Поколения прожили в мире, и народ Джилтрелла стал неосторожным. Довольно-таки богатая ресурсами планета неплохо удовлетворяла свои потребности. Однако, она была не настолько богата, чтобы навлечь на себя грабителей откуда-нибудь из Населенных Миров. Она находилась достаточно близко от главных космических путей, чтобы вести прибыльную торговлю, и, все-таки, достаточно далеко, чтобы ее не тревожили волнения и перевороты в смежных мирах.

Она была почти то, что нужно, по мнению первых колонистов, когда человечество стало распространяться по Галактике в столетия Расселения. Жизнь на Джилтрелле была хорошей, жизнь была спокойной. Возможно, слишком спокойной…

Спокойствие в середине тихой летней ночи определенно было превыше всего и в головах охранников — тех, что сторожили космопорт в Белинтере, главном городе Джилтрелла. Охранникам нравилось лениво прогуливаться, откровенно бездельничать, собираться кучками, обмениваться вполголоса анекдотами и другими несерьезными вещами. Порт несколько недель не работал, и был почти пуст — если не считать трех грузовых судов, чей груз уже был отправлен дальше по длинному торговому пути, да нескольких штабелей контейнеров с товарами за прочными дверями складов. Ничего стоящего, чтобы украсть; ничего стоящего, чтобы охранять.

Так что, охранники совершенно не были готовы увидеть, как их командный пост со всеми системами связи вдруг начал разваливаться, словно врезали по нему громадной невидимой дубиной, а затем превратился в столб из пламени и разлетающихся осколков.

Охранники были обычными людьми с самой заурядной подготовкой. Они и отреагировали, как обычные люди. Просто замерли на месте. Замешательство и страх отключили их мозги, парализовали руки и ноги на достаточно долгое время.

И тут их атаковали.

Казалось, десант появился ниоткуда, как будто материализовался из теней. Двадцать или немногим более человек в черно-красных форменных комбинезонах двигались в образцово согласованной атаке, казавшейся еще более жуткой из-за ровной скорости и почти полной тишины.

Некоторые десантники сидели в легких двухместных машинах на газовой подушке. Остальных — в пешем порядке, быстрые, как хищники. И как выяснилось, такие же опасные. Пешие одним броском сблизились с охранниками. В то же время те, что на машинах, рассыпались веером по направлению к темным силуэтам грузовых судов и складов.

За считанные секунды суда и склады тоже рассыпались сами собой перед тем, как разлететься языками пламени. Но охранники Джилтреллы не увидели, что произошло. Они занимались другим — умирали.

Надо отдать им должное — один или два из них, довольно быстро собравшись, потянулись к своему оружию в кобурах. Но это просто означало, что они погибли первыми в шквале лучей из пистолетов десантников.

Более медлительные охранники, те, кого не срезали вспышки, были вынуждены упасть на пластикбетонное покрытие немногим позднее. Нападавшие, приблизившись к своим жертвам, действовали лишь руками — легко, с почти небрежной легкостью, с какой дровосек своим топором очищает дерево от сучков.

С точностью до секунды, как только рухнул последний охранник, космический корабль завис над портом, готовясь совершить посадку. Ракета с черным поглощающим покрытием, без видимых опознавательных знаков имела округлые очертания, напоминая половину гигантского диска. Когда корабль сел, нападавшие направились к нему с той же скоростью и организованностью, по-прежнему не нарушая молчания. Через несколько секунд весь десант был уже на борту — не прошло и трех минут после его появления на Джилтрелле.

Скорченные тела охранников еще лежали на пластикбетоне космодрома, когда последний язычок пламени сверкнул и исчез в разбросанных обломках грузовых судов.

Джилтреллианцы реагировали на эту новость бурной, но бесполезной яростью с примесью страха. Их ярость была бесполезной, потому что не осталось никакого ключа к опознанию налетчиков или установлению их целей. А страх укреплялся тем, что это был уже не первый такой рейд — хотя и самый кровавый — за несколько последних месяцев.

По всем городам и весям планеты были разосланы небольшие воинские подразделения, для усиления охраны космопортов и важных промышленных объектов.

Джилтреллианские власти спорили, дебатировали, теоретизировали и, в конце концов, пришли к выводу, что они не в состоянии прийти к какому-либо выводу. Узнать КТО или ПОЧЕМУ было делом совершенно невозможным.

«Безнадежным, — заявили они. — Бессмысленным, как сами эти нападения».

Но более умные головы далеко-далеко от Джилтрелла изучили сообщения, полученные ими от разбросанных повсюду зондов, о существовании которых остальная Галактика даже не подозревала. Эти мудрые головы были уверены, что налеты отнюдь не бессмысленны. А также, что угадали скрытый в них смысл.

Словно наконечник копья с закругленным острием, небольшой космический корабль, светясь теплозащитным покрытием, раскалившимся при прохождении атмосферы, вынырнул из толстого слоя облаков. Траектория выпрямилась, когда он снизился и заскользил над поверхностью планеты Райлин, где воды обширного океана медленно перекатывались ленивыми волнами ржавого цвета.

Поднявшаяся стена тумана окутала корабль — компактный одноместный истребитель. Экраны обзора показывали одни лишь мглистые вихри. Но человек у панели управления — худощавый, молодой, в серой форме — не снизил скорости. Корабельные сенсоры и борткомпьютер выдавали ему все необходимые сведения.

Чуть наклонившись вперед, он с неослабевающим вниманием следил за данными на экранах, а руки касались панели управления сами по себе, как будто у них тоже были глаза.

Это был Кейлл Рэндор, в прошлом молодой офицер прославленных Легионов планеты Морос. Теперь — последний легионер Галактики, единственный, оставшийся в живых после быстрого и страшного уничтожения Легионов. Но хотя Кейлл был человеком без планеты и без народа, путешествовал он не один.

Второй член команды корабля, режущего со свистом атмосферу, явно не принадлежал к людям и даже млекопитающим. Маленькое крылатое создание располагалось на самодельном сидении, напоминавшем насест. Из короткого тела, покрытого мягкими пластинками кожи, полураспущенными парусами выступали небольшие крылья, похожие на мембраны с прожилками. Голова гладкая, круглая, над приплюснутым носом — два светлых круглых глаза, следящие за панелью управления с неменьшим вниманием, чем Кейлл. Насест существа был близко к панели, и короткие ножки с маленькими ступнями могли бы легко дотянуться до нее. Как раз эти ступни — бывшие на самом деле руками (три длинных пальца и противопоставленный им большой) беспокойно зашевелились, как будто им тоже хотелось пробежаться по кнопкам управления.

Существо звали Глр. Это была женская особь расы Ерхлил из другой галактики. В Населенных же Мирах помимо людей не было других разумных видов жизни. Ерхлил являлась расой долгожителей, скитающихся веками среди звезд. Путешествия Глр привели ее к Галактике людей. Здесь она встретилась с Кейллом Рэндором и добровольно присоединилась к опасному расследованию, в которое он был погружен с тех пор, как уничтожили его мир; расследованию, что привело на планету Райлин.

Когда туман поредел и исчез вовсе, Кейлл опять взглянул на экраны обзора. Корабль вырвался в толщу чистого воздуха под пасмурным, затянутым тучами небом и летел над береговой линией, где волны тяжело бились о красноватую землю. За кромкой воды лежала типичная для Райлина местность. Плоская и почти без отличительных признаков — бурая равнина с вкраплениями черных голых скал, лишь кое-где чахлые зеленоватые кустарники высотой не более нескольких сантиметров.

