit gekalkten Wänden. Obwohl erst Sekunden verstrichen waren, seit sie von der Klippe gesprungen waren, hatte die Zeit während ihres Falls scheinbar angehalten und sich gedehnt. Alle drei fanden sich atemlos, benommen und orientierungslos wieder. Flint war der erste der Gefährten, der taumelnd auf die Beine kam, gefolgt von dem Halbelfen und dem jungen Zauberer.

Kein Fenster, keine Luke unterbrach die glatten Steinmauern und die Decke des Raums, in dem sie sich befanden. Der einzige Zugang schien eine dicke Eichentür zu sein. Obwohl er durch das Erlebnis der Reise durch das Portal immer noch sprachlos war, kroch Tanis hin und drückte sein Ohr an die Tür, konnte jedoch nichts hören.

In der Mitte des Raums stand sein einziger interessanter Einrichtungsgegenstand, ein riesiges, vergoldetes, ovales Stück Glas. Es war glänzend und verlockend wie ein Spiegel, und doch war es kein Spiegel. Das Oval lag auf einem Holzpodest, das in einem scharfen Winkel hochgelehnt war. An seinem breitesten Punkt bog sich die reflektierende Oberfläche des Ovals zu einer weiten Vertiefung, die in der Mitte von einem haarfeinen Schlitz unterbrochen wurde.

Mit dem schwarzen Edelstein, den die Ogerin ihm gegeben hatte, näherte sich Raistlin dem Oval. Er umklammerte das Amulett fest. Dann murmelte er einen obskuren Spruch, dem ein einfacher Befehl folgte: »Tor schließen.«

Die Oberfläche bewegte sich fast unmerklich wie ein Augenzwinkern. Der haarfeine Ritz verschwand. Raistlin nahm das Amulett ab, wickelte es in ein Tuch und steckte es in eine der Falten seines Umhangs.

»Natürlich bin ich dankbar, daß wir nicht auf diesen Felsen zerschmettert sind«, sagte Flint, »aber wo sind wir?«

Raistlin, der damit beschäftigt war, das Amulett zu verbergen, sagte nichts. Tanis war an der Tür aufgestanden und zog vergeblich an der stählernen Klinke.

»Abgeschlossen«, sagte Tanis.

»Hab’ ich eigentlich erwartet«, sagte Raistlin.

»Fest versiegelt«, fuhr Tanis fort, der sich hingehockt hatte und durch das Schlüsselloch spähte. »Kein Luftzug. Ich kann nichts weiter sehen als einen dunklen Gang und ein paar Türen.«

»Innen oder außen?« wollte Flint wissen, der dazu kam.

»Was?« fragte Tanis.

»Ist die Tür von innen oder außen verschlossen?«

»Ja, natürlich von außen, oder?« fragte Tanis verwirrt.

»Sei dir da nicht so sicher«, warnte Raistlin, der herüber kam, um sich die Tür anzusehen. Er lehnte sich an die Wand und schüttelte den Kopf, damit er wieder klar würde. Flint und Tanis wechselten Blicke. »Mir scheint, ich bin noch etwas wacklig auf den Beinen«, erklärte der junge Magier.

»Es ist von innen abgeschlossen«, erklärte Flint bestimmt, nachdem er sich den Mechanismus des Schlosses gründlich angesehen hatte.

»Wie kann es von innen abgeschlossen sein? Das ist doch völlig unlogisch.«

Doch Flint achtete nicht länger auf Tanis. Er hatte eines seiner langen, dünnen Messer und eine Nähnadel herausgeholt und pulte in dem Schloß herum. Der kleine Zwerg mußte sich nicht weit bücken, um genau zu sehen, was er tat. Minutenlang sagte keiner ein Wort, während er mit seinen Möchtegerndietrichen an dem Schloß herumfummelte.

»Wie schade, daß Tolpan nicht bei uns ist«, sagte Tanis. Er lächelte, als ihm aufging, daß er den Kender tatsächlich vermißte. »Der würde mit dem Schloß kurzen Prozeß machen.«

Flint hielt inne und sah den Halbelfen an. »Dieser Türknauf von Kender würde so lange brauchen, dir davon zu erzählen, wie Onkel Fallenspringer einmal in einer ähnlichen Lage war, daß er ganz vergessen würde, was er machen soll.« Der Zwerg widmete sich wieder seiner Aufgabe.

Flint grunzte zufrieden, als er das Klicken hörte, auf das er gewartet hatte. Er stieß die Nähnadel nach oben. Die Tür ging einen winzigen Spalt auf. »Ganz zu schweigen von dem Umstand, daß Tolpan der Grund ist, warum wir uns überhaupt in diesem Räum verfrachtet haben!« fügte Flint selbstgerecht hinzu.

Raistlin stand auf. Er hatte sich erholt. »Vorsicht«, warnte der junge Zauberer, bevor er die Tür aufmachte und hinausschlüpfte.

Tanis folgte ihm rasch.

»Wartet auf mich!!« schrie Flint, der eilig sein Werkzeug einsteckte und hinterherlief.

Das Licht in dem verschlossenen Raum war schwach gewesen, doch der Gang tauchte sie beinahe in totale Schwärze. Von einem Ende des Gangs winkte ein helles Viereck – ein Fenster. Raistlin lief hin, um hinauszusehen.

Tanis und Flint drängten sich gleich hinter den jungen Zauberer, um ihm über die Schulter zu schauen.

Was sie sahen, war eine grenzenlose, blauschwarze See mit aufgewühltem Wasser. Die Küstenlinie war unregelmäßig, stellenweise mit Sandstränden. An anderen Stellen brach das Wasser gegen scharfgezackte Felsen und eindrucksvolle Klippen.

Ihr Aussichtspunkt lag im höchsten Turm einer Burg auf der Spitze eines steilen Hügels. Eine staubige Straße schlängelte sich zum Horizont. Es war nicht zu übersehen, daß die Straße von Körpern und Skeletten gesäumt war, die auf Piken aufgespießt waren. Auf der aufgerissenen, ausgedörrten Erde daneben wuchsen struppige Büsche und ein paar verkrüppelte Bäume.

Direkt unter dem Turm hütete ein Wachhäuschen mit einem Fallgitter die eine Seite einer Brücke, die sich über einem tiefen Graben spannte. Tanis und die anderen sahen, daß Riesenbären durch den Graben wanderten. Auf den Toren standen Wachen. Allerdings keine menschlichen Wachen, wie Tanis feststellte.

Die großen, tierähnlichen Geschöpfe mit ihren harten Muskeln hatten platte Nasen, spitze Ohren und perlenartige, runde Augen. Lange, ungepflegte Haare fielen ihnen von den Schultern. Sie trugen Tierhäute und Pelzumhänge, dazu Krummsäbel und Speere.

Oger.

Eine der Ogerwachen drehte sich müßig um und blickte in ihre Richtung.

Schnell duckten sie sich vom Fenster weg.

»Das Orakel hatte recht«, zischte Raistlin seinen Gefährten mit gedämpfter Stimme zu, obwohl sie sich gut außer Hörweite der Ogerwachen befanden. »Das ist die Küste des Blutmeers. Wir sind in Ogerstadt, in einem Turm oben in der Burg. Irgendwie müssen wir hier rauskommen, aber das bedeutet, daß wir kämpfen oder eine kleine Armee von Ogern, ihren Sklaven und bösen Geistern umgehen müssen.«

»Großartig«, murmelte Flint.

»Laß mich vorgehen«, sagte Tanis schnell, der aufstand und wieder den Gang hinunter schritt. Er drehte sich um und winkte. »Kommt, wir suchen einen Weg nach unten.«

»Ich geh’ als zweiter«, sagte Raistlin, der ihm folgte.

»Da mach’ ich doch gern die Nachhut«, grummelte Flint.

Als Raistlin an dem Raum vorbeikam, aus dem sie gekommen waren, nahm er sich die Zeit, die Tür fest zuzumachen und die Klinke zu überprüfen.

Vor ihnen führte eine schmale Wendeltreppe nach unten. Mit der einen Hand an der kalten, modrigen Wand entlanggleitend – die andere lag für alle Fälle am Griff seines Dolches –, ging Tanis langsam die Stufen hinunter. Raistlin legte Tanis die Hand auf die Schulter und folgte ihm. Flint tat dasselbe bei Raistlin.

Mehrere Minuten liefen sie treppab, bis sie einen großen Absatz erreichten, von dem drei Gänge abzweigten, jeder offenbar zu einigen Räumen oder zumindest mehreren Türen. Gedämpfte Geräusche und Stimmen drangen von weiter unten zu den Gefährten herauf. Tageslicht erhellte die Gänge, die zur Zeit unbelebt erschienen.

Flint stieß vorsichtig eine Tür auf, hinter der ein großer, schmuckloser Raum lag. Der Raum enthielt ein einfaches Bett, einen Tisch, eine Truhe und einen Schrank. In dem Bett hatte offenbar kürzlich jemand geschlafen – wahrscheinlich letzte Nacht –, doch das Zimmer war leer. Nach der Stille zu urteilen, die überall vorherrschte, war das mit den anderen Räumen genauso.

»Ich vermute«, sagte Raistlin, der sie zurück in den Gang führte, »daß das hier Gästezimmer sind. Es dürfte später Nachmittag sein. Wenn es zur Zeit Besucher gibt, sind die anderweitig beschäftigt; wir sind also sicher, bis sie zurückkommen.«

»Großartig«, murrte Flint. »Wir müssen also nur auf den Abend warten und uns dann den Oger aussuchen, dessen Bett wir teilen wollen.«

»Oder uns hier rauskämpfen«, sagte Tanis vorschnell.

Im gleichen Moment hörten alle drei ein Schlurfen am anderen Ende des Gangs. Bevor einer von ihnen reagieren konnte, sahen sie aus einem der Zimmer jemanden kommen, der etwas auf den Boden stellte. Sie purzelten fast übereinander, als sie sich in das leere Gästezimmer zurückdrängten.

»Pst!« sagte Tanis zu Flint, als sie gegeneinander liefen. Raistlin zog hinter ihnen die Tür zu.

»Was nun?« flüsterte Flint.

Raistlin schlich zum Fenster, achtete aber darauf, nicht gesehen zu werden. Im Westen sah er trockenes Land, das von welkem Gras und absterbenden Blumen gesprenkelt war. Weit hinten erhoben sich steile Hügel, die von dunklem Wald bedeckt waren.

Die Burg hing an der Seite eines zerklüfteten, felsigen Abhangs. Ogerwachen patroullierten die inneren und äußeren Mauern.

»Diese Gestalt am Ende des Gangs war bloß eine Putzfrau«, sagte Tanis reumütig zu Flint. Er massierte seinen Fuß, auf den Flint in der Eile versehentlich getreten war.

»Woher weißt du das?« fauchte Flint. Er setzte sich auf das Bett.

Tanis deutete auf seine Augen und sagte mit der Andeutung eines Lächeln: »Elfenaugen.«

Flint stieß einen Schwall von Verwünschungen aus.

Bevor er damit fertig war, ging die Tür weit auf. Eine kleine gedrungene Gestalt stand auf der Schwelle. Von hinten wurde sie von hellem Tageslicht beschienen. Augenblicklich warf sich Tanis auf die Gestalt, nur um von einem Mopgriff fest gegen das Kinn gestoßen zu werden. Flint, der einen Schritt hinter dem Halbelfen war, schlang seine Arme um den Kopf des Eindringlings. Er wurde in die Hand gebissen und zurückgeschleudert. Raistlin ging vom Fenster weg und trat in die Mitte des Raums.

Die Gestalt kam ins Zimmer. Sie schwenkte einen Mop und sah sie finster an.

Sowohl Tanis als auch Flint wichen noch ein paar Schritte weiter zurück. Flint sank aufs Bett. Weil Raistlin plötzlich das Absurde dieser Situation aufging, begann er zu kichern. Der Eindringling war wirklich eine Putzfrau – mit dicken Muskelsträngen, einer schweineähnlichen Schnauze und langen, strähnigen, braunen Haaren. Doch ihre Stimme klang scharf und klug.

»Jetzt sagt mir, wer ihr seid und was ihr hier macht, und zwar schnell. Wenn eure Geschichte mich nicht überzeugt, ziert ihr morgen früh schon einen Ogerspeer!«

Tanis tastete nach seinem Schwert. Flint rieb sich die Hand. Beide waren entsetzt, einer Halbogerin zu begegnen, einer gemischtrassigen Frau, wie sie keiner von ihnen auf all ihren langen Reisen je gesehen hatte. Obwohl sie zweifellos gefährlich aussah, funkelte in den Augen der Frau dennoch ein fröhliches Licht. Nach zivilisiertem Maßstab war sie häßlich und tierhaft, doch sie trug einen ordentlichen Lederrock und wirkte einigermaßen gepflegt.

Als Tanis über die Schulter zu Raistlin schaute, konnte die Halbogerin einen besseren Blick auf Flint werfen. Sie quietschte vor Freude und stieß den erstaunten Halbelfen zur Seite.

Die Halbogerin brachte ihr Gesicht direkt vor Flints. Er lehnte sich verblüfft und – um die Wahrheit zu sagen – etwas eingeschüchtert zurück. Ihr Atem traf ihn wie ein heißer Wind. »Hach! Ein Zwerg! Ich hab’ noch nie einen gesehen – lebend, meine ich! Klar, ich sehe jede Menge Zwergenskelette und Knochen, aber das ist ja nicht dasselbe wie ein lebender.«

Die Halbogerin griff mit ihren breiten Händen nach vorn und berührte den langen Vollbart des Zwergs. »Hach, was für ein hübscher Bart!«

Flint machte ein finsteres Gesicht. Hilfesuchend verdrehten sich seine Augen in Richtung Tanis und Raistlin.

Die Halbogerin fuhr herum und sah die beiden anderen Gefährten an, worauf sie einen dicken Finger an ihre fleischigen Lippen legte. »Der Häuptling sollte nichts davon erfahren. Er würde den Zwerg auf der Stelle töten, und dann müßte ich dieses Zimmer zehnmal oder zwanzigmal saubermachen, bis der Gestank raus ist.« Höflich nickte sie Flint zu.

»Entschuldige bitte, wenn ich das sage. Und dann würde er sein Herz zum Frühstück verspeisen.«

Sie dachte einen Augenblick nach. »Wahrscheinlich würde er die Innereien den anderen geben, aber das Herz wäre für ihn, ganz sicher. Der Kopf würde natürlich an einer weithin sichtbaren Stelle auf einem Speer stecken.« Sie schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge.

Flint erbleichte.

»So ein hübscher Zwerg.« Wieder blickte sie ihn augenklimpernd an. »Ich weiß nicht, aber ich finde ihn einfach hinreißend.« Ihr Gesicht verdüsterte sich. Verschwörerisch sah sie Tanis und Raistlin an. »Aber wir müssen aufpassen, daß er nicht gesehen wird, sonst ist er auf jeden Fall tot.«

Flint machte den Mund auf, aber Raistlin trat vor und legte der Putzfrau den Arm um die Schultern. »Dann kannst du ihm – uns – helfen, aus Ogerstadt zu entkommen?«

Die Halbogerin kniff die Augen zusammen. »Ich glaube, ich könnte… und ich glaube, ich würde. Ich mag diese Oger nämlich nicht besonders, wißt ihr. Ich bin ihre Sklavin, seit sie damals meinen Vater umgebracht haben, einen armen Bauern. Mich haben sie nur verschont, damit ich für sie putzen kann. Und eins will ich euch sagen, für so einen Haufen Rüpel sind diese Oger erstaunlich eigen, was die Sauberkeit angeht. Ich gehöre natürlich nicht zu ihnen. Ich bin nur zur Hälfte Oger. Mein Name ist Kirsig. Wie heißt ihr?«

Raistlin stellte alle der Reihe nach vor, obwohl sich Kirsig hauptsächlich für Flint zu interessieren schien. »Flint Feuerschmied«, sann sie mit leuchtenden Augen.

Es war eines der wenigen Male in seinem Leben, daß Flint sich hilflos vorkam. Verzweifelt sah er zu Tanis, aber der Halbelf zuckte nur mit den Schultern.

»Und könntest du uns helfen, ein Boot zu finden, das uns über das Blutmeer bringt?« fragte Raistlin.

Wie ein kleines Mädchen klatschte Kirsig in die Hände. »Das Blutmeer! Hach, ihr seid aber eine wagemutige Truppe, ich seh’ schon! Warum wollt ihr denn über das Blutmeer? Das ist eine furchtbar riskante Reise. Ihr müßt am Mahlstrom entlang und wirklich seefest sein. Ihr braucht einen kühnen, erfahrenen Kapitän, und der wird ganz sicher einiges dafür verlangen.«

»Wir zahlen soviel, wie wir können«, antwortete Tanis vorsichtig. »Kennst du so einen Kapitän?«

»Wenn ich ihn finde«, erwiderte Kirsig bescheiden. Ihr Gesicht war voller Geheimnistuerei. »Aber«, sie hielt inne, »ich kann die Burg erst nach Mitternacht verlassen, wenn ich meine Arbeit gemacht habe. Ihr könnt hierbleiben, aber ihr müßt vorsichtig sein. Der Häuptling, seine Leute, die Legion, die die Burg bewacht… jeder von ihnen kann hier aufkreuzen. Sie kommen leicht durcheinander, wißt ihr«, sagte sie mit verschwörerischem Zwinkern, »und wandern manchmal durch die Burg, weil sie ihre Waffen oder ihre Schuhe suchen.

Heute nacht empfängt der Häuptling einige Gesandte aus dem Viperntal. Ihr dürft keinen Mucks machen, bis jeder in der Burg schläft. Wenn ihr entkommt«, sie berichtigte sich, »sobald ihr entkommt, müßt ihr euch verstecken, bis ich den Kapitän gefunden und alles ausgemacht habe.«

»Bist du sicher…?« fragte Raistlin zögernd.

Kirsig lachte herzlich. »Oh, keine Bange. Der ist fähig, mehr als fähig.«

»Wie – wie sollen wir entkommen?« stammelte Flint. Er wollte ihre Aufmerksamkeit eigentlich lieber nicht auf sich ziehen, doch die Frage lastete auf seiner Seele. Kirsig drehte sich um und blickte ihn verzückt an. Als Flint zurückstarrte, streckte sie die Hand aus und streichelte seinen Bart.

»Ja, entkommen!« sagte sie aufgeregt. »Das ist das Problem, und wir werden es lösen. Wir werden diesen dummen Ogern eine Lektion erteilen.« Sie senkte die Stimme und winkte Raistlin und Tanis heran. »Aber es gibt nur zwei Wege aus Ogerstadt. Entweder ihr seid tot – das ist der sicherste Weg – oder – « Sie zögerte.

Die schwätzt mehr als Tolpan, dachte Flint.

»Ja?« drängte Tanis.

»Der andere«, flüsterte Kirsig, »ist noch schlimmer.«Sie mußten sich schnell beratschlagen, denn die Zeit drängte, und Kirsig würde vermißt werden, wenn sie ihrer Arbeit allzulang fern blieb.

Raistlin erzählte Kirsig von ihrer Aufgabe. Der junge Magier erklärte, daß sein Bruder, Sturm und Tolpan vermißt waren, und erzählte ihr sogar von dem Portal, durch das sie hierher gelangt waren. Kirsig machte große Augen, als er die Minotaurischen Inseln erwähnte. Sie war noch nie über das Blutmeer gefahren, das sie nur aus vielen Sagen kannte, und war noch nie woanders gewesen als im Ogerland. Aber vor kurzem waren, wie sie Raistlin berichtete, ein paar Stiermenschen in Ogerstadt gewesen und hatten mit dem Häuptling verhandelt.

»Worüber?« wollte Raistlin wissen, der sichtlich neugierig war.

»Was weiß ich?« meinte Kirsig. »Ich bin nicht der Hüter aller Geheimnisse hier. Ich kann euch bloß sagen, daß diese Minotauren furchtbar stinken und ihre Zimmer in einem abscheulichen Zustand hinterlassen. Dreckige Kühe!« Sie spuckte aus. Der Speichel landete neben Tanis’ Füßen. Der Halbelf machte diplomatisch einen Schritt nach hinten.

Wenn sie sich nicht durch das Haupttor nach draußen kämpfen wollten, gab es Kirsig zufolge nur einen einzigen Ausweg aus Ogerstadt: den Abwasserkanal. Wenn sie Glück hatten, sagte Kirsig, würden ihr Auftauchen und ihre Flucht geheim bleiben. Keiner würde auch nur vermuten, daß Fremde in der Burg gewesen waren.

Tanis verzog das Gesicht beim Gedanken an den Abwasserkanal.

»Weiter«, drängte Raistlin, der spürte, daß Kirsig noch mehr zu sagen hatte.

»Ich kippe alles Wischwasser und den Abfall und Schlimmeres da rein, wenn ihr wißt, was ich meine. Ich weiß, wo der Tunnel herauskommt, unten an der Bucht, wo die Wachen euch nicht sehen können. Das einzige ist – « wieder zögerte sie.

»Was?« forderte Tanis.

»Im Kanal spukt es. Geister und Ghule. Sagt jeder. Es ist gefährlich, dort hindurch zu gehen. Ihr könntet umkommen.«

»Das Risiko nehmen wir in Kauf«, sagte Raistlin schnell.

»Dann bleibt hier im Zimmer und verhaltet euch still«, sagte Kirsig, die ihrerseits jeden von ihnen streng anblickte. »Ich bin gleich nach Mitternacht zurück. Bis dahin sind die meisten innerhalb der Burg sternhagelvoll oder schon im Land der Träume. Hier seid ihr sicher, aber steckt eure Nasen nicht aus der Tür.«

Sie warf einen letzten, wohlwollenden Blick auf Flint, während sie langsam und zurückhaltend ihre Finger von seinem graugefleckten Bart nahm. »So ein hübscher Zwerg«, sagte Kirsig, ehe sie ihren Eimer und den Mop nahm. Sie machte die Tür einen Spaltbreit auf, spähte nach draußen und schlüpfte dann ohne weitere Worte hinaus.

Nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, wartete Tanis noch etwas, bis er Raistlin zuflüsterte: »Glaubst du, wir können ihr trauen?«

Der junge Magier ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. Er nickte.

Tanis schien zufrieden.

»Aber – «, begann Flint zaghaft.

Die beiden Gefährten warfen ihm einen amüsierten Blick zu. »Ganz sicher würde sie ihren besonderen, neuen Freund nicht verraten«, sagte Tanis.

Flint runzelte die Stirn, lief knallrot an und sagte nichts mehr. Als es dunkel wurde, hörten die drei Gefährten laute Geräusche von den unteren Stockwerken, rauhe Stimmen, die sich lachend und rufend erhoben, einen Schwall Flüche, der in Tumult überging und dann in einem Ogergesang mündete:

So und mit ähnlichen Sprechgesängen ging es weiter bis lange nach Mondenaufgang, und Tanis befürchtete schon, daß der Trubel die ganze Nacht andauern könnte.

Schließlich hallten laute Tritte von schweren Füßen durch die Gänge, gefolgt von Schubsen und Streiten. Waffen und schwere Ausrüstung fielen auf den Boden, und endlich herrschte weitgehend Ruhe, die von tiefem Schnarchen unterbrochen wurde. Vom einzigen Fenster des Raums aus beobachtete Tanis den Wachwechsel auf den Zinnen.

Schließlich hörten die drei leise Schritte. Die Tür ging auf, und Kirsig trat herein.

»Folgt mir«, grunzte die Halbogerin und winkte sie heran.

Immer im Schatten folgten sie ihr drei Treppen hinunter. Überall hörten sie das Stöhnen und Schnaufen schlafender Oger. Durch halb offene Türen konnten sie Füße sehen, die gegen die Bettpfosten gestemmt waren, und hin und wieder das Glitzern von Metall an Wandhaken. Aber keiner hielt sie auf. Sicherheitshalber hatten Flint und Tanis die Hand an die Waffen gelegt.

Im Erdgeschoß mußten die drei Gefährten einen weiten Saal mit hoher Decke durchqueren, wo die Reste des abendlichen Festmahls – umgeworfene Kelche, abgenagte Knochen und ähnliches – auf dem riesigen Eichentisch und dem Steinboden herumlagen. Die Wände waren mit detailgetreuen Wandteppichen von bluttriefenden Schlachten behängt. Das Feuer war erloschen. Nur noch glühende Kohlen glimmten vor sich hin.

Ein Thron auf einem Podest beherrschte ein Ende des Raumes, und auf diesem Thron hing ein riesiger, muskulöser, gelbbrauner Oger, der die Füße über eine Armlehne streckte. Er war sinnlos betrunken und schlief. Seine fleckige Haut war von Beulen und Blutergüssen übersät. Er schnarchte mit offener Schnauze. Ein dickes Silberband, das mit grünen Edelsteinen verziert war, lag als einziges Zeichen seines Status fest um seine Stirn.

»Arrast, der Häuptling«, flüsterte Kirsig, die auf ihn deutete. »Keine Bange. Der hat soviel Grog getrunken, daß er bis morgen früh nichts mehr mitkriegt.«

Als ob er gehört hätte, daß es um ihn ging, regte sich Arrast und drehte sich auf die Seite. Er hob kurz den Kopf, stieß ein rauhes Bellen aus und schnarchte weiter.

Da Flint nach Kirsigs vorherigen Worten noch etwas verunsichert war, eilte er rasch an dem schlafenden Häuptling von Ogerstadt vorbei.

Am anderen Ende des riesigen Raums bedeckte ein viereckiges Gitter eine tiefe, dunkle Grube, die in den Boden eingelassen war. Obwohl Flint hinunterspähte, konnte er nichts sehen. Von tief unten drangen schmatzende und kratzende Geräusche nach oben. Der faulige Gestank, der heraufwehte, reichte aus, den Zwerg kurz aus dem Gleichgewicht zu bringen.

»Spielegrube«, sagte Kirsig, die ihn am Ellenbogen festhielt.

»Schwarze Weiden«, sagte Raistlin ernst.

Tanis nickte.

»Ja«, stimmte Flint zu, obwohl er nicht die leiseste Ahnung hatte, was »schwarze Weiden« waren, und als er an der dunklen Grube vorbeilief, sagte er sich, daß er kein Bedürfnis hatte, es herauszufinden.

Durch einen kleinen Torbogen kamen sie zu einer schmalen Steintreppe, die sie auf eine tiefere Ebene führte. Das war der Kerker, wie man an dem feuchten Rottegestank merkte, der Mischung aus Knochen und zerbrochenen Waffen und den Strohhaufen, die von den getrockneten Blutstreifen verfärbt waren. An den Wänden hingen flackernde Fackeln, die mattes Licht spendeten.

Kirsig zeigte nach vorn. Tanis und Raistlin folgten Kirsig dichtauf, während Flint mit etwas Abstand hinterher stapfte. Sie betraten einen großen, nach Schimmel stinkenden Raum. Zwei dunkle Gänge mit Zellen an den Seiten gingen nach rechts und links ab. Selbst zu dieser Stunde drang schwaches Stöhnen und Jammern aus den Zellen, denn der Schlaf der Bewohner wurde von den übelsten Alpträumen gestört.

»Ich wünschte, wir könnten den armen Teufeln irgendwie helfen«, flüsterte Tanis Raistlin zu.

»Erstmal müssen wir uns selber retten«, entgegnete Raistlin.

»Da!« sagte Kirsig, die auf ein großes Loch in der hintersten Ecke des Raumes zeigte.

Sie eilten hin. Obwohl Tanis und Flint das große Gitter über dem Loch leicht lösen konnten, hatten sie Schwierigkeiten, es beiseite zu heben. Kirsig und sogar Raistlin bückten sich, um zu helfen. Schließlich bewegte sich das Gitter und sie konnten es fortschieben.

Als Kirsig sich aufrichtete, sah sie sich Auge in Auge einem vierschrötigen, orangebraunen Ogerwächter gegenüber, der gleich darauf den Mund aufriß und etwas in einer Sprache schrie, die keiner der drei Gefährten aus Solace verstand.

Sie verstanden nur das Wort »Kirsig« und konnten sich den Rest des offensichtlich feindseligen Inhalts denken.

Tanis stürzte sich mit erhobenem Schwert auf die Kreatur, doch die Ogerwache war doppelt so groß wie er und trotz ihres Aussehens nicht langsam von Begriff. Die Ogerwache riß den Arm hoch in die Luft und schlug das Schwert beiseite, wodurch Tanis gegen die Wand flog und betäubt liegenblieb. Flint versuchte, mit seinem Messer nach dem Oger zu stechen, doch dessen Reichweite war groß, und vor allem führte er eine dicke Dornenkeule. Der Oger schwang die Keule hoch und dann wieder herunter. Er zielte auf Flints Kopf. Der Zwerg duckte sich zur Seite, doch die Keule traf ihn an der Schulter und warf ihn zu Boden.

Mit maskenhaftem Gesicht ging Raistlin einen Schritt zurück. Er begann, mit leiser Stimme zu sprechen, während er besorgt in seinen Beutel nach den Zutaten tastete, die er für seinen Spruch brauchte.

Der Oger bemerkte den jungen Magier und näherte sich vorsichtig. Seine gelben Augen funkelten, und die fleckige Zunge schoß zwischen den scharfen, geschwärzten Zähnen hervor. Mit seiner Klauenhand griff er nach Raistlin.

Plötzlich verdrehten sich die Augen des Ogers, und er kippte nach vorn. Raistlin mußte aus dem Weg springen, sonst wäre er zermalmt worden. Aus dem Rücken des Ogers ragte ein langer, dünner Dolch, von dem schwarzes Blut heruntertröpfelte.

Raistlin starrte auf den Dolch. Flint und Tanis rappelten sich benommen auf und sahen die unberechenbare Kirsig an.

»Ich habe immer einen parat«, sagte die Halbogerin stolz und gleichermaßen schüchtern. Sie setzte einen Fuß auf den Rücken des Ogers, zog den Dolch heraus, wischte ihn sauber und steckte ihn wieder in ihren Lederrock. »Würdet ihr auch tun, wenn ihr in Ogerstadt arbeiten würdet und dauernd mit Ogern zu tun hättet!«

Tanis gratulierte ihr zu ihrer Tapferkeit.

In dem schwachen Licht war es schwer zu sagen, doch Kirsig schien zu erröten. »Keine Zeit für sowas«, sagte sie abwehrend. »Runter mit euch!«

Einer nach dem anderen ließen sich die drei Gefährten durch das Loch hinunter. Indem Kirsig den Speer des toten Ogers als Hebel benutzte, gelang es ihr, das Gitter wieder an seinen Platz zu schieben.

»Viel Glück!« rief Kirsig ihnen nach.

Allein zerrte sie den Körper der Ogerwache in eine Ecke und häufte eilig Stroh darüber, um ihn so gut wie möglich zu verbergen.In der faulig riechenden Flüssigkeit, in der sie sich wiederfanden, leuchteten in der Dunkelheit schimmernde, silbern- und purpurfarbene Streifen. Blubbernder Schaum, schwammige Kugeln und Teile von Dingen, die nach Krankheit und Tod stanken, dümpelten um sie herum. Aasfressende Fische schossen durch den Unrat, wobei ihre schuppigen Seiten die strampelnden Beine der Gefährten streiften. Eine Riesenschlange trieb mit dem Bauch nach oben im Kanal. Ein Teil ihres ungeheuer langen Leibes befand sich unter Wasser, doch zwei mannsgroße Beulen inmitten ihres weißen, aufgedunsenen Bauches schaukelten auf der Oberfläche.

Unheimliche Schreie aus der Ferne gellten durch den finsteren Tunnel. Uralte Leichen waren an Wandvorsprüngen hängengeblieben, wo ihre Knochen ein geisterhaftes Licht verströmten. Die Gefährten konnten die Ratten hören, aber nicht sehen; die Tiere rannten über den schmalen Sims, der an den Seiten des Tunnels entlang führte.

Tanis hielt Raistlin am Handgelenk fest. »Alles in Ordnung?« fragte der Halbelf seine beiden Freunde.

Flint zappelte auf der anderen Seite von Raistlin herum. Der Abwasserkanal war nur ungefähr sechs Fuß breit. Flints Füße konnten den unregelmäßigen, von Unrat übersäten Grund nur knapp erreichen. Daher mußte der Zwerg sich gelegentlich hochstoßen, um sein Kinn über dem schleimigen Wasser zu halten.

»Mir geht’s gut. Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte Raistlin gereizt.

Flint grunzte zur Antwort. Auch ihm ging es gut, falls man es gut nennen konnte, in einem schmierigen, scheußlichen Abwasserkanal fast zu ertrinken.

Der Abwasserstrom umfloß sie und zog sie in östliche Richtung, also Kirsig zufolge zur Küste des Blutmeers. Die Strömung riß sie mit überraschender Kraft mit. Sie hatten alle Hände voll zu tun, sich aneinander festzuhalten und über Wasser zu bleiben.

»Festhalten«,warnte Tanis, der seinen Griff um Raistlin verstärkte. »Der Kanal muß wohl ein Gefälle überwinden. Wir werden bestimmt noch schneller.«

Flint klammerte sich mit einer Hand an Raistlins Schulter fest, als die drei von der Strömung immer schneller und schneller davongetragen wurden. Schwindel und Entsetzen erfaßten die Gefährten. Sie wirbelten an allem möglichen Abfall und toten Wesen vorbei, die in Spalten steckten oder an vorstehenden Steinen festhingen.

Die Schreie , die sie vorher gehört hatten, wurden nun stärker und fast ohrenbetäubend. Der Tunnel führte um einen Winkel und sackte nach unten ab, so daß Tanis, Flint und Raistlin vorschnellten. Die Strömung legte noch mehr an Tempo zu, und sie wurden hin und hergeworfen.

Treibende Körper – manche Oger, manche zu aufgeschwemmt, um zu bestimmen, was da kam – stießen bei der schrecklichen Fahrt gegen sie.

Die entsetzlichen Schreie wurden zu Getöse, als der Tunnel um eine scharfe Ecke bog. Die Strömung ließ Flint gegen eine Steinwand prallen. Der Zwerg schrie auf vor Schmerz und umklammerte sein Bein. Raistlin gelang es, die Hand auszustrecken und ihn am Kragen zu packen.

Die drei wurden nach unten gewirbelt, wobei sie an einem gräßlich verunstalteten Wesen vorbeikamen, das sich an den Sims klammerte. Einstmals konnte es ein Mensch gewesen sein. Jetzt war es einer der Untoten. Eine lange Zunge zuckte nach ihnen und fuhr über Zähne, die scharf und unnatürlich verlängert waren. Die Nägel an den Händen waren zu rasiermesserscharfen Klauen geworden. Mit dem einen, gesprenkelten, vertrockneten Arm klammerte sich das Wesen an den Rand, mit dem anderen reckte es sich nach ihnen und machte mit der Klauenfaust eine ebenso drohende wie mitleiderregende Gebärde.

Tanis hob den Arm. Es gelang ihm, das Wesen abzuwehren, indem er den ausgestreckten Arm des Untoten beiseite stieß. Der öffnete seinen schmutzigen Mund und schrie auf die Gefährten ein, als diese an ihn vorbeischossen, ohne daß er sie erwischte.

Würgend vor Gestank und vor Schlamm wurden sie von der schnellen Strömung wie über Stromschnellen den dunklen, modrigen Tunnel herabgerissen. Nach einer scheinbaren Ewigkeit sausten Tanis, Flint und Raistlin schließlich in überraschend helles Mondlicht, das eine flache Bucht erhellte, die von Steinen, Schmutz und Müll gesäumt war.

Tanis half Raistlin auf die Beine. Arm in Arm taumelten sie an den Strand der Bucht hinauf, bis sie eine geschützte Stelle abseits der Kanalmündung erreichten. Flint war nirgends zu sehen. Nach einigen Minuten begann Tanis, sich zu sorgen, was aus Flint geworden war. Er machte sich auf den Rückweg und fand den alten Zwerg triefnaß, schlammbespritzt, wütend und mit wutverzerrtem Gesicht auf einem Stein sitzend vor.

»Was ist denn?« fragte Tanis erschöpft.

»Mein Bein«, keuchte Flint. »Ich kann es nicht belasten. Ich glaube, es ist gebrochen.«

Tanis untersuchte ihn sofort. Richtig, das rechte Bein war gebrochen. Es war bereits angeschwollen und wurde langsam blaurot.

Tanis warf sich den Zwerg, der sich ununterbrochen beklagte, über die Schultern und trug ihn aus der Bucht, um ihn sanft neben Raistlin zu setzen.

Obwohl der junge Magier sichtlich erschöpft war – sein Gesicht war verschmiert und von kleinen Schnitten übersät –, fand er in der Nähe einen abgebrochenen Ast, riß Streifen von seiner Robe ab und gab sich große Mühe, eine feste Schiene an Flints Bein anzulegen.

»Mein übliches Pech«, murrte Flint, der wimmerte, als Raistlin die Bandage festband.

»Wir hätten dich dem Lacedon überlassen sollen«, sagte der junge Magier mit ungewöhnlichem, trockenen Humor.

»Dem was?« fragte der Zwerg.

»Dem Ghul da drin«, sagte Tanis. Dreckbeschmiert lag er im Sand, doch er war viel zu erschöpft, um sich um sein Äußeres zu kümmern. »Kirsig hatte recht mit den Untoten im Tunnel.«

»Natürlich hätten sie dich tot lieber gemocht. Sie leben von Leichen, weißt du«, sagte Raistlin trocken, der mit der Schiene fertig war. Ohne Umschweife rollte er sich an einem Felsen zusammen und war im Nu eingeschlafen.

Flint grummelte etwas Unverständliches.

Ihre kleine Bucht wurde von einer Felsnase abgeschirmt. Dahinter erstreckte sich bis zum Horizont das dunkle, feindselige Blutmeer. Das Licht beider Monde, Lunitaris und Solinaris, betupfte das schwarze Wasser mit Silberflecken. Sie konnten nichts anderes hören als das ewige Rauschen und Grummeln der Brandung.

Stundenlang warteten Tanis und Flint zitternd auf Kirsig. Irgendwann fand Tanis, daß Flint lange nichts gesagt hatte. Als er hinschaute, erkannte er, daß der Zwerg, der mit seinen Kräften am Ende war, ebenfalls eingeschlafen war. Er lehnte an einem Felsen und streckte das gebrochene Bein lang vor sich aus. Seufzend richtete sich Tanis auf die Nachtwache ein.Etwa eine Stunde vor Morgendämmerung kam ein kleines Boot in Sicht, das sich seinen Weg durch die Bucht suchte. Auf einer der vorderen Bänke saß Kirsig, doch die Ruder betätigte jemand anderes. Tanis weckte Flint und Raistlin.

Als das Boot bei ihnen landete, sprang Kirsig heraus. Der Ruderer, ein großer, gut proportionierter, schwarzhäutiger Mann mit spiegelglatter Glatze, folgte ihr. Er trug nichts außer einem dicken Lendenschurz und hochgeschnürten Sandalen. Eine schöne Knochenkette hing um seinen muskulösen Hals, und ein kleines juwelenbesetztes Messer steckte in einer Schlaufe seines Gürtels.

»Tut mir leid, daß es so lange gedauert hat«, erklärte Kirsig hastig. »Ich mußte in die Stadt und Nugeter holen. Dann mußte ich meine Sachen packen…« Plötzlich hielt sie inne und riß die Augen auf. »Hach, was ist denn mit dem hübschen Zwerg passiert?«

Sie stürzte zu Flint, der an dem Felsen sitzen geblieben war. Dort kniete sie sich hin und untersuchte sorgfältig sein Bein. Der Zwerg runzelte die Stirn.

Der, den sie Nugeter genannt hatte, stand mit den Händen in den Hüften da und grinste Tanis und Raistlin an, während er sie prüfend ansah.

»Kirsig…«, setzte Tanis an.

»Was soll das heißen, du mußtest deine Sachen packen?« fragte Raistlin Kirsig direkt.

Die Halbogerin drehte sich zu Raistlin um. »Na«, raunzte sie, »ich mußte eine Ogerwache töten. Ich kann doch wohl kaum hierbleiben, oder? Also komme ich mit!«

»Aber – aber – «, stammelte Raistlin.

»Eine Frau auf so einer Reise?« zweifelte Tanis.

»Wenn ihr mich fragt – «, setzte Flint an.

Nugeter brachte sie zum Schweigen, indem er in schallendes Gelächter ausbrach.

Nach langer Pause fragte Tanis Kirsig: »Was findet er denn so komisch?«

»Was ich komisch finde, Halbelf«, sagte Nugeter, der die drei verächtlich ansah, »ist, daß über die Hälfte meiner Mannschaft aus Frauen besteht. Und die erledigen die Arbeit genausogut wie die Männer.«

»Ich kenne Nugeter seit Jahren«, sagte Kirsig eilig. »Er hat immer bei meinem Vater Proviant gekauft, den er unterwegs brauchte. Er ist einer der besten Seefahrer dieser Gegend und ist bereit, euch übers Blutmeer zu fahren.«

»Nicht umsonst«, erinnerte Nugeter, der der Halbogerin mit dem Finger drohte.

»Außerdem«, fügte Kirsig eifrig hinzu, »werdet ihr Hilfe für diesen Zwerg brauchen… die Hilfe eines Heilers, meine ich. Ich habe über die Jahre einiges mitbekommen. Damit kann ich zwar nicht gerade die Pest heilen, aber doch den Schmerz lindern und die Heilung des Bruchs beschleunigen.«

Flint warf einen hilflosen Blick auf Tanis und Raistlin. Tanis und Raistlin blickten einander an.

»Na gut«, sagte Tanis resigniert.

Kirsig und die drei Gefährten quetschten sich in das Boot, und der muskulöse Nugeter begann, mit zügigem Schlag zu rudern. Minuten später waren sie aus der Bucht heraus und viele hundert Schritt von der Küste entfernt. Sie konnten kaum noch den schattenhaften Umriß von Ogerstadt auf dem steilen, felsigen Hügel erkennen.

Ein blasses, rosiges Licht zeigte sich am Himmel, als sie Nugeters Schiff erreichten.

Etwas griff nach Sturm. Schwach schaute der Solamnier mit benebeltem Blick nach oben. Er merkte, daß er hochgezogen wurde.

Als nächstes nahm er wie durch einen Nebel wahr, daß er neben Caramon auf dem Boden eines kleinen Bootes lag. Seinem Freund hingen die Kleider in Fetzen vom Leib, sein Körper war von verkrusteten Wunden bedeckt. Die wenige Haut, die unversehrt geblieben war, war von der Sonne zu einem kräftigen Bronzeton gebrannt worden. Sturm starrte den jungen Krieger an, der die Augen geschlossen hatte. Erleichtert stellte der Ritter fest, daß sein Kamerad gleichmäßig atmete. Dann verlor Sturm das Bewußtsein.

Ein knorriger, alter Fischer namens Lazaril hatte die beiden aus der See gefischt, ihre Fesseln durchgeschnitten und sie in sein Boot geworfen.

Jetzt betrachtete sie der drahtige, gebeugte Fischer nachdenklich. Er stützte sein Kinn in die Hand. Lazaril hatte gehofft, heute morgen ein paar Aale zu fangen, die er dann auf dem freien Markt in Atossa, einer Stadt an der Nordküste von Mithas, verkauft hätte. Aber wenn er es richtig anstellte, konnten diese beiden Menschen ihm das Zehnfache einbringen.

Sie sahen allerdings schrecklich aus – halbtot. Er mußte sie erst waschen, so gut er das vermochte. Also zog er seine Lederjacke aus und legte sie auf den Kleineren, dessen Hemd fortgerissen war. Und er versuchte, ihnen Gesicht und Wunden abzuspülen. Sie hatten jede Menge Verletzungen, doch damit kam Lazaril zurecht. Sie konnten sich schließlich nicht wehren. Vielleicht war ihr Schiff versenkt oder von Piraten überfallen worden. Das war Pech für sie, aber ein Glücksfall für Lazaril.

Die zwei Freunde wachten kurz auf, denn sie mußten würgen, als Lazaril ihnen klares Wasser in den Mund goß und sie dann zwangsweise mit etwas Trockenfisch fütterte. Der Größere, den er zuerst aus dem Meer gezogen hatte, blickte ihn mit fragenden Augen an, schluckte aber trotz seiner Benommenheit hungrig, bis er wieder bewußtlos wurde. Der andere schien in noch schlimmerem Zustand zu sein. Lazaril konnte nur wenige Bissen in ihn hineinstopfen.

Mit schneller Hand flickte der Fischer notdürftig ihre Kleider und rieb dann ihre Haut mit einem Allzweckbalsam ein, um den Sonnenbrand zu lindern. Anschließend sahen die beiden Halbertrunkenen fast wieder normal aus. Nun, nicht ganz, aber fast.

»Du hast deine wahre Bestimmung verpaßt, Lazaril«, sagte sich der Fischer mit stolzem Kichern. »Du hättest die Heilkunst erlernen sollen.«

Der Fischer griff nach den Rudern und legte sich in die Riemen. Er ruderte kräftig gegen den leichten Wind an und war nach einer Stunde in Sichtweite des kleinen Hafens von Atossa.

Keiner der beiden Gefährten war wieder zu Bewußtsein gekommen. Das wäre auch zuviel erwartet gewesen. Als sie sich dem Hafen näherten, zog Lazaril eine Plane über die beiden reglosen Gestalten, damit keiner seiner Konkurrenten seine ungewöhnliche Fracht mitbekam. Am Hauptpier entdeckte der alte Fischer einen Gassenjungen, dem er ein Kupferstück versprach, wenn er losrannte und den Minotaurus holte, der als Hafenmeister angestellt war.

In dem kleinen Hafen war jede Menge los. Menschliche Piraten und Söldner machten mit den bulligen Stiermenschen Geschäfte, die die Insel regierten. Armselige Sklaven – zumeist Menschen, aber auch ein Häuflein aus anderen Rassen – schulterten ihre Lasten unter der Aufsicht von Minotauren, die herrisch über die Docks stolzierten und bei der erstbesten Gelegenheit boshaft die Peitsche schwangen.

Ein eindrucksvoller Minotaurus mit wilden Augen und spitzen Hörnern kam zum Steg, während der Gassenjunge hinter ihm sich sputen mußte, um mitzuhalten. Lazaril gab dem Jungen sein Kupferstück und scheuchte ihn geschäftig fort. Der Minotaurus verschränkte die Arme und wartete mit strengem, ungeduldigem Blick auf seinem tierhaften Gesicht. Lazaril bedachte ihn mit einem schlauen, offenen Grinsen.

Diesen Minotaurus kannte Lazaril vom Sehen, obwohl er sich bisher immer Mühe gegeben hatte, um den Hafenmeister von Atossa einen großen Bogen zu machen. Er hieß Vigila und war vom König selbst eingesetzt. Alle Fischer und anderen, regelmäßigen Hafenbesucher kannten seine Brutalität und die eiserne Hand, mit der er den kleinen Hafen führte. Er war es, der auf den Docks Recht sprach, den Zoll für den König kassierte – von dem er einen Teil für sich behielt – und für das erforderliche Kontingent Sklaven sorgte. Mit ihm mußte Lazaril verhandeln.

Mit bescheidener Geste zog der Fischer die Plane weg und enthüllte die beiden Menschen. Erwartungsvoll sah er Vigila an.

»Was?« fragte Vigila höhnisch. »Du hast zwei Menschenkarpfen gefangen, alter Fischer. Warum sollten die mich interessieren?«

Lazaril schluckte und zwang sich zu einem Grinsen. »Eure Exzellenz«, fing er an, denn er wußte nicht, wie man einen Hafenmeister ansprach, »ihre Wunden sind nur oberflächlich. Ich glaube, das sind zwei sehr starke Menschen, die ausgezeichnete Sklaven abgeben, wenn sie erst wieder gesund sind. Jetzt sind sie schwach, aber sie brauchen nur zu essen und zu trinken, dann werden sie wieder stark. Dann können sie gute Arbeit leisten – hart arbeiten bis zum Tod. Das würde Euch doch interessieren, oder nicht?«

Vigila schnaubte zornig, während seine Augen Lazaril zu durchbohren schienen. »Schmeiß sie wieder ins Wasser, alter Fischer. Fang dir etwas, das du dir wenigstens am Abend auf den Teller legen kannst.« Das leise Grollen aus seiner Kehle hätte ein Glucksen sein können.

Lazaril nahm all seinen Mut zusammen und setzte nochmals sein gerissenes Grinsen auf. »Ich glaube, der hier«, der Fischer tätschelte Caramons Schulter, »ließe sich für die Spiele trainieren. Er könnte Gladiator werden; er hätte das Zeug dazu. Trotzdem würde ich ihn Euch als Gladiator günstig verkaufen. Denkt doch, wie erfreut der König reagieren würde, wenn Ihr ihm einen Gladiator übergeben könntet, der aus dem Meer gefischt wurde.«

Vigila schaute nachdenklich drein. Der Hafenmeister fand sichtlich Gefallen an dieser Vorstellung, das sah Lazaril.

»Menschen halten in den Spielen nie lange durch«, sagte der Minotaurus verächtlich.

»Aber«, blieb der Fischer am Ball, der sich insgeheim zu seinem Takt und seinen Verhandlungskünsten beglückwünschte, »sie sind sehr unterhaltsam für die Zuschauer, selbst wenn sie verlieren.«

Caramon und Sturm regten sich und hoben dann beide den Kopf. Nicht zum ersten Mal in den letzten paar Tagen fragten sie sich, wo sie waren. Nach den Tagen, die sie in der rauhen See getrieben waren, konnte sich keiner von ihnen einen Reim auf die Szene machen, die sie vor sich sahen.

Ein alter Fischer mit karottenrotem Haar stand krummbeinig in seinem Boot und redete mit leiser Stimme mit einem riesigen Minotaurus, der vor ihm aufragte. Der Minotaurus trug einen Lederrock und eine ganze Reihe Gurte und Riemen. Er hatte einen riesigen, grobbehauenen Stock dabei. Wie eine Autoritätsperson stand er am Pier, schien jedoch mit dem Fischer zu verhandeln.

