Это был один из тех маленьких, ухоженных сквериков, которые так часто встречаются в центре Лондона. Китти Харрисон присела на пустую скамейку и оглянулась по сторонам. Вот он, напротив нее, этот роскошный особняк, который она так долго искала! Но как же трудно решиться войти туда. Китти тяжело вздохнула. Приехав издалека, она всю дорогу взвешивала все за и против. Как бы то ни было, ей непременно нужно знать правду: без этого она не сможет жить дальше. Наверняка в свои двадцать четыре года она будет выглядеть нелепо, поскольку ее предположение, без сомнения, окажется глупой выдумкой. Но даже неприятное происшествие, в которое она, возможно, попадет, не заставит ее изменить отношение к мамочке. Глория Харрисон навсегда останется для нее самым дорогим человеком.

После неожиданной смерти матери ничто, казалось, не могло вернуть Китти к привычному образу жизни. Но неделю назад она воспрянула духом. Гудманы — вот кто мог помочь ей во всем разобраться. Они жили где-то на севере Англии, но глава семьи, сэр Роберт, находился в Лондоне. Он был президентом крупного коммерческого банка. Вчера Китти нашла его адрес в справочнике и вот теперь сидела на скамейке около величественного здания, пытаясь убедить себя, что в ее действиях есть разумное зерно.

У меня было время подумать, и я должна обязательно выяснить все до конца. Чему быть, того не миновать. Вздохнув, она встала со скамейки, быстро перешла улицу, прошла вдоль красивой кованой ограды и оказалась около аккуратных ворот. После прикосновения к звонку ворота открылись легко, без малейшего скрипа.

Роскошный интерьер приемной был выдержан в классическом стиле. Навстречу Китти поднялась молоденькая секретарша.

— Чем могу вам помочь? — доброжелательно спросила она.

— Я бы хотела видеть сэра Роберта Гудмана, — волнуясь, обратилась к ней Китти, считая, что нашла наиболее удачную для подобной встречи фразу. Ее голос оставался твердым, хотя справиться с внутренней дрожью оказалось гораздо труднее.

— У вас есть рекомендательное письмо?

Китти только теперь осознала всю серьезность положения и мысленно поругала себя за непредусмотрительность. Но ситуация требовала осторожных, уверенных действий.

— Нет. Но мне это очень нужно. Я не сомневаюсь, вы поможете мне, я не займу у сэра Роберта много времени.

— Мне очень жаль, но без рекомендации это невозможно. Сэр Роберт сейчас очень занят, — последовал бескомпромиссный ответ.

Китти бросила на нее взгляд, исполненный мольбы. Как женщина женщине она должна ей помочь.

— Вы можете записаться на прием. Оставьте письменное уведомление о цели визита, и вашу просьбу рассмотрят. Я уверена, сэр Роберт будет рад видеть вас в другой день.

Ах, вот оно что, подумала Китти, сомневаясь, что ее письмо не оставят без внимания. Нет, или сейчас или никогда. Вряд ли она еще раз осмелится потревожить сэра Роберта.

— Я уверена, он будет огорчен, не увидев меня сегодня, — не сдавалась Китти.

Ее слова поставили секретаршу в затруднительное положение. Не будучи полностью уверенной в том, что слышит правду, женщина все же боялась обидеть знакомую своего шефа.

— Вы понимаете, у сэра Роберта в данный момент очень важные дела. Однако если вы несколько минут посидите здесь, я смогу поговорить с личным помощником шефа и узнать, может быть, для вас сделают исключение.

Удивляясь своей смелости, Китти с благодарностью кивнула в знак согласия и подошла к окну, готовясь к тревожному свиданию. Напряжение усиливалось.

Две женщины-секретарши в одинаковых строгих деловых костюмах оживленно обсуждали неожиданную проблему. Китти внимательно наблюдала за ними, стараясь угадать, каким будет их решение. Слов она не слышала, и содержание беседы, от исхода которой, возможно, зависела вся ее дальнейшая жизнь, полностью ускользало от нее. Китти чувствовала себя совершенно разбитой. Возможно, причиной тому были расшатанные нервы или духота, следствие необычайно жаркого лета. Она с детства не переносила жару, палящее солнце всегда сжигало ее нежную кожу. Из-за этого Китти практически никогда не загорала. Впрочем, это только красило ее: бледность придавала облику девушки некоторую утонченность.

Китти всегда старалась выглядеть привлекательно. Сегодня она могла быть довольна собой: серая прямая юбка, дополненная классическим жакетом, выразительно подчеркивала стройную фигуру. А шелковый платок, изящно повязанный на шее, не портил строгого делового вида молодой женщины. Китти была высокой, худой, спортивного сложения особой. В юности она делала короткие стрижки, так что ее иногда даже принимали за мальчика. Правда, теперь никто не смог бы ошибиться. Природа взяла свое: длинные красивые ноги, узкие бедра, небольшая грудь, спадающие на плечи волны ярко-каштановых волос делали ее необыкновенно красивой женщиной.

Сейчас сдвинутые брови и опущенные уголки губ немного портили ее очаровательное личико. В ожидании приговора Китти чуть приоткрыла ярко-красные губы, обнажив ряд ровных белых зубов.

Не зная, чем себя занять, она достала из сумочки документ — свидетельство о рождении и еще раз перечитала его нехитрое содержание: Сьюзен Джудит Харрисон родилась… Далее были указаны год и месяц рождения. Родители — Дэвид и Глория Харрисон. Она уже давно выучила эти строчки наизусть, но именно сомнения в их подлинности привели девушку сюда. Китти уже в который раз бессмысленно вертела официальную бумагу в руках, стараясь даже теперь найти в ней что-нибудь, подтверждающее ее тревогу.

Заметив, что секретарши, наконец, окончили разговор и, очевидно, приняли какое-то решение, Китти быстро сунула документ обратно в сумочку и поднялась навстречу, вежливо улыбаясь. Юная леди тоже была подчеркнуто доброжелательна.

— Простите, что пришлось задержать вас. Поднимитесь, пожалуйста, на последний этаж. Миссис Бейнс встретит вас.

Все еще старательно растягивая губы в улыбке, Китти вошла в лифт. Пока все шло хорошо, но ведь это только начало. Мысли лихорадочно путались в голове. Миссис Бейнс — это имя ей ничего не говорило, но внутренне она уже была готова к предстоящей «борьбе». Не трусь, и не тушуйся, ты всегда метко попадала в цель, и Госпожа Удача никогда еще не забывала о тебе, подбадривала она себя.

Неожиданно Китти вспомнила о Чарли и невольно рассмеялась. Как бы удивился он ее сообразительности! Мысль о Чарли Нормане, ее женихе, придала ей силы. Он не знал об этом визите, поскольку Китти решила ничего не рассказывать ему раньше времени. Пожалуй, сегодня вечером они еще посмеются вместе над ее излишней подозрительностью.

А может, она не будет посвящать его в свои дела? Зачем? Он ведь назовет ее глупой, и только. Чарли, в свои без малого сорок лет, представлял собой весьма замкнутого и мелочного человека. В Китти он ценил потрясающую внешность и профессиональную независимость. Чарли наверняка назовет ее выходку безумной. Интуитивно она придерживалась другого мнения, хотя в основном они мыслили одинаково. Правда, она не могла поделиться с ним проблемами, возникающими у нее на работе, так как Чарли абсолютно не интересовала ее карьера, но эти разногласия казались ей несущественными. Китти не верила во всепоглощающую страсть и любовь с первого взгляда, а их предстоящая женитьба давала ей чувство определенности. Она четко знала, как в дальнейшем будет развиваться ее жизнь.

Настроение Китти улучшилось. Воспоминание о Чарли взбодрило, освежило ее, вернуло в привычную жизнь, к дорогим и близким людям.

К тому времени, когда двери лифта открылись, Китти сосредоточилась и приготовилась к преодолению очередных трудностей. Ее встретила суровая, непреклонная миссис Бейнс, маленькая женщина с пепельными волосами, преданный личный секретарь сэра Роберта.

— Вы хотите встретиться с сэром Робертом, но не имеете рекомендательного письма, я не ошибаюсь? — произнесла миссис Бейнс, вежливо улыбаясь.

— Да, у меня нет, но…

— Но, видимо, в этом нет необходимости, сэр Роберт вас хорошо знает, — закончила за нее предложение строгий помощник шефа.

Китти оказалась в непростой ситуации. Она замялась, не решаясь ответить что-нибудь определенное. Может быть, просто сказать «да» и получить возможность на короткую исповедь? А если ее уличат во лжи? Китти сомневалась. Решиться на правду? Тогда эта серьезная женщина вряд ли допустит ее к сэру Роберту. Что же делать?

— На самом деле, нет, — неловко кашлянув, призналась Китти. — Врать некрасиво, но я поступаю так в силу крайней жизненной необходимости.

— Даже если это так, все равно, ваша ситуация не уникальна. Факт остается фактом, сэр Роберт очень занят. И вам, насколько я знаю, это уже сообщили, — резко прервала ее размышления миссис Бейнс.

— Я ценю время сэра Роберта и не займу у него больше десяти минут, — защищалась Китти.

Миссис Бейнс тяжело вздохнула. Она всем своим видом выражала недовольство.

— Хорошо… но, может быть, вы мне расскажете суть вашего дела? — с неохотой предложила она.

— Это личное. — Китти не хотела никого посвящать в запутанную историю.

Миссис Бейнс посмотрела на нее с явным подозрением.

— Вы не могли бы сообщить что-нибудь конкретное?

Китти решительно покачала головой.

— Единственный человек, с которым я могу говорить об этом, — сэр Роберт. И надеюсь, он сможет меня принять.

Миссис Бейнс пристально посмотрела на девушку.

— Вы очень настойчивы, хорошо, я сделаю все, что смогу. Но единственное, что я заранее могу вам гарантировать, — это долгое ожидание.

Именно этого и добивалась Китти. У нее появился шанс.

— Благодарю вас. Я подожду.

Профессионально улыбнувшись, миссис Бейнс указала на низкое удобное кресло у окна.

— Я вас приглашу, если сэр Роберт согласится принять вас.

Китти покорно кивнула. Присев на кресло, она взяла журнал со стоявшего рядом кофейного столика, но, открыв его, не смогла прочесть ни строчки. Теперь, когда она находится в приемной сэра Роберта и так близка к намеченной цели, невозможно было думать о чем-нибудь постороннем. В памяти невольно всплыли исписанные мелким почерком строки из дневника Глории Харрисон, овеянные тайной и оставленные в наследство дочери.

Отец ушел от мамы, когда Китти была совсем ребенком, и девушка почти не помнила его. Они жили вдвоем, и только старые пожелтевшие фотографии рассказывали о его существовании.

Мамочка скоропостижно умерла от рака. При разборе личных вещей Глории Китти нашла дневник и забрала его себе. Это была единственная вещь, привлекшая ее внимание. Читая дневник, она надеялась приоткрыть завесу над юностью мамы, но основные заметки относились к детству Китти и не содержали ничего нового. Начальные записки, к сожалению, были отрывочны и бессвязны.

Первую страницу Глория Харрисон заполнила в день рождения Китти. «Сегодня появилась К., она прелестна». Наскоро разбирая неясные завитушки, Китти поначалу не придала значения сокращенному написанию своего имени и, не задумываясь, решила, что речь идет именно о ней. Тетрадка вскоре перестала ее интересовать, в ведении дневника, в сущности, не было ничего необычного. Она не вспоминала о нем до тех пор, пока случайно не увидела старую телепередачу о похищении ребенка. Девочка не была возвращена даже после выплаты выкупа. Особенно запомнилось Китти, что ребенка звали Кэролайн Гудман.

Почти угасший интерес был подогрет неожиданным получением анонимного письма, адресованного матери. Неизвестный требовал большую сумму денег. И в конверте Китти обнаружила толстую пачку бумаг — подборки материалов, связанные с пропажей младенца. Обстоятельства происшествия очень напоминали случай, происшедший в семье Гудманов.

Китти, конечно, решила, что это злая шутка и гневно разорвала письмо, не поверив ни единому слову. Но где-то через месяц раздался телефонный звонок. Незнакомый голос попросил позвать Глорию Харрисон. Узнав, что та умерла, звонивший поинтересовался, читала ли покойная то, что ей прислали.

— Нет, — с удовлетворением ответила тогда Китти. — Слава Богу, маме не пришлось ознакомиться с вашими грязными бумажками. И я порвала их. Ваши попытки очернить ее бесполезны. Прошу вас больше не беспокоить меня, — холодно произнесла она и положила трубку.

Но звонок никак не выходил у нее из головы. Червь сомнения закрался в душу, и Китти, не переставая, постоянно думала о нем. В конце концов, она пошла в библиотеку и прочитала все, что писали в то время газеты о похищении Кэролайн.

Она была в замешательстве, так как вначале ей показалось, что все сходится: отдельные сведения четко выстраивались в определенную цепочку. Но потом Китти стала убеждать себя, будто это простая случайность. Однако первая запись в дневнике была датирована днем похищения малышки Кэролайн из семьи Гудманов. А Дэвид Харрисон, ее отец, исчез сразу после выплаты выкупа за ребенка. А потом ей неожиданно пришло в голову, что сокращения в дневнике были сделаны специально, так как с этой буквы начинались оба имени: и Кэролайн, и Китти.

Она мучилась, стыдясь собственных мыслей. Неужели догадка верна? Тогда получается, что ее нежная, добрая, трудолюбивая мама — преступница, похитившая чужого ребенка. Ведь именно на это намекал автор письма. Так кто же она в действительности?

Китти чувствовала себя обманутой, затянутой в сети сомнений и тревог. Нет, этого не может быть, все выглядит просто нелепо! Похищение девочки произошло на севере Англии, а она всю жизнь прожила в Лондоне. Она — Китти Харрисон, двадцати четырех лет, секретарь одной из крупнейших фирм в городе, так написано в документах. Свидетельство о рождении подлинное, в нем стоит печать юридической фирмы, выдавшей его.

Но избавиться от этого страдания одним усилием воли оказалось не так-то просто. А вдруг? — постоянно звучало у нее в голове и не давало успокоиться ни на минуту.

Количество вопросов росло, а ответов на них не было, и не к кому обратиться, чтобы развеять тяжелые сомнения. Вина за то, что она подозревает человека, от которого не видела ничего, кроме любви, боролась в ее душе с возрастающей потребностью узнать правду. Эти переживания заставили Китти собрать все свое мужество и пойти сегодня в этот дом, где работал глава семьи, к которой она могла принадлежать. За эти тревожные недели она совсем потеряла интерес к своей работе. Университетский диплом и престижная должность в солидной фирме не могли оттеснить беспокойство на второй план. Только тогда, когда услышит определенное «нет», она сможет зажить прежней жизнью.

Китти заставила себя вернуться к сегодняшнему дню. Выпив чашку кофе, она механически полистала журнал, не находя в нем ничего интересного. Сзади тихо, почти без звука, подошла миссис Бейнс и предложила пройти в кабинет шефа, подобострастно улыбаясь.

— Сэр Роберт согласился уделить вам пять минут.

Сердце Китти сильно забилось. Она вскочила с кресла, одернула юбку и бесстрашно вошла в кабинет.

Сэр Роберт сидел за большим столом у окна. В свои шестьдесят с хвостиком он выглядел достаточно молодо, его приятное умное лицо обрамляли густые черные с проседью волосы. Он попыхивал трубкой и внимательно смотрел на девушку большими серыми глазами. Добрый волшебник из старой английской сказки, пронеслось в голове у Китти.

Сэр Роберт приветствовал молодую леди и предложил присесть. И только в этот момент она осознала, насколько велики могут быть последствия ее безрассудного поступка. Как она могла подумать, что этот чужой человек мог оказаться ее дедушкой: ни одна черточка его лица не напоминала ей ее собственное.

Увиденного было достаточно для осознания нелепости визита. Она не принадлежала семье Гудманов. Как же глупо было дать гадкому человеку возможность управлять собой! В этот момент Китти ненавидела себя. Теперь нужно вежливо извиниться и уйти, не потеряв достоинства, и не отнимать больше времени у занятого человека.

— Я слушаю, — сказал сэр Роберт, в его голосе звучали нотки неудовольствия. — Мой помощник сказал, что вы настаивали на встрече со мной. Вы полагаете, для меня большая честь консультировать симпатичную юную леди по личному вопросу? Сожалею, но я не одобряю ваших методов. Для вас обычное дело вторгаться в кабинеты интересующих вас людей, не заботясь о том, что вы мешаете им работать?

Лицо Китти залила краска стыда. Сейчас ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю. После всех ухищрений, уловок и обманов она вдруг поняла, что зря тратит время, свое и тем более чужое.

— Прошу прощения, но, видимо, я ошиблась.

Серые глаза неприятно сузились.

— Действительно? Значит, вы не хотели встретиться со мной? Я правильно понял?

— Нет! Это не так, я думала… — отрывисто начала Китти и запнулась, остановленная резким движением его руки.

Сэр Роберт нахмурился. По его лицу пробежала гримаса сомнения.

— А, — протянул он, о чем-то догадываясь, поднял трубку телефона и набрал номер.

— Пол? Вы не могли бы зайти ко мне? — Кладя трубку, сэр Роберт внимательно рассматривал Китти.

Ошеломленная кажущейся нелогичностью его действия, но уверенная в том, что ее аудиенция подошла к концу, она медленно начала отступать к выходу. Ей уже нечего было здесь делать.

— Вы заняты. Извините. Я только… — запинаясь, пробормотала Китти и повернулась на звук открывающейся двери.

— Вы хотели меня видеть, Роберт? — спросил приятный мужской голос.

Мужчине, вошедшему в комнату, было около тридцати пяти лет, он был высок и строен. Красоту его мускулистого тела не мог скрыть даже строгий классический костюм. Его походка, напоминающая движения осторожной пантеры, завораживала своей плавностью.

При виде этого незнакомца, очевидно, коллеги сэра Роберта по работе, Китти почему-то охватило страшное волнение. Она напряглась, сжала губы, но все-таки не смогла справиться с учащенным биением сердца. Осмелившись поднять глаза, Китти увидела перед собой сильного красивого человека с ярко выраженными чертами лица. Необычайная голубизна глаз, восхитительные чувственные губы и мягкие волны черных волос наверняка сводили с ума не одну женщину, и Китти почувствовала, как волшебное очарование этого человека обволакивает ее и пьянит, как крепкое выдержанное белое вино.

Когда их взгляды встретились, что-то подобное молнии сверкнуло в наэлектризованном напряжением воздухе и пронзило обоих. Китти с восхищением смотрела на прекрасного незнакомца, который буквально пожирал ее глазами. Им хватило одного мгновения, чтобы понять и почувствовать друг друга. Простое, но дотоле не известное Китти, инстинктивное, древнее, как мир, страстное желание охватило обоих.

Пока девушка пыталась осознать происходящее, он, чуть улыбаясь, откровенно любовался ее ярко-каштановыми волосами. Внезапно для Китти мужчина преобразился: теперь его глаза сверкали, а один вид его губ вызывал у бедняжки Китти самые непристойные мысли. Потом ей пришло в голову, что она тоже, несомненно, произвела на него впечатление, и это, как и само появление молодого человека, взбодрило ее.

— Смотрите, леди, — произнес сэр Роберт. — Вот и Пол Рэнделл. Ведь именно его вы так хотели видеть?

Лицо Пола, внезапно окаменевшее, выражало неподдельное удивление.

— Я думаю, вы не правы, Роберт.

Китти окончательно смутилась, не догадываясь, что происходит. Впрочем, имя ей было хорошо знакомо: Китти с легкостью припомнила, что так зовут одного из соучредителей банка. Пол Рэнделл был широко известен и почитаем в Сити. Многие профессионалы и эксперты банковского дела считали именно его заслугой устойчивое процветание коммерческого предприятия. Вот, оказывается, с какой фигурой ей довелось встретиться! Все это хорошо, но Китти никак не могла взять в толк, почему же сэр Роберт решил, что ей нужен не он сам, а его коллега?

— Я могу идти? — спокойно спросил Пол Рэнделл.

Последовала короткая пауза, в течение которой все трое молча рассматривали друг друга. Сэр Роберт хмурился, глаза его помощника были холодны и безжизненны, а Китти и вовсе потеряла всякую способность мыслить.

— Вы хотите сказать, что она не принадлежит к многочисленному клану ваших возлюбленных? — чуть повысив голос, предположил пожилой банкир.

Ах! Вот оказывается, в чем дело! Китти вовсе не удивило, что она была причислена к множеству женщин, преследующих Пола. Китти теперь прекрасно понимала, что их на это толкало. Сам Пол, казалось, был весьма смущен и стоял, скромно опустив глаза, стараясь не встречаться взглядом с пожилым джентльменом.

— Произошла досадная ошибка, — холодно вставила Китти, рассеивая подозрения сэра Роберта.

— И виновны в этом вы, — отрезал Пол Рэнделл.

У Китти перехватило дыхание. Как он мог? О человеке судят по делам, а не по внешним данным, а он о ней совсем ничего не знает! Сколько тщеславия! Пол больше не представлял для нее никакого интереса.

Сэр Роберт сделал попытку поставить его на место.

— Пол! — протестующе воскликнул он, но молодой человек остался невозмутим.

— Что она хочет? — коротко и презрительно вдруг поинтересовался он.

Тон, которым это было сказано, не мог оставить спокойной ни одну женщину. И Китти с трудом себя сдержала. Ей было до слез обидно за себя и за сэра Роберта, который держался, в отличие от своего молодого коллеги, по-джентльменски.

— Я сказала, что произошла ошибка. Я уже принесла свои извинения и теперь готова уйти.

— Однако вы, очевидно, пришли сюда с определенной целью? — На губах Пола заиграла циничная улыбка, хитро прищуренные глаза потеряли все свое очарование и стали совершенно некрасивы.

Собравшись с силами, Китти гордо подняла голову. Ни в коем случае нельзя дать запугать себя этому незнакомому человеку только из-за того, что у него уж слишком нахальное выражение лица и вызывающий тон.

— Да, действительно, был вопрос, который я собиралась задать сэру Роберту, но сейчас передумала.