— Трудно представить, что людям когда-нибудь захочется обосноваться здесь, — от нечего делать проговорил Кейлл.

— А МНЕ ВОТ ТРУДНО ПОНЯТЬ, ПОЧЕМУ ЛЮДИ ХОТЯТ ТО, ЧТО ОНИ ХОТЯТ.

Беззвучный ответ сам собой возник в голове Кейлла, потому что Ерхлилы — раса телепатическая. И хотя сам Кейлл телепатом не был, Глр могла передавать свои мысли в его мозг и воспринимать мысли, лежавшие на поверхности его сознания — если те четко сформулированы. Она нашла во всей Галактике лишь несколько человек, чей ум работал достаточно ясно для такого рода общения. Это и послужило одной из причин того, что Глр частенько выражала свое невысокое мнение о человечестве.

Уголки губ Кейлла дрогнули в улыбке, но он не ответил на выпад. На экранах переднего обзора обозначилось пятно насыщенного красного цвета.

— Вот то, что мне нужно.

Его руки пришли в движение, и барражирующий над голой равниной истребитель немного изменил курс.

Через несколько мгновений далекое пятно превратилось в возвышенность, где земля вздыбилась, отчего получились холмы. Из почвы повсюду выпирали вверх, словно стремясь стать горами, темные скалы — но без особого успеха. Их вершины были потрескавшимися, сглаженными эрозией и как бы отутюженными.

Земля выглядела так, будто на нее обрушили гигантскую тяжесть, а затем протащили ее волоком, стирая все до одного пики и острые углы. Можно было представить, что здесь топталась и плясала компания великанов. Воображаемую нивелировку усиливали россыпи камней и валунов в низинах между пологими холмами.

Там красноватая почва лежала барханами, будто песок. И, все-таки, Кейлл видел, что почва была достаточно плотной, ее прочно скрепляли кустарники и ковер из стелящейся, как мох, растительности.

Казалось, ничто на Райлине не растет ввысь, не тянется к свету, к небу. Складывалось впечатление, что ландшафт изнемогал от своей пустоты и унылости.

— ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НАДЕЕШЬСЯ, ЧТО ТЕБЯ НЕ ЗАСЕКУТ? — мыслевопрос Глр выдал ее раздражение.

Кейлл пожал плечами.

— Надеюсь… если те, кто сидит здесь, не проявят повышенной бдительности. Еще меньше смысла сваливаться на них сверху.

— А ЕСЛИ ПРОЯВЯТ БДИТЕЛЬНОСТЬ? И ВДРУГ ТУТ КРУГОМ ПОНАТЫКАНО ДЕТЕКТОРОВ?

— Рискнем, — коротко парировал Кейлл.

Говоря это, он обогнул скалу и кивнул на поросшую зеленью местность, напоминающую небольшую долину.

— Можем сесть там. Если координаты верны, район, который мы ищем, отсюда недалеко, пешим ходом доберемся.

— ПЕШКОМ? — переспросила Глр, расправляя крылья и показывая тоном, что Кейлл произнес скверное слово.

Кейлл не успел ответить, так как его тряхнуло в кресле, а корабль под ним задрожал и встал на дыбы.

В его мозг влетело удивление Глр, в то время как руки мелькали над панелью управления. Отключилось питание всех бортовых систем, захлебнулся главный двигатель. И электроника умерла: экраны были пусты, борткомпьютер затих.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? — крикнула Глр.

Отвечать было поздно. Корабль шлепнулся на грунт, заскрежетала обшивка, фонтаном брызнули комья земли и клочья растений.

Но Кейлл летел на бреющем, и успел затормозить реверс-ракетами. Поэтому истребитель упал в долину на днище, и не кувыркнулся, а заскользил вперед, вспахивая глубокую борозду.

Наконец, трение погасило импульс и корабль замер на месте.

Кейлл и Глр, не пострадавшие благодаря креплениям кресел, одновременно выдохнули лишний воздух из легких и посмотрели друг на друга.

— НЕ ЛУЧШАЯ ТВОЯ ПОСАДКА, — усмешка в мыслеголосе Глр была несколько натянутой.

Кейлл мотнул головой в знак несогласия.

— Какой-то вид энергетической защиты — подавляющее поле. Тот, кто устанавливал его, вряд ли заботился о нашей мягкой посадке.

Глр взглянула на панель управления.

— А КАК НАСЧЕТ ТОГО, ЧТОБЫ ВЗЛЕТЕТЬ СНОВА?

— Мы займемся этим позже, — ответил Кейлл. — А пока что пойдем и выясним, кто тут постарался. Я надеюсь, убедим его снять это вредное поле.

Когда Кейлл потянулся к креплениям кресла, раздался смешок Глр. Впрочем, он так и не добрался до них.

Корабль снова пришел в движение. Сам, без команды.

Грунт, который до того держал его, стал проваливаться, затрещал крошащийся щебень. Корабль раскачивался под скрежет, похожий на предсмертный крик, металла о камень, и медленно уходил в открывающуюся под ним пропасть.

Через несколько секунд падение корабля прекратилось, не стало слышно скрежета и треска. Кейлл выждал немного, прислушиваясь, затем осторожно отстегнулся от кресла. Машина, видимо, легла на бок, потому что палуба рубки круто накренилась. Впрочем, Кейлл легко проскочил по ней к шлюзу.

— ПРИХВАТИ ОРУЖИЕ, — посоветовала Глр, освобождаясь от креплений кресла-насеста. — ЭТО, ДОЛЖНО БЫТЬ, СВОЕГО РОДА ЛОВУШКА.

— Ионная пушка не пригодится, — отозвался Кейлл. — Поле, «вырубившее» корабельную тягу, можешь не сомневаться, подействует и на пистолет — у него ведь тот же источник энергии. Я только взгляну, причем, аккуратненько.

Люк был снабжен ручным аварийным замком и открылся легко. Кейлл побыл еще в шлюзовой камере, наблюдая и прислушиваясь, подготавливаясь к встрече с угрозой любого вида.

Но угроза не возникала. Вокруг лишь мрак, слегка разбавленный светом, проникающим через дыру, в которую ухнул корабль. И тишина, как в храме, если не считать шороха осыпающегося с корпуса каменного крошева. Да запах пыли и сырости.

Кейлл осторожно выглянул из шлюза, дал глазам время привыкнуть к темноте.

— Это пещера, — сказал он Глр. — Просто корабль своим весом продавил ее свод.

Сказав, он легко спрыгнул на грунт. Следом через люк вылетела Глр и, сложив широкие крылья, уселась Кейллу на плечо.

— ПЕЩЕРЫ — ЭТО СОВСЕМ НЕ В МОЕМ ВКУСЕ, — сказала она.

Кейлл, занятый внешним осмотром корабля, рассеянно кивнул. Кажется, машина не была повреждена при падении: корпус из никониевой стали выдерживал в свое время удары и посильнее. Кейлл переключил свое внимание на окружающую обстановку.

Свод высокий, но ширина пещеры не больше двадцати пяти метров, длина же раза в два больше. На круглых стенах кое-где пятна, наверное, щели или выбоины. Кейлл отошел от корабля подальше и только тогда понял, что Глр сжимает плечо слишком сильно, а крылья ее от нервного возбуждения то раскрываются, то складываются.