Doch ihr Hirn war so vernebelt und das Gespräch zwischen Fischer und Minotaurus wurde so gedämpft geführt, daß Caramon und Sturm nichts verstehen konnten.

Der Hafenmeister warf einen Blick auf die zwei Gefährten, die ihre Köpfe jämmerlich in seine Richtung hoben und dann wieder zurückfielen. Der alte Fischer nickte und strahlte ermutigend.

»Hier, alter Fischer«, grollte Vigila, der in eine Tasche griff und Lazaril eine Handvoll Münzen hinwarf. »Ich nehme dir diese menschlichen Wracks ab. Vielleicht kann ich sie aufpäppeln. Vielleicht auch nicht.« Der Hafenmeister drehte sich um und winkte nach einem Karren.

Ein anderer Minotaurus weit unten am Pier knallte mit der Peitsche. Zwei Menschensklaven begannen, einen großen Karren mit Holzrädern zu dem Hafenmeister zu ziehen.

Lazaril sammelte eifrig seine Münzen auf, von denen einige zu seinem Unglück in das brackige Hafenwasser gefallen waren und auf Nimmerwiedersehen verschwunden waren.

Während Lazaril herumsuchte, spannte Vigila seine Muskeln an, beugte sich vor und hob Caramon und Sturm aus dem Boot, indem er jedem einen kräftigen Arm um die Brust legte. Da sie zu verwirrt waren, um zu zappeln, bekamen die beiden nur mit, wie sie durch die Luft flogen, als Vigila sie hochhob und auf den Karren warf. Sie landeten quer übereinander.

Eine Peitsche knallte, die Menschensklaven drehten um und zogen den Karren vom Pier.

»He! Das sind alles Kupferstücke!« beschwerte sich Lazaril, als der alte Fischer die Münzen zählte, die er aufgesammelt hatte, und bemerkte, daß er betrogen worden war. »Das ist der Sklavenpreis, nicht der Gladiatorenpreis!«

Der alte Fischer stieg eine Sprosse zum Pier hoch. Das war sein zweiter Fehler. Der erste war gewesen, daß er seine Stimme zornig erhoben hatte.

Vigila drehte sich zu ihm um. Seine Augen quollen vor Wut hervor.

Lazaril erstarrte. »Aber das ist nicht der Gladiatorenpreis«, jammerte der Fischer leise. Er wollte zurück in sein Boot. Er wollte hinaus in den Ozean und Aale fangen wie jeden Tag. Doch sein Fuß baumelte nutzlos in der Luft, als er die Leitersprosse verfehlte.

Vigila senkte den Kopf und stürmte auf den Fischer los, um den alten Mann auf seinen spitzen Hörnern aufzuspießen. Als er den Kopf wieder hob, bellte der Hafenmeister wütend und drehte sich dann mehrmals herum, ehe er den Kopf schließlich wieder senkte und den Körper abschüttelte, so daß er weit hinaus aufs Wasser flog.

Lazaril zuckte und schlug um sich, als er durch die Luft segelte. Dann landete er im Wasser, wo er sich nicht mehr rührte. Möwen schossen hinunter, um am Körper des alten Fischers zu picken.

Der Gassenjunge, der hinter einem Faß Schutz gesucht hatte, kroch vor, um ein paar der Kupfermünzen aufzusammeln, die der Fischer hatte fallen lassen. Er warf Lazarus Leiche keinen Blick mehr zu. Solche Gewaltausbrüche waren im Hafen von Atossa nichts Ungewöhnliches. Vor Vigila mußte man sich hüten. Diejenigen, die es überhaupt mitbekamen, hielten nur kurz inne und fuhren dann mit Kauf und Verkauf, Streit und Kampf fort, als wäre nichts geschehen. Keiner beachtete den Vorfall weiter.

Das wäre auch unklug gewesen.Zur gleichen Zeit, zu der Tolpan in seiner Zelle in der Minotaurenhauptstadt Lacynos gefoltert wurde, sperrte man Sturm Feuerklinge und Caramon Majere keine dreißig Meilen weiter in der kleinen Stadt Atossa ins Gefängnis.

Da sie erleichtert waren, dem sicheren Tod im Blutmeer entgangen zu sein, verzichteten Sturm und Caramon auf Widerstand. Um ehrlich zu sein, hatten sie auch weder die Kraft noch den wirklichen Willen dazu.

Nachdem man sie in eine schmutzige Zelle – eine von Dutzenden in dem unterirdischen Kerker von Atossa – geworfen hatte, sanken die beiden Freunde auf dem Steinboden zusammen. Sie verschliefen den Rest des Tages und die sich anschließende Nacht, und als sie erwachten, aßen sie voller Gier. Minotaurenwachen gaben Schüsseln mit Fleisch und Wasser aus riesigen Eimern aus, die sie von Zelle zu Zelle schleppten. Trotz des unappetitlichen Geruchs und der Farbe des Fleisches beklagten sich Caramon und Sturm nicht. Noch nie waren sie so hungrig gewesen.

Am zweiten Abend waren sie soweit, daß sie sich aufsetzen und miteinander reden konnten. Obwohl ihnen die Kleider in Fetzen von ihren dreckigen Körpern hingen, die überall von dem zeugten, was sie durchgemacht hatten, konnten Caramon und Sturm auf die Kraftreserven der Jugend zurückgreifen. Sie erholten sich erstaunlich schnell.

»Nach dem, was ich mitbekommen konnte, und aufgrund des Aussehens unserer Wärter, glaube ich, daß wir auf der Insel Mithas sind«, sagte Sturm zu Caramon, als die beiden sich an jenem Abend mit leiser Stimme unterhielten. »Irgendwie sind wir mit der Venora über Tausende von Meilen von der Straße von Schallsee an den äußeren Rand des Blutmeers getrieben. Und der, der diese unglaubliche Tat vollbracht hat, hat aus irgendeinem Grund Tolpan gefangengenommen und uns über Bord geworfen, damit wir umkommen.« Sturm schwieg, denn er dachte an die Tage, in denen sie durch das aufgewühlte, tückische Blutmeer getrieben waren. »Was uns auch hier erwarten mag, wir können von Glück sagen, daß wir noch am Leben sind. Das Blutmeer gibt nicht viele Schiffbrüchige wieder her.«

»Und was meinst du«, fragte Caramon langsam, »was aus Tolpan geworden ist?«

Sturm schüttelte traurig den Kopf.

An ihrem dritten Morgen in der Zelle kamen zwei viehisch aussehende Minotauren und starrten sie an. Einer von ihnen trug Abzeichen, die offiziell wirkten, und hörte zu, wie der andere leise grollend sprach, der dabei abwechselnd auf Caramon und Sturm deutete.

»Sieh nur, wie schnell sie sich von ihren Wunden erholt haben. Sie sind sehr starke Kämpfer. Wenn wir ihnen Zeit lassen, zu gesunden und wieder zu Kräften zu kommen, können sie uns bei den Spielen unterhalten. Wenn sie nicht zu Gladiatoren taugen, können wir sie immer noch in die Sklavengruben werfen.«

Caramon starrte sie teilnahmslos an. Er fühlte sich schwach und zerschlagen und konnte sich sowieso nicht zusammenreimen, wovon die Rede war. Was machte es schon, was aus ihm werden würde, Minotaurensklave oder ein zum Untergang verurteilter Gladiator, hier, Tausende von Meilen von Solace entfernt?

Sturm stand auf und steckte sein Gesicht zwischen die Gitterstäbe. Er funkelte die beiden Minotauren an. »Gern würde ich auf der Stelle gegen einen von euch antreten«, sagte der junge Solamnier zornig, »wenn ihr mich auch nur einen Moment hier rauslassen würdet! Ich werde nie ein Sklave, und was eure Gladiatorenkämpfe angeht – pah!« Er spuckte in ihre Richtung.

Einen Augenblick später hatte der Minotaurus mit den Insignien auch schon ausgeholt und Sturm mitten ins Gesicht geschlagen, bevor der Solamnier sich sicher hinter die Stäbe zurückziehen konnte. Mit blutender Lippe taumelte er zurück.

»Der da ist ziemlich dumm«, polterte der hochrangige Minotaurus, »aber wir werden ihm seine Dummheit schon austreiben.« Mit seiner riesigen, behaarten Hand rieb er sich das Kinn und betrachtete dabei die zwei Gefährten.

»Laß den da«, der Minotaurus zeigte auf Caramon, »beim Füttern und Eimerleeren helfen. Als Belohnung«, sagte er höhnisch grinsend, »weil er seinen Mund gehalten hat. Im Gegensatz zu seinem Freund soll er Gelegenheit haben, sich zu strecken und seine Muskeln aufzubauen, und wenn die Zeit kommt, daß er um sein Leben kämpfen muß, lebt er vielleicht etwas länger.«Am nächsten Morgen wurden die Gefährten unsanft von den Minotaurenwachen geweckt. Eine Wache hielt Sturm ein Schwert an die Kehle, während die andere Caramon aus der Zelle heraus winkte. Man reichte Caramon zwei riesige Eimer mit Fleisch und Wasser und wies ihn an, jedem der Gefangenen in den Zellen eine Portion davon zu geben. Die dunklen, feuchten Gänge gingen in alle vier Himmelsrichtungen auseinander.

Als Caramon unter dem Gewicht der Eimer schwankte, merkte er, wie sehr ihn sein Abenteuer im Meer geschwächt hatte. Die Minotaurenwachen lachten über Caramon, als er sich abmühte, die Eimer anzuheben und dann den vorgegebenen Weg entlangstolperte. Eine der Wachen kehrte an ihren Posten zurück, während die andere mit gezücktem Schwert hinter Caramon her trottete, um sicherzugehen, daß der lächerliche Mensch das tat, was man ihm befohlen hatte.

Drei Stunden lang wanderte Caramon durch die Kellergänge und füllte die Tröge, die vor den Gefängniszellen standen. Von innen konnten die Gefangenen ihre Hände ausstrecken und Nahrung und Wasser schöpfen.

Es waren sowohl minotaurische als auch menschliche Gefangene, wie der Zwilling überrascht feststellte. Trotz der Demütigung durch die Gefangenschaft starrten die gefangenen Minotauren Caramon voll bitterer Verachtung an. Obwohl er ihnen brachte, was sie lebensnotwendig brauchten, war Caramon für sie nur ein Angehöriger der minderwertigen Rasse Mensch.

Die meisten Gefangenen waren Abtrünnige, Piraten oder Schlimmeres. Manche waren so müde, krank oder verletzt, daß sie nicht einmal reagierten, wenn Caramon ihr Essen brachte. In mindestens einem Fall war Caramon sich sicher, daß der Gefangene, der einsam in einer Ecke zusammengekugelt lag und von Insekten bekrabbelt wurde, längst tot war. Er sagte dies der Minotaurenwache, die immer in der Nähe war, um ihn zu beobachten.

Der Wächter reagierte gleichgültig, sah allerdings näher hin und schrieb etwas in ein ledergebundenes Buch, das an seiner Seite hing.

Am hintersten Ende des einen Gangs lag eine einzelne Zelle, die mehrere hundert Fuß von ihrem nächsten Nachbarn entfernt war. Das war der seltsamste Fall von allen. Eine elende Gestalt war an der Innenwand so festgezurrt, daß sie aufrechtgehalten wurde und weder sitzen noch liegen konnte. Der Körper wirkte gebrochen. Der Kopf hing herunter. Der Mann mußte seine ganze Kraft zusammennehmen, um aufzuschauen, als Caramon taumelnd mit den Fleisch- und Wassereimern zu ihm kam.

Caramon konnte in der schwach erleuchteten Zelle kaum etwas sehen, doch er erkannte, daß der Mann einen ovalen Kopf hatte. Seine Augen waren winzige, schwarze Löcher. Eiter und Blut quollen ihm aus Schultern und Rücken, als ob man ihm etwas Lebenswichtiges abgerissen hätte. So wie er da hing, sah er nicht so aus, als ob er überhaupt noch am Leben sein könnte, doch beim Anblick von Caramon brachte er ein neugieriges, tapferes Lächeln zustande.

Caramon fragte sich, wie der gebrochene Mann herkommen sollte, um sein Fleisch zu essen und sein Wasser zu trinken. Nachdem er die Eimer abgestellt hatte, zögerte der Krieger.

»Na los«, knurrte die Minotaurenwache einige Fuß hinter Caramon. »Hin und wieder lassen wir ihn essen. Ansonsten kann er es ansehen und riechen, wie es verfault. Das gehört hier alles zum Service.«

Caramon ließ sich Zeit, während er das Fleisch abmaß und etwas Wasser in den Trog des Mannes schöpfte. Wie erwartet hatte sich die Minotaurenwache müßig umgedreht und war einige Schritte den Korridor heruntergewandert. Der Wächter beobachtete sie nicht mehr genau.

»Warum hat man dich angekettet?« wisperte Caramon leise.

»Damit ich mich nicht selbst töte«, sagte der gebrochene Mann. »Ich ziehe den Tod der Unterwerfung vor.«

»Warum bist du hier?«

»Ich werde verhört«, antwortete der Mann in merkwürdig belustigtem Ton.

»Was hast du getan?«

»Ich gehöre nicht zu ihnen. Das reicht.«

Caramon drehte sich um.

»Warte!« flüsterte der Mann. »Bist du einer von den neuen Menschen?«

Caramon schaute ihn erstaunt an. Er warf einen Blick auf die Wache. Der Stiermensch achtete nicht auf ihn. Er kehrte ihnen den Rücken zu und schlug müßig mit dem Schwert gegen die Wände des Gangs.

Caramon beugte sich zu dem gebrochenen Mann hin. »Was meinst du?«

»Bist du einer von den Menschen, die aus dem Meer gezogen wurden?«

»Ja«, sagte Caramon verwundert. »Woher weißt du das?«

»Pst. Nicht jetzt. Ein andermal.«

Die Minotaurenwache drehte sich um, weil das Warten sie langweilte. »He, du, keine Bummelei! Mach schon!«

Mit einem Nicken verabschiedete ihn der angekettete Mann. Widerstrebend folgte Caramon dem Minotaurus. Seine Arme und Schultern schmerzten vom Tragen der schweren Eimer.Obwohl man sie nicht gezielt beobachtete, beschlossen Caramon und Sturm, sich nur nachts zu unterhalten, wenn es dunkel war. Caramon erzählte Sturm im Flüsterton von dem seltsamen Mann, der in der Zelle angekettet war, und wie er anscheinend von den Menschen gewußt hatte, die man »aus der See gefischt« hatte. Sturm dachte darüber nach, doch er konnte sich nicht vorstellen, wie der Gefangene von ihnen erfahren haben konnte. Er mußte sie mit anderen verwechseln, beschloß der junge Solamnier.

Sehnsüchtig redeten sie von Solace und ihren Freunden, Tanis, Flint und Raistlin, Caramons Zwillingsbruder.

Sie fragten sich, was aus Tolpan geworden war, und warum die Minotauren, die das Wrack der Venora geentert hatten, den Kender lebend haben wollten. Nachdem Sturm mögliche Gründe durchdacht hatte, sagte er, daß Tolpan bestimmt einen schlechten Sklaven abgeben würde, falls er noch lebte. Und als Gladiator gegen minotaurische Gegner hatte er wohl auch wenig Chancen.

»Oh, ich weiß nicht«, widersprach Caramon mit breitem Grinsen. »Wenn die Tolpan mit seinem Hupak losschlagen lassen, hat er durchaus eine Chance.«

Beide mußten kichern, als sie sich vorstellten, wie Tolpan seinen Hupak gegen so einen Stiermenschen einsetzen würde.

Sturm stellte fest, daß es das erste Mal seit über einer Woche war, daß einer von ihnen gelächelt oder gelacht hatte. »Was glaubst du, wie lange es her ist«, fragte er Caramon, »seit wir vom Kapitän der Venora verraten wurden und in diesem Teil der Welt gelandet sind?«

»Ich hab’ nicht mehr mitgezählt. Ich würde sagen, zehn, zwölf Tage.«

»Das klingt ungefähr richtig«, sagte Sturm entmutigt. »Glaubst du, Raistlin und die anderen suchen uns? Glaubst du, wir kommen je hier raus?«

Caramon sah seinen Freund an, weil ihn der trübsinnige Ton überraschte. In der Finsternis konnte er nur gelegentlich einen Widerschein von Sturms Augen sehen. Diesmal war es der Zwilling, der Zuversicht fühlte. Er streckte die Hand aus und berührte den jungen Solamnier an der Schulter. »Vertrau auf die Götter«, sagte Caramon.

»Ja«, wiederholte Sturm. »Vertrau auf die Götter.«

Sie schliefen auf dem Steinboden, so gut es ging, und wärmten sich gegenseitig den Rücken.

Vier weitere Tage und Nächte vergingen mit quälender Langsamkeit. Manchmal hörten sie Geräusche, die so klangen, als würden tote Körper herausgeschleift.

Einmal kam der wichtige Minotaurus mit den Abzeichen zurück, um sie noch einmal zu begutachten. Diesmal war ein knochiger Menschensklave bei ihm, der Lumpen und dicke Sandalen trug. Der Minotaurus sagte nichts, sondern starrte sie nur mit verschränkten Armen abschätzig an. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war undurchschaubar. Der Menschensklave scharwenzelte und sabberte zu seinen Füßen herum und murmelte unverständliche Laute. Der Minotaurus streichelte ihm wie einem Hund den Kopf. Schließlich machte der Minotaurus auf dem Absatz kehrt und ging. Der Menschensklave sprang ihm hinterher.

Diesmal hatte Sturm während des Begutachtens seine Zunge im Zaum gehalten, denn er hatte beschlossen, sich seinen Zorn aufzusparen, bis er wirklich eine Chance hatte, zurückzuschlagen.

Caramon war der Glücklichere. Einmal am Tag ließ man ihn aus der Zelle, damit er Wasser und Fleisch an die anderen Gefangenen verteilen konnte. Durch die Arbeit kam er rasch wieder zu Kräften, und die Eimer schienen jeden Tag leichter.

Der Ablauf war immer gleich: Zwei Wachen ließen ihn heraus, dann zog sich die eine wieder auf den Posten am Eingang des Kerkers zurück, während die andere Caramon auf seiner Runde begleitete und immer in der Nähe blieb.

Am Posten waren Tag und Nacht stets mindestens ein Dutzend bewaffnete Minotauren stationiert. Dort hinauszurennen, wäre Selbstmord gewesen. Es schien keine Möglichkeit zur Flucht zu geben.

Am zweiten Tag seiner neuen Arbeit hatte Caramon den gebrochenen Mann wieder gesehen. Er war eindeutig während der Nacht gefoltert worden. Schultern und Rücken bluteten stark.

Schlaff und bewußtlos hing der Mann in seinen Fesseln. Wieder sprach Caramon ihn flüsternd an, doch diesmal erhielt er keine Antwort.

Die Minotaurenwache schrie den Majerezwilling an, sich zu beeilen.

Am nächsten Tag ging es dem gebrochenen Mann kaum besser.

Am vierten Tag hatte das ovale Gesicht aufgeblickt und die Lippen bewegt, doch die Worte, die er sagte, verstand Caramon nicht. Der Mann redete in einer fremden Sprache. Und nachdem er wie im Fieber gesprochen hatte, fiel sein Kopf schlaff herunter.

Caramon und Sturm unterhielten sich in jener Nacht wieder über den gebrochenen Mann. Die meisten anderen Gefangenen waren offensichtlich Abschaum, die üblichen Gefängnisinsassen in jedem beliebigen Kerker. Dieser eine jedoch erweckte in Caramon Mitleid und Neugier. Doch die beiden Gefährten kamen zu keinem Ergebnis, wer der gebrochene Mann sein könnte, oder wie er von ihrem Kommen erfahren hatte.

Am fünften Tag war der Angekettete kräftiger und etwas aufgelebt. Er schien auf Caramon zu warten und winkte ihn näher heran. Der Zwilling blickte über die Schulter zu der Minotaurenwache, die weit hinten im Korridor an die Wand gelehnt auf dem Boden saß. Der Minotaurus wurde nachlässiger. Schließlich war Caramon unbewaffnet und hatte keine Chance zu fliehen.

»Es ist alles bereit«, flüsterte der gebrochene Mann, der seine ganze Kraft zusammennahm.

»Was?« fragte Caramon verwirrt. Überdeutlich schöpfte er langsam Fleisch und Wasser heraus, falls der Wächter gerade hersah. Der Krieger rückte näher, bis er sein Gesicht zwischen die Stäbe stecken konnte. »Woher weißt du von mir und Sturm? Und was ist bereit?«

»Ich habe mit meinen Brüdern gesprochen. Sie können dich hier rausholen.«

Caramons Herz schlug schneller. »Warum mich? Warum nicht dich?«

»Ich sitze fest«, sagte der gebrochene Mann jämmerlich. »Meine Zelle wird nur aufgesperrt, um mich zu verhören und zu schlagen – und hin und wieder zum Essen.« Er nickte zum Trog hin. »Aber mein Volk weiß von dir und deinem Freund. Man hat mir von eurer Ankunft erzählt. Sie werden dir helfen.«

»Warum ich?« wiederholte Caramon.

»Weil du kein Minotaurus bist«, sagte der gebrochene Mann. »Weil du gesandt bist. Aber vor allem«, er brachte ein mattes Lächeln zustande, »weil es machbar ist.«

Als Caramon wieder einen Blick über die Schulter wagte, sah er, daß dem Wächter das Kinn auf die Brust gesackt war. Er döste ein. Dadurch gewann Caramon kostbare, zusätzliche Zeit. »Wie verständigst du dich mit deinem Volk?« fragte der Zwilling. Er mußte vorsichtig sein, doch er gestand sich ein, daß es ihn zu diesem mutigen Gefangenen hinzog.

Unter Schmerzen erhob der gebrochene Mann eine Hand, so weit seine Fesseln es erlaubten, und zeigte auf seinen Kopf. »Telepathie.«

Caramon sah auf. »Telepathie?« wiederholte er zweifelnd.

Der gebrochene Mann nickte. Trotz seiner Zweifel wollte Caramon ihm gern glauben.

»Was ist mit meinem Freund? Was wird aus Sturm?«

Ein langer Moment des Schweigens folgte. »Du wirst ihn zurücklassen müssen«, sagte der gebrochene Mann ernst.

»Das kann ich nicht tun!«

»Du mußt ihn hierlassen.«

»Wann?«

»Morgen.«

Ein Rascheln hinter ihm, verriet Caramon, daß die Wache sich aufgerappelt hatte und in seine Richtung kam.

»He!« hörte er das mittlerweile vertraute Knurren. »Was redet ihr beide da?«

Caramon ergriff die Eimer und fuhr herum, so daß er dem Minotaurus unmittelbar gegenüberstand. »Genau wie die anderen«, sagte er, wie er hoffte, mit einer Spur Ärger in der Stimme. »Beklagt sich über das Essen.«

Argwöhnisch blickte die Minotaurenwache Caramon an und musterte dann kurz den gebrochenen Mann. Zufriedengestellt versetzte der Minotaurus Caramon einen Schubs zum Gang hin. Der Krieger stolperte, fing sich aber und trottete ohne einen Blick zurück den Gang entlang. Hinter sich konnte er den Minotaurus gehen hören.

»Er mag das Essen also nicht, ja?« grunzte der Minotaurus. »Tja, wir lassen ihn nur zur Belohnung essen, und irgendwie kommt es mir so vor, daß er heute den ganzen Tag angekettet bleibt!«Später am Abend sprachen Caramon und Sturm über das Geschehene. Keiner von beiden verstand es, und keiner hielt es für möglich, entkommen zu können.

»Jedenfalls«, sagte Caramon stur, »gehe ich nicht ohne dich.«

»Du hast keine Wahl«, gab Sturm eindringlich zurück. »Wir haben keine Wahl. Wenn einer von uns frei ist, kann der andere hoffen. Ich würde gehen, wenn ich du wäre.«

»Wirklich?« fragte Caramon skeptisch.

»Ja«, log Sturm.

Caramon dachte lange angestrengt nach. »Wenn ich auf irgendeine Weise fliehen kann, dann schwöre ich, daß ich zurückkomme und dich hole.«

Sturm gab seinem Freund einen warmen Händedruck.Am nächsten Tag kamen die Minotaurenwachen wie gewöhnlich zur Essenszeit, um Caramon herauszulassen. Der Majerezwilling hievte die beiden schweren Eimer mit Fleisch und Wasser hoch und begann mit seinem üblichen Rundgang. Er schleppte die Eimer durch die muffigen Gänge des Gefängnisblocks. Er gab gut acht, alles wie gewöhnlich zu machen, damit die Minotaurenwache, die ihn aus einiger Entfernung halbherzig beobachtete, keinen Verdacht schöpfte. Caramon hatte keine Ahnung, womit er rechnen mußte, doch er war entschlossen, für jede Möglichkeit offen zu bleiben.

Nachdem Caramon zwei Stunden lang den Gefangenen Essen gebracht hatte, begann die Wache, weiter zurückzubleiben, denn sie vertraute darauf, daß Caramon seine Pflichten ordentlich erfüllte.

Als Caramon schließlich am hinteren Ende des Gangs ankam, wo der gebrochene Mann eingesperrt war, war der Minotaurus weit zurück. Er hatte sich auf den Boden gehockt, wo er zum Zeitvertreib nach Ungeziefer stach, das ihm in die Quere kam.

Caramon drehte sich der Magen um, als er sah, daß der gebrochene Mann wieder gefoltert und geschlagen worden war. Aus seinen Wunden strömte Blut. Es sah aus, als hätte man ihm den Rücken aufgerissen. Sein Gesicht war von schwarzen und blauroten Blutergüssen übersät.

Der Krieger setzte die beiden Eimer ab und lief hin. Er steckte das Gesicht zwischen die Stäbe.

Der Angekettete hob leicht das Kinn, doch seine Augen waren zugeschwollen. Sein Blick wanderte in Caramons Richtung.

Unten im Gang stach die Minotaurenwache scheinbar selbstvergessen nach einem weiteren Tier am Boden.

»Was – «, setzte Caramon mit viel zu schrillem Flüstern an, das er schnell unterdrücken mußte, ehe ein Wutschrei daraus wurde.

»Nur das Übliche, mein Freund«, keuchte der gebrochene Mann mit brüchiger, schwacher Stimme.

»Warum quälen sie dich so?«

»Ich bin keiner von ihnen. Das ist genug.«

Mitleidig und beschämt senkte Caramon den Kopf. Dadurch fiel sein Blick erstmals auf die Füße des Mannes. Seine langen Beine endeten in vogelartigen Klauen. Der Majerezwilling sperrte erstaunt den Mund auf.

»Keine Zeit für lange Erklärungen«, keuchte der gebrochene Mann. »Schnell! Stell rechts von der Tür die Eimer übereinander. Nein… da! Richtig. Sie müssen fest stehen. Jetzt steig oben drauf!«

Caramon schaute zweifelnd drein.

»Schnell!«

Ohne zu wissen warum, tat Caramon, was ihm gesagt wurde. Er kletterte auf die übereinanderstehenden Eimer. Ein Blick über die Schulter verriet ihm, daß die Wache immer noch durch ihr kleines Spielchen mit dem Ungeziefer abgelenkt war.

»Was wird aus dir?« fragte Caramon zögernd.

»Wenn ich Glück habe, darf ich endlich sterben.«

Dann hörte Caramon, wie sich Stein über Stein schob. Er blickte nach oben und sah, daß eine dicke Platte aus der Decke über seinem Kopf beiseite geschoben war.

»Streck die Hände aus!«

Während er es tat, warf Caramon einen letzten Blick auf seinen Retter. Das Gesicht des gebrochenen Mannes glänzte einen Augenblick triumphierend auf, ehe sein Kinn wieder auf die Brust sackte.

Rauhe, starke Hände zogen Caramon hinauf.Die schwere Platte rutschte langsam wieder an ihren Platz.

Caramon sah nichts als Finsternis und eine kaum erkennbare, sich bewegende Gestalt. Er wurde in einen niedrigen Tunnel gedrängt. Halb kriechend, halb krabbelnd versuchte der kräftige Majerezwilling rasch vorwärtszukommen. Der – oder das – vor ihm drehte sich alle paar Schritte um und kreischte ihm in einer nichtmenschlichen Sprache etwas zu. Es war ein hoher, befehlender Ton, der ihn vorwärts drängte, obwohl Caramon keine Ahnung hatte, was er bedeutete.

Die Person oder das Wesen huschte geschickt durch den niedrigen Tunnel, blieb jedoch so weit vor ihm, daß Caramon nichts Genaues erkennen konnte.

Caramon zerkratzte sich Kopf und Rücken an den Steinen. Wurzeln und Spinnweben streiften sein Gesicht. Seine Gelenke schmerzten von der gebückten Haltung.

»He!« flüsterte Caramon. »Wer bist du? Wo gehen wir hin?«

Das Schemen vor ihm hielt einen Moment an, drehte sich um und kreischte Caramon etwas zu. Dann lief es weiter, wobei es noch an Tempo zuzulegen schien. Caramon konnte nichts weiter tun, als hinter ihm durch den dunklen Tunnel zu kriechen.

Hin und wieder kamen sie an Stellen, wo der Tunnel sich gabelte, und wenn Caramon die Gestalt aus den Augen verloren hätte, hätte er nicht gewußt, welchen Weg er nehmen sollte. Er erkannte, daß er den Rückweg niemals finden würde, selbst wenn er aus irgendeinem Grund zum Gefängnis zurückkehren wollte.

Nachdem sie auf diese Weise eine mühsame Stunde hinter sich gebracht hatten, begann der Tunnel, langsam aufwärts zu führen. Caramon folgte weiter der Gestalt vor sich, die Halt für die Füße suchte, sich an Wurzeln klammerte und sich emporzog. Der Krieger, dem von der ungewohnten Anstrengung alles wehtat, wünschte, sie könnten einen Augenblick ausruhen.

Schließlich merkte Caramon, wie der Boden unter seinen Füßen steiler anstieg. Als er sich hochzog, gelangte er aus der Erde in helles Sonnenlicht. Es war so lange her, seit er die Sonne gesehen hatte, daß er geblendet war. Ehe Caramons Augen sich an das Licht gewöhnen und seine Retter erkennen konnten, wurde ihm ein Jutesack über den Kopf geworfen, den jemand an seinen Füßen zusammenzog. Dann fiel Caramon um.

Aber er traf nicht auf dem Boden auf, denn im gleichen Augenblick hatte Caramon das sichere Gefühl, festgehalten, hochgehoben und durch die Luft getragen zu werden.

Der Minotaurenwächter, der bei der einfachen Aufgabe versagt hatte, Caramon zu bewachen, wurde am nächsten Morgen hingerichtet.

Der Minotaurus mit den hochrangigen Abzeichen kam wieder in den Kerker herunter und ging Caramons Weg ab, während sein hündischer Menschensklave neben ihm hersprang. Der Minotaurus lief nachdenklich die Gänge auf und ab und sah sich alles an. Vor der Zelle, an der die Wache Caramon angeblich zum letzten Mal gesehen hatte, blieb er stehen. Er betrachtete den armseligen Insassen der Zelle, der kaum noch am Leben war, und starrte Wände, Boden und Decke an.

Obwohl er ein sehr intelligenter Minotaurus war, konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie der Mensch, den man auf eine glorreiche Zukunft als Gladiator vorbereitet hatte, entkommen war. Wo konnte er hin sein?

Er und sein minotaurischer Berater ließen ihre Enttäuschung an dem anderen Menschen aus, dem mit dem Namen Sturm. Sie schlugen ihn blutig, um zu erfahren, wie sein Kamerad verschwunden war. Vielleicht schlugen sie Sturm ein bißchen zu fest, denn das Gesicht des Menschen schwoll derart an, daß er nicht einmal dann etwas hätte sagen können, wenn er es gewollt hätte. Auf jeden Fall hätte er sowieso nicht viel sagen können, denn Sturm wußte nichts darüber, wo Caramon war oder wie er entkommen war.

Nachdem sie ihn zusammengeschlagen hatten, entschied der minotaurische Offizier, daß der mit dem Namen Sturm wahrscheinlich keine Ahnung hatte, sonst hätte er geredet. Bei näherer Betrachtung war es wohl das Beste, Sturm erneut gesund zu pflegen und ihm das beste Essen und Wasser zu bringen.

Mit etwas Glück würden sie nach all dem Ärger dennoch wenigstens einen Gladiator bekommen.

Mit einem tiefen Seufzer diktierte der Minotaurus seinem kriecherischen Menschensklaven dann einen Bericht. Der Bericht würde in die Hauptstadt Lacynos zum König persönlich geschickt werden. Es war zwar unangenehm, doch es war seine Pflicht, einen so ungewöhnlichen Vorfall wie eine Flucht aus dem Kerker von Atossa zu melden.

Kapitän Nugeter lebte davon, daß er die Castor vermietete, um Ladung, Leute, ganz gleich, worum man bat, durch die Ostmeere zu schiffen, ohne Fragen zu stellen. Tanis, Raistlin, Flint und Kirsig wurden daher kaum von der Mannschaft beachtet, als sie am Morgen an Bord gingen.

Da Tanis eine ereignisreiche Reise erwartete, beschloß er, ein Logbuch zu führen. Zu diesem Zweck erbat und erhielt er vom Kapitän Papier aus dessen Vorrat.

Der Trank wirkte wunderbar. Tolpan Barfuß hatte sich eindeutig in einen bösen Kender verwandelt. Daran konnte kein Zweifel bestehen. Von seinem früheren Haarknoten bis hinunter zu den Zehen war Tolpan durch und durch böse.

Die Minotaurenwachen waren sich nicht so sicher, ob sie Tolpan nicht lieber gemocht hatten, wie er vorher gewesen war, ehe Fesz, der Minotaurenschamane und hohe Gesandte des Nachtmeisters, ihm den Trank verabreicht hatte, der seine Kendernatur verdreht hatte.

Natürlich konnte man sie nicht mehr Tolpans Wachen nennen, jedenfalls nicht mehr im Wortsinn. Nachdem Tolpan vor Bösartigkeit strotzte, hatte man ihn vom Gefangenen zum Ehrengast des Minotaurenkönigs befördert. Er wurde in einem der oberen Stockwerke des Palasts in einem geräumigen, mit Plüsch ausgestatteten Zimmer untergebracht, von dessen Balkon aus er die unten liegende, schäbige Stadt Lacynos überblicken konnte.

Auf der anderen Gangseite lag ein weiteres, noch schöneres und geräumigeres Zimmer für Ehrengäste, das für Fesz reserviert war. Dieser mußte nämlich in Tolpans Nähe bleiben, um ihre noch junge Freundschaft zu festigen. Aus diesem Grund unterhielt er sich häufig mit Tolpan.

Eine kleine Anzahl Minotaurenwachen stand immer noch vor Tolpans Zimmer im Gang. Ihre Anweisung lautete, zu verhindern, daß Tolpan sein Zimmer ohne Erlaubnis und Eskorte verließ, doch sie waren auch angewiesen, sich nicht wie Wachen zu verhalten. Statt dessen sollten sie freundlich sein und die Wünsche des Kenders erfüllen, und sie wagten es tatsächlich nicht, dagegen aufzubegehren.

Der böse Kender war zehnmal so lästig wie der gute zuvor – das heißt, falls jemand Tolpan überhaupt jemals als »gut« bezeichnet hätte. Schlimmer als lästig, so die einhellige Meinung der Minotaurenwachen. Tolpan war von Grund auf – tja, böse.

Da er die Wachen nach Belieben herumkommandieren konnte, sorgte Tolpan dafür, daß sie ordentlich damit zu tun hatten, jeder seiner Launen nachzugehen. Und Tolpan fiel offenbar eine Menge ein, jede Minute des Tages etwas Neues.

In seiner Bosheit hatte Tolpan beschlossen, daß er dreimal am Tag zu genau festgelegten Zeiten ein heißes Bad nehmen wollte. Selbst für die minotaurischen Wachen war es harte Arbeit, die Bäder vorzubereiten und dreimal täglich die Eimer mit heißem Wasser die vielen Stufen zu den besten Gästezimmern hochzuschleppen.

Und Gnade ihnen ihr Gott, wenn das Wasser nicht heiß genug war. In diesem Fall bekam Tolpan einen schrecklichen Wutanfall, schlug ihnen den leeren Eimer auf den Kopf oder stach mit einer Vorhangstange – der besten Stichwaffe, die er zur Verfügung hatte – nach ihren Augen. Oder er beschimpfte sie mit einem erstaunlichen Schwall von Beleidigungen. Manche der Wachen konnten sich kaum noch beherrschen, weil sie Beleidigungen und Befehle von einem Kender hinnehmen mußten. Aber sie nahmen sie hin, und nach dem Schlagen und Stechen und Beschimpfen mußten sie gewöhnlich hinausschleichen und von vorn beginnen und beten, daß das Badewasser dieses Mal heiß genug sein würde.

Weil Tolpan sich ein bißchen langweilte, da er den lieben, langen Tag in seinem Gästezimmer hocken mußte, beschloß er, daß der Raum renoviert und in schöneren Farben gestrichen werden sollte. Das anfängliche Mattweiß gefiel ihm nicht, aber es fiel Tolpan sehr schwer, genau zu sagen, welche Farbe oder welche Farben der Raum haben sollte.

Zunächst befahl er zwei Wachen, sein Zimmer mit einem kräftigen Indigoblau zu streichen – bis Sonnenuntergang. Als er hinterher das kräftige Indigoblau anstarrte, das Boden, Decke und Wände bedeckte, schlief Tolpan fast ein. Also entschied er, daß kräftiges Indigoblau einen Hauch zu einschläfernd sei.

Er befahl denselben beiden Wachen, den Raum mit hellem Karmesinrot zu streichen – bis Sonnenuntergang des nächsten Tages. Die Wachen fluchten und murrten, besonders weil Tolpan nach ihnen stach, ihre Köpfe tätschelte und sie beschimpfte, während sie ackerten, damit sie zur festgelegten Zeit fertig würden.

Das helle Karmesinrot hielt den Kender bei Nacht hellwach. Also beschloß Tolpan, daß der Boden karmesinrot bleiben könnte, wenn man ein paar Teppiche darauf legte – bei Nacht würde er vom Boden sowieso nicht viel sehen –, doch die Wände müßten eine ordentliche Farbe wie Orange haben, während die Decke eine richtig böse Farbe wie Mitternachtsschwarz bekommen sollte.

Weil die beiden Minotaurenwachen ihre Sache bei den ersten beiden Malen so gut – oder auch so schlecht – gemacht hatten, wurden sie nochmals ausgewählt, Tolpans Zimmer neu zu streichen.

Alle Minotaurenwachen beschwerten sich untereinander bitterlich über Tolpan. Warum oder wann auch immer sie das Zimmer des Kenders betraten, höchstwahrscheinlich traf sie ein Wurfgeschoß, oder sie wurden von hinten gepiekst, oder sie stolperten über einen Draht, der quer durchs Zimmer gespannt war. Beleidigungen – die schlimmsten Beleidigungen, die Tolpan sich ausdenken konnte, nämlich Vergleiche mit dummen Kühen und Hornochsen – ergossen sich ununterbrochen über sie. Das Essen wurde zurückgewiesen und ihnen ins Gesicht geworfen.

Dogz, der einzige Minotaurus, dem es gelang, weder gestochen noch beleidigt zu werden, erinnerte sich traurig daran, wie nett der gute alte Tolpan gewesen war, ehe er böse geworden war.

»Tolpan Barfuß ist ein geschätzter Gefolgsmann des Nachtmeisters«, hatte Fesz erklärt. Und die Minotaurenwachen wagten keine Widerrede.

Für Fesz war Tolpans feindseliges, aggressives Verhalten der eindeutige Beweis, daß der Kender böse geworden war. Und falls sein boshaftes Verhalten nicht Beweis genug war, darüber hinaus hatte Tolpan höchst bereitwillig Fesz eine Menge über diesen dünnen, intelligenten Zauberer aus Solace erzählt, der ihn nach Südergod geschickt hatte, um von einem kräuterkundigen Minotauren das seltene Jalopwurzpulver zu kaufen.

Tolpan erzählte Fesz auch alles über seine guten Freunde, Flint und Tanis, den Halbelfen und seinen Onkel Fallenspringer, und wie er, Tolpan, beinahe mal mit einer Hand ein Wollmammut gefangen hätte. Er erzählte ihm von Sturm und Caramon, den Armen, deren Leichen inzwischen bestimmt am Grunde des Blutmeers von den Fischen gefressen wurden. Ein Glück, daß er die blöden Kerle los war, denn sie waren ehrenhaft und rein gewesen und hätten nicht in die neuen Anschauungen des Kenders gepaßt, denen zufolge die Welt dazu da war, überrannt, zerquetscht und erobert zu werden.

Der Kender redete richtig gern von seinen Freunden – »Exfreunden«, wie er sich manchmal korrigierte. Besonders gern redete er über den Zwerg, Flint Feuerschmied. Er redete so gerne über Flint, daß Fesz manchmal einen Arm um den Kender legen und ihn behutsam zu dem Thema Raistlin Majere zurücksteuern mußte, dem Feind der Minotaurenrasse und deshalb, wie Fesz ihn erinnerte, dem Feind von Tolpan.

Raistlin Majere war es, der Fesz am meisten interessierte. Dieser Mensch, der Zauberer werden wollte und der das Jalopwurzpulver gewollt hatte, weil er in einem alten Schriftstück auf einen Zauberspruch gestoßen war.

»Oh, Raistlin ist sehr schlau, ehrlich«, erzählte Tolpan Fesz. »Ein ziemlich guter Zauberer, wenn man bedenkt, daß er die Prüfung noch nicht abgelegt hat, aber frag’ mich nicht, was die Prüfung ist, denn das ist etwas höchst Geheimes, und auch wenn ich mehr darüber weiß als fast jeder andere, verknote ich mir die Zunge, wenn ich nur versuche, es zu erklären. Falls Raistlin herausgefunden hat, wo die Jalopwurz hin ist – also wo ich bin, hier in der Minotaurenstadt –, dann ist er bestimmt schon auf dem Weg hierher. Er will das Pulver bestimmt wiederhaben, und wahrscheinlich will er mich auch retten – hah! Bestimmt kommen Tanis und Flint auch mit. Mann, Flint wird einen Riesenspaß daran haben, wie böse ich bin, bis ich ihn umbringe!

Aber du hast recht, Fesz. Die eigentliche Gefahr ist Raistlin. Ich glaube, wir beide sollten uns lieber ausdenken, wie wir ihn fangen und würgen und erstechen. Und dann können wir vielleicht noch etwas richtig Böses mit seinem toten Körper anstellen, zum Beispiel – ich weiß nicht. Du hast mehr Erfahrung als ich in solchen Dingen. Was schlägst du vor?«

Wenn der Kender wirklich aufgeregt war – wie jetzt –, lief er im Kreis und wippte dabei mit einem unmißverständlich breiten, bösen Grinsen hin und her. Dann war Fesz hochzufrieden. Außerdem war das gewöhnlich die passende Zeit, dem Kender eine neue Dosis von dem Trank zu verabreichen, der ihn böse bleiben lassen würde, solange Tolpan ihn einnahm.

Tolpan war jetzt schon eine Woche ausgesprochen böse. Fesz hatte alles aufgeschrieben, was Tolpan bezüglich Raistlin und der Jalopwurz gesagt hatte, und das Wesentliche davon über den Kanal zum Nachtmeister auf der Insel Karthay geschickt. Obwohl der Kender böse war, war er trotzdem von unersättlicher Neugier erfüllt. Er bettelte Fesz an, ihm zu verraten, wie er sich mit dem Nachtmeister verständigen konnte.

Eines Nachmittags, als der Schamane einigermaßen väterliche Gefühle Tolpan gegenüber verspürte, nahm er den Kender in sein Zimmer mit, um ihm zu zeigen, wo er wohnte.

»He, wie kommt es, daß du einen größeren Raum hast als ich?« fragte Tolpan, der sich beleidigt umschaute. »Du hast auch schönere Bilder und größere Fenster – und zwei Fenster! Ich mag die Farben, die du dir ausgesucht hast – ein einfaches Braun mit Dunkelgrün kombiniert, wie Bäume und Blätter. Erinnert mich nämlich an einen Wald. Diese blöden Minotaurenwachen haben mich mit dem Rot und Blau und Orange ganz durcheinandergebracht. Wenn ich zurückgehe, werde ich ihnen aber meine Meinung sagen!«

Fesz legte den Arm um den zutiefst gemeinen Kender, dem er sich mehr und mehr verwandt fühlte, und führte ihn zum Fensterbrett. Auf dem Fensterbrett stand ein großes, rundes Glas mit ungewöhnlich umfangreichen Bienen mit ausgesprochen langen Stacheln. Laut summend flogen sie im Glas herum.

»Diese äußerst intelligenten Bienen bringen meine Botschaften zum Nachtmeister«, sagte Fesz eindringlich, während er Tolpans Reaktion beobachtete. »Sie können weite Entfernungen überwinden und Nachrichten telepathisch übermitteln. Natürlich«, er zwinkerte Tolpan verschlagen zu, »kann man sie auch für gemeinere Zwecke verwenden, aber am nützlichsten sind sie als schnelle, zuverlässige Nachrichtenüberbringer.«

Zum ersten Mal im Leben war Tolpan sprachlos. Sein Kiefer klappte herunter. Von solchen Tieren hatte er auf all seinen Reisen noch nie gehört.

Schwungvoll schraubte der Schamane den Deckel ab und ließ die Bienen in die Luft steigen. Sie sammelten sich kurz dicht über dem Glas, ehe sie sich zum Schwarm formierten und in östlicher Richtung davonsummten.

»Hui!« rief Tolpan aus. »Als ich aus Südergod zurückkam, habe ich Raistlin eine magische Botschaft geschickt – deshalb weiß er wahrscheinlich, wo wir sind –, aber ich hatte bloß diese blöde, alte Flasche, die ich in den Ozean werfen mußte, und wer weiß, ob sie nicht auf den Grund des Meeres gesunken ist? Wenn ich solche Bienen gehabt hätte, hätte ich… aber wo hätte ich sie aufbewahrt? Ich glaube nicht, daß es eine gute Idee ist, sie in meinem Rucksack mitzunehmen, denn wenn das Glas zerbricht, dann – «

Erfreut über den unablässigen Redefluß von seiten des Kenders schrieb Fesz diese neueste Mitteilung auf, während Tolpan weiterbrabbelte. Das würde in seinen nächsten Bericht an den Nachtmeister kommen.

Bis jetzt hatte der Minotaurenschamane eine ziemlich genaue Beschreibung von Raistlin Majere und dem Halbelfen und dem Zwerg, die ihn wahrscheinlich begleiten würden. Er hatte eine Vorstellung von den Schwächen des jungen Magiers. Verkleidete Meuchelmörder – Minotauren wären zu auffällig – würden nach Solace geschickt werden, falls Raistlin noch dort sein sollte. Aber wenn Raistlin schon auf dem Weg zu den Minotaurischen Inseln war, wäre der Nachtmeister vorgewarnt und bereit. Dieser Raistlin war keine wirkliche Drohung, dessen war Fesz sich sicher. Aber es konnte nichts schaden, wachsam zu sein.

Am achten Tag nach der Verwandlung des Kenders zum Bösen, betrat Fesz Tolpans Zimmer. Er sah verwirrt aus. Er trug ein Pergament mit einer Nachricht, die er selbst niedergeschrieben hatte. Es war eine Botschaft vom Nachtmeister, die die superintelligenten Bienen Fesz gebracht hatten.

Da Tolpan immer glücklich war, seinen Freund zu sehen, hüpfte er herum, um ihn mit dem Begrüßungsritual zu empfangen, das er sich ausgedacht hatte. Dann riß er dem Schamanen die Botschaft aus der Hand:

»Die Bienen haben heute diese Nachricht gebracht«, sagte Fesz, der seine Stierstirn nachdenklich in Falten legte. »Hast du eine Ahnung, wer diese Frau sein könnte?«

Tolpan mußte nicht sehr lange darüber nachgrübeln. »Oh, das muß Kitiara sein!« rief er aus. »Obwohl ich keine Ahnung habe, wie sie so schnell nach Karthay gekommen ist.«

»Wer ist Kitiara?«

»Kitiara Uth Matar«, sagte Tolpan. »Habe ich dir noch nichts von ihr erzählt? Tja, ich vergesse sie meistens, weil sie nur Raistlins Halbschwester ist. Ich will nicht witzeln, aber wenn sie jetzt hier ist, kann das nur heißen, daß Raistlin sie verständigt hat, also kann er auch nicht weit sein…«

Fesz kritzelte alles mit, so schnell er konnte.Fesz und Tolpan wurden so gute Freunde, daß sie sich manchmal am späten Nachmittag in einen Karren, der von Menschensklaven gezogen wurde, setzten und verschiedene Stellen in Lacynos besichtigten. Diese freundschaftlichen Ausflüge versetzten Tolpan immer in gesprächige Stimmung, wie Fesz feststellte – nicht, daß dazu viel vonnöten gewesen wäre. So erfuhr der Minotaurenschamane immer mehr über den künftigen Zauberer Raistlin.

Natürlich folgten den beiden immer eine oder zwei Minotaurenwachen, die ein Stück zurückblieben. Nicht nur aus Achtung vor dem Protokoll, sondern weil sie nicht wollten, daß Tolpan Steine nach ihnen warf oder ihnen anderweitig zusetzte.

Durch diese Ausflüge lernte Tolpan die ganze Stadt kennen. Besonders gefielen ihm die bösen, stinkenden Orte wie die Sklavengruben und die Arena für die Spiele.

Rund um die Stadt lagen zahlreiche Sklavengruben. Es waren tiefe Löcher, die in den Boden gegraben worden waren, um als primitive Unterkunft für die vielen tausend Sklaven zu dienen, die tagtäglich ihre Arbeit in Lacynos verrichteten. Tagsüber bewohnten nur jene Sklaven – meist etwa hundert – diese Gruben, die zu krank oder zu jung zur Arbeit waren. Diese Zahl wuchs bei Nacht auf etwa siebenhundert pro Grube an, wenn die Sklaven, die nach dem harten Tagwerk noch am Leben waren, zurückkehrten.