Китти дерзко улыбнулась. Что он скажет на это? Определенно, характер мужчины не был столь же привлекателен, как его внешность. Пол Рэнделл был крайне неприятен ей.

— Действительно? — лениво усмехнулся он. Ее терпение все-таки лопнуло, а гнев, доселе дремавший, вырвался наружу.

— Да! — парировала она.

Сэр Роберт назидательно постучал трубкой о стол.

— Оставьте в покое леди, Пол! — приказал он. Молодой человек без тени смущения отвел от нее взгляд. На один миг у Китти появилась надежда на возможное понимание. Но не тут-то было: удача сегодня напрочь отвернулась от нее.

— Роберт, если я не ошибаюсь, у девушки ярко-каштановые волосы, — резко сказал Пол, кивком головы указывая на Китти.

Атмосфера в комнате заметно накалялась. Появилось что-то новое, враждебное Китти. Автоматически она подняла руку к пышным локонам и смущенно оглянулась. Две пары глаз, не отрываясь, внимательно рассматривали ее.

— Мне жаль, что это так, — защищалась она, совершенно не понимая, чем же она провинилась.

При чем тут ее прическа? Китти знобило: в комнате, казалось ей, вдруг резко похолодало.

— Вы, мисс?.. Есть ли у вас какое-нибудь имя? Может быть, вам стоит представиться? Или я должен догадываться? — жестко выяснял Пол.

Китти удивилась про себя, как она могла хотя бы на миг признать это надменное лицо, несомненно, привлекательным.

— Мое имя — Китти Харрисон, — тихо ответила девушка, хотя внутри у нее все кипело.

— Что вы хотели у меня спросить, мисс Харрисон? — В голосе сэра Роберта слышалась осторожность, и это неприятно поразило Китти.

Банкир словно ждал от нее чего-нибудь крайне неприятного и уже заранее опасался этого. Вежливость джентльмена еще звучала в голосе, но Пол Рэнделл своими выходками, несомненно, испортил его отношение к ней, хотя на самом-то деле для этого не было причин. Китти бросила негодующий взгляд на молодого человека. Она уже не в силах выдержать, как этот самодовольный циник непонятно почему гадко насмехается над ней. Китти постаралась взять себя в руки. Если придется все рассказать, она будет говорить только с сэром Робертом. Старика, в сущности, нельзя обвинить в предвзятом к ней отношении.

— Это не важно. — Она старалась приспособиться к сложившейся ситуации, хотя уже определенно понимала, что так просто ее не отпустят.

— Это было достаточно важным. Иначе зачем бы вы пришли сюда? Не стоит испытывать наше терпение. Мы с Робертом сами разберемся, насколько это существенно, — произнес Пол Рэнделл тоном, не терпящим возражений.

Китти чуть было не рассмеялась. Ну какой он судья? Пола Рэнделла никак нельзя было назвать беспристрастным. Между тем напряжение в комнате достигло критической точки. Китти никак не могла уловить, чем она вызвала такую болезненную реакцию. Ну не цветом же волос? Других у нее никогда не было. Желание узнать причину несправедливого отношения пересилило страх. Что ж, единственный выход для нее — все-таки поделиться своими тревогами с сэром Робертом. Ведь именно из-за этого она здесь.

— Простите, я отняла у вас время. Теперь я понимаю, как все это глупо, — многозначительно произнесла Китти, — и знаю, что вы тоже так думаете.

— Я совсем не уверен, что вы угадали наше мнение, мисс Харрисон, — протянул Пол.

Ее противник говорил медленно, с нескрываемой иронией. Проигнорировав его высказывание, и всем своим видом показывая, что не собирается с ним препираться, Китти повернулась к сэру Роберту. Старик, хмурый, мрачный, еще глубже погрузился в свое кресло. Несколько секунд она молчала — произнести вопрос сейчас было труднее, чем пять минут назад. Мешало все: и волнение, полностью овладевшее ею, и присутствие постороннего, и воспоминание обо всем том, что привело ее сюда.

— Сэр Роберт, мое имя Китти Харрисон, но в действительности я Сьюзен, хотя все называют меня Китти. Мне двадцать четыре года, у меня с собой свидетельство о рождении, давшее мне всю эту информацию. Кроме того… — Ее голос дрожал, она сбивалась с мысли, и пристальный взгляд Пола Рэнделла приводил ее в смущение. Китти не хотела при нем упоминать о письме, тем более что она его уже уничтожила. — У меня недавно умерла мать, среди ее вещей я нашла дневник. Там она использует букву «К», как начальную букву моего имени. Я всегда считала, что это сокращение от Китти. О Боже! Это сумасшедшая идея, но я хотела бы знать?..

Она запнулась, в ее глазах застыли слезы. Как глупо? И зачем только она сунулась сюда со своим дурацким любопытством? Собравшись с силами, Китти закончила:

— Наверное, это действительно очень смешно, но скажите мне, могу ли я быть вашей Кэролайн?

В кабинете воцарилась мертвая тишина, и Китти растерялась. Господи! Как неудобно! Она вмешалась в чужую жизнь, напомнила старому человеку о личном горе, затронув самое сокровенное, и в ответ ожидала чего угодно: гнева, раздражения, даже испуга, только не этого странного, напряженного молчания. Китти беспомощно посмотрела на Пола Рэнделла и вздрогнула: прочитав в его синих глазах нескрываемое безжалостное презрение.

— И кто же это надоумил вас, мисс Харрисон?

Почувствовав оскорбление, она автоматически приготовилась к обороне.

— Никто. Я пришла сюда потому, что…

Китти на секунду запнулась и посмотрела на сэра Роберта. Старик устало облокотился на стол, не глядя на нее, задумавшись о чем-то своем.

— С тех пор как я увидела эту запись, я не могу успокоиться. Мне нужно знать правду.

Пол Рэнделл резко рассмеялся.

— Вы и тысячи таких, как вы! Представьте себе, как много просителей обивало эти пороги после исчезновения Кэролайн.

— Мне нет до них дела! — возбужденно проговорила Китти, не сразу уловив смысл его слов.

Пол недобро улыбнулся.

— А зря! Ведь они добивались того же, что и вы! Все мечтали добраться до состояния семьи Гудманов!

Китти охнула. Вот в чем дело! Как это низко, подло, жестоко обвинять ее в нечестном умысле! Да как он мог подумать такое…

Пол Рэнделл обогнул стол и решительно направился к ней. Он остановился около испуганной девушки и резко вскинул голову. Мурашки побежали по спине Китти: перед ней стоял сильный, разъяренный противник, и она с трудом выдержала критический взгляд голубых глаз. Но, пересилив себя, приняла его вызов и ответила холодной, смелой улыбкой. Пол Рэнделл был из тех людей, с досадой отметила про себя Китти, кого нельзя не заметить, кто оставляет след в душе, даже в сердце. Надолго, иногда на всю жизнь. И дело не только в его чертовской привлекательности, не только в изящном изгибе его красивых губ.

Китти, спустись на землю, взывал ее разум. И что за глупости лезут тебе в голову!

— Если бы Кэролайн каким-то чудом нашлась, она немедленно стала бы обладательницей кругленькой суммы денег. Вы об этом, конечно, ничего не знали?

Какое унижение! Она задрожала от бессилия.

— Представьте, ничего! И… я пришла сюда не за этим!

Почему же они не понимают, что она не виновата? Но если то, что Пол Рэнделл сказал, правда, то с какой стати она может рассчитывать на доверие? Китти отвела от него взгляд и повернулась к старому банкиру.

— Сэр Роберт, одно ваше слово — и вы больше меня никогда не увидите! Мне просто нужно наверняка знать, что я не Кэролайн!

Неприятный смешок раздался за ее спиной.

— Это что-то новенькое! Насколько я помню, к такой уловке еще никто не прибегал!

Задыхаясь от негодования, Китти рванулась к ухмыляющемуся красавцу и, уже не сдерживаясь, выкрикнула ему в лицо:

— Заткнитесь!

От удивления его брови поползли вверх.

— Ну, ну, успокойтесь. Как это пишут в книгах, ярость делает вас прекрасной.

Это совсем не было похоже на комплимент. Ох, как же ей хотелось ударить этого человека, чтобы он понял, наконец, как не прав!

— Я пришла сюда потому, что эта загадка очень беспокоит меня, а не затем, чтобы выслушивать ваши оскорбления.

И Китти снова повернулась к сэру Роберту.

— Пожалуйста, посмотрите на меня. Я ведь никак не могу быть вашей внучкой? Я совсем не похожа на нее, да? Нелепая идея! Скажите мне, что все это бред. Только кивните, и я выброшу из головы эти безумные фантазии и догадки! Ведь, придя сюда, я предала человека, которого люблю больше всего на свете, — мою добрую бедную маму!

Почтенный старец внимательно посмотрел на нее и горестно вздохнул:

— Боюсь, что я не смогу. Ведь я уже столько дет ничего не слышал о моей маленькой Кэролайн. Я даже не знаю, жива она или нет. Она могла бы быть похожа на вас. Во всяком случае, цвет волос, глаза… ну, вы понимаете меня.

Нет, вовсе не этого она ожидала. Опять мучительная неопределенность!

— Вы… вы серьезно? — почти простонала Китти.

Что-то доброе, мягкое промелькнуло в серых глазах сэра Роберта. Сострадание? Сожаление о потерянной Кэролайн? Старик устало встал с кресла.

— Я понимаю вас, мисс Харрисон. Сомнение — безжалостная пытка. Мне тоже очень тяжело. Каждый день, каждую минуту я могу встретить внучку. А вдруг я пройду мимо и не узнаю ее в толпе?

Мягкая, неуловимая грусть, звучавшая в его голосе, растрогала Китти. Что по сравнению с этим ее огорчения и тревоги! Нет, она не должна была так эгоистично поступать!

— Извините, я не хотела воскрешать эти страшные воспоминания. Просто я не знала, у кого еще можно спросить. — Теперь Китти искренне сожалела о том, что была так напориста.

Сэр Роберт неторопливо обогнул большой старинный письменный стол и подошел к ней. Положив руку на плечо девушки, он нежно улыбнулся.

— Пусть это не беспокоит вас. Такое невозможно забыть. Все равно нужно продолжать жить дальше.

Его партнер презрительно фыркнул.

— Роберт, кажется, прекрасное личико произвело на вас впечатление? Еще немножко искреннего раскаяния — и вы пригласите ее на ланч!

— Прекратите, Пол. Вы сами видите, девушка расстроена! Любой дурак понял бы это, — вспылил сэр Роберт.

Пол Рэнделл небрежно провел рукой по волосам.

— Да уж. Вас ничем не исправишь, — ответил он и тут же поправился, заметив, что сэр Роберт рассвирепел: — Ладно, виноват. Делайте, что хотите, но не забывайте, что эта красавица имеет в своем распоряжении тысячу хитростей и уловок! Ну а уж чего она добивается, мы знаем оба!

Он посмотрел на Китти, и она затрепетала от его злого взгляда. Он будто предостерегал ее: даже если тебе удастся одурачить сэра Роберта, меня тебе не обмануть. Помни об этом. И берегись!

— Кажется, тут разыгрывается маленькая сентиментальная комедия, и я — третий лишний. Что ж, я удаляюсь, — с этими словами Пол Рэнделл направился к выходу, но в дверях приостановился. — На прощание я дам вам замечательный совет, мисс Харрисон. Посмотрите, что по закону полагается шантажистам и вымогателям. Я уверен, вы найдете это небезынтересным.

Он быстро вышел, оставив Китти в полной растерянности.

— Не обращайте внимания. Старина Пол просто заботится обо мне. Боюсь, что вы действительно не первая наша гостья, пришедшая сюда и утверждающая свою принадлежность к семье Гудманов. Однако только вы просили нас доказать, что не являетесь Кэролайн.

Китти почувствовала облегчение оттого, что Пол, наконец, ушел.

— Поверьте мне, я никогда не думала о деньгах.

Старик рассмеялся.

— Я уверен, Пол, будь он здесь, назвал бы меня полным и законченным идиотом, но я почему-то верю вам.

Китти улыбнулась в ответ. Какой приятный человек, совсем не похож на своего сурового партнера!

— Спасибо, — сказала она, и уже было собралась попрощаться, но решилась задать еще одни вопрос. — А если бы я заявила, что я — Кэролайн, что бы вы сделали?

— Позвал бы полицию, — последовал незамедлительный ответ.

— Ох! — вырвалось от неожиданности у Китти.

Нет, этот пожилой человек совсем не глуп. Она еще легко отделалась. Тот, молодой человек, будь его воля, так бы это дело не оставил.

— Вы не должны забывать, что мою внучку похитили. Семью шантажировали, требуя большие суммы денег. К сожалению, нам не удалось вернуть малышку Кэролайн.

Китти опять стало неудобно за неуместное напоминание о происшедшей трагедии.

— Простите, я совсем не хотела огорчать вас, к тому же вела себя очень эгоистично. Теперь я твердо знаю, кто я такая, и не буду обращать внимания на случайные совпадения. Пожалуйста, извините меня.

Сэр Роберт проводил ее до двери.

— Конечно, дорогая. И что же вы сейчас собираетесь делать?

Китти нахмурилась, вспомнив злую шутку Пола. Но, конечно, старый джентльмен не собирается пригласить ее на ланч.

— Поеду обратно в «Тэйблтон и Стоунли» и постараюсь как можно быстрее забыть то, что здесь произошло.

Сэра Роберта, казалось, заинтересовал ее ответ.

— Это звучит. Хорошая фирма с отличной репутацией. И что вы там делаете?

Китти пожала плечами. Как она не любит говорить про свою работу!

— Я секретарь. В мои обязанности входит анализ инвестиционных возможностей. Ценные бумаги, кредиты, доходы, изучение рынка и все такое…

Роберт Гудман тихо присвистнул.

— Это производит впечатление, дорогая. Неплохая работа для такой молодой леди.

Китти поморщилась. Ее молодость и пол в свое время сильно помешали при устройстве на работу. И поэтому после окончания колледжа ей, квалифицированному, дипломированному специалисту с радостью пришлось принять предложение этой известной фирмы и довольствоваться должностью секретаря. С тех пор она привыкла носить деловые костюмы и убирать свои волосы в аккуратный неброский пучок. Это вызывало доверие клиентов и работодателей.

Сэр Роберт открыл дверь, пропуская Китти. На прощание она горько улыбнулась.

— Я стараюсь выглядеть как можно старше. — И, вздохнув, добавила: — Вы, должно быть, подумали, что я неблагодарная дочь, если могу подозревать свою мать в таких вещах.

— Это не преступление. Все мы люди, у всех нас есть минуты слабости, все мы делаем ошибки. Удачи вам, мисс Харрисон.

— И вам, — улыбнулась Китти в ответ и, поддавшись внезапному порыву, потянулась и мягко поцеловала обветренную щеку доброго старика.

Немного смущенная, она направилась к лифту. Все было немножко глупо и неловко, но ничего, подумала Китти, скоро я обязательно забуду про свой неудачный визит. Теперь я снова в состоянии здраво рассуждать и не думать о глупостях, решила девушка, хотя полной ясности еще не было. Но, тем не менее, ей как будто стало легче дышать, а это именно то, что Китти хотела получить больше всего на свете.

— Очень трогательно!

Китти моментально очнулась от своих радужных мыслей. Перед ней стоял Пол Рэнделл.

— Скрепили дружбу поцелуем? Думаете, застолбили участок? Надеетесь, плутовка, на золотую жилу?

Китти вздрогнула от неожиданности. Чем она заслужила эти оскорбления?

— Да что вы себе позволяете? — воскликнула девушка.

Она нажала кнопку вызова лифта, и дверцы тут же распахнулись. Пол Рэнделл с подчеркнутой вежливостью уступил дорогу, и Китти, сжав зубы от негодования, вошла внутрь маленькой кабины, надеясь, что назойливый собеседник наконец оставит ее в покое. Но не тут-то было: он вошел следом и с силой стукнул по панели управления, что привело ее в еще большую ярость.

— Очень умно. Теперь Роберт только и будет думать о вашем визите. Конечно, он не забудет вас, ведь вы так заинтриговали его. Наверняка он попытается отыскать вас. На всякий случай вы же оставили свой адресочек.

— Вовсе не для этого, — попыталась защититься Китти.

— А, понятно. Для чего же вы поцеловали его? — язвительно поинтересовался молодой помощник сэра Роберта.

Их глаза встретились: напряженная борьба двух характеров, двух сильных людей достигла своего апогея. Китти почти физически ощущала силу, беспредельную власть над собой. Ее как будто сжали в тиски, не давая пошевелиться, повернуться, освободиться. Она собралась с мыслями и выпалила:

— Я прощалась!

От пережитого напряжения она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Сквозь болезненный шум в голове, в ушах до нее донеслись язвительные слова:

— Вы всегда так прощаетесь с незнакомыми вам людьми? — издевался Пол.

Боже! Это был просто внезапный порыв, который нельзя никак объяснить. Кто мог подумать, что Пол будет наблюдать за ними.

— С пожилым джентльменом, который показал мне пример великодушного отношения и старомодной вежливости! Это было вполне естественно, — бесстрашно парировала Китти, замечая, что возбуждение собеседника вот-вот перейдет опасные границы.

И все же ей было очень трудно бороться с обаянием незнакомца! Она ясно чувствовала волшебный аромат, исходивший от него. Этот запах очаровывал ее, опутывал невидимыми нитями, и Китти с ужасом сознавала, что не в силах противопоставлять что-нибудь этому первобытному влечению, зову неразумной природы.

— У вас, конечно, не было скрытых мотивов?

Резкий вопрос вывел Китти из забытья. Она с трудом проглотила подступивший комок в горле и постаралась вложить в свой ответ как можно больше желчи и презрения.

— Не мерьте всех по себе. Вы уже достаточно повеселились, мистер Рэнделл. Теперь разрешите мне выйти.

Он приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза.

— Почему ты делаешь это? — неожиданно перешел он на «ты».

— Что? — опешила Китти.

— Одеваешься, как моя пожилая незамужняя тетка, мисс Жеманность?

— Черт возьми! Да какое ваше дело? — Она не сразу нашлась с ответом. — Я ношу то, что мне нравится! — Китти, конечно, не собиралась пускаться в длинные объяснения.

Пол Рэнделл внимательно оглядел ее с головы до ног и подытожил свои наблюдения:

— Но это не нравится мне!

— И вы даже не представляете, как мне приятно это слышать, мистер Рэнделл, — огрызнулась она, с вызовом сверкнув зелеными глазами. Пол, не обращая внимания на ее сарказм, продолжал задавать неуместные вопросы.

— А существует ли мужчина, которому эти наряды пришлись по вкусу?

Это невозможно! Да как он смеет!

— К вашему сведению, да! — с жаром парировала Китти и сразу же пожалела, что опустилась до ответов на провокационные вопросы.

— Мистер Чопорность и Сдержанность, не так ли?

Ох, как легко этому самоуверенному типу удается задеть ее за живое!

— Да кто бы он ни был! Чарли в тысячу раз лучше вас!

Его губы насмешливо искривились.

— Ты как будто стараешься в первую очередь убедить себя. Он знает о том, что ты здесь?

Китти почувствовала, что с трудом выдерживает пытку.

— Это мое личное дело, — огрызнулась она. Ее голос срывался.

— И он бы одобрил твои методы? — сурово поинтересовался Пол.

Вряд ли. Но совсем по другим причинам, что абсолютно не касается «милого» партнера сэра Роберта.

— Кажется, вы уже составили свое мнение обо мне? К чему этот разговор?

— По-другому и не могло быть.

— Вы могли бы спокойно выслушать меня.

— О леди, я так и сделал. И мне это не понравилось. И почему ты вообразила, что проделка сойдет тебе с рук? Потому что сэр Роберт пожилой человек? Или ты поставила на свои необыкновенные волосы?

Он уже упоминал об этом. Странно! Это настолько заинтриговало ее, что она решилась спросить:

— А они тут при чем? Разве это важно? — сказать по правде, Китти, как и все обладатели огненной шевелюры, уже устала от дерзостей и колкостей, отпускаемых в ее адрес, и поэтому крайне болезненно реагировала на всякие разговоры о своей необыкновенной внешности. Пол наградил ее ядовитой улыбкой.

— Ты хочешь, чтобы я поверил в то, что ты ничего не знаешь?

Китти разинула рот от удивления.

— Что?

— А ты сообразительна. Незнание внушает доверие. — В его глазах светилось презрение.

Китти прекрасно понимала, что он имеет в виду.

— Меня утомил этот беспредметный разговор. Я пришла сюда, чтобы мне доказали, что я не Кэролайн. Больше мне ничего не нужно.

— Слышали, слышали, — усмехнулся Пол, — и уж, конечно, ты не знала, что Луиза Гудман — рыжеволосая, и ее мать тоже. Да они были знамениты этим! В доме есть женские портреты, но ты, естественно, их никогда не видела.

В первые секунды Китти пыталась убедить себя в том, что это ложь и Пол просто шутит, но голос разума убеждал ее в правдивости его слов. И от того ее отчаяние еще больше усилилось, и она чуть было не заплакала. Почему он сообщил ей об этом? Зачем он это сделал?

Когда Китти снова взглянула на Пола, ее глаза сверкали от гнева. Если бы художник описал ее взгляд, то он сказал бы, что в нем отразилась зелень штормового моря, неистовство урагана, буйство северных ветров.

— Я хочу уйти отсюда без сцен, без разговоров, без насмешек и как можно быстрее, — жестко проговорила Китти.

Пол Рэнделл безмолвно повернулся к панели управления и нажал кнопку первого этажа. Лифт тронулся и поплыл вниз, через несколько секунд двери снова открылись, и Китти вздохнула с облегчением. Сейчас она выскочит, и никогда больше не увидит этого злобного насмешника.

И в тот же момент резкое движение мужской руки не дало ей сделать ни шагу: она опять оказалась в ловушке. Пол с силой схватил Китти за рукав и, глядя ей прямо в глаза, тихо произнес:

— Держись подальше от Гудманов. Они и так настрадались. Я предупреждаю, мисс Харрисон. Если ты продолжишь выкидывать эти фокусы, станешь моим личным врагом. И пожалеешь об этом. Тебе все ясно?