— ГЛР?.. — он произнес ее имя про себя, зная, что она услышит.

— КЕЙЛЛ, Я НЕ МОГУ ОСТАВАТЬСЯ ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ, — слова быстрым потоком ворвались в его голову, и за ними было то, что он никогда в Глр не чувствовал. Страх.

— Дрейфить всерьез еще рановато, — успокоил он ее.

Не успел Кейлл договорить, как появилось доказательство того, что он ошибается — за спиной послышался звук скольжения.

Он быстро обернулся и присел, принимая боевую стойку, а Глр, хлопнув крыльями, взлетела. Из густой темноты щелей в стенах пещеры выползло что-то. — ЧТО-ТО.

Выползающие, казалось, имели форму больших вывернутых наизнанку шаров, а то и шлемов, и были одного цвета с камнями пещеры. Но когда они немного выбрались из своих укрытий, Кейлл увидел, что шаровидны только их головы, которые переходили в длинные безногие, как у червей, но толстые, с мужское бедро, тела. Движения этих тварей не казались угрожающими. Они просто немного высунулись и как будто чего-то ждали.

Кейлл аккуратно шагнул к ним поближе. Но ботинок опустился не на камень или щебень, а на что-то мягкое, податливое. Легионер машинально отпрыгнул в сторону и глянул вниз с некоторым неудовольствием.

Та тварь, что протискивалась из узкой расщелины в полу пещеры, явно была созданием совсем другого вида. Грязно-белого цвета, она, казалось, не имела определенной формы. Двигалась она по поверхности скалы, то выбрасывая из себя языки, то разливаясь лужей густой вязкой жидкости. «Слюни какие-то» — дал ей антинаучное название легионер.

Эта штука вроде собиралась удрать подальше от Кейлла, но в своем стремлении приблизилась слишком близко к стене. Из шлема-головы той гадины, что торчала в ближайшей щели, метнулось длинное щупальце — почти волосок, настолько тонкий, что Кейлл не заметил бы его в полумраке, если б не ярко оранжевая окраска.

Кончик волоска коснулся расплывающейся твари, и движения мгновенно прекратились, края загнулись, как у опавшего сухого листа. Щупальце затем втянулось, а шлемоголовый гад выполз на всю свою длину из стены и потихоньку направился к своей добыче.

«Щупальце — своего рода жало, — понял Кейлл, — причем, смертельно опасное для бесформенной твари». Что такое щупальце может сотворить с человеком, легионеру выяснять не хотелось. Когда шлемоголовое создание подползло поближе, он повернулся, немного пробежался и, подпрыгнув, ухватился за нижний край корабельного люка. После чего забросил себя с ловкостью циркача в шлюзовую камеру.

Она сидела на своем кресле-насесте, и когда Кейлл вошел, грустно посмотрела на него своими круглыми глазами.

— ПЕЩЕРЫ — ДОВОЛЬНО-ТАКИ НЕПРИЯТНЫЕ МЕСТА, — пожаловалась Глр с прежней ноткой страха в голосе. — А ПЕЩЕРЫ СО СКОЛЬЗКИМИ, ПОЛЗАЮЩИМИ…

По всему ее телу до кончиков крыльев пробежала дрожь.

Кейлл понял, что она через его мозг узнала то, что случилось снаружи.

— Еще станем бояться каких-то живых слюней и червячков-переростков… — начал он.

— А Я ИХ И НЕ БОЮСЬ, — ответила Глр. — НО ПЕЩЕРЫ… КЕЙЛЛ, МОЯ СТИХИЯ ВОЗДУХ, НЕБО, ПРОСТОР И СВОБОДА. ВСЕ ЕРХЛИЛЫ НЕ ЛЮБЯТ ПОДЗЕМЕЛИЙ. ПЕЩЕРЫ, ТУННЕЛИ, ЯМЫ ДЛЯ МЕНЯ — КОШМАР. Я НИЧЕГО С ЭТИМ ПОДЕЛАТЬ НЕ МОГУ. МНЕ НАДО ПОСКОРЕЕ ВЫБРАТЬСЯ ОТСЮДА.

— Значит, давай выбираться, — предложил, улыбаясь, Кейлл. — Возьми с собой трос со страховочным поясом, закрепишь его так, чтоб и я смог вылезти. Через минуту я тоже буду наверху.

— ВОТ СПАСИБО, — поблагодарила Глр. Она полурасправила крылья, подлетела к шлюзу. Там Кейлл отцепил один из страховочных тросов, тех, что пристегиваются к скафандру, когда пилот выходит из корабля в открытый космос. Это был длинный шнур из сверхпрочного искусственного волокна — намного длиннее, чем нужно, чтобы протянуться от дна до свода пещеры.

Глр взяла конец троса, упорно стараясь не смотреть на тварей, которые по-прежнему высовывали некрасивые головы из пещерной стены.

— ПОДНИМАЙСЯ ОСТОРОЖНО, — посоветовала она. И одним взмахом крыльев поднялась к приветливому пятну света над головой.

Кейлл подождал, пока сильный рывок троса не засвидетельствовал, что Глр привязала свой конец хорошим узлом, вероятно, к какому-нибудь тяжелому валуну поблизости. Затем Кейлл вернулся в рубку и открыл оружейную секцию.

Пробежал взглядом по набору ионно-лучевых пистолетов — «дыроколов» — увы, сейчас они были бесполезны. А как насчет другого оружия? Что можно использовать в подавляющем поле? Ножи и кастеты? Глупо — его искусство боя голыми руками было намного смертоноснее. Но вот устаревшие взрывчатые вещества.

Он взял две плоские продолговатые пластинки. Разновидность гранат, стоявших когда-то на вооружении Легионов. Легкое движение пальца, и оно — на боевом взводе, после чего взрыв, достаточно мощный, чтобы разнести конструкцию приличных размеров. К тому же, за счет плоской формы эти штуки напоминали безобидные украшения или даже застежки.

Из другой секции он вынул плоскую сумку шириной в две ладони, положил в нее несколько пакетиков пищевых концентратов, фляжку с водой и аптечку — необходимое походное снаряжение каждого легионера. Сумку тоже пристегнул аккуратно к ремню.

Вот теперь он полностью готов. Кейлл выбрался из шлюза и взялся за страховочный трос. Мельком оглядел пещеру и подумал, как сильно она напоминает место захоронения, склеп. Затем встряхнулся, отгоняя невеселые мысли. Глр права, пещеры могут серьезно повредить здоровью. Без усилий перехватывая трос руками, он начал подниматься к свету, по направлению к цели, ради которой он прилетел на Райлин.

Эта цель была частью большой цели, той, что вела Кейлла Рэндора с того страшного дня, когда он торопился на Морос, но узнал, что все до одного мужчины, женщины и дети Легионов стерты с лица земли, убиты прежде, чем они смогли защищаться, загадочной радиацией, окутавшей планету.

Кейлл начал отчаянно искать в Населенных Мирах тех, кто уничтожил Легионы. При том он понимал, что поиски, скорее всего, окажутся бесплодны, — ведь радиация коснулась и его. Она вошла в кости и медленно, но верно убивала его.

Но вмешалось почти что чудо. Его заметили Попечители — тайная группа ученых, гениальных, но очень старых. Они забрали его на свою секретную базу, внутрь несуществующего на картах астероида. Там выходили его, заменив пораженные болезнью кости конструкциями из органического сплава, которые, как выяснилось, было невозможно сломать.