Die Ränge der Sklaven setzten sich hauptsächlich aus Gefangenen der minotaurischen Piraten zusammen, die von berufsmäßigen Sklavenhändlern verkauft wurden. Manche waren auch für ihre Verbrechen eine Zeitlang eingelocht. Hin und wieder gab es einen unglückseligen Elfen oder einen entehrten Minotaurus, aber keinen Kender. Tolpan stellte fest, daß Menschen in Lacynos eine unterdrückte Rasse waren.

Dutzende von Minotaurenwachen standen um den Rand jeder Grube herum. Der einzige Zugang war eine breite Rampe, über welche die Sklaven zu sechst oder zu siebt nebeneinander jeden Morgen herauf marschierten und abends wieder hinunter. Zum Schutz vor Aufständen war die Grube von mehreren Stützmauern umgeben. Diese konnten zum Einsturz gebracht werden, woraufhin sich tonnenweise Erde über den rebellierenden Mob ergießen würde.

Von einer Sklavengrube, die Tolpan besichtigte, war er sehr beeindruckt. Er lobte ihren genialen Aufbau und stellte viele Fragen.

»Falls ich je nach Solace zurückkehre«, erklärte er Fesz, fügte aber schnell hinzu, »nicht, daß ich das wirklich möchte, denn ich amüsiere mich hier in Lacynos wirklich prächtig. Aber falls ich je nach Solace zurückkehre, wäre es doch eine prima Idee, so eine Sklavengrube wie die hier mitten in der Stadt anzulegen. Ihnen allen eine Lektion erteilen. Natürlich liegt Solace oben in den Baumkronen, und rein praktisch gesehen weiß ich nicht recht, ob man oben in den Bäumen eine Grube einrichten kann. Das wäre ein kleineres Problem, an dem ich noch arbeiten muß. Aber diese Sklavengruben gefallen mir wirklich gut!«

Der Kender stand auf einem Laufgang und beobachtete gerade eine Gruppe Sklaven, von denen einige offenbar krank oder verwundet waren, denn sie lagen zusammengekrümmt auf dem Boden. Andere schubsten und prügelten sich. Er sah einen breitschultrigen Menschen mit zerfetzten solamnischen Kleidern, der sich stolz einen Weg durch die Bewohner bahnte. Am anderen Ende der Sklavengrube sah er eine Klerikerin, die sich kniend um einen der am Boden liegenden Sklaven kümmerte.

Eine der Minotaurenwachen kam zu nahe, und Tolpan hob den Ellbogen, wodurch er ihn versehentlich über das Geländer stieß. Der Minotaurus stürzte fünfzig Fuß tief in die Grube. Die Sklaven stoben auseinander, als er heruntersauste und mit einem ekelhaften Krachen aufkam.

»Huch! Verzeihung«, sagte Tolpan, der Fesz treu anschaute. »Ich hatte mich bloß gerade gefragt, wie es sich wohl anhört, wenn ein Minotaurus nach so einem langen Sturz auf dem Kopf landet.«

Der nachsichtige Fesz erwiderte das böse Lächeln des Kenders.

Die Arena ihrerseits war architektonisch phantastisch, auch wenn die Spiele für Tolpans Geschmack als Unterhaltung ein wenig langweilig waren. Tausende von Sklaven hatten unter der Peitsche geschuftet, um das riesige, steinerne Gebäude mit den hohen Mauern, den eindrucksvollen Eingängen und den bequemen Zuschauerreihen zu errichten. Viele tausend weitere waren bei den barbarischen Wettkämpfen auf der gestampften Erde der Arena umgekommen, die alle zwei Monate stattfanden und alle Einwohner der Stadt anzogen. Die Minotauren waren ganz versessen auf ihren Nationalsport: zuzusehen, wie zwei Gladiatoren zum Kampf auf Leben und Tod gegeneinander antraten.

Tolpan und Fesz verbrachten einen sonnigen Nachmittag in einer Privatloge, die für den König und seine Gäste reserviert war. Die Loge lag direkt gegenüber der Eingangsrampe, die von den Katakomben heraufführte, welche als Warteraum für die Gladiatoren dienten.

Menschenpack kämpfte gegen Menschenpack. Beide Kämpfer trugen enge Kleider und grausame Waffen. Beide waren schnell und stark.

Tolpan konnte sie partout nicht auseinanderhalten. Er konnte kaum seine müden Augen offenhalten, als ihr unbarmherziger Zweikampf scheinbar stundenlang andauerte.

Jubelnde, kreischende, höhnische Minotauren und Menschenpiraten füllten das Kolosseum bis zum letzten Platz. Es war eine festliche Atmosphäre. Manche der Stiermenschen wurden von Frauen und Kindern begleitet. Jeder jubelte dem zu, auf den er gewettet hatte.

Einer der Gladiatoren war dem Angriff des anderen ausgewichen, schlug ihm seinen Schild ins Gesicht und stieß sein Langschwert durch seinen Hals. Das Publikum grölte und verlangte, daß der Verlierer geköpft werden sollte. Der siegreiche Mensch gehorchte. Dann stolzierte er in der Arena herum und unterhielt die Menge, indem er den bluttriefenden Kopf nach oben hielt.

»Überhaupt«, gähnte Tolpan, »da fällt mir etwas ein. Ich hätte wirklich gern meinen Hupak wieder. Das ist meine einzige richtige Waffe, und außerdem ist er für mich von persönlichem Wert.«

»Wo ist denn dein Hupak?« knurrte Fesz fürsorglich.

»Er war an meinem Rucksack«, erklärte Tolpan, »bis alles, was ich hatte, beschlagnahmt wurde. Ich hätte ihn wirklich gern zurück.«

»Hättest du nicht auch gern den ganzen Rucksack zurück?« fragte Fesz.

»Na klar.«

Den ganzen nächsten Tag verbrachten sie in der Werft. Tolpan fand das sehr interessant. Er konnte deutlich erkennen, daß sich die Minotauren eifrig auf einen großen Krieg oder so etwas vorbereiteten. Überall lag stapelweise Bauholz. Hunderte von Menschensklaven, die von grimmigen, waffenstarrenden Minotauren beaufsichtigt wurden, rannten eifrig wie Ameisen durch die Gegend. Sie arbeiteten mit Werkzeugen wie Breitbeil, Säge und Bohrer.

»Bei Nacht geht die Arbeit weiter«, erklärte Fesz. »Die Werft wird dann von Fackeln erhellt. Wir müssen für Sargonnas bereitstehen, wenn er Einlaß in diese Welt erhält.«

Tolpan nickte. Er wußte bereits alles, was Fesz und der Nachtmeister und das minotaurische Königreich im Sinn hatten. Fesz hatte es ihm Stück für Stück erzählt, während Tolpan Fesz von Raistlin Majere erzählt hatte.

Die Jalopwurz war Teil eines geheimnisvollen Zauberrituals, den der führende Schamane der Minotauren sprechen wollte, um ein Portal zu öffnen und den bösen Gott in die Welt der Materie einzulassen. Sargonnas würde das minotaurische Königreich bei seinem erklärten Ziel führen, die minderwertigen Rassen Ansalons – also alle, die keine Minotauren waren – zu unterwerfen.

So wie Fesz es Tolpan erzählt hatte, mußte der Spruch an einem ganz bestimmten Tag gesagt werden, wenn Sonne, Monde und Sterne in ganz bestimmten Winkeln am Himmel standen.

»Sehr bald«, hatte Fesz gezischt. »Sehr, sehr bald.«

Da Tolpan selbst böse war, war er natürlich äußerst aufgeregt, daß ein böser Gott kommen würde. Er hoffte, er könnte Sargonnas kennenlernen. Das war einer der Gründe, warum sich der Kender so sehr um die Freundschaft mit Fesz bemühte.

»Bist du sicher, daß die Minotauren ohne Unterstützung die ganze Welt erobern können?« fragte Tolpan unschuldig, während ein besorgter, nachdenklicher Ausdruck über sein Gesicht glitt. Er sah sich auf der Werft um, wo zahlreiche Kriegsschiffe der Fertigstellung entgegensahen. Sie waren ziemlich eindrucksvoll, aber es gab so viele Menschen und Zwerge und Elfen und Kender und Gnome und andere Rassen da drüben auf dem Festland. Vielleicht saßen die Minotauren schon so lange auf ihren abgelegenen Inseln fest, daß sie gar keine Ahnung hatten, welche enorme Gegnerschaft sich ihnen entgegenstellen würde.

»Sehr klug von dir, Tolpan«, sagte Fesz, der seine Stimme zu einem leisen Grollen senkte und vorsichtshalber einen Blick über die Schulter warf. »Nein. Obwohl wir eine mächtige Rasse sind, brauchen und suchen wir Verbündete. Wir haben vorsichtige Abkommen mit den Ogern und ihren Meeresvettern, den Orughi, getroffen. Wir haben diplomatischen Kontakt mit den Trollen aufgenommen, obwohl das eine so chaotische Rasse ist. Auch zu bestimmten Barbarenstämmen. Es gibt auch bestimmte andere, ähm, Elemente, die du nicht kennen dürftest – ich darf nicht über sie sprechen, aber sie werden sehr wichtig für unsere vereinten Truppen sein, wenn der Eroberungsplan gutgeht.«

»Was ist mit den Kendern?« fragte Tolpan ein klein wenig verstimmt. »Meinst du nicht, die Kender könnten auch etwas beisteuern?«

»Ja, natürlich«, sagte Fesz etwas aus dem Konzept gebracht. »Ich weiß nicht, warum ich die Kender ausgelassen habe. Kender könnten sehr hilfreich sein, wenn sie alle ungefähr so sind wie du. Wir wissen allerdings sehr wenig über Kender und hatten sie bisher in unsere Überlegungen nicht einbezogen.«

Tolpan plusterte sich auf. »Ich könnte vielleicht mit der Rasse der Kender verhandeln«, sagte er. »Schließlich bin ich in Kenderheim nicht ganz unbekannt. Jedenfalls war ich das, als ich das letzte Mal dort war, und das war, hm, vor zehn oder zwanzig oder dreißig Jahren – vor meiner Zeit der Wanderlust. Mein Onkel Fallenspringer ist selbstverständlich eine viel, viel bekanntere Person.« Tolpan runzelte die Stirn, als ihm etwas einfiel. »Obwohl ich nicht sicher bin, daß Onkel Fallenspringer mitmacht, denn der ist ziemlich brummig seinen Freunden gegenüber. Mit seinen Feinden geht er allerdings auch nicht gerade freundlich um.« Der Kender dachte einen Augenblick nach. Dann hellte sich seine Miene auf. »Aber da ich schon eine ganze Weile nicht mehr dort war, ist es ziemlich wahrscheinlich, daß Onkel Fallenspringer nicht mehr in Kenderheim wohnt und somit keinerlei Problem mehr darstellt!«

»Gut«, knurrte Fesz wohlüberlegt. »Ich werde darauf achten, dem Nachtmeister alles über die Kender und ihre, ähm, Einsatzmöglichkeiten mitzuteilen.«

»Sag ihm, daß es meine Idee war«, strahlte Tolpan.

Fesz nickte und schrieb das auf.

Als sie von der Werft zurückkamen, wartete Dogz mit einer Botschaft des Königs. Dogz gab Fesz die Nachricht. Tolpan jedoch sah er nicht einmal an. Der Minotaurus schlug die Augen nieder, als würde er sich für seinen Kenderfreund schämen.

Tolpan reckte den Hals, um mitzulesen:Zwei Menschen bei Atossa gefangen. Einer von ihnen auf unerklärliche, vielleicht magische Weise entkommen. Vielleicht ist er der Raistlin, den ihr sucht? Sofort dem Obersten Kreis mitteilen.

Der König Fesz sah Tolpan fragend an.

»Hm«, sagte der Kender. »Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, daß es Raistlin ist. Da steht, es sind zwei Menschen. Raistlin ist nur einer. Abgesehen davon ist Flint ein Zwerg und Tanis ein Elf – nun ja, ein Halbelf, aber er wird nicht so gern an sein menschliches Erbe erinnert. Darum glaube ich nicht, daß es Raistlin ist.«

Fesz legte seine bullige Stirn in Falten.

»He, warte mal!« fügte Tolpan aufgeregt hinzu. »Vielleicht sind es Sturm und Caramon. Das sind zwei Menschen. Sie müßten tot sein, und ich glaube nicht, daß sie zaubern können, aber vielleicht hat Raistlin Caramon ein paar Tricks beigebracht, als sie klein waren, oder so. Ich wette, sie sind es. Oh, Mann! Sturm und Caramon sind am Leben. Ich frage mich, wer von ihnen geflohen ist.«

»Sturm und Caramon«, knurrte Fesz. »Das sind die zwei Männer, die ins Blutmeer geworfen wurden.«

»Stimmt.«

»Mal angenommen, sie leben noch«, überlegte der Minotaurenschamane. »Warum hätte Raistlin Caramon das Zaubern beibringen sollen, als sie noch Kinder waren?«

»Ich weiß nicht«, antwortete der Kender. »Außer vielleicht, weil sie Zwillingsbrüder sind.«

»Sie sind Brüder?« Fesz brüllte regelrecht. Selbst Dogz zuckte zusammen. Fesz mußte seine Stimme senken und bemühte sich um einen ruhigen Tonfall. »Du hast mir nie erzählt, daß Raistlin einen Bruder hat!«

Der Kender zuckte mit den Achseln. »Du hast mich nie gefragt. Außerdem dachte ich doch, Caramon sei tot, du nicht? Macht es etwas aus, ob Raistlin einen Bruder hat? Ich habe dir schließlich gesagt, daß er eine Schwester hat. Na ja, eigentlich eine Halbschwester, wenn man es genau – «

»Warte!« Fesz hielt eine Hand hoch. Dann nahm er mit einem tiefen, müden Seufzer seine Schreibfeder heraus und begann, etwas auf ein Stück Pergament zu kritzeln. Er hielt inne, dachte nach und sah auf Tolpan herunter. »Bevor wir weitermachen«, sagte er mit außerordentlichem Bemühen um Geduld, »hat Raistlin noch weitere Schwestern oder Brüder, von denen du bisher noch nichts gesagt hast?«

»Nein«, sagte Tolpan gereizt. Er wußte nicht recht, warum Fesz so aufgebracht war. »Jedenfalls nicht, daß ich wüßte.«

»Nur Kitiara und Caramon.«

»Mhmm.«

Fesz schrieb etwas auf und steckte den Zettel in die Tasche.

»Ich frage mich, welcher geflohen ist, Sturm oder Caramon…« murmelte Tolpan.

»Wir müssen nach Atossa und es herausfinden«, erklärte Fesz.

Tolpan grinste glücklich über das ganze Gesicht.

»Nachdem ich vor dem Obersten Kreis gesprochen habe«, fügte der Minotaurenschamane hastig hinzu.

»Der Oberste Kreis… hui!« rief Tolpan aus. »Ich habe noch nie einen ganzen Kreis von Obersten Sonstwers kennengelernt. Ich kann es kaum erwarten!«

Von hinten legte Dogz dem Kender seine schwere Pranke auf die Schulter.

»Es tut mir wirklich leid, Tolpan, mein Freund«, sagte Fesz mit großem Ernst, »aber ich muß allein gehen. Der Oberste Kreis wäre nicht glücklich darüber, wenn ich einen Kender mitbrächte.«Um einen großen, runden Eichentisch im größten Saal des Palastes saßen acht grimmige, gehörnte Minotauren – neun, wenn man den König mitzählte, der zu dieser dringlichen Versammlung aus seiner Hauptresidenz in der südlich gelegenen Stadt Nethosak angereist war. Während die anderen nur verstimmt aussahen, sprühte der wilde König vor mörderischer Wut, die er kaum in Schach halten konnte. Der König hatte andere wichtige Dinge vorgehabt und schätzte es gar nicht, seine Pläne ändern zu müssen.

Im Uhrzeigersinn links vom König ging die Reihe der acht Mitglieder des Obersten Kreises mit Inultus los, der die Miliz und die Polizei der Minotauren befehligte. Er war mit Emblemen und Abzeichen, die seinen Rang verrieten, nur so gepflastert. Neben ihm saß Akz. Sein Spitzname war Attacca, doch niemand wagte es, ihm diesen ins Gesicht zu sagen. Er war der Befehlshaber über die minotaurische Marine. Akz haßte Inultus und umgekehrt. Ihre Feindschaft war bekannt, doch sie waren gezwungen, zum Besten des Königreichs politisch zusammenzuarbeiten. Akz trug nichts auf seiner breiten, muskulösen Brust. Seine Kleidung bestand einzig aus einem juwelenbesetzten Lederstreifen, der seine kräftigen Lenden umgürtete.

Neben Akz saß der Älteste unter ihnen, ein runzliger Minotaurus mit grauweißen Haarbüscheln namens Victri. Er war der Vertreter der ländlichen Minotauren, die das Land bestellten und in den wenigen fruchtbaren Gegenden der Inseln einsame Staatshöfe verwalteten. Obwohl die meisten Krieger, die etwas auf sich hielten, die Bauernminotauren verachteten, waren diese für die Wirtschaft und Stabilität der Inseln lebenswichtig. Außerdem hatte Victri am längsten im Obersten Kreis gedient. Jeder kannte seinen Ruf als ehrenhafter, weiser Mann. Abgesehen davon war Victri ein kühner Krieger, der sich in der Schlacht hervorgetan hatte. Da er wie ein Landmann gekleidet war, trug Victri mehr Kleider als jedes andere Mitglied des Obersten Kreises, einschließlich eines schweren Schals über seinen breiten Schultern.

Neben Victri saß Juvabit, ein Historiker und Gelehrter in einer Gesellschaft, die Gelehrsamkeit nicht besonders wertschätzte. Obwohl er nach minotaurischen Maßstäben ein gebildeter Mann war, konnte man Juvabit mit seiner häßlichen Schnauze, den gekrümmten Hörnern und den gespaltenen Hufen äußerlich nicht von den anderen unterscheiden. Das einzige, was auf seine Stellung hinwies, war eine Quaste aus dünnen Goldfäden, die ihm über eine Schulter baumelte. Sie symbolisierte den Orden des Königs, die höchste Auszeichnung des Staates, und Juvabit war der einzige Anwesende, der sich diese verdient hatte. Das machte Juvabit allerdings höchstens noch überheblicher als die übrigen, denn er war davon überzeugt, daß die anderen Mitglieder des Obersten Kreises Schafsköpfe waren. Er hielt sich nicht nur für klüger als jeden anderen, sondern glaubte, daß er sich auch im Zweikampf gegen jeden behaupten konnte.

Neben Juvabit räkelte sich Atra Cura, dessen umfangreiche Gestalt über den großen Holzstuhl hinausquoll, auf dem er saß. Atra Curas Aufgabe war die Überwachung der menschlichen und minotaurischen Piraten, die durch die umliegenden Meere streiften. Sie mußten nämlich einen Anteil ihrer Beute an den König abführen – und einen Anteil dieses Anteils an ihn selbst. Außerdem hielt er die rivalisierenden Piratenbanden auseinander. Man konnte Atra Cura zu Recht als den wildesten und mörderischsten Piraten von allen bezeichnen. Als einziger unter den Minotauren des Obersten Kreises war er in grelle, bunte Farben gekleidet, die mit prächtigen Edelsteinen verziert waren. Atra Cura stellte auffällige Waffen zur Schau, darunter zahlreiche Säbel und Messer, die an seinem Gürtel steckten.

Die einzige Frau, Kharis-O, war die gewählte Anführerin einer Bande nomadischer Minotaurenfrauen, dem Clan der Anderen. Sie verachteten die Männer und lebten abseits der Städte. Ihr Clan, der auf jeder der minotaurischen Hauptinseln und selbst auf den meisten kleineren Anhänger hatte, hielt sich abseits von den organisierteren Bereichen der Gesellschaft, doch niemand bezweifelte seine Loyalität gegenüber der minotaurischen Rasse. Im Krieg konnte man auf sie zählen, und ihre Tollkühnheit in der Schlacht entsprach in jeder Hinsicht der der männlichen Krieger. Nichts an Kharis-Os ausgesprochen häßlichem Gesicht deutete auf ihre Weiblichkeit hin. Nicht einmal ihre Kleidung gab irgendwelche Hinweise. Sie trug enge Lederhosen unter einem kurzen Lederhemd und dicke, mit Nägeln beschlagene Sandalen. Sie starrte jeden am Tisch finster an, sagte aber nichts.

Die letzten beiden Mitglieder des Obersten Kreises waren Bartill und Groppis. Bartill war der Anführer der Architekten- und Baugilde und daher einer der mächtigsten Minotauren im Reich. Jeder mußte aufpassen, es sich nicht mit ihm zu verderben.

Groppis, der Bartill in der Debatte unweigerlich unterstützte, war der Schatzkämmerer und in der Hierarchie genauso unerläßlich wie Bartill. Es war Groppis, der die Steuern einsammelte, Beutegut hortete und eine genaue Übersicht über den Staatsschatz führte. Er durfte auch eigenmächtig über die Gehälter bestimmen.

Der neunte war der König selbst, der bereits vierzehn Jahre regierte. Der König legte die Arroganz seines Amtes und die entsprechende körperliche Überlegenheit an den Tag. Um seinen Rang zu behalten, stellte sich der König jedes Jahr in der Arena des Kolosseums seinem stärksten Herausforderer zum Zweikampf. Der gegenwärtige König behauptete seine Position seit vierzehn Jahren mit eiserner Hand, indem er jeden, der ihn herausforderte, mit den Hörnern rammte, erstach, erdolchte oder mit bloßen Händen erwürgte. Der schmale, mit kleinen Diamanten besetzte Silberreif um seine Stirn, Symbol seiner Herrschaft, würde erst dann an den nächsten König weitergegeben werden, wenn er dereinst geschlagen sein würde.

Der König und die übrigen Mitglieder des Obersten Kreises starrten Fesz an, denn sie wollten wissen, wie es mit den Plänen des Nachtmeisters voranging und ob die ungewöhnlichen Nachrichten aus Atossa einen Rückschlag bedeuteten.

»Ich werde morgen persönlich nach Atossa fahren«, erwiderte Fesz mit fester Stimme, »und von dort aus nach Karthay, um dem Nachtmeister bei den abschließenden Vorbereitungen zu helfen.«

»Ist dieser Mensch, der entkommen ist, der geheimnisvolle Magier, den ihr gesucht habt?« fragte Akz, der Marinekommandant. »Ich werde meine Flotte erst mobilisieren, wenn ich ganz sicher weiß, daß nichts das Vorhaben des Nachtmeisters verhindern kann, Sargonnas in die Welt zu lassen.«

»Wir haben den Nachtmeister und seine Pläne äußerst großzügig unterstützt«, stellte Schatzmeister Groppis fest.

»Ich für meinen Teil«, warf Atra Cura, der Vertreter der Piraten ein, »glaube natürlich dem Nachtmeister und vertraue ihm, aber ein paar aus dem losen Bündnis meiner Gefolgschaft haben ihren eigenen Kopf und verlangen mehr als mein Wort, wenn sie weitermachen sollen.«

Die anderen nickten und murmelten zustimmend.

Fesz ließ sich mit seiner Antwort lange Zeit. Er legte die Hände auf den Tisch und schlug die Augen nieder, um sie unter gesenkten Lidern hervor anzustarren. Seine Augen glühten, seine Miene war voller Wut, doch es gelang ihm, sich zu bezähmen und tief durchzuatmen.

»Ich bin einer der drei erwählten Schamanen des Nachtmeisters«, sagte Fesz mit leisem, drohendem Grollen. »Eure lächerlichen Ängste entehren alle Minotauren und euren Rang als Mitglieder des Obersten Kreises. Der Nachtmeister hat euch mitgeteilt, daß er einen bemerkenswerten Zauber wirken will, um Sargonnas, den Herrn der finsteren Rache, in die Welt einzulassen. Für diesen Spruch wurde viel Geld ausgegeben und viel vorbereitet. Und alles wird nach Plan ablaufen, wenn in genau vier Tagen am frühen Abend die Sterne im Zenit stehen und die Himmel sich vereinen.«

Mehrere Mitglieder des Obersten Kreises hielten die Luft an. Bisher hatte der Nachtmeister nie genau verraten, wann er den Zauber wirken würde. Daß Fesz den genauen Tag und die Stunde nannte, hatte den beabsichtigten Effekt, daß alle Sorgen und Einwände der versammelten Führer sich in Luft auflösten.

»Was ist mit dem entflohenen Gefangenen?« fragte der König.

»Ich glaube nicht, daß es sich bei ihm um diesen Raistlin handelt«, antwortete Fesz respektvoll, »aber ich werde auf meinem Weg nach Karthay in Atossa Halt machen und mich vergewissern.«

»Wo ist dann dieser Raistlin?«

»Das weiß ich nicht«, gab Fesz zu. »Vielleicht kommt er auch gar nicht. Vielleicht haben wir ihn weit überschätzt. Auf jeden Fall glaube ich, daß Raistlin Majere höchstens ein kleines Ärgernis darstellt, eine Mücke auf dem Arsch eines Mammuts.«

Die acht Mitglieder des Obersten Kreises grinsten, als Fesz den alten minotaurischen Vergleich benutzte.

Der König wirkte zufrieden. »Was ist mit dem Kender?« wollte er wissen. »Steht er noch unter dem Einfluß des Gesinnungstrunks?«

Fesz nickte. »Allerdings«, knurrte Fesz, »und er hat sich als wirklich hilfreicher Verbündeter erwiesen. Ich habe vor, ihn nach Atossa und Karthay mitzunehmen. Ich hoffe, ich kann den Nachtmeister überzeugen, daß er bei dem Ritual eine Rolle bekommt.«

Der König sah ihn skeptisch an.

»Keine Sorge«, sagte der Minotaurenschamane. »Vor meiner Abreise werde ich sicherstellen, daß die Dosis des Tranks verdoppelt wird.«

Obwohl er in dem Sack hin und her geschüttelt wurde, der seinen wiederholten Versuchen widerstand, ein Guckloch hineinzureißen, hatte Caramon nicht das Gefühl, daß er unmittelbar in Gefahr schwebte.

Der Majerezwilling glaubte, daß man ihn von dem Minotaurengefängnis weit fortbrachte, obwohl er nicht ahnte, wer seine Retter waren und warum sie ihn geholt hatten. Er war zwar froh, die Minotauren los zu sein, doch er machte sich Gedanken um Sturm, den er hatte zurücklassen müssen. Ihm wurde klar, daß er sich selbst jetzt in der Gefangenschaft von jemand anders befand. Eigentlich hatte er nur die eine Gefangenschaft gegen eine andere eingetauscht.

Seine Beunruhigung wurde die nächsten zwei Stunden nicht gerade dadurch gemildert, daß er offenbar durch die Luft getragen wurde. Caramon konnte unter sich oder neben sich nichts fühlen. Die einzigen Geräusche, die seine Ohren wahrnahmen, klangen genau wie das stetige Schlagen von Flügeln und das gelegentliche Krächzen eines riesigen Vogels.

Irgendwo im Hinterkopf meinte der junge Krieger sich daran zu erinnern, daß er ein ähnliches Krächzen schon einmal gehört hatte.

Irgendwann hatte Caramon das Gefühl, er würde aus großer Höhe herabsinken, ein Abstieg, der damit endete, daß der Jutesack, in dem er zusammengerollt hing, über steinigen Grund bumste und ratschte. Gleich darauf zog jemand den Sack auf. Auf wackligen Beinen kam Caramon heraus.

Ein atemberaubender Ausblick bot sich ihm.

Er stand auf einem Absatz in einem steilwandigen Canyon, der sich rechts und links außer Sichtweite schlängelte. In den Canyonwänden lagen wie Waben Dutzende von Höhlen, so weit das Auge sehen konnte. Und vor den Höhlen saßen wie zur Begrüßung Hunderte von Angehörigen eines alten, wundersamen Volks, dessen abgelegene Zivilisation nur wenige Menschen bisher hatten sehen dürfen.

Ein Willkommenskomitee dieser phantastischen »Vogelmenschen« stand bei Caramon auf dem Absatz. Sie waren eine Mischung aus Habicht und Mensch, denn sie gingen aufrecht auf langen, sehnigen Beinen, die mit vogelartigen Klauen endeten. Riesige, gefiederte Flügel wuchsen aus ihrem Rücken und waren an Armen und Händen befestigt. Mit wachsender Erregung dachte Caramon, doch, sie sahen genau so aus wie…

… wie der gebrochene Mann unten in der Kerkerzelle. Das war sein Volk! Diese furchtbaren Wunden an seinem Rücken und den Schultern mußten, wie Caramon nun erkannte, die Folge dessen sein, daß die Minotauren ihm die Flügel ausgerissen hatten.

Der Vogelmann unmittelbar neben Caramon war der, der den Zwilling aus der Gefangenschaft gerettet hatte. Er war größer und schlanker als Caramon. Sein bronzefarbenes Gesicht, das sehr menschenähnlich erschien, war von einer wilden Schönheit. Statt Haaren wuchsen ihm weiche, goldene Federn aus dem Kopf. Schöne, braune Stoppelfedern bedeckten seine Brust. Er trug nichts weiter als einen ledernen Lendenschurz.

»Wer bist du?« fragte Caramon seinen Retter.

»In deiner Sprache«, sagte der Vogelmann stolz in der Gemeinsprache, »heiße ich Wolkenstürmer.«

Caramon suchte nach den rechten Worten. »Was seid ihr?«

Wolkenstürmer runzelte die Stirn und trat beiseite, wobei er mit den Flügeln einen der Vogelmenschen hinter sich herbeiwinkte.

Auf Wolkenstürmers Geste hin sah Caramon einen alten Mann vortreten, den er zunächst nicht bemerkt hatte. Andere scharten sich schützend um diesen ehrwürdigen Vogelmann, der auf seinen Klauenfüßen vorschlurfte, um Caramon zu begrüßen. Trotz seines seltsamen Gangs bewegte er sich würdevoll und geschmeidig.

Die Federhaare des alten Vogelmannes waren silberweiß und flossen bis auf seine Brust herab. Die jahrelange Einwirkung der Sonne und der Elemente hatten seinem Gesicht eine dunkle Farbe gegeben, viele Falten darauf hinterlassen. Trotz seines fortgeschrittenen Alters strotzten Brust und die sehnigen Beine vor Muskeln.

Leicht gebeugt und mit schief gelegtem Kopf näherte sich der Alte Caramon, wobei in seinen klaren, gelben Augen ein warmer Glanz lag. »Wir sind die Kyrie«, erklärte der Alte mit knappen, aber klaren Worten. »Ich bin Arikara – in eurer Sprache Sonnenfeder, der Anführer des Volks, das den Himmel bewohnt.«

»Kyrie?« fragte Caramon.

Sonnenfeder neigte den Kopf und blinzelte Caramon an. »Ein stolzes, langlebiges Volk«, sagte der Kyrieführer leise. »Hast du nie von uns gehört?«

Caramon warf einen Blick auf die vielen hundert gefiederten Kyrie, die ihn aus der Sicherheit ihrer jeweiligen hohen Landeplätze beobachteten. Sie murmelten untereinander, einige zeigten auf ihn. Vielleicht hatte Raistlin die Kyrie einmal erwähnt. Sein Zwillingsbruder las so viele Bücher, daß Caramon kaum mitkam. Der große Krieger schüttelte langsam den Kopf, um Sonnenfeders Frage zu beantworten.

»Das war zu erwarten«, sagte Sonnenfeder, der Caramon eine riesige Schwinge um die Schulter legte und ihn langsam zu einer Höhle führte, die in die Wand des Canyons gegraben war.

Die Höhle hatte Caramon vorher nicht gesehen, vielleicht weil die Haut, die den Eingang verhängte, sandsteinfarben war und mit der Felswand verschmolz. Einige der anderen Kyrie folgten ihnen, darunter Wolkenstürmer, sodann ein weiterer alter Mann, dessen Gesicht von Sommersprossen übersät war, und zwei Frauen, die eine älter, die andere jünger, beide in Lederröcken und Hemden, die mit Federn und Perlen verziert waren.

Der Eingang führte in eine geräumige Höhle, die sich zu einer hohen Kuppel wölbte. Heu und Zweige bedeckten den Boden der gestampften Erde. Eine Feuergrube in der Mitte, in der heiße Steine lagen, spendete Wärme. Waffen und Kochgeschirr hingen an der Wand. Pelze, die mehr als ausreichten, um die Kälte der Wüstennacht abzuwehren, waren an der Schwelle gestapelt.

Sonnenfeder nahm die beiden Frauen beiseite und gab ihnen Anweisungen in einer Sprache, von der Caramon kein Wort verstand.

Wolkenstürmer bot Caramon einen Platz an der Feuergrube an. Der andere Alte, den Wolkenstürmer als Drei Weitblick-Augen vorstellte, saß gegenüber dem Besucher. Wolkenstürmer nahm neben Drei Weitblick-Augen Platz.

Sonnenfeder setzte sich voller Tatendrang neben Caramon. Er nahm einen Stock und kritzelte auf dem Boden herum. Caramon brauchte einen Augenblick, bis er erkannte, daß Sonnenfeder eine grobe Karte zeichnete. »Vor Jahrhunderten bewohnten die Kyrie viele Inseln auf Ansalon«, erklärte Sonnenfeder Caramon. »Wir sind durch die Welt gezogen und nie lange an einem Ort geblieben. Unsere langen Flüge über die Ozeane wurden durch ein magisches Gerät namens Nordstein ermöglicht. Weil wir uns immer mehr auf den Nordstein verließen, verloren wir viele unserer angeborenen Instinkte, einschließlich des Orientierungssinns. Dann verloren wir den Nordstein – er fiel in die Hände unserer erbitterten Feinde, der Minotauren.«

Die weiblichen Kyrie huschten im Hintergrund umher, wo sie offenbar das Essen vorbereiteten. Jetzt tauchte die ältere Frau hinter den drei Kyriemännern und Caramon auf und verteilte Steinbecher mit einer blassen, fleckigen Flüssigkeit. Caramon nahm seine Schale in beide Hände und schlürfte eifrig. Die warme Brühe war mit nichts zu vergleichen, was Caramon je probiert hatte – kräftig, wohlschmeckend und sofort sättigend. Er spürte, wie sie sich in seinem Körper ausbreitete, ihn aufmunterte und seinen Hunger stillte.

Das Gesicht des Kyrieführers verhärtete sich bei den bitteren Erinnerungen, als er mit seiner Chronik fortfuhr. »Mit der Zeit haben wir uns hier gesammelt«, erzählte Sonnenfeder, »die meisten von uns auf der Insel Mithas, andere vereinzelte Clans auf nahen Inseln. Obwohl wir immer noch weit und lange fliegen könnten, überqueren wir die Ozeane nicht mehr. Ohne den Nordstein sind wir in diesem Teil der Welt gefangen. Wir leben hier«, er zeigte um sich, »so gut wir können, so friedlich, wie man es uns gestattet.«

Caramon hatte zahllose Fragen, die er gern gestellt hätte. Mit zweien platzte er sofort heraus: »Was wollt ihr von mir? Warum habt ihr mich aus dem Kerker von Atossa gerettet?«

Wolkenstürmer antwortete, bevor Sonnenfeder zu Wort kam. »Ich habe dich und deinen Freund im Blutmeer halb ertrinken sehen. Ich habe getan, was ich konnte, um euer Schicksal zu erleichtern.«

Caramon riß die Augen auf. »Also du warst das!« rief er aus. »Du hast uns eine Art Brot heruntergeworfen.«

»Das war mein eigener Proviant«, sagte der Kyrie milde.

Spontan streckte Caramon die Hände aus und umfaßte die des Kyrie. »Du hast uns das Leben gerettet«, sagte der Majerezwilling voller Wärme. »Und dann hast du dein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt, damit ich aus dem Gefängnis fliehen konnte.« Die Worte des jungen Kriegers entsprangen direkt seinem Herzen. »Damit stehe ich auf ewig in deiner Schuld.«

Wolkenstürmer schien sich bei Caramons ausgedehntem Gefühlsausbruch etwas unbehaglich zu fühlen. Sonnenfeder strahlte. »Wolkenstürmer ist mein Sohn«, sagte der alte Kyrie stolz. Als Caramon den Vogelmann anstarrte, der soviel auf sich genommen hatte, um ihn zu retten, schlug Wolkenstürmer die Augen nieder.

»Ich habe zwei Söhne«, fügte Sonnenfeder hinzu. »Mein Erstgeborener…« Ihm versagte die Stimme. »Mein Erstgeborener, Morgenhimmel, ist der, der… mit dir… im Gefängnis von Atossa festgehalten wurde.« Voller Kummer ließ er den Kopf hängen.

Caramon wußte nicht, was er sagen sollte. Endlich hatte er erfahren, wer der gebrochene Mann war. Seine Gefühle überwältigten ihn. Der Mann war also Sonnenfeders Erstgeborener, Morgenhimmel. Ob Sonnenfeder wußte, wie nah sein Sohn dem Tode war? Wie Morgenhimmel von den Minotauren gefoltert und gequält worden war? Ob Sonnenfeder wußte, wie tapfer und entschlossen sein Sohn war? Wie er selbst in den kurzen Unterhaltungen mit Caramon keine Angst vor seinem Schicksal gezeigt hatte?

Schweigen senkte sich über den Raum, das dann vom kläglichen Weinen der einen Frau gebrochen wurde.

»Wir wissen, wie die Minotauren Morgenhimmel behandeln«, sagte Sonnenfeder leise. »Wir wissen, daß er fast zu Tode gefoltert wurde. Wir haben wenig Hoffnung, ihn jemals wieder als freien Mann unter uns zu sehen.«

Es war, als hätte der Anführer der Kyrie Caramons Gedanken gelesen. Als er Caramons fragenden Blick bemerkte, zeigte Sonnenfeder auf seinen Kopf, und Caramon erinnerte sich an das, was der gebrochene Mann über Telepathie gesagt hatte.

»Aber warum konntet ihr nicht deinen Sohn statt meiner befreien?« fragte Caramon ernst.

»Mein Sohn ist immer angekettet«, erwiderte Sonnenfeder mit unbewegter Stimme, »außer wenn man ihn essen läßt. Sonst würde er sich umbringen. Soviel wissen die Minotauren über die Kyrie, auch wenn sie sonst wenig über uns wissen. Für einen Kyrie ist es eine Schande, lebend gefangen zu werden.«

Caramon trank von seiner Brühe. Es kam ihm nicht gerecht vor. Er war frei, während Morgenhimmel im Gefängnis gequält und geschlagen wurde. »Vielleicht«, schlug der Menschenkrieger vor, »wenn wir das Verlies stürmen…«

»Das wäre Selbstmord für alle Beteiligten«, warf Drei Weitblick-Augen ein, der sich erstmals äußerte. Das Gesicht des Alten war düster. »Wir sind ein mutiges Volk, aber wir sind keine Dummköpfe.«

»Was ist mit dem Tunnel?«

Wolkenstürmer rümpfte die Nase. »Der Tunnel ist zu eng. Es würde Stunden dauern, durch den Tunnel auch nur eine kleine Angreifertruppe in das Gefängnis zu schleusen, und eine schnelle Flucht wäre unmöglich. Wir müßten mit einem Dutzend Wachen fertigwerden, dazu mit den Ketten und Riegeln in der Zelle meines Bruders. Wir haben darüber lange nachgedacht. Wir haben es besprochen und keine Lösung gefunden.«

Der Kyrie runzelte die Stirn. Ein Schatten verdüsterte sein Gesicht. »Nein, für meinen Bruder gibt es kein Entkommen. Er ist verloren.«

Von den anderen Kyrie kam murmelnde Zustimmung. Caramon saß lange still. »Warum martern sie ihn?« fragte der junge Mann aus Solace laut.

»Wir sind seit Hunderten von Jahren mit den Minotauren verfeindet«, antwortete Sonnenfeder. »Mit der Zeit haben wir uns in diesen und anderen abgelegenen Bergen gesammelt und leben weitab von den minotaurischen Städten. Obwohl wir die Täler durchstreifen, um Nahrung zu sammeln und kleine Tiere zu jagen, ziehen wir uns immer hierher zurück. Die Stiermenschen sind zwar für Schlachten zu Land und zu Wasser gerüstet, aber sie sind zu dumm, um die Berge zu erkunden. Sie können nicht auf die hohen Gipfel klettern und uns vertreiben. Für sie sind wir ein feindliches Volk mitten in ihrer Heimat. Für uns sind sie die Pest. Während sie entschlossen sind, uns zu jagen und zu vernichten, haben auch wir uns geschworen, sie zu töten, wo auch immer sie unseren Weg kreuzen. In den letzten Monaten«, fuhr Sonnenfeder fort, »sind Minotaurentruppen in unser Territorium eingedrungen und wurden bei der Suche nach unseren Horsten kühner. Die Stiermenschen haben ein paar unserer kleineren, weiter draußen liegenden Siedlungen überfallen. Die Krieger wurden bezwungen, unsere Frauen und Kinder scharenweise niedergemetzelt. Es heißt, daß sie in einigen Fällen von fliegenden Schuppenwesen unterstützt wurden, die das Gelände vorher erkundeten und Waffen und Vorräte transportierten.«

»Drachen?« Jetzt war Caramon derjenige, der die Nase rümpfte. »Jeder weiß, daß es keine Drachen auf Ansalon gibt. Das sind Ammenmärchen, Sagen.«

»Keine Drachen«, mischte sich Wolkenstürmer ein. »Fliegende Wesen, wie es sie früher nicht gab.«

Caramon sah ungläubig aus.

»Natürlich haben wir keinen Beweis«, sagte Sonnenfeder. »Es gibt keine überlebenden Augenzeugen. Die Minotauren haben alle Kyrie getötet und alles verbrannt. Sie haben nur verbrannte Erde hinterlassen. Sie machen selten Gefangene.« Er hielt inne, gönnte sich einen Schluck heiße Brühe und fuhr fort, wobei er seine Worte sorgfältig wählte und seine Gefühle beherrschte. »Mein Sohn, Morgenhimmel, ist eine der Ausnahmen. Er wurde in einem Vorposten gefangen, den er befehligte. Sie erkannten, daß er von hohem Rang ist, möglicherweise von edler Herkunft. Von ihm wollten sie etwas über unsere Stärke, unsere Gebräuche und Rituale und die Lage unserer Zufluchtsstätten erfahren.«

Der Monolog schien Sonnenfeder erschöpft zu haben, denn sein Gesicht wurde schlaff, und er ließ die Schultern sinken. Er setzte seine Tasse Brühe ab, faltete dann die Hände und nickte Wolkenstürmer zu.

»Sie haben nichts aus ihm herauspressen können«, spie Wolkenstürmer aus, »und das werden sie auch nicht, ganz gleich, wie grausam sie ihm zusetzen. Morgenhimmel wird seinen letzten Atemzug tun, ohne ihnen auch nur seinen Namen zu verraten.«

Caramon blickte in Wolkenstürmers mattschwarze Augen, die grimmig und schicksalsergeben schauten wie die seines Bruders, des Gebrochenen. Sonnenfeder streckte den Arm aus und berührte seinen Sohn am Handgelenk. Die ältere Kyriefrau kam herüber und flüsterte Sonnenfeder etwas ins Ohr. Der alte Kyrie nickte.

»Und was ist mir dir, mein Sohn?« fragte Drei Weitblick-Augen sanft, um das Schweigen zu brechen. »Wie heißt du? Was ist dir zugestoßen?«

Caramon erzählte es ihnen, ohne etwas auszulassen. Die Reise nach Südergod, der magische Sturm, die Gefangennahme von Tolpan, was Sturm und er im Meer durchgemacht hatten, ihre Gefangenschaft. Obwohl die Kyrie sich außerordentlich für die Rolle interessierten, die die Minotauren in Caramons seltsamer Geschichte spielten, konnten sie wenig dazu beitragen, das Geheimnis zu klären, warum das minotaurische Königreich sich dermaßen mit einem einzelnen Kender oder gar dem Kraut, der Jalopwurz, beschäftigte.

»Außer«, betonte Drei Weitblick-Augen, »vergeßt nicht das eine. Die Jalopwurz kommt auf Mithas und Karthay häufig vor, in anderen Teilen der Welt jedoch sehr selten, wenn überhaupt. Und wie andere Dinge auf Mithas erklären die Minotauren sie zu ihrem heiligen Eigentum und messen ihr bestimmten rituellen Nutzen zu.«

Sonnenfeder nickte weise.

Die Zeit verstrich. Jetzt brachte die junge Kyriefrau, deren Gesicht atemberaubend schön und deren rote Haare goldgetupft waren, Tassen und Schalen und stellte sie vor Caramon und die anderen.

Dem Beispiel der Kyrie folgend, tauchte Caramon seine Finger in ein Becken mit kaltem Wasser. Nach dem Waschen trocknete er sich die Hände ab. Aus den Schüsseln wählte er Nüsse, Beeren und Salat aus. Die ältere Frau tauchte hinter seinen Schultern auf und füllte ihm einen Haufen kleiner, roher Fleischwürfel auf den Teller.

Nachdem alle eine Weile gegessen hatten, sagte Wolkenstürmer: »Ein Posten hält sich ständig im Tunnel auf. Er bewacht Morgenhimmel, weil er trotz allem hofft, daß sich die Umstände ändern. Wir haben nur wenig mit ihm gesprochen, immer heimlich. Es wäre unklug, ein Risiko einzugehen. Wenn es Morgenhimmel möglich ist, spricht er mit uns. Selbst wenn die Minotaurenwachen ein paar Worte mitbekommen, verstehen sie unsere Muttersprache nicht, so daß sie es für Delirium halten. Auf diese Weise konnten wir Morgenhimmel von den zwei Menschen erzählen, die gefangengenommen und in den Kerker gebracht worden waren. Nachdem wir es mit ihm besprochen hatten, beschlossen wir, deine Befreiung zu riskieren.«

»Warum?« fragte Caramon nachdenklich.

»Zum einen habe ich gesehen, wie du dich meinem Bruder gegenüber verhalten hast«, antwortete Wolkenstürmer.

»Du hast mich gesehen?«

»Ich war im Tunnel. So nahe bei meinem Bruder konnte ich durch seine Augen sehen, durch die Steinwände hindurch. Mein Herz schlägt im gleichen Rhythmus wie seins. Mein Kopf teilt seine Gedanken. Ich hörte deine Worte und sah dich und glaubte, daß du ein guter, mitfühlender Mensch bist.«

Caramon schwieg. Er dachte an seinen eigenen Bruder, Raistlin. War es nicht auch so mit ihm und Raist? Daß sie mitunter durch die Augen des anderen sehen konnten? Daß auch ihre Herzen wie eines schlugen?

»Wir haben wenig Erfahrung mit Menschen«, warf Sonnenfeder diplomatisch ein. »Ich selbst habe in meinen dreihundert Jahren auf dieser Erde noch nie einen von Angesicht zu Angesicht gesehen.«

»Dreihundert Jahre!« rief Caramon aus. Der junge Krieger wußte, daß Zwerge und Elfen lange lebten, aber Sonnenfeder war bereits dreimal so alt, wie Caramon je werden konnte.

»Ja«, gab Sonnenfeder schmunzelnd zu. »Ich bin alt und nicht mehr ganz auf der Höhe. Wenn ich nicht mehr bin, wird es an Wolkenstürmer sein – «

»Vater!« rief Wolkenstürmer, der den Arm hochriß und eine ärgerliche Geste machte.

Die Kyriefrau sah betroffen aus. Drei Weitblick-Augen senkte den Blick. Sonnenfeder zog eine schuldbewußte Miene.

»Wolkenstürmer hat recht«, sagte der Anführer der Kyrie. »Es ist nicht recht, von Morgenhimmel zu reden, als wäre er bereits tot. Morgenhimmel ist der Erstgeborene und rechtmäßige Erbe der Herrschaft. Aber – « Seine Stimme brach.

Drei Weitblick-Augen wechselte eilends das Thema. »Die meisten Menschen, die wir kennen«, sagte Drei Weitblick-Augen freundlich, »sind Räuber oder Sklaven. Aber unsere Legenden erzählen, daß Menschen klug, einfühlsam und treu sein können. Außerdem war es uns das Risiko wert, die Stiermenschen zu beschämen. Die Nachricht einer Flucht aus ihren Gefängnis in Atossa wird sie tief entehren.«

»Werden sie nicht Morgenhimmel bestrafen?« sorgte sich Caramon.

»Sie werden meinen Bruder niemals hinrichten«, sagte Wolkenstürmer grimmig. »Sie werden ihn am Leben erhalten, solange sie können.«

Nachdem das Mahl vorüber war, holte die Kyriefrau Pfeifen, Kautabak und eine Schüssel mit dicken, aufgeschnittenen Stücken einer gummiartigen Wurzel heraus. Wolkenstürmer wählte eine Pfeife mit langem Stiel, füllte sie mit etwas aus einem Beutel und saugte sinnend daran. Drei Weitblick-Augen kaute Tabak. Sonnenfeder griff nach der Wurzel, und Caramon schloß sich ihm aus Gründen der Höflichkeit an.

Draußen war es dunkel und still geworden. Die ältere Frau ging in der Höhle herum. Sie griff nach einigen kleinen Kugeln an der Wand, die durch ihre Berührung magisch entzündet wurden und ein blaßblaues Licht von sich gaben.

Caramon kaute auf der Wurzel herum, ohne an etwas Bestimmtes zu denken. Sie hatte einen milden, angenehmen Geschmack. Der Tag war lang und anstrengend gewesen. Sein Körper schmerzte, und sein Geist ebenso.

Beim Kauen strömte ein Kitzeln durch seinen Körper. Caramon merkte, wie sich seine Muskeln entspannten. Sein Geist schwebte frei herum. Er fühlte sich nicht mehr müde und traurig. Seine Gedanken wanderten zu Raistlin. Er fragte sich, wo sein Zwillingsbruder war und ob Raist irgendeine Ahnung hatte, wo Caramon steckte.