Чувствуя себя совершенно беспомощной, Китти вдруг ясно осознала, что Пол Рэнделл вряд ли будет попусту бросать слова на ветер.

— Да, — процедила она сквозь зубы и рванула руку.

— Хорошо. — Он неохотно освободил ее. — Было бы крайне неудобно доставлять неприятности такой красавице.

Китти с опаской взглянула на него и застыла в изумлении. Его глаза блестели, но не от холода и презрения к ней, а чем-то новым, неизведанным и манящим. Медленно и торжественно Пол провел по ее щеке, а она, завороженная плавным движением, молча вкушала эту странную ласку.

И тогда что-то необыкновенное произошло между ними. Эта тайна взволновала ее. Китти инстинктивно пыталась воспротивиться магии прикосновений незнакомца.

— Я тронута вашей заботой. — Ее голос дрожал от волнения. — Пустите, да позвольте же мне уйти!

Ее охватило отчаяние оттого, что она так быстро потеряла контроль над собой. Стоило только незнакомцу бросить один взгляд… Но Пол Рэнделл все еще стоял на ее пути. Китти почему-то показалось, что он тоже почувствовал таинственное очарование, воцарившееся в воздухе. Но кто знает, может, то были иллюзии неопытной юности?

— О, да неужто ты дрожишь? — неловко поинтересовался он.

У Китти перехватило дыхание, мысли путались, голова кружилась.

— Если и да, то только потому, что вы мне отвратительны, — с трудом выдавила она из себя, беспомощно оглядываясь по сторонам. Ах, скорее бы убежать из этого дома!

— Нет. Ты боишься. Ты смертельно напугана. Как ты думаешь, что я готовлю для тебя? — сладко, почти нежно прошептал он ей на ухо.

— Откуда мне знать, и почему я должна бояться вас? — попыталась защититься Китти. — Единственное, что я хочу, так это как можно быстрее распрощаться с вами, мистер Рэнделл.

— Говорят, ужас навевает только то, чего не знаешь. — Он как будто не слышал ее.

Китти вздрогнула. Пол смотрел на нее пристально, не отрываясь. Сердце ее глухо забилось, и его неровные толчки отдавались по всему телу. Внезапно он схватил ее, властно притянул к себе и крепко сжал в объятиях.

Очнувшись от минутного оцепенения, Китти попыталась бороться, но в следующий момент он уже жадно впился в ее губы. Его движения были так стремительны, что Китти растерялась от такого напора. Волны страсти разливались по ее телу. Время и пространство исчезли, будущее и прошедшее уже не имели значения. Пропало все, и только пламя желания окутывало ее. Она наслаждалась его прикосновениями и хотела только одного: целовать его, слиться с ним, познать его.

Пол сначала несмело дотронулся до ее груди, но вскоре его движения стали исступленными, страстными. Ее тело принимало любовные ласки, упиваясь от восторга, груди ныли от сладкой истомы. Китти застонала, не в силах выдержать наплыв чувственных ощущений, и в этот момент он отпустил ее, так же внезапно, как и несколькими минутами раньше привлек к себе.

Теперь Пол Рэнделл внимательно изучал ее раскрасневшееся лицо, полубезумное от острых переживаний.

— Да ты, наверное, ведьма, — хрипло протянул он.

Китти вздрогнула. Если так, то он — колдун, чародей, кудесник. Ведь она никогда раньше не испытывала такого волшебства…

— Мне лучше уйти, — почти простонала она, чувствуя, что свобода за стенами этого дома уже не так желанна.

Несколько секунд Пол молчал, потом, словно проснувшись, быстро кивнул:

— Пожалуй. С тобой, оказывается, нужно быть очень осторожным.

Что ж, он хорошо владеет собой, но и она вовсе не слабонервная девица. Как странно все обернулось! Китти была крайне недовольна собой, и оттого в ее голосе зазвучали металлические нотки.

— Нет никакой нужды. Мы больше никогда не встретимся.

— Я искренне надеюсь на это.

Китти внутренне содрогнулась, заметив, как легко он дает ей понять, что крайне сожалеет о своей слабости. Ну, по крайней мере, в этом они сходятся.

— И я тоже. Не сказала бы, что наша встреча была приятной. Позвольте откланяться.

С этими словами Китти резко повернулась и направилась к выходу. Каждый шаг давался ей с трудом: она никак не могла избавиться от тягостного ощущения, что Пол Рэнделл все еще смотрит ей вслед. И только выйдя на улицу, Китти облегченно вздохнула, придирчиво оглядела себя и решила, прежде всего, позаботиться о своей внешности. В таком виде она потеряла имидж деловой серьезной женщины: руки дрожат, одежда помята, а о прическе и говорить нечего!

О! Нужно срочно привести себя в порядок, а потом тщательно обдумать все, что сейчас произошло, подумала Китти. В особенности ее занимал странный диалог и эпизод, происшедший в лифте. Раньше она никак не могла вообразить, что способна на подобные чувства, поскольку до сих пор вовсе не считала себя сексуальной. Но стоило только ему прикоснуться, поцеловать ее…

Полностью погруженная в свои размышления, Китти брела по улице и ни на что не обращала внимания. Так в чем же дело? Она ведет крайне уединенный образ жизни, а когда появляется на людях, старается выглядеть как можно более сдержанной. Этого требует карьера. Неужели она настолько привыкла к такому поведению, что совсем забыла о чувствах и ощущениях, которые присущи любой женщине? И Пол Рэнделл напомнил ей об этом, как это бывает всякий раз, когда в жизни женщины появляется настоящий мужчина.

Но ведь она не нужна ему, как, впрочем, и он ей, но почему тогда с ним было так хорошо? Китти совсем запуталась и теперь оставила надежду разобраться в пережитых ощущениях.

К тому же у нее есть Чарли. Благоразумный и надежный. Пожалуй, с ним она никогда не испытывала подобных вспышек страсти, ну и что с того? Это не самое важное в отношениях двух близких людей. Чувства, эмоции, настроения — это что-то зыбкое, непостоянное.

Ох, и устала же я, покачала головой Китти. Надо же, ее приняли за шантажистку! Все, что произошло, так нереально, так оторвано от событий обычной, повседневной жизни. От этих мыслей ей почему-то стало легче, девушка успокоилась и огляделась по сторонам.

О! Здесь она еще никогда не была. Китти беспомощно смотрела на незнакомую улицу, раздумывая, далеко ли отсюда до фирмы. К счастью, скоро она заметила свободное такси и взмахом руки остановила машину. Дав водителю адрес, Китти юркнула на заднее сиденье и глубоко вздохнула. Слава Богу, все кончилось! Она больше не встретится с Полом Рэнделлом и изо всех сил постарается никогда не вспоминать о нем, так же, как и обо всем, что связано с исчезновением Кэролайн.

Вначале Китти решила ни за что не впускать гостя в квартиру, но тут же сообразила, что первая неудача вряд ли его остановит, и с покорностью кивнула. Лучше уж договориться обо всем в один день, чем постоянно мучиться, убегая от надвигающейся опасности. Нет ничего хуже дамоклова меча.

— Немножко поздно для визита, вы не находите? — съязвила Китти, жестом предлагая гостю войти.

Дверь захлопнулась. Заперта в одной клетке с разъяренным тигром, пронеслось в голове Китти. Что же приготовил ей Пол Рэнделл? Собравшись с духом, она прошла за ним в гостиную.

Казалось, этот человек заполнил собою всю комнату. Диван, столик, два аккуратных кресла — все было слишком маленьким, игрушечным для него. Одно неловкое движение великана, и что-нибудь из этой хрупкой обстановки непременно поломается, полетит на пол, разобьется. Пропорции явно не соблюдены, устало подумала про себя Китти. Очевидно, ему не место в моей квартире. Поле битвы совсем не для Пола Рэнделла. Что ж, посмотрим, чем все это кончится. Во всяком случае, нужно постараться контролировать ситуацию, храбрилась Китти.

— Можно побыстрее и покороче? У меня очень болит голова.

Пол Рэнделл стоял к ней спиной, внимательно рассматривая скромное убранство гостиной. Услышав ее слова, он резко повернулся, и Китти в душе поблагодарила Бога за то, что он держал руки в карманах, иначе вряд ли все осталось бы на своих местах. Она отметила про себя, что сегодня в ресторане Пол был одет совсем по-другому. Куртку, по всей видимости, он оставил в машине, так как на нем были только темные брюки и рубашка с короткими рукавами, что, к досаде Китти, только усиливало его мужское обаяние.

— Интересно вы будете жить вместе. Горячее молоко и головная боль, — усмехнулся молодой человек.

— Это не ваше дело. — Китти с неудовольствием заметила, что краснеет.

Последнее замечание только развеселило его.

Китти рассердилась на себя. Идиотка! До сих пор не научилась игнорировать его язвительные реплики! Сколько же раз можно наступать на одни и те же грабли!

— Что вы хотите? — резко бросила она и гордо вскинула голову.

Но Пол Рэнделл не счел нужным ответить: он был занят. Он откровенно разглядывал ее. Это было не праздное любопытство, в его взгляде было что-то такое, от чего у Китти внутри все похолодело, и дрожь охватила ее.

— Неплохо бы выпить по чашечке кофе. Я слишком долго ждал, — наконец предложил Пол.

И опять эта дерзкая, непозволительная наглость! Нужно поставить его на место.

— Я не служанка! И не просила вас торчать у меня под дверью! — Она почти кричала, раздраженная его пренебрежительным тоном.

— Тебя легко привести в ярость. — Пол неторопливо приблизился к ней. — Что-то подсказывает мне, что Чарли будет очень трудно справиться с таким темпераментом.

— Мне нет дела до твоего мнения. — Она незаметно для себя перешла на «ты». — И перестань говорить о Чарли. Мне он нравится таким, какой он есть.

— Неужели? А если бы он показал, что в его жилах течет не водица, а кровь настоящего мужчины! Если бы ты знала, что он хочет тебя, было бы лучше? — небрежно поинтересовался Пол.

Китти сцепила пальцы. Как это больно, как невыносимо!

— Я не нуждаюсь в постоянных доказательствах.

Пол покачал головой.

— Он не подходит тебе. Ты — огонь, он — лед. Ты вытянешь из него все, что возможно, и все равно останешься недовольна. Чарли никогда не удовлетворит тебя. Он скоро поймет это сам и возненавидит тебя.

Китти задыхалась от негодования.

— Ты мне отвратителен!

Не спуская с нее пристального взгляда, Пол продолжал:

— Подумай хорошенько, зачем тебе это? И сможешь ли ты жить с приятным, холодным, бесчувственным мужем? Каково тебе будет?

Как легко он угадал причину ее тревог и переживаний! Да разве можно спрятаться от этого человека? В панике Китти повторяла себе, что нужно успокоиться и как можно быстрее покончить с этим мучительным разговором. И изо всех сил постараться не обращать внимания на его замечания!

— Ты не имеешь права вмешиваться в мои личные дела. Я сама решаю, как мне жить, — ответила она прерывающимся от возмущения голосом.

— Ты права, — ухмыльнулся Пол, — и я не за этим пришел сюда. Ты совершила неблагоразумный поступок — пренебрегла моими предупреждениями.

— Я совершенно не хотела делать этого, уверяю вас. — Китти снова перешла на спокойный официальный тон.

— Правда?

Этот короткий вопрос прозвучал так саркастически многозначительно, что Китти невольно почувствовала себя маленькой девочкой, которую отчитывают за очередную провинность. Ей захотелось оправдаться и уверить его, что такое больше не повторится. Но она быстро одернула себя, решив посмотреть, что же будет дальше.

— Я полагал, что у тебя хватит ума послушаться меня и никогда больше не встречаться с Робертом.

Слава Богу, пока ей есть что сказать в ответ.

— К вашему сведению, он сам позвонил мне, — заметила Китти.

— Ну и что? — Пол Рэнделл совсем не удивился. — Я настоятельно просил тебя отказать ему во встрече, если помнишь.

Да, она помнила его предупреждение, но все равно не могла понять, в чем же ее вина.

— Я не понимаю, кому это могло повредить.

— Конечно, — сухо рассмеялся Пол. — Насколько я понимаю, тебе терять нечего. А получить ты можешь многое. Так что тебе это действительно никак не могло повредить, — настаивал он на своем.

— Вы ошибаетесь. Я ничего не добиваюсь, — возразила Китти.

— Во всяком случае, ты не устаешь напоминать всем об этом, — съязвил Пол.

— Я не привыкла лгать. И еще не привыкла к тому, что мою честность ставят под сомнение. Вы спросили у сэра Роберта, почему он хотел поговорить со мной? — переменила она тему и с удовольствием отметила, что противник накурился.

— Он попросил меня заниматься твоими делами, — коротко бросил молодой человек.

У Китти перехватило дыхание. Так значит, он не совсем непроницаем. Спасибо, сэр Роберт, мысленно поблагодарила она.

— И вам это не очень понравилось, не так ли, — Китти не скрывала своего торжества.

Все-таки приятно знать, что даже мистеру Рэнделлу не всегда удается одержать верх. Его глаза сузились так, что от них остались только маленькие щелочки.

— Вы опасны, Китти Харрисон.

Она застыла в изумлении. Опасна? Да он сам навевает на нее смертельный ужас только при одном своем появлении!

— Не говорите глупости! Вы сражаетесь с ветряными мельницами и не замечаете этого, — усмехнулась Кити и, посмотрев на Пола, заметила, что он опять разозлился.

— Это, кажется, забавляет тебя? Что ж, будешь ли ты так же смеяться, когда останешься без работы?

Китти замерла, не веря своим ушам.

— Что вы имеете в виду?

Пол не заставил ее долго ждать.

— Так уж получилось, что Мелтон Тэйблт и мой отец вместе служили в армии. Стоит мне рассказать эту неприглядную историю, как на следующий день я уже не найду тебя в списках сотрудников почтенной фирмы. Зачем им портить репутацию?

Боже! Это какой-то страшный сон. Такое просто не может произойти наяву.

— Вы… вы не осмелитесь!

— Это легко проверить. Попробуй только ослушаться меня еще раз.

Это невозможно! Чего же он хочет? Чтобы она, упав на колени, молила о прощении? Нет!!!

— Ну и нахал же вы!

Мистер Рэнделл оставался невозмутимым.

— Я в очередной раз предупреждаю тебя.

Китти почувствовала, что тяжелая пелена отчаяния и боли окутывает ее, отнимая последние силы. Чтобы не упасть, она вцепилась в спинку стула.

— Я не сделала ничего плохого! Ничего!

Она прекрасно сознавала, что Пол Рэнделл с легкостью выполнит обещанное. А ведь карьера занимает самое важное место в ее жизни! И если причиной увольнения станет неблагонадежное поведение, она может уже не мечтать о приличной работе. В ушах шумело, ей казалось, что еще чуть-чуть… и она потеряет сознание.

— Вы не имеете права исковеркать мою жизнь исключительно из-за вашей прихоти. Это недоразумение! Повторяю: я не сделала ничего предосудительного.

Китти взглянула на Пола Рэнделла и поняла, что бьется головой о кирпичную стену. Перед ней стоял жестокий, суровый, безжалостный человек.

— Что ж, мы по-разному смотрим на вещи. Может быть, с сегодняшнего дня ты несколько изменишь свое мнение. Подпиши этот документ, удостоверяющий, что никогда больше не будешь пытаться встретиться с сэром Робертом и выдавать себя за Кэролайн.

С этими словами он вынул скрученный лист плотной бумаги и протянул Китти.

— Я не буду ничего подписывать.

— Ну вот, наконец-то все точки над i расставлены. Ну, что, трудно помахать на прощание огромной куче денег? — презрительно усмехнулся мистер Рэнделл.

Господи Боже, как же она его ненавидит!

— Вы очень злой человек. Если я подпишу бумагу, я тем самым подтвержу, что претендовала на то, чтобы именоваться Кэролайн. Я ни за что этого не сделаю. Я уже пообещала вам не искать встречи с сэром Робертом. Если вам недостаточно моего слова, тогда нам не о чем разговаривать.

Пол без слов свернул бумагу и убрал ее. И только тогда снова недоверчиво взглянул на Китти.

— Досадно. Ты сделала очень большую ошибку.

Китти гордо подняла голову.

— Я отказываюсь лгать только потому, что вы не можете поверить правде, — торжественно проговорила она, с горечью сознавая, что ее победа временна и крайне сомнительна.

На лице Пола появилось некоторое подобие улыбки.

— Покажи мне хоть одного здравомыслящего человека, который поверит в эту «правду»! Поверит, что ты делаешь это не ради собственной выгоды!

Китти огорченно покачала головой.

— Вот как вы видите мир. Значит, самое главное — деньги, все покупается и продается. Деньги — цель жизни, не так ли? Вы слишком долго общались с плохими людьми. Мне жаль вас, мистер Рэнделл.

Ярость исказила черты его лица.

— Если я и хотел услышать от кого-нибудь слова соболезнования, то только не от тебя! Ты уже выбрала свою дорогу и скоро пожалеешь об этом! И я давно устал наблюдать, как толпы попрошаек вроде тебя осаждают и так уже натерпевшуюся семью Гудманов. Поживиться за счет чужого горя — вот что им нужно! Ладно, нам больше не о чем говорить. Я бы посоветовал тебе начать поиски новой работы, — резко закончи Пол Рэнделл и направился к выходу.

Китти бессильно уставилась на удаляющую спину. Сейчас он откроет дверь, выйдет на лестничную площадку, спустится… а что дальше? Мистер Рэнделл победил, а она раздавлена, повержена. Завтра ее выгонят из фирмы. Да ведь от этих его уверенных шагов зависит вся ее жизнь! Но Китти не любила сдаваться. Нужно что-то придумать, что-то срочно предпринять. Должен же быть хоть какой-нибудь выход!

— Подождите!

Молодой человек остановился, медленно повернулся, пристально посмотрел на нее.

— Что? Передумала?

Волнуясь, Китти судорожно сплела пальцы у себя за спиной. У нее еще есть шанс!

— Я не про бумагу, нет.

В ее голове уже зародилась спасительная идея, все еще неясная, смутная, неопределенная, и Китти схватилась за нее, потому что эта была последняя возможность избежать поражения. Самое главное сейчас было правильно растолковать все Полу. Так, чтобы он понял, как это важно.

— Слушайте. Есть только один способ покончить с этим. Вы никогда не поверите мне, не так ли? А фактам? Я прошу вас, выясните все подробности сами и докажите, что я — не Кэролайн.

Теперь он смотрел на нее, как на умалишенную.

— И какой фокус ты выкинешь на этот раз?

Китти нервно мерила комнату шагами. Отчаяние придавало ей силы.

— Тут нет никакого обмана. Что бы вы ни думали обо мне, мы все же сходимся в одном, я и вы, мы оба хотим точно знать, что я не Кэролайн.

Пол Рэнделл уставился на нее и задумался. Китти внимательно наблюдала за ним, стараясь забыть, что ее судьба зависит от этого короткого момента, от чужого и враждебно настроенного по отношению к ней человека. Наконец, он кивнул, давая понять, что принял окончательное решение.

— И тогда ты подпишешь бумагу, удостоверяющую твою личность?

— Обязательно, — быстро подтвердила Кити. И снова он старательно изучал ее, будто пытаясь проникнуть внутрь сквозь телесную оболочку, рассмотреть тщательнейшим образом все ее мысли и проверить правильность догадок и предположений.

— Хорошо, — согласился Пол, — я сделаю это, но отступать уже будет поздно, поняла?

Китти силилась улыбнуться.

— Я с нетерпением буду ждать результатов.

— Нет, дорогая, ты поедешь со мной.

Это было как гром среди ясного неба. Она отпрянула назад, пораженная такой перспективой. Ни за что на свете!

— Ну, вряд ли вы станете подделывать документы. Я поверю вам на слово.

— Я бы согласился с тобой, если бы дело касалось меня. Но нас интересует твое происхождение. Где-нибудь нам может встретиться кто-нибудь, кто узнает тебя, и расскажет нам то, что будет понятно только тебе. Я не справлюсь один, мне нужна твоя помощь.

Он рассуждал разумно и логично. Да и сама идея отправиться на поиски своих генеалогических корней в другой раз понравились бы Китти. Но теперь мысль о том, что ей придется для этого провести один или даже несколько дней в его компании, безумно угнетала ее.

— И все-таки я отказываюсь ехать.

Он понимающе кивнул головой.

— Но есть еще одна серьезная причина. Чем ты займешься, пока я буду в разъездах? Кто знает. Я не предоставлю тебе возможность еще раз воспользоваться добротой сэра Роберта.

Возражать было бессмысленно. Пол Рэнделл просто не оставил ей выбора.

— Видимо, от меня уже ничего не зависит, — сухо бросила Китти. Ее голос дрожал от подступившей волны горечи, но все же она продолжала: — Уверена, у вас уже есть готовый план действий. С чего мы начнем?

— Лучше всего с начала. Где ты родилась?

Начался деловой разговор, и Китти с облегчением почувствовала, что уже в состоянии справиться с эмоциями.

— В Элнвике. Так написано в моем свидетельстве о рождении.

Пол нахмурился.

— Элнвик? Да оттуда рукой подать до фамильной усадьбы Гудманов! — твердо произнес он и, заметив, что ее глаза расширились от изумления, не удержался от язвительного вопроса: — Неужели сейчас ты начнешь утверждать, что ничего не знала об этом?

— Конечно, нет. Я не так уж сильна в географии, а север страны вообще практически не знаю. Что ж тут удивительного? — горячо запротестовала Китти. На его лице появилось выражение откровенного недоверия. Поэтому она поспешила объяснить все до конца. — Что с того, что я там появилась на свет? Для меня это просто адрес, записанный в документе. Мы уехали оттуда, когда я была младенцем. Я — жительница Лондона, мистер Рэнделл.

Он подошел поближе, угрожающе поднимая руку.

— Как у вас все гладко и чисто получается! На все серьезные вопросы мгновенно находится ответ. Мисс Невинность мгновенно рассеивает все сомнения.

— Только не ваши, — сердито бросила она.