От Попечителей Кейлл не сразу, но узнал, почему они спасли его, зачем окружили себя завесой тайны. Ведь секретность доходила до того, что даже ему они не показывали свои лица, не сообщали координаты астероида. Причина этого была связана с уничтожением Легионов Мороса.

Прежде, чем спрятаться ото всех, Попечители жили нормальной академической жизнью, погруженные в разностороннее изучение происходящих в Галактике событий. Но затем во многих из этих событий они начали замечать одну и ту же СХЕМУ. И это вынудило их отказаться от прежней жизни, основать секретную базу. С нее-то они и рассылали по Населенным Мирам уникальные разведывательно-передающие устройства, зонды, обнаружить которые было почти невозможно.

Схема, которую они выявили, относилась к войнам в Населенных Мирах. Выяснилось, что ведется все больше и больше локальных войн, причем, не случайно. Действовала закономерность, была система. Какая-то сила ВЫЗЫВАЛА их, распространяя войну, как инфекцию, среди миров.

Попечители не установили загадочного Поджигателя всех этих конфликтов, но называли его для удобства Диктатором Галактики. В целях Диктатора они не сомневались.

Бойня во всех Населенных Мирах.

С последующим воцарением на руинах. Ученые смогли разобраться даже в его методах. Он засылал агентов в различные миры, где они добивались в них власти и влияния, а затем толкали людей к войне, используя человеческие слабости — жадность или страх, параноидальный патриотизм или идеологический фанатизм — все, что могло пригодиться. Таким образом, зараза распространилась, планы Диктатора успешно претворялись в жизнь.

Вот почему Попечители уверенно сказали Кейллу, что Легионы Мороса уничтожил Диктатор Галактики.

Народ Мороса научился борьбе и самодисциплине, чтобы выжить в суровых условиях. За несколько поколений он развил свои боевые качества до удивительного совершенства и понял, что это, — единственное реальное богатство, которым обладает планета. Поэтому он продолжал совершенствовать их, пока сам не превратился в почти легенду — воинов, которым не было равных в искусстве ведения войны. После чего стал за плату предлагать свое мастерство другим мирам.

Но этика Легионов придерживалась одного незыблемого правила. Они не стали бы воевать на стороне агрессоров, фанатиков, очумелых тиранов, ведущих несправедливые воины. В большинстве случаев они сражались на стороне людей, ЗАЩИЩАЮЩИХ СВОЮ СВОБОДУ, какую бы высокую цену ни предлагала другая сторона. И поэтому Диктатор мог предвидеть, что Легионы станут барьером в осуществлении его главного плана, что однажды они могут выступить непосредственно против него.

Поэтому и настал день подлого нападения — радиация в считанные секунды распространилась в атмосфере, и Морос погиб.

Попечители знали, что пока им особенно не на что надеяться в борьбе против Диктатора. Но они намеревались хотя бы разузнать о нем побольше. И пока не найдены радикальные средства против него, они должны были предпринимать что-то по созданию помех его планам.

У них имелись зонды, а также Глр, отыскавшая их до того, как они укрылись на астероиде. Но им нужна была помощь человека, который смог бы свободно летать по Населенным Мирам, который умел бы выбираться живым из множества опасных ситуаций.

Тот, кто нужен, был найден в лице Кейлла Рэндора, последнего легионера. И не потребовалось долгих уговоров, чтобы он присоединился к Попечителям, продолжая преследовать свою собственную цель — искать того, кто уничтожил Морос.

Со времени отлета с базы Попечителей Кейлл и его напарница Глр дважды сталкивались с эмиссарами Диктатора. Все они представляли элитарную боевую единицу под названием Полк Смерти, возглавляемую главным помощником Диктатора, известным по кличке Первый. Бойцы Полка Смерти были искусны и безжалостны. Они также являлись и источниками нужной Кейллу информации, с помощью которой можно было установить местонахождение Диктатора.

Таким образом, несмотря на то, что Полк Смерти быстро узнал о Кейлле, о его способностях, легионер продолжал искать встречи с ними.

Сейчас, когда Кейлл выбрался из ямы, где расположился его корабль, и внимательно осмотрел пустынный ландшафт Райлина, он кое-что понял. ОНИ были здесь.

Полк Смерти поджидал его где-то на Райлине, где-то рядом.

— НАКОНЕЦ-ТО, ТЫ ВЫБРАЛСЯ НА ВОЗДУХ.

В голосе Глр булькал смех, от ее нервозности не осталось и следа. Задрав голову, Кейлл всмотрелся в хмурое небо и нашел ее — черная точка на фоне плоского серого облака. Она выписывала круги и пикировала от радости, что ей удалось, наконец, расправить крылья.

— ЧТО ТАМ ВИДНО? — осведомился он у нее.

— МНОГО НЕПРИГЛЯДНЫХ СКАЛ, КОЕ-ГДЕ ЧАХЛАЯ РАСТИТЕЛЬНОСТЬ, — ответила Глр, — А ВДАЛИ ЧТО-ТО РАСПЛЫВЧАТОЕ, НЕ ОЧЕНЬ ПОНЯТНОЕ.

Кейлл прикинул. Нечто расплывчатое могло быть большим облаком или искажением, вызванным полем подавления. И хотя Глр не смогла рассмотреть это пятно, расстояние до него придется покрыть пешком.

Он побежал трусцой — так он мог покрывать километр за километром, не испытывая усталости.

И стелящаяся растительность, и голая красная почва — одинаково хорошая опора для ног, воздух свеж и прохладен, напоен приятным острым запахом прижимающегося к земле кустарника. Кейлл бежал, и лишь легкий топот ботинок нарушал тишину пустынного края.

— ЖИВОТНЫЙ МИР ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ, КАЖЕТСЯ, ПРЕДПОЧИТАЕТ ЮТИТЬСЯ ПОД ЗЕМЛЕЙ, — заметила Глр, в ее голосе прозвучало явное неудовольствие. — Я ВИЖУ ЛИШЬ ОДНО ДВИЖУЩЕЕСЯ СУЩЕСТВО — ТЕБЯ.

— СМОТРИ, ЧТОБ ТЕБЯ НЕ ЗАМЕТИЛИ, — посоветовал Кейлл. — ЛЮБОЙ МЕСТНЫЙ ЖИТЕЛЬ НАСТОРОЖИТСЯ, ЗАМЕТИВ ЧТО-ТО КРЫЛАТОЕ В ВОЗДУХЕ.

Глр насмешливо отразила:

— У ЛЮБОГО НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ПОВЕРХНОСТИ ЭТОЙ ПЛАНЕТЫ, ДУРАЧОК, ХВАТИТ УМА, ЧТОБЫ НЕ ПЯЛИТЬСЯ НА НЕБО. ОН БУДЕТ ВЫСМАТРИВАТЬ ПОЛЗАЮЩЕГО ПО ЗЕМЛЕ, ВРОДЕ ТЕБЯ.

Кейлл хохотнул.

— В ТАКОМ СЛУЧАЕ, РАЗВЕДАЙ, КУДА Я ПРИПОЛЗУ.

— Я ВЫНУЖДЕНА ПОДЧИНИТЬСЯ.

Не замедляя шага, Кейлл заметил, как черная точка, удаляясь, стала таять, и совсем исчезла.

Он продолжал свой легкий бег, выбирая более открытые участки между нагромождениями скал, держась направления, по которому летел его корабль то того, как был посажен подавляющим полем.