Er machte sich Sorgen um seinen Bruder. Kitiara hatte ihm eingebleut, daß es seine Sache war, sich um seinen Zwillingsbruder zu sorgen, auch wenn Caramon wußte, daß Raistlin sich im Moment wohl ebenso viele Gedanken um ihn machte. Caramon hoffte von Herzen, daß er für diese Kyrie ein guter Vertreter der Menschheit war, da sie wie Sonnenfeder nie zuvor einen Menschen kennengelernt hatten. Bestimmt hätte Raistlin die Lage besser begriffen und wäre ein eindrucksvollerer Vertreter der Menschen gewesen.

Caramon dachte an Tolpan. Armer Tolpan. Wahrscheinlich war der Kender tot. Was konnten die Minotauren von ihm gewollt haben? Etwas Dunkles, Unangenehmes, da war sich Caramon sicher. Tolpan war nicht im Gefängnis gewesen, auch nicht in Atossa, sonst hätten die Kyrie ihn bestimmt bemerkt, überlegte Caramon. Kender übersieht man nicht so leicht.

Der junge Krieger sah sich unter den Kyrie in der Höhle um, die ihm zunickten. Er fragte sich, ob sie seine Gedanken lesen konnten. Im gleichen Augenblick war es fast so, als könnte er ihre lesen. Er spürte ihre tiefe Verzweiflung wegen Morgenhimmel und zugleich das Störrische, Unverwüstliche an diesem Volk. Sie waren eine bemerkenswerte Rasse. Es erfüllte ihn mit Stolz, als Gast bei den alten Kyrie zu sein.

Caramons Gedanken wandten sich Sturm zu. Sturm hätte sich hier oben in den Bergen weniger wohl gefühlt, trotz des guten Essens und dieser angenehmen Wurzel zum Nachtisch – nicht solange sein Freund Caramon derjenige war, der im Gefängnis zurückgelassen worden war.

Die Minotauren würden ihre Verärgerung vielleicht nicht an Morgenhimmel auslassen, erkannte Caramon urplötzlich. Aber sie würden vielleicht – wahrscheinlich – Sturm foltern.

»Ich muß zurück«, erklärte der Mann aus Solace plötzlich, wodurch er die Kyrie erschreckte, denn er brach die harmonische Stille, die in der Höhle geherrscht hatte. Caramon machte ein entschlossenes Gesicht. »Ich muß zurück und meinen Freund Sturm retten.«

Die Gesichter um ihn herum waren voller Ablehnung. »Das wäre unklug«, sagte Sonnenfeder.

»Dumm«, sagte Wolkenstürmer, der seine Pfeife hinlegte.

»Ich – ich – « Caramon versagte die Stimme. Er war nicht so beredsam wie sein Bruder. »Ich muß zurück«, wiederholte Caramon. »Sturm Feuerklinge würde gewiß versuchen, mich zu retten. Kein Risiko würde ihn davon abhalten, keine hundert, ach was, tausend Minotauren. Er würde es als Gebot der Ehre ansehen. Ich kann nur versuchen, genauso zu handeln wie er.«

»Aber wie kommst du in das Gefängnis?« fragte Drei Weitblick-Augen voller Mitgefühl. »Und, was wichtiger ist, wie kommst du heraus?«

Caramon hatte darauf keine Antwort. Er wandte sich an Wolkenstürmer. »Du sagst, ihr habt die ganze Zeit einen Posten im Tunnel?«

»Ja«, erwiderte Wolkenstürmer. »Tag und Nacht.«

»Dann werde ich seine Berichte anhören, achtgeben und warten. Ich werde eine Gelegenheit finden. Selbst, wenn sich nichts ändert, muß ich trotzdem etwas unternehmen.«

Alles schwieg still. Caramon sah Sonnenfeder an, denn er wartete, daß der Kyrieführer etwas sagte. Das Gesicht des Alten war ausdruckslos.

»Ich gehe mit dem Menschen!« sagte Wolkenstürmer unvermittelt.

Sonnenfeder wirkte schockiert. »Das kannst du nicht, mein Sohn! Du hast bereits zuviel riskiert. Du mußt nicht nur deine eigene Zukunft bedenken, sondern auch die Zukunft der ganzen Rasse.«

Wolkenstürmers Augen blickten hart und stur. »Ich gehe kein Risiko ein, das du nicht selbst auf dich nehmen würdest – wenn du nicht so ein alter Knochen wärst.« Obwohl Wolkenstürmers Worte den Vater wie Schläge trafen, glänzten Sonnenfeders Augen unmißverständlich vor Stolz. »Ich bewundere diesen Caramon«, sagte Wolkenstürmer. »Ich würde gern seinem Freund helfen, so wie ich ihm geholfen habe.«

Caramon schüttelte Wolkenstürmer die Hand. Diesmal legte der Kyrie seine andere Hand in solidarischer Gebärde auf die Caramons.

Drei Weitblick-Augen meldete sich zu Wort. »Wenn Wolkenstürmer geht, sollten andere, die Lust haben, mit den Minotauren zu kämpfen, Gelegenheit bekommen, sie zu begleiten. Der Mensch sollte in die Kriegergemeinschaft gebracht werden.«

Wolkenstürmer erschien bei diesen Worten dankbar. Obwohl Caramon nicht wußte, was die Kriegergemeinschaft war, überraschte ihn die Inbrunst in den Worten des alten Vogelmanns.

Lange Minuten starrten sich Sonnenfeder und Wolkenstürmer von Vater zu Sohn an. »Du mußt tun, wozu es dich treibt«, sagte Sonnenfeder schließlich schweren Herzens. Der Anführer der Kyrie seufzte. »Aber tue nichts Unüberlegtes – und heute nacht tust du gar nichts. Einverstanden? Also, es ist Schlafenszeit. Zeit, uns im Schlaf die Dinge zu erträumen, die wir zu tun hoffen.«

Auf dieses Zeichen von Sonnenfeder verließen Drei Weitblick-Augen und die junge Kyriefrau die Höhle. Wolkenstürmer zögerte, nickte Caramon freundlich zu und ging dann ebenfalls. Sonnenfeder legte Caramon seinen gefiederten Arm um die Schulter, als der Majerezwilling aufstand, um zu gehen.

»Du schläfst hier«, sagte Sonnenfeder. Er zeigte in die Ecke, wo die alte Kyriefrau noch dabei war, einen dicken Stapel Pelze aufzuschichten.

»Aber das ist dein Haus«, wandte Caramon ein, »und ich habe dir nichts als Leid gebracht.«

Sonnenfeder schüttelte den Kopf. »Du hast nichts gebracht, das nicht schon vor deiner Ankunft hier gewesen wäre«, sagte der alte Kyrie. »Und solange du bei uns bleibst, wünsche ich, daß du diese Höhle als dein Zuhause ansiehst. In den Bergen sind die Nächte kalt, und du bist an das Klima nicht gewöhnt.«

Caramon machte den Mund auf und wollte protestieren, aber Sonnenfeder hob abwehrend die Hand. »Ich bin überall bei meinem Volk willkommen«, sagte der Kyrieführer, »und brauche mich nicht um einen Platz zum Schlafen und Essen zu sorgen. Und in manchen Nächten ziehe ich sogar den offenen Himmel vor.« Sein dunkles Gesicht verzog sich zu einem verknitterten Lächeln. »Auch wenn ich ein alter Knochen bin.«

Caramon hatte keine Einwände mehr. In Wahrheit war er froh über die behagliche Höhle.Die nächsten paar Tage lebte Caramon wie die Kyrie in dieser Höhlenstadt an den steilen Klippen, welche die tiefen Täler hoch im Norden von Mithas säumten.

Der größere, schlankere Wolkenstürmer konnte Caramon leicht mit seinen Klauenfüßen von Plateau zu Plateau tragen. Wo er auch hinkam, war Caramon der Neugierde der Kyrie ausgesetzt, auch wenn er unweigerlich herzlich empfangen wurde. Während vor allem die Frauen in ihrer Kyriesprache über ihn schwatzten, benutzte der Großteil der Vogelmenschen in seiner Gegenwart die Gemeinsprache. Ihre Gastfreundschaft war überwältigend. Viele von ihnen schienen die Geschichte seiner Flucht und seine Beziehung zu Morgenhimmel bereits zu kennen.

Manche der Kyriehöhlen waren so groß, daß sie ein Dutzend Familien beherbergen konnten, wie Caramon bemerkte, während andere Familien lieber für sich allein in sonnenerhellten Mulden am Fuß der Klippen lebten. Die gelegentlichen Holzbalken und Leitern, die Caramon sah, waren von meilenweit her durch die Luft geschleppt worden, wie Wolkenstürmer ihm erzählte. Holz wuchs in dieser Höhe nicht und war ein rechter Luxus und daher ein Statussymbol.

Die zähen, schlauen Kyrie hatten sich zum Überleben einzigartig auf ihre Umgebung eingestellt, die bei Tag heiß und ausgedörrt war, bei Nacht kalt und trocken. Regenwasser war kostbar. Der wenige Regen wurde in Becken am Grund des Canyons aufgefangen, wohingegen nur eine kleine Menge oben in den Höhlenstädten aufbewahrt wurde, wo die Feuchtigkeit wegen der unablässigen Einwirkung von Sonne und Wind rasch verdunstete. Die Kyrie hatten in den Felsboden Bewässerungskanäle gegraben und Dämme errichtet. Die Kanäle waren tief, damit weniger Wasser der Sonne ausgesetzt war, und schmal, damit man sie in kalten Nächten abdecken konnte.

Eselhasen, Wildkaninchen, Maultierhirsche und kleine Nager versorgten die Kyrie mit Fleisch. Die Männer, denen diese Pflicht auferlegt war, gingen täglich auf die Jagd. Obwohl die Kyrie kein Bauernvolk waren, besaß jede Familie einen kleinen, bewässerten Garten. Der Garten ergänzte ihre Mahlzeiten mit Kaktusfeigen, Nüssen, Bohnen und Samen. Bei Streifzügen durch die Täler sammelten sie wildes Getreide. Als schlanke, drahtige Rasse aßen die Kyrie wenig – nur eine Hauptmahlzeit am Tag.

Caramon fragte Wolkenstürmer nach den magischen, blauen Kugeln, die nachts für Beleuchtung innerhalb der Höhlen sorgten. Es gab sie überall. Wie Wolkenstürmer erklärte, hatten viele Kyrie gewisse magische Kräfte. Als Volk waren sie vor allem für ihre Fähigkeit bekannt, mit den Tieren reden und sie bezaubern zu können. Aber von den magisch Begabten waren die am angesehensten, die das Wetter vorhersagen oder beeinflussen konnten. Auf jeden Fall waren die blauen Lichtkugeln ein sehr einfacher Zauber, wie Wolkenstürmer sagte.

Während die Männer auf die Jagd gingen, waren die Frauen damit beschäftigt, zu töpfern, Lederkleider zu nähen und Muscheln zu schnitzen. Während Menschen ihre Sachen gern in Beuteln oder Rucksäcken tragen, hängten sich viele der Kyrie kleine Körbe um den Leib. Diese konnten alles enthalten, von Trockenfrüchten über Erbstücke der Familie bis hin zu kleinen Waffen. Die traditionelle Waffe, die in keinen Korb paßte, war eine gebogene, aus Holz geschnitzte Keule, der Treffer. Viele Männer, die jagen gingen, hatten sowohl Pfeil und Bogen als auch ihren Treffer dabei.

Caramon fiel auf, daß unter den jungen Männern ein ständiges Kommen und Gehen herrscht. Sie flogen hinreißend, diese jungen, starken Kyrie. Wie große Adler, die rasch vorankamen, wenn sie mit ihren breiten Flügeln schlugen. Manche kamen mit den toten Tieren über den Schultern direkt von der Jagd. Andere waren offenbar Späher und Botschafter.

Die Späher und Botschafter erstatteten Wolkenstürmer direkt Bericht. Einige zeigten auf Caramon und sprachen schnell in ihrer Kyriesprache. Manche der jungen Vogelmänner sahen ihn hochnäsig an, und Caramon kam es so vor, als ob sie in ihrer Sprache mit Wolkenstürmer stritten.

Obwohl Caramon Wolkenstürmer bedrängte, ihm zu sagen, was sie ihm mitteilten, wich Sonnenfeders Sohn ihm aus. Caramon hielt das für sein königliches Vorrecht, aber er machte sich Gedanken um Sturm und wollte wissen, ob und was der Kyrie über den Solamnier berichtet hatte. Mehr als einmal bat Wolkenstürmer den Menschenkrieger, Ruhe zu bewahren.

Nach vier Tagen bei den Kyrie hatte sich Caramon gut ausgeruht und war schlanker, kräftiger und kein bißchen geduldig.

»Wo liegt denn Atossa von hier aus?« fragte Caramon Wolkenstürmer, als sie einmal auf dem Absatz standen, wo er ursprünglich angekommen war.

Wolkenstürmer zeigte nach Süden. »Hundert Meilen.«

»Ich könnte zurückgehen und als Posten im Tunnel warten«, drängte Caramon.

Wolkenstürmer legte dem besorgten Krieger eine Hand auf die Schulter. »Nein, mein Freund«, wiederholte er. »Bald. Dein Freund ist am Leben. Mein Bruder ist am Leben. Aber du mußt Geduld haben. Wir müssen noch warten, bis etwas geschieht.«

In dieser Nacht lag Caramon in der Höhle, die Sonnenfeder ihm überlassen hatte, auf dem Rücken und wartete auf den Schlaf, als Wolkenstürmer ihn holen kam.

Caramon zuckte zusammen, als der Sohn von Sonnenfeder eintrat. Sein Kyriefreund war merkwürdig bemalt und mit Perlen und Muscheln geschmückt. Wolkenstürmer holte eine Augenbinde heraus. Obwohl Caramon sich dabei unwohl fühlte, ließ er sie sich von dem Kyrie vor die Augen binden, so daß er nicht sehen konnte, wohin er gebracht wurde.

Dann hatte Caramon das inzwischen vertraute Gefühl, angehoben und durch die Luft getragen zu werden, diesmal jedoch nur über eine kurze Strecke. Als die Augenbinde abgenommen wurde, befand sich Caramon in einer anderen Höhle mit einem Dutzend Kyriemänner, die wie Wolkenstürmer aufgemacht und geschmückt waren. Einige von ihnen hatte er bereits kennengelernt. Andere hatte er noch nie gesehen.

Sie saßen im Schneidersitz im Kreis. Als sich Caramon, geführt von Wolkenstürmer, zu der Gruppe gesellte, stand einer der Kyrie auf, kam zu ihm, bemalte sein Gesicht mit aschgrauen Zickzacklinien und legte ihm den zeremoniellen Feder- und Edelsteinschmuck um. Caramon wußte, daß dieser Kyrie Wolkenstürmers Freund war. Er hieß Vogelgeist.

Die Vogelmenschen reichten sich die Hände und begannen ein Lied in ihrer Kyriesprache. Caramon wurde zwischen zwei Kyrie gesetzt, die er nicht kannte. Als er sich umschaute, bemerkte er, daß Wolkenstürmer verschwunden war. Die Kyrie faßten seine Hände. Obwohl der junge Krieger keine Ahnung hatte, was die Kyrie sangen, fühlte sich Caramon von ihrem feierlichen Ritual angezogen.

Das Singen dauerte lange. Caramon merkte, wie er allmählich davon eingelullt wurde. Als er die Augen aufriß, sah er, daß auch die anderen ihre Augen geschlossen hatten. Die Kyrie hatten sich gezielt in Trance versetzt. Jemand hatte Räucherstäbchen angezündet, und ein durchdringender Geruch, der von Rauchkringeln begleitet wurde, erfüllte die Höhle.

Ganz plötzlich hörte das Singen auf, und aus einer dunklen Ecke kam Wolkenstürmer mit einer großen, schweren Holzkiste wieder zu ihnen. Vorsichtig stellte er sie in die Kreismitte. Alle verfolgten jede seiner Bewegungen, als sich der Kyrie bückte, den verriegelten Deckel öffnete und – Caramon hielt die Luft an – einen seltenen Meeresdrachen herauszog.

Der Meeresdrache war groß. Mit seinem echsenartigen Kopf, der dicken, dunklen Schale, den Schwimmhäuten an den Zehen und den umfangreichen, paddelähnlichen Flossen ähnelte er einer Riesenschildkröte. Caramon wußte, daß diese wilden Tiere, die keine echten Drachen waren, dafür berüchtigt waren, Schiffe anzugreifen. Sie wurden selten lebend gefangen. Obwohl sie sowohl Luft als auch Wasser atmen konnten, überlebten sie auf dem Trockenen nicht lange.

Wolkenstürmer hielt ihn hoch und überreichte ihn mit theatralischer Geste Vogelgeist, der Caramon gegenüber saß. Der Kopf des Meeresdrachen peitschte herum, seine mächtigen Kiefer schnappten in die Luft. Minutenlang hielt Vogelgeist den Meeresdrachen über seinen Kopf, wobei er sang und murmelte, während das ungezähmte Tier mit aller Kraft bemüht war, sich seinem Griff zu entwinden und ihn anzugreifen.

Vogelgeist gab den Meeresdrachen an Wolkenstürmer zurück, der ihn dem nächsten Kyrie reichte. So ging es im Kreis herum, bis Wolkenstürmer das Tier zu Caramon brachte. Die anderen beobachteten ihn eindringlich. Aus der Nähe war das Meerestier abstoßend. Es kreischte, peitschte mit dem Schwanz, stieß mit dem Maul zu. Caramon zögerte einen Augenblick und nahm Wolkenstürmer den Meeresdrachen ab.

Er folgte dem Beispiel der anderen und hielt den Meeresdrachen über seinen Kopf, schwieg aber, während die anderen Kyrie für ihn sangen. Der Majerezwilling hielt das Tier hoch, bis ihm die Arme wehtaten. Dann nahm er ihn herunter und gab ihn Wolkenstürmer zurück.

Wolkenstürmer sah Caramon in die Augen und gab den Meeresdrachen an den nächsten Kyrie weiter.

Nachdem der Meeresdrache die Runde gemacht hatte, wurde der Gesang lauter, während Wolkenstürmer das Tier in der Mitte des Kreises auf den Boden drückte. Er zog ein langes, scharfes Messer heraus, und als das Tier sich im Bemühen zu fliehen herumwarf, stieß Wolkenstürmer ihm wieder und wieder das Messer in den Rücken, um die Schale zu durchbohren. Vogelgeist eilte mit einer Schale hin, mit der er das Blut und die Körpersäfte des Meerestiers auffing.

Nach einer Weile lag das Tier still. Einer der Kyrie brachte den toten Körper zurück in die Kiste und zog diese zur Seite.

Wieder wandte sich Wolkenstürmer zuerst Vogelgeist zu. Diesmal reichte er seinem Freund das Messer. Vogelgeist nahm das Messer und schnitt sich quer über den Unterarm, so daß Blut aus der Wunde tropfte. Wolkenstürmer fing etwas Blut in der Schale auf, nahm Vogelgeist dann die Schale ab und gab sie im Kreis weiter.

Einer nach dem anderen schnitten sich die anderen und ließen ihr eigenes Blut in die Schale mit den Körpersäften des seltenen Meeresdrachen tropfen.

Als das Messer bei Caramon ankam, sah er auf und begegnete wieder Wolkenstürmers Blick. Ohne zu wissen warum, aber im Vertrauen auf die Rituale dieser guten, ehrenvollen Rasse der Vogelmenschen, schnitt sich Caramon in den Unterarm. Da er unerfahren war, geriet ihm der Schnitt ziemlich tief, und nachdem Blut in die Schale gesprudelt war, mußte er die Hand auf den Arm drücken, um den Blutfluß zu stoppen.

Wolkenstürmer vollzog das Ritual als letzter.

Alles schwieg jetzt. Niemand sang mehr. Keiner rührte sich.

Wolkenstürmer kniete in der Mitte des Kreises. Er trank als erster aus der Schale. Er wollte sie Vogelgeist reichen, hielt dann jedoch noch einmal inne. Der Sohn von Sonnenfeder, Bruder von Morgenhimmel, Erbe der Herrschaft über die Kyrie, drehte sich um und brachte die Schale Caramon Majere.

Um ehrlich zu sein, wurde Caramon ganz schlecht bei dem Gedanken, diese Mischung zu trinken, aber bisher hatte er alles mitgemacht. Er würde tun, um was man ihn bat. Nachdem er die Schale mit beiden Händen umfaßt hatte, setzte er die lauwarme Flüssigkeit an die Lippen und würgte etwas davon herunter.

Als er aufblickte, entdeckte er Anerkennung in Wolkenstürmers Augen. Im Kreis sah er nickende Gesichter.

Die Schale ging im Kreis herum.

Caramon war nicht der einzige Krieger, dem in jener Nacht beim Meeresdrachenritual schlecht wurde. Minuten nach dem Trinken der Blutmischung war er hinausgerannt, um sich in der Dunkelheit mehrfach zu übergeben.

Hinterher erklärte Wolkenstürmer Caramon mit trockenem Grinsen, daß das nicht als unehrenhaft galt. Caramon hatte sich gereinigt und würde jetzt als einer von ihnen angesehen werden. Als Ehrenmitglied – denn er war kein Kyrie – ihrer Kriegergemeinschaft.

Früh am Morgen vor ihrem Aufbruch nach Atossa trank Tolpan die doppelte Dosis seines Tranks. Er sagte, er fände allmählich Gefallen an dem Geschmack – milchig, einen Tick süßlich –, so daß es für Fesz kein Problem darstellte, ihm alles einzuflößen.

Weil er den Kender gut kannte, wurde Dogz dazu ausersehen, sie auf der Reise von Lacynos nach Atossa und von dort aus weiter nach Karthay zu begleiten. Er sollte Tolpan bewachen.

»Nun, sagen wir lieber, als Leibwächter«, hörte Tolpan Fesz zu Dogz sagen.

Dogz stieß Tolpans neues Verhalten ab, denn er benahm sich weniger wie ein Kender als einfach böse. Der riesige Minotaurus versuchte, sich der Aufgabe durch Betteln zu entziehen, aber Fesz bestand auf Dogz’ Begleitung.

»Er hält dich für seinen Freund«, sagte Fesz weise und fügte hinzu: »Außerdem ist das ein Befehl.«

In einem halben Tag brachten sie die Strecke nach Atossa mit einer königlichen Kutsche hinter sich, die von schlanken, schwarzen Pferden gezogen wurde. Gleichermaßen zur Schau wie zum Schutz donnerte ein Trupp komplett bewaffneter Minotaurensoldaten neben ihnen her und wirbelte Staubwolken auf. Die Straße war steinig und voller Schlaglöcher, so daß Minotauren und Kender wiederholt in ihren Sitzen durchgerüttelt wurden.

Durch die Fenster der Kutsche sah Tolpan kahle Wüste. Mit dem Lärm, dem Staub, der glühenden Hitze und der langweiligen Landschaft war es wirklich keine angenehme Reise, fand Tolpan. Obwohl er es lustiger fand als Fesz und Dogz, in seinem Sitz auf und ab zu hopsen.

Sie kamen zur Mittagszeit an und wurden mit viel Pomp begrüßt. Die Abordnung begrüßte Fesz so, wie es einem hohen Würdenträger zukam. Die Minotaurendelegation betrachtete Tolpan mit sichtlicher Neugier. Dogz stand mit finsterem Gesicht im Hintergrund.

Ein Minotaurus mit eindrucksvollen Abzeichen, der von einem Menschensklaven begleitet wurde, begann um Fesz herumzuschwänzeln. Er lud ihn zu einem Ehrenbankett ein. Aber Fesz, der schon wegen der heißen, lauten, durch und durch unangenehmen Reise schlechtgelaunt war, bestand darauf, auf der Stelle den gefangenen Menschen zu sehen – den, der nicht entkommen war.

»Ja, auf der Stelle! Oder es rollen Köpfe!« ergänzte Tolpan in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

»Das ist er«, knurrte Dogz. »Das ist einer der Männer vom Schiff.« Fast schuldbewußt fügte er hinzu: »Wahrscheinlich hätten wir ihn gleich umbringen müssen, anstatt ihn über Bord zu werfen.«

»Natürlich hättet ihr das«, sagte Tolpan etwas eingeschnappt. »Jetzt schau dir nur an, was der für eine Aufregung verursacht hat. Wenn ihr mich gefragt hättet, hätte ich gesagt: ›Umbringen und fertig.‹ Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen – besonders wenn’s ums Töten geht, wie ich immer sage. Natürlich war ich damals noch nicht richtig böse, also hätte ich vielleicht nicht gerade ›Umbringen und fertig‹ gesagt. Aber im nachhinein hast du absolut recht, Dogz.«

»Wie heißt er nochmal?« fragte Fesz, der den Kopf schief legte und den Menschen ansah.

Sie standen vor Sturm Feuerklinges Kerkerzelle. Sturm saß mit dem Gesicht zu ihnen auf einem Stuhl. Seine Hände waren hinter dem Stuhl mit einem Seil zusammengebunden. Der Mann aus Solamnia war voller Wunden und Blutergüsse, denn er war wohl erst kürzlich verprügelt worden. Aber die Minotaurenwachen hatten offenbar versucht, ihn herzurichten, damit er für den ungewöhnlichen Besuch dieses hohen Gesandten des Nachtmeisters manierlich aussah.

Sturm sah sie finster an. Er war überrascht und anfänglich erleichtert, Tolpan zu sehen, doch der Kender hatte ihn nicht begrüßt und verhielt sich abweisend. Sturm beobachtete verwirrt, wie Tolpan sich in verschwörerischem Flüsterton mit den Minotauren unterhielt. Der Kender verhielt sich wirklich merkwürdig. Der junge Solamnier konnte keinen Blick von Tolpan auffangen.

Was hatte er vor?

Einer der Minotauren war der seltsamste Vertreter dieser Rasse, den Sturm bisher gesehen hatte. Der breite Stiermensch mit den langen Hörnern war offensichtlich ein Würdenträger oder Hohepriester. Er war in Federn und Pelze gekleidet und bewegte sich feierlich, zielstrebig und würdevoll.

Sturm hatte den sicheren Eindruck, daß Tolpan als Kumpan oder Berater des Minotaurus tätig war.

»Sturm Feuerklinge«, sagte Tolpan, der verächtlich ausspuckte, was er sich von den Minotauren abgeguckt hatte. »Er hält sich für einen Ritter von Solamnia, aber in Wirklichkeit ist er keiner – nur ein weiterer trauriger Fall von fehlgeleitetem Ehrgeiz, wenn ihr mich fragt. Das ist eine lange Geschichte, und ich weiß nicht genau, ob ihr Näheres wissen wollt, aber soweit ich weiß, geht es bei seinem Vater – «

»Ich will ihn mir näher ansehen«, unterbrach Fesz ihn grollend.

Die Minotaurenwache hinter ihm gehorchte eilig. Die Tür wurde geöffnet, und Tolpan und Fesz betraten die Zelle.

Dogz wartete vor der Zelle, denn ihm war die ganze Situation gleichgültig.

Fesz näherte sich Sturm und betrachtete ihn stirnrunzelnd. Tolpan tat dasselbe. Er hoffte, Fesz würde bemerken, wie gut er jede Bewegung des Minotaurus nachahmte. Der Kender schob sein Gesicht direkt neben das von Sturm und legte den Kopf schief, genau wie der Minotaurenschamane das tat.

Da er bereits gelernt hatte, daß es in diesem Gefängnis ein Fehler war, impulsiv zu handeln, beschloß Sturm zu schweigen. Vielleicht würde er so einen Hinweis darauf bekommen, welches Spiel der unberechenbare Kender spielte.

»Ein großer Fehler«, sagte Tolpan verächtlich. »Offensichtlich haben sie den Kerl gefoltert, was eine phänomenale Zeitverschwendung ist. Er würde lieber sterben, als seinen Ehrenkodex brechen. Dasselbe gilt für Kitiara, falls ich es noch nicht erwähnt habe. Zeitverschwendung, sie zu foltern. Nur hat das in ihrem Fall nichts mit Ehre zu tun. Ist bloß reine Sturköpfigkeit. Wenn wir nach Karthay kommen, können wir das dem Nachtmeister sagen, falls er es noch nicht selbst herausgefunden hat. Hat er aber wahrscheinlich, wo er doch der Nachtmeister ist und so.«

Sturm hörte aufmerksam zu. Was plappert dieser Kender da über Kitiara, Karthay und jemanden namens Nachtmeister?

»Es ist vor allem dann eine Zeitverschwendung, Sturm zu foltern, wenn ihr nichts anderes machen wollt, als hauen und treten und ein bißchen schneiden. Sturm entstammt einer langen Reihe von traditionellem solamnischen Unsinn, und auf normale, körperliche Folter reagiert er nicht wie andere Menschen. Also, wenn du mich fragst, ich würde etwas Einfallsreicheres anstellen.«

Fesz ging hinter dem Gefangenen auf und ab. Der Minotaurenschamane holte mit weiten Nüstern tief Luft. Er senkte den gehörnten Kopf. Fesz hatte Sturm bereits vergessen. Er prägte sich den noch wahrnehmbaren Geruch des anderen Menschen ein. Dessen, den sie Caramon nannten. Raistlins Bruder.

Tolpan langte in seinen Beutel und wühlte darin herum. Er zog eine kleine Schere heraus. Mit der freien Hand ergriff er ein Ende von Sturms langem, herunterhängenden Schnurrbart.

»Das ist es, was ich tun würde«, schrie er triumphierend, während er ein Ende von Sturms Schnurrbart abschnitt. Sturm zuckte zusammen, sagte aber nichts. Wütend funkelte er den Kender an.

»Ja!« Stolz hielt Tolpan die braune Haarsträhne in die Luft, um sie Fesz zu zeigen. »Ja, das ist es, was ich Folter nenne! Diese Solamnier sind sehr stolz auf ihre Schnurbärte. Oh, ja, sehr stolz!«

Mit breitem Grinsen trat er an Sturm heran. »Das wollte ich schon lange machen«, verspottete der Kender den jungen Solamnier. »Ja, sehr, sehr lange! Du glaubst, du bist so groß und mächtig, bloß weil du dir einen langen, trübsinnigen Schnurrbart wachsen lassen kannst. Tja, das konnte ich auch, wenn ich wollte. Ich konnte einen Schnurrbart haben, langer als ein Haarknoten. Ich – «

»Ich möchte sehen, wo der Kyrie gefangengehalten wird«, knurrte Fesz und schnitt Tolpan das Wort ab, »und wo der andere Mensch vor seinem Verschwinden zum letzten Mal gesehen wurde.«

»Ja, Exzellenz!« sagte die Wache, die loseilte, um sie zu führen. Die Wache packte den Kender an den Schultern und steuerte ihn aus der Zelle. Der böse Tolpan verrenkte sich im Griff des Minotaurus, um Sturm über die Schulter zuzukreischen: »Und ich glaube, du denkst, wir sind den ganzen Weg hierhergekommen, bloß um dich zu sehen, Herr Trübseliger Schnurrbart! Hah! Wir sind bloß gerade zufällig auf dem Weg nach Karthay, wo wir eine Verabredung mit dem Nachtmeister haben und einen großen, fetten, wichtigen Zauberspruch sagen wollen, der Sargonnas in diese Welt einlaßt. Und hab’ ich schon erwähnt, daß kein anderer als Kitiara Uth Matar schon dort gefangen sitzt, so daß wir noch wichtigere Leute zu foltern haben als dich…«

Sturm preßte die Lippen aufeinander.

Die Minotaurenwache ging einen Gang entlang. Fesz, der Tolpan vor sich her stieß, folgte ihr.

Es war Dogz, der stehenblieb und Sturm anstarrte. Der Minotaurus rieb sich betreten das Kinn, denn er fand, er hatte die beiden Menschen wirklich toten sollen, als er ihnen zum ersten Mal begegnet war. Nächstes Mal würde er es besser wissen. Jetzt steckte er bis zu seinem dicken Stiernacken in Dingen, die er nicht verstand. Seufzend folgte Dogz Tolpan, Fesz und der Minotaurenwache.

Sturm blieb mit einem halben Schnurrbart zurück und grübelte herum, was eigentlich los war.

Die drei Minotauren und Tolpan hielten auf das hinterste Ende des einen, schwach erleuchteten Gangs zu, wo ein einzelner Gefangener hinter Gittern steckte. Er war an einer Seitenwand angekettet.

Dieser Gefangene, erklärte Fesz Tolpan unterwegs, war ein Kyrie, einer der legendären Vogelmenschen, die in abgelegenen Gebirgsregionen von Mithas lebten. Die Kyrie waren eingeschworene Feinde der Minotaurenrasse und gerieten nur selten in Gefangenschaft.

»Dein früherer Freund, Caramon, hatte eine Vertrauensstellung, denn er brachte den anderen Gefangenen Wasser und Essen«, bemerkte Fesz. »Zuletzt wurde er vor der Zelle des Kyrie gesehen. Dann ist er spurlos verschwunden – wie durch Zauberei.«

Wenn er über Raistlin reden würde, Caramons Zwillingsbruder, stellte Tolpan mit weiser Miene fest, dann mußten sie alles Mögliche in Betracht ziehen. Unsichtbarkeitszauber, Zeitreisen, selbst eine Flucht in Gestalt eines Tausendfüßlers. Aber da es um Caramon ging, war der Kender sich sicher, daß keine Magie im Spiel war.

»Dieser Raistlin muß ein sehr mächtiger Magier sein«, knurrte Fesz beeindruckt.

»Ja, sehr mächtig«, stimmte Tolpan zu. Insgeheim fügte er für sich hinzu: Obwohl er eigentlich noch kein richtiger Magier ist. Laut sagte er: »So mächtig wie überhaupt einer. Ich würde nicht einmal zu raten wagen, wie mächtig, denn noch während ich mir die Zeit zum Raten nehme, würde Raistlin wohl einen oder zwei neue Sprüche lernen und noch mächtiger werden!«

Als sie an der Zelle des Kyrie ankamen, war Tolpan enttäuscht und verärgert. Außer den Beinen, die entschieden vogelähnlich waren, sah der Gefangene nicht gerade wie ein Vogelmensch aus. Der Kyrie war übel geschlagen worden, und seine Arme hingen schlaff an den Seiten herab. Ein armseliger Anblick.

Ein leises Zucken verriet Tolpan, daß der Kyrie am Leben war, aber nur gerade so eben. Vom äußeren Anschein her hätte er genausogut tot sein können.

Als Dogz sich vorbeugte und Tolpan zuflüsterte, daß die häßlichen, vereiterten Wunden auf dem Rücken des Kyrie die Stellen waren, wo man ihm die Flügel herausgerissen hatte, ging der Kender in die Luft.

»Was?« schrie Tolpan, der sich zu der Wache umdrehte und den Stiermenschen mehrmals kräftig gegen die knubbeligen Kniescheiben trat. »Da habe ich die Chance meines Lebens, kann einmal einen Blick auf einen Kyrie werfen, und ihr mußtet den Mann praktisch totschlagen und ihm die Flügel ausreißen? Hach, ohne Flügel sieht er doch praktisch aus wie ein Mensch – und dazu sind wir von Atossa hierhergefahren? Ihr hättet wenigstens warten können, bis – «

Fesz zog Tolpan von der erstaunten Wache fort, die dem Kender im ersten Impuls am liebsten eins auf den Kopf gegeben hätte, ehe sie es sich besser überlegte.

Der Wächter ging ein Stück den Gang hoch. Dogz folgte ihm, um ihm ruhig und mit gesenkter Stimme zu erklären, daß der Kender auf Geheiß des Schamanen einen gesinnungsverändernden Trank eingenommen hat. Solches Benehmen war zu erwarten und wurde sogar gutgeheißen.

Nachdem Fesz Tolpan beruhigt hatte, warf er einen Blick auf den bewußtlosen Kyrie. Dann studierte er das Innere und Äußere der Zelle. Langsam glitten seine Augen über den Boden, die Wände und die Decke. Er kniete sich hin und betastete mit seinen riesigen, starken Händen den festen Steinboden. Er ließ seine Finger über die Ritzen der Seitenwand gleiten. Er legte den Kopf schief, schloß die Augen und lauschte auf ungewöhnliche Geräusche. Dann schlug er sie wieder auf. Ein Stirnrunzeln legte sich über sein Gesicht.

»Das haben wir alles auch gemacht«, sagte die Minotaurenwache verdrossen zu Dogz. Die beiden standen immer noch ein Stück entfernt. »Wir haben auch nichts gefunden.«

Der Schamane riß die Hörner hoch, die beinahe die Decke berührten. Fesz warf der Wache einen vernichtenden Blick zu. Als der Wächter bemerkte, daß man seine Worte gehört hatte, schlug er die Augen nieder und starrte auf seine Füße.

Fesz trat zurück, um Tolpan suchen zu lassen.

Der Kender brannte darauf, sich zu beweisen. Er hatte Fesz genau beobachtet. Zuerst starrte Tolpan den Kyrie an. Dann untersuchte er das Innere der Zelle, wobei seine Augen argwöhnisch hin und her schweiften. In dem schwachen Licht konnte man kaum viel erkennen. Dann sah er sich im Gang vor der Zelle um. Er kniete auf dem Boden nieder und tastete nach allem Ungewöhnlichen. Er fuhr mit den Fingern an den Wänden entlang. Wie Fesz senkte er den Kopf, schloß und öffnete seine Augen und bemühte sich zu lauschen.

Er glaubte, er hätte irgendwo ein Rascheln gehört.

»Hat Caramon irgend etwas hinterlassen… auch nur den leisesten Hinweis?« fragte Tolpan.

»Nichts«, murmelte die Minotaurenwache weiter oben im Gang. »Nur die zwei Eimer, die er getragen hat. Sie standen auf dem Kopf.«

Fesz beobachtete den Kender genau.

Tolpan lief im Kreis, bis er wieder vor der Zelle stand. Er sah Fesz an. Er schaute wieder zu dem Kyrie. Langsam wanderte sein Blick zur Decke, die noch höher war als Caramon Majere – wenn auch nicht viel.

Ungefähr zwei Eimer und eine Armlänge höher, schätzte Tolpan.

»Ich glaube – «, setzte Tolpan an.

»Ja?« fragte Fesz begierig.

»Ich glaube«, erklärte der Kender mit lauter Stimme, »wir sollten Sturm Feuerklinge bestrafen!«

»Sturm Feuerklinge bestrafen?« wiederholte Fesz. Der Gesandte des Nachtmeisters klang verwirrt.

»Es geht ums Prinzip«, erklärte Tolpan noch lauter. »Das Prinzip ist, daß Sturm gewußt haben muß, daß Caramon einen Fluchtversuch plante, und da er sich weigert, uns zu helfen – «

»Wir haben bereits unser Bestes getan, es aus ihm herauszuprügeln«, warf die Wache vom Gang her ein.

»Euer Bestes!« fuhr der Kender hoch. »Du hast die Unverfrorenheit, mir zu sagen, ihr hättet euer Bestes getan?«

Dogz schnaubte, hielt aber den Mund. Obwohl die Minotaurenwache nicht übermäßig rasch lernte, erkannte sie, daß sie besser nichts mehr sagen sollte.

Tolpan drehte sich zu Fesz um, den er höchst feierlich fragte: »Gibt es irgendwelche minotaurischen Hinrichtungsarten, die wirklich einmalig sind?«

Fesz überlegte gründlich, denn er war entzückt, daß Tolpan seine Phantasie solchen wertvollen Zielen zugewandt hatte. »Nun«, antwortete der Schamane langsam, »die Grube des Untergangs ist ein besonders grausames Schauspiel, dem ich selbst – bevor ich aus Ergebenheit gegenüber dem Nachtmeister nach Karthay ging – immer gern zugeschaut habe.«

»Die Grube des Untergangs?« sinnierte der Kender. Tolpan gefiel der Klang.

»Ein Todestanz um höllische Löcher mit feuriger Flüssigkeit«, erläuterte der Minotaurenschamane kurz. »Eine Einrichtung, die um so demütigender ist, weil sie zur Unterhaltung von Horden von Zuschauern aufgeführt wird, die von einer Galerie aus zusehen.«

Tolpan riß die Augen auf. »Die Grube des Untergangs!« schrie er höhnisch. »Das ist es! Das ist die Strafe, die ich diesem arroganten Solamnier verpassen würde!«

»Das einzige Problem ist allerdings«, grollte Fesz, »daß wir innerhalb von drei Tagen in Karthay sein müssen.«

»Drei Tage!« wiederholte Tolpan laut, wobei er jedes Wort deutlich betonte. »Warum können wir den alten Sturm dann nicht morgen früh in die Grube des Untergangs stecken und mittags die Segel setzen?«

»Es spricht nichts dagegen«, stimmte Fesz zu. »Aber wir müssen rasch alle Vorbereitungen treffen.«

»Gut«, sagte der Kender. »Ich würde es als persönliches Privileg ansehen, Zeuge zu werden, wie Sturm bekommt, was er verdient. Außerdem bin ich unendlich neugierig auf Gruben aller Art, ob des Untergangs oder einfach – «

Fesz hatte sich bereits in Bewegung gesetzt.

Nach einem bedauernden, letzten Blick auf den Kyrie und einem hastigen Blick zur Decke eilte Tolpan dem Schamanen nach.

Der gebrochene Mann zuckte.

Dogz schnaubte.

Als Tolpan an dem Minotaurenwächter vorbeikam, blieb er stehen, um ihm einen festen Tritt gegen das Schienbein zu versetzen.Am nächsten Morgen drängten sich hundert Stiermenschen in der kleinen, halbkreisförmigen Galerie an der einen Seite der Grube des Schicksals.

Schnaubend und stampfend zeigte das Minotaurenpublikum seine Ungeduld, während es auf die Ankunft der Beamten wartete, ohne die der Kampf auf Leben und Tod – zwischen dem hiesigen Champion, einem gnadenlosen Stiermann namens Tossak, und dem gefangenen Menschen, Sturm Feuerklinge – nicht beginnen durfte.

In einer zeremoniellen Prozession begleiteten ein Dutzend Beamte und der Gefängnisleiter Dogz, Tolpan und Fesz beim Betreten der Arena. Sie nahmen in einem abgetrennten Teil der Galerie Platz. Die Zuschauer verrenkten sich die Hälse, um den ungewöhnlichen Anblick eines Kenders nicht zu versäumen. Wie es dem Anlaß gebührte, saß Tolpan kerzengerade und schaute so finster drein, wie er konnte.

Der böse Kender Tolpan Barfuß hatte den Vorschlag gemacht, Sturm am Abend zuvor mitzuteilen, daß er sich am anderen Tag einem tödlichen Zweikampf zu stellen hatte. Er hatte die Ankündigung ohne Regung hingenommen.

Immerhin wurden seine Fesseln gelöst, und er bekam allerbeste Verpflegung und eine Matte zum Schlafen. Die Minotauren sagten ihm zu, daß er mit der Waffe seiner Wahl kämpfen dürfte. Nachdem er sich die Waffen angesehen hatte, die sie ihm zeigten, wählte Sturm ein langes, dünnes, zweischneidiges Schwert mit schön gearbeitetem Griff. Was immer auch in dem kommenden Kampf geschah, Sturm schwor sich, daß er eine gute Figur machen wollte.

Zerschlagen von der Folter und erschöpft von der Gefangenschaft, versuchte der junge Solamnier, die ganze Situation zu begreifen. Er versuchte zu begreifen, warum Tolpan mit diesen Minotauren gemeinsame Sache machte. Konnte es möglich sein, daß der Kender wirklich mit ihnen im Bunde war? Obwohl er so geschwächt war, lag Sturm die halbe Nacht grübelnd wach, ohne zu einem klaren Ergebnis zu kommen.

Am Morgen fuhr seine Hand gewohnheitsmäßig an seinen Schnurrbart, um nachdenklich daran zu zupfen. Der Solamnier fühlte nur dünne Luft. Betreten rieb sich Sturm die Wange, denn er erinnerte sich an den Hohn des Kenders, als dieser dem jungen Mann den halben Schnurrbart abgeschnitten hatte. Sturm wurde rot. Er war plötzlich sehr wütend, was seine Entschlossenheit zu kämpfen – und gut zu kämpfen – verstärkte.

Innerhalb einer Stunde stand Sturm am Ende eines Tunnels. Er hatte sein Schwert fest in der Hand. Auf ein Signal des Minotaurenwärters lief er den engen Gang entlang. Als er zum Eingang der Grube kam, fühlte er den ersten Schwall warmer Luft.

Beim Betreten des Schauplatzes sah Sturm das, was der Wärter als Grube des Untergangs umschrieben hatte. Es war eine große Senke, die von einer Art unterirdischer Wärmequelle erhitzt wurde. Die unterirdische Lava war am Grund der Schale an die Oberfläche durchgebrochen. Dort brodelte die siedende Lava und rülpste gelegentlich große Blasen sengend heißer Gase aus. Inseln aus schwarzem Gestein ragten aus der feurig heißen Flüssigkeit heraus. Sie waren durch Brücken miteinander verbunden, die sich hoch über die Lavagrube wölbten. Jeder Absturz würde den sicheren Tod bedeuten.

Die Hitze, die von der Lava ausging, versengte Sturm die Haut. Als er sich in der Grube umsah, mußte er gegen die Helligkeit und die durchdringende Hitze die Augen beschirmen.

Er musterte die Menge auf der Galerie auf der anderen Seite der Grube und sah keinen Tolpan zwischen den Minotauren. Das höhnische Geschrei setzte seinen Ohren zu, während der Gestank der Minotaurenmenge seine Nase überwältigte.

Direkt gegenüber von Sturm führte ein weiterer Tunnel in die Arena, dessen Eingang im Schatten lag. Sturm sah, wie eine gehörnte Gestalt in der Finsternis aufragte, die Öffnung erfüllte und dann ins Freie trat.

Sturm schätzte die Größe seines Gegners auf mindestens zwei Meter. Seine Hörner, die seiner Größe einen weiteren halben Meter hinzufügten, waren glänzend gewachst.

Weißblondes Haar strömte bis auf seine Schultern herab und dicker Pelz bedeckte die sichtbaren Stellen seiner Haut. Ein Ohr war von zwei großen Ringen durchbohrt, und die massige Brust bestand nur aus Muskeln.

In einer Hand trug er einen Mandoll – einen eisernen Handschuh der einzigartigen Machart, welche die Minotaurenchampions liebten, mit Stacheln an den Knöcheln und einer Dolchklinge an der Rückseite des Daumens. Die andere Hand umklammerte einen Clabbard mit scharfem Sägerand.

»Tossak! Tossak! Tossak!« stimmte die Menge an.

»Sturm! Sturm! Sturm!« quiekte eine Stimme, deren hohe Tonlage sie von der Minotaurenmenge abhob. Sturm erkannte sie als Tolpans.

Tossak begrüßte die Menge mit arrogantem Nicken. Dann warf der riesige Minotaurus einen wütenden Blick auf Sturm, blähte seine viehische Schnauze auf und stieß eine wilde Herausforderung aus.

Mit einer Schnelligkeit und Behendigkeit, die den Solamnier überraschte, stürmte Tossak auf ihn zu. Geschickt sprang er von einer schwarzen Felsinsel zur anderen, bis er an der Brücke war, die zu Sturm hinüberführte.

Wieder brüllte der Minotaurus seine Herausforderung und fuchtelte dabei zum Nachdruck mit seinem Clabbard in der Luft herum.

»Tossak! Tossak! Tossak!« rief die Menge.

Sturm wurde schwindelig. Das alles, die brüllende Hitze, die tobende Menge und der bellende Minotaurus brachten ihn aus dem Gleichgewicht. Sturm schüttelte den Kopf, um klar zu werden. Dann überraschte der Solamnier jedermann damit, wie schnell er sich bewegen konnte – von Tossak fort.

Mit einem weiten Sprung über eine Felsinsel gelangte Sturm auf eine andere Brücke, wo er Tossak gut im Blick hatte, vor einem unmittelbaren Angriff jedoch in Sicherheit war. Ritterliche Grundsätze umfaßten auch die Vorsicht, schärfte sich Sturm ein, und in diesem Fall erkaufte er sich Zeit, in der er herausfinden konnte, wie er den riesigen Tiermenschen am besten bekämpfen konnte.

Beim Rückzug des Menschen schnaubte Tossak wütend und scharrte mit seinen gespaltenen Hufen im Boden.

»Sturm! Sturm! Sturm!« feuerte Tolpan an.

Sturm riskierte einen Blick auf die Menge. Dort, fast in der Mitte der Menge, saß der Kender zwischen zwei Minotauren eingezwängt. Einer davon war der, mit dem er Tolpan am Vortag gesehen hatte, der Schamane mit seinen Pelzen und Federn.

Tolpan winkte Sturm fröhlich zu.

Noch ehe Sturm wieder auf die Arena achtete, stürmte Tossak los. Wieder sprang er über die dunklen Gesteinsinseln, wobei er die Hitze in der Grube, die Sturms Augen verbrannte, nicht wahrzunehmen schien.

Wieder machte der Stiermann kurz vor Sturm auf der anderen Seite der Brücke halt. Wieder brüllte er seine Herausforderung.

Und abermals drehte sich der Solamnier um und rannte in die entgegengesetzte Richtung davon. Er sprang über die Inseln und rannte über Brücken, bis er so weit wie möglich von Tossak entfernt war, ohne die Arena zu verlassen.

Die Hitze zehrte an Sturm. Der schweißgebadete Solamnier mußte sich zwingen, aufmerksam zu bleiben. Unter ihm blubberte am Grund der Grube die heiße Lava.

»Tossak! Tossak! Tossak!«

»Sturm! Sturm! Sturm!«

Inzwischen war Tossak davon überzeugt, daß sein Gegner ein Feigling war. Der Minotaurenchampion verdrehte die Augen und zuckte mit den Schultern, was ihm weiteren Jubel von der Menge einbrachte. Er drehte sich um und schlenderte in Sturms Richtung. Diesmal ließ er sich Zeit bei der Überquerung der Inseln und Brücken, bis er auf Waffenlänge von dem Solamnier entfernt an einer kurzen Steinbrücke stand.

Wieder schwang Tossak seine Waffe in der Luft, schrie und gestikulierte.

Die Menge brach in tosenden Jubel aus…

…worauf Sturm über die Brücke angriff. Das Schwert hielt er ausgestreckt vor sich, so daß es auf den Minotaurus zeigte.