— Да, я — исключение.

— Как же вы тщеславны! — в который раз рассердилась Китти, но тут же одернула себя: бесполезно злиться, он все равно не поймет, как ей неприятно это дознание.

— Не беспокойся, скоро мы узнаем истину. Я прошу тебя сделать мне одно одолжение. Нам предстоит провести вместе достаточно много времени. Так что давай обойдемся без лишних формальностей. Зови меня Пол, а я тебя — Китти. И обращайся ко мне на «ты», оставим на время официальный тон.

Китти намеревалась свести это время к минимуму, поэтому эти «формальности» ей никак не мешали. Кроме того, она привыкла думать о нем, как о мистере Рэнделле. А Пол — это совсем другое, в этом было что-то дружеское, интимное, а ей лучше держаться от него подальше. Но спорить с ним, да еще из-за таких мелочей, с ничтожной надеждой на победу — на это она уже была неспособна. Слишком устала, слишком разбита.

— Хорошо, если вы считаете это необходимым, — просто согласилась Китти.

Его глаза лукаво блеснули.

— Да. Знаешь, а мы быстро покончим с этим, если ты перестанешь бороться со мной.

Вот оно что! Оказывается, она во всем виновата!

— Мы быстро покончим с этим, если ты начнешь верить мне! — горячо возразила Китти.

— Ладно. Нам нужно договориться о деталях. К счастью, завтра суббота. Таким образом, в нашем распоряжении есть два свободных дня. Путь долгий, нужно выехать как можно раньше. В шесть утра я заеду за тобой. Есть возражения?

Конечно, есть. Но что толку? Пол Рэнделл тут же заявил бы, что они не стоят и выеденного яйца или что-нибудь в этом роде. А ведь в этот уик-энд она собиралась хорошенько отдохнуть! Благодарение Богу, у Чарли свои дела, и они не собирались встречаться. Конечно, он позвонит ей по телефону, но вряд ли встревожится, если не застанет ее дома.

— Я буду готова.

Он кивнул.

— Лучше не рассказывай такому, куда мы направляемся и с какой целью. Это частное дело. Договорились?

Китти скрестила руки на груди.

— Зачем мне это? Кроме того, ты забываешь, что теперь я на твоей стороне.

Пол усмехнулся и взглянул на часы.

— Мне пора. Кое-кто уже час ждет меня.

Что-то в этом замечании определенно не понравилось Китти.

— Она не любит, когда опаздывают? — с издевкой в голосе спросила Китти, пораженная собственной выходкой. Зачем она это спросила? И откуда ей, собственно, знать, что речь идет о женщине? Нужно следить за своими словами.

Пол недобро рассмеялся.

— Элен просидит всю ночь, если это будет необходимо.

Ага! Все-таки я права!

— Вот что значит быть богатеньким красавчиком. И ты, конечно, никогда не задумывался над тем, какие у нее цели?

Последняя реплика еще больше развеселила его.

— Мне не нужна твоя забота. Я знаю, чего она добивается. И не критикуй незнакомого человека. А то мне может показаться, что ты завидуешь.

Ничего не скажешь, попал в самое яблочко. Китти почувствовала, что заливается румянцем.

— Еще чего! — горячо возразила она, но все-таки не смогла удержаться и добавила: — И с чего это ты вообще заговорил о ней. Можно подумать, она обладает чем-то таким, что особенно выделяет ее среди всех женщин.

Пол приблизился к Китти, так что ей уже некуда было деться, и невозможно было ни пошевелиться, ни освободиться от тягостного и волшебного ощущения его присутствия.

— Возможно ее страсти и желания слишком приземленные, зато они честные.

Китти почти не слышала его слов, а стояла, завороженная звуком его голоса, таинственным сладостным ароматом. Господи, молила Китти про себя, не дай этому случиться! Это кончится чем-нибудь страшным! Ведь он не тот мужчина, о котором я мечтала! Он ненавидит меня и хочет уничтожить. Так не дай мне стать его рабой! Это несправедливо!

Она сумела опомниться только через несколько долгих секунд и попыталась продолжить неравную борьбу.

— И, наверное, на нее можно положиться. Ты ведь расскажешь Элен, с кем собираешься провести этот уик-энд?

— Я не принадлежу ей. Я свободен, и она тоже может делать все, что ей захочется. Зачем ограничения? Как только женщина начинает претендовать на безраздельное обладание, близкие отношения подходят к концу.

Холодный тон раззадорил Китти, она поднял голову, собираясь что-то ответить, но замерла, едва взглянув на Пола. Странное выражение его глаз одновременно пугало и удивляло ее. Не в силах пошевелиться, Китти будто во сне ощущала, как он осторожно прикоснулся к ней, проведя нежно пальцем по щеке, шее. Его замедленные движения пробудили в ней целый вихрь волшебных переживаний.

Всю неделю ее мучили воспоминания о его страстном поцелуе. И теперь… Эти теплые ласковые мужские руки снова опрокинули реальность, лишили ее сил к сопротивлению. Китти хотела только одного: чтобы это мгновение продолжалось вечно, и никогда не случилось бы то, что непременно должно было сейчас произойти, ведь все ее будущее не стоило этого божественного наслаждения.

— Твоя кожа как бархат, — прошептал он, и Китти задрожала от этих мягких влекущих звуков.

Но тихий голос разбил хрупкие границы того таинственного, что нельзя понять холодным разумом. Прекрасная иллюзия рассыпалась в прах. Она шумно выдохнула, отскочила и сразу же растерялась, не понимая, что делать дальше. Как же это случилось? Ему опять удалось околдовать ее! Она совсем потеряла голову!

Китти вздрогнула, как от удара, и прерывающимся от возмущения голосом спросила:

— А если бы Элен узнала, что ты себе позволяешь? Ей бы это понравилось?

Пол рассмеялся, а Китти охватило странное чувство волнения.

— Сомневаюсь, — признал он. Потом взглянул на нее и тихо спросил: — Тебя это тоже интересует?

— Интересует? Что именно?

— Те ощущения, которые ты испытала, когда я впервые поцеловал тебя.

— Нет! — быстро ответила Китти.

— Лжешь! — мгновенно, не задумываясь, парировал Пол. — И ты успела подумать кое о чем еще, так же как и я!

Тихие слова Пола заставили ее вздрогнуть и испуганно взглянуть на него. В ее огромных зеленых глазах мелькнуло виноватое выражение. Что он имеет в виду? Что хочет этим сказать? Чувственный изгиб губ, страстный взгляд волнующих глаз заставили Китти в ужасе отпрянуть от него.

— Я хочу, чтобы ты немедленно ушел, — резко сказала она.

— Непременно, но сначала нам нужно точно все узнать, не так ли?

Ее лицо пылало от стыда и досады. Он прав. Ей нужно убедиться. Было ли это помрачение только обманом, иллюзией взбудораженных чувств, или это волшебство останется в ее сердце навсегда?

И поэтому, когда Пол Рэнделл наклонился к Китти, он не встретил никакого сопротивления. Пол прильнул к ее губам, приоткрытым в ожидании, и волнение, трепет, судорога страстного желания горячей волной разлились по ее телу. И все вопросы и сомнения мгновенно пропали, исчезли в открывшейся бездне умопомрачительного, ни с чем не сравнимого наслаждения.

Пол медленно освобождался из ее сладостного плена.

— Черт возьми! Я и раньше говорил, что ты опасна. Но до сих пор я не знал, насколько. Ты приведешь в смятение даже святого!

Китти вздрогнула: не слишком ли много он себе позволил? И куда делся ее здравый смысл? Она сразу ринулась в атаку.

— Которым ты, между прочим, не являешься! Иди к Элен и практикуйся там в своих сомнительных чарах! — Она на секунду перевела дыхание и продолжила: — Тебе пора. Мы уж все обговорили. Спокойной ночи, — с этими словами она решительно направилась к выходу.

Пол Рэнделл неторопливо подошел к двери, покорно кивнул и вышел на лестничную площадку. На прощание он провел рукой по аккуратному шву на плече ее жакета и тихо произнес:

— Мы оба прекрасно поняли, что тебе это понравилось, Китти. Может быть, мне не нужно было этого делать. Во всяком случае, надеюсь, тебя не будут мучить угрызения совести. До завтра. — Он пересек коридор и направился к лестнице.

Китти быстро захлопнула дверь. Наконец-то она одна. Наедине с собой. Наедине с мучениями и переживаниями. И эти два дня — как она сможет их прожить? Одно успокаивает: пройдут сорок восемь часов, и она больше никогда не встретится с мистером Рэнделлом!

Солнце еще не взошло, а Китти уже была на ногах. Нужно поспешить, поскорее одеться и собраться. Она долго решала, что же ей надеть в дорогу: ее облик должен каждую минуту напоминать Полу, что поездка деловая, но в то же время путешествие предстояло долгое, и нужно было подобрать что-нибудь удобное, не стесняющее движений. В конце концов она выбрала льняной сарафан строгого покроя и бледно-розовую блузку.

Собравшись, она бросила взгляд на часы: Пол вот-вот должен был прийти. Пожалуй, стоит проверить, все ли на месте. Ее дорожный саквояж, уже упакованный и закрытый, стоял у двери. Рядом лежала маленькая дамская сумочка. В нее Китти положила несколько семейных фотографий из тех, что нашла в вещах матери, и три ключа, которые выпали из подкладки старого чемодана, когда она разбирала антресоли. Китти вдруг вспомнила, что забыла свидетельство о рождении, и спохватилась, но в ту же секунду раздался звонок в дверь.

— Подождите, — прокричала она в сторону невидимого гостя и бросилась на поиски документа.

К счастью, он быстро нашелся в верхнем ящике письменного стола, и Китти, довольная, поспешила к входу. Сердце ее билось чуть сильнее, чем обычно, но она объяснила себе это утренней суетой и волнениями перед дорогой.

— Извините, что сразу не открыла, — прошептала она, отворяя дверь и с интересом разглядывая прибывшего.

Перед ней стоял молодой красавец в выцветших джинсах, мягких кожаных ботинках и рубашке с закатанными рукавами, обнажающими мускулистые руки. Ее глаза потемнели от неожиданного нахлынувших непрошеных чувств. Китти попыталась успокоиться, убеждая себя, что ни в коем случае нельзя поддаваться его дьявольскому обаянию, что впереди еще долгий путь, что если так пойдет, то неизвестно, чем все закончится… Защищаясь, она помахала перед ним недавней находкой, будто бы это была волшебная палочка, способная сотворить чудо, и пояснила:

— Я чуть было не забыла свидетельство о рождении. Доброе утро, мистер Рэнделл.

Он резко выпрямился и придвинулся поближе.

— Пол, — поправил он и выжидающе уставился на нее.

Как трудно обращаться к нему как к другу, как к близкому знакомому! Но Китти прекрасно сознавала, что, как бы это ни было неприятно, ей придется согласиться и с этим требованием. Лучше не спорить с Полом Рэнделлом по пустякам.

— Пол, — неуверенно повторила она и покраснела от смущения.

Неужели он заметил ее возбуждение и обо всем догадался? Боже, да я этого боюсь больше всего на свете, подумала Китти. Где же моя решительность, твердость? Китти беспомощно смотрела на ленивую улыбку, блуждавшую на его губах, на блеск таинственных глаз. Как он уверен в себе, пронеслось у нее в голове, и сердце сжалось от дурных предчувствий.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя. Китти, да ты сегодня неплохо выглядишь! Конечно, твой наряд подошел бы больше к королевскому званому обеду на открытом воздухе. Может, тебе лучше надеть джинсы? Ручаюсь, будет удобнее.

Китти была поражена. Что произошло? Еще вчера мистер Рэнделл не жалел слов на критические замечания. А сегодня, кажется, он весьма благодушно настроен и даже позволил себе пару незатейливых комплиментов. А ведь она вот-вот растает от расточаемой похвалы и станет совсем беззащитной. Нет, нужно держать себя в руках.

— Спасибо, мне и так хорошо.

Пол молча подошел к ней. Теперь он стоял совсем близко, так что она даже чувствовала его дыхание. Пол протянул руку к ее голове, решительно вынул одну за другой все шпильки из аккуратного пучка. Китти даже охнуть не успела, как ее огненные кудри уже упали на плечи, обрамляя лицо ярким каштановым ореолом.

— Ну вот, уже лучше. А теперь переоденься. Время не ждет.

Она заскочила в спальню и с трудом перевела дыхание. Что же это получается! Неужели она теперь полностью в его власти? Китти была оглушена, подавлена его напором, смелостью, решительностью. Что ж, на сей раз, она удовлетворит его прихоть. Крепись, девочка, подбодрила она себя. Ты уже многое повидала на своем веку. Так неужели не сможешь справиться с одним нагловатым и уверенным в себе мужчиной? Даже если он так привлекателен! Даже если у тебя кружится голова всякий раз, когда ты смотришь на него?

Она вышла в коридор в бледно-голубых, обтягивающих ее стройные ноги, джинсах и мягкой кофте, молодая, красивая, эффектная, и совсем не удивилась, когда Пол, не скрывая восхищения, уставился на нее.

— Обольстительница! Да ты всегда выглядела неплохо, что бы на себя ни нацепила. Но сейчас! Хотя, пожалуй, ты выглядела бы лучше, если бы на тебе совсем ничего не было, — закончил он, лукаво подмигивая.

Китти задохнулась от возмущения. С какой легкостью Пол сокрушает оборонительные укрепления ее души, которые она так тщательно и долго создавала! Ну почему он появился в ее жизни и перевернул все вверх дном? Только-только все успокоилось, устроилось, стало до конца ясно… И что раздражало Китти больше всего — стоило Полу вот так вот хитро улыбнуться, что-нибудь сказать — и ее тело, инстинктивно реагировало на него, как заточенное в клетку животное, услышавшее далекий зов предков.

— Оставь свои сомнительные похвалы той, что оценит их по достоинству. Элен, наверное, будет восхищена. А я невосприимчива к твоим комплиментам. — Китти постаралась вложить в свою фразу весь сарказм, на какой только была способна, так, чтобы Пол крепко-накрепко запомнил: она с трудом и только из необходимости терпит его присутствие, его пошлые намеки и плоские шутки. — Я готова, — напомнила она, желая прекратить бесполезный разговор.

Пол ничего не ответил, и наступившая тишина действовала Китти на нервы. Ей захотелось немедленно что-то сделать, закричать, убежать подальше, только бы не подвергаться этой пытке напряженного ожидания. Наконец Пол поднял ее дорожную сумку, но перед тем как выйти, пристально посмотрел на нее и произнес:

— Когда-нибудь я просто возьму тебя. Гарантирую: это понравится нам обоим.

— К чему эта игра? — вспыхнула от гнева Китти.

— Я уже говорил, что это вполне серьезно. Когда я чего-нибудь хочу, то добиваюсь своего. Если это слишком откровенно для тебя, попытайся быть честной хотя бы перед собой. Подумай об этом. А сейчас бери свою сумочку и спускайся вниз, — сказал Пол, повернулся к ней спиной и направился к лестнице.

Через минуту Китти уже была на улице. То, что пришло в голову этому человеку, не даст ей успокоиться в ближайшее время ни на минуту. Ей следует постоянно опасаться его и быть начеку. И ни в коем случае не давать повода для насмешек, а тем более для каких-то действий. Но как скрыть, что она так же хочет этой близости? Ведь если Пол действительно попытается сделать то, о чем говорил, то она недолго сможет бороться с искушением, поддастся минутной слабости и отдастся ему, забыв о здравом смысле, чувстве собственного достоинства.

Бр-р… Лежать в одной постели с врагом? Нет. Этой ошибки следует избежать, во что бы то ни стало. Ей обязательно нужно найти способ сопротивления, противопоставить что-нибудь всем соблазнам и выстоять. Если бы это путешествие не было таким важным, она ни за что не согласилась бы провести с ним наедине и пяти минут.

Пол уже суетился около машины. Им предстояло ехать на сереньком БМВ, что очень удивило Китти. Она ожидала увидеть что-нибудь напыщенное, торжественное, шикарное, или, на худой конец, сверкающий спортивный авто, из тех, которые пользуются популярностью у богатеньких холостяков.

— Неужто мисс Жеманность удивлена? Она, наверное, мечтала прокатиться на чем-то особенном? — съязвил Пол.

— Перестань меня так называть, — раздраженно бросила Китти.

— Не нравится, да? — ухмыльнулся он.

— Ты делаешь это только для того, чтобы разозлить меня!

— Ты не права. — Пол покачал головой. — Я просто напоминаю тебе о том, что даже под одеянием старой девы ты не спрячешь чувственную огненноволосую женщину, которой никак не удается сохранить созданный ею образ.

В очередной раз Китти была поражена его смелостью и, что уж там скрывать, точностью.

— Это неправда, — пробормотала она. Ее слова прозвучали крайне неубедительно.

— Одно мое прикосновение — и ты поймешь, насколько ты заблуждаешься. Но это потом. А сейчас — полезай внутрь. Мы отправляемся.

Красную калитку открыла пожилая женщина, будто сошедшая со страниц исторических романов, красочно описывающих добрые старые времена. Она выглядела очень старой, и, пожалуй, никто бы уже не мог точно определить ее возраст. Несмотря на жаркое летнее солнце, старушка была в торжественном черном шерстяном платье с длинными рукавами, а ее белые волосы были аккуратно зачесаны в пучок. Но общее впечатление строгости и важности безнадежно портили карие, сияющие необыкновенным внутренним светом глаза, с любопытством рассматривающие гостей.

На этот раз Китти решительно взяла бразды правления в свои руки.

— Добрый день. Мы пытаемся узнать что-нибудь о семье, проживавшей когда-то в доме номер семнадцать. Нам предложили обратиться к вам. Вы сможете нам помочь? — вежливо сказала она, доверительно улыбаясь. Ей очень понравилась пожилая женщина.

Тетя Мэг понимающе кивнула и продолжила тщательный осмотр новоприбывших.

— Простите, а кто вы такая будете, мисс? — живо спросила она, быстро уловив суть.

— Меня зовут Китти Харрисон, когда-то мои родители переехали отсюда в Лондон. Вы помните их?

Без сомнения, это пояснение очень заинтересовало леди.

— Ох, да неужто ты дочка Глории? Ну, милочка, не очень-то ты похожа на своих родителей, правда, так иногда случается. Что ж, входите и устраивайтесь, а я пока согрею чайку.

Они молча приняли предложение и прошли по тропинке, ведущей к дому сквозь маленький уютный садик. Тетя Мэг провела их в гостиную, где столы были накрыты кружевными скатертями ручной работы, а аккуратные настольные лампы стояли на изящно вышитых салфетках. В воздухе висел терпкий лавандовый запах жидкости для полировки мебели, а все доступные поверхности были заняты разноцветными безделушками и фотографиями в старинных рамочках. Китти попыталась предложить тете Мэг свою помощь, но старая дама наотрез отказалась и не спеша пошла на кухню. Уже через минуту они с Полом услышали плеск воды и скрип шкафчиков, доносящийся оттуда.

Пол уютно расположился в кресле, на которое любезно указала хозяйка, а Китти все никак не могла успокоиться и бесцельно бродила взад-вперед, меряя шагами комнату, иногда поглядывая на карточки, аккуратно расставленные на серванте.

— Все это моя семья, — заметила тетя Мэг, входя с подносом в гостиную. — Знаете, Эрик и я, мы счастливо жили вместе. Нам так и не удалось завести собственного малыша. Но для всех детей с нашей улицы я всегда была тетя Мэг. Вон, взгляните туда, — она указала на одну из фотографий. — Это маленькая Глория. Да, вон там, слева. Смеется. Это были счастливые дни для нас всех.

Китти внимательно присмотрелась. Да, вот это — ее мама, совсем еще ребенок, но ее уже можно узнать. Она осторожно взяла карточку и передала Полу, многозначительно кивая. Где же найти лучшее доказательство? Кажется, теперь все ясно. Как хорошо, что они так быстро узнали истину!

Пожилая леди разлила чай по чашкам и снова обратилась к Китти.

— Это твой молодой человек, не так ли?

В этот момент взгляды молодых людей встретились, но Китти, смущенная догадкой тети Мэг, поспешила отвести глаза и отрицательно замотала головой.

— Нет, конечно нет. — Она почувствовала, что ее щеки заливает румянец. — Он просто друг. Помогает мне, — глубоко вздохнув, закончила она и постаралась не обращать ни малейшего внимания на Пола, который, конечно, веселился вовсю, получая максимум удовольствия от ее нерешительности. Нужно было как можно быстрее покончить с этой неприятной темой. — Вы хорошо знали моих родителей? — заинтересованно спросила Китти.

Тетя Мэг нахмурилась. Бодрое и приветливое выражение на ее лице сменилось плохо скрываемой грустью.

— Достаточно хорошо. Глория — тогда ее звали Глория Каннингем — была очень хорошей девушкой. Молодая, здоровая, веселая. Да что там говорить, она сверкала, как новехонькая серебряная монетка. Но Дэвид являл собою сущее наказание для бедняжки! — Она бросила взгляд на Китти, стараясь угадать ее реакцию. — Я говорю то, что думаю. Милочка, если ты приехала сюда за правдой, то вот она. Но без декораций и ненужных украшений. Он был замешан во всех сомнительных проделках. Чего только он не натворил! Ловкий мальчуган, вот как мы его все тогда звали. А по мне — так просто увертливая бестия. И я не знаю, почему твоя мать, в конце концов, его не бросила.

В том, что сообщила старушка, не было ничего удивительного. Китти никогда не питала иллюзий насчет своего папаши. К тому же она совсем не помнила его.

— Он оставил нас, когда я была совсем младенцем. Я ничего о нем не знаю.

Мэг сделала глоток чая и кивнула.

— На него похоже. Дэвид Харрисон, этакий темноволосый красавец, совсем не помогал Глории. Но у той как-то на все хватало энергии, и она никогда не падала духом. Только один раз я видела ее всю в слезах. Но это другая история. Я очень волновалась за нее, беспокоилась: что же с ней, с деткой, станется, но неожиданно для всех она вдруг собралась и уехала. Никого даже не предупредила. Кажется, в Ньюкасл. И как она сейчас?