Если бы не это поле и не его интуиция, Кейлл был бы уверен, что планета не населена. И, все же, люди осваивали и менее уютные планеты. Райлин, на первый взгляд, достаточно гостеприимен: имеет пригодную для дыхания атмосферу и растительность, подтверждающую наличие воды, хотя бы подземной. В большинстве широтных поясов климат умеренный, можно не сомневаться, что упорные колонисты сумели бы сделать красную почву плодородной. А то и нашли бы полезные минералы в слоистых древних скалах.

Кейлл знал, что когда-то колония здесь существовала. В эпоху Расселения экипаж корабля, добравшегося до этой солнечной системы, с радостью обнаружил ДВЕ вполне пригодные для жизни планеты. Он присвоил им названия — Джилтрелл и Райлин — после чего на обоих были основаны вполне процветающие поселения.

Обитатели Райлииа даже немного злорадствовали, когда прослышали о хищниках, изрядно портящих жизнь джилтреллианцам. Колонисты любили прихвастнуть, что Райлин добрее. Все животные на нем всерьез убрались под землю, в пещеры и расселины.

Но ни один колонист не задумался, ПОЧЕМУ живые существа Райлина спрятались под землю? А если бы и поработал головой, то вряд ли бы догадался. Причина этому выяснилась позднее — и самым ужасным образом.

В солнечную систему, помимо Райлина и Джилтрелла, входила еще небольшая планета-бродяжка. Была у нее крайне неустойчивая орбита, по которой она уносилась в даль от звезды, а затем, подвергнувшись возмущениям, возвращалась через промежутки времени, не очень четко определенные — лет через тридцать. И когда она приближалась к солнцу, ее путь пролегал как раз между Райлином и Джилтреллом.

Самое главное — слишком близко к Райлину.

Она ни разу, несмотря на неустойчивость орбиты, не подходила настолько близко, чтобы возникла угроза столкновения. Но ее гравитационное поле оказывалось достаточно сильным, чтобы вызвать девиации во вращении Райлина вокруг своей оси. Это порождало возмущения во всей его атмосфере. Ближе к поверхности турбулентность принимала форму ветра — титанической разрушительной силы.

На долю многих Населенных Миров приходились свои ураганы и смерчи. Но ветер, поднимающийся на Райлине примерно каждые тридцать дней, давал право думать, что те бури — просто сквознячки.

И вот наступил срок, когда колонисты на Райлине узнали, почему животные планеты приспособились к жизни под землей. Почему растения плотно прижимаются к земле, цепляясь за почву обширной и прочной корневой системой. И почему скалы сглажены и голы.

Ветер почти ничего не оставил на поверхности. Дома и постройки колонистов были просто стерты, их фундаменты занесены красной почвой, а многие скалы стали пылью. Даже их корабль — громадный стойкий ветеран, выдержавший все нагрузки глубокого космоса — был разнесен на миллионы осколков и развеян по половине континента.

Когда бродячая планета ушла своей дорогой, и чудовищный ветер стих, джилтреллианцы послали корабль. Они нашли лишь горстку уцелевших, у которых хватило ума искать укрытия в глубоких пещерах. Джилтреллианцы забрали их, а ученые приступили к расчету орбитального пути вредного небесного тела. Вскоре Джилтрелл узнал печальную правду. На Райлине люди жить не смогут никогда, потому что он будет почти каждое поколение подвергаться воздействию сокрушительной силы, которую народ Джилтрелла назвал Звездным Ветром.

С тех пор Райлин оставался незаселенным. Таким он казался, пока зонды Попечителей не собрали в его солнечной системе новые сведения.

Сообщения о непонятных случаях насилия на Джилтрелле, кульминацией которых явился десант на главный космопорт, озадачили Попечителей. Джилтрелл — планета мирная, даже настоящих вооруженных сил не имеет — есть на ней лишь полиция и еще меньшие по численности внутренние войска, главным образом, для церемоний. Попечителей обеспокоило то, что кому-то понадобилось нападать на такую тихую планету, да еще проявляя столь высокое боевое искусство.

И Попечители выслали дополнительные зонды, каждый из которых имел силовой узел, который позволял им двигаться со сверхсветовой скоростью. Вскоре эти устройства засекли то, что, по идее, не должно было иметь места на Райлине — техническую активность. Это означало присутствие там людей. Попечители быстро сообщили о новом факте Глр, чья телепатическая восприимчивость не имела границ.

Все это и привело к тому, что Кейлл Рэндор бежал по холмистой поверхности Райлина в направлении района, выделенного Попечителями, как центр загадочной деятельности.

Но когда он бежал, в его мысли неожиданно вторглась Глр, причем, в ее мыслеголосе не было и капли смеха.

— КЕЙЛИ, СВОРАЧИВАЙ ВПРАВО И ИЩИ УКРЫТИЕ. ПРИЧЕМ — БЫСТРО!

Легионер немедленно пригнулся и, изменив направление, припустил в поисках укрытия. Ему удалось найти узкий проход между скалами, который укрыл его от всех, кроме наблюдателей с воздуха.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? — спросил он резко.

— ДВЕ ГРУППЫ ВООРУЖЕННЫХ ЛЮДЕЙ. ПОКА ЧТО ОНИ ДАЛЕКО ДРУГ ОТ ДРУГА, НО ИХ ПУТИ СХОДЯТСЯ.

В голове Кейлла возникла картинка. Глр передавала ему изображение местности, как видела сама. Он различил сглаженные скалы и самого себя, двигающегося между ними, как суетливая букашка. В нескольких километрах от себя он увидел группу таких же насекомых, которая ползла еле-еле. Он заметил и другую группу, перемещающуюся намного быстрее в направлении, которое столкнуло бы ее лицом к лицу с Кейллом — если бы не предупреждение Глр.

— БЫСТРО ДВИГАЮТСЯ, — сказала Глр, — ЕДУТ НА ЧЕМ-ТО. РАЗВЕ ЭТО ВОЗМОЖНО В ПОДАВЛЯЮЩЕМ ПОЛЕ?

В голове возникла другая картинка. Кейлл узнал очертания давно устаревшей машины — похожей на лодку, с двумя открытыми сидениями. Глиссер двигался за счет сгорания химического топлива в турбокомпрессорном двигателе.

Глр недолго объясняла принцип действия и устройство глиссера. Кейлл потрогал рукой плоские гранаты на поясе. «Если в подавляющем поле возможно горение, значит, — подумал он, — на ура пройдут любого рода химические взрывы». Всех неизвестных он встретит не с пустыми руками.

Но он вполне может и не встречаться с ними, а познакомиться заочно. Кейлл повернул назад.

— ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ? — встревожилась Глр. — ДО ГРУППЫ НА ГЛИССЕРАХ МЕНЬШЕ КИЛОМЕТРА. И ОНИ МЕЧУТСЯ ТУДА-СЮДА, КАК БУДТО ЧТО-ТО ИЩУТ.

— ХОЧУ ВЗГЛЯНУТЬ НА НИХ, — ответил Кейлл. — МОЖЕТ, УЗНАЮ, ЧТО ИМ НАДО.

— ЭТО Я ТЕБЕ И ТАК СКАЖУ, — недовольно проговорила Глр, — ИМ НУЖЕН ТЫ. А ЗАОДНО ТВОЙ КОРАБЛЬ И Я. ЕСЛИ ТЫ НЕ УБЕРЕШЬСЯ ПОДАЛЬШЕ, ОНИ ТЕБЯ ОЧЕНЬ СКОРО НАЙДУТ.