Sturm konnte nichts anderes denken als, wie langsam seine Beine sich zu bewegen schienen, wie schwer das Schwert in seinen Händen lag, wie bald nichts mehr eine Rolle spielen würde, weil er tot sein würde. Der Solamnier war nicht gerade in der besten Verfassung, einen Minotauren auf Leben und Tod zu bekämpfen. Nachdem er die Tage im Meer gerade so überlebt und weitere Tage rauher Behandlung im Gefängnis von Atossa verbracht hatte, kam sich Sturm vor, als würde er durch einen von Schlingpflanzen durchwucherten See waten.

Im Augenblick jedoch war er im Vorteil. Da Tossak den Angriff nicht erwartete, weil er vom Gebrüll der Menge abgelenkt war, und gar nicht recht glauben konnte, was Sturm nach seiner vorherigen, scheinbaren Feigheit da tat, reagierte er erst im allerletzten Moment auf seinen Gegner.

Dann schwang der Minotaurus fast reflexartig die Hand mit dem Handschuh und fing Sturms Schlag ab. Der Klang von Sturms Schwert, das auf den eisernen Handschuh traf, hallte durch die Arena. Die Waffe des Ritters fiel zu Boden und rutschte über die Brücke, um zitternd am Rand liegenzubleiben.

Sturm warf sich hinterher, während Tossak ihn nun ernstlich verfolgte. Sturm ergriff das Schwert gerade noch rechtzeitig, um es hochzuschwingen und eine Hüfte von Tossak aufzuschlitzen.

Der Minotaurus schrie vor Wut auf und wich zurück, allerdings nur kurz. Dann stürmte Tossak vor und packte mit seinem Handschuh Sturms Schwert, entriß es dem Griff des Solamniers und warf es über die Seite der Brücke in die Grube, wo es in die feurige Flüssigkeit sank.

Die Menge jubelte zufrieden.

Tossak wischte Blut von seinem Bein und leckte daran, während er Sturm im Auge behielt. Dann näherte er sich dem Solamnier und schwang dabei seinen schweren Clabbard. Sturm kroch eilig vom Rand der Brücke weg. Verzweifelt suchte er einen Ausweg.

Der Minotaurenchampion schwang seinen Clabbard in einem knappen Halbkreis und kam nur wenige Fingerbreit neben Sturms Stirn herunter. Als Tossak wieder ausholte, duckte Sturm sich zur Seite und griff dann von unten so an, daß Tossak auf die Brücke fiel und seinen Clabbard losließ. Bevor der mehr erstaunte als verletzte Tossak reagieren konnte, war es dem Solamnier gelungen, die Waffe über die Seite der Brücke zu treten, wo sie in die Feuergrube rutschte.

Die Menge knurrte vor Aufregung.

Tossak sprang auf die Beine. Er heulte vor Wut und Demütigung, als er auf Sturm zustampfte, der fast taumelnd zurückwich.

Ein schwerer Schlag traf den Solamnier ins Gesicht und schlug ihn nieder. Ein Tritt ließ ihn wegrollen. Er fing sich gerade rechtzeitig am Rand der Brücke ab. Sturm versuchte, wieder aufzustehen, doch Tossak war genau neben ihm. Der Minotaurus schloß seine schwere Hand um einen von Sturms Knöcheln und hob ihn derart hoch, daß der junge Solamnier über den Rand der Lavagrube baumelte.

Während Sturm sich vergeblich wand und mit den Armen fuchtelte, sah er unten nichts als wogende Lava.

Glühende Hitze umfing Sturm.

Tossak hob triumphierend den Kopf, als er seine baumelnde Beute der Menge vorführte. Sein Tiergesicht sprang zu einem höhnischen Grinsen auf. Er holte tief Luft und stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus.

Die Menge brüllte zurück.

Der Minotaurenkämpfer hob die Hand mit dem Handschuh und löste den Dolch aus, der an der Rückseite seines Daumens verborgen lag. Die scharfe, gekrümmte Klinge schnappte auf. Tossak schickte sich an, dem Leben seines unfähigen Gegners mit einem letzten Stich ein Ende zu setzen.

Tolpan hatte das Duell voller Faszination beobachtet. Aber etwas fehlte bei der ganzen Sache, fand er, etwas, das die ungleiche Chancenverteilung wettmachen würde. Der Kender rutschte auf seinem Platz hin und her und erwartete ungeduldig eine unerwartete Wendung.

Tossak hielt Sturm mit einer Hand hoch und ließ ihn über den Rand der Brücke baumeln. Gleich würde er ihn fallen lassen. Als der riesige Minotaurus die tödliche Klinge am Daumen seines Mandollhandschuhs öffnete und der Menge zu verstehen gab, daß Sturm dem Tode nahe war, bemerkte Tolpan einige Schatten, die über die Arena flogen.

Der Rest der Menge bemerkte sie zur selben Zeit.

Auch Tossak.Eine exakt gezielte, gekrümmte Keule traf Tossak auf den Arm, der Sturm hielt, während eine zweite, diesmal dornenbespickte, ihm ins Gesicht geschlagen wurde.

Um an seine frischen Wunden zu greifen, ließ Tossak Sturm los.

Sturm stürzte auf die glühende Lava zu. Doch eine Gestalt sauste unter ihn und fing ihn auf. Der benommene Solamnier spürte, wie er aufwärts getragen wurde.

Überall herrschte Chaos, die Minotauren waren außer sich.

Fesz, der mit offenem Mund dastand, war zutiefst erschüttert. Das konnte nur ein böses Omen sein, diese zweite Flucht eines Menschen, und diesmal so kurz vor dem Zeitpunkt, den der Nachtmeister für das Kommen von Sargonnas angesetzt hatte.

Tolpan hüpfte herum. Ihm gingen fast die Augen über angesichts dieses Spektakels. »Da ist er!« rief er Dogz und Fesz zu und zeigte auf eine starke Gestalt mit langen, braunen Haaren, die in den Klauen des einen Kyrie hing. »Das ist der Kerl, von dem ich euch erzählt habe – das ist Caramon!«

Eine Minotaurenwache rannte auf die Angreifer zu und schwang mit beiden Händen einen Dreizack in einem weiten Kreis in der Hoffnung, einen der verhaßten Vogelmenschen zu treffen.

Zwei Dornenkeulen trafen ihn gleichzeitig. Der Minotaurus stürzte und sank mit einem entsetzlichen Schrei in die Lavagrube, während die Vogelmenschen aus der Arena brausten und zum Himmel aufstiegen.

Blut strömte aus den Wunden, die für immer Narben auf Tossaks Gesicht hinterlassen würden. Der Minotaurus stand auf der Brücke und schüttelte die Faust mit dem Handschuh gegen den Himmel.Der Nachtmeister auf Karthay machte sich wegen der wachsenden Anzahl unheilverkündender Vorzeichen allmählich Gedanken.

Er hatte bereits entschieden, daß es Zeitverschwendung wäre, die Menschenfrau zu foltern. Außerdem lag ihm gar nicht so viel daran, sie zu quälen.

Er hatte viel wichtigere Pläne mit ihr. Sie würde als Köder für die anderen Menschen dienen, die in der Gegend gesichtet worden waren. Wenn das nicht klappte, würde sie bei dem Spruch für Sargonnas von Nutzen sein – als Blutopfer.

Die junge Frau hatte ihnen wirklich zu schaffen gemacht, seit beobachtet worden war, wie sie um das Lager des Nachtmeisters in den vulkanischen Ruinen der einst berühmten Stadt Karthay herumschlich.

Obwohl sie höchstens halb so groß war wie ein durchschnittlicher Minotaurus, hatte sich die Menschenfrau nicht schlecht geschlagen. Einem Minotaurus hatte sie mit dem Schwert den Hals durchbohrt, und einem anderen hatte sie die Hand abgeschlagen, bevor sie gefaßt worden war. Nachdem die schlanke, dunkelhaarige, laut fluchende Frau ins Lager geschleppt worden war, hatte sie sich geweigert, dem Nachtmeister auch nur das Geringste über sich oder ihr Vorhaben zu verraten.

Erst durch sein ausgezeichnetes Spionagenetz fand der Nachtmeister heraus, daß sie die Halbschwester des jungen Magiers Raistlin aus Solace war – Kitiara Uth Matar. Und wenn Kitiara auf Karthay war, würde Raistlin Majere auch bald kommen.

Kitiara wurde in Sichtweite des Lagers in einer Art Zelle festgehalten, einem großen Käfig aus Holzlatten, den die Minotauren aus Lacynos für Tiere hergebracht hatten. Zunächst war sie unendlich lästig gewesen, denn sie fauchte und spuckte dauernd die Minotauren an, die bei ihr Wache hielten. Jetzt hatte der Nachtmeister Kitiara mehrere Tage hungern lassen, worauf sie sich allmählich etwas beruhigte.

Es war nicht Kitiara Uth Matar, die dem Nachtmeister Sorgen machte.

Es war das Gefühl – wie ein Stein in seinem Herzen –, daß etwas gewaltig schieflief. Zuerst waren da der Kender und seine beiden menschlichen Begleiter, die das Jalopwurzpulver von dem Verräter Argotz gekauft hatten. Mit Argotz hatte er abgerechnet, und der Kender war gefangengenommen und in einen Verbündeten verwandelt worden. Fesz verbürgte sich für die Ergebenheit von Tolpan Barfuß und war mit ihm auf dem Weg nach Karthay.

Die beiden Menschen hätten im Blutmeer ertrinken müssen, hatten jedoch irgendwie überlebt und waren im Gefängnis von Atossa aufgetaucht. Unglücklicherweise hatte der Nachtmeister davon zu spät erfahren. Auf irgendeine geheimnisvolle Weise, die die Gefängnisbeamten noch immer nicht durchschauten, war einem der Menschen die Flucht geglückt. Das war Raistlins Zwillingsbruder, Caramon. Das allein war schlimm genug.

Jetzt kam die Nachricht, daß auch der andere Mensch entkommen war – auf erstaunliche Art. Nachdem der Möchte-Gern-Ritter von Solamnia zum Tod in der Grube des Untergangs verurteilt worden war, hatten die Kyrie diesen Sturm Feuerklinge im letzten Moment durch einen Luftangriff gerettet. Trotz aller Bemühungen der minotaurischen Soldaten waren die Kyrie nach Norden geflohen, in ihren verborgenen Schlupfwinkel in den Bergen.

Die Nachricht von Fesz besagte, daß der böse Kender, Tolpan Barfuß, schwor, er hätte gesehen, daß Caramon Majere die waghalsige Rettungsaktion bei Tageslicht befehligt hatte.

Die beiden Menschen, Caramon und Sturm, mußten eine Art Bündnis mit den Vogelmenschen geschlossen haben, den erklärten Feinden der Minotauren.

Das war wirklich beunruhigend, wie der Nachtmeister fand.

Auch dem Obersten Kreis wurde bei den Berichten von diesen Geschehnissen unwohl. Dazu kam, daß sich die Orughi zierten, große Truppen dem Kommando der Minotauren zu unterstellen. Die Ogerstämme hatten geradeheraus gesagt, daß sie nicht an dem Versuch der Versklavung der Welt teilnehmen würden, bis sie den Beweis für die Existenz von Sargonnas gesehen hatten.

Auch auf andere Partner konnte er sich nicht mehr richtig verlassen.

Der Nachtmeister bückte sich und ließ graue Vulkanasche durch seine Finger rieseln. Er war von einer eingeäscherten Stadt umgeben, deren Treppen nirgendwo hinführten, deren Säulen nichts mehr trugen. Ein langer Tisch und ein Stuhl standen am flackernden Feuer. Ein Regal enthielt Bücher, aber auch Becher mit Spruchingredienzien.

Das Zimmer war eher eine Ansammlung von Möbeln als ein Zimmer, denn es hatte weder Wände noch Türen noch eine Decke. Es lag offen unter dem schwarzen, abweisenden Himmel in der Mitte der Ruinen.

Dieser Teil der alten Stadt war einst der Eingang zur großen Bibliothek gewesen. Jetzt war es nichts als kaltes, vulkanisches Gestein.

Der Nachtwind zog durch die Federn und Glöckchen des Nachtmeisters. Er warf einen Blick auf die Menschenfrau in ihrem Holzverschlag. Obwohl Kitiara tagelang nichts gegessen hatte, war sie voller Energie und lief ruhelos in ihrem Gefängnis umher.

Der Nachtmeister sah zu seinen höchsten Akolythen hinüber, den zwei Mitgliedern der Hohen Drei, die hiergeblieben waren, als Fesz nach Mithas abgereist war. Sie drängten sich aneinander und schliefen, nur durch eine Decke geschützt, im Sitzen.

Minotaurensoldaten patrouillierten um das Lager herum.

Seufzend blickte der Nachtmeister zum Himmel, auf die Monde und die Sterne.

Noch drei Tage, zwei Nächte.

Es waren nur noch wenige Stunden bis zur Morgendämmerung. Noch ein paar Stunden eisiger Kälte, bis nach Sonnenaufgang die gnadenlose Hitze wiederkehren würde. Der Nachtmeister machte sich Sorgen, doch er vertraute weiter auf Sargonnas. Nachdem er sich in seinen Mantel gewickelt hatte, legte sich der Nachtmeister auf den kalten Boden und schlief sofort fest ein.

Die beschädigte Castor war dabei, aus der Bucht in die offene See einzufahren. Während er dem Schiff von der Küste aus nachsah, zog Tanis den Sack zurecht, den er auf dem Rücken hatte. Er enthielt ein paar Vorräte, die Kapitän Nugeter ihnen überlassen hatte. Neben ihm stand Flint, der von einem Bein aufs andere trat, um dadurch sein verwundetes Bein möglichst zu entlasten, ohne daß es jemand bemerkte. Kirsig jedoch betrachtete den Zwerg besorgt.

Yuril und die anderen vier Matrosinnen von der Castor, die beschlossen hatten, daß der Dienst auf einem halben Wrack nicht nach ihrem Geschmack war, zogen gerade ihre beiden kleinen Boote den Strand hinauf. Tanis hoffte, daß sie nicht eine unangenehme Arbeit gegen eine schlimmere eingetauscht hatten.

Raistlin stand abseits von den anderen mit dem Rücken zum Meer und musterte das Gelände.

Der schmale, steinige Streifen Strand ging in niedrige Sanddünen über. Dahinter stieg das Land an und bildete ein Labyrinth aus Schluchten und Plateaus. Soweit das Auge reichte, war die Gegend kahl und wenig einladend.

Obwohl es noch Vormittag war, brannte die Sonne heiß und hell vom Himmel. Ein trockener Wind wirbelte den Sand an der Küste auf. Tanis merkte, wie der Staub in seine Kehle drang.

Eine Hand streifte den Arm des Halbelfen. Sie gehörte Raistlin. Der junge Zauberer hatte die unangenehme Angewohnheit, sich so leise zu bewegen, daß es schwer war, ihn im Auge zu behalten.

Raistlin schien von der aufgebrochenen, herben Landschaft wenig abgeschreckt zu sein. »Ich rechne mit zwei Tagesreisen ins Landesinnere, bis wir die Ruinen der alten Stadt erreichen«, sagte der Magier leise zu Tanis. »Glaubst du, daß Flints Bein mitspielt?«

»Sein Bein ist viel besser«, erwiderte Tanis. »Der alte Zwerg hält wahrscheinlich länger durch als wir alle.«

Beide Männer warfen einen Blick auf Kirsig, die sich um Flint bemühte, wohl um ihm eine Salbe für sein Bein anzubieten, während der Zwerg grummelnd versuchte, sie zu verscheuchen. Aber nicht allzu nachdrücklich, wie Tanis feststellte. Er und Raistlin grinsten sich an.

Als Tanis sich wieder umdrehte, schwand sein Anflug von guter Laune. »Raistlin, fragt sich nur: Was ist unser Ziel? Du hast uns nicht gerade viel über den Spruch erzählt, der deiner Meinung nach ein Portal öffnet, um diesen bösen Gott oder was-auch-immer in die Welt zu lassen.«

Raistlin bemerkte nicht nur die Ungeduld, sondern auch den Hauch von Skepsis in Tanis’ Stimme. »Du hast doch bestimmt im Land des Volks deiner Mutter etwas über die alten Götter gelernt«, antwortete der junge Magier, obwohl er wußte, daß jede Anspielung auf Tanis’ gemischte Herkunft den Halbelfen verletzen konnte. Raistlin sah, daß seine Worte getroffen hatten, denn Tanis stieg die Röte ins Gesicht.

»Ich kann nicht schwören, daß der Spruch, den ich entdeckt habe, ein Portal öffnet oder ob alte Götter wie Sargonnas mehr als Sagen sind«, fuhr der Zauberer schroff fort. »Ich weiß allerdings, daß es ein alter und mächtiger Zauberspruch sein müßte. Und ich weiß eines: Wenn die Möglichkeit besteht, daß Sargonnas in diese Welt eintritt, dann ist es an uns, dies um jeden Preis zu verhindern.«

»Was ist mit Sturm und Caramon und Tolpan? Sind die irgendwo auf dieser Insel?« fragte Tanis. »Sind die nicht der Grund, warum wir eine so weite Reise hinter uns haben?«

»Ich kann keinen Zauberstab schwenken, um festzustellen, ob sie hier sind oder nicht«, fauchte Raistlin, »aber du hast gehört, was Kirsig gesagt hat. Die Minotauren schließen Bündnisse mit anderen Rassen. Wenn, wie ich vermute, die Minotauren in ihrem uralten Traum befangen sind, die Welt zu erobern, und dazu Sargonnas holen wollen, damit er ihnen hilft, ist es egal, wo Caramon und die anderen sind. Wir schweben alle in höchster Gefahr.«

Raistlin hielt inne und atmete tief durch. Sichtlich ruhiger fuhr er fort: »Das Jalopwurzpulver war nur eine der benötigten Zauberzutaten. Der Zauber verlangt auch ein akzeptables Blutopfer für Sargonnas. Ich vermute, daß man Caramon, Sturm und Tolpan vielleicht deshalb in diesen Teil der Welt geschleppt hat. Einer von ihnen könnte das benötigte Opfer sein.

Wir haben wenig Zeit. Der Zauber kann nur bei bestimmten Konjunktionen von Sonne, Monden und Sternen stattfinden. Diese Konjunktionen kommen nur alle hundert Jahre einmal vor, und die nächste ist in nur drei Nächten.

Jetzt laß mich dir eine Karte zeigen, die ich aus einem alten Atlas in Morats Bibliothek abgemalt habe.«

Tanis wartete. Er war überzeugt. Mit Flint und Kirsig, die die heftige Diskussion mitangehört und sich zu ihnen gesellt hatten, betrachtete der Halbelf ein Stück Pergament, das Raistlin hervorgezogen hatte. Es war mit krakeligen Linien und geographischen Symbolen bedeckt. Yuril und die anderen Seefahrerinnen kamen eilig dazu. Alle drängten sich um den jungen Magier.

»Ich glaube, der Zauber wird irgendwo in oder bei den alten Ruinen der Stadt Karthay gesprochen werden«, sagte Raistlin. »Die Stadt wurde während der Umwälzung durch einen Vulkanausbruch zerstört und unter tonnenweise Asche und Lava begraben. Für die Minotauren ist es ein heiliger Ort.« Er zeigte auf eine Stelle der Karte, wo ein Bergzug eingezeichnet war. »Sargonnas ist der Gott der Wüsten, des Feuers und der Vulkane«, fügte er hinzu.

»Der Karte nach müßten wir eigentlich rechtzeitig ankommen, aber die Reise dürfte gefährlich werden. Jedem, dem diese Aussichten nicht zusagen, steht es frei, hierzubleiben und auf uns zu warten.« Dabei sah Raistlin auf, schaute aber nicht Flint an, sondern Yuril und ihre Matrosinnen.

Diese hatten anscheinend schon über das Risiko gesprochen. »Ich habe eine offene Schuld zu begleichen«, meinte die sehnige Yuril, »und meine Freundinnen hier ziehen nicht zum ersten Mal auf Abenteuer aus. Ich spreche für alle, wenn ich sage, daß wir unser Glück mit euch versuchen wollen.« Yuril hatte das voller Stolz gesagt. Eine Hand lag am Griff des Kurzschwerts, das an ihrer Hüfte hing. Man sah die Muskeln ihrer gebräunten Unterarme.

Wir können von Glück sagen, daß sie und die anderen dabei sind, dachte Tanis.

»Diese tote Stadt«, meldete sich Flint, »ist doch sicher gut bewacht, und Sturm und Caramon und der verwünschte Kender ebenso. Was hast du vor, wenn wir dort sind?«

»Das weiß ich nicht«, gestand Raistlin. »Ich kann es erst sagen, wenn wir wissen, wie viele Soldaten das Gebiet bewachen. Gemeinsam«, fügte er mit einem Blick auf Tanis hinzu, »sollten wir einen Plan ausklügeln können.«

Tanis merkte, wie es ihm eng ums Herz wurde, weil er einmal mehr an Kitiara dachte. Er wandte sich von der Gruppe ab und tat so, als wollte er das unwirtliche Land betrachten.Sie folgten Raistlins Karte und wählten einen Pfad an einem Fluß entlang, der vor langer Zeit vom Dach der Welt zum Meer geströmt war. Jetzt war er ausgetrocknet und hatte nur aufgesprungene, von der Sonne zusammengebackene Erde zurückgelassen.

Der Flußlauf führte durch zahllose Abgründe und Schluchten bergauf und bergab. Nach Möglichkeit hielten sie sich an das staubige Flußbett. Zu anderen Zeiten folgten sie dem trockenen Fluß auf höher gelegenen Pfaden. Dann liefen sie im Gänsemarsch auf schmalen Uferwällen entlang. Den ganzen Tag behielten sie ihren Kurs bei, kamen aber durch das Hoch- und Runterklettern und die vielen Biegungen so unüberschaubar langsam voran, und Tanis fragte sich, welche Strecke sie eigentlich wirklich zurückgelegt hatten. Während sie auf einem der vielen Plateaus eine Pause einlegten, war der Halbelf froh, als er sah, wie weit das Blutmeer hinter ihnen lag, derweil ein gewaltiger Bergzug etwas nähergerückt war.

Das Land wirkte leer – frei von Bewuchs, Tieren, von allem Leben. Der starke, trockene Wind fegte über die höheren Erhebungen, blies ihnen ins Gesicht und trieb ihnen Sand in die Augen und in die Kehle. Über ihnen glühte die Sonne und verbreitete eine Hitze wie in einem Ofen, die höchstens die tiefsten Felsschluchten ausnahm. Wenn sie jedoch plötzlich bergab in kühle Schatten eintauchten, spürten sie den Hauch von etwas Schlimmerem – der bitteren Kälte des Landes bei Nacht.

Am späten Nachmittag war die kleine Gruppe erschöpft und entmutigt. Raistlin und Tanis führten die Reihe an, denn gemeinsam leiteten sie die Gruppe. Flint und Yuril bildeten die Nachhut. Schweigend durchwanderten die Gefährten den Grund einer Schlucht, waren jedoch nicht mehr so zuversichtlich, daß sie den richtigen Weg eingeschlagen hatten.

Ganz plötzlich stießen Raistlin und Tanis hinter einer Biegung auf eine glatte Felswand, die unerklimmbar vor ihnen aufragte. Rechts und links ging es senkrecht fünfzig Fuß in die Höhe. Wieder einmal hatte die Gruppe keine andere Wahl als umzukehren und in den eigenen Fußstapfen zurückzulaufen.

Bis Flint und Yuril aus der Schlucht geklettert waren und Raistlin das trockene, gewundene Flußbett unten wieder sichtete, ging bereits die Sonne unter. Tanis spürte einen ersten Kälteschauer, als Dunkelheit sich über dem Land ausbreitete. Er sah Flint auf den Boden sinken. Sein Gesicht war von Schweiß und Dreck verschmiert. Die meisten der Seefahrerinnen folgten seinem Beispiel sofort.

Raistlin warf neben ihm einen Blick auf die Karte. Er drehte das Pergament in den Händen, um irgendwie herauszufinden, welches der beste Weg war.

»Der alte Fluß teilt sich immer wieder und ändert die Richtung«, sagte der junge Magier erschöpft.

»Deine Karte muß hundert Jahre alt sein«, sagte Tanis. »Wer weiß, wie viele Erdrutsche und Erdbeben es seitdem hier gegeben hat?«

Raistlin sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich glaube nicht, daß einer von uns heute noch weiter kommt«, meinte der Halbelf leise mit einem Wink auf die Gruppe, die hinter ihnen zusammengesunken war.

»Ich habe dir gesagt«, erklärte der Zauberer scharf, »daß es schwerwiegende Folgen haben kann, wenn wir nicht innerhalb von zwei Tagen in Karthay sind.«

»Vielleicht sind die Zwillingsmonde später in der Nacht so hell, daß wir ein gutes Stück schaffen«, sagte Tanis diplomatisch. »Aber hier und jetzt wäre es das beste, wenn wir Rast machen und essen. Außerdem meine ich, ich hätte tagsüber ein paar Gruben von Ameisenlöwen gesehen, und da wollen wir doch kaum im Dunkeln hineinstolpern.«

Flint war hinter ihm aufgetaucht. »Gruben von Ameisenlöwen?« fragte der Zwerg besorgt. »Ich stimme Tanis zu. Laßt uns hier das Nachtlager aufschlagen.«

Raistlin zögerte.

»In einer der Schluchten wäre es geschützter«, fügte Flint hinzu, »aber wir wären auch leichter anzugreifen.« Tanis nickte.

Mit einem tiefen Seufzer gab Raistlin nach. Sein blasses, abgespanntes Gesicht verriet plötzlich starke Erschöpfung. Tanis war ziemlich sicher, daß der junge Zauberer nicht mehr lange durchgehalten hätte.

Jeder war froh über diese Entscheidung.

Als die Nacht hereinbrach, fiel die Temperatur immer weiter ab. Der Wind wurde bitterkalt. Sie lagerten hinter ein paar Felsen. Obwohl die Felsen gegen den beißenden Wind nur einen armseligen Schutz boten, hatten sie einen anderen Vorteil, wie Flint auffiel. »Im Dunkeln wird es jedem Angreifer schwerfallen, zu unterscheiden, was Stein ist und was lebendig«, sagte der Zwerg, »und wir werden doppelt so viele erscheinen, wie wir wirklich sind.«

Yuril meldete sich freiwillig zur abendlichen Jagd, aber Tanis schlug ihr Angebot aus. »Es ist schon zu dunkel«, erklärte Tanis. »Wenn überhaupt jemand jagen geht, dann ich, da ich nachts sehen kann. Aber selbst wenn ich etwas erlegen würde, könnten wir es nicht kochen. Raistlin und ich sind uns einig, daß wir kein Feuer machen sollten, bis wir ganz sicher sind. Auf diesem hohen Plateau wäre ein Feuer wie ein Leuchtturm.«

Die kleine Gruppe drängte sich im Windschatten der Steine zusammen. Tanis ging von einem zum anderen, um den Proviant zu verteilen, den er trug – kleine Stücke Brot, Trockenfrüchte und eine halbe Tasse Wasser für jeden. Sie waren den ganzen Tag an keinem Bach, keiner Quelle vorbeigekommen, wo Tanis seinen Wasserschlauch hätte auffüllen können. Als er bei Flint ankam, bemerkte Tanis, daß Kirsig nicht wie üblich an der Seite des Zwergs war.

»Wo ist Kirsig?« fragte der Halbelf irritiert.

»Keine Sorge«, raunzte der Zwerg. »Die ist weggehuscht, um irgendwas zu machen, nachdem du dich übers Feuer ausgelassen hast. Jetzt habe ich wenigstens mal meine Ruhe.«

Erschrocken über diese Neuigkeit blickte Tanis auf das dunkle Plateau hinaus, sah jedoch keine Spur von der Halbogerin. Trotz seiner Proteste spähte auch Flint nervös in die anbrechende Nacht. Da kam Kirsig herangetrottet. Sie hatte eine dicke Tasche dabei.

»Hallo, ihr Süßen. Ihr habt euch doch keine Sorgen um mich gemacht, oder?« fragte sie und kniff Flint in die Wange. »Ich dachte bloß, da wir nicht soviel Grünzeug dabei haben, sollte ich mal sehen, was ich ausgraben kann. Und ich hab’ gegraben!« Triumphierend hielt sie die Tasche hoch.

»Schmackwurzeln«, verkündete Kirsig. Sie streckte ihnen den Sack entgegen und bestand darauf, daß jeder etwas von seinem Inhalt nahm. Tanis griff hinein und wählte das kleinste Exemplar, das er finden konnte. Die Schmackwurzel war grün, fleischig und feucht. Von der Konsistenz her ähnelte sie einer rohen Kartoffel. Tanis knabberte an einem Ende der Wurzel.

Sie schmeckte süß und besänftigte seine Kehle beim Schlucken mit willkommener Feuchtigkeit.

»Das Beste auf der Welt, wenn man mitten in der Wüste festsitzt, sagte mein Papa immer«, schwatzte Kirsig, während sie die Schmackwurzeln verteilte.

Raistlin war gleich nach Tanis gekommen und griff zu. »Ich habe schon von Schmackwurzeln gelesen«, sagte der junge Magier, der die exotische Wurzel eifrig probierte. »Die Pflanze heißt auch Wüstenbalsam und hat schon vielen Reisenden das Leben gerettet, die in trockenen Gegenden gestrandet sind. Aber es überrascht mich, daß jemand bei Nacht welche finden und ausgraben kann.« Bei einem Blick auf Flint sah Tanis, daß der graubärtige Zwerg strahlte wie ein Lehrer, dessen Lieblingsschüler seine Sache gut gemacht hat.

Die Schmackwurzeln vertrieben fürs erste den Trübsinn, der sich bei Einbruch der Dunkelheit unter den Wanderern ausgebreitet hatte. Jeder aß sich satt, und trotzdem hatte Kirsig für den kommenden Tag noch eine Tasche übrig. Nach diesem Abendessen gingen alle daran, sich bestmöglich auf eine unruhige Nacht auf kaltem, hartem Boden vorzubereiten. Wolken zogen vor die Sterne. »Ich übernehme die erste Wache«, meldete sich Tanis freiwillig.

»Ich würde auch gern die erste Wache nehmen«, erklärte Raistlin zur Überraschung von Tanis und Flint. »Ich bin noch nicht müde genug zum Schlafen«, meinte der Magier, »und ich könnte in der Stille meine Gedanken ordnen.«

Tanis zögerte kurz. Dann zuckte er mit den Achseln. Nachdem er sich jedoch einige Minuten herumgewälzt hatte, stellte er fest, daß er ebenfalls nicht schlafen konnte. Er stützte sich auf einen Ellbogen, dann setzte er sich auf. Langsam gewöhnten sich seine Augen an die Finsternis, so daß er mehr sehen konnte als die Auras, die seine normale Nachtsicht ihm zugestand.

Raistlin lehnte an einem Felsen und blickte in den Himmel. Die Haare fielen ihm ins Gesicht. Der junge Magier schien ganz in Gedanken zu sein.

Tanis zuckte zusammen, als ein lautes Grollen die Stille durchbrach. Dann mußte er lächeln, da es nur Flints Schnarchen war, das heute abend von Kirsigs verstärkt wurde. In den Schnarchpausen drang ein Rascheln wie von Sandpapier oder von einem kleinen Nachttier, das über den Boden huscht, an sein Ohr.

Tanis hob abrupt den Kopf. Raistlin tat dasselbe, wie er sah. Das sandpapierartige Wispern war lauter geworden, bis es nicht mehr vom Boden, sondern oben vom Himmel zu kommen schien. Tanis sah nichts, bis er ein schweres Gewicht auf seine Schultern fallen spürte. Dazu kam das Gefühl, erstickt zu werden. Er versuchte, einen Warnruf auszustoßen, doch beim Einatmen fühlte sich sein Mund so an, als wäre er voller Federn. Als er nach dem Messer an seinem Gürtel greifen wollte, merkte er, daß er die Arme nicht bewegen konnte, denn sie waren an seine Seiten gedrückt. Scharfe Krallen piekten in seinen Hals.

Erstickte Geräusche von außerhalb seines Federkokons verrieten ihm, daß die anderen in derselben prekären Lage steckten. Plötzlich erklang über seinem Kopf eine klare, melodische Stimme, die in der Gemeinsprache sagte: »Das sind keine Stiermenschen. Sie sind mehr wie du und dein Freund.«

Der Federkokon ging auf, und eine Fackel vor Tanis’ Gesicht blendete den Halbelfen kurzfristig. Tanis sah sich in einer kraftvollen Umarmung gefangen.

»Tanis, der Halbelf! Ich wußte nicht, ob ich dich je wiedersehen würde. Und Raistlin, mein Bruder!«

Jetzt war der Magier an der Reihe, sich in Caramons feste Arme schließen zu lassen.

Raistlin lächelte breit. »Wir haben erwartet, einen Gefangenen zu finden, Bruder, keinen Häscher«, meinte der junge Zauberer. »Aber wie ich Tanis schon sagte, ich habe damit gerechnet, daß wir dich irgendwie wiederfinden würden – am Leben und wohlauf.«

Die Zwillinge standen Seite an Seite. Caramon hatte seinen starken Arm um die schmalen Schultern seines Bruders gelegt. Im flackernden Licht der einzelnen Fackel staunte Tanis nicht zum ersten Mal, wie die Majerezwillinge zugleich so ähnlich und doch so verschieden sein konnten. In diesem Augenblick wurde der Unterschied von dem federbesetzten Lederriemen verstärkt, den Caramon um den Kopf trug. Dazu die Federn, die aus seinen Schultern zu sprießen schienen, aber zweifellos nur an seine Tunika genäht waren.

Als er sich im flackernden Fackelschein umsah, kam es Tanis so vor, als ob denen, die Caramon begleiteten, auch Federn wuchsen. Tanis blinzelte. Der Halbelf war sich nicht ganz sicher, aber diese großen Wesen – sie waren mindestens einen Kopf größer als Caramon, und der war schon über sechs Fuß groß – schienen statt Armen Flügel zu haben!

Flint, der zu ihm trat, blickte die Neuankömmlinge mißtrauisch an und stellte die naheliegende Frage: »Willst du uns nicht deinen Freunden vorstellen oder ihnen wenigstens sagen, daß sie uns nicht als Feinde anzusehen brauchen?« fragte der Zwerg Caramon mit einem nervösen Blick auf die gefiederten Wesen.

Caramon grinste breit. »Ich bitte um Verzeihung. Aber ihr braucht keine Angst zu haben.« Er zeigte auf das halbe Dutzend Wesen, die mit ihm eingetroffen waren – die nämlich ihn und Sturm durch die Luft getragen hatten. »Das sind meine Freunde, die Kyrie, ein edles Volk und eingeschworene Feinde der Minotauren. Sie haben Sturm und mich aus dem Kerker gerettet, als wir auf der Insel Mithas eingesperrt waren.«

Er drehte sich etwas und zeigte auf den Kyrie neben Raistlin.

»Wolkenstürmer, das sind mein Bruder Raistlin und meine Freunde, Flint Feuerschmied und Tanis, der Halbelf, aus Solace. Die Frauen kenne ich nicht«, fügte Caramon hinzu. Er warf einen kritischen Blick auf Kirsig und dann einen ausgesprochen anerkennenden Blick auf Yuril und ihre Matrosinnen. »Auch wenn ich mich darauf freue, sie kennenzulernen«, endete er mit einem deutlichen Zwinkern an die statuenhafte Yuril. Sie erwiderte die Geste nicht, kehrte sich aber auch nicht ab.

»Wo ist denn Sturm?« fragte Flint, der nicht bereit war, seine lebenslange Skepsis bezüglich merkwürdiger Rassen einfach so fallenzulassen, bloß weil Caramon es sagte. »Und, auch wenn ich gar nicht sicher bin, ob ich das wirklich wissen will, was ist mit Tolpan?«

»Ich bin hier«, kam eine rauhe Stimme von außerhalb der Reichweite der Fackel. Der Kyrie, Vogelgeist, trat beiseite, um den Blick auf Sturm freizugeben, der sich gerade aufrappelte. Zu seiner großen Beschämung war der Solamnier kurz nach der Landung der Kyrie im Lager der Freunde ohnmächtig geworden. Seit seiner Rettung aus der Grube des Untergangs waren erst eineinhalb Tage vergangen. Sturm hatte noch keine Gelegenheit gehabt, sich von all dem zu erholen, was er durchgemacht hatte – schiffbrüchig, eingesperrt, geschlagen und im Duell fast getötet. Er hinkte zu ihnen.

Flint starrte ihn an. In dem schwachen Licht sah Sturms Gesicht eigenartig schief aus. »Was hast du denn mit deinem Schnurrbart gemacht?« fragte der Zwerg ungläubig.

»Ach was, Schnurrbart. Siehst du denn nicht, daß es dem armen Kerl schlecht geht?« schalt Kirsig, die an Sturms Seite eilte. »Komm her, Süßer, laß mich dir helfen.«

Obwohl er viel zu wohlerzogen war, um vor dem grotesken Aussehen der Halbogerin zurückzuschrecken, sah Sturm Flint fragend an.

»Oh, keine Sorge. Die ist in Ordnung«, sagte der Zwerg schroff. »Und gar nicht so übel als Heilerin.«

Raistlin meldete sich zu Wort. »Sie ist erheblich besser als das, Sturm. Kirsig war während unserer Seereise und unserer bisherigen Wanderung unbezahlbar.« Yuril und die anderen stimmten murmelnd zu. Mit vor Freude rotem Gesicht nahm Kirsig Sturms Hand und führte ihn zu ihrem Gepäck.

»Was machst du eigentlich hier?«

Diese Frage kam Caramon und Raistlin gleichzeitig von den Lippen. Trotz der kalten Nachtluft und trotz der widrigen Umstände mußten die Zwillinge sich angrinsen.

»Ich vermute, daß wir uns lange Geschichten zu erzählen haben. Vielleicht sollten wir erst einmal Feuer machen, um beim Erzählen unsere Knochen zu wärmen«, schlug der Kyrie mit Namen Wolkenstürmer vor.

»Wir haben kein Feuer gemacht, weil wir fürchteten, es könnte verraten, daß wir hier sind«, erklärte Tanis.

»Keine Bange«, versicherte ihm Wolkenstürmer. »Unsere Späher durchstreifen den Himmel über der Insel. Im Westen gibt es nur rauhe, unwirtliche Wüste, weit im Norden einen bergigen Regenwald. Die einzigen Minotauren, die wir gesichtet haben, lagern am Fuß der Gipfel vom Dach der Welt in den Ruinen der alten Stadt Karthay. Auf dem Landweg sind es von hier aus zwei bis drei Tage, für einen Kyrie nur einige Flugstunden.«

Die Kyrie hatten eine kleine Menge Feuerholz und Zunder dabei. Als schließlich ein Feuer brannte, hatten alle bessere Laune. Die gemischte Gesellschaft kauerte sich um die Flammen.

Kirsig machte Wasser heiß, um einen besonderen Tee für Sturm zu brauen, der jetzt, bei Licht betrachtet, blaß und mitgenommen aussah. Caramon hingegen wirkte dünner, aber robuster. Er war immer noch eine eindrucksvolle Erscheinung. Jedenfalls war Yuril, die dem jungen Krieger gegenüber saß, augenscheinlich dieser Meinung.

Während Sturm seinen Tee schlürfte, erzählte Caramon von dem Verrat an Bord der Venora, dem Zaubersturm, der ihn mit Sturm und Tolpan über Tausende von Meilen ins Blutmeer versetzt hatte, der Entführung von Tolpan, und wie man sie über Bord geworfen hatte. Über seine und Sturms lange, qualvolle Tortur im Meer ließ Caramon sich nicht weiter aus. Als er aber über ihre Gefangenschaft in Atossa zu reden begann, richtete Raistlin sich auf und hörte besonders interessiert zu.

»Zuerst hatten uns die Minotauren wohl gefangengenommen, um Sklaven aus uns zu machen. Oder wir sollten zu ihrem Spaß als Gladiatoren kämpfen«, erzählte Caramon.

»Aber nachdem die Kyrie Caramon gerettet haben, kamen ein paar hochrangige Minotauren und stellten Fragen«, warf Sturm mit leiser Stimme ein. »Sie kannten deinen Namen, Raistlin – und auch Kitiaras – und erwähnten einen gewissen Nachtmeister. Das Seltsamste daran war, daß Tolpan bei ihnen war und ihnen zu helfen schien.«

»Tolpan?« fragte Flint ungläubig. »Ich habe den kleinen Kender nie für einen Helden gehalten, aber daß er gemeinsame Sache mit den Minotauren macht, die dich gefangenhalten – vielleicht haben sie ihn nur unter irgendeiner Drohung mitgeschleppt, damit du glaubst, er würde ihnen helfen. Um deinen Widerstand zu brechen.«

»Keiner hat Tolpan zu irgend etwas gezwungen«, erwiderte Sturm bitter. »Er hat ihnen freiwillig die Feinheiten der Folter erklärt. Außerdem war es Tolpan Barfuß, der meinen Schnurrbart abgeschnitten hat!« Sturm schwieg, um seinen Zorn zu beherrschen. »Und was viel schlimmer ist: Es war Tolpan, der vorgeschlagen hat, daß ich ein Duell auf Leben und Tod in der Grube des Untergangs kämpfen sollte. Nach allem, was ich mitbekommen habe, bevor unsere Freunde, die Kyrie mich retteten, glaube ich, daß die Minotauren Kitiara irgendwo auf dieser Insel gefangenhalten. Deshalb sind wir hierhergekommen, ohne überhaupt zu ahnen, daß ihr in der Nähe seid.«

»Wir versuchen, jede ungewöhnliche Truppenbewegung der Minotauren im Auge zu behalten«, fügte Wolkenstürmer hinzu. »Vor einigen Monaten haben wir beobachtet, daß sie in den Ruinen der alten Stadt Karthay ein Lager aufgebaut haben. Jetzt sieht es so aus, als würden mit jeder Woche mehr Stiermenschen dort eintreffen.«

Raistlin war inzwischen so aufgeregt, daß er aufgestanden war und umherlief, während Caramon, Sturm und Wolkenstürmer ihre Geschichte erzählten.

»Der Nachtmeister muß damit rechnen, daß wir bereits hier sind«, warf Raistlin ein. »Das ist nicht gut. Und jetzt wissen wir, daß sie Kitiara haben. Das ist eine noch schlimmere Nachricht. Was du nicht weißt, Caramon, ist, daß die Minotauren sich hier versammelt haben, um einen mächtigen Zauber zu wirken, der einen ihrer bösen Götter in unsere Welt einlassen soll. Und für diesen Spruch braucht man einen Nichtminotauren als Opfer.«

»Wer ist dieser Nachtmeister?« wollte Flint wissen.

Tanis hatte gerade dieselbe Frage auf den Lippen.

»Er ist ihr oberster Schamane«, antwortete Raistlin. »Der Nachtmeister ist der, der den Spruch sagen würde, um das Portal für Sargonnas zu öffnen.«

Caramon und Sturm wirkten befremdet. Raistlin erklärte ihnen und den Kyrie rasch alles, was ihm, Tanis und Flint geschehen war – die magische Botschaft, die er von Tolpan erhalten hatte, der Besuch beim Orakel und die Reise durch das Portal nach Ogerstadt, die Flucht mit Kirsig aus Ogerstadt, ihre ereignisreiche Reise über das Blutmeer bis zu ihrer Ankunft auf der Insel Karthay.

»Der Grund unseres Kommens«, erläuterte der junge Magier, »ist, daß ich beim Stöbern in der Bücherei auf einen alten Spruch gestoßen bin. Der Spruch hat mich nicht mehr losgelassen, und ich hatte Tolpan bereits losgeschickt, um eine seltene Zutat dafür zu kaufen, das Jalopwurzpulver. Erst danach wurde mir die volle Tragweite meines Handelns bewußt. Der Spruch, der gerade vorbereitet wird, würde den bösen Herrn der Finsteren Rache, Sargonnas, in die Welt der Materie einlassen. Unterstützt von meinem Zaubermeister habe ich weiter geforscht und kam zu dem Schluß, daß der Spruch vom Nachtmeister der minotaurischen Nation auf der Insel Karthay gesprochen werden müßte.

Kirsig hat uns gesagt, daß die Stiermenschen Bündnisse mit den Ogern und anderen schändlichen Rassen schließen. Ich fürchte, das ist Teil ihres Plans, Sargonnas in unsere Welt zu holen und alles für die Eroberung Ansalons in die Wege zu leiten.«

»Sargonnas«, zischte Wolkenstürmer. »Du hast also schon von ihm gehört?« fragte Raistlin. »Eine Kyrielegende berichtet von einem Sargonnas, einem riesigen, roten Kondor, der unser Volk vor vielen Generationen heimgesucht hat. Er überredete einen unserer wankelmutigsten Edlen, dem Kondor den heiligsten Gegenstand unserer Nation, den Nordstein, auszuliefern. Damit konnten die Kyrie einst zwischen allen Inseln und Landmassen der Welt navigieren, anstatt in dieser kleinen Ecke im ständigen Krieg mit unseren Feinden, den Minotauren, festzusitzen«, erklärte Wolkenstürmer. »Wenn Sargonnas auf seine Wiederkehr hofft, ist das eine sehr schlechte Nachricht für mein Volk. Wir werden euch mit allem helfen, was in unserer Macht steht.«

Einen Augenblick schwieg alles, denn die enorme Aufgabe, die vor ihnen lag, bedrückte die Gruppe. Was machen wir jetzt? Diese Frage lag jedem auf der Seele.

»Bis zum Morgen können wir überhaupt nichts tun«, beantwortete Tanis die unausgesprochene Frage. »Versuchen wir also, ein wenig zu schlafen.«Jetzt bestand die Gruppe aus acht Menschen, dazu einem Zwerg, einem Halbelfen, einer Halbogerin und sechs Kyrie. Weitere Kyrie kundschafteten Teile der Insel aus, aber am Morgen hatte erst einer das Lager erreicht. Das machte sieben Kyrie. Raistlin machte es Mut, daß die Kyrie die anderen in zwei Schichten an einen Ort nahe des Lagers des Nachtmeisters in der Ruinenstadt fliegen konnten. Erst würden die Kyrie Raistlin, Tanis, Caramon, Sturm und Yuril bringen. Nach kurzer Rast würden sie dann Flint, Kirsig und die Matrosinnen holen.

Trotz des Zeitaufwands für das zweimalige Hin und Her würde die Reise viel weniger Zeit beanspruchen als der Marsch über Land. Die Gefährten würden einen Tag vor der Himmelskonjunktion, die Raistlin für grundlegend wichtig für den Spruch hielt, am Rand der Ruinenstadt eintreffen.

Flint, der bereits das Blutmeer hinter sich hatte, hatte es nicht eilig, von den gefiederten Vogelmenschen durch die Lüfte getragen zu werden, ganz gleich, wie edel oder freundlich sie sich Caramon und Sturm gegenüber verhielten. »Mir macht es nichts aus, mit den ganzen Frauen hierzubleiben«, sagte der Zwerg. »Macht mir gar nichts aus. Erstmal will ich zusehen, wie ihr alle auf Himmelsfahrt geht, und wenn ihr nicht hinunterfallt oder abstürzt oder von der Sonne gebraten werdet, dann komme ich nach, keine Sorge.«

»Ich lasse dich ungern zurück«, sagte Tanis.

»Keine Sorge«, scherzte Flint. »Schließlich paßt Kirsig auf mich auf.«

Tanis lächelte. »Ja«, gab der Halbelf zu. »Ich glaube, sie kann es bald mit Lolly Ockenfels aufnehmen.«

»Das ist das letzte Mal, daß ich versuche, ein vernünftiges Gespräch mit dir zu führen, Tanis Halbelf!« explodierte Flint und wurde knallrot. »Kein Respekt! Du hast keinen Respekt vor mir!« Flint zeterte weiter, während Tanis und die anderen abhoben.Die Kyrie hatten Zeit gehabt, für ihre Passagiere Geschirre aus Leder und Seilen herzustellen. Die starken Klauen der Vogelmenschen würden die Geschirre packen und die Menschen so tragen. Das war nicht die anmutigste Art zu fliegen, wie Tanis fand – an den Schultern aufgehängt und mit baumelnden Beinen. Aber es mußte reichen.

Ein Kyrie namens Herz des Sturms trug den Halbelfen. Stundenlang schlugen seine großen Schwingen stetig weiter, während unter ihnen das Land vorbeizog. Manchmal konnte Tanis einen Blick auf die anderen erhaschen, aber zu anderen Zeiten war die Kyrieformation in den Wolkenbänken nicht zu sehen. Tanis war glücklich über den Schatten vom Herz des Sturms, denn wieder brannte die Sonne vom Himmel.

Als sie sich dem Dach der Welt näherten, rückten die Kyrie enger zusammen und flogen tiefer. Wolkenstürmer, der Caramon trug, schlug einen weiten Bogen nach Westen und landete auf einem hohen Plateau, von dem aus man im Osten die Ruinenstadt überblicken konnte, während im Westen der Vulkan Weltendach schlummerte. Die Kyrie legten nur eine kurze Pause ein. Sie warteten, bis Tanis und die anderen ihre Geschirre abgelegt hatten, und brachen dann wieder auf, um die zu holen, die sie zurückgelassen hatten.

Die alte Stadt, die nur wenige Meilen entfernt lag, sah wie eine graue, pockennarbige Mondlandschaft aus. Aus dieser Entfernung konnten die Gefährten keinen Hinweis darauf erkennen, daß dort jemand lebte – nur geborstene Türme und meilenweit von Lava überkrustete Ruinen. Weiter im Norden ragte das Dach der Welt auf, ein dunkler, drohender Wall, das seinen Schatten über die Ruinen von Karthay warf.