Китти негромко кашлянула. Трудно было сразу ответить на такой вопрос. Бедная мамочка!

— После исчезновения отца мы, должно быть, покинули Ньюкасл и переехали в Лондон. Здесь прошло мое детство, и мы с мамой все время жили в этом городе, пока несколько месяцев назад она не умерла.

Каждый раз, когда Китти приходилось упоминать об этой потере, горькие воспоминания начинали мучить ее с новой силой. Болезненный комок подкатил к горлу и не давал произнести ни слова.

— Господи! Бедная Глория, — тихо проговорила старушка. — И все-таки я очень рада, что она решилась родить ребенка. Как-то я посоветовала ей это. Сказала, что малютка скрасит ее существование и приглушит печаль. Хорошо, что она послушалась меня. А ведь когда крошка Сьюзен умерла, Глория находилась в таком состоянии, что мы все боялись за ее рассудок.

Последнее замечание произвело на гостей впечатление разорвавшейся бомбы. Пол, который до того лениво разглядывал потолок, развалившись в кресле, вдруг выпрямился и резко спросил:

— Кто?

Мэг, явно пораженная реакцией молодых людей, быстро заморгала:

— Сьюзен, дочка Глории.

Китти застыла, не веря собственным ушам.

— Тут какая-то ошибка. Понимаете, Сьюзен — это я, — мягко поправила она, слегка досадуя, что память начинает изменять пожилой женщине. Старушка, конечно, ни в чем не виновата. Она непременно сейчас поправится. Только бы нечаянным словом не обидеть ее.

К изумлению Китти, Мэг отрицательно покачала головой, настаивая на своем.

— Это не заблуждение. Сьюзен сбила машина, когда той едва минуло пять лет. Как мучилась Глория! Она была совсем раздавлена горем. Дэвид тоже, нужно отдать ему должное. Да что там говорить. Вы, конечно, можете не поверить мне на слово. Поезжайте на церковное кладбище, оно тут недалеко. — Тетушка Мэг полуприкрыла глаза, вспоминая старые дни. — Она была как беспризорная цыганочка — вся в отца. Волосы черные, как смоль. Глория боготворила ее, а уж как изводила себя, когда та погибла! Нет, милочка, ты никак не можешь быть Сьюзен.

У Китти закружилась голова. Сьюзен умерла? Как будто бы зияющая пропасть открылась под ее ногами. Она уже проваливается в эту бездну, и если не сможет собраться с мыслями, то совсем пропадет, исчезнет в этом страшном колодце. Сьюзен не может быть мертвой, это невероятно!

— Боюсь, что вы все-таки ошибаетесь. — Она вскочила со стула и возбужденно взмахнула руками. — Вы путаете меня с кем-то другим! В конце концов, — многозначительно добавила она, — это было очень давно!

Пол Рэнделл первым нарушил напряженное молчание, воцарившееся после ее замечания. Мрачный, суровый, он привлек взбешенную и растерянную Китти к себе, крепко сжал ее руку и, извиняясь, обратился к разгневанной даме:

— Уверен, Китти уже раскаивается в своих словах, — попытался он успокоить старую женщину, и обратился к девушке. — Мне кажется, я понимаю, что произошло. Твоя мать, вероятно, скорбела об утерянной дочери и, желая сохранить память о ней, назвала тебя Сьюзен.

Она не нашла в себе силы возразить. Любые разговоры и предположения бессмысленны. Даже если Пол просто пытался помочь ей, ничего у него не вышло. Нельзя принять эту отговорку. И никакие объяснения уже не могут скрыть страшную правду. Поэтому Китти отказывалась верить… Она необыкновенно ясно чувствовала, что страшный шквал безумных мыслей уже настигает ее, еще чуть-чуть… и у нее не хватит сил бороться с ним, и она медленно пойдет ко дну. Китти порывисто выпрямилась и сделала шаг вперед.

— В свидетельстве о моем рождении записано, что я родилась здесь, на этой улице. Значит, тетя Мэг должна знать меня! — громко заявила она.

— Тогда эти факты следует истолковать как-нибудь по-другому! — рявкнул Пол, и Китти показалось, что он тоже боится этой невероятной ясности.

Пожилая леди стояла посреди комнаты, с заметным любопытством разглядывая их. Китти демонстративно поджала губы, предоставляя Полу возможность разговаривать и оправдываться. Ей казалось, что если она откроет рот, то будет в состоянии только истошно орать. Пол угрожающе посмотрел на нее, и у Китти создалось впечатление, что рассерженный, сбитый с толку, он сейчас очень недалек от совершения преступления.

— Вообще-то мы сами толком ничего не знаем, — миролюбиво обратился он к пожилой леди. — Что бы там Китти ни утверждала, все дело в ее свидетельстве о рождении. Вы действительно уверены, что у Глории Харрисон был только один ребенок? — поинтересовался Пол и, заметив, что старушка опять насупилась, поправился: — А, ладно. Простите меня, нечего было и спрашивать. Спасибо вам большое, вы нам очень помогли.

Он подтолкнул Китти к двери, потом еще и еще, пока она не оказалась на улице, посредине милого садика. Изумленная тетя Мэг проводила их до калитки и на прощание, словно разговаривая сама с собой, спросила:

— Так ты, оказывается, совсем не дочка Глории?

На свежем воздухе Китти начала понемногу приходить в себя, но ее голос все еще дрожал.

— Вы не правы!

Она силилась улыбнуться, скривила губы и тут же поняла, что получилась не более чем уродливая карикатура на веселье и спокойствие. Китти судорожно схватилась за руку Пола, чувствуя, что ноги уже не держат ее, и она вот-вот грохнется на землю.

Старушка, внимательно следившая за развитием ситуации, решила помочь девушке.

— Может быть, Глория вас удочерила и не захотела потом рассказать об этом. Знаете, это всегда так трудно, деточка, — мягко предположила она.

Китти отрицательно покачала головой.

— Этого не могло быть, потому что это просто невозможно. Нам не следовало вас беспокоить. Извините, спасибо за чай, — официально произнесла она, наконец-то вспомнив о хороших манерах.

На этом их встреча с тетей Мэг закончилась. Они с Полом направились к машине, и Китти заметила, что Пол выглядит страшно сердитым. Он шел очень быстро, а она буквально семенила за ним, с трудом справляясь с таким темпом. Когда они, наконец, остановились, Пол, не обращая на нее внимания, достал ключи и открыл дверцу автомобиля. Затем, обернувшись к ней и смерив девушку суровым холодным взглядом, презрительно спросил:

— Что же ты прямо не назвала ее бесстыдной лгуньей? С тебя бы стало! Кто тебе дал право так грубить старой женщине?

Китти изо всех сил старалась справиться с нервной лихорадкой. Ее губы дрожали, а обвинительный тон Пола сильно уязвил ее. Пытаясь оправдаться, она резко и гордо подняла голову.

— Да у нее старческий маразм!

Ярость исказила его красивое лицо.

— Ее рассудок в порядке. А с тобой что-то происходит. Мне кажется, ты хотела знать правду!

— Да, но… — Китти застонала, закрывая глаза.

— Никаких «но»! Полезай внутрь! — кратко приказал Пол.

Она изумленно уставилась на него. Что еще Пол придумал? Разве визит к тетушке Мэг не окончился полным провалом? Так чего же он хочет?

— Куда мы едем?

— Ты, кажется, чего-то боишься? — удивился он. — На кладбище, — твердо ответил Пол, и Китти с досадой подумала, что ему даже в этой ситуации, в отличие от нее, удается сохранить спокойствие.

Китти сжалась от подступившей волны страха, интуитивно предчувствуя, что там, у церкви, она разом потеряет все, во что верила и что любила все эти годы.

— Нет!

Он молча указал ей на сиденье.

— Если ты вообразила, что мне нравится начало нашего маленького расследования, то сильно ошибаешься. Но только там мы сможем узнать истину. Надеюсь, мне не придется волочить тебя туда силой.

— Как ты мне отвратителен!

— Давай в машину, — прошипел Пол и включил зажигание.

Умирая от ненависти и страха, Китти опустилась на сиденье рядом с Полом и постаралась отодвинуться от него как можно дальше. В напряженной тишине молодые люди преодолели сравнительно небольшой путь до церкви, и, выйдя из машины, она крайне неохотно поплелась за Полом по узенькой кладбищенской тропинке.

Солнце все еще было высоко, слабый ветерок бесшумно раскачивал невысокие деревья. Было совсем тихо, в воздухе различалось мирное жужжание пчел. Иногда в ветвях деревьев запевала какая-то птица, и Китти тщетно пыталась вспомнить, слышала ли она подобные звуки где-нибудь в окрестностях Лондона.

Перед ней маячила широкая спина Пола. Китти вдруг захотелось дотронуться до него, спрятаться в его объятиях от всех своих бед и обрести в этом человеке опору и защиту, но она тут же одернула себя. Да она же ненавидит его, и в то же время мечтает о чем-то нереальном!

Китти подавила истерический смешок. В этом жарком незнакомом городе она буквально сходит с ума, путаясь в своих ощущениях и пугаясь неизвестного.

Они методично обошли все кладбище и уже через двадцать минут нашли могилу пятилетней дочки Глории Харрисон, небольшой надгробный камень, и ничего больше. Но этого было достаточно. Китти с трудом прочитала аккуратную надпись, потом еще и еще, и только на третий раз до нее дошел смысл короткой эпитафии:

«В память о дорогой доченьке от любящих родителей. Сьюзен Джудит Харрисон. Родилась 27 июля 1942. Умерла 7 сентября 1947, в возрасте пяти лет.»

Это отняло у Китти последние силы, ноги подкосились, она побледнела и буквально рухнула на ближайшую скамеечку. Даты! Какое совпадение!

— Боже мой!

Пол резко обернулся.

— Что случилось?

Китти неловко открыла сумочку, судорожно порылась в ней и, найдя наконец свидетельство о рождении, протянула его Полу.

— Даты. Посмотри сам, — сказала она внезапно осипшим голосом.

Он взял документ и неторопливо прочел вслух.

— «Родилась 27 июля 1942». Подожди, это слишком странно. Ага, цифры написаны по-разному. Если приглядеться внимательно, то видно, чем они отличаются. Почерк, чернила… Кто-то переправил их…

Китти не удержалась и сползла со скамейки на колени на землю. Слезы застилали ей глаза, и только рука, поднесенная к дрожащим губам, мешала закричать. Мама, мамочка, что же ты наделала? Что же теперь со мной будет?

Пол возвышался над Китти, не обращая на нее никакого внимания. Он был так потрясен, что, словно застывший от внезапного прозрения, неотрывно смотрел на могилу, не замечая ничего вокруг.

— Сьюзен Харрисон должна была быть старше тебя. К тому же она была черноволосая, как цыганка, — хрипло проронил он.

У Китти заболело сердце.

— Замолчи! — попросила она и зарыдала.

И в этот момент сильные руки подхватили ее и, не церемонясь, подняли и поставили на ноги. Пол тряс ее, стараясь привести в чувство, а Китти бессмысленно уставилась на него, широко открыв покрасневшие от слез глаза.

— И если ты не Сьюзен Харрисон, то, черт возьми, кто ты? — разгневанно вопрошал Пол, и Китти задрожала от волнения, внезапно сообразив, к чему он клонит.

Нет, этого не может быть! Это кошмарный сон! Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

— Нет, нет. Я Китти. Я не… не… — простонала она, но с ее губ так и не сорвалось пугающее имя, и несказанное повисло в сумрачном кладбищенском воздухе ужасным приговором обоим.

Пол, какой-то вдруг посеревший, все еще пытался сохранить спокойствие. Но, внимательно посмотрев на Китти, он неожиданно деловито и логично расставил все точки над i.

— Кэролайн пропала в июле тысяча девятьсот пятьдесят второго, когда ей было всего три месяца. Сьюзен уже не было в живых. Мэг рассказала нам, что Глория очень переживала потерю дочери и буквально не находила себе места. А ее муж, Дэвид, всегда был не в ладах с законом… Господи, да ведь все сходится! Они украли малютку Кэролайн.

Холодные рассуждения подействовали на нее, как ледяной душ, и Китти, вскрикнув, отшатнулась от него, закрыв лицо руками, будто бы это могло защитить ее от неминуемого поражения перед прошлым.

— Нет! Это неправда! Я не верю! — закричала она. — Да как ты смеешь говорить такое о моей матери!

— Ты первая подумала о такой возможности. И здесь, — Пол выразительно указал на могилу, — лежит доказательство того, что Глория вовсе не является твоей матерью.

Он нарушил табу. Это были именно те слова, которые она ни за что не посмела бы произнести первой. Все эти дни Китти ходила по лезвию ножа, и это не могло, в конце концов, не сказаться. И именно тут, перед могилой, ее нервная система не выдержала. Громко всхлипывая, Китти бросилась на Пола, вцепилась в его рубашку и затрясла его, заорала, завопила, забилась головой о его широкую грудь. Поначалу Пол, удивленный такой реакцией, отскочил от нее, но быстро сообразив, в чем дело, поймал ее, завел руки за спину и сильно прижал к себе. Но даже это поначалу не остановило Китти, и только тогда, когда он нежно погладил ее по голове, а потом крепко поцеловал, она замолчала.

У Китти больше не было сил сопротивляться, и какое-то время она молча стояла рядом, ощущая только обволакивающее тепло его тела. Через несколько минут она мягко отстранилась, совершенно не встречая сопротивления, и удивленно посмотрела на него:

— Пол?

Что же она наделала? В этот момент Китти почувствовала нестерпимый стыд за свою несдержанность. Тяжелая голова склонилась на плечо Пола, она обхватила его за шею и горько заплакала.

— О, Пол!

Как же справиться с этим отчаянием? Как выйти из этого тупика? Молодой человек, казалось, понял, в каком состоянии она находится, и, не говоря ни слова, поднял ее на руки и нежно понес к машине.

— Что ты, маленькая, что ты? Не волнуйся! Сейчас мы уедем отсюда!

Китти едва ли слышала его. Она была вся во власти ужасной тайны, открывшейся ей только что. Что теперь будет? И кто она такая? Неужели ей осталась только эта нестерпимая боль? И слезы… Слезы, безутешные слезы о Глории, Сьюзен, Кэролайн, обо всех Гудманах, и о ней самой — кто бы она ни была…

Пол бережно усадил ее в машину, пристегнул ремни безопасности, и Китти, неживая от пережитого, как кукла, откинулась на сиденье. Они были уже далеко от кладбища, но она все еще не могла выйти из оцепенения. Мимо пролетали улицы, дома, перекрестки, а потом потянулись зеленые луга, пастбища, но Китти безучастно взирала на меняющиеся за окном картины.

Наверное, на несколько минут она потеряла сознание, а может, просто заснула, но, снова с трудом открыв глаза, почувствовала, что у нее ужасно разболелась голова. Они уже ехали по лесу, сквозь ветви деревьев пробивалось заходящее солнце. Она повернулась к Полу. Уходящий день изменил черты его лица. У него был изможденный, усталый вид. Глаза ввалились, под ними появились темные круги.

— Куда мы едем? — спросила Китти и удивилась собственному голосу. Теперь он стал резким, почти грубым и хриплым.

Пол, не поворачиваясь к ней, внимательно следил за дорогой.

— Ко мне домой. Уже недалеко.

Еще час назад Китти бы горячо запротестовала и наотрез отказалась бы переночевать у него, но теперь ей было абсолютно все равно.

— Понятно.

Пол нахмурился.

— Или тебя лучше оставить в гостинице?

Китти равнодушно пожала плечами.

— Какая разница?

То, что казалось ей раньше важным и значительным, теперь потеряло всякий смысл.

— Я попросил мою экономку к нашему приезду приготовить что-нибудь на ужин.

Китти отвернулась к окну.

— Я не голодна, — мрачно произнесла она.

Деревья между тем стали попадаться все реже и реже: выехав из леса, Пол неожиданно свернул на узенькую дорожку, посыпанную гравием, и остановился у невысоких ворот.

Несколько минут он молча смотрел на застывшую Китти, не решаясь дотронуться до нее, но потом ласково коснулся ее плеча и попросил:

— Пошли.

Китти взглянула на него и затем отвернулась.

— Оставь меня одну.

Пол легонько подтолкнул ее.

— Давай, Китти, не раскисай. — И, заметив, что она опять безучастно уставилась в окно, хорошенько потряс ее, пытаясь привести в чувство.

Но и это не подействовало.

— Хорошо. Теперь я знаю только один способ, как вернуть тебя к жизни, — с этими словами он обнял ее, повернул ее голову к себе и поцеловал.

Мягкое прикосновение его губ разбудило Китти. Откуда-то вновь появились силы, и ее рука легла на плечо Пола в тщетной попытке оттолкнуть его, но в тот же миг Китти затопила всеохватывающая жажда близости. Ей внезапно захотелось прижаться к Полу и впитать в себя ошеломляющий запах, всегда сопутствующий ему и не дающий ей покоя, пробежаться кончиками пальцев по его телу, дотронуться до лица и взъерошить его волосы. И запомнить, навсегда запомнить и пережить это необыкновенное ощущение.

Пол снова разжег в ней огонь, на время затмивший собою другие переживания. Его руки нежно коснулись ее шеи над воротничком блузки и заскользили вниз, к верхней пуговке. Китти вдруг осознала, что сдерживает дыхание, а ее кожа горит в ожидании неизвестного. Глаза Пола полыхали страстью, и она почувствовала, как ответное желание охватывает ее. Он медленно расстегивал пуговицы на ее блузке, и она застонала, когда мужская мягкая ладонь дотронулась до тонкой ткани ее бюстгальтера. А потом, когда его уже не было на ней, и он ласкал ее набухшие груди, Китти не могла сдержаться и, крепче прижимаясь к нему, прошептала на ухо:

— О Господи, Пол, как я хочу тебя!

Глубоко вздохнув, он отстранился от нее и, чуть улыбаясь, внимательно посмотрел на Китти. Его взгляд светился триумфом.

— Повтори, — хрипло приказал он.

Китти, все еще находившаяся во власти безумной страсти, повиновалась:

— Я хочу…

И тут до нее дошел смысл собственных слов, В ужасе она целую минуту молчала, а потом выдохнула:

— О Боже… — И дрожащими пальцами поспешила застегнуть все пуговки на блузке.

Она чуть снова не заплакала оттого, что Полу удалось-таки вынудить ее признаться в этом, и теперь уже нельзя было ничего изменить.

— Ну, слава Богу, — улыбнулся Пол. — Теперь ты снова ожила и даже сопротивляешься, — произнес он и открыл дверцу машины.

— Подлая выходка, — яростно выпалила зардевшаяся Китти.

Ее пылающие щеки явно произвели впечатление на Пола.

— Может быть. Но нельзя было оставить тебя в таком состоянии. Жалеть себя — бесполезно. А твое признание — мне награда.

Китти в смущении отвернулась.

— Если бы ты был джентльменом, то забыл бы все, что я только что наговорила, — с трудом выдавила она из себя.

— Ну вот, и ты сделала открытие, — расхохотался Пол. — Теперь мы квиты. Я не джентльмен, — сказал он и пошел открывать ворота.

Китти торопливо освободилась от ремней безопасности, выскочила из машины и остановилась в нерешительности. Ничего не скажешь, его метод действительно эффективен. Как же Пол Рэнделл жесток!

Китти охватили злость, обида и ненависть, накопившиеся за время их короткого знакомства. Но и она хороша! Уже давно нужно было крепко-накрепко выучить, что в его присутствии следует постоянно контролировать свои поступки. А вместо этого она растаяла от его поцелуя, да еще выдала себя: как могли эти слова случайно сорваться у нее с языка!

Большой каменный дом, типичный для этой части Англии, потряс ее своим величием и мощью. Пол вежливо провел ее к главному входу, помог с сумками, и Китти решила, что волноваться пока не о чем.

На верхней ступеньке крыльца их встречала женщина средних лет.

— Стейси, — обратился к ней Пол, — это мисс Харрисон. Ты уже приготовила ей комнату? Хорошо. Тогда проводи нашу гостью наверх. Мне кажется, ей нужно принять ванну и хорошо отдохнуть.

Он бросил нежный взгляд на Китти, и та с удивлением уловила в нем тень сочувствия.

— Иди со Стейси. Я поднимусь с твоим багажом минутки через две.

Китти пошла вслед за экономкой и вскоре очутилась в небольшой уютной спаленке с видом на просторный фруктовый сад. Окна были широко распахнуты, и вечерний ветерок, доносивший с улицы нежные ароматы цветов, раскачивал легкие шелковые занавески. Китти опустилась в широкое, мягкое кресло и бессильно уставилась на потолок, украшенный лепным орнаментом.

— Все в порядке? — поинтересовался появившийся на пороге Пол. Он обратился к Китти, но та сразу не заметила вошедшего, и за нее поспешно ответила Стейси.

— Да. Я как раз собиралась показать мисс Харрисон звонок на тот случай, если ей понадобится помощь прислуги.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул он, — мы будем ужинать через полчаса.

Стейси подтвердила, что к тому времени все будет готово, и покинула комнату, оставив молодых людей наедине. Наверное, такие отношения, как у них, связывают двух солдат, которые когда-то были злейшими врагами и бились друг с другом насмерть, а потом война кончилась, и оказалось, что и поводов для раздора не осталось, и делить им больше нечего, подумала про себя Китти. А вслух сказала:

— Я не голодна.

— И все-таки постарайся перекусить. А почему бы тебе до ужина не принять душ! Уверяю, будет лучше. Я вернусь через двадцать минут и провожу тебя в столовую. — Немного помолчав, Пол добавил. — Послушай, не нужно расстраиваться раньше времени. Может быть, Глория действительно удочерила тебя. Взяла из детского дома, например, а потом побоялась рассказывать об этом. Люди часто делают ошибки, думая, что совершают благо.

— Но ты говорил… — тяжело вздохнув, начала было Китти.

— Я много чего мог наболтать сгоряча, — быстро перебил ее Пол, — для меня это было такое же потрясение, как и для тебя. Не будем спешить. Сейчас мы еще не в состоянии утверждать что-нибудь определенное. Мы только собираемся разобраться во всем до конца. И если окажется, что ты действительно Кэролайн, я обязательно сообщу об этом Луизе и сэру Роберту.