Кейлл кивнул, но все равно бесшумной тенью скользил между скалами — в обратную сторону.

— ЕСЛИ ИЩУТ КОРАБЛЬ, — пояснил он, — ЗНАЧИТ, ОНИ ЕЩЕ НЕ ЗАСЕКЛИ МЕСТО ПОСАДКИ. ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ПОЛЕ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ИСКАЖАЕТ ПОКАЗАНИЯ ДЕТЕКТОРОВ. ДА И ВРЯД ЛИ БЫСТРО НАЙДУТ ИСТРЕБИТЕЛЬ В ТАКОЙ ЯМЕ. СО МНОЙ ИМ ПОВЕЗЕТ НЕ БОЛЕЕ. ЛУЧШЕ СКАЖИ, ЧТО ТЫ ТАМ ВИДИШЬ?

— ЛАДНО, — ИХ ДЕСЯТЕРО, ДО НИХ МЕНЬШЕ КИЛОМЕТРА. ВСЕ МУЖСКОГО ПОЛА И ВЫГЛЯДЯТ ДОВОЛЬНО-ТАКИ ОБЫЧНО — ЕСЛИ ВООБЩЕ МОЖНО СКАЗАТЬ О ЛЮДЯХ, ЧТО У НИХ ОБЫЧНЫЙ ВИД, — хихикнула она и снова серьезно: — ОНИ В ФОРМЕ. НА ПОЯСАХ КАКОЕ-ТО ОРУЖИЕ. ЧТО ЕЩЕ?

— А ВТОРАЯ ГРУППА? — спросил Кейлл.

— В НЕЙ — ВОСЕМЬ ЧЕЛОВЕК. ТОГО ЖЕ САМОГО ПОЛА, ТОЖЕ ОБЫЧНЫЕ. И НА НИХ ФОРМА, ТОЛЬКО ДРУГАЯ. В РУКАХ — ОРУЖИЕ ЛУЧЕВОГО ТИПА, ТЯЖЕЛЫЕ РЮКЗАКИ НА СПИНАХ, ЕДВА ПЛЕТУТСЯ. СУДЯ ПО ПОЗАМ, ИМ НЕСЛАДКО.

— ТАКИЕ РЕБЯТА МЕНЯ БОЛЬШЕ УСТРАИВАЮТ. ВЗГЛЯНЕМ НА НИХ ПОПОЗЖЕ. А БЛИЗКО ЛИ КО МНЕ ГРУППА НА ГЛИССЕРАХ?

— НЕ ТО СЛОВО, — сварливо ответила Глр. — КОГДА ОНИ ЗАМЕТЯТ ТЕБЯ И ПОДСТРЕЛЯТ, НЕ ЗАБУДЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ЧТО Я ЭТО ТОЖЕ ПРЕДСКАЗЫВАЛА.

— НЕ ЗАБУДУ ПОМАХАТЬ РУЧКОЙ НА ПРОЩАНИЕ, — улыбнулся Кейлл.

Он легко взбежал по склону ближайшего холма и втиснулся в узкую расщелину, из которой можно было наблюдать, почти не высовываясь. Ниже своего укрытия он увидел полоску открытой земли, зеленой от растительности.

Под рокот моторов показались глиссеры, сохраняющие, несмотря на рысканье, строгий веерообразный порядок. Не шевелясь, даже не моргая, Кейлл смотрел, как они приближались.

Люди на глиссерах все выглядели молодо, были хорошо сложены, с ловкими движениями. Одеты в ладные комбинезоны десантников, черные с красным, удобные и простые. На воротниках имелись какие-то неразличимые знаки — что-то вроде номера, подумалось Кейллу. Кроме пистолета в кобуре, никакого другого оружия у них не было, также как и прочей полевой экипировки.

Это означало, что они выехали не так давно с какой-то базы и после завершения поисков вернутся на нее.

Кейлл приготовился сообщить Глр, чтобы она проследила за этими людьми и осмотрела их базу. Но слова так и не сложились в его голове.

Головной глиссер описал дугу неподалеку от того места, где залег Кейлл, достаточно близко, чтоб рассмотреть лицо водителя. От потрясения у Кейлла чуть не остановилось сердце.

Он знал это лицо, но это еще не все.

Это было лицо легионера с Мороса.

Микласа. Легендарной личности в свое время. Того, кто был абсолютным победителем четырех Военных Игр Мороса. Такого подвига не удалось повторить больше ни одному легионеру, даже Кейллу Рэндору, который выигрывал на Играх дважды.

Но то, что видел Кейлл, было просто невозможно. Потому что Миклас принадлежал к тому же поколению, что и ДЕДУШКА Кейлла. Когда Кейлл видел его в последний раз, тот был стариком, еще худощавым, с прямой спиной, но с редкими седыми волосами и лицом, изрезанным глубокими морщинами.

А у человека в черно-красной форме на глиссере густая челка, гладкий лоб, и лет ему — не больше тридцати.

Шок, пережитый Кейллом, не повлиял на его врожденную осторожность. Прошло немало времени, прежде чем он скрытно выскользнул из своего укрытия. Но широкое зеленое поле перед ним уже опустело — ни одной машины. Кейлл расслабился и, когда вопрос Глр дошел до его сознания, рассказал ей, что увидел.

— ЧТО БЫ ЭТО ЗНАЧИЛО? — гадала она. — У ТВОЕГО МИКЛАСА БЫЛ СЫН ИЛИ СЫН СЫНА?

— НЕТ, — ответил Кейлл. — ТОЛЬКО ОДНА ДОЧЬ. ЕЕ УБИЛИ В БОЮ, И У НЕЕ НЕ БЫЛО ДЕТЕЙ.

— ВОТ ТАК ЗАГАДОЧКА! — зазвенел от любопытства голос Глр.

— РАЗРЕШИТСЯ КАК-НИБУДЬ, КОГДА МЫ УЗНАЕМ ПОБОЛЬШЕ, — сказал Кейлл. — ПОНАБЛЮДАЙ ЗА ГЛИССЕРАМИ, НО ТАК, ЧТОБЫ ТЕБЯ НЕ ЗАСЕКЛИ. ПРОСЛЕДИ, КУДА ОНИ ТЕПЕРЬ, И ЧЕМ СТАНУТ ЗАНИМАТЬСЯ.

— КЕЙЛЛ, УЧТИ, ТЫ ЗАНУДА, НО ТЕРПЕТЬ — ЗНАЧИТ, ПОДЧИНЯТЬСЯ, — как бы вздохнула Глр. — А ТЫ В ЭТО ВРЕМЯ, САМО СОБОЙ РАЗУМЕЕТСЯ, БУДЕШЬ ДОБИВАТЬСЯ, ЧТОБЫ ТЕБЯ КОКНУЛИ ЛЮДИ ИЗ ДРУГОЙ ГРУППЫ.

— НЕ СОВСЕМ, — ответил с улыбочкой Кейлл, направляясь туда, где она заметила вторую группу вооруженных людей.

Облачный покров слегка потемнел, самые глубокие лощины затянулись слабой дымкой к тому времени, когда Кейлл укрылся за выступом скалы. Вторая группа огибала ее, приближаясь к нему почти без солдатской осторожности. Ботинки стучали и скрипели на камнях, в рюкзаках звякали железяки, голоса разносились почти на полкилометра — ворчание с примесью тревоги.