Raistlin brach das ehrfürchtige Schweigen der Gruppe, die den Anblick betrachtete. »Yuril, du wartest hier mit Sturm auf die anderen«, entschied der Zauberer. »Caramon, Tanis und ich erkunden die unmittelbare Umgebung, damit wir sicher sind, daß keine Minotauren in der Nähe sind. Vielleicht finden wir auch etwas zum Abendessen.«

Yuril nickte kühl. Während die anderen einen Pfad hinunterliefen, begann sie, an einem Stein ihr Schwert zu wetzen. Sturm, der immer noch nicht ganz bei Kräften war, streckte sich neben ihr auf der Erde aus.

Selbst so weit von der Stadt entfernt lag noch schwarze Asche auf dem Boden. Eine halbe Meile weiter gabelte sich der Pfad. Raistlin rieb sich das Kinn, als er dastand und beide Möglichkeiten in Betracht zog. Beide Wege führten bergab.

»Hier lang«, zeigte Caramon.

»Nein«, sagte Tanis, der auf den anderen Weg zeigte. »Hier lang.«

»Ich gehe da lang«, sagte Raistlin und wählte den Weg, auf den Tanis gewiesen hatte, »und ihr zwei probiert den anderen Pfad aus.«

Sowohl Caramon als auch Tanis waren entgeistert, daß Raistlin allein gehen wollte, aber keinem von ihnen fiel ein passender Einwand ein. Der Magier starrte sie kühl an.

»Nun?« fragte er nach.

»Meinst du – meinst du nicht, wir sollten zusammenbleiben?« stammelte Caramon.

Tanis nickte zustimmend.

»Es wäre besser, beide Richtungen zu überprüfen«, sagte Raistlin.

»Nur…«, sagte Tanis.

»Nur was?« fragte Raistlin mit finsterem Blick.

»Wir sollten nur übereinkommen«, meinte der Halbelf, »daß wir uns in zwei Stunden wieder hier treffen.«

» Einverstanden.«

»Ruf uns, wenn du etwas siehst«, fügte Caramon hinzu.

»Natürlich«, sagte Raistlin gereizt.

Mit gemischten Gefühlen sahen Tanis und Caramon, wie Raistlin allein losging. Dann seufzten sie einträchtig und nahmen den anderen Weg.

Die beiden hatten Glück. Caramon tötete eine fette Schlange, aus der man eine Suppe kochen konnte, und Tanis fand ein paar eßbare Nüsse an einem struppigen Busch, der sich an die Felsen klammerte. Sie fanden keine Spur von Minotauren oder anderen Feinden. Nachdem sie den Pfad eine Stunde lang erkundet hatten, kehrten sie um. Über eine Stunde warteten sie am verabredeten Ort, aber Raistlin tauchte nicht auf. Besorgt kletterten sie zu dem Platz hoch, wo Sturm und Yuril warteten, denn sie hofften, der Magier wäre während ihrer Abwesenheit zurückgekehrt. Aber Raistlin war nicht dort.

Gerade jetzt kamen die restlichen Kyrie mit Flint, Kirsig und den Matrosinnen. Flint war kreideweiß und fluchte unablässig. Kirsig behauptete, sie hätte noch nie etwas Aufregenderes erlebt. Die Matrosinnen nahmen alles gelassen hin. Sie waren erfahrene Reisende, und wenn das Blutmeer sie nicht umgebracht hatte, nun, dann würden sie wohl kaum während eines Flugs mit den Kyrie sterben.

»Habt ihr von oben meinen Bruder Raistlin gesehen?« fragte Caramon Wolkenstürmer besorgt.

»Nein«, sagte Wolkenstürmer stirnrunzelnd. »Ist er denn nicht hier bei euch?«

»Nein«, erwiderte Caramon aufgeregt. Wütend trat der Krieger gegen einen Stein. »Das hätte ich wissen müssen«, murmelte Caramon. Finster hockte er sich auf einen Felsen.

Flint sah Tanis fragend an. Der Halbelf zuckte mit den Schultern. »Caramon hat recht«, sagte Tanis mürrisch. »Wir hätten es wissen müssen.«

Wolkenstürmer ging zu Caramon und setzte sich neben ihn auf den Boden. »Ist dein Bruder in Sicherheit? Ist er allein losgezogen? Was glaubst du?«

»Ich glaube«, sagte Caramon kläglich, »daß mein lieber Bruder sich weggeschlichen hat, um auf eigene Faust etwas gegen diesen Nachtmeister zu unternehmen. Ich hoffe bloß, er bringt sich dabei nicht um.«

»Tja«, trieb Flint sie an, »Raistlin hat gesagt, der große Zauber findet morgen abend statt. Was also wollen wir bis dahin unternehmen?«

Lastendes Schweigen breitete sich aus.

»Ich hatte die Vorstellung«, sagte Tanis leicht beschämt, »daß Raistlin sich etwas ausgedacht hatte. Falls er nicht zurückkommt, müssen wir erraten, was es war – oder uns selbst etwas ausdenken.«

»Er kommt nicht zurück«, sagte Caramon niedergeschlagen.

»Dann müssen wir entsprechend handeln«, bestimmte Wolkenstürmer. Der Kyrie teilte seine Krieger ein. Die Hälfte sollte den Himmel durchstreifen, die Ruinenstadt auskundschaften und nach Möglichkeit mit den anderen Kyrie Kontakt aufnehmen, die die Insel absuchten. Diese sollten sich dringend der Hauptgruppe anschließen. Drei Kyrie sollten zurückbleiben, Wache halten und im Lager helfen.

»Wir müssen bei Einbruch der Nacht zurück sein«, wies Wolkenstürmer Vogelgeist an, der erster Kundschafter war, »oder spätestens bis Sonnenaufgang. Wie wir es auch anstellen, wir müssen morgen angreifen.«

Kirsig, Yuril und die Matrosinnen fingen an, das Lager aufzuschlagen. Flint, Sturm, Tanis und Caramon sahen, wie die anderen sich pflichtbewußt an die Arbeit machten. Dann sahen sie einander betreten an. Die Gefährten versuchten, ihre Angst um Raistlin zu vergessen, und packten mit an.

Einige Meilen vor der Ostspitze von Karthay, in der See bei Spornheim, versammelten sich Hunderte von Orughi. Ihre grauen, muskelbepackten Schultern ragten aus dem Wasser, während ihre Füße mit den Schwimmhäuten unter der Oberfläche paddelten. Ihre aufwärts gerichteten Gesichter zeigten eine hohe Stirn, eine platte Nase, spitze Ohren, Knopfaugen und strähniges, goldenes Haar, das tropfnaß herabhing. Einige trugen Streitäxte und Dolche, während andere ihren Eisenbumerang mit der langen Metallschnur, die Tonkk, dabeihatten. Die Orughi schauten nach Westen. Weil sie amphibische Lebewesen waren, konnten sie tagelang schwimmen, ohne müde zu werden. Jetzt paddelten die Orughi herum, denn sie warteten auf ein Zeichen von Sargonnas.

Einige Meilen weiter und tiefer in der Straße vom Land Ho wartete unter einer Dunstglocke eine mit Ogern bemannte Kriegsflotte darauf, das Bündnis mit den Minotauren zu besiegeln. Es waren nur Dutzende, nicht Hunderte von Schiffen, aber jedes stand für einen Ogerstamm, jedes wurde von einem Häuptling dieser verhaßten Rasse geführt. Auf ein Zeichen würden sie sich in Bewegung setzen. Jetzt schaukelten die Kriegsschiffe fast friedlich im Wasser und warteten auf ihre Stunde.

Die Oger hielten Abstand von ihren im Wasser lebenden Vettern, den Orughi. Sie verachteten die begriffsstutzigen Orughi und würden sich nicht mit den Wasserogern zusammentun, ehe Sargonnas das forderte.

Im Moment betrachtete Oolong vom Xak-Clan, der zum Flottenkommandanten der Oger ernannt worden war, die ferne Orughihorde durch sein Fernrohr. Oolong Xak seufzte verstimmt, kratzte seinen verlausten Kopf und fuhr mit schmierigen Fingern durch sein langes, plattgedrücktes Haar. Jeder Oger, der etwas auf sich hielt, würde sich schämen, sich in einem Krieg mit den Orughi zu verbünden, aber die Minotauren hatten die Oger schon fast dazu überredet. Mit Versprechungen und Geschenken hatten sie sie geködert. Aber Oolong Xak war nicht der einzige unter ihnen, dessen Zweifel erst durch den letzten Beweis von Sargonnas persönlich ausgeräumt werden würden.

Viele Meilen entfernt, im Palast der Stadt Lacynos auf der Insel Mithas, erwarteten die acht Minotauren des Obersten Kreises und ihr König den großen Zauber mit unterschiedlich großer Begeisterung, Ungeduld und Skepsis.

Der König der Minotauren wünschte sich die Eroberung Ansalons sehnlichst, weil er seine Untertanen mit der Größe und Reichweite seiner Macht beeindrucken wollte. Der König hatte Truppen gestellt und viel Geld für die umsichtigen Pläne des Nachtmeisters gegeben. Der Erfolg würde seiner Weisheit zugeschrieben werden.

Sein einziger, überzeugter Mitstreiter war Atra Cura, der blutrünstige Abgeordnete der minotaurischen Piraten. Für Atra Cura und seine bunte Gefolgschaft war jeder Krieg ein guter Krieg, denn in dem Chaos, das unweigerlich auf den Schiffsrouten des Blutmeers ausbrechen würde, war für sie viel zu holen.

Dutzende von Kriegsgaleeren standen im Hafen von Lacynos bereit, und viele Dutzend weitere wurden in den Buchten und Häfen von Mithas gezimmert. Akz, der Anführer der minotaurischen Marine, hatte seine Sklaven gnadenlos angetrieben, um die Termine einzuhalten. Allerdings war er geteilter Meinung über die großen Pläne des Nachtmeisters und mehr oder weniger unentschieden. Akz war kein besonders religiöser Minotaurus, und er war lange genug Mitglied des Obersten Kreises, um zu wissen, daß Kriegspläne kamen und gingen.

Immerhin hatte bisher noch nie jemand den Versuch gewagt, Sargonnas in die Welt zu rufen. Dazu brauchte man Kühnheit und Ehrgeiz, gab Akz zu. Aber falls der Spruch sein Ziel nicht erreichte – na und? Die Galeeren konnten für andere, zukünftige Unternehmungen genutzt werden. Akz hatte es nicht eilig, seine Schiffe und seine geschulten Leute in einem unübersehbaren, langwierigen Krieg zu opfern, wenn nicht klar war, daß die Götter persönlich ihn guthießen. Deshalb würde Akz keinen Finger krumm machen, solange Sargonnas ihn nicht persönlich dazu aufforderte.

Obwohl Inultus, der Befehlshaber über das minotaurische Heer, Akz haßte, stimmten sie in Kriegsfragen stets überein. Auch Inultus würde mit Freuden seine Legionen gut gedrillter Soldaten hergeben… wenn Sargonnas dies verfügte. Andernfalls sah Inultus keinen Grund, einen in der Geschichte einmaligen und höchst geschmacklosen Pakt mit den Ogern und den Orughi einzugehen, um den in den Annalen der Minotauren bedeutendsten Angriff auf den Kontinent Ansalon zu entfesseln.

Zwei weitere Mitglieder des Obersten Kreises waren zweifellos dem König ergeben und stützten seine Politik, obwohl sie persönliche Vorbehalte gegen Bündnisse mit den Ogern und Orughi hatten. Victri, der gewählte Vertreter der ländlichen Minotauren, würde bereitwillig in jedem Krieg kämpfen, den der König befahl, doch bei diesem hatte er Bedenken und hoffte insgeheim, daß der Nachtmeister scheitern würde. Der große Gelehrte und Historiker Juvabit stimmte gleichfalls mit dem König, den er durch verwandtschaftliche Beziehungen seit seiner Jugend kannte. Aber der verstandesbetonte Juvabit mißtraute dem Mystiker, der der Nachtmeister war, und seinem fanatischen Kult. Deshalb wünschte sich auch Juvabit heimlich, daß der Nachtmeister erfolglos bleiben würde.

Groppis, der Schatzmeister, hatte nur die Meinung, daß er wünschte, die ganze Sache hätte bis jetzt nicht so viel gekostet – fast so sehr, wie er wünschte, der vorgesehene Feldzug zur Eroberung Ansalons wäre niedriger angesetzt.

Damit blieben Kharis-O, die einzige Frau, Anführerin der Minotaurennomaden, und Bartill, das Oberhaupt der Gilde der Architekten und Baumeister.

An ihrer Sicht bestand kein Zweifel. Beide waren ausdrücklich gegen das Bündnis, gegen den geplanten Krieg und gegen die größenwahnsinnigen Ideen des Nachtmeisters. Bartill, weil er sich immer um seine eigenen Projekte sorgte, für die er Geld brauchte; Kharis-O, weil sie abgesonderte Clans vertrat und grundsätzlich immer gegen alles war. Sie stimmte regelmäßig gegen die Mehrheit, und grundsätzlich unterlag sie.

Wie Bartill war Kharis-O jedoch bereit, jederzeit in den Krieg zu ziehen. Ein Minotaurus war treu bis zum Tod, und die Ehre gebot, daß beide im Einklang mit allen Entscheidungen des Obersten Kreises handelten.

Die acht Mitglieder des Obersten Kreises waren vom König zusammengerufen worden, um die Ankunft von Sargonnas zu erleben.

Die Acht warteten im größten Saal des Palastes. Einige trommelten mit den Fingern auf den großen Eichentisch. Andere liefen auf und ab und schnaubten vor Ärger, wenn sie mit den Schultern aneinanderstießen. Wieder andere hatten ihre gehörnten Köpfe auf den Eichentisch gelegt und schnarchten durchdringend.

Morgen abend würde es soweit sein.Das Allerheiligste des Nachtmeisters war unglaublich faszinierend, mußte Tolpan Barfuß gestehen.

Das trockene, aufgerissene Land war von brüchigen Mauern übersät. Hier und dort ein paar Säulen – mehr war nicht geblieben von den Tempeln der sagenhaften Stadt, die sich in den Himmel gereckt hatte. Überall lagen Steine herum. Eine oder zwei geborstene Statuen standen im Geröll.

Risse von Erdbeben, die die einstmals bedeutende Stadt erschüttert hatten, durchzogen den Boden im Zickzack und trugen zu dem unheimlichen Eindruck bei. Graue und schwarze Asche, die teilweise zu einer brüchigen Kruste verhärtet war, bedeckte alles.

Der Nachtmeister beobachtete Tolpan, als der Kender einen Teil der toten Stadt durchstreifte und dabei hin und wieder ein ascheüberzogenes Ding aufsammelte und in seinen Rucksack stopfte. Tolpan drehte sich um, bemerkte den Blick des Nachtmeisters und winkte.

»Ist der Kender nicht… interessant?« fragte Fesz, dem kein besseres Wort eingefallen war. Der Schamane stand neben dem Nachtmeister. »Sicher findet auch Ihr, daß es eine gute Idee war, ihn herzubringen. Tolpan hat mir bereitwillig alles über seine ehemaligen Freunde erzählt, und er hat darum gebettelt, mich begleiten zu dürfen.«

»Bist du sicher, daß er böse ist?« knurrte der Nachtmeister, der den Kopf schief legte, um den näherkommenden Kender mit seinen großen Stieraugen zu mustern.

»Er trinkt jeden Tag die doppelte Dosis des Tranks. Und er hat mir keinen Anlaß gegeben, an ihm zu zweifeln.«

»Was ist das für ein komischer Holzstab über seinem Rücken?«

»Das heißt Hupak, Herr«, erwiderte Fesz. »Der Kender sagt, es ist eine unschlagbare Waffe.« Der Minotaurenschamane brachte ein schiefes Lächeln zustande. »Es dürfte nichts schaden, seine Kindereien zu dulden.«

Der Nachtmeister warf seinem Jünger einen Seitenblick zu. Fesz würde ihm einmal nachfolgen. In mancher Hinsicht war er der gerissenste und vertrauenswürdigste Schüler des Nachtmeisters, aber in anderer Hinsicht war Fesz, wie der Nachtmeister wußte, der Argloseste, Vertrauensseligste aller Minotauren.

»Was ist mit dem Menschen, Sturm?«

»Ein Zwischenfall, der allen Minotauren zur Schande gereicht«, stimmte Fesz zu, »aber nicht Tolpan anzulasten. Sturm hatte den Zweikampf schon fast verloren, und Tolpan hat so laut gebrüllt wie wir alle. Kein Minotaurus war wütender über die Rettung als Tolpan. Er bestand darauf, daß zahlreiche Wachen zum Tode verurteilt werden müßten, weil sie es zugelassen hatten, daß der Solamnier entkam! Er hat sogar darum gebeten, einen persönlich hinrichten zu dürfen. Das konnten wir wegen der Staatsgesetze natürlich nicht erlauben, aber Tatsache ist, daß er gefragt hat.«

Der Nachtmeister schien diese Mitteilung zu verarbeiten. Dann drehte er sich achselzuckend zu seinem Zimmer ohne Wände um, das einst der Eingang zur großen Bibliothek gewesen war. Während er sich mit tierhafter Geschmeidigkeit bewegte, raschelten die Federn im Wind, und die Glöckchen um seine ausladenden Schultern und Hörner bimmelten.

»Hallihallo, Nachtmeister!« zirpte Tolpan ihm nach.

Der Nachtmeister drehte sich nicht um, um den Gruß des Kenders zu erwidern. Der Oberschamane setzte sich schwerfällig an seinen langen Tisch, während die anderen beiden Angehörigen der Hohen Drei ihm hurtig Zauberbücher und Zutaten brachten. Diese baute er vor sich auf, prüfte und verglich sie und schrieb dabei mit einer Feder etwas auf.

»Etwas unnahbar, hm?« meinte Tolpan.

»Es ist bald soweit«, grollte Fesz vielsagend. »Der Nachtmeister muß seine gesamte Aufmerksamkeit auf die bevorstehende Aufgabe richten. Ich muß zu ihm, Tolpan, und ihm bei seinen Vorbereitungen helfen.«

Fesz drehte sich um und ging zu dem langen Tisch, wo er sich zu den anderen zwei hohen Akolythen des Nachtmeisters begab. Als der Nachtmeister sich über seine Berechnungen beugte, standen die Hohen Drei hinter ihm. Sie achteten darauf, ihn nicht zu unterbrechen, ihm jedoch sofort jeden Wunsch zu erfüllen, wenn er eine Anweisung brummte.

Tolpan zuckte mit den Achseln und hüpfte zu dem Holzverschlag, in dem Kitiara gefangen saß. Sie sah ein wenig abgemagert und ungebadet aus, dachte er bei sich. Er bemerkte, daß Dogz, der in der Nähe auf einer Decke lag, ihn genau beobachtete.

»Also, Kit«, sagte Tolpan gutgelaunt, »wie bist du denn so schnell nach Karthay gekommen? Ich bin beeindruckt. Ich wette, es war etwas Magisches, hm?«

Kitiara sah ihn mit steinernem Blick an.

»Gut, dann verrate mir eines: Wie kommt es, daß sie dich so leicht erwischt haben? Ich dachte, Caramon wäre der einzige blöde Majere.«

Sie funkelte ihn an und stieß jedes Wort einzeln heraus: »Wie oft muß ich dir das eigentlich noch sagen? Ich bin keine Majere!«

Tolpan zuckte mit den Achseln. »Na gut, dann eben eine halbe Majere. Wahrscheinlich die Hälfte, die gefangen wurde.« Er kicherte über seinen eigenen Witz.

»Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, hier wimmelt es nur so von Minotauren. Woher sollte ich das wissen?«

Tolpan schnitt ihr das Wort ab. »He, ich hab’ gehört, daß du geopfert werden sollst, wenn es soweit ist – morgen abend, hat Fesz gesagt. Wenn ich Raistlin also noch irgend etwas von dir ausrichten soll, falls ich ihn je wiedersehe, dann kannst du es mir jetzt sagen.«

Mit aller verbliebenen Kraft warf sich Kit vergeblich gegen das Käfiggitter. Die Latten erzitterten, und der Kender wich auf eine sichere Entfernung zurück. Kit drückte ihr Gesicht an die Latten und fauchte Tolpan an.

»Ich weiß nicht, was du Böses im Schilde führst, Tolpan«, zischte Kit, »aber wenn ich je wieder hier rauskomme, dann lege ich meine Hände um deinen kleinen Verräterhals und bring’ dich um!«

»Ach, tut mir leid, daß du so denkst«, sagte Tolpan in verletztem Ton, »weil wir doch so gute, alte Freunde sind. Außerdem«, fügte er frech hinzu, »frage ich mich, ob du nicht ein kleines bißchen eifersüchtig bist. Gib’s zu, du hättest nichts dagegen, selbst mal ein Weilchen böse zu sein…«

Kit durchbohrte ihn mit ihren Blicken.

Tolpan trat grinsend zu Dogz zurück. Der Kender drehte sich um und sah den Minotaurus an, der ihn bedauernd ansah.

»Und was ist mit dir los?« fragte Tolpan, der sich neben dem Minotaurus, der ihn bewachen sollte, auf den Boden hockte.

»Nichts, Freund Tolpan«, sagte Dogz, der etwas trockene Asche durch seine Finger rieseln ließ. Er mied Tolpans Blick.

»Nichts, Freund Tolpan«, ahmte Tolpan ihn mit singender Stimme nach. Er sah sich um. Seiner Schätzung nach umstand etwa ein Dutzend Minotauren das Lager des Nachtmeisters. Sie trugen alle möglichen Waffen – Doppeläxte, beschlagene Keulen, Wurfspeere und Geißeln. Dutzende weitere durchstreiften weiter draußen das Gelände.

Im Gegensatz dazu war keiner der Hohen Drei bewaffnet, auch der Nachtmeister nicht. Nur Dogz trug Breitschwert, Katar und Kettenflegel.

Dogz senkte seine Stimme zu einem leisen Knurren. »Manchmal wundere ich mich über dich, Freund Tolpan«, sagte der Minotaurus.

»Was wunderst du dich?«

»Ob du wirklich mit all diesen Leuten befreundet bist – erst Sturm. Und jetzt diese Frau, Kitiara. So wie du sie behandelst.«

Tolpan klopfte Dogz auf die Schulter. »Tja, ich bin doch jetzt ein böser Kender, oder?« erinnerte er Dogz. »Ich gebe mir bloß größte Mühe, mich entsprechend zu verhalten. Klar, sie waren mal meine Freunde. Aber damals war ich gut – na ja, ziemlich gut – jedenfalls meistens. Jetzt bin ich böse. Und wenn ich sie verrate, mache ich es als Böser doch ganz richtig. Du solltest stolz auf mich sein.«

»Ja«, sagte Dogz zögernd.

»Ich sehe das so«, führte Tolpan aus, der sich auf dem Rücken auf die aschebedeckte Erde legte und die Hände hinter dem Kopf verschränkte. »Inzwischen bin ich so eine Art Ehrenmitglied der Minotauren. Hast du mir nicht erzählt, daß die Macht das Recht bestimmt und daß die Minotaurenrasse eines Tages die Welt erobern will und so?«

»Ja«, erwiderte Dogz wieder.

»Nun, ich beweise nur meine Treue gegenüber dem minotaurischen Volk. Wenn du die Wahl hast, dein Volk zu verraten oder deine Freunde – hups, ich meine, deine ehemaligen Freunde –, was würdest du tun?«

Der Minotaurus senkte seine riesigen Hörner. Als er wieder aufsah, waren seine Augen groß und traurig. Sein fauliger Atem überwältigte Tolpan regelrecht. »Ich weiß nicht. Wahrscheinlich meine Freunde verraten«, fügte er langsam, offensichtlich verwirrt hinzu.

»Freust du dich nicht auf den Zeitpunkt, wo Sargonnas die Welt betritt?«

Dogz sah nach drüben, wo der Nachtmeister saß und seine Zauberbücher las. Hinter ihm standen die Hohen Drei.

»Doch«, sagte Dogz.

»Na, siehst du? Ich auch«, sagte Tolpan triumphierend. Er klopfte Dogz auf die Schulter. »Mach dir nicht so viele Gedanken, Dogz«, fügte der Kender hinzu. »Davon kriegst du Runzeln auf der Schnauze.« Tolpan gähnte übertrieben. »Jetzt werde ich etwas ausruhen. Das brauche ich dringend.«

Der Kender schloß die Augen. Einen Moment später machte er eins wieder auf, um Dogz’ Reaktion zu beobachten.

Dogz hatte sich aufgesetzt und putzte mit sinnendem Blick seine Waffen. Wie Tolpan zogen die Minotauren gewöhnlich klare Grenzen zwischen Freunden und Feinden – den Kendern zum Beispiel. Dogz hatte Kender immer gehaßt, obwohl er noch nie einen gesehen hatte. Als er Tolpan auf der Venora zum ersten Mal erblickt hatte, hatte er ihn nicht einmal berühren wollen. Tolpan war für ihn schlimmer als ein Feind gewesen, eines der niedersten Wesen der Schöpfung.

Aber nachdem er Tolpan gefangengenommen und eine Menge Zeit mit ihm verbracht hatte, hatte Dogz den eigenartigen kleinen Wicht immer lieber gemocht. Er hatte seine Tapferkeit unter der Folter und seinen Sinn für Humor in lebensgefährlichen Situationen bewundert. Durch die Gespräche mit Tolpan hatte er viel über Solace und die Freunde des Kenders erfahren – besonders den knurrigen Zwerg Flint Feuerschmied und Tolpans Onkel Fallenspringer –, und er hatte sie allmählich auch als seine Freunde angesehen.

Dogz hatte reichlich Verwandte, aber er hatte wenig Freunde. Freundschaft war für ihn etwas ganz Neues, und das hatte Tolpan ihn gelehrt.

Dann hatte Fesz Tolpan böse gemacht, und der Kender hatte sich verändert. Er wurde fordernd. Es machte weniger Spaß, bei ihm zu sein. Vielleicht würde der böse Tolpan dabei helfen, Sargonnas in die Welt zu bringen, aber Dogz war sich nicht sicher, ob ihm der alte Kender nicht besser gefallen hatte.

Dogz seufzte. Er beugte sich vor, um etwas Schmutz von seinem Katar zu kratzen, einer langen Klinge an einem H-förmigen Griff. Er ölte und polierte seinen ungewöhnlichen Dolch, während er lange angestrengt über das Thema Freundschaft nachdachte.

Zwanzig Schritt weiter lief Kitiara in ihrem Holzkäfig rastlos auf und ab. Ihren wachsamen Augen entging nichts. Sie spitzte die Ohren, um Fetzen der Unterhaltungen um sie herum aufzufangen, wenn Worte zu ihr herüberdrangen. Kit war nicht gerade begeistert von Kendern, aber ihr hatte Tolpan, so wie er früher gewesen war, jedenfalls besser gefallen.

Der Nachtmeister hatte Sturm erwähnt, also war der Solamnier anscheinend noch am Leben. Und kürzlich hatte Kit ihn auch von Caramon und Raistlin reden hören. Sie waren unzweifelhaft alle irgendwo in der Nähe, und der Nachtmeister befürchtete, sie könnten sich einmischen.

Dieser Gedanke zauberte ein schiefes Lächeln auf Kitiaras Gesicht.

Die Sonne stand am Zenit. Das Land wurde unter ihrer Hitze gebacken, und die Erde brach auf. Den dickhäutigen Minotauren schien das Klima wenig auszumachen. Dogz säuberte und ölte sorgfältig seine Waffen. Die Minotaurenwachen am Rand des Lagers liefen auf ihren festgelegten Runden regelmäßig durch Kitiaras Blickfeld.

Der Nachtmeister saß an seinem langen Tisch, wo er die Ingredienzien für den gewaltigen Zauberspruch morgen abend überprüfte.

Einer der wenigen Vorteile von Kits engem Käfig war, daß die Holzlatten über ihrem Kopf das schlimmste Sonnenlicht abhielten. Ihr Blick glitt zu dem verräterischen Kender. Er hatte die Augen geschlossen. Tolpan Barfuß schien friedlich zu schlafen.Während der Nachtmeister über seinem Spruch saß, dachte er den Augenblick seines Triumphs vor fünf Tagen zurück – einen Tag, bevor sie die Menschenfrau gefangen hatten –, als der Zeitpunkt für den Spruch bestätigt wurde und Sargonnas sich dem Minotaurus gezeigt hatte.

Er war zur Mittagszeit oben auf dem Bergplateau zwischen den farbigen Glasprismen, den Kristallen und den silbernen Spiegelscherben gewesen. Aus ihnen las er die Bewegung von Sonne und Sternen und berechnete ihre Stellung am Himmel in Beziehung zu den Monden. Er war zu dem Schluß gekommen, daß alle äußeren Bedingungen stimmten.

Plötzlich sah er eine Welle in einer der spiegelnden Oberflächen. Als er sich umschaute, sah er in den glänzenden, geschliffenen Glasstücken Flackern und Wellenbewegungen. Unter dem staunenden Blick des Nachtmeisters nahm das Flackern und Wabern Gestalt an, bis jedes Glasstück ein Stück des Gesichts von Sargonnas zeigte.

Ein schreckliches, furchteinflößendes, bedrohliches Gesicht hinter einem roten Nebel starrte den Nachtmeister aus schwarzglühenden Augen an.

Dann war das Angesicht von Sargonnas in den Glasstücken plötzlich verschwunden.

Sein Blick wurde zum Himmel gezogen, wo der Nachtmeister einen großen roten Kondor mit schwarzen Federn wahrnahm. Seine ausgebreiteten Flügel schienen den Himmel zu verdecken. Der Kopf war seltsam klein und nackt. Feuer umflackerte seine Flügelspitzen.

Sei gegrüßt, Nachtmeister, Diener des Bösen.

Der rote Kondor schien mit seidenweicher, schmeichelnder Stimme im Kopf des Nachtmeisters zu sprechen. Flammenzungen schossen aus seinem Schnabel.

Sei gegrüßt, Sargonnas, Gott der Finsteren Rache, Genosse der Takhisis.

Der Nachtmeister hatte sich noch nie so mächtig – oder so armselig – gefühlt wie damals, als Sargonnas zum ersten Mal zu ihm sprach.

Dein Plan ist mir bekannt. Seit Jahrhunderten warte ich auf einen mit deiner Kühnheit, deinem Mut. Seit Jahrhunderten brenne ich darauf, die Welt der Materie zu betreten und meine Kräfte zu entfesseln. Seit Jahrhunderten werde ich enttäuscht. Hast du jede Vorkehrung für den Spruch getroffen? Bist du zur rechten Zeit bereit?

Ja, Herr.

Bist du auf der Hut vor Täuschungen? Verrat?

Ja, Herr.

Bist du würdig?

Ich glaube schon, Herr.

Enttäusche mich nicht. Wage es nicht, mich zu enttäuschen, oder du erfährst, daß meine Rache dich überall erreicht.

Damit war der rote Kondor schimmernd mit der Sonne verschmolzen und hatte sich aufgelöst, als wäre er nie gewesen.

Der Nachtmeister war auf die Knie gesunken und hatte benommen den Kopf abgewendet. Das Gespräch mit Sargonnas hatte nur in seinem Bewußtsein stattgefunden. Als er sich umsah, merkte er, daß die Minotaurenwachen immer noch ungerührt an ihren Plätzen standen. Sie hatten Sargonnas weder gehört noch gesehen.

Dasselbe galt für die zwei Mitglieder der Hohen Drei, die nichts Ungewöhnliches bemerkt hatten – bis jetzt.

Einer von ihnen war zum Nachtmeister hochgelaufen gekommen. »Geht es Euch gut, Exzellenz?« hatte der junge, starke Stiermann besorgt gefragt.

Der Nachtmeister hatte nicht sofort geantwortet. Der junge Schamane hatte sich bemüht, dem Nachtmeister beim Aufstehen zu helfen.

»Geht es Euch gut, Exzellenz?«

Diesmal gehörte die Stimme Fesz. Der Schamane trat hinter dem Nachtmeister vor und tippte ihm auf die Schulter.

Als der Nachtmeister abrupt in die Gegenwart zurückkam, sah er sich einem Offizier der minotaurischen Truppen gegenüber. Der Offizier stand vor dem Nachtmeister, der gedankenverloren an seinem großen Tisch mitten in der toten Stadt gesessen hatte. Der Nachtmeister zwinkerte, betrachtete den gehörnten Soldaten vor sich und knurrte Fesz an: »Ja, natürlich geht es mir gut.«

»Ich bringe Neuigkeiten«, sagte der minotaurische Soldat. »Der Gruppe, die an der Südküste der Insel gelandet ist, hat sich ein Schwarm Kyrie angeschlossen.«

»Kyrie«, grunzte der Nachtmeister. »Wie viele?«

»Mindestens sechs, vielleicht sogar fünfzehn«, erwiderte der Soldat und fügte gleich hinzu: »Wahrscheinlich alle Angehörigen der Kriegergemeinschaft. Aber damit werden wir leicht fertig. Wir würden mit zehnmal so vielen fertigwerden.«

»Ja.«

Der Minotaurensoldat zögerte.

»Ja?«

»Sie laufen in diese Richtung. Sie scheinen genau zu wissen, wo sie hinwollen.«

»Warum laufen sie? Warum fliegen die Kyrie sie nicht hierher?«

»Das wundert uns auch, Exzellenz«, erwiderte der Soldat. »Vielleicht sind sie so viele, daß die Kyrie nicht alle tragen können, oder die Kyrie mußten sich nach ihrem Anflug von den Bergen von Mithas ausruhen.«

»Pah!« schnaubte der Nachtmeister so heftig, daß der Minotaurensoldat einen Schritt zurückwich. »Die Kyrie ermüden nicht so leicht. Es muß einen anderen Grund geben, den wir bald erfahren werden.«

Der Minotaurensoldat schien weniger gleichmütig zu sein. »Ja«, erwiderte der zurechtgewiesene Soldat. »Wir schätzen, daß sie morgen mittag hier sind.«

Zur Überraschung des Soldaten schien der Nachtmeister sich an dieser Nachricht nicht im mindesten zu stören. Im Gegenteil, er wirkte erfrischt und machte sich wieder an die Arbeit. Eifrig schrieb er an die Ränder des Buches, das er gelesen hatte.

Der Nachtmeister schaute auf. Diesmal wirkte er doch irritiert. »Ja? Ist noch etwas?«

»N-nein, Exzellenz«, stammelte der Soldat, der sich umdrehte, um zu verschwinden.

Gut, sagte der Nachtmeister zu sich. Die Menschen, die angeblich von einem Zwerg und einem Elfen begleitet wurden, waren unterwegs, und die Kyrie hatten sich ihnen angeschlossen. Das kam allerdings unerwartet. Er würde seinen Plan etwas ändern müssen, aber dafür war noch genug Zeit.

Hinter ihm nickten Fesz und die anderen Mitglieder der Hohen Drei einander zu. Sie vertrauten der Weisheit des Nachtmeisters.

Hinter ihnen schlief Tolpan… mit einem offenen Auge.

Hinter ihm hockte Kitiara lauschend in ihrem Käfig.

Der Tag wurde zur Nacht.

Tolpan schreckte aus dem Schlaf. Er stellte fest, daß er eingedöst war. Es waren Stunden vergangen.

Das Heiligtum des Nachtmeisters brodelte vor Unruhe. Fesz und die anderen beiden Minotaurenschamanen waren dabei, Gegenstände in kleinen Kisten und Rucksäcken zu verstauen. Ein paar Minotaurenwachen waren näher gekommen und schienen Befehle zu erwarten. Der Nachtmeister, auf dessen langem Tisch keine Zauberbücher und Zutaten mehr lagen, stand in der Mitte des Lagers und erteilte Anweisungen.

Er trug seine volle Zeremonialkleidung. Büschelweise strömten Federn und Glöckchen von seinem gehörnten Kopf, und um die bulligen Schultern hatte er einen dunkelroten Umhang geworfen.

»He, was ist denn los?« fragte Tolpan gutgelaunt, als er zu Dogz schlenderte, der eilig seine eigenen Sachen einpackte.

Dogz drehte sich zu dem Kender um. »Der Nachtmeister sagt, es ist bald soweit«, meinte er feierlich. »Wir ziehen über Nacht in ein neues Lager um, damit uns die Menschen und Kyrie nicht finden, die auf dem Marsch hierher sind.«

Tolpan dachte über diese Nachricht nach. »Gute Idee«, sagte der Kender begeistert.

Als Fesz Tolpan sah, eilte er herbei. Die Augen des Schamanen glitzerten vor Aufregung. »Der Nachtmeister hat erlaubt, daß du mitkommen darfst«, sagte Fesz. »Du weißt gar nicht, was für ein seltenes Privileg das für einen deiner Rasse darstellt. Eigentlich sind die einzigen Anwesenden bei diesem Spruch der Nachtmeister, die Hohen Drei und das Opfer. Aber er meint, daß ein Kender als Vertreter einer Rasse, die für ihr Glück bekannt ist – besonders ein böser –, Sargonnas nur gefallen kann.«

Tolpans Blick schoß zu Kitiara. Die Kriegerin stand stocksteif mit großen Augen in ihrem Käfig. Ein Ohr hatte sie zum Lauschen an die Holzlatten gelegt.

»Ich bin geehrt«, sagte Tolpan, der sich vor Stolz aufblies. »Mehr als geehrt, ehrlich. Ich bin einfach platt. Ganz gleich, welche kleine Rolle man mir bei dem großen Schauspiel zugedacht hat, ich bin wirklich dankbar. Eigentlich sollte ich dem Nachtmeister persönlich meinen herzlichsten Dank aussprechen.«

Der Kender war bereits unterwegs zum Nachtmeister, doch Fesz packte ihn am Kragen und hielt ihn zurück. »Ich glaube nicht, daß es dem Nachtmeister jetzt passen würde, wo er doch so viele andere, wichtige Dinge im Kopf hat«, meinte Fesz mit gesenkter Stimme.

»Oh«, sagte Tolpan. »Das mag sein.«

Der Kender sah zu, wie zwei Wachen zu dem Holzverschlag gingen. Sie zogen die um sich tretende, schreiende Kitiara Uth Matar heraus und legten ihr dann Beinketten an. Die Arme banden sie ihr mit einem Strick auf dem Rücken fest.

»Falls ihr glaubt, ich lasse mich irgendeinem blöden Gott der Finsternis opfern – oder daß ich gar zulasse, daß ein verdammter Kender mitkommt und sich darüber amüsiert – dann werdet ihr ein böses Erw-«

Die Minotaurenwachen stopften Kitiara mitten im Satz einen Knebel in den Mund. Tolpan bedauerte das, denn er war neugierig, wie um alles in der Welt Kit auf die Idee kam, daß sie irgend jemand außer Sargonnas böse erwachen lassen könnte.

Der Nachtmeister hatte Kitiaras Ausbruch gehört. Sein Rücken spannte sich. Jetzt fuhr er wütend herum und stapfte auf die Kriegerin aus Solace zu.

Zornig spuckte er Kitiara ins Gesicht. Er hatte seine übliche Beherrschung verloren. »Du Tropfen Schleim! Du bist es nicht wert, den Namen des Herrn der Finsteren Rache zu erwähnen! Du bist es nicht wert, in derselben Welt wie er zu leben! Bald wirst du sterben, und im Sterben wirst du mit Sargonnas den Platz tauschen. Du wirst in seine Welt verbannt, während er durch das Portal in unsere Ebene eindringt!«

Fesz, Dogz und die anderen starrten ihn an. Die Inbrunst des Nachtmeisters erschreckte sie. Zögernd legten die Minotaurenwachen Kitiara eine Augenbinde an. Die Kriegerin zappelte vergeblich.

Tolpan wollte gerade etwas Unpassendes sagen, als eine neue, unerwartete Stimme aus der Finsternis erklang.

»Ich denke, der Spruch würde besser wirken, wenn euer Opfer weniger unwillig zu Sargonnas’ Vergnügen sterben würde!«

Raistlin! Das war Raistlins Stimme! Tolpan würde sie überall erkennen, selbst hier an diesem abgelegenen Ort. Kit hörte auf, sich zu wehren. Also erkannte auch sie die Stimme ihres Halbbruders.

Aber wo war er? Raistlin war nirgends zu sehen.

Die Wachen umklammerten nervös ihre Waffen. Dogz zog sein Breitschwert. Besorgt warf er Blicke nach allen Seiten. Die Hohen Drei stellten sich zusammen, um notfalls einen Zauberspruch zu sagen.

Beim Klang der Stimme war der Nachtmeister herumgefahren, sah aber nichts. Tolpan konnte die riesigen Kuhaugen des Oberschamanen sehen, und zu seiner Überraschung erkannte er darin weder Furcht noch Unsicherheit, sondern eine gewisse Erleichterung. Es war, als hätte der Nachtmeister dies erwartet.

»Bist du es?« grollte der Nachtmeister. »Bist du der, den sie Raistlin nennen? Der Halbbruder dieser widerspenstigen Frau?«

»Ich bin Raistlin.«

Tolpan sah sich nach allen Seiten um, konnte sich aber beim besten Willen nicht vorstellen, wo Raistlin sich verbarg.

»Dann zeige dich.«

Es folgte ein leises, trockenes Lachen, danach wieder die scheinbar körperlose Stimme. »Lieber nicht.«

Der Nachtmeister schwieg. Tolpan wollte gerade etwas sagen, als der Nachtmeister seidenweich, fast schnurrend brummte: »Ich verstehe.« Er machte eine umfassende Geste. »Du hast dich unsichtbar gemacht, um den Ring meiner Soldaten zu durchdringen. Bravo! Ich hatte mich schon gefragt, wie du das anstellen willst. Sind deine Gefährten so weit zurück?«

Raistlin zögerte einen Augenblick. »Ich komme allein.«

»Gut.«

»Laß meine Schwester gehen. Ich werde ihren Platz einnehmen.«

Tolpan hörte einen erstickten Schrei und drehte sich zu Kitiara um, die sich aus dem Griff der Wachen loszureißen versuchte. Die Minotauren schienen sich angesichts dieser Stimme, die offenbar zu keinem Körper gehörte, unwohl zu fühlen.

»Phantastische Idee!« rief Tolpan. »Hallo, Raistlin. Ich bin’s, Tolpan! Hast du die magische Flaschenpost bekommen?«

»Ja«, sagte der Nachtmeister, der Tolpan über die Schulter stirnrunzelnd ansah. »Das ist eine phantastische Idee. Aber woher weiß ich, daß du dein Wort hältst?«

»Woher weiß ich, daß du deines hältst?«

Der Nachtmeister überlegte. Fesz kam herbei und flüsterte ihm etwas zu. »Ah«, sagte der Nachtmeister. »Gestatte, daß ich dir Fesz, meinen ältesten Jünger, vorstelle, den höchsten Schamanen nach mir. Geh zu ihm, damit er dir die Hände bindet. Wenn du das getan hast«, er winkte dem Minotaurus von Lacynos, »wird Dogz Kitiara an den Rand des Lagers bringen und sie freilassen. Du hast mein Wort.«

Dogz ergriff die Seile, die Kitiara festhielten. Die zwei Wachen, die glücklich wirkten, daß sie von ihrer Aufgabe erlöst wurden, traten beiseite.

»Einverstanden«, war Raistlins Stimme zu hören, und bei diesen Worten wurde Raistlins schlanke Gestalt neben Fesz sichtbar. Der Schamane griff grob nach ihm und schlang ein Seil um seine Hände, die er hinter seinem Rücken zusammenschnürte.

Der junge Magier, der von der Anstrengung des langen Unsichtbarkeitszaubers geschwächt war, mit dessen Hilfe er an den Minotaurenwachen vorbeigekommen war, die die zerstörte Stadt bewachten, fiel auf die Knie.

Tolpan hüpfte zu ihm hin.

Der Nachtmeister nickte Dogz zu, der Kitiara hochhob, sie über seine Schultern legte und über den freien Platz ging. Bald waren die beiden in der Dunkelheit verschwunden.

»Raistlin!« schrie Tolpan. »Ich wußte, du würdest kommen – jedenfalls wenn du die magische Flaschenpost bekommen hast. Du hast sie erhalten, nicht wahr?«

Eine Hand packte Tolpans Schulter und stieß den Kender unsanft beiseite. Der Nachtmeister trat an seine Stelle, beugte sich zu dem jungen Zauberer herunter und blies Raistlin seinen ranzigen Atem ins Gesicht.

»Das ist also der mächtige Raistlin«, knurrte der Nachtmeister.

»Dieser Mensch ist nichts neben Euch, Nachtmeister«, sagte Fesz verächtlich. »Er kämpft nicht einmal um sein Leben!«

»Er bleibt gefesselt!« befahl der Nachtmeister. »Wenn er etwas essen oder trinken will, bekommt er es. Aber unterschätzt ihn nicht. Bewacht ihn sorgfältig. Und jetzt laßt uns schnell aufbrechen! Ich will kein Risiko eingehen, und vielleicht hat er nicht die Wahrheit gesagt, als er behauptet hat, er wäre allein gekommen!«

Die Minotauren gehorchten eilig.

Tolpan stand langsam vom Boden auf. Er wußte, jede Silbe des Nachtmeisters war nahezu heilig, aber der böse Tolpan fand, daß der mächtige Schamane dennoch ein paar Manieren zu lernen hatte. Während er geknickt seine Schulter massierte, dachte der Kender an seinen guten, alten Hupak…Dogz war noch nicht sehr weit, als einer der Minotaurensoldaten ihm hinterhergerannt kam.

Sie waren in einem anderen Teil der zerstörten Stadt, an den Ruinen eines Säulengangs, den Überresten einer Mauer und eingestürzten Balken.

»Vom Nachtmeister«, sagte der Soldat, der Dogz eine Nachricht auf Pergament reichte.

Töte die Menschenfrau, lautete die Botschaft. Es war die unverkennbare Schrift des Nachtmeisters.

Dogz zögerte. Das Menschenbündel über seinen Schultern versuchte zu schreien und zu treten, jedoch ohne Erfolg. Der riesige Minotaurus legte Kit auf den Boden und stellte einen seiner gespaltenen Hufe auf sie, damit sie sich nicht zur Seite rollte.

»Ich muß mit der Gefangenen reden«, sagte Dogz. »Warte auf mich.«

Der Soldat wich in die Schatten zurück.

Dogz schaute sich um. In der Nähe stand eine geborstene Säule. Er schleppte Kitiara hin, nahm ein Stück Seil vom Arm und wickelte es fest um sie und die alte Säule. Dann nahm er ihr die Augenbinde ab.

Ihre Augen sahen ihn fragend an.

»Ich habe den Befehl, dich zu töten«, knurrte der Minotaurus einfach.

Kits dunkle Augen starrten ihn trotzig an.

Der Minotaurus sah sich um, bis er einen großen Steinblock sah. Dann ging er langsam hinüber und setzte sich. Der Auftrag, die Menschenfrau zu töten, verstörte ihn – zunächst einmal, weil diese Menschenfrau ein Freund des Kenders Tolpan gewesen war, bevor der Kender böse geworden war, und dann, weil der Nachtmeister sein Wort gegeben hatte, daß man die Menschenfrau freilassen würde.

Beide Gründe machten Dogz gleichermaßen zu schaffen, und der Minotaurus grübelte lange vor sich hin. Schließlich stand er auf und näherte sich der Menschenfrau. »Ich werde dich heute abend nicht töten«, sagte er einfach.

Er wollte ihr wieder die Augenbinde anlegen. »Ich bringe dich nicht zurück zum Nachtmeister«, erklärte er. »Ich lasse dich hier, bis wir zurück sind. Dann werde ich entscheiden, was zu tun ist.«

Kitiara kämpfte wütend mit ihren Fesseln, weil sie etwas sagen wollte.

Dogz hielt nachdenklich inne. »Wenn du zu schreien versuchst, schlage ich dir den Schädel ein«, sagte er. Dann entfernte er den Knebel.

»Es – es – es geht nicht um mich«, stammelte Kitiara halb erstickt.

Der Minotaurus wartete.

»Es geht um Raistlin«, sagte sie. »Er ist mein Bruder. Kannst du ihm irgendwie helfen?«

Der Minotaurus wollte den Knebel wieder anlegen.

»Warte!« rief sie leise.

Es folgte eine Pause, während der der Minotaurus sie verächtlich anblickte. »Raistlin soll das Opfer sein«, sagte Dogz. »Es ist eine Ehre für Raistlin, Sargonnas, den Gott der Minotauren, in diese Welt einzulassen.« Wieder wollte der Minotaurus sie knebeln.

»Dann vergiß Raistlin«, sagte Kit verzweifelt.

Dogz hielt inne.

Kits Gedanken überschlugen sich. Sie erinnerte sich an die Unterhaltung von Dogz und Tolpan über Freundschaft und Verrat, die sie mitangehört hatte. Das brachte sie auf eine Idee. Vielleicht war es Raistlins einzige Chance.

»Du… du bist Tolpans Freund, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Dogz mißtrauisch.

»Dann gib ihm etwas von mir.«

Sie sagte ihm, was es war. Er riß die Augen auf.

Dogz wich vor Kit zurück, drehte sich um und trat gegen den kalten, aschebedeckten Boden. Minutenlang stand er so da, während Kit ihn beobachtete. Sie wußte, sie hatte ins Schwarze getroffen. So merkwürdig es schien, aber der Minotaurus betrachtete sich als Tolpans Freund.

Langsam ließ Dogz den Knebel sinken. Kitiara verriet ihm, wo das Ding war. Er suchte ihren Körper ab und fand es. Es war sehr klein. Niemand hatte es bemerkt, als sie durchsucht worden war. Und niemand würde es auffallen, wenn Dogz es mitbrachte. Dogz steckte den kleinen Gegenstand in seinen Gürtel. Dann hob er schroff den Knebel und befestigte ihn straff vor Kitiaras Mund.

Er starrte sie an, bis er die Augenbinde wieder angelegt hatte.

Er suchte den Minotaurensoldaten und befahl ihm, hierzubleiben und Kitiara um jeden Preis zu bewachen.

Dann rannte Dogz los, um den Nachtmeister und seinen Troß einzuholen.

Bis zur Dämmerung waren so viele Kyrie im Lager eingetroffen, daß Tanis ihre immer größer werdende Anzahl nicht mehr überschauen konnte. Zwanzig, vielleicht zwei Dutzend, schätzte der Halbelf. Die geflügelten Wesen flogen herbei und erstatteten Wolkenstürmer in ihrer eigenen Sprache Bericht. Dann drehten sie sich um, um die Menschen und die anderen zu betrachten. Einige flogen wieder los. Andere zogen Waffen heraus, die gewetzt werden mußten.