Что случилось? Почему вдруг к ней совсем другое отношение? Неприятная догадка пронзила Китти.

— А ты такой добрый и заботливый потому, что я могу оказаться Кэролайн, да? Интересно, что бы ты сказал бедной, ничего собой не представляющей Китти Харрисон? — гневно выкрикнула она.

Пол отшатнулся от нее и отступил на шаг. В его глазах появился холодный блеск.

— Ты устала, Китти. У меня был тоже нелегкий день. Не заходи слишком далеко. У тебя осталось пятнадцать минут на все приготовления. И не вздумай отказаться, а то мне придется силой заставить тебя спуститься вниз!

Он быстро вышел, громко хлопнув дверью, и Китти осталась одна. Через четверть часа Пол потащит ее на ужин. Значит, за это время ей нужно успеть набраться сил и привести себя в порядок. Боже! Как ей восстановить тот мир, в котором она жила всю жизнь и который рассыпался на части сегодня днем, над могилой Сьюзен Харрисон? Или… или стоит построить новый?

Китти неловко поднялась с кресла и направилась к дорожной сумке…

И все-таки на рассвете тяжелый и глубокий сон окутал ее, и Китти проснулась к полудню, когда солнце уже вовсю освещало ее уютную спальню. Голова раскалывалась от боли, и Китти поспешила в душ, надеясь смыть под прохладными струями неприятный осадок, оставшийся со вчерашнего дня.

К ее удовольствию, ванная оказалась прекрасно оборудованной: на полочках красовались аккуратно расставленные бутылочки с шампунями и ароматными жидкостями для тела. Сама атмосфера этой комнаты призывала к отдыху и успокоению, и вскоре Китти удалось расслабиться под ласкающими струями теплой воды. Это вернуло ее к жизни, и после ванны Китти быстро оделась и выскочила из спальни, готовая к встрече с неизвестным.

Внизу она никого не нашла. Дом словно вымер: не было слышно ни звука, словно хозяева и прислуга покинули его. Войдя в кухню, Китти подошла к окну и неожиданно увидела Пола, растянувшегося в гамаке, загорающего под жарким полуденным солнцем. Некоторое время она внимательно разглядывала его, любуясь им, таким красивым и уверенным в себе мужчиной.

Китти все еще не знала, как ей поступить. Так или иначе, впереди ее ждет только боль, боль и сожаление о потерянной любви. И все же ей никак не хотелось верить, что все потеряно. Что-то подсказывало Китти: ты не права! Есть еще надежда! Борись за свое счастье! Она грустно вздохнула. Что ж, она сама выбрала для себя судьбу тысяч и тысяч женщин: вечное ожидание.

Она перешагнула через порог и остановилась на широкой веранде. Какая красота! Пол, услышав звук открывающейся двери, обернулся. Их взгляды встретились, и снова между ними пробежала искра желания. Все, что было прошлой ночью: страсть, влечение, любовный ураган чувств — вспыхнуло в ней с новой силой. Боже! Что же ей теперь сказать Полу? Как повести себя? Она огляделась по сторонам. Пусть он думает, что она просто безмятежно осматривает сад, не обращая на него ни капли внимания.

— Тебе повезло. С этого места открывается прекрасный вид. — Ее голос немного дрожал.

Китти было очень трудно справиться с собой: слегка прищурившись, на нее внимательно смотрел красавец, которому она несколько часов назад клялась в любви.

— Ты умеешь читать чужие мысли. Я как раз думал об этом и восхищался своим маленьким садиком, — синие глаза озорно сверкнули, а чувственные губы сложились в ослепительную улыбку. — А почему ты не хочешь пожелать мне доброго утра? — нежно и чуть насмешливо произнес Пол.

— Прости за оплошность, — покорно кивнула Китти, а про себя удивленно подумала, как это ему удалось за такое короткое время полностью подчинить ее себе.

— Что же ты не подходишь ближе? Я не буду кусаться. По крайней мере, пока ты не попросишь, — чуть подавшись вперед, подтрунивая над ней, протянул Пол.

Китти тихо вздохнула и сделала несколько нерешительных шагов к плетеному креслу, стоящему подле гамака. Она дотронулась до ручки и испуганно посмотрела на Пола — что же будет дальше? Он, очевидно, заметил ее смущение, и в его глазах появились веселые огоньки. А потом Пол наклонился к ней, ласково притянул Китти к себе и нежно поцеловал.

— Вот как следует здороваться с добрым старым знакомым.

— Я постараюсь запомнить это, — медленно проговорила она, все еще ощущая на губах привкус поцелуя. А Пол, откинувшись назад, мечтательно прикрыл глаза и загадочно улыбался.

— Стейси ушла в церковь, — сказал он. — Я обещал ей, что покормлю тебя, как только ты встанешь.

Сердце Китти бешено забилось. Она прикусила губу, стараясь избавиться от нарастающего возбуждения.

— С удовольствием выпила бы чашечку кофе. Но больше ничего не нужно. Я мало ем утром.

— Кроме того, — заметил Пол, — пора вспомнить, что помимо сильнейшего желания, к сожалению, нас связывает еще кое-что. Должен тебе сказать, что я небезрезультатно провел у телефона два предыдущих часа. Во всяком случае, теперь я хорошо представляю, что нам следует делать дальше.

Напоминание вмиг отрезвило Китти. Эмоции исчезли, и невыносимый, бесконечный страх перед будущим вновь охватил ее. Прекрати! Прекрати паниковать! — твердо приказала она себе. Может, все обойдется. И потом, ты еще даже не знаешь, какие новости у Пола.

— И что тебе удалось выяснить, — осведомилась Китти волнуясь. — Расскажи мне.

Он молчал целую минуту, и эти мгновения показались Китти вечностью. Она с ужасом ждала ответа.

— Я вспомнил, что тетушка Мэг вскользь упомянула, что девичья фамилия твоей матери — Каннингем, довольно редкая для этих мест. Так что если бы здесь остались какие-нибудь родственники, их нетрудно было бы найти. И я решил попробовать.

От страха сердце Китти ушло в пятки. Напряжение достигло предела.

— И?..

— Я нашел старшую сестру твоей матери — Дебору, которая согласилась встретиться с тобой. Мы договорились, что я окончательно созвонюсь с ней сегодня, ближе к вечеру.

Пол, нахмурившись, внимательно рассматривал ее. А Китти никак не могла сообразить, почему Пол отложил решающее свидание? Как бы ни неприятна могла быть истина, томительное ожидание еще более невыносимо.

— Но почему не сейчас? — резко спросила она.

— Потому что нас пригласили в гости. К обеду. — Лицо Пола стало угрюмым и невыразительным.

Китти застыла от изумления и уставилась на него, ожидая объяснений. Кто мог пригласить ее к себе домой? Разве тут кто-нибудь знает жительницу Лондона Китти Харрисон? Есть только один дом, одна семья, где могли бы пожелать встретиться с ней. Так неужели?

Но Китти не успела задать вопрос, который уже вертелся на языке, потому что Пол опередил ее, подтверждая догадку.

— Семья Гудманов, — отчеканил он.

Удивление сменилось тревогой. Что это значит?

— Как ты мог? — прошептала она, негодуя.

Пол поморщился, очевидно, тоже недовольный перспективой появления Китти Харрисон в доме Гудманов.

— Я не смог ничего с этим поделать. Провинция всегда живет слухами и новостями о жизни соседей. Естественно, что Луиза тут же узнала о моем приезде и сегодня утром позвонила сюда. Мне пришлось рассказать ей о том, что я приехал не один. Как и следовало ожидать, она и тебя пригласила на обед.

Китти дрожащей рукой поправила упавшую на лоб прядь.

— Что ты ей сказал?

Неотвратимость встречи с женщиной, которая, возможно, была ее матерью, пугала и настораживала ее. Она еще не готова, и вряд ли когда-нибудь всерьез захочет этого. Чем бы ни кончилось их с Полом расследование, оно всегда будет одним из самых тяжелых воспоминаний в ее жизни.

Резко поднявшись, Пол спрыгнул с гамака и приятельски похлопал Китти по плечу.

— Ну, не расстраивайся так! Ты думаешь, я в восторге от этого мероприятия? Ведь мне с самого начала было неприятно даже подумать о твоей встрече с Луизой. Но что теперь делать? Я представил тебя как дочку моего хорошего приятеля, которая приехала в эти места по делу. Она, без сомнения, поверила. Луиза никогда не кривит душой. Ты, конечно, сама понимаешь, при ней ни в коем случае нельзя упоминать об истинной причине твоего визита, — твердо подчеркнул он.

У Китти чудовищно заныли виски. Усталость и отчаяние, накопленные за несколько предыдущих дней, давили на нее.

— Я не смогу. Это невозможно, — жалко пролепетала она.

Пол в ответ только покачал головой, и эта безысходность страшно разозлила Китти. Она вновь осознала, что отныне совершенно не вольна в своих поступках, и никак не могла с этим смириться.

— Извинись за мое отсутствие. К чему разыгрывать весь этот жалкий спектакль? — взбунтовалась она.

— Слушай, Китти. — Пол был непреклонен. — Давай побыстрее оставим этот пустой спор.

— Как ты быстро меняешься. Пол! — нервно расхохоталась она. — Еще вчера ты клялся не подпускать меня к сэру Роберту, а теперь тащишь в дом его дочери. Разве это не смешно?

Казалось, его броня дала трещины: лицо окаменело, и только один мускул непроизвольно дернулся на нем.

— Мне пришлось пойти на это. У меня ведь тоже нет выбора.

Китти вздрогнула, как от пощечины. Неужели Пол не представляет, как это унизительно. Он никогда не поймет меня, пронеслось у нее в голове, хотя изо всех сил старается, чтобы их связь не прекратилась. Он даже не пытается выслушать меня! Как это трудно и невыносимо! Может быть, я — Сьюзен Харрисон, может — Кэролайн, а может, какая-нибудь неизвестная девушка. Это решится в ближайшие несколько дней. Но почему же Пол отказывается помочь мне? Китти сжала губы и ничего не ответила. К чему слова? Она все равно не найдет в нем сочувствия.

— Я вижу, мы наконец-то договорились. Будь готова к двум часам, — с этими словами Пол прервал ее грустные размышления и, очевидно, считая дело решенным, не спеша направился к дому.

Китти сложила руки на груди и подставила лицо жаркому летнему солнцу. Если я откажусь ехать, Пол, вероятно, насильно затащит меня в машину. Сопротивляться бессмысленно. Он даже не заметил, как я напугана, как боюсь попасть в этот мир, которому никогда не принадлежала. В чужой сплоченной семье я, как никогда, буду чувствовать свое одиночество.

И все же надо быть честной перед собой: меня интересует предстоящая встреча. Увидеть Луизу Гудман — по меньшей мере, любопытно. С некоторых пор наши жизни стали неразрывно связаны, подумала Китти. Она вспомнила все, что Пол рассказывал об этой женщине. Что же вызывает в людях такую любовь к ней? А вдруг она признает в Луизе свою мать, почувствует зов крови?

Эти размышления принесли в душу Китти спокойствие и умиротворение. Чему быть, того не миновать.

Китти зашла в дом, поднялась в спальню и переоделась в элегантный белый костюм. Несколько минут она придирчиво разглядывала себя в зеркале. Ее мучили сомнения: не слишком ли коротковато? А может, очень строго? А если это придется не по вкусу Луизе? Но менять что-либо уже поздно. Она предстанет перед Гудманами такой, какая она есть на самом деле.

И все же по дороге Китти немножко нервничала. Пол молча вел машину, погруженный в собственные мысли, и Китти оставалось только смотреть в окно и любоваться суровой природой северного края. Торфяные поля, поросшие вереском, сменялись невысоким лесным массивом. Все дышало спокойствием, и она с наслаждением вдыхала чистый воздух, который пьянил и освежал ее.

Вскоре они подъехали к большому старому дому. Архитектор, по проекту которого он строился, был, по-видимому, не в восторге от модного тогда неоготического стиля. Творение получилось солидное, немного угрюмое, но в то же время впечатляющее. Время наложило свой отпечаток на здание: северные ветры обточили камни и плиты, а мхи и лишайники не пощадили стен и оснований. Но дом выдержал все испытания и отлично вписался в окружающий его живописный пейзаж. Китти замок понравился с первого взгляда.

Они едва успели остановиться, как навстречу им заспешила высокая стройная женщина в голубом в мелкий цветочек платье из тонкой, будто летящей материи. Все еще привлекательная, хотя прожитые годы легли морщинами на ее доброе, милое лицо, она двигалась легко и свободно. Китти, затаив дыхание, повернулась к Полу.

— Это, вероятно…

— Да, — кивнул он, — это Луиза. Пойдем, я собираюсь представить тебя, — заметив нерешительность Китти, он раздраженно вздохнул. — Она не кусается.

Пути назад не было. Ну не оставаться же в машине на посмешище всем местным жителям! Делать нечего — и Китти вслед за Полом направилась к дому, где их терпеливо ожидала Луиза.

— Пол! — Она протянула руки навстречу гостям, добродушно улыбаясь. — Как приятно снова видеть тебя! Что же ты не предупредил нас о своем приезде?

Пол радушно приветствовал миссис Гудман.

— Для меня самого это было сюрпризом. Вплоть до вчерашнего дня я и не подозревал, что окажусь в окрестностях Элнвика. Познакомься, это — Китти Харрисон, та самая девушка, о которой я тебе рассказывал.

Луиза повернулась к Китти, приветливо кивая. На долю секунды болезненная улыбка застыла на ее лице: она внимательно разглядывала роскошные волосы Китти. Но тут же миссис Гудман собралась, стряхнула с себя оцепенение и ласково обратилась к гостье:

— Добро пожаловать. Здесь, в этой глуши, так приятно видеть новые лица.

Китти, с интересом наблюдавшая за Луизой, вздрогнула и поспешно ответила:

— Как… э… мило с вашей стороны пригласить меня, — вежливо протянула она.

Теперь Китти прекрасно понимала, почему Пол взял эту хрупкую женщину под свою защиту: открытая и сердечная, она не могла спрятать затаенную печаль, скрытую в глубине ее красивых глаз. Луиза Гудман испытала адские муки и чудом выжила. Она взяла Китти под руку и повела к входу.

— Бросьте эти церемонии, моя дорогая. Для вас я — просто Луиза. Все зовут меня так, за исключением, конечно, детей, — беззаботно рассмеялась женщина. — Так вы приехали в наши края по делу?

Китти напряглась, предчувствуя самое страшное.

— Да. Это связано с историей нашей семьи, — уклончиво ответила она, стараясь держаться естественно.

— Весьма интересно. Гудманы могут проследить свое фамильное древо вплоть до царствования Елизаветы Первой. У нас где-то лежит книга, в которой собраны все документы. Я обязательно покажу вам, — они вошли в темный, прохладный холл, украшенный резным дубом. — И как ваши успехи?

— Пока почти ничего нового. — Китти облизала пересохшие губы. — Но кто знает, как все обернется? Может быть, завтра мне удастся разузнать что-нибудь новенькое?

— Конечно, в конце концов у вас все получится, — подбодрила Луиза, неподдельно заинтересовавшись делами гостьи. — И вы заехали к нам только на уик-энд?

— Да. Пол настоял. Знаете, он очень помог мне, — призналась Китти.

— Не сомневаюсь! — с жаром подтвердила Луиза, — это в его характере! — Она ободряюще пожала руку стоящему рядом Полу, смутившемуся от обрушившихся на него похвал, и снова повернулась к Китти. — Скажите, если я перемолвлюсь с ним словечком наедине, вы не очень рассердитесь? С моей стороны это не будет ужасно невежливо?

— Что вы! — скромно возразила Китти, вопросительно посмотрев на Пола и с облегчением заметив легкое одобрительное пожатие его плеч. Значит, пока все идет хорошо.

— Мы присоединимся к вам через несколько минут. И пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Не стесняйтесь, здесь всегда рады гостям.

Китти проводила взглядом Пола с Луизой и глубоко вздохнула. Я ничем не выдала себя, подумала Китти. И наконец-то увидела Луизу Гудман, грациозную и обаятельную женщину.

Она с интересом рассматривала богатое убранство дома. Все стены в холле были увешаны фамильными портретами в широких золоченых рамках. Молчаливые, серьезные, величественные лица окружали Китти со всех сторон. Но одно полотно среди них сразу привлекло ее внимание. Она мгновенно узнала их: мать и дочь, добрые ангелы старинного семейства. Картина настолько потрясла Китти, что она долго смотрела на нее, не отрываясь, и не заметила, как Луиза неслышно подошла сзади.

— Вы тоже не можете от нее глаз оторвать? — мягко рассмеявшись, спросила хозяйка дома. — Иногда нас в шутку называли тициановскими красавицами. Я с тех пор, правда, сильно изменилась. Никому не дано победить время. — Она протянула руку и осторожно дотронулась до медных прядей, раскиданных по плечам девушки. — У вас замечательные волосы. Нечасто встретишь такой необыкновенный цвет, не правда ли? Поэтому я и собиралась показать вам этот портрет. Но вы опередили меня.

Китти почувствовала необходимость что-то сказать в ответ, но ей ничего не приходило в голову. Поэтому она просто мило улыбнулась и снова посмотрела на двух прелестных женщин. Что бы там ни говорила Луиза, она все еще была поразительно привлекательна.

— Ваша мама тоже была рыжей? — нарушила Луиза воцарившееся молчание.

Эта невинная фраза мгновенно вернула Китти на землю.

— Нет. Она темная, как и мой отец. Мы думаем, кто-то из наших забытых предков был рыжеволосым. — Китти поспешно взглянула на Луизу, ожидая ее реакции. Они чуть было не затронули тему, запрещенную для обсуждения.

Миссис Гудман горестно вздохнула.

— У моей доченьки Кэролайн тоже были бы такие же прекрасные волосы, и именно такой оттенок, — медленно проговорила она. Ее слова оглушили Китти. Сердце бешено забилось, и она с трудом проглотила подступивший ком в горле. А Луиза, погруженная в воспоминания, продолжала, не замечая волнения собеседницы. — Мы с мужем все собирались заказать наш с ней портрет. Только все ждали, когда девочка подрастет.

Луиза посмотрела на побледневшее лицо Китти, и в ее глазах промелькнули сочувствие и сожаление.

— Вы, кажется, знаете эту трагическую историю. Я поставила вас в неловкое положение? Вы не ожидали, что я смогу заговорить о моей бедной девочке? Но я любила ее. Я не могу забыть свою маленькую дочурку, как будто бы ее никогда не существовало. А потом, я не верю, что ее нет в живых. Матери всегда чувствуют, что происходит с их детьми.

Ошеломленная признанием, Китти наконец решилась задать единственный и самый главный вопрос, который мучил ее последнее время. Она крепко сцепила руки у себя за спиной, уставилась на картину и, с трудом выдавив из себя, спросила:

— Простите, но… если бы вы встретились с ней сейчас… Вы бы узнали ее?

— Мне бы очень хотелось, чтобы так и случилось. Но разве можно быть до конца уверенной?

В голосе Луизы послышались нотки печали, тревоги и безотчетной надежды все-таки увидеть пропавшую девочку. Ее неуверенный ответ разочаровал Китти. Нет, убеждала она себя, безусловно, я не Кэролайн. Если бы Луиза почувствовала во мне близкого человека, она непременно сказала бы об этом. Китти не сомневалась в честности Луизы, но вместо того, чтобы обрадоваться и немного успокоиться, вдруг потеряла всякую способность думать, решать и действовать. Она слишком устала от расследований, расспросов и в глубине души надеялась, что Луиза покончит с этой мукой.

Собравшись с духом, Китти смело повернулась к своей собеседнице.

— Даже трудно представить, как вы это пережили, — ее голос казался неестественным и хриплым, но, к счастью, Луиза ничего не заметила.

— Сначала мне казалось, что я не выдержу. — Женщина тяжело вздохнула. — Хуже всего было то, что мы ничего не узнали о судьбе малютки. Неведение — это всегда самое страшное. Если кто-то умирает, близкие скорбят и горюют, но у нас не было права даже на это. Знаете, мне очень помогла моя собственная философия. Кто-то написал, что лучше находиться в пути, полном надежд и будущих планов, чем достичь цели. Все эти годы я жила по этому принципу, что позволило мне остаться полноценным человеком и не сойти с ума от горя. Я была нужна своей семье, друзьям, которые постоянно заваливали меня какими-то делами. Возникающие проблемы занимали мои мысли, и у меня оставалось немного времени на грустные размышления. К сожалению, моего мужа сломило наше несчастье и ему не удалось найти смысл в жизни. Он очень изменился, тяжело болел, очень страдал, горе быстро свело его в могилу.

— Я восхищаюсь вашим мужеством. Как бы я хотела найти Кэролайн, — глухо проговорила Китти, подавленная подробностями давней трагедии.

Луиза таинственно улыбнулась ей.

— Кто знает? Все может быть. Мы предполагаем, а Господь располагает. Но я, кажется, совсем огорчила вас. Не нужно печалиться. Пойдемте лучше к столу, нас уже ждут.

После обеда Луиза собиралась показать гостям ту часть сада, где за последнее время ее стараниями была сильно изменена планировка. Они уже готовы были выйти из дома, как ее неожиданно позвали к телефону. Извинившись, гостеприимная хозяйка попросила молодых людей погулять вдвоем в саду, пока она не сможет присоединиться к ним, и поспешила наверх.

Ее исчезновение не очень расстроило Китти: она могла отдохнуть и немного расслабиться в компании Пола, который на этот раз был, как никогда, галантен и предупредителен. Они вышли из дома и побрели рука об руку по аллее, непринужденно беседуя.

— Ну и что скажешь, похожа Луиза на огнедышащего дракона?

Понимая, что все ее страхи и опасения оказались абсолютно беспочвенными, Китти рассмеялась в ответ на его шутку.

— Нет, конечно, нет. Но ты не понимаешь меня. Не хочешь понять. Ты точно знаешь, кто ты такой, я — нет. Мне нужна определенность, собственный мир, дом, наконец… Если я не Кэролайн, то не имею права находиться здесь, — объяснила она.