Кейлл покачал головой. Если эта неряшливая, недисциплинированная компашка наткнется на глиссеровщиков…

Их восемь, как сказала Глр, в небесно-голубой форме, украшенной белой окантовкой, пестрящей яркими знаками различия. Молодые ребята, некоторым едва ли двадцать, лица свежие, если не сказать — глупые, и на них — полная неопытность. Кейлл скептически усмехнулся, когда они тащились мимо него, почти в трех шагах, не особенно обращая внимания на окружающее. Эти парни не представляли опасности никому, кроме самих себя, учитывая, что громоздкие бластеры в их руках были совершенно безвредны в подавляющем поле.

Кейлл спокойно выступил за-за скалы и оказался полностью на виду.

Все восемь обернулись одновременно, в глазах — паника. Двое, оказавшиеся ближе других, быстро навели на него свое оружие, нажимая пальцами на спусковые крючки.

Конечно, ничего не произошло. Кроме того, что Кейлл покрыл разделяющее их расстояние и схватил стволы обоих бластеров. Его кисти рук лишь слегка повернулись, но оружие вырвалось из ладоней парней и улетело в сторону.

— Молодые люди, вы всегда сначала стреляете, а потом задаете вопросы? — строго спросил он.

Двое обезоруженных отступили на шаг, с встревоженными и озадаченными лицами. А один из группы, наоборот, приблизившись, встал рядом с ними. Невысокий, упитанный, щекастый, с тенью злости и беспокойства в ярких голубых глазах.

— Кто вы и что здесь делаете? — сварливо потребовал он ответа, явно подражая резкому голосу легионера.

— Странно, — ответил Кейлл, — но именно это я и хотел спросить у вас.

Голубые глаза сверкнули, юноша отступил на шаг в сторону и махнул рукой остальным.

— Взять его, обыскать, оружие изъять, — приказал он. — Бить не слишком сильно.

Семеро решительно двинулись на Кейлла.

— Вам не стоило бы этого делать, — предупредил легионер спокойно.

Они оставили его слова без внимания и, растопырив руки, кинулись вперед.

Но ни одна из этих рук не дотянулась до легионера. Уклоняясь и вертясь между семью бойцами, Кейлл ударил каждого с неуловимой глазу быстротой. Казалось, все удары достигли цели одновременно. И, все-таки, каждый выпад был точно рассчитан — шлепок ладонью, тычок кончиками пальцев, блок плечом и так далее — и направлен в мышечные области, где он вызвал недолгую боль, но не покалечил.

Глаза у щекастого заметно округлились при виде семерых вояк, которые уже отдыхали на земле, держась за ушибленные животы или плечи, растирая онемевшие руки или ноги.

А легионер уже стоял в свободной позе.

— Меня зовут Кейлл Рэндор, запомнил? — представился он. — И я здесь по важной причине, своей собственной. Теперь твоя очередь быть вежливым.

Щекастый юноша нервно оглянулся, затем взял себя в руки.

— Таманаикл Ре Саддети. Замкомандира взвода отдельного батальона внутренних войск Джилтрелла.

Кейлл одобряюще кивнул.

— И вот вы на Райлине, чтобы узнать, случаем, не базируются ли здесь те, кто напал на космопорт Белинтера. Ваш корабль сел, едва попал в подавляющее поле, ваши пушки и связь бездействуют, и вы совершенно не знаете, что теперь делать.

— Да… нет, что вы! — смутился парень, — черт, откуда вам известно все это?

— Я не из числа тех гадов, что мешают вам жить, — Кейлл подкупающе улыбнулся. — Я здесь, как и вы, чтобы узнать, кто находится на этой планете. — Он глянул на остальных ребят, которые поднимались на ноги, бормоча нехорошие слова и бросая на него сердитые взоры. — Если вы, сэр, сумеете удержать своих юных героев от объявления мне новой войны, мы можем присесть где-нибудь и обменяться мнениями.

Молодой человек растерялся.

— Зачем это вам?

— Потому что кое-кто рыщет неподалеку на глиссерах, — пояснил Кейлл, — и эти люди чувствуют себя здесь, как дома. Вдобавок, они очень дисциплинированы и опасны. Может случиться так, что именно команда на глиссерах будет поджидать вас, когда вы в очередной раз, спотыкаясь, завернете за угол какой-нибудь скалы.

Замкомвзвода на мгновение опустил глаза, на щеках его появился слабый румянец.

— Ну, ладно, — сказал он застенчиво. — Отчего не поговорить.

Усевшись с некоторым комфортом на клочок мягкого мха, юный предводитель, кажется, повеселел. Даже v его людей поубавилось кислятины в лицах, когда им представилась возможность сбросить свои вещмешки и расслабиться, хоть им и приходилось время от времени потирать больные места.

Замкомвзвода охотно подтвердил то, что сказал Кейлл, и даже добавил некоторые подробности. После налета на космопорт правительство Джилтрелла организовало столько поисков и расследований, сколько можно было себе представить. Они включали и прочесывания территориального пространства патрульными кораблями, и отправку подразделений внутренних войск с разведывательными заданиями на другие планеты солнечной системы.

Посланный на Райлин корабль попал в подавляющее поле и разбился, пилот погиб. С тех пор солдаты бродили, надеясь когда-нибудь выбраться из зоны подавления и послать донесение на Джилтрелл.

Кейлл покачал головой.

— Думаю, что поле распространяется на большую часть этой возвышенности. А вы как раз, очень удачно для кое-кого, идете к ее центру.

— Там находятся эти гады? Десантники?

— Вполне вероятно.

— Ну, КТО же они, ЧТО собой представляют? — завелся парень.

Но прежде, чем Кейлл успел ответить, вмешался другой джилтреллианец и, свирепо глядя на Кейлла, заявил:

— Нашел с кем трепаться. Может, нам лучше спросить у этого типа, кто он таков, отчего так много знает? Дети мы, что ли? Верим ему на слово, а вдруг он и есть самый главный гад?

Остальные одобрительно загалдели, но постепенно успокоились, когда командир приказал им заткнуться. Кейлл молча согласился, что причиненная этим ребятам боль — ничто по сравнению с их пострадавшей гордостью.

Щекастый замкомвзвода обратился к Кейллу:

— Этот вопрос, конечно, надо решить. Мы должны знать о вас больше. Почему вы здесь и откуда родом?

— Что касается вопроса «откуда я», — сказал Кейлл, — ответ таков: определенно ниоткуда. Но когда-то моей родиной была планета под названием Морос.

— Морос? — переспросил командир. — Я где-то слышал это слово…

— Морос! Ну, да! — помог ему другой. — Планета Легионов!

Замкомвзвода встревожился.

— Вот именно. Но Легионы погибли. Разве их планета не взорвалась?

— Морос уничтожен, да, — совершенно невыразительным голосом подтвердил Кейлл. — Но погибли не все легионеры. Я остался в живых… и многие другие.

Он рассказывал, и снова видел невозможно молодое лицо Микласа. Впрочем, никто из солдат не заметил промелькнувшей в его глазах тени. Они смотрели на него глазами-блюдцами, и на их физиономиях смешивались благоговение и удовольствие. Угрюмость и злость сразу испарились: нет ничего позорного в том, что их победил легионер с Мороса.

— Не скажите ли вы нам, сэр, — попросил замкомвзвода, — что привело легионера на Райлин?