Die Chancen wurden besser, erklärte Tanis Flint. Der Zwerg runzelte die Stirn. Er war nicht restlos überzeugt. Ungeduldig wartete er, daß Wolkenstürmer ihnen mitteilen würde, was er von seinen Spähern erfahren hatte.

Flint und Caramon gingen zu dem Kyriekrieger, um mit ihm zu reden. »Wissen wir schon, wo Kitiara festgehalten wird und wie groß die Truppen unserer Gegner sind?« fragte Flint, der sich aus Rücksicht auf die Kyrie der Gemeinsprache bediente. Die anderen, einschließlich Tanis und Sturm, waren hinter ihn getreten. Wolkenstürmer stand auf und sprach ernst zu den Freunden:

»Meine Späher haben die alte Stadt überflogen und viele Dutzend Minotauren gesehen, die überall in den Ruinen lagern. Es sind fast alles Soldaten, alle schwer bewaffnet«, berichtete der Kyriekrieger. »Das Lager des Oberschamanen liegt fast in der Mitte der Ruinenstadt. Es ist nach oben hin offen, aber gut bewacht. In einem Käfig im Lager des Nachtmeisters wird eine Menschenfrau festgehalten. Im Lager ist einiges los, anscheinend werden Vorbereitungen für irgend etwas getroffen. Meine Späher wagen es nicht, zu nahe heranzufliegen, da sie nicht gesehen werden sollen. Einer meiner Brüder meint, er hätte eine kleine Person herumspringen sehen, weder Mensch noch Minotaurus, aber er ist sich nicht sicher.«

»Der verdammte Kender«, murmelte Flint.

»Was ist mit meinem Bruder?« Caramon sah Wolkenstürmer fragend an.

»Bisher«, erwiderte Wolkenstürmer finster, »gibt es keine Spur von dem Zauberer.«

»Wir wissen also, daß Kit etwa in der Mitte der alten Stadt gefangensitzt«, sagte Tanis. »Wir wissen auch, daß sie gut bewacht ist. Wie viele sind wir jetzt… zwanzig, dreißig?«

Keiner gab voreilig die Antwort. Tanis sah sich in der Gruppe um. Tapfere, aber angespannte Gesichter starrten ihn an. Jedem war klar, daß die Zahlen eindeutig zugunsten der Minotauren sprachen.

Wolkenstürmer zuckte mit den Schultern. »Vielleicht weiß Vogelgeist mehr über das Lager, wenn er zurückkommt«, sagte Wolkenstürmer, um ihnen Mut zu machen. »Er ist nicht nur mein erster Kundschafter, sondern auch ein erstklassiger Stratege, wenn es zum Kampf kommt.«

»Ganz gleich, wie es steht, wir müssen morgen einen Rettungsversuch machen«, sagte Sturm. Die anderen Gefährten stimmten murmelnd zu.

»Ja«, pflichtete Wolkenstürmer ihm feierlich bei. »Morgen.«

Fast unwillkürlich blickten alle hoch. Die Sonne war bereits untergegangen. Rosiges Zwielicht ging der kalten Nacht voraus.

»Ich nehme an, wir kommen morgen reichlich zum Kämpfen«, sagte Flint knurrig. »Am besten bereiten wir uns gut darauf vor.« Damit zog der alte Zwerg Streitaxt und Wetzstein heraus. Der Rest der Gruppe traf ähnliche Vorbereitungen für die Schlacht.Als Vogelgeist zu ihrem augenblicklichen Lager zurückflog, fiel ihm unten etwas auf. Er kreiste und flog zurück, um einen zweiten Blick darauf zu werfen. Ein minotaurischer Soldat wälzte sich neben einem großen Loch auf dem Boden. Offenbar kämpfte er, doch womit? Vogelgeist riskierte es, tiefer zu gehen, um besser sehen zu können.

Der mindestens sieben Fuß große Stiermann war ein Zwerg im Vergleich zu dem Tier, mit dem er kämpfte – ein riesiges, vierarmiges, gepanzertes Monster mit einem Kamm auf dem Rücken. Es war weit größer als der Minotaurus und mindestens doppelt so lang wie hoch. Das bizarre Wesen blieb mit seinen vier verhornten Tatzen dicht am Boden, schlug aber immer wieder nach dem Minotaurus und schnappte nach ihm. Das Tier hatte den Minotaurus umgeworfen und hielt ihn mit seinen bösartigen Angriffen vom Aufstehen ab.

Der Minotaurus versuchte, mit seinem Dreizack nach dem Tier zu stechen. Wenn er Erfolg hatte, konnte er das beschwerte Netz am anderen Ende der Waffe nutzen, um es über das Tier zu werfen und es endgültig umzubringen. Da er aus dem Gleichgewicht gebracht war und die Angriffe des Wesens abwehren mußte, hatte es der Minotaurus allerdings schwer, einen Treffer zu landen. Jeder Klauenhieb des Tiers kostete den Minotaurus mehr Blut.

Im faszinierten Versuch, festzustellen, was für ein Wesen der Minotaurus bekämpfte, sank Vogelgeist weiter abwärts, bis er unmittelbar über dem Zweikampf flatterte.

Dem Minotaurus gelang es, aufzuspringen und sich auf den Rücken des Tiers zu werfen. Während er sich mit einer Hand festhielt, stach er dem Tier unter den Kamm, wo sein Panzer aus seinem Rücken herausragte. Mit einem durchdringenden Schrei sprang das Tier direkt unter dem Kyrie mehrere Fuß hoch in die Luft.

Erst jetzt erkannte Vogelgeist, um was für ein Tier es sich handelte. Es war ein Landhai, ein gefräßiges Raubtier, das so selten war, daß weder Vogelgeist noch irgendein anderer Kyrie seines Wissens je ein Exemplar gesehen hatten.

Aus dem kleinen Korb, der an seiner Seite baumelte, zog Vogelgeist etwas heraus, das wie gebündelter Efeu aussah.

Unter ihm war der kurzfristige Vorteil des Minotaurus dahin. Der Landhai hatte es geschafft, sich mitten in der Luft zu drehen und genau auf den Schultern des Minotaurus zu landen. Der Landhai fing an, mit seinen Klauenfüßen auf Beine und Rücken des Stiermenschen einzuschlagen. Zugleich schlossen sich mächtige Kiefer um dessen Hals.

In diesem Augenblick schoß Vogelgeist nach unten und warf sein Würgenetz über den Landhai. Da es aus einer seltenen Pflanze, dem Kriechenden Würger, bestand, wickelte das Würgenetz sein Opfer rasch ein und machte es zu einem lebenden Paket. Bei jeder Bewegung des Landhais zog sich die Pflanze enger zusammen, bis deren gummiartige Tentakel fest um das wilde Monster gewickelt waren.

Vogelgeist zweifelte daran, ob das Würgenetz gegen den Landhai ebenso wirkungsvoll gewesen wäre, wenn das wilde Tier nicht verwundet gewesen wäre. Außerdem war es hilfreich gewesen, daß der Landhai so mit seinem eigenen Kampf beschäftigt gewesen war, denn er hatte den Kyrie erst bemerkt, als es zu spät war.

Der Kyriekrieger landete und näherte sich vorsichtig dem Landhai. Das Ungeheuer schlug weder um sich, noch schrie es. Es blieb ausgesprochen still liegen, wie tot, beobachtete Vogelgeist jedoch aus bösartigen, gelblichen Augen. Dem Kyrie gefror das Blut in den Adern. Der halslose Kopf des Landhais ragte direkt unter seinem Panzerkragen hervor und endete in einem grausamen, spitzen Kiefer, der auffallend dem einer riesigen Schnappschildkröte ähnelte.

Das Würgenetz lag weiter um den Landhai, so daß sein Kopf unbeweglich war und sein gepanzerter, blaugrüner Körper und die Beine noch fester umschlossen waren. An der Seite zuckte der Minotaurus im Todeskampf. Sein rotes Blut tränkte den Wüstenboden.

Vogelgeist wußte, der gefräßige Landhai würde in seinem Territorium alles angreifen. Er vergrub sich in der Erde, wenn er ausruhen wollte, und brach an die Oberfläche durch, wenn er Vibrationen spürte, die bedeuteten, daß neue Beute nahte. Kein Lebewesen blieb freiwillig in der Umgebung eines Landhais.

Wie alle Kyrie besaß Vogelgeist magisches Wissen aus der alten Welt, einen Wissensschatz, der Jahrhunderte älter war als die Magie der drei Monde, und der die Fähigkeit zur Verständigung mit jedem Tier einschloß. Trotz seiner Vorbehalte gegenüber dem Landhai beschloß der mutige Kyrie, daß er mit ihm reden würde.

»Ich will dir nichts tun«, sagte Vogelgeist in der Sprache aller Tiere. »Ich möchte dir erzählen, warum ich hier bin – und von den Minotauren, die diese Insel überfluten.«

Das Wesen starrte Vogelgeist weiterhin schweigend an. Schließlich antwortete es:

»Was kümmerst du mich? Ich will nur meinen Bauch füllen. Diese dummen Stiermenschen, die ihre Abstammung vom Tier leugnen und sich für etwas Besseres halten, sind mir gleichgültig.«

Der Landhai war nicht nur bösartig, sondern auch stur, dachte Vogelgeist.

»Vorläufig würde ich meinen, daß dich noch eine Sache interessieren dürfte, nämlich, daß die Wunde auf deinem Rücken versorgt wird.« Vogelgeist hatte den grünen Schleim, wahrscheinlich Blut des Landhais, bemerkt, der unablässig aus der Wunde quoll, die ihm der Minotaurus beigebracht hatte. »Mit meinen Heilkünsten kann ich mich um die Wunde kümmern, wenn du mich einfach anhörst.«

Argwöhnisch antwortete der Landhai: »Obwohl ich dein Gefangener bin, sollte es dir schwerfallen, mich zu töten, Kyrie. Dennoch kommt es mir so vor, als hätte ich kaum eine Wahl.«

»Minotauren aus Mithas haben auf dieser Insel einen Außenposten eingerichtet. Wie du wissen mußt, vernichten oder unterwerfen die Stiermenschen alles, was ihnen im Weg steht. Das verheißt nichts Gutes für dich oder alle anderen Lebewesen auf Karthay.« Vogelgeist legte eine Pause ein und versicherte sich, ob der Landhai zuhörte.

»Wir Kyrie haben unsere eigenen Gründe, weshalb wir die Minotauren schnellstmöglich von Karthay vertreiben wollen. Unsere Gruppe besteht nur aus einigen Kyriekriegern, ein paar Menschen, einem Zwerg und einem Elfen. Wir würden sehr davon profitieren, wenn ein erfahrener General wie du und alle Tiere, die du erwählst, an unserer Seite kämpfen würden.«

Vogelgeist rechnete damit, daß ein Appell an die übersteigerte Selbsteinschätzung des Landhais nützlich sein würde. Er behielt recht. Wenn ein großes, dickes, knopfäugiges Untier sich aufplustern kann, dann war das der richtige Ausdruck für den Landhai.

Das Untier kehrte jedoch fast augenblicklich zu seiner dickköpfigen Haltung zurück. »Ich brauche weder Kyrie noch irgend jemand anders, um die Minotauren zu vernichten. Wenn ich so etwas vorhätte, dann würde ich es selbst tun, langsam, einen nach dem anderen, mit der Zeit. Warum sollte ich mich euch anschließen?«

Vogelgeist hegte keine Zweifel, daß der Landhai wahrscheinlich recht hatte. Er konnte die Minotauren allein erledigen, sofern er genug Zeit hatte. Aber Wolkenstürmer, Caramon und die anderen konnten nicht auf dieses Irgendwann warten.

»Wenn du dich mit uns verbündest, versprechen wir, diese Insel dir und den anderen Tieren für die nächsten tausend Jahre als euer Reich zu überlassen. Als Anführer der Schlacht würdest du zweifellos als oberster Häuptling über die Insel anerkannt werden«, fügte Vogelgeist hinzu. In den kalten, ausdruckslosen Augen des Landhais konnte Vogelgeist nicht erkennen, welche Wirkung dieses Angebot hatte. »Und dann wäre da noch deine Wunde, die ich auf magische Weise heilen kann.«

Der Landhai blieb unentschlossen. Vogelgeist wartete geduldig. Die Wunde sonderte weiter grünen Schleim ab.

»Meine Verletzung zuerst«, sagte das Ungeheuer. »Dann können wir darüber reden, wer sich uns in einer Schlacht gegen die Minotauren anschließen würde. Die Stiermenschen haben keine Freunde unter den Tieren dieser Insel.« Er schien zu kichern. »Ich allerdings auch nicht.«Um die Wunde des Landhais zu verbinden, mußte Vogelgeist das Tier erst von dem Würgenetz befreien. Dazu zerhackte er den Kriechenden Würger dicht am Stengel und schnitt dann die Schlingarme an so vielen Stellen wie möglich durch. Später benutzte er ein paar von den Stücken, um eine Schlinge herzustellen, in der er das Ungeheuer zum Lager tragen konnte.

Vogelgeist brauchte all seine Kraft, um das Tier anzuheben und mit ihm zu fliegen. Caramon, Tanis, Sturm, Flint und die anderen schauten entsetzt auf, als der Kyrie den Landhai kurz nach Einbruch der Dämmerung in ihrer Mitte absetzte. Obwohl das Tier zahm wirkte, verzog es sich mürrisch an den Rand des Lagers und starrte mißtrauisch in die Wüste hinaus.

Wolkenstürmer begrüßte Vogelgeist. Die beiden Kyrie standen abseits und redeten kurz in ihrer eigenen Sprache miteinander. Dann brachte Wolkenstürmer seinen Freund strahlend zu den anderen.

»Was sollen wir mit so einem Tier?« fragte Caramon.

»Das Minotaurenlager ist gut bewacht. Wir sind zahlenmäßig weit unterlegen. Wir brauchen jeden Verbündeten, den wir finden können«, erklärte Wolkenstürmer. »Es gibt keinen furchtloseren Kämpfer als einen Landhai. Vogelgeist sagt, dieser hier hätte versprochen, andere Tiere dieses Landes herzurufen, damit sie uns helfen. Außerdem hat er von einem Schwarm Bergroche erzählt, die sich eventuell auch unserer Sache anschließen. Ich werde Zwillingsstern losschicken, damit er mit den Rochen redet und sie um Hilfe bittet.«

»Roche!« rief Flint aus. Obwohl Flint ein Hügelzwerg war, kein Bergzwerg, kannte er dennoch den Ruf dieser großen Raubvögel nur zu gut. Sie ähnelten überdimensionalen Adlern und hatten eine Spannweite von bis zu einhundertzwanzig Fuß. Bergzwerge, die in entlegenen Regionen Minen anlegten, wurden mitunter von Rochen angegriffen, die ihre Nester verteidigten.

»Es hat noch nie einen Roch gegeben, der einem Zwerg geholfen hätte – oder umgekehrt«, sagte Flint heftig.

Caramon sah Tanis bittend an. Dieser griff ein, um den Zwerg zu beruhigen. »Wolkenstürmer hat recht – wir brauchen Hilfe. Wenn Vogelgeist einen Landhai fangen kann, dann kann Zwillingsstern vielleicht die Roche für uns zähmen.« Tanis sah die Halbogerin an, die wie gewöhnlich nicht weit von Flint stand. »Kirsig und ich werden unser Möglichstes tun, die Roche von dir und dich von den Rochen fernzuhalten.«

Kirsig, die das Thema Roche und Zwerge sehr ernst nahm, verschränkte die Arme vor der Brust und nickte nachdrücklich.

»Wann können wir damit rechnen, daß unsere ungewöhnlichen Verbündeten sich uns anschließen?« fragte Sturm. Seit seiner Rettung aus der Grube des Untergangs hatte der Solamnier allmählich einen tiefen Respekt vor den Kyrie entwickelt und sah keinen Anlaß, die Weisheit ihres ausgefallenen Plans in Frage zu stellen.

Vogelgeist neigte den Kopf zum Landhai und schien kurze Zeit zu lauschen. »Die Botschaft ist ausgesandt. Morgen früh sollten wir neue Freunde sehen. Am besten warten wir ab. Bis dahin sollten wir schlafen.«

Der Kyrie befolgte seinen eigenen Rat, hockte sich hin, schloß die Augen und schlief beinahe sofort ein. Jedenfalls wirkte es so. Kurz darauf schlug Vogelgeist noch einmal ein Auge auf. »Weckt mich zur Wache, falls nötig«, sagte er noch und schloß wieder die Augen.

»Ich habe mich heute ausgeruht, während ihr auf Kundschaft wart«, stellte Yuril fest. »Ich übernehme die erste Wache und wecke jemanden, wenn ich müde werde.«

Yuril hob eine Decke auf und ging zu einem großen Baum am Rand des Waldes, in dessen Deckung sie ihr Lager aufgeschlagen hatten. Die anderen begannen, sich zu verteilen und bequeme Schlafplätze zu suchen. Einige Kyrie und die übrigen Seeleute von der Castor hatten sich bereits schlafen gelegt.

»Ich, äh, muß noch mein Schwert schärfen und meine anderen Waffen für morgen vorbereiten«, murmelte Caramon vor sich hin. »Ich denke, ich leiste Yuril Gesellschaft.«

Sturm und Tanis wechselten einen Blick. »Denk aber dran, daß einer von euch eigentlich Wache halten sollte«, rief Tanis ihm nach.

In Wirklichkeit machte Caramon sich seit Raistlins Verschwinden am Morgen unablässig Sorgen über den Verbleib seines Zwillingsbruders. Er konnte sich nicht vorstellen, daß er einschlafen würde, selbst wenn er es wollte. Yurils Nähe war allerdings beruhigend.Flint schlief ebenfalls, aber nicht gut. Seine Träume waren vom Rauschen großer Flügel erfüllt, die sich über ihm herabsenkten. Kirsig, die sitzend über den Zwerg wachte, mußte dem Zwerg immer wieder die Decke umlegen, die er fortgeschoben hatte.

Als er am nächsten Morgen schließlich erwachte, sah Flint, daß die Geräusche, die seinen Schlaf gestört hatten, der Wirklichkeit entstammt hatten. Jedoch eher von seltsamen Landtieren als von den Bewohnern der Lüfte.

Am Südwestrand des Lagers stand der Landhai. Dahinter schien der Wüstenboden in der frühen Dämmerung zu wogen. Flint sah näher hin. »Großer Reorx!« rief er aus. Dutzende von riesigen Bodeninsekten, deren Rücken von harten, schwarzen, beweglichen Platten bedeckt war und deren Kopf in einem Paar kleiner, aber sicher wirksamer Kiefer endete, bedeckten den Wüstenboden.

»Horaxe.«

»Was?« fragte Flint den Kyrie, der neben ihm aufgetaucht war.

»Sie leben unterirdisch und werden fast so lang, wie wir groß sind. Sie greifen im Rudel an«, erklärte der Kyrie. »Ich hatte zum Glück noch nie das Pech, in eins hineinzugeraten. Ich habe gehört, sie quetschen einen mit ihren krummen Scheren zu Tode.«

Als er sah, wie Flints Kiefer herunterklappte, fügte der Kyrie hinzu: »Keine Sorge. Sie unterstehen dem Landhai, und der Landhai ist auf unserer Seite – vorläufig.«

»Ihre Scheren sind kräftig, das stimmt«, meldete sich Kirsig zu Wort, die sich zu ihnen gesellt hatte. Die Halbogerin schien über jedes beliebige Thema nützliches Wissen zu besitzen. »Mein Papa hat gesagt, sie könnten wirklich lästig werden, wenn sie einem in die unterirdischen Tunnel geraten. Normalerweise scheuen sie das Sonnenlicht. Ich nehme jedoch an, daß sie es während des Angriffs ein paar Stunden in der Sonne aushalten können.«

Inzwischen waren alle Freunde, die Kyrie und die Seeleute aufgestanden und starrten die seltsame Horde Tiere an – den Landhai, die Horaxrudel und ganz hinten seltsame Felsformationen, die sich bewegten. Flint rieb sich verwundert die Augen.

»Kirsig«, flüsterte er und zupfte die Halbogerin am Ärmel. Flint zeigte hinter die Horaxe.

Die rötlichbraunen Felsen hatten sich wieder bewegt und damit bewiesen, daß sie nicht unbelebte Steine, sondern die knubbelige Haut eines gigantischen Reptils waren. Flint schätzte das gewaltige, schlangenähnliche Tier auf annähernd zweihundert Fuß – von der langen, peitschenartigen Schwanzspitze bis zu seinem pfeilförmigen Maul mit den Reißzähnen. Das Ungetüm schien flach auf dem Boden zu liegen. Die Füße mit den Schwimmhäuten lagen auf beiden Seiten seines Schuppenkörpers.

Was Flint für Höhlen im Fels gehalten hatte, waren tatsächlich die Augenhöhlen des Tiers, die so tief lagen, daß man seine Augen nicht erkennen konnte. Das Monster schlug müßig mit seinem Schwanz über den Boden und köpfte dabei mehrere Felsvorsprünge.

»Das große Hatori, und der Größe nach ein sehr altes«, flüsterte Kirsig. »Auf dieser Insel wird es in den letzten Jahrzehnten wenig zu fressen bekommen haben, und ein hungriges Hatori ist ein hungriger Kämpfer, wie mein Papa immer sagte.«

Der Landhai starrte erst die Kyrie und ihre Freunde an, dann die Armee, die er zusammengerufen hatte. Obwohl keines dieser Raubtiere seine Konkurrenten liebte, mochten sie die Minotauren noch weniger, die in der Welt der Wüste als rücksichtslose, arrogante Antreiber bekannt waren.

Der Landhai hatte ihnen den Plan mitgeteilt, den Vogelgeist und Wolkenstürmer vorgeschlagen hatten. Die Tiere würden einen Tag lang gemeinsam kämpfen, und die Kyrie würden ihnen das verlassene Karthay für tausend Jahre überlassen. Da Kit und wahrscheinlich auch Raistlin in der Ruinenstadt waren, hatten die Wüstenräuber den strengen Befehl, keine Menschen oder andere Rassen anzugreifen, nur Minotauren. Diese konnten sie nach Belieben töten.

Ein plötzlicher Windstoß warf Flint beinahe um. Der Wind ließ nicht nach, er wehte Decken und Gepäck durch das Lager. Mit sinkendem Herzen blickte Flint nach oben. Genau über ihnen flatterten vier Roche, zwei Erwachsene und zwei kleinere, wahrscheinlich ihre halbwüchsigen Nachkommen. Durchdringende, schwarze Augen betrachteten die versammelte Gruppe. Mit den kräftigen Körpern, den schlanken, geschoßgleichen Köpfen und der enormen Spannweite war jeder Roch so groß wie ein Vallenholzbaum. Ihre glänzend braunen und gelben Federn und die starken, gekrümmten Schnäbel blinkten in den Strahlen der aufgehenden Sonne.

Toth-Ur schritt rastlos vor seinem Zelt auf und ab. Die Nachmittagssonne setzte ihm zu, bis sein glänzend schwarzes Fell schweißnaß an ihm klebte. Der Nachtmeister und sein Gefolge waren unbehelligt zum Gipfel des Vulkans aufgebrochen. Nach außen hin schien alles in Ordnung zu sein, aber in Toth-Urs Schritten lag dennoch große Unruhe. Zedhar war von seinem Kundschaftsgang am Vortag nicht zurückgekehrt. Der Kommandant überlegte, ob er einen Suchtrupp losschicken sollte, aber weil seine Truppenstärke bereits um die Soldaten vermindert war, die den Nachtmeister begleiteten, zögerte Toth-Ur noch. Der Oberschamane hatte ihm eingeschärft, heute wachsam zu sein… besonders heute.

Sein Zelt lag nahe des westlichen Rands der Ruinenstadt Karthay an einem eingestürzten Wall. Die Hände in die Hüften gestemmt, musterte Toth-Ur die einsame, karge Landschaft. Ein paar Soldaten standen an der Seite und erwarteten seine Befehle.

Plötzlich brach eine riesige Gestalt keine zehn Fuß vor dem Zelt des Kommandanten aus dem Boden, sprang hoch in die Luft und landete dann schwer auf einem Minotaurensoldaten. Die Gestalt schnappte einmal zu und brach dem Stiermenschen den Hals.

Bevor die übrigen Soldaten noch ihre Schwerter ziehen konnten, drang ein Horax nach dem anderen aus dem Loch, das der Landhai gemacht hatte. Wo der erstaunte Toth-Ur auch hinsah, überall krochen die seltsamen, schrecklichen Tiere aus dem Boden und griffen seine kleine Armee von allen Seiten an.

Die Minotauren hatten keine Chance, denn der Angriff der wilden Tiere kam direkt aus ihrer Mitte. Einige starben auf der Stelle. Andere hielten durch und kämpften, obwohl ihre Schwerter und Speere von den Chitinpanzern der Insektoiden einfach abprallten. Wieder andere zogen sich in bessere Stellungen zurück.

Der Landhai war wie toll. Ungestraft sprang er weiter, um die Minotauren zu zermalmen und zu zerreißen.

Das Horaxrudel war im Blutrausch. Immer zu zweit oder zu dritt überwältigten die Tiere einen Minotaurus. Jeweils einer legte seine Kiefer direkt über dem Huf um ein Bein und brach den Knochen. Ein dritter Horax griff die Weichteile des Minotaurus an, wenn der Soldat auf den Boden gefallen war. Dann fraßen die Tiere ihr Opfer.

Im Süden nahte noch schlimmeres Unheil. Die Wüste selbst schien sich gegen die Minotauren zu wenden. Das große Hatori war aufgetaucht und glitt rückwärts auf eine Reihe Minotauren zu, die tapfer ihre Stellung behaupteten. Mit seinem Knochenschwanz peitschte es hin und her und erwischte ein halbes Dutzend Soldaten auf einmal, die es gnadenlos zerquetschte.

Im Norden stießen die riesigen Roche aus den Wolken herab. Ihre Flügel verdeckten beinahe die Sonne. Sie kreisten außer Reichweite der Speere, während die Stiermenschen mit allem warfen, was ihnen in die Finger kam. Bevor Verstärkung eintraf, brauste jeder Roch auf die Ruinen zu und packte sich gewaltige, ascheverkrustete Steine, die er auf je zwei oder drei Minotauren gleichzeitig fallen ließ, um den Feind zu zermalmen. Kyrie flogen zwischen den Rochen und gaben den Riesenvögeln Befehle.

Überall versuchten die Minotauren, sich neu zu formieren. Für einen Minotaurus war es undenkbar, einem Kampf auszuweichen, aber dieser Angriff einer Armee von Monstern irritierte sie. Ihre Augen quollen hervor. Sie reagierten schlecht organisiert und wirkungslos. Toth-Ur hatte so etwas noch nie gesehen, nicht einmal im Traum. Der Kommandant der Minotauren befahl den Rückzug.

Sturm, Flint, Kirsig, Yuril und die anderen Frauen von der Castor näherten sich hinter dem Hatori. Sie wichen Speeren und Testos aus, den Stachelkeulen, die viele Minotauren schätzten.

Während eines Zweikampfs mit einem sieben Fuß großen Ungeheuer, das einen Katar schwang, hörte Sturm, wie Yuril aufschrie. Mit einem letzten Stoß stach der Solamnier den Minotaurensoldat in den Bauch und wich dann dem fallenden Körper aus. Er drehte sich um, um Yuril zu suchen.

Etwas weiter weg stand die Frau über dem verkrümmten Körper einer ihrer Gefährtinnen, die neben einem geköpften Minotaurus lag.

»Das ist Dinchie«, sagte sie und sah Sturm aus nassen Augen an. »Wir – wir sind viele Jahre zusammen zur See gefahren.« Yuril trat dem kopflosen Minotaurus in die Seite. Dann stürzte sie sich wieder in den Kampf. Sturm dachte daran, den Körper der Seefahrerin für ein späteres Begräbnis an die Seite zu ziehen, aber ehe er dazu kam, standen zwei behaarte, gespaltene Hufe vor ihm.

Der Solamnier sah gerade rechtzeitig hoch, um ein niederfahrendes Zweihänderschwert abzuwehren. Der mächtige Schlag ließ sein Schwert zerspringen. Die Nüstern des Minotaurus blähten sich auf, als er sein Schwert wieder hob. Sturm fummelte an dem Dolch in seinem Gürtel herum. Verzweifelt riß er ihn heraus und warf. Er traf seinen Gegner in den Magen. Der Minotaurus klappte zusammen. Sturm griff zu und zog das Messer erst mit einem Ruck nach oben, dann heraus. Dem Stiermenschen quollen die Eingeweide heraus.Der Kommandant der Minotaurenarmee hatte sich ins Innere der Stadt zurückgezogen. Aber seine Soldaten waren nicht formiert, und der Feind schien überall unter und über ihnen zu sein, um sie unablässig anzugreifen.

Ein Läufer kam zu Toth-Ur. »Eine Bande Kyrie, ein Elf und ein Mensch sind in die innere Stadt vorgedrungen und haben das Lager des Nachtmeisters erreicht, wo die Menschenfrau gefangengehalten wurde.«

Fluchend schrie Toth-Ur: »Folgt mir!« Mit einer kleinen Gruppe Soldaten stürmte er zu der alten Bücherei.Der Plan war gewesen, daß die Wüstentiere und die Roche die äußeren Truppen beschäftigen sollten, bis Caramon, Tanis, Wolkenstürmer, Vogelgeist und die anderen Kyrie zum Schlupfwinkel des Nachtmeisters durchgestoßen waren, um Kitiara zu retten. Inzwischen würde bald die Sonne untergehen, aber Kitiara hatten sie noch nicht gefunden – und Raistlin ebensowenig.

Seite an Seite hatten sich Caramon und Tanis zum Lager des Oberschamanen durchgekämpft und die wenigen Minotauren vertrieben, die als Wachen zurückgeblieben waren. Aber als sie den Verschlag erreichten, der nach den Worten des Kyrie Kitiara festgehalten hatte, war der Käfig leer.

Obwohl es ohne jede Deckung gefährlich war, bot Vogelgeist an, rasch den inneren Bereich der Ruinenstadt zu überfliegen, um sie zu suchen.

Bevor er abheben konnte, fuhr ein Shatang, ein Wurfspeer mit Widerhaken, zwischen ihnen nieder. Caramon drehte sich gerade rechtzeitig um, um sich vor dem Abwärtsschlag von Toth-Urs beschlagener Keule zu ducken. Der Kommandant, der in der einen Hand seinen Testo, in der anderen einen Clabbard hielt, stürzte sich auf den Majerezwilling. Aus dem Grunzen und Waffengeklirr um sich her schloß der junge Krieger, daß auch seine Freunde im Zweikampf standen.

Die einfachen Steinwaffen wären gegen das gehärtete Metall der Minotauren eindeutig im Nachteil gewesen, doch die Vogelmenschen konnten sich schließlich im Nu in die Luft erheben und die Minotauren mit ihren Klauen angreifen, während sie die Angriffsrichtung änderten und ihre Gegner aus dem Konzept brachten, deren Schwerthiebe oft ins Leere gingen.

Einer der Minotaurensoldaten schleuderte einen Speer, der Wolkenstürmer in den Flügel traf. Mit dem anderen Arm riß der Kyriekrieger die Waffe heraus und stieß sie dann dem Soldaten in den Bauch, der ihm zu nahe gekommen war.

Caramon, der nur ein Schwert hatte, begann angesichts von Toth-Urs ausgezeichnetem, zweihändigen Angriff zurückzuweichen. Plötzlich ging ein überraschter Ausdruck über das Gesicht des Kommandanten. Seine Waffen fielen auf die Erde. Mit einem unwillkürlichen Griff an seinen Rücken fiel der riesige Minotaurus vornüber. Yuril beugte sich hinunter und setzte dem Stiermenschen den Fuß auf den Rücken, um in einer fließenden Bewegung ihr Schwert herauszuziehen. Ungerührt wischte sie es am Boden ab und salutierte Caramon, indem sie es an die Stirn führte.

»Gern zu Diensten«, sagte sie mit flüchtigem Lächeln, bevor sie davonrannte.Als Sturm, Flint und Kirsig durch einen eingestürzten Säulengang liefen, sprang ein Minotaurus, dem es gelungen war, dem Hatori und den Horaxen zu entgehen, auf den Zwerg los. Er wirbelte einen Testo. Flint duckte sich, fiel jedoch hin und stieß sich den Kopf an. Benommen sah der Zwerg zu, wie der Soldat sich mit erhobener Keule breitbeinig über ihn stellte.

Kirsig stieß einen Schrei aus wie von einer Todesfee, warf sich mit ganzem Gewicht auf den Soldaten, wollte ihn umstoßen. Flint kroch zur Seite. Er schüttelte den Kopf, um wieder zu sich zu kommen. Beim Blick zurück sah der Zwerg, wie der Minotaurus unter Kirsigs Überraschungsangriff taumelte, sich dann aber fing. Der Stiermann schnappte sich die Halbogerin mit einer Hand, um ihr dann mit der anderen den Schädel einzuschlagen.

Zu spät war Sturm bei dem Minotaurus und bohrte ihm treffsicher das Schwert zwischen die Hörner. Ihre tapfere Gefährtin Kirsig war tot.»Mein Held.«

Vogelgeist, der Tanis trug, hatte die Menschenfrau entdeckt, die in einem nahen Stadtteil an eine zerbrochene Säule gefesselt war. Ein einsamer Minotaurus bewachte sie nach wie vor, doch der Kyrie und der Halbelf machten kurzen Prozeß mit dem hartnäckigen Soldaten.

Da Kitiara vom Ringen mit ihren Fesseln erschöpft und zudem enttäuscht war, weil sie nicht an der Schlacht teilnehmen konnte, die sie in der Ferne wahrgenommen hatte, begrüßte sie Tanis gereizt.

»Du hast die schlechte Angewohnheit, mich zu retten«, sagte sie, als der Halbelf sie losband. Mit großen Augen sah sie Vogelgeist an, der den Blick grinsend erwiderte. »Diesmal habe ich allerdings wohl wirklich ein bißchen Hilfe gebraucht«, fügte sie grollend hinzu.

»Keine Ursache«, erwiderte Tanis. Er wußte, ein ausdrücklicheres Dankeschön würde er von Kitiara Uth Matar niemals bekommen.

In seinen Augen sah Kit ausgehungert und schmutzig aus. Eilig holte Tanis ein Stück Trockenfleisch aus einem Beutel und gab es ihr. Kitiara schlang es hungrig herunter. Als er ihr zusah, wurde sich Tanis trotz ihres halbverhungerten, schmierigen Aussehens erneut ihrer herben Schönheit bewußt.

Caramon kam angerannt und schloß Kitiara ungestüm in die Arme. Sturm war dicht hinter ihm, dann kam Yuril.

»Wo ist Raist?« fragte Caramon.

Vogelgeist schüttelte den Kopf. Tanis fragte zurück: »Wo sind Flint und Kirsig?«

»Die Halbogerin ist tot«, sagte Sturm finster. »Sie ist tapfer im Kampf gefallen. Flint geht es gut.« Er winkte mit dem Arm. »Er ist da drüben und kämpft.«

Kit hatte sich Knöchel und Handgelenke massiert. Sie wirkte bereits munter und voller Tatendrang. Sie zeigte zum Dach der Welt. »Raistlin war hier, aber er hat angeboten, meinen Platz als Opfer des Nachtmeisters einzunehmen. Ich glaube, sie sind da oben. Wir haben keine Zeit zu verlieren.« Die Nacht brach herein. »Aber wie erreichen wir rechtzeitig den Gipfel?«

Wolkenstürmer und die drei anderen Kyrie waren inzwischen gelandet. »Wir können im Nu hinauffliegen«, sagte der Kyriekrieger.

Kit schien zu zweifeln. Tanis versicherte ihr, daß es möglich war.

»Sturm«, befahl Caramon, »such Flint und sag ihm und den anderen, daß wir uns zurückziehen. Überlaßt die Minotauren der Armee der Tiere. Verschwindet aus der Ruinenstadt. Wir treffen uns am Lagerplatz von letzter Nacht.«

»Aber – «, protestierte der Solamnier.

»Keine Zeit. Wir haben nicht genug Kyrie, um alle hochzubringen«, warf Tanis ein, »und jemand muß Flint warnen.«

Sturm nickte und rannte davon.

Wolkenstürmer ergriff Caramon und hob ab. Vogelgeist nahm Tanis. Die anderen beiden Kyrie folgten ihnen mit Yuril und Kitiara.

Sie brausten hoch zum Dach der Welt.

Die wütende Schlacht ließen sie hinter sich. Heute nacht würden der Landhai, das Hatori und die Roche sich sattfressen können.

Der Legende nach war das Dach der Welt während der Umwälzung zum letzten Mal ausgebrochen. Der vulkanische Todesregen hatte die Stadt Karthay und ihre Bewohner völlig vernichtet. Karthay war seit dieser Zeit unbewohnt gewesen, bis der Nachtmeister und seine Jünger gekommen waren, um ihre geheimen Vorbereitungen zu treffen, damit Sargonnas in die Welt Einzug halten konnte.

Das Dach der Welt stand wie ein riesiger, zerklüfteter Zahn am Rand der Stadt, wo der Berg eine ausgezeichnete Barriere nach Norden und Westen darstellte. Seine Hänge waren von tiefen Schluchten und undurchdringlichen Haufen erstarrter Lava durchzogen. Der Nachtmeister und seine Akolythen hatten Monate damit zugebracht, einen Pfad zum Gipfel zu brechen, einem schwarzen, leblosen Krater.

Aus der Ferne sah es so aus, als wäre die Spitze des Berges abgeschnitten. Unzählige steile Glutkegel übersäten den ungewöhnlich breiten Krater. Überall waren Zeichen vulkanischer Aktivität zu sehen, einschließlich Basaltbrocken, Abdrücken von Baumstämmen und Riesenkreuzkraut, die von inzwischen erstarrter Lava umflossen worden waren. Geysire brodelten. Dampf- und Gasfontänen zischten aus Bodenspalten empor.

Eine ovale Mulde im Krater war größer und lebhafter als die übrigen. Das war das Herz des Vulkans, das von abgekühlter Lava überkrustet war. Sein Zentrum bestand aus einem Felspfropf, der sich tief im Auslaß des Vulkans verhärtet hatte.

Der Nachtmeister glaubte, daß unter der ovalen Vertiefung der eigentliche Vulkankrater lag, dessen Ausbruch dem Einbruch der Spitze ins Zentrum des Berges vorausgegangen war. Und unter dem ursprünglichen Krater wartete wiederum die Feuerfontäne, die die vulkanische Aktivität erneut entfachen konnte. Seit Wochen hatten die Gefolgsleute des Nachtmeisters zusammen mit den Minotaurentruppen daran gearbeitet, die Öffnung freizulegen.

Von seinem Lager an der aschebedeckten Terrasse der einst großartigen Bibliothek der alten Stadt war der Nachtmeister regelmäßig zu einem Bergplateau im Westen von Karthay gewandert, um die Zeichen zu deuten. Der Zauberspruch, der Sargonnas rief, würde hier gewirkt werden, auf dem Gipfel und im Herzen des Vulkans.

Alles war vorbereitet. Die Akolythen und eine ausgewählte Anzahl Minotaurensoldaten lagerten seit Tagen auf dem Gipfel, wo sie das benötigte Labor aufgebaut, die verschiedenen Zutaten – Talismane, Steine und tote Tiere – aufgereiht und die Bücher und Spruchrollen bereitgelegt hatten, die der Nachtmeister brauchen würde, um den Zauber zu sprechen.

Nach langen, arbeitsreichen Stunden war jetzt die Spitze des ursprünglichen Vulkans ausgegraben und der Mund der Feuerfontäne freigelegt. Der Durchmesser der Öffnung betrug rund ein Dutzend Fuß. Tief unten konnte man feurige, orangerote Lava blubbern und brodeln sehen.

Die Soldaten hatten am Rand der Öffnung ein Holzgerüst gebaut. Ein Dutzend Stufen führten zu einer Plattform, von der aus man die Feuerfontäne überblicken konnte.

Die Sterne standen beieinander. Der Tag wich der Nacht.

Alles war bereit, als der Nachtmeister und seine Gruppe den Gipfel erklommen. In seinen zeremoniellen Pelzen und Federn schritt der Nachtmeister mit klingenden Glöckchen stolz auf die ovale Vertiefung zu, die den eigentlichen Krater beherbergte. Er lief zwischen einem Spalier von Akolythen und Soldaten hindurch, die sich aufgestellt hatten, um ihn zu begrüßen.

Dem Nachtmeister folgten zahlreiche bewaffnete Minotauren und die Hohen Drei, die Schamanen. Dahinter kam ein junger, dünner Mensch in dunkler Robe, der stolpernd von dem mürrischen Dogz mitgezerrt wurde, und ein Kender ohne Haarknoten, der begeistert von dem glorreichen Schauspiel des Bösen plapperte, dessen Zeuge er nun werden würde.»Raistlin, verrate mir, wie du herausgefunden hast, daß ich diesen alten, allgemein vergessenen Zauber wirken will. Befriedige meine Neugier. Du weißt, du stirbst ohnehin.«

Der Nachtmeister beugte sich mit triumphierendem Grinsen über Raistlin.

Der junge Magier saß eisern schweigend auf einem Stein in der Nähe des Kraters. Die Arme waren ihm hinter dem Rücken zusammengebunden, und auch die Füße waren mit einem Seil gefesselt. Aber Raistlin weigerte sich, seine Niederlage einzugestehen. Statt dessen lächelte er den Nachtmeister bei seiner Antwort rätselhaft an.

»Das war Zufall. Es war nur eine zerrissene Seite in einem vergilbten Zauberbuch, die mir auffiel. Ich wußte, daß der Spruch etwas mit minotaurischen Ritualen zu tun hatte. Soviel war klar. Und es wurde Sargonnas erwähnt, der Herr der Finsteren Rache. Aber ich hatte keine Chance, die Zutaten zusammenzubekommen, und mehr kümmerte mich nicht.

Dann erwähnte mein Freund, Tolpan Barfuß«, hier nickte Raistlin in Richtung des Kenders, der zwischen den Mitgliedern der Hohen Drei herumsprang, denen er beim Mischen von Tränken und Ingredienzien helfen wollte, aber vor allem im Weg war, »zufällig einen kräuterkundigen Minotaurus auf der Insel Südergod. Ein kräuterkundiger Minotaurus… meine Neugier war geweckt. Ich fragte einen Freund von Tolpan, einen Kender, der mir manchmal Wurzeln, Kräuter und anderes verkaufte, nach bestimmten, speziellen Zutaten, die auf der zerfledderten Seite des vergilbten Zauberbuchs erwähnt wurden.

Eine dieser Zutaten war das Jalopwurzpulver, und der Kender versicherte mir, daß der Minotaurus es vorrätig hätte. Zusammen mit meinem Bruder und einem Freund bot sich Tolpan freiwillig an, nach Südergod zu reisen, um das Jalopwurzpulver zu kaufen.«

Hier legte Raistlin eine Pause ein und blickte sich um. Der fahle Abend war angebrochen und versprach eine kalte Nacht, in der man die Sterne deutlich sehen würde.

Die Akolythen und Truppen hatten sich an den Rand des Gipfels zurückgezogen, wo sie in sicherer Entfernung auf das kommende Schauspiel warteten. Schweigend und ernst hielten sich die wenigen Soldaten vom Nachtmeister, Raistlin und den anderen fern. Sie hielten ihre Waffen hoch, so daß der Stahl und die eingelassenen Edelsteine im Licht der Zwillingsmonde glänzten.

Dogz stand neben dem Nachtmeister, um Raistlin zu bewachen.

»Selbst da habe ich mir noch nicht viel dabei gedacht«, fuhr der junge Magier fort. »Es gehört zu meinem Beruf, mich für exotische Kräuter und seltene Sprüche zu interessieren. Dann verschwanden allerdings mein Bruder, sein Freund und Tolpan. Und vor ihrem Verschwinden schickte mir Tolpan eine magische Flaschenpost, die mir alles über die seltsame Hinrichtung des kräuterkundigen Minotaurus berichtete.

Der Überbringer der Flaschenpost fügte ein paar seltsame Einzelheiten über das vermißte Schiff und seinen verräterischen Kapitän hinzu. Nach Erfüllung seiner Aufgabe schien der Kapitän auf eine Weise umgekommen zu sein, die mir eindeutig magisch erschien.«

Raistlins Augen glitzerten schlau.

»Das meiste habe ich mir danach zusammengereimt. Ich ging wieder an mein zerfallenes Zauberbuch und las und prüfte diesen einen Spruch. Ich besprach meine Schlußfolgerungen mit«, hier zögerte er, »sagen wir, einem erfahrenen Ratgeber. Durch diese Bemühungen dämmerte mir allmählich, daß das Jalopwurzpulver nur ein kleiner Teil eines magischen Vorhabens war, das gewaltiger war als alles, was ich vermutet hatte. Dieser ehrgeizige Spruch mußte Minotauren von höchstem Rang einbeziehen, und der geplante Zauber würde im Erfolgsfall Sargonnas, den Gott der Minotauren, auf die materielle Ebene bringen. Der logische Ort für solch ein Ritual würde hier bei den Ruinen von Karthay sein, am letzten bekannten Ort auf Krynn, wo der Herr der Rache seinen feurigen Zorn gezeigt hat.«

»Du hast meine magische Flaschenpost also erhalten!« zirpte Tolpan. Der Kender war hinter Raistlin aufgetaucht. »Ich bin froh, daß sie nicht verschw—«

Der Nachtmeister schnappte sich Tolpan, dessen Gewohnheit, einfach loszuplappern, ihn allmählich ärgerte. Er klemmte sich den Kender ziemlich grob unter einen Arm und hielt ihm mit seiner riesigen Hand den Mund zu.

Raistlin sah die beiden kühl an.

»Ja«, schnurrte der Nachtmeister, während Tolpan sich größte Mühe gab, aus dem festen Griff des Oberschamanen zu entkommen. »Tolpan hat dir eine magische Flaschenpost geschickt. Ihr zwei seid alte Freunde, nicht wahr? Wie gefällt dir denn der neue, bessere Tolpan – dem einer meiner Jünger einen Trank verabreicht hat? Der macht ihn zu einem bösen Kender. Er war uns bisher«, der Nachtmeister drückte Tolpan fest, »von größtem Nutzen, und ich denke doch, daß er uns auch in Zukunft nützlich sein wird.«

Raistlin sah den zappelnden Kender an. Dann ging sein Blick zum Nachtmeister zurück. »So habt ihr es also geschafft«, sagte Raistlin. »Ein Trank.«

»Zweifelst du daran?« grollte der Nachtmeister. Einen Augenblick nahm der Nachtmeister seine Hand von Tolpans Mund.

»Es stimmt«, sagte Tolpan, der sein Gesicht zu einer möglichst gräßlichen Fratze verzog. »Ich bin jetzt unglaublich böse. Tolle Veränderung, was?«

Der Nachtmeister schlang seinen Arm wieder um den Kender, und Tolpan zappelte weiter.

»Ich hätte erwartet«, sagte Raistlin schlicht, »daß so ein Trank keine Langzeitwirkung hat.«

Der Nachtmeister lächelte. »Du hast ganz recht«, knurrte er. »Dogz!« Dogz kam näher, und der Nachtmeister reichte ihm den Kender. »Gib Tolpan seine doppelte Dosis – jetzt!«

Dogz sah den Nachtmeister an, wandte den Blick jedoch sofort zur Seite. Seine Augen trafen kurz die von Raistlin. Dann nickte Dogz dem Nachtmeister zu.

Dieser richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Raistlin. »Ich danke dir, daß du mich erinnert hast.«

Dogz führte den Kender trotz seiner Proteste in eine abseits gelegene Ecke, wo ein kleiner Tisch aufgebaut war. Raistlin sah, wie Dogz den Kender an den Schultern hinsetzte, etwas in einem Becher umrührte und dem Kender den Inhalt einflößte. Anschließend beobachtete Raistlin, wie Dogz den Kender eine Weile ansah, bis der Kopf des Kenders nach vorn sackte und er friedlich auf seinem Stuhl einschlief.

Um sie herum waren die Vorbereitungen für den Zauberspruch in vollem Gang. Fesz und die anderen beiden Minotaurenschamanen warfen händeweise Zutaten, die sie aus Gläsern und Bechern nahmen, in den geöffneten Krater. Nach jahrhundertelangem Schlaf hatte der Vulkan begonnen, zu zischen und zu fauchen. Ein blaßorangefarbenes Licht drang aus der Öffnung des Feuerlochs.

Dogz trottete zu Raistlin und dem Nachtmeister zurück. »Ich hätte den Kender als Blutopfer in Betracht gezogen«, grollte der Nachtmeister, »wenn Kender nicht eine so unbedeutende Rasse wären. Sargonnas würde einen Menschen weitaus vorziehen, und ein junger Magier wie du wird die Wirkung des Spruches deutlich erhöhen, wie du dir vielleicht vorstellen kannst.« Hier hielt er inne und musterte Raistlin genau.

»Ich weiß so wenig von den Sitten der Menschen. Erkläre mir, warum du weder die weißen, die roten noch die schwarzen Roben trägst.«

»Ich habe die Prüfung noch nicht abgelegt«, sagte Raistlin, »und ich habe noch nicht gewählt, welche Farbe ich eines Tages tragen werde.«

»Wenn du eine schwarze Robe hättest«, überlegte der Nachtmeister, »wären wir auf derselben Seite. Du würdest Sargonnas verehren wie ich.«

»Ich weiß nur sehr wenig über Sargonnas. Das ist einer der Gründe, weshalb ich gekommen bin.«

»Du bist gekommen, um deinen Bruder zu retten«, sagte der Nachtmeister höhnisch.