Китти призналась ему в том, что больше всего мучило и тревожило ее, и поэтому говорить ей было очень трудно. Ведь Луиза пригласила ее только потому, что она случайно оказалась спутницей Пола. Но день скоро подойдет к концу, и она снова останется одна. Китти печально вздохнула.

— Знаешь, Луиза сама заговорила о Кэролайн. Я совсем не ожидала этого, думала, что на эту тему наложили что-то вроде табу.

Пол понимающе кивнул.

— Замечательная женщина. Когда мои родители умерли, она взяла меня под свое крылышко, хотя мне тогда стукнуло уже восемнадцать.

Китти не удержалась от дальнейших расспросов. Как и все влюбленные создания, она хотела знать как можно больше о своем избраннике.

— Твой отец тоже работал в банке?

— Естественно. Это семейное дело.

— Значит, ты банкир в третьем поколении?

Они подошли к развилке, и Пол, не раздумывая, повернул налево.

— В четвертом. Еще мой дед сотрудничал с Робертом, а они унаследовали занятие от своих отцов. Предполагалось, что муж Луизы и мой отец продолжат дело, но оба, к сожалению, слишком рано умерли. Так что теперь мы с Робертом отвечаем за все финансы, — терпеливо объяснял Пол. — Рей, сын Луизы, пока еще изучает экономику в Штатах. Но скоро и он присоединится к нам.

Неожиданная догадка пронзила вдруг Китти, и она, хотя в принципе ей это было не свойственно, задала отнюдь не скромный вопрос:

— И что ты будешь делать, когда получишь свою половину наследства?

— Ну, уж это-то я отлично себе представляю, — рассмеялся Пол, но Китти не разделяла его веселья.

— А если серьезно?

Он удивленно оглядел ее.

— Женюсь, конечно.

Потрясенная его словами, она побледнела и судорожно вцепилась в его руку. Ей показалось, что земля закачалась под ее ногами, а небо внезапно потемнело и скрыло жаркое полуденное солнце.

— Но… ты же говорил, что не собираешься влюбляться.

— Не будь такой наивной. Я собираюсь взять в жены женщину, которая не будет строить никаких иллюзий насчет меня и моих чувств.

— Ты не допускаешь, что это очень похоже на деловую сделку?

— Правильно. Ты абсолютно точно поняла меня.

Это прозвучало так бесстрастно, что Китти вздрогнула от ужаса, видя перед собой человека, с которым теперь было связано ее будущее. Такова судьба многих женщин, которые влюбляются в сильных, но холодных и черствых мужчин, а те, в конце концов, не приносят им ничего, кроме боли.

Пол прервал ее грустные размышления, напомнив о назначенной встрече с Деборой Каннингем. Они заспешили к дому, готовя извинения для Луизы.

Луиза шла к ним навстречу в надежде показать фамильный парк. Даже если она и была удивлена их внезапным решением уехать, то не подала виду. Она благосклонно выслушала объяснения Пола, помахала рукой на прощание и добавила, что семья Гудманов всегда рада видеть Китти.

Девушка рассеянно поблагодарила ее и села в машину. Ее мысли сейчас были заняты другим. Слова, как бы невзначай брошенные Полом, привели ее в состояние полной растерянности. Китти, конечно, и до этого разговора сознавала, что Пол — крайне хладнокровный человек, не дающий волю эмоциям. Но до такой степени! Невероятно! Брак, даже без намека на любовь, — это ужасно!

А какая роль отводится ей в этом отвратительном спектакле? Наверняка Пол не собирается долго задерживаться в постели женушки. Так неужели он предполагает, что она согласится быть его подругой, быть вечно третьей в его жизни. Всю жизнь ждать его и радоваться их скоротечным встречам. Нет! Ни за что на свете! А ведь ему совершенно все равно, как относится к этому она сама! Ее чувства для него не имеют значения. Так что же ей теперь делать?

Она повернула голову и в стекле увидела отражение собственной кривой улыбки. А разве с тех пор, как они впервые встретились, у нее был какой-нибудь выбор? Китти тяжело вздохнула и вспомнила Луизу и их странный разговор перед обедом.

— Ты знаешь, Луиза верит, что обязательно узнает Кэролайн, если встретит ее! — Китти нарушила воцарившуюся тишину.

Пол ответил не сразу. Он настолько сконцентрировался на дороге, что вначале не уловил суть вопроса.

— Ну и что? — сдержанно спросил он.

Китти удивилась его безразличию.

— Значит, если бы я действительно была ее дочерью, она бы непременно почувствовала это и дала бы мне знать. Но этого не случилось. Судя по всему, я — не Кэролайн, — терпеливо пояснила Китти.

— Хорошо бы еще доказать твои слова, — равнодушно буркнул Пол.

Китти надулась и откинулась на спинку сиденья. Он уже в который раз показывает, что ему неприятна сама цель их расследования. Но почему Пол позволяет себе эти грубые, резкие интонации? Разве может представить себе этот холодный человек, какие адские муки она испытывает сейчас? Конечно, ведь не его жизнь в любой момент может перевернуться вверх тормашками.

А потом Китти вдруг подумала о том, как он был добр к ней в тяжелейшие минуты потрясений и неожиданных открытий, и эти воспоминания согрели ее страдающую душу. Но ведь еще не все кончено. Впереди — неизвестность. Неосознанно ожидая поддержки, она вновь обратилась к Полу.

— И куда мы направляемся?

— В одну деревню, неподалеку отсюда. Мисс Каннингем ожидает нас к пяти вечера. И раз уж мы об этом заговорили, я должен кое о чем предупредить тебя, — спокойно сообщил Пол.

— Что ты хочешь сказать? — Ее сердце тревожно забилось.

— Мисс Каннингем — очень осторожная леди. По всей видимости, она ни за что не согласилась бы встретиться с нами, если бы я не упомянул имен Дэвида и Глории. Она весьма подробно расспросила меня о цели нашего визита. — Что-то в его голосе насторожило Китти. И прежде чем она успела открыть рот, Пол неожиданно продолжил: — Мне пришлось сказать, что я помогаю тебе, приемной дочери Глории, найти своих родственников.

— Почему приемной? — удивленно воскликнула Китти.

— Потому что это было легче, чем вдаваться во все детали и подробности, в которых мы сами еще до конца не разобрались. — Он тянул слова, говорил осторожно и аккуратно, будто разговаривал с маленьким ребенком. — И кроме всего прочего, ее реакция была очень странной. Она ничего не знала о твоем существовании, хотя Глория часто писала ей даже в последнее время.

— А я ведь совсем не знала маму… Я имею в виду женщину, которая… Господи, это невыносимо! Я даже не знаю, как мне теперь ее называть! — Губы Китти заметно дрожали.

Не проронив ни слова, Пол повернул машину и остановил ее на обочине дороги. Китти внимательно следила за ним, стараясь догадаться, о чем он думает. Внезапно их взгляды встретились, и ей показалось, что она увидела в его глазах сострадание и нежность.

— Какая разница, кто тебя рожал? Она воспитала, вырастила тебя. Она, именно она, всегда была тебе матерью. — Его тихие ласковые слова, окутанные необыкновенным сочувствием, согрели и удивили Китти.

— Ты, конечно, прав. Просто я совсем запуталась, — смущенно признала она, измученная бурей эмоций, чувств и переживаний, разыгравшейся в ее сознании.

Пол поднял голову и взглянул на чистое голубое небо, на птиц, парящих в вышине.

— Что-то подсказывает мне, что скоро наступит развязка. Мы находимся близко от истины.

— Да. Это принесет облегчение, — кивнула Китти.

— Я тоже надеюсь на это. — Он улыбнулся и включил зажигание. — Бог тому свидетель.

Молодые люди поехали к Гудманам сразу после завтрака. Когда они наконец-то оказались у дома, Луиза, взволнованная и раскрасневшаяся, уже встречала их на пороге. Пол, похоже, предупредил ее о нашем визите, подумала Китти. Они наскоро, не соблюдая формальностей, поздоровались, настороженно кивнули друг другу. Луиза сразу же обратилась к Полу.

— Ну? Да или нет?

Китти даже не успела сообразить, что бы это значило, как Пол радостно кивнул.

— Конечно да. Разве могло быть иначе?

Луиза вскрикнула, закрыла рот руками, и они увидели, как она что-то беззвучно шепчет: ее губы шевелились, но слов было невозможно разобрать. Все происходило как во сне, и Китти показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Луиза охнула и снова сбивчиво заговорила:

— Я же уверяла тебя! Как только увидела, то сразу поняла, что ты вернул мне мою Кэролайн. Я не могла ошибиться!

Китти, до сих пор простодушно верившая в то, что Луиза абсолютно ни о чем не догадывалась, застыла на месте от изумления. Но почему же вчера она ни знаком, ни намеком не показала этого? Почему не подала виду? И внезапно Китти осенило: да Луиза просто боялась поверить в чудо. Она старалась скрыть ото всех свои подозрения, но потом не вытерпела и открылась Полу. А уж он, в свою очередь из любви к Луизе, не выдал ее волнения и тревоги Китти.

— Моя Кэролайн. — Луиза неотрывно смотрела на Китти, и, казалось, пыталась выучить, запомнить каждую черточку ее лица. Китти, смущенная ее вниманием, не решалась вымолвить ни слова и молча стояла на месте, наклонив голову. Теперь она совершенно не представляла, как себя вести.

Луиза ласково и осторожно целовала ее в лоб.

— Добро пожаловать, дорогая. Я тебе очень, очень рада!

Китти неловко протянула руки и обняла ее.

— Мне кажется… все будет хорошо. У меня будет настоящая… моя мама.

Они поняли друг друга: поняли, узнали, увидели ту радость и счастье, что ждали их впереди, и от этого предчувствия растрогались и заплакали навзрыд. Но это были исцеляющие, успокаивающие слезы, и они быстро прошли, а вместе с ними прошло и горе, и отчаяние прошлого.

— Вчера я так много размышляла о нашей встрече. Я страшно беспокоилась, поскольку не знала, как ты примешь меня. — Луиза счастливо улыбнулась. — Мне так и не удалось съесть что-нибудь вечером: просто кусок не лез в горло. А сейчас я чувствую, что безумно голодна. Почему бы нам не выпить хотя бы по чашечке крепкого ароматного чая?

— Хорошая идея, — воскликнула Китти.

У нее было странное ощущение спокойствия и умиротворения. Как будто бы все наконец вернулось на круги своя. Как будто бы все устроилось так, как и должно было быть в ее жизни.

— Ну вот и отлично. Тогда пойдем, — Луиза обернулась к Полу. — А ты пока останешься здесь?

Какую-то долю секунды он колебался, и, как показалось Китти, собирался отказаться, но потом все же передумал.

— Конечно. Мне нужно повозиться с машиной. Я скоро присоединюсь к вам.

Луиза проводила Китти в большую залу, которую она называла семейной гостиной. Там уже все было приготовлено для маленького чаепития. Хозяйка предложила Китти кресло, сама села напротив, и на какое-то мгновение ее лицо стало серьезным.

— Пока нет Пола, нам нужно обсудить несколько важных моментов, не так ли? Ты моя дочь, но мы совсем не знаем друг друга. Было бы глупо ожидать, что ты сразу станешь называть меня мамой. Так что для тебя я — Луиза. А ты — пока Китти. Я думаю, это будет удобно для нас обеих. Договорились?

Китти смущенно улыбнулась. Ее это тоже очень беспокоило.

— Конечно. Но может быть, еще придет время, когда… — Она застенчиво пожала плечами.

Луиза вздохнула и потянулась за чайником.

— У нас еще будет возможность по-настоящему сблизиться. Теперь у меня просто не хватает слов, чтобы выразить те чувства, которые переполняют меня.

— Но она все же попытается их подобрать, — добавил вошедший в комнату Пол. — Луиза любит поболтать.

Он принес с собой чемодан Глории и поставил его к ногам Китти, а сам сел в кресло, недалеко от камина. Луиза с удивлением наблюдала за его действиями, и Китти поспешила открыть замочки на чемодане и достать сверток с детскими пеленками.

— Мы нашли это в доме моей тетки, — пустилась было в объяснения Китти, но осеклась. — То есть…

Мягкое прикосновение к коленям остановило ее.

— В доме твоей тети, — ласково повторила Луиза. — И не пытайся ограждать меня: я сильнее, чем кажусь на вид.

Китти выразительно посмотрела на Пола, напоминая, что она утверждала то же самое. Он сдержанно улыбнулся, и Китти продолжила:

— В любом случае, нам интересно, узнаете ли вы эти вещи?

Казалось, Луиза догадалась о содержимом. Некоторое время она, не двигаясь, разглядывала протянутый ей сверток, не решаясь дотронуться до него. В конце концов она все же развернула коричневую бумагу.

— Да, — грустно признала женщина. — Так ты была одета в тот день, когда исчезла. Помню, я все боялась, что ты скоро вырастешь из этой одежды. Ты была такой большой, даже твой папа шутил, что мы произвели на свет гиганта. — Она вздохнула, покачала головой и вытерла выступившие в уголках глаз слезы. — Смотри. — Луиза потянулась к полочке над камином и достала фотографию. — Она была сделана незадолго до кражи. Видишь, на тебе то же самое.

Китти долго рассматривала карточку. В ее доме в Лондоне не было таких, разве что более поздние, которые она нашла на антресолях вместе с дневником Глории. И тут Китти вспомнила, что есть еще что-то важное, что она обязательно должна объяснить Луизе.

— Те люди, которые забрали меня… мы не знаем, сколько их было… Так вот, один из них был мужем той женщины, о которой я всегда думала, как о матери.

Луиза, потрясенная услышанным, повернулась к Полу, ожидая подтверждения. Он молча кивнул.

— Это правда.

— Но она ничего не знала, — поспешно добавила Китти. — Я читала ее дневники. Она потеряла собственного ребенка, а ей так хотелось иметь малышку! Ее муж сказал ей, что взял меня в незаконном агентстве по усыновлению, убедив, что иначе поступить нельзя, и она ни секунды не сомневалась в этом. Он бросил ее сразу после того, как они переехали в Лондон. Виновен он, но она — нет. И вы должны понять, что я никогда не смогу возненавидеть ее только за то, что ее муж украл меня. Она вырастила и воспитала меня, и я всегда буду помнить и любить ее. Простите меня.

На несколько минут в комнате воцарилась напряженная тишина, потом Луиза вздохнула и ответила ровным, спокойным голосом:

— Нет нужды извиняться. Хорошо, что ты все рассказала мне. Я думаю, нам следует быть честными друг с другом. Что же касается меня, я никогда не смогу простить тех людей, которые лишили меня радости растить тебя. И я бесконечно завидую той женщине. Все эти годы, что она провела с тобой, должны были быть моими. Я благодарна ей за то, что она любила тебя и делала все, что было в ее силах, и мне будет очень интересно узнать о ней побольше. Когда-нибудь мы еще поговорим о ней. Но не сейчас. Сегодня наш день, не правда ли?

Китти почувствовала, будто гора свалилась с плеч. Как хорошо, что они поняли друг друга.

— Конечно, — облегченно вздохнула Китти и радостно рассмеялась.

— Ну тогда подходи сюда и знакомься со своей семьей. — Луиза подвела Китти к книжному шкафу и указала рукой на портреты в рамках. — Это твои брат и сестра. Рей сейчас в Америке, и, боюсь, ты не сможешь встретиться с ним скоро, но Кристи живет здесь. И, конечно, Роберт, твой дедушка.

— Мы встречались, но тогда я еще не знала, кем он мне приходится, — признала Китти, приятно удивленная открытием, что отныне она не одинока.

— Ну вот и отлично! Господи! Как же он будет рад, узнав о твоем возвращении в семью. Я даже думаю устроить вечеринку, где представлю тебя всем родственникам: дядям, тетям и, конечно, двоюродным братьям и сестрам. — Луиза улыбнулась и указала Китти на еще одну фотографию. — А это твой отец.

Пол встал с кресла и направился к выходу. На пороге он обернулся и сказал:

— Если вы не против, я вас оставлю. Мне нужно позвонить Роберту, известить полицию, а потом… Элен — она, бедняжка, наверное, уже решила, что я покинул ее навсегда.

Китти поняла, что последнее небрежно брошенное вслух замечание было адресован о именно ей, и крепко стиснула зубы от негодования. Луиза, однако, этого не заметила и весело поинтересовалась:

— А я знаю, о ком идет речь?

— Вы еще не встречались, но, очень может быть, я скоро представлю ее тебе, — легко ответил Пол.

Китти судорожно сжала портрет.

— Может, тебе стоит пригласить ее на вечеринку?

Глаза Пола угрожающе сверкнули.

— Почему ты сейчас об этом заговорила?

Ее взгляд был полон сожаления.

— Я просто забочусь о своем брате. Ведь отныне я тебе сестра, не так ли?

— Хорошо, что ты это наконец-то усвоила. Постарайся никогда не забывать об этом, — спокойно сказал он.

— Напомни мне завязать узелок на память на моем носовом платочке, — слащаво проворковала Китти вслед удаляющемуся Полу.

Луиза тяжело вздохнула.

— Вы оба как-то странно себя ведете. Но я не буду совать нос не в свое дело. Не сомневаюсь, придет время, и ты мне все объяснишь, — задумчиво проговорила она.

— Вы хотели мне рассказать о папе, — мягко напомнила Китти, стараясь оторвать взгляд от двери, за которой только что скрылся Пол. Она представляла себе, что он скажет Элен, и волна ревности захлестнула ее, отразившись на прекрасном лице гримасой боли и отчаяния.

Луиза с удивлением наблюдала за дочерью, но так и не решилась спросить ее, что произошло.

В последующие несколько дней у Китти совсем не оставалось времени, чтобы претворить свой план в действие. Пол точно предсказал все последствия этой истории: сначала к ним нагрянули суровые полицейские инспекторы, задающие наперебой массу вопросов и выясняющие, по их мнению, недостающие детали. Потом нагрянули любопытные журналисты, перевернувшие буквально весь дом. В довершение всего Пол, как никогда предупредительный и вежливый, старательно избегал ее общества, и ему это довольно неплохо удавалось.

В среду Пол уехал, оставив Китти в состоянии отчаянного ожидания неприятностей в будущем, но пообещав вернуться в субботу вечером, как раз на вечеринку, устраиваемую Луизой. Окончательно расстроиться Китти помешало прибытие двух важных персон: восхищенного сэра Роберта и всем интересующейся, подвижной, как ртуть, сестры Кристи, оказавшейся копией своей матери, за исключением, пожалуй, темно-коричневых волос и цвета глаз. Они быстро сошлись, подружились и немало времени провели за разговорами.

В пятницу полицейские подтвердили, что их расследование неоспоримо доказывает, что пропавшая в младенческом возрасте Кэролайн и Китти Харрисон — одно лицо.

— Какое облегчение, — заметила Луиза, — не то чтобы я сомневалась, но все-таки приятно знать наверняка.

И все с ней согласились. А Кристи добавила, что это еще один прекрасный повод для устройства званого вечера. И эта идея всем тоже понравилась. Даже Китти, которая вовсе не нуждалась в пышном празднестве, посвященном ее персоне, все же с нетерпением ожидала очередного уик-энда.

Во-первых, ей совершенно не хотелось нарушать семейные традиции, а во-вторых… И в этом признаться было тоже необходимо: в субботу она, несомненно, сможет повидаться и переговорить с Полом.

Боже Милостивый! Сколько слез пролила Китти за эти дни, представляя и вспоминая, Пола, его руки, ласкающие ее, слова, сказанные им в трудные минуты, словом, все, что было связано с ее возлюбленным! Что только не приходило ей в голову! Но, все взвесив, она решила рассказать ему о своей любви. Может быть, хоть это растопит его холодное сердце…

В субботу, сразу после чаепития, Китти поднялась наверх и начала тщательно готовиться к вечеру. Она не спеша приняла ароматную ванну, выбрала самый изысканный и сексуальный комплект белья из тех, что привезли из ее лондонской квартиры. Вечерний макияж подчеркнул тонкие и изящные черты лица девушки. И, наконец, Китти надела платье, которое еще вчера выбрала вместе с Кристи в Ньюкасле. Чуть ли не в первый раз в жизни она позволила себе выглядеть по-настоящему женственно, даже обольстительно. И Пол обязательно и заметит, и оценит это. Ведь голубое так шло к ее удивительным волосам, что даже Кристи, участвовавшая в приобретении вечернего наряда, воскликнула, что при виде ее все мужчины сойдут с ума от восхищения. Китти, правда, тут же подумала про себя, что ей будет вполне достаточно временного помрачения рассудка всего одного человека…

Она очень нервничала и безумно расстроилась, когда большая часть гостей уже прибыла, а Пола все не было! Китти стояла у входа в огромную залу вместе с Луизой и сэром Робертом и механически кивала незнакомым людям в знак приветствия. С каждой минутой ее отчаяние все нарастало, она уже еле держалась на ногах от напряжения. И только тогда, когда они уже готовы были присоединиться к веселым, беззаботным отдыхающим, он наконец появился. Китти вздохнула с облегчением и вначале, кроме официального черного костюма и белоснежной рубашки, ничего не видела. И только потом с ужасом заметила, что Пол явился не один.

— Ты опоздал, Пол. Мы уже почти отчаялись, — процедила она сквозь зубы.

Он поцеловал в щеку Луизу и дружески пожал руку Роберту.

— Прошу прощения. — Пол казался возбужденным и необыкновенно счастливым. — Китти, как у тебя дела?

— Спасибо, все в порядке, — вежливо проговорила она и повернулась к знойной красавице, одетой в красное облегающее платье. — Ты не хочешь познакомить нас?

— О, простите. Китти, это Элен Кардер, — повиновался Пол. — Элен, поприветствуй недавно возвратившуюся в семью Китти-Кэролайн, ее мать и дедушку.

Элен одарила их ослепительной дружеской улыбкой.

— Мне так приятно увидеть всех вас. Я советовала Полу не навязывать вам новых знакомых в такую пору. Но он не послушался, и я подчинилась его требованию.