— Это длинная история, — начал Кейлл и замолк. — Назовите-ка еще раз ваше имя.

— Таманаикл Ре Саддети, — гордо ответил молодой человек, затем осклабился. — Впрочем, все зовут меня почему-то — Такл.

— Значит, Такл, — сказал легионер, — я для вас — просто Кейлл — ведь я не ваш офицер.

Улыбка Такла стала шире, но когда Кейлл заговорил снова, его круглое лицо стало серьезным.

— Можно сказать, что я здесь потому, что мой мир, Морос, погиб не случайно. Его УНИЧТОЖИЛ… подлый безжалостный враг. Очень вероятно, что люди на этой планете как раз те, кто совершает рейды на вас. Они же, должно быть, имеют отношение к убийцам моего народа.

Такл испуганно охнул, а молодые люди, обретя бдительность, стали нервно всматриваться в надвигающиеся сумерки.

— Враг, уничтоживший Легионы? — дрогнувшим голосом переспросил Такл. — Здесь?!

— Возможно, не тот самый человек, — ответил Кейлл, — только его агенты.

— Но зачем, сэр… то есть, Кейлл, — поправился парень, — таким людям заниматься Джилтреллом?

— Пока не знаю. На многие вопросы еще надо получить ответы. И те, что катаются на глиссерах, могут дать их.

Такл выпятил челюсть.

— Наш отряд в вашем распоряжении, сэр… Кейлл, — заявил он, и это прозвучало по-джилтреллиански солидно. Остальные одобрительно зашумели.

— Благодарю, господа, — серьезно проговорил Кейлл. «Как раз то, что мне не надо, — подумал он про себя. — Восемь оболтусов, без толку слоняющихся и мешающих друг другу. Но, все же, они проявили добрую волю, и в их глазах светилось что-то похожее на восхищение. Нелегко будет оставить их в тылу, не обидев, и, в то же время, не подвергнуть риску столкновения с опасной глиссерной командой. — Кейлл вздохнул про себя — люди сами создают себе проблемы».

Но Такл ничего этого не заметил.

— Ночь надвигается, — заявил он, оглядываясь на покрывающиеся тенями скалы. — Может, останемся на ночь здесь, а утром наметим план?

— Хорошая мысль, — стараясь сдержать улыбку, согласился Кейлл. — Нам надо отдохнуть — экспедиция выдалась вам довольно-таки тяжелая.

— А вы знаете, где находятся нападавшие, сэр? — поинтересовался один из солдат.

— Мне удалось определить местонахождение их базы… из космоса, — ответил Кейлл. Надо, предостерег он себя, делать вид, что я работаю в одиночку. Ни малейшего намека на Попечителей.

— ТЫ РАЗВЕ НЕ СОБИРАЕШЬСЯ СКАЗАТЬ ОБО МНЕ ЭТИМ ЛЮДЯМ? — подключилась Глр. — ИЛИ МНЕ ТОРЧАТЬ НА НЕБЕ, ПОКА Я НЕ СВАЛЮСЬ ВНИЗ ОТ ГОЛОДА И УСТАЛОСТИ?

— ИЗВИНИ, — виновато ответил Кейлл. — СПУСКАЙСЯ, НО СНАЧАЛА Я СКАЖУ ИМ ПАРУ СЛОВ ПРО РАЗНООБРАЗИЕ ЖИЗНИ ВО ВСЕЛЕННОЙ.

Такл и остальные принялись деловито вытаскивать провизию и спальники из своих вещмешков, но когда Кейлл встал, приостановили свою работу.

— Не волнуйтесь, — предупредил он их, — у меня тут есть… приятельница. Несколько необычное существо, крылатое. Сейчас она присоединится к нам.

Когда Кейлл говорил это, восемь джилтреллианских челюстей отвисли одновременно. Из сумерек бесшумно выплыла на расправленных крыльях Глр и, будто пушинка, уселась на плечо легионера.

Джилтреллианцы поднялись на ноги и уставились на нее.

— Какое-то… Какое-то не наше существо, — зачарованно выдохнул Такл. — Водится на Моросе?

— Нет, не на Моросе, — ответил Кейлл. — Из… другого мира.

— Наверное, эта зверушка — ваша любимица, сэр? — спросил другой.

— Любимица? — он не видел резона обременять джилтреллианцев лишней информацией. Неизвестно, кто через несколько дней будет допрашивать их. — Да, что-то вроде этого.

И тут ему пришлось мотнуть головой со всей скоростью, на которую он только был способен, так как маленькие острые клыки Глр щелкнули в сантиметре от его уха.

— ЛЮБИМИЦА-ЗВЕРУШКА? — переспросила Глр, пытаясь скрыть смех за притворной злостью. — НАСТУПИТ ДЕНЬ, БЕСЧУВСТВЕННЫЙ ЧУРБАК-ГУМАНОИД, КОГДА Я ПРИТАЩУ ТЕБЯ В СВОЙ МИР, И ПУСТЬ РАСА ЕРХЛИЛ РАССУДИТ, КТО ИЗ НАС ЗВЕРУШКА!

Смущенно улыбаясь, Кейлл немного отошел в сторону от группы джилтреллианцев. Нашел удобный клочок мха, облокотился спиной на солидный валун и достал из сумки пищевые концентраты. Глр взяла свою долю — ее молчаливое недовольство прозвенело эхом в голове Кейлла, — подпрыгнула и уселась на камне.

— Расскажи мне о команде на глиссерах, — попросил Кейлл, когда они стали подкрепляться.

— ВАШ ПОКОРНЫЙ СЛУГА ПРОСЛЕДИЛ ЗА НИМИ, КАК БЫЛО ПРИКАЗАНО, — ответила Глр. — КОМАНДА НЕ ОТЫСКАЛА НАШ КОРАБЛЬ, НО ЗАТО ОБНАРУЖИЛА ОБЛОМКИ ДРУГОГО. ТОТ, НЕСОМНЕННО, ПРИНАДЛЕЖАЛ ТВОИМ НОВЫМ ДРУЖКАМ. — Кейлл кивнул, и Глр продолжила рассказ. — ЭТО, НАВЕРНОЕ, ВПОЛНЕ УДОВЛЕТВОРИЛО ЕЕ, ПОТОМУ ЧТО, ЕДВА СТЕМНЕЛО, ОНА ПОВЕРНУЛА ТУДА, ОТКУДА ПОЯВИЛАСЬ. ПРОЕХАЛА НЕ ТАК ДАЛЕКО ОТСЮДА. ЗАТЕМ ТЕМНОТА И ТУМАН УКРЫЛИ ЕЕ. ОДНАКО Я ЗАМЕТИЛА НАПРАВЛЕНИЕ.

— НАДЕЮСЬ, ТЫ УКАЖЕШЬ МНЕ ЕГО, — сказал Кейлл, — КАК ТОЛЬКО РАССВЕТЕТ.

— УКАЖУ, — в голосе Глр не осталось и тени юмора. — ХОЧУ, ЧТОБЫ ЭТО СЛУЧИЛОСЬ ПОРАНЬШЕ, И ВСЕ ТУТ ЗАКОНЧИЛОСЬ ПОБЫСТРЕЕ.

Кейлл поднял голову и внимательно посмотрел на нее.

— К ЧЕМУ ТАКАЯ СПЕШКА?

— ПОТОМУ ЧТО, ПОКА НАБЛЮДАЛА ЗА ЭТИМИ ГУМАНОИДАМИ