»Teilweise«, antwortete Raistlin, »und teilweise, weil mich alle magischen Orden interessieren – der schwarze, der weiße und der neutrale.«

»Wirklich?«

Die Hohen Drei hatten ihre Vorarbeiten beendet. Dogz stand mit verschränkten Armen im Schatten. Fesz kam zu ihnen und unterbrach ihr Gespräch.

»Verzeihung, Exzellenz«, sagte Fesz, »aber wir sind soweit.«

Der Oberschamane nickte ihm zu. Fesz drehte sich um.

Der Nachtmeister beugte sich zu Raistlin herunter und blies ihm seinen heißen, stinkenden Atem ins Gesicht. Der Oberschamane untersuchte den jungen Magier aus Solace mit neuem Interesse. Raistlin zuckte nicht mit der Wimper.

»Also deshalb«, knurrte der Nachtmeister, »wolltest du freiwillig den Platz deiner Schwester einnehmen… weil du den Spruch beobachten und Sargonnas persönlich kennenlernen wolltest – was dir sicher gelingt, denn du bist das Opfer, das seinen Eintritt in diese Welt ermöglicht.«

Raistlin wartete lange, bevor er seine Antwort gab. »Teilweise«, sagte er nur.

Der Nachtmeister holte aus und schlug Raistlin ins Gesicht, worauf der von dem Stein rollte, der ihm als Stuhl gedient hatte. Blut rann über Raistlins Gesicht. Um das Maß vollzumachen, trat der Nachtmeister den jungen Magier fest in die Seite, als der schon am Boden lag. Noch immer schrie Raistlin nicht auf.

Dogz wartete mit verschränkten Armen und ungerührtem Gesicht.

»Wachen!« schrie der Nachtmeister. Zwei bewaffnete Minotauren lösten sich von den anderen am Rand des Gebiets und rannten herbei. »Bringt diesen armseligen Menschen zum Krater und haltet ihn fest, bis ich ihn brauche!«

Die Soldaten hoben Raistlin hoch und schleppten ihn so nahe an den Kraterrand, daß die Hitze von unten ihn versengte.

Die Hohen Drei stellten sich auf der anderen Seite des Kraters auf.

Der Nachtmeister legte einen scharlachroten Mantel über und stieg über die Stufen das Gerüst hoch. Oben lag auf einem Pult ein dickes Buch.

Raistlin schüttelte den Kopf, um ihn nach dem Schlag des Nachtmeisters wieder klarzubekommen. Er war nur etwas benommen. Obwohl die Soldaten ihn gut festhielten, konnte der junge Zauberer sich verrenken und Tolpan hinter den Hohen Drei erkennen. Der Kender saß immer noch zusammengesunken auf seinem Stuhl.

Auf dem Gerüst hob der Nachtmeister seinen gehörnten Kopf, holte tief Luft und blickte zum Himmel.

Kälte umklammerte den Gipfel, obwohl kein Wind ging. Die Wolken, die den Himmel während der letzten Nächte verdeckt hatten, waren verschwunden. Die Sterne glänzten wie Leuchtfeuer.

Raistlin fühlte nicht nur die durchdringende Hitze des Vulkans, sondern jetzt hörte er auch deutlich die feurige, orangefarbene Flüssigkeit, die allmählich an die Oberfläche hochbrodelte.

Der Nachtmeister begann, in einem alten minotaurischen Dialekt aus dem Buch vorzulesen. Seine kehlige Stimme wurde immer lauter.

Die Hohen Drei begannen im Hintergrund zu murmeln. Raistlin konnte kaum ein Wort verstehen, nur gelegentlich eine Anrufung von Sargonnas. Während der Nachtmeister den Zauber sagte, bewegte er seine kraftvollen Arme auf seltsam schöne Weise. Mit den Händen malte er komplizierte Zeichen in die Luft. Hinter ihm bauschte sich sein Mantel. Die kleinen Glocken an seinen spitzen, gekrümmten Hörnern klingelten eine Begleitmusik zu jeder seiner Bewegungen. Seine tiefe Bullenstimme, die geheimnisvolle Sätze ausstieß, stand in seltsamem Kontrast zu seinen tänzerischen Bewegungen.

Zack! Aus dem Nichts traf ein Gegenstand eine der Minotaurenwachen so kräftig an den Hals, daß der Stiermensch Raistlin auf der Stelle losließ, sich an die Kehle griff und tot umfiel.

Bevor jemand reagieren konnte, erkannte Raistlin im Augenwinkel noch etwas, das vorbeiflog, diesmal noch größer. Es war Tolpan Barfuß.

Aus dem Schatten sprang Tolpan auf den Rücken des anderen Minotaurus, der Raistlin festhielt. Er tat sein Bestes, ein Wesen zu erdrosseln, das dreimal so groß und sechsmal so schwer wie der Kender war. Allerdings machte er seine Sache recht ordentlich, denn der Kender war so hoch oben gelandet, daß der Minotaurus nicht hoch genug greifen konnte, um Tolpan zu erwischen.

Aber gleich darauf kam Fesz angesprungen und riß Tolpan herunter. Obwohl der gleich wieder aufstand, bewegte er sich unsicher. Fesz konnte ihn leicht am Kragen ergreifen und den zappelnden Kender mehrere Fuß hoch in die Luft heben.

»Du machst mir Schande, Kender!« donnerte Fesz, der Tolpan so heftig schüttelte, daß der Kender Schluckauf bekam. »Du, dem ich geglaubt und vertraut habe – du, den ich böse gemacht habe – du, den ich mit dem großen Privileg beehrt habe, die Ankunft von Sargonnas mitzuerleben – du – du – «

Der Minotaurenschamane schäumte vor Wut und Enttäuschung.

Inzwischen hatte sich der Minotaurensoldat wieder gefangen. Er hatte Raistlin nicht einmal losgelassen.

Dem jungen Zauberer fiel kein Spruch ein, den er ohne Zuhilfenahme seiner Hände hätte sagen können. Immer noch gefesselt, blieb Raistlin nichts weiter übrig, als gebannt zu beobachten, wie sich alles entwickelte.

»Großes Privileg« – hicks – »pfui!« Tolpan spuckte Fesz in sein stinkendes Stiergesicht. »Ihr Hornochsen könnt doch Ehre nicht von« – hicks – »Kuhfladen unterscheiden. Ich habe genug von eurem scheußlichen Atem, euren arroganten Hörnern, die sich jeder blöde Ochse wachsen lassen könnte« – hicks – »euren stinkenden Schränken, euren ungehobelten Manieren« – hicks, hicks…

Tolpan war fast lila vom vielen Schütteln.

Plötzlich brachte donnerndes Gebrüll beide zum Schweigen. Alles blickte zur Spitze des Gerüsts, wo der Nachtmeister stand, der bei dem Handgemenge kurzfristig in Vergessenheit geraten war. Mit seinen geballten Fäusten und den wütend gefletschten, spitzen Zähnen war der Nachtmeister wie der Zorn persönlich.

»Ruhe!« brüllte der Nachtmeister herunter. »Ihr unterbrecht den Zauber!«

»Aber – «, grollte Fesz flehentlich, »aber der Kender – «

»Mach Schluß mit ihm«, befahl der Nachtmeister. »Schmeiß ihn in den Krater!«

»Ja«, sagte Fesz schwach.

»Nein!« brüllte eine andere Stimme.

Raistlin, der zum Nachtmeister hochgeschaut hatte, drehte gerade rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, wie Fesz sich an die Kehle griff. Dort steckte so tief, daß der Schamane ihn nicht herausziehen konnte, ein Dolch mit einem H-förmigen Griff – der sorgsam polierte Katar von Dogz. Fesz ließ Tolpan fallen, der mit einem Bums aufkam. Dann fiel der Minotaurenschamane um. Er war tot.

Vom Gerüst donnerte der Nachtmeister: »Bringt ihn um!«

Dogz versuchte noch nicht einmal davonzurennen und wehrte sich auch nicht, als ihn einige Soldaten umstellten und drohend Speere und Schwerter erhoben. Um die Wahrheit zu sagen, hätte der Minotaurus nicht sagen können, warum er getan hatte, was er getan hatte – das Undenkbare: Verrat. Nur, daß er den Kender, Tolpan Barfuß, mochte. Besonders jetzt, wo Tolpan anscheinend sein altes Selbst wiedergefunden hatte. Dogz hatte aus einem Instinkt heraus reagiert, von dem er vorher nichts geahnt hatte – dem Instinkt der Freundschaft.

Dogz ging in die Knie.

Der Kender kam von seinen hoch.

Hicks.

Obwohl Raistlin von der verbliebenen Minotaurenwache gut festgehalten wurde, versuchte er, einen Spruch zu finden, den er in dieser verzweifelten Lage zustande bringen könnte. Da brachte ihn Tolpans Schluckauf auf etwas: der Unsichtbarkeitszauber, den Raistlin an diesem Tag bereits benutzt hatte, um durch die Minotaurenwache zu schleichen. Er würde Raistlin jetzt nicht viel helfen, aber wenn er ihn auf jemand anderen sprechen konnte… Er würde nicht lange halten, aber doch so lange, daß Tolpan fliehen konnte. Der junge Magier konzentrierte sich. Hinter seinem Rücken bewegte er die Finger in den Fesseln.

Raistlin murmelte die Worte für den Zauber, setzte Tolpans Namen ein und konzentrierte sich mit aller Macht auf die Stelle, an der Tolpan stand.

Mit einem leisen Plopp verschwand der Kender.

Der Nachtmeister, der einen Blitzschlag auf Tolpan vorbereitete, verfluchte sich selbst. »Trottel! Ich bin ein Trottel!« tobte er. »Daran hätte ich denken müssen.« Der Oberschamane lehnte sich über die Brüstung des Gerüsts und schrie dem Soldaten, der Raistlin hielt, zu: »Steck ihm einen Knebel in den Mund und sorg dafür, daß der Zauberer nicht sprechen kann. Dann bring ihn zu mir hoch.«

Der Wächter warf Raistlin auf den Boden und band ihm grob mit einem schmutzigen Stück Stoff den Mund zu. Dann begann er, Raistlin zur Treppe hinzuschleifen.

Der Nachtmeister beugte sich auf der anderen Seite über die Brüstung und brüllte einigen seiner Jünger, die außerhalb der Soldatenreihe standen, zu: »Der Kender ist unsichtbar! Sucht ihn und tötet ihn!«

Vier Minotauren rannten dorthin los, wo der Kender gerade noch gestanden hatte, und begannen, herumzusuchen. Sie bückten sich und sahen argwöhnisch in die dünne Luft.

Hicks.

Jedesmal, wenn die Soldaten einen Hickser hörten, fuhren sie herum und rannten zu einem anderen Fleck, wo sie nach etwas stachen, das nicht da war, und miteinander zusammenstießen.

Der Nachtmeister beugte sich zu den Hohen Drei hinunter, die nach Fesz’ Tod nur noch die Hohen Zwei waren, und rief: »Weitermachen! Der Spruch ist fast vollendet!«

Die beiden Minotaurenschamanen, die durch den unerwarteten Tod von Fesz, dem Nachfolger des Nachtmeisters, erschreckt worden waren, hatten aufgehört zu singen. Sie wirkten verstört. Aber der mörderische Ausdruck im Gesicht des Nachtmeisters reichte aus, damit sie wieder ihre unterstützende Rolle für den Spruch übernahmen und die notwendigen Sätze anstimmten.

Der Nachtmeister richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Raistlin, der gerade von dem Bewaffneten auf die oberste Stufe gezerrt wurde. Der Oberschamane ergriff den Arm des jungen Magiers und befahl dem Soldaten, sich den Truppen unten anzuschließen. Das tat der Minotaurensoldat mit Freuden.

Raistlin konnte weder Arme noch Beine bewegen. Sein Mund war so fest verschlossen, daß er fast erstickte. Der Nachtmeister brachte ihn an den Rand des Gerüsts und hielt ihn über die Kante.

Von diesem Punkt aus schien das flüssige Feuer in der Vulkangrube überzukochen. Die Hitze versengte dem jungen Magier das Gesicht.

»Merk’s dir gut, Zauberer«, zischte der Nachtmeister, »denn bald wirst du vom Herrn der Vulkane verschlungen.«

Mit einer kräftigen Drehung warf der Nachtmeister Raistlin in eine Ecke des Gerüsts. Der Oberschamane wandte sich wieder dem dicken Zauberbuch zu und machte an der Stelle weiter, wo er aufgehört hatte.

Hicks.

Unten versuchten die Akolythen des Nachtmeisters, dem Hicksen nachzulaufen und den unsichtbaren Kender zu fangen. Wieder und wieder griffen sie ins Leere.

Der Nachtmeister verdrängte die Geräusche. Jetzt, wo er seinem Ziel so nahe war, konnte ihn nichts mehr aufhalten. Erneut begann er, in einem alten Dialekt zu grummeln. Erneut bewegte er die Arme, um den mächtigen Spruch zu sagen.

Raistlin lag zusammengekrümmt in der Ecke der Plattform. Er fühlte sich besiegt. Mit seinen feinen Ohren konnte er das Hicksen unten hören. Der junge Magier wünschte, Tolpan würde Hilfe holen oder flüchten oder wenigstens aufhören zu hicksen.

Der Nachtmeister drehte eine Seite um.

Hicks.

Der Schluckauf kam jetzt seltener – wie Donnern nach dem Durchzug des Sturms. Die Jünger des Nachtmeisters hatten aufgegeben. Sie hatten keine Ahnung, wie sie einen unsichtbaren Kender fangen sollten. Diejenigen, die Tolpan suchen sollten, versammelten sich, weil sie der Anblick fesselte, wie der Nachtmeister auf dem Gerüst seinen großen Zauber wiederaufnahm.

Hicks.

Ein Minotaurensoldat merkte, wie ihm das Schwert aus der Scheide gezogen wurde. Gerade noch rechtzeitig hielt er den Griff fest und eroberte ihn nach einigem Gezerre mit etwas Unsichtbarem zurück. Der Minotaurus schlug nach dem Etwas, traf jedoch daneben. Einer nach dem anderen schlugen die Soldaten um ihn her zu, verfehlten aber ebenfalls. Dann zog ein Soldat sein Schwert, holte wild aus und schnitt dabei dem Minotaurus direkt neben ihm das Ohr ab.

Hicks.

Das Geräusch erklang dort, wo Dogz auf den Knien wartete. Er war von einem Pulk Minotaurensoldaten umgeben. Die Soldaten gingen dem Hickser nach, konnten jedoch nicht genau feststellen, woher er gekommen war. Ein paar von ihnen verließen Dogz, umklammerten ihre Waffen und schnupperten mißtrauisch. Damit verblieben nur drei Wachen bei dem Verräter.

Auf dem Gerüst blätterte der Nachtmeister die Seite um und las mit seiner tiefen Stimme die geheimnisvollen Sätze längst vergangener Zauberei weiter vor.

»Psst, Dogz! Ich bin’s, Tolpan.«

Dogz’ traurige Augen gingen auf, doch er sorgte sich mehr um die Sicherheit des Kenders als um sich selbst. Die drei Wachen standen einige Fuß weiter mit dem Rücken zu ihm, denn sie beobachteten den Nachtmeister. Sie hatten Tolpan nicht gehört.

Mit den Augen gab Dogz zu verstehen, daß er ihn gehört hatte.

»He, ich möchte dir danken, daß du Fesz getötet hast! Das war wirklich eine tolle Sache. Du bist ein wahrer Freund! Natürlich hätte ich das auch schon längst getan, wenn nur – «

Mit den Augen versuchte Dogz, dem Kender mitzuteilen, daß er von hier verschwinden sollte – weit fort von Dogz –, bevor die bewaffneten Wachen sich umdrehten.

»Sag mal, Dogz, du hast nicht zufällig einen kleinen Dolch oder so was-«

»Fesz«, knurrte Dogz so leise wie möglich.

Eine der Wachen hörte ihn. Sie drehte sich um und starrte Dogz argwöhnisch an. Der zuckte mit den Achseln. Die Wache kam herbei und stocherte mit ihrem Speer in der Luft herum, ohne etwas zu treffen.

Hicks.

Die Minotaurenwache rammte Dogz das stumpfe Ende des Speers in den Bauch. Dogz klappte japsend zusammen.

Auf dem Gerüst blätterte der Nachtmeister die letzte Seite um. Er ließ sich einen Augenblick Zeit, atmete tief durch und zog ein paar trockene Blätter und andere Dinge aus kleinen Beuteln an seinem Gürtel. Diese magischen Zutaten warf er in den Vulkan.

Ein Teilchennebel erhob sich aus dem Krater, breitete sich aus und erfüllte mit seinem orangeroten Licht die Luft. Der Nebel war heiß und trocken.

»Die Jalopwurz«, knurrte der Nachtmeister und nickte Raistlin zu, »und der Rest der übrigen Ingredienzien, die man für den Spruch braucht.«

Raistlin, der an einem der Eckpfosten lehnte, starrte teilnahmslos geradeaus. Sobald der Nachtmeister sich wieder seinem Zauberbuch zuwandte, nahm er seine verzweifelten Bemühungen wieder auf, das Seil durchzutrennen, indem er es an der Holzecke des Gerüsts rieb.

Hicks.

Auf dem Boden versuchte etwas Unsichtbares, den Katar aus Fesz’ Hals zu ziehen. Keiner achtete mehr auf den toten Schamanen, so daß Tolpan seinen Fuß auf Fesz’ Kopf stellen und mit beiden Händen ziehen konnte. Keiner bemerkte, wie der Katar aus dem Körper des Minotaurus glitt und unter Tolpans Tunika verschwand.

Zum Glück hatte Tolpan den Schluckauf endlich überwunden.

Zu seinem Pech würde er nicht mehr lange unsichtbar bleiben.

So vorsichtig, wie er konnte, schlich sich der unsichtbare Tolpan leise an der Minotaurenwache vorbei, die unten am Gerüst stand. Auf Händen und Knien kroch er eine Stufe nach der anderen zu Raistlin hoch.

Der Zauberer hörte das seltsame Kratzen und Rascheln auf den Stufen hinter sich und erstarrte. Noch während er das tat, merkte er, wie eine scharfe Klinge die Seile durchzuschneiden begann, die seine Hände banden.

Bei einem Blick über die Schulter sah Raistlin Tolpan auf der vorletzten Stufe. Der Kender wurde allmählich sichtbar. Raistlin schüttelte heftig den Kopf, um den Kender zu warnen, aber Tolpan war so in seine Aufgabe vertieft, daß er Raistlin nicht ansah. Selbst wenn er das getan hätte, hätte der Kender nicht die leiseste Ahnung gehabt, was der Magier ihm sagen wollte.

Der Nachtmeister hörte ein Geräusch zu seinen Füßen.

Als Tolpan aufschaute, sah er, wie der Nachtmeister nach ihm griff.

Pfeilschnell zog Tolpan den Katar zurück und warf sich nach links. Auf dem Boden des Gerüsts kam er hoch und stach nach vorn und nach unten. Der Katar sank in den gespaltenen rechten Huf des Nachtmeisters.

Der Oberschamane der Minotauren heulte vor Schmerz auf, riß den Katar heraus und schleuderte ihn über die Seite des Gerüsts. Schäumend vor Wut riß der Nachtmeister einen Fetzen Tuch von seinem Mantel ab und wickelte ihn um seinen Fuß, aus dem das Blut nur so strömte. Dann warf er den Kopf hoch und suchte mit geblähten Nüstern nach Tolpan.

Tolpan war einer Panik so nahe, wie ein Kender das überhaupt sein kann. Erstarrt vor Schreck versuchte er zu entscheiden, ob er bleiben oder davonrennen sollte. Da sah er, wie die hervorquellenden Augen des Nachtmeisters ihn suchten. »Oh-oh«, murmelte er und entschied sich sofort fürs Rennen.

Aber es war zu spät. Der Nachtmeister hatte die kurze Entfernung zwischen ihnen im Nu überwunden und schnappte sich den Kender mit seiner Riesenhand. Mit ohrenbetäubendem Brüllen holte der Oberschamane aus und schleuderte Tolpan weit hinaus über den Schlund des Vulkans.

Tolpan fiel und fiel dem flüssigen Glutofen entgegen…

…nur um von etwas aufgefangen zu werden, das zu ihm heruntersauste.

Dem Nachtmeister blieb vor Verblüffung der Mund offen stehen, als ein Kyriekrieger den Kender mit seinen Klauen im Flug auffing. Der Kyrie brauste nach oben, an dem Schamanen vorbei und zum Boden, wo er den verblüfften Tolpan Barfuß ein Stückchen weiter absetzte.

Als der Nachtmeister von einer Seite des Gerüsts zur anderen rannte und hinunterblickte, sah er, daß eine kleine Gruppe Kyrie und Menschen seine Minotauren in einen Kampf verstrickt hatte. Zahlreiche Minotauren lagen tot oder verwundet auf dem Boden, während andere sich zurückgezogen hatten, um sich hinter Lavabrocken zu sammeln, von wo aus sie Speere warfen und mit Pfeilen auf die Eindringlinge schossen.

Der Nachtmeister konnte die Menschenfrau, Kitiara, unter den Angreifern erkennen, doch er hielt vergeblich nach seinen zwei Schamanen Ausschau, die ihre Posten verlassen hatten und in dem Getümmel untergegangen waren.

Am Fuß des Gerüsts sah der Nachtmeister einen starken, braunhaarigen Menschen die einzige Wache bedrohen. Mit einem Schwert kämpfte er gegen die Stange des Minotaurus. Obwohl er dem Wächter schwer zusetzte, hielt dieser wacker die Stellung, denn er nutzte seinen größeren Körper aus, um die Schläge abzuwehren und den Menschen nicht auf das Gerüst zu lassen.

Da der Nachtmeister von diesem Anblick zunächst erschüttert war, taumelte er zurück. Alle seine Pläne – verdorben von einem Kender, ein paar Kyrie und einer Handvoll armseliger Menschen! Dieser Gedanke ließ seinen wahnsinnigen Zorn neu auflodern.

Der Oberschamane trat vor und hob beide Arme zum Himmel. Er rief einen magischen Befehl. Sein rechter Arm fuhr hinunter.

Ein Dutzend gleißender Feuerbälle explodierten bei der Gruppe der Menschen und Kyrie.

Zwei Minotaurensoldaten, die gegen die Eindringlinge gekämpft hatten, waren sofort eingeäschert. Einer der Kyrie wand sich auf dem Boden, wie der Nachtmeister zufrieden feststellte. Seine Flügel standen in Flammen. Ein anderer Kyrie beugte sich über seinen Kameraden und versuchte, die Flammen zu ersticken.

Lachend über ihre nutzlosen Versuche bereitete der Nachtmeister seinen nächsten Spruch vor.

Da erinnerte ihn ein Geräusch von hinten an Raistlin Majere.Unten am Boden wich Tolpan hüpfend den Feuerbällen aus, die überall um ihn herumsausten. Er wunderte sich über die Vogelwesen, die auf der Seite von Caramon und, wie er glücklich feststellte, von Tanis und Kitiara zu kämpfen schienen.

»Hei, Kitiara! Wie bist du denn entkommen?« schrie der Kender, als er zur Seite rannte und dann auf Händen und Knien durch den Rauch kroch, weil er anscheinend etwas suchte.

Ihm fiel auf, daß Kitiara ihm nur einen kurzen, finsteren Blick zuwarf, ehe sie einem heranstürmenden Minotaurus ihr Schwert in die Seite stieß. Sie wich in einen verrauchten, dunklen Abschnitt zurück, gefolgt von einigen der Vogelmenschen. Warum hatte Kit immer so schlechte Laune? Er hatte sie doch nett begrüßt?

Der Rauch ließ Tolpans Augen tränen. Er tastete auf dem Boden herum, bis seine Hände endlich das fanden, wonach er gesucht hatte. Bevor er aufstehen konnte, stellte sich ein Fuß fest auf seine Hand.

Tolpan sah hoch und grinste dann erleichtert. »Hallo, Tanis! Mann, tut das gut, dich zu sehen. Und Caramon und Kitiara. Wo ist Flint?«

Der Halbelf starrte ihn forschend an. »Auf wessen Seite stehst du, Tolpan?« fragte er streng.

»Aber, Tanis«, sagte Tolpan zutiefst gekränkt. »Was für eine Frage! Ich bin natürlich auf deiner Seite. Bist du nicht auf meiner? Es stehen nur Raistlin und ich gegen all diese Minotauren, und wir könnten wirklich etwas Hilfe gebrauchen.«

Tanis sah den Kender an. Dann nahm er langsam seinen Fuß hoch. Tolpan griff nach seinem Hupak und kam dann mit Tanis’ Hilfe auf die Beine. Betrübt rieb sich Tolpan die Hand.

»Du hast nicht zufällig ein Schwert übrig, hm?« fragte der Kender bittend.

Tanis schüttelte den Kopf, zog jedoch einen Dolch aus der Scheide und gab ihn Tolpan mit dem Heft voran.

Der Kender nahm ihn eifrig. Das Messer würde reichen. Immerhin hatte er seinen geliebten Hupak wieder.

Der Halbelf lächelte ihm zu. »Klar bin ich auf deiner Seite… wenn du auf meiner bist. Es hat da in letzter Zeit ein paar komische Gerüchte über dich gegeben.«

»Wirklich?« meinte Tolpan mit breitem Grinsen. »Tja, ich habe einiges erlebt. Erst wurden wir von dem Kapitän der Venora verraten – ich mochte ihn sowieso nicht. Ich habe ihn Alte Walroßfratze genannt. Dann kam dieser unglaublich große Sturm, bloß war das gar kein richtiger Sturm, sondern – «

Drei Minotauren mit beschlagenen Keulen und Schwertern brachen durch den Rauch und griffen sie an.

Tanis fuhr wütend herum, bremste ihren Angriff ab und rannte dann nach einer Seite davon. Tolpan lief in die andere Richtung.

Einer der Kyrie war bei dem Feuerballbeschuß gefallen. Ein anderer hatte seinen Kameraden zur Seite gezogen und war von der Gruppe getrennt worden.

Tanis war verschwunden.

Die anderen sammelten sich an einem kleinen Vorsprung. Eine Gruppe Minotaurensoldaten setzte ihnen zu. Kitiara und Yuril schlugen mit dem Rücken zum Fels mit ihren Schwertern nach zwei Stiermenschen. Wolkenstürmer und drei andere Kyriekrieger kämpften in der Nähe und wehrten mehrere Minotauren mit gekrümmten Keulen ab.

Einer der Minotauren kam näher und stach mit dem Schwert nach Yuril. Er traf sie in die Seite. Sofort fuhr Kitiara herum und schlitzte dem Angreifer am Ellbogen den Arm auf. Der Minotaurus wich zurück. Er umklammerte den Arm, um den Blutfluß zu stoppen. Sein Kamerad schubste ihn beiseite und stürzte sich auf Kitiara, solange sie ihre Stellung noch nicht wieder eingenommen hatte.

Wenigstens dachte Kit, er hätte sich gestürzt, aber als sie ungeschickt auswich, fiel der Minotaurus einfach weiter und blieb mit dem Gesicht nach unten tot liegen. In seinem Nacken steckte ein kleines Messer.

Sie erhaschte gerade noch einen Blick auf den Kender, der davonrannte.

Yuril brach zusammen. Kitiara hielt sie an den Schultern fest. »Schaffst du’s?« fragte sie. Yuril nickte schwach und wurde ohnmächtig.Tolpan konnte Dogz einfach nicht finden.

Die Minotauren hatten den Verräter zum Rand des Schauplatzes geschleppt, wo ein Stiermann den Gefangenen abseits vom übrigen Geschehen nervös bewachte. Dogz saß betroffen da und starrte auf seine Füße. Er war in seiner eigenen Welt. Plötzlich hörte er einen lauten Rums. Als er hochsah, ging der Minotaurensoldat in die Knie, griff sich an den Hals und kippte dann vornüber in den Staub.

Tolpan schlenderte heran.

»Liegt alles im Handgelenk«, prahlte er. »Nicht jeder Kender kann einen Hupak so gut werfen wie ich. Ach, ich könnte wirklich behaupten, kaum ein Kender kann einen Hupak so gut werfen wie ich. Gut, vielleicht Onkel Fallenspringer, aber der hat es mir schließlich beigebracht!«

Mitten in dem lärmenden, rauchverhangenen Getümmel um sie herum band Tolpan Dogz rasch los.

Dogz bewegte sich nicht. »Du bist zurückgekommen, Freund Tolpan«, sagte er, doch seiner Stimme fehlte der gewohnte hallende Klang.

»Das war ich dir doch schuldig, oder?«

»Es ist schön, daß du wieder so bist wie früher«, sagte der Minotaurus. »Also hat das Gegengift der Frau gewirkt.«Der Minotaurensoldat erwies sich als zäh, wild und kampferfahren. Caramon kam nicht an ihm vorbei.

Es schien ein Patt zu sein, bis Tanis angelaufen kam und Caramon mit seinem Schwert unterstützte. Der Halbelf schlug zu, während Caramon weiter zustach. Ihre Waffen trafen gegen die Stange des Minotaurus.

Zum ersten Mal sah Caramon einen Anflug von Panik in den Augen des Soldaten. Der Minotaurus stolperte und zog sich ein paar Schritte zurück. Alle seine Bewegungen waren jetzt nur noch Verteidigung, und Tanis und Caramon nutzten ihren Vorteil. Der Minotaurus ermüdete offensichtlich allmählich unter ihrem Angriff und würde nicht mehr lange durchhalten.Auf dem Gerüst stellte sich der Nachtmeister Raistlin Majere.

Nachdem Tolpan das Seil um seine Hände durchtrennt hatte, hatte der junge Magier rasch auch den Strick um seine Füße gelöst. Jetzt stand er blaß und schwitzend mit festem Blick da wie ein Tier, das gleich losspringen würde.

»Die Dinge laufen nicht gerade gut… was?« sagte Raistlin mit leiser, entschlossener Stimme.

Der Nachtmeister war vom alptraumhaften Ablauf der Ereignisse überrollt worden. Aber jetzt weckte der Mensch vor ihm, der irgendwie seine Pläne durchschaut und sich mit anderen verschworen hatte, um sie scheitern zu lassen, erneut seine Entschlossenheit. Der Oberschamane der Minotauren starrte auf den viel kleineren Raistlin herab. Zufrieden stellte er fest, daß der winzige Mensch keine Waffe hatte.

»Der Spruch ist gesagt«, grollte der Oberschamane. »Jetzt fehlt nur noch das Opfer. Und wie ich sehe, bist du immer noch hier, Raistlin Majere aus Solace. Mir scheint, es hat genug Unterbrechungen und Verzug gegeben. Die Stunde deines Todes ist da. Sargonnas wartet!«

Raistlin war weiter vorgerückt, während der Nachtmeister gesprochen hatte. Jetzt sprang er los – von dem Oberschamanen zum Zauberbuch, das auf dem Pult lag. Er riß das Buch hoch und hielt es vor sich.

Der Nachtmeister hielt inne und hinkte überrascht auf Raistlin zu. »Was soll das, Zauberer?« sagte der Minotaurenschamane höhnisch. »Glaubst du, dir bleibt noch Zeit, einen Spruch zu lernen, um mich zu besiegen? Oder willst du mein Zauberbuch bloß als Schild verwenden?«

Raistlin fuhr herum und schleuderte das Zauberbuch über den Schlund des Vulkans.

»Nein!« schrie der Nachtmeister, der vergeblich dem Buch nachsetzte. »Nei-i-i-n!«

Gerade als der Minotaurus Raistlin den Rücken zudrehte, kamen Tanis und Caramon oben auf dem Gerüst an. Sie warfen ihre Waffen auf die große Gestalt. Zwei Schwerter fuhren in den Rücken des Nachtmeisters. Der Oberschamane hing noch einen Augenblick am Rand des Gerüsts, verlor dann den Halt und stürzte kopfüber in den Feuerkrater.

Caramon und Tanis umarmten Raistlin.

Fragend schaute der junge Magier auf den Kampf, der unten weiterging.

»Kit geht es gut«, erklärte Caramon schnell. »Tolpan auch. Wir tun unser Bestes, die Minotauren zu besiegen!«

»Wir haben keine Zeit mehr«, sagte Raistlin angespannt. »Wir müssen uns beeilen.«

Caramon und Tanis sahen, daß aus dem Schlund des Vulkans bereits eine rote Wolke drang. Wie ein feuriger Wirbelwind wuchs sie an. Sie mußten das Gesicht von der sengenden Hitze abwenden.

Ein Geräusch wie das von hunderttausend Pferdehufen begleitete die Wolke. Caramon warf einen kurzen Blick in den orangeroten Feuersee, dessen riesige Wellen hochschwappten, bevor Raistlin ihn fortriß. Caramon und Tanis wurden von dem jungen Magier die Stufen des Gerüsts hinuntergedrängt.»Kitiaras Gegengift?« fragte der Kender begriffsstutzig.

»Ich habe es dir statt deiner üblichen Doppelportion verabreicht«, sagte Dogz ernst.

»Ja, genau, darüber hatte ich noch mit dir reden wollen. Der Trank hat noch nie besonders gut geschmeckt, aber beim letzten Mal war es noch schlimmer…«

Plötzlich hielt der Kender inne. Er hörte ein seltsames Geräusch, das ganz anders klang als die Kampfgeräusche, die er bisher gehört hatte. Tolpan schaute zum Gerüst hoch. Es stand leer. Ein Feuersturm brauste aus dem Maul des Vulkans empor und loderte über den Platz.

»Oh-oh«, schluckte Tolpan. »Darüber reden wir später. Jetzt verschwinden wir lieber.« Er zupfte an Dogz, der noch nicht aufgestanden war.

»Ich komme nicht mit«, sagte Dogz.

»Was machst du?«

»Ich komme nicht mit«, wiederholte Dogz. Jetzt stand er auf, bückte sich und legte dem Kender die Hände auf die Schultern. Dogz sah seinem Freund in die Augen. »Ich habe meiner Rasse Schande gemacht«, sagte der Minotaurus. »Ich habe Befehle mißachtet. Ich bin entehrt.«

»Wie?« stotterte Tolpan, der sich wild umsah. Minotauren rannten schreiend an ihnen vorbei und warfen ihre Waffen weg. In dem Durcheinander von Feuer und Rauch konnte er keinen seiner Freunde entdecken. »Was soll das heißen? Du hast mir das Leben gerettet! Für mich bist du ein Held!«

Dogz drückte Tolpans Schultern. Seine Augen waren feucht. »Geh, Freund Tolpan«, sagte Dogz traurig. »Rette dich. Ich bin es nicht wert, gerettet zu werden. Ich bin entehrt.« Er setzte sich wieder hin.

Tolpan wollte wütend etwas erwidern, als eines dieser riesigen, gefiederten Wesen herunterstieß und ihn in die Luft hob. Das Wesen schloß sich einigen anderen fliegenden Vogelmenschen an. Jeder schien einen Menschen mitzuschleppen.

Die Kyrie wendeten scharf und stiegen dann auf. Sie hatten sich gerade über den Rauch und das Feuer erhoben, als sie eine furchtbare Explosion hörten. Als Tolpan und die anderen sich umschauten, konnten sie eine kolossale, rote Flammensäule aus dem Mund des Vulkans hochschießen sehen. Die Säule stand in der Luft und formte sich zu einer Gestalt, die einem Riesenkondor sehr ähnlich sah. Minutenlang ließ der Kondor tödliches Feuer auf jeden herunterregnen, der noch auf der Spitze des Vulkans ausharrte. Nach einiger Zeit löste sich der Kondor auf, die Säule zog sich zurück, und der Vulkan beruhigte sich.

Sargonnas war gekommen und wieder gegangen.

Die Orughi warteten zu Hunderten vor der Küste von Spornheim, bis sie langsam erkannten, daß der Zauber nicht gewirkt hatte. Sargonnas kam nicht – noch nicht. Mit Enttäuschung in den Knopfaugen drehten die Orughi von Karthay ab und hielten auf die kleineren, noch ungastlicheren Inseln zu, die sie bewohnten. Sie schwammen nach Norden. Die vielen hundert starken Flossen wühlten das Wasser so auf, daß man nach ihrem Abzug eine meilenlange Schaumspur sehen konnte. Die Oger in ihren Kriegsschiffen nahe der Staße am Land Ho erkannten ebenfalls, daß die Zeit vorüber war. Oolong Xak, der Kommandant der Flotte der Ogerstämme, gab den Dutzenden von Kriegsschiffen das Zeichen zum Umkehren – zurück nach Ogerstadt und zum Kontinent Ansalon. Wenigstens, dachte Oolong Xak aufatmend, hatten die Oger kein Bündnis mit den verachteten Orughi geschlossen. Schlimm genug, daß die Ogerhäuptlinge zugestimmt hatten, sich den Minotauren anzuschließen. Die Stiermenschen hatten mit ihrem verrückten Traum von Sargonnas Rückkehr jedermann an der Nase herumgeführt.

Weitab im Palast der Stadt Lacynos nahmen die acht Minotauren vom Obersten Kreis die Nachricht vom Mißerfolg des Nachtmeisters unterschiedlich auf.

Eines war jedenfalls sicher. Diese Wendung der Ereignisse bedeutete einen großen Ehrverlust für ihren König. Nachdem dieser von dem Fehlschlag gehört hatte, verließ er auf der Stelle den Obersten Kreis und kehrte in seine Residenz zurück.

Obwohl Atra Cura den König unterstützt hatte, warf diese politische Fehleinschätzung kein schlechtes Licht auf den Anführer der minotaurischen Piraten. Statt dessen bestärkte sie ihn in seinem größenwahnsinnigen Glauben, daß der König stürzen und daß er, Atra Cura, sein Nachfolger sein würde – vielleicht schon im nächsten Jahr.

Der Marinekommandant, Akz, der Kommandant der minotaurischen Armee, Inultus, der Gelehrte und Historiker, Juvabit, der Schatzmeister, Groppis und der Meister der Baugilde, Bartill – diese fünf Ratsmitglieder verharrten noch lange im Saal, nachdem sie die bestürzende Nachricht vom Tod des Nachtmeisters erhalten hatten. Sie versuchten einander mit ihren Beteuerungen zu übertrumpfen, daß jeder insgeheim die Schwächen an den Plänen des arroganten Oberschamanen erkannt hätte.

Vor seiner Abreise sprach Victri, der Führer der Landminotauren, eindringlich über den Patriotismus, der im Herzen jedes Stiermenschen brannte, und wie das minotaurische Königreich trotz gelegentlicher Rückschläge eines Tages ganz Ansalon überrennen würde.

Was Kharis-O, die Vertreterin der minotaurischen Nomaden, anging, so funkelte sie die anderen wütend an und verschwand ohne ein Wort.Auf der Insel Karthay sammelten sich die Gefährten wieder auf dem hochgelegenen Platz, wo sie in der Nacht vor dem Angriff auf die Ruinenstadt gelagert hatten.

Die minotaurischen Truppen waren versprengt. Wer sich noch auf dem Gipfel des Vulkans aufgehalten hatte, war von der Säule aus Feuernebel verbrannt worden, die kurz aus dem Krater aufgeflammt war. Nach dem Ende der Kämpfe war die Armee der Wüstentiere und Roche, die den Gefährten geholfen hatte, die Minotauren zu besiegen, in ihre Baue und Höhlen zurückgekehrt.

Kirsigs Körper wurde von Flint ins Lager zurückgetragen. Der Zwerg hatte ganz allein ein einfaches Grab ausgehoben, an einer Stelle, wo der Boden nicht allzu hart war. Er steckte ihr Schwert in den frischen Hügel, damit es alle sehen konnten.

»Kirsig sagte, sie wäre Putzfrau und Heilerin«, sprach der Zwerg an ihrem Grab. Er zupfte an seinem Bart und schaute zu Boden. »Aber diejenigen von uns, die an ihrer Seite gekämpft haben, wissen, daß sie das wahre, nicht wankende Herz eines Kriegers hatte. Und wir werden sie vermissen«, fügte er hinzu, während er ein paar Tränen, die man selten bei ihm sah, aus den Augen wischte.

Zwei der Seglerinnen von der Castor und drei der Kyriekrieger waren bei dem Angriff umgekommen, einschließlich Vogelgeist. Es war Vogelgeist gewesen, der auf dem Gipfel des Dachs der Welt verbrannt war.

Sturm trauerte um den Kyrie, der ihn vor dem sicheren Tod in der Grube des Untergangs bewahrt hatte.

Wolkenstürmer trauerte um seinen Freund. Ja, Vogelgeist war in der Schlacht gestorben, und das war für jeden Kyrie ein ehrenvoller Tod. Aber sein Körper war auf der Bergspitze zurückgeblieben, als der Vulkan mit seinem tödlichen Feuerregen ausbrach. »Unsere Toten werden immer in einem Scheiterhaufen über der Erde verbrannt«, erzählte Wolkenstürmer Sturm traurig. »Aber die Asche muß in alle vier Himmelsrichtungen verstreut werden. Sicher hat die Lava den Körper von Vogelgeist bedeckt. Im Tod wird er nie frei werden.«

Wo sie verletzt worden war, fühlte Yurils Seite sich wund an, eine Wundheit, die sie für den Rest ihres Lebens begleiten würde. Aber sie würde sich erholen und überleben. Caramon versorgte sie während ihrer Genesung, brachte heißen Tee und Heilmittel bei Tag und Decken bei Nacht.

Wenn Flint die beiden beobachtete, beschwerte er sich jammernd bei Tanis: »Er erinnert mich an Kirsig – verhält sich wie eine Frau.« Tanis nickte nur, denn er bewunderte Caramons Zärtlichkeit.

Die Kyrie flogen weiterhin lange Kundschaftsflüge. Eines Tages kehrte einer zurück und berichtete Wolkenstürmer, daß ein Schiff, die Castor, an der Südküste wartete. Als Yuril und die beiden überlebenden Seefahrerinnen das hörten, berieten sie sich und gaben bekannt, daß sie beschlossen hätten, wieder in See zu stechen. Erstaunt versuchte Caramon, Yuril zu überreden, bei ihnen zu bleiben.

»Nein«, lachte die große, starke Steuerfrau. »Du verstehst das nicht, was? Mit Kapitän Nugeter ist nicht gut Kirschenessen, aber ich gehöre aufs Meer, und das weiß er. Du hast deinen Bruder wieder. Ich muß wieder aufs Meer zurück.«

Raistlin und Tanis verabschiedeten sich von Yuril und gelobten ewige Dankbarkeit. Flint schüttelte ihr und den anderen feierlich die Hand. Kit umarmte Yuril. Caramon drückte Yuril nach kurzem Schmollen einen Kuß auf die Lippen, der so lange dauerte, daß Tolpan ihn antippen mußte.

Drei der Kyrie trugen die Seefahrerinnen zum Schiff zurück, das sie erwartete.

Vier Kyrie kehrten zurück – die drei, die zur Castor geflogen waren, und ein Bote von der Insel Mithas.

Ein Posten brachte Nachricht aus dem Kerker in Atossa. Morgenhimmel war tot. Der gebrochene Vogelmann, Wolkenstürmers Bruder, war gestorben, ohne seinen grausamen Häschern etwas zu verraten.

Wolkenstürmer weinte, als er dies erfuhr.

»Du mußt zurück«, sagte der Kyriebote zu Wolkenstürmer. »Sonnenfeder ruft dich. Er sagte, ich sollte dir ausrichten, daß die Herrschaft nun an dich fallen wird.«

Wolkenstürmer sammelte seine Himmelskrieger und gab bekannt, daß sie sofort nach Mithas zurückkehren würden. Die Gefährten kamen zusammen, um sich traurig von dem alten Volk zu verabschieden, das ihnen dabei geholfen hatte, Sargonnas aufzuhalten.

»Wir werden uns wiedersehen«, sagte Raistlin feierlich.

»Das werden wir ganz bestimmt«, sagte Wolkenstürmer.

Sturm schloß Wolkenstürmer steif, aber herzlich in die Arme.

Caramon trat vor, ohne zu wissen, was er sagen oder tun sollte. Er hatte Wolkenstürmer in der kurzen Zeit so gut kennengelernt. Er würde seinen Kyriefreund nie vergessen.

Wolkenstürmer sah den Menschen an. Er hob Caramons Arm an und zog den Ärmel hoch, bis er die Narbe von der Nacht des Seedrachens fand. Der Kyrie berührte die Narbe mit zwei Fingern und führte dann die beiden Finger an seine Lippen.

»Krieger«, sagte Wolkenstürmer. »Bruder.«

»Krieger«, wiederholte Caramon. »Bruder.«

Als die Kyrie losflogen, erzeugten sie mit ihren riesigen Schwingen ein eindrucksvolles Rauschen.Seit dem Angriff auf die Ruinenstadt und der Niederlage des Nachtmeisters waren sieben Tage vergangen, seit der Abreise der Kyrie zwei Tage.

Es herrschte Aufbruchstimmung unter den Gefährten. Obwohl einige verletzt waren und ihre Wunden pflegten, ging es keinem so schlecht, daß er oder sie nicht weiterziehen konnte. Dennoch verharrten die sieben Freunde auf dem hohen Plateau über der zerstörten Stadt, wo sie in der Ferne noch den rauchenden Gipfel des Dachs der Welt ausmachen konnten.

Tolpan hatte versucht, alle zu überzeugen, daß er eigentlich nie richtig böse gewesen war. Es war alles ein fabelhaftes Theater gewesen, erklärte der Kender beharrlich.

Dennoch hatte Sturm dem Kender eine ausführliche Predigt gehalten. Insgeheim glaubte er, daß der böse Kender ihn in Atossa um ein Haar umgebracht hätte. Keiner konnte den Solamnier vom Gegenteil überzeugen. Und keiner wußte so recht, ob er es überhaupt versuchen sollte.

Am späten Nachmittag, als die Essenszeit nahte, sah Flint, wie Tolpan und Sturm wieder heftig stritten. Auf einmal krümmte sich der Zwerg und hielt sich den Bauch vor Lachen. Sturm wollte wissen, was Flint so komisch fand.

»Ke – Ke – Kender ohne Zopf!« platzte der Zwerg heraus. »Solamnier mit halbem Schnurrbart!«

Alle lachten mit – bis auf Sturm, der nicht verstand, was daran so überaus lustig sein sollte.

Tolpan lachte am längsten. Als er sich schließlich wieder beruhigt hatte, wurde er ganz ernst. »Du glaubst mir doch, nicht wahr, Raistlin?«

»Ja, das tue ich«, sagte Raistlin schlicht.

»Seht ihr! Raistlin glaubt mir!« rief der Kender strahlend.

»Mein Bruder ist sehr klug«, sagte Kitiara, die ein Feuer für das Abendessen aufbaute, »aber er hat eine Schwäche für Kender.«

»Was glaubst du, Kitiara?« fragte Sturm, der auf eine Verbündete hoffte.

»Das habe ich schon gesagt«, antwortete Kit. »Er war böse, bis Dogz seinen Trank durch mein Gläschen Leucrottaspeichel ersetzte. Ohne Dogz wäre Tolpan immer noch böse – und wir vielleicht alle tot.«

»Leucrottaspeichel?« wiederholte Sturm verwirrt.

»Er wirkt bei Liebestränken als Gegengift«, warf Tanis ein, »und Kitiara dachte, wenn er bei Liebestränken wirkt, könnte er bei dem Gesinnungstrank dieselbe Wirkung haben. Hat er wohl auch, denn Tolpan ist hier und ist nicht mehr böse.«

»Der große Experte für Liebestränke«, murmelte Flint, der die Augen verdrehte. Er gab Kit einen großen Topf, damit sie Wasser holen ging.

Tolpan grinste breit, um jedem zu beweisen, daß er nicht mehr böse war.

»Hm, vielleicht«, sagte Sturm zweifelnd.

»Ist das möglich?« fragte Caramon Raistlin.

»Möglich«, sagte sein Bruder unbeteiligt.

»Was ich schon lange mal fragen wollte, Kit«, sagte Tanis, »wenn du mit Onkel Nelltis eine Leucrotta gejagt hast, wie bist du dann so schnell nach Karthay gekommen?«

Auch die anderen waren auf die Antwort gespannt. Aber Kit war verschwunden, um den Kochtopf zu füllen.

Als sie wiederkam, diskutierten die anderen bereits über ein neues Thema – die vertraute Debatte der letzten Woche: Wo sollten sie hinziehen, und was sollten sie als nächstes tun?

Seit acht Tagen lagerten sie hier oben, begruben die Toten, verabschiedeten sich von heimkehrenden Freunden und schoben ihre eigenen Pläne auf.

»Ich sage euch, was ich gerne tun würde«, sagte Caramon kühn. »Ich würde gerne nach Mithas zurückkehren und Wolkenstürmer und die Kyrie im Krieg gegen die Minotauren unterstützen. Ich möchte den Tod von Morgenhimmel rächen!«

»Ich würde auch gern nach Mithas zurückgehen«, stimmte Sturm zu. »Ich würde diesem Gladiator, Tossak, gern noch einen Hieb versetzen, jetzt, wo ich wieder fit bin.«

»Gibt es viele Schätze in diesen Minotaurenstädten?« fragte Kit.

»Klar!« rief Tolpan.

»Ich weiß nicht«, sagte Tanis nachdenklich. »Ich vermisse Solace, aber wenn wir schon einmal so weit weg sind – nämlich auf der anderen Seite der Welt –, finde ich doch, daß wir das nutzen sollten, um Land und Leute kennenzulernen. Was meinst du, Raistlin?«

Der Wind hatte aufgefrischt. Die Nacht brach an, und mit ihr wurde es kälter. Lunitari und Solinari gingen auf.

Der junge Magier lächelte dünn. »Wir können nicht für immer hierbleiben. Und der Heimweg wird sicherlich kein Zuckerschlecken. Also finde ich, wir sollten morgen früh abstimmen. Wie das auch ausfällt, wir machen das, was wir beschließen, und brechen auf.«

Sie wurden von ungewohntem Krach unterbrochen. Die Gefährten sahen zu Flint hinüber, der am Feuer stand. Ein appetitlicher Geruch wehte aus dem großen Topf herüber. Der graubärtige Zwerg funkelte sie an, während er mit einem großen Holzlöffel gegen den Topf schlug.

»Reden, reden, reden!« schäumte der Zwerg. »Kommt essen!«