— Я был уверен, что ты не станешь возражать, — обратился Пол к Луизе, и та весело кивнула в ответ.

— Конечно, Пол. Я даже не знаю, почему сначала это несколько удивило меня. Мы очень рады видеть мисс Кардер в нашем доме. Мы все понимаем, не так ли, Китти?

— Да. И даже слишком хорошо.

Китти внезапно расхохоталась. Пол выбрал для себя замечательный талисман! Неужели он действительно надеется, что Элен Кардер обезопасит его? О Пол! Да он, кажется, испугался!

— Безусловно. Я так много знаю о вас, Элен. Пол часто рассказывал нам о вас, — задорно воскликнула она и обратилась к сэру Роберту. — Дедушка, пожалуйста, проводи Элен. А я останусь на секундочку с Полом.

Сэр Роберт чуть поклонился и предложил Элен руку.

— С большим удовольствием.

И они удалились. Луиза бросила беглый, недоверчивый взгляд на Пола.

— Ну а мне пора к гостям. Да и вы двое тоже не задерживайтесь, — предупредила она и исчезла, на прощание мягко и ободряюще коснувшись руки дочери.

Пол выждал ровно столько времени, сколько понадобилось Луизе для того, чтобы совершенно раствориться в толпе. И тогда раздался взрыв.

— Что это за игра?

Решающий момент настал. И Китти решила сразу взять быка за рога.

— Я позаимствовала ее у тебя, — ловко увернулась она.

Пол не был восхищен ее остроумием.

— Это не ответ. Почему ты избавилась от Элен?

Ее бровь удивленно изогнулась.

— А зачем ты притащил ее сюда?

Он стиснул зубы в негодовании.

— Перестань умничать. Так в чем дело?

От сильнейшего волнения у Китти мурашки побежали по коже.

— Отлично. Ты хочешь знать, в чем дело? Просто я не могла сказать, что люблю тебя, в присутствии телохранителя, — вызывающе бросила девушка, сознавая, что это был, вероятно, самый смелый поступок в ее жизни.

По всей видимости, для Пола ее откровение оказалось совершенной неожиданностью. Он пошатнулся, будто от удара, и краска мгновенно сошла с его лица.

— Что?!

— Ты слышал меня. — Сердце ее отчаянно забилось. — А теперь твоя очередь сказать мне правду. Ты любишь меня, Пол?

На какую-то долю секунды ей показалось, что она победила, но потом Пол, помрачневший, сердитый, сделал шаг назад и покачал головой.

— Элен и я собираемся пожениться, — решительно объявил он.

Этого она никак не ожидала! У Китти потемнело в глазах. Но ей все-таки удалось взять себя в руки и выдавить еще несколько слов:

— Неужели тебе все равно: любят тебя или нет, и какие чувства ты испытываешь к своей будущей жене?

Он застыл на месте. Двигались только побелевшие губы, которые некогда так очаровали Китти.

— Это не имеет никакого значения.

Надежда покидала Китти. Но она все еще не могла поверить, что их разговор закончился так нелепо.

— Неужели ты действительно…

Он сухо прервал ее.

— Зачем мне лгать?

— Теперь я вижу истинного Пола Рэнделла. Таким мы все тебя знаем и… любим. — Ее голос дрогнул, и несколько секунд Китти безмолвно глотала воздух, а потом, чудом найдя в себе силы, продолжила официально и немного торжественно: — Я сделала глупость, да? Кажется, в последнее время я частенько привожу тебя в замешательство. Но это уже не важно, не правда ли? Сейчас нам обоим очевидно, что то, что было между нами, никогда больше не повторится. А мне остается только пожелать вам счастья, — опасаясь, что ей вот-вот не хватит выдержки, Китти поспешила закончить: — Прости. Луиза ждет меня.

И нырнула в пеструю толпу, инстинктивно избегая знакомых. Неожиданно возникшая на пути Луиза остановила ее.

— Китти? Что случилось? — беспокойно поинтересовалась она.

Китти не заплакала только оттого, что заметила Пола, появившегося вдруг за ее спиной.

— Я сказал ей кое-что… Это расстроило ее, Луиза. Я очень сожалею.

— К чему эти слова? — воскликнула Китти, оборачиваясь. — Твои извинения здесь никому не нужны. Он и Элен скоро поженятся, Луиза. Пожелай им счастья.

— Это правда?

— Да, — признал Пол.

— Тогда тебе лучше присоединиться к ней, не так ли? — сказала Луиза тоном, не терпящим возражений.

И Пол молча послушался ее. Через минуту Китти немного успокоилась и, тяжело вздохнув, обратилась к матери.

— Это моя ошибка, — сказала она и взяла с подноса бокал с шампанским. — Я должна была быть готовой к такому повороту.

— Во всем виновата я, — поправила Луиза. — Но я была так уверена…

Вино освежило и взбодрило Китти.

— Не беспокойся. Я прекрасно себя чувствую. Все хорошо. Если я не ошибаюсь, мы на вечеринке, так давай же веселиться!

И Китти сделала все возможное, чтобы посторонние не заметили ее состояния. Для всех она была душой общества, хотя ее сердце разрывалось от горя. И только Луиза знала, что нынешний день обернулся для ее младшей доченьки страшнейшим из ночных кошмаров. И ничем, совершенно ничем она не могла помочь своей дорогой Кэролайн.

Когда начались танцы, то они явились для Китти труднейшим испытанием. Обычаи и традиции требовали, чтобы она станцевала с Полом. Как она ни старалась, но избежать этой жестокой пытки было невозможно. Ближе к полуночи он буквально загнал ее в угол, решительно забрал у Китти бокал, случайно оказавшийся в руках, и хмуро улыбнулся.

— Пойми, Китти, мне это тоже не нравится. Но нам необходимо соблюсти приличия. Или ты хочешь излишней болтовни и пересудов? — И Пол провел ее в другую комнату, где под изумительную мелодию двигались в такт пары.

Она вздрогнула от его прикосновений, но, подняв глаза, с облегчением заметила, что он держится спокойно и непринужденно.

— А Элен понравился праздник? — попыталась она завязать непринужденный разговор.

— Элен любит такого рода мероприятия, — коротко ответил он.

— Ух ты! Какая молодец!

— Не задирайся. Это не идет тебе.

— Да. Я выгляжу дешево и безвкусно, — вздохнула Китти. — Не правда ли? Ну ничего, мне к этому не привыкать. Я тебе уже порядком поднадоела.

— Брось, Китти, — проскрежетал Пол, — если жизнь тебе хоть сколько-нибудь дорога.

Жестокая дуэль. Жестокая и беспощадная. Секунды растягивались в минуты, минуты — в часы, а музыка все не прекращалась, и Китти уже перестала надеяться на избавление от этой ужасной муки.

В молчании они пересекли зал и приблизились к окну, всецело поглощенные своими переживаниями. И не было ничего удивительного в том, что они столкнулись с еще одной зазевавшейся парой. Все четверо в изумлении уставились друг на друга.

— Ух, простите! — засмеялась Кристи, потом пригляделась, прищурилась и удивленно добавила: — Но, Пол, ты так никогда ни с кем не танцевал! — заявила она, заметив холодную отстраненность танцующих.

— Кристи, занимайся своими делами! — огрызнулся он.

— Держи себя в руках, — надменно парировала Кристи, — но если бы я была на твоем месте, я бы не устраивала таких спектаклей. Не у меня одной есть глаза!

— Черт ее подери, — взорвался Пол и неожиданно обнял Китти. Она даже не попыталась вырваться, подавив крик возмущения, потому что оказаться в объятиях Пола, хоть и в последний раз в жизни, было слишком хорошо.

Музыка продолжалась, и, очарованные чудесной мелодией, они расслабились и словно растворились в медленном чувственном ритме. Движения их стали плавными. Пол нежно обнимал хрупкую фигурку Китти, и она еще плотнее прижималась к нему, стараясь навсегда запечатлеть в памяти эти мгновения.

Это сумасшествие, подумала Китти. Но реальность уже ничего не значила для нее. Мир исчезал, оставались только двое, два человека, более всего на свете желающие остановить бег времени. Музыка постепенно становилась все тише и тише.

Когда Китти открыла глаза, музыка закончилась и они, обнявшись, стояли на террасе, окутанные ночной темнотой и тусклым светом луны. Шумный праздник остался позади. И тут Китти, вспомнив, как опасно обаяние Пола, и что оно вполне способно сыграть с ней злую шутку, воспротивилась:

— Пусти, Пол, — жестко приказала она.

Он покачал головой.

— Я не могу. Нет. Зачем же ты сказала это? — взмолился он.

Усталость, нервное напряжение, подступившие слезы мешали ей говорить. Каждое слово отдавалось болью в сердце.

— Что я люблю тебя? Потому что это правда.

— Но я же предупреждал. Я не могу изменить себя. Но я не хочу, чтобы ты страдала!

О, Пол, если бы ты только пожелал, мы бы могли быть так счастливы.

— Тогда мне стоит уйти. Это слишком жестоко, Пол.

Она выскользнула из его объятий и уже собиралась уйти, как он вдруг притянул ее к себе и страстно поцеловал. Потом совершенно некстати попросил прощения, снова поцеловал и затем тихо исчез с террасы.

Китти закрыла лицо дрожащими руками. Что ж, сегодня Пол сделал свой выбор. Он любит ее. Последний поцелуй окончательно убедил ее в этом. Но у него не хватило сил, чтобы изменить свое представление о семейной жизни. Счастливого конца в этой истории не будет…

С их последней встречи прошел почти месяц. Китти давно вернулась в Лондон, но жизнь потеряла для нее всякий смысл и приносила только огорчения и смертельную усталость. Она тщетно пыталась не вспоминать о Поле Рэнделле, но его образ преследовал ее в снах, и даже наяву. Стоило только немного замечтаться, забыться, и он уже был тут как тут: красивый, обольстительный, добрый, заботливый и… чужой.

Довольно часто она получала письма от Луизы, полные скрытого сочувствия и сопереживания. За то короткое время, которое она провела в усадьбе Гудманов, мать и дочь очень сблизились, и Китти снова почувствовала себя любимой. Именно благодаря теплым маминым посланиям Китти все еще находила в себе силы если не жить, то хотя бы существовать.

Редко, очень редко, не чаще одного раза в неделю Китти удавалось повидать дедушку Роберта и веселую и никогда не унывающую сестру Кристи.

Как-то Луиза как бы между делом поинтересовалась в письме, как поживает Пол. Это очень встревожило Китти. Дело в том, что мама, щадя ее чувства, ранее никогда не упоминала его имени. Значит, решила Китти, случилось что-то из ряда вон выходящее.

Вот почему она решилась осторожно выспросить о Поле сэра Роберта. Они вместе обедали в ресторане, и Китти, потупившись и неловко кашлянув, задала давно вертевшийся на языке вопрос:

— А как поживает Пол?

Сэр Роберт некоторое время молчал, а потом тихо поинтересовался:

— Деточка, я надеюсь, это не только вежливая формальность?

— Дедушка! — воскликнула она укоризненно.

— Конечно, Китти, я знаю, тебя это действительно беспокоит. — Роберт горестно вздохнул. — Просто мне очень тяжело наблюдать, в какое положение он сам себя поставил.

— И вы не можете остановить его? — Китти еще не знала, в чем дело, но уже готовилась услышать самое худшее.

— Ты пыталась когда-нибудь остановить разъяренного быка? — горько рассмеялся он. — Пол не будет слушать моих советов. К тому же, я вижу его теперь очень редко, да и то исключительно по делу.

Китти вспомнила свою соперницу и закусила губу. Так Пол, оказывается, совсем увлекся ею!

— А Элен? Как она?

— Вздор! — Старик покачал головой. — Вряд ли ему удалось хоть раз повидаться с нею за последний месяц. У него просто не было времени на это. Ведь он работает, работает и только работает. Если так пойдет дальше, он сорвется или умрет от переутомления! — гневно и выразительно проговорил сэр Роберт.

Китти потом долго думала об этом разговоре.

Что случилось с Полом? Что стряслось? Он чем-то расстроен? Или, наоборот, чувствует необыкновенный прилив сил? И как она может помочь ему? Но почему же он вычеркнул ее из своей жизни? Ведь она наверняка бы сделала для него все, что только от нее зависело. А впрочем, кто знает? Господи! Как долго эта рана в ее сердце будет доставлять ей такие невыразимые мучения? Неужели — всю жизнь?

Вернувшись вечером домой, Китти, как всегда, почувствовала себя усталой и разбитой. Она нехотя приготовила себе легкий ужин, хотя есть совершенно не хотелось. Сев за стол и лениво поводив вилкой по тарелке с салатом, Китти так и не сумела заставить себя перекусить и отложила приборы в сторону. Делать было нечего, впереди ее ждал длинный скучный вечер, который предстояло как-то пережить, чтобы с утра снова без охоты идти на работу.

Неожиданно в дверь позвонили. Китти подумала было, что это кто-то из соседей по лестничной клетке, и не спеша, пошла открывать. На пороге стоял Чарли.

— Привет, Китти, — несмело поздоровался он, — я проходил мимо и заметил свет в твоем окне. Ты впустишь меня? Мне бы очень хотелось поговорить с тобой.

Это был неприятный сюрприз. Они плохо расстались, и только природная вежливость заставила Китти пригласить его в дом.

— Проходи, — предложила она гостю.

В гостиной Чарли неловко устроился в ближайшем кресле. Глядя на него, Китти удивлялась, как ей могла прийти в голову странная идея выйти за него замуж. Теперь она не чувствовала к нему ничего, кроме слабой антипатии.

— Я хочу попросить у тебя прощения, — заметно нервничая, проговорил Чарли. — В тот день я поступил несправедливо. Если бы я тогда понимал твои проблемы, то, конечно, вел бы себя по-другому. Но сказанного не воротишь. Нет, ты не думай, что я пытаюсь снова войти в твою жизнь. Знаешь, недавно у меня появилась подруга. Мы даже собираемся пожениться. — Он сделал небольшую паузу и грустно усмехнулся. — Дело в том, что ты всегда мне нравилась, Китти. И я не хочу, чтобы эта неприятная сцена осталась у тебя в памяти последним воспоминанием обо мне.

Китти слабо улыбнулась. Даже у Чарли есть определенные достоинства!

— Теперь это не важно. Но все равно, я благодарна тебе. Хочешь чашечку кофе? А потом, может, ты расскажешь мне о твоей новой знакомой.

Чарли с готовностью ухватился за это предложение, и Китти тут же решила, что он явился к ней, в основном, чтобы похвастаться очередной победой. Пока она готовила кофе на кухне, в комнате раздался телефонный звонок.

— Я подниму, — прокричал Чарли.

Она ясно расслышала, как уже через секунду он что-то говорил в ответ. Но когда Китти вернулась в комнату, трубка лежала на месте. Почему это насторожило ее, она не могла себе объяснить, но на все ее расспросы Чарли беззаботно махнул рукой и весело объяснил:

— А, обознались. Как только узнали, как меня зовут, сразу поняли, что ошиблись номером.

Они проболтали целый час, и Китти вскоре напрочь забыла об этом эпизоде. Телефон часто неправильно соединяли — что же тут странного? Тем более что сейчас ее занимало совсем другое: она с сожалением отметила про себя, что у них с Чарли было очень мало общего и то, чем когда-то восхищалась Китти, теперь ее безумно раздражало.

Когда Чарли наконец-то удалился, Китти поспешила рассеять свои грустные мысли под теплым душем. И когда она, вымытая, душистая, в белом кружевном белье и шелковом длиннополом кимоно, собиралась пристроиться с книгой на диване, в дверь опять позвонили. На этот раз долго, нетерпеливо, не ожидая ни малейшего промедления.

— Иду, иду, — Китти быстро запахнулась и побежала к двери: звук, наполнивший квартиру, совершенно не сочетался с теплым летним вечером, предназначенным для отдыха.

— Кто там? — спросила она.

После невнятного бормотания зычный мужской голос произнес:

— А как ты думаешь? — Интонация говорившего не предвещала ничего хорошего. К тому же, от сознания того, кто стоит за дверью, она вздрогнула и с трудом произнесла:

— Пол?!

А когда Китти дрожащими пальцами справилась с замком, ее взору предстала странная картина: старые потертые джинсы, которые, вероятно, использовались в качестве домашней одежды, мятая рубашка с короткими рукавами, тени под глазами, и морщины, невесть откуда появившиеся за последний месяц.

— Боже, да ты ужасно выглядишь! — воскликнула она.

— Зато ты… — ухмыльнулся он, пристально оглядывая ее с головы до пят, — необыкновенно женственна и слишком обольстительна. Неужто он еще здесь? — проревел Пол, словно что-то вспомнив.

Мощным движением он откинул ее к стенке и ринулся в комнаты. Удивленная и немного испуганная таким вторжением, Китти последовала за ним.

— Да как ты смеешь! Это не твоя квартира!

— Где он? В спальне? — Пол не слушал ее. Прислонившись к стенке и скрестив руки, Китти любовалась Полом, проносящимся по ее небольшой, квартире, как маленькое торнадо. Наконец он снова остановился около нее и яростно прорычал:

— Его здесь нет.

— Кого? — развеселилась Китти.

— Да сколько же у тебя любовников, что ты не можешь понять, о ком из них идет речь? — Голубые глаза гневно сверкнули.

— Да как у тебя только язык поворачивается говорить такое! — воскликнула оскорбленная Китти. — Убирайся отсюда, здесь никого нет!

— Но Чарли был здесь. Или ты сейчас заявишь мне, что это моя безумная фантазия? А кто отвечал по телефону?

— Так это был ты? Зачем ты звонил? — растерянно заморгала Китти.

— Это не важно. — Пол почти задыхался от ярости. — Мне наплевать, куда подевался твой ухажер. Но мне нужно знать: ты собираешься за него замуж?

Ее сердце радостно забилось. Неужели Пол интересуется ее судьбой? В это трудно поверить.

— Кто это тебе сказал? — парировала Китти не без удовольствия.

— Никто. Я и сам могу догадаться. Этому человеку нужны только твои денежки. Ты совершенно беззащитна перед ним и такими, как он! Тебе нужна помощь!

— И ты предлагаешь себя?

Интересно, какую же роль уготовил себе Пол? Китти, держа руки на талии, вызывающе смотрела на него, уверенная, что выглядит внушительно и впечатляюще. Правда, она не заметила, что пояс кимоно развязался, и она предстала перед Полом во всем своем великолепии.

Тончайшее кружевное белье не ускользнуло от внимания Пола. Его глаза потемнели от страсти, он небрежно отступил и, прищурившись, внимательно разглядывал Китти, стараясь не упустить ни одной детали.

— А для кого же ты в таком случае так разоделась?

Китти, взглянув вниз, вскрикнула от смущения, инстинктивно запахивая халат.

— Для себя, — запинаясь, пролепетала она. — Я только что из ванной.

Пол подошел ближе. Теперь она чувствовала его горячее дыхание, страстное желание затопило ее, разнося по телу тепло и предчувствие невероятных, неописуемых ощущений.

— У тебя очень сексуальное белье. Но мне бы совершенно не понравилось, если бы кто-нибудь имел удовольствие видеть тебя в таком чудесном наряде.

— Мой муж нашел бы, что возразить на это, — хрипло ответила она.

Пол зачарованно покачал головой.

— Нет, не думаю. Единственный человек, за которого ты должна выйти замуж, это я, — мягко провозгласил Пол. — Видишь ли, охранять тебя от мошенников — это очень тяжелое занятие. Это может занять практически все время, но я готов пожертвовать собой.

Неужели это не сон? Какое странное воплощение мечты! И как долго она ждала этого предложения! И все же Китти посчитала нужным выяснить некоторые детали.

— Ты что, раздумал жениться на Элен?

— Этого не могло произойти. И ты знала это, моя дорогая! — Не пытаясь скрыть свои чувства, Китти уткнулась в могучее плечо Пола, будто найдя там защиту от всех жизненных бурь и невзгод. — Да, милая. Ты поняла это раньше меня. Скажи, что ты выйдешь за меня замуж! — ласково настаивал он, нежно гладя ее.

— Так тебе будет легче защищать меня? — тихо спросила Китти.

— Иначе я просто сойду с ума, — простонал Пол.

— Хорошо, милый. Я сделаю это только потому, что люблю тебя!

Пол, услышав заветное «да», некоторое время зачарованно и с обожанием смотрел на нее, не в силах сдержать свое восхищение. Потом вдруг с облегчением вздохнул и радостно сообщил:

— А ты знаешь, почему я позвонил тебе? Я хотел услышать твой голос. Мне это было необходимо, как глоток воздуха, — прошептал он. — Я держался очень долго, но сегодня не выдержал этой пытки. Зачем я живу? Что значу, если тебя нет рядом? Мне непременно нужно было повидаться с тобой!

— О Пол, как хорошо, что ты приехал!

— Я так и не виделся с Элен с того самого вечера. Просто не мог. Я постоянно думал о тебе, ты полностью завладела моими чувствами, вошла в мой мир, и все мысли так или иначе были связаны только с тобой…

Он задыхался, шептал ей слова любви, покрывая ее шею, лицо, волосы сладкими поцелуями. Теперь та страсть, которая родилась в первую секунду их случайной встречи и с которой безуспешно боролись и пытались не признать влюбленные, была наконец-то выпущена на волю. Ласки перемежались нетерпеливыми признаниями, которые обычно говорят друг другу все по-настоящему любящие.

— Я пытался использовать Элен! Я просто сошел с ума! А потом я пытался забыться в работе! Дурак! А ты действительно уверена, что хочешь за меня замуж?

— Можешь не сомневаться.

— Тебе не кажется, что мы оба немножко тронулись? Боже! Что я подумал, когда наконец-то решился позвонить, а трубку поднял Чарли! — счастливо рассмеялся Пол.

— Ну? — подзадоривала Китти. — И что ты решил?

— А то, что мне пора вернуть тебя. Уж очень я соскучился без своей злоумышленницы! — Заметив лукавый блеск в ее глазах, Пол улыбнулся.

— Ты неисправим!

— Если это означает, что я безнадежно влюблен, то ты, без сомнения, права!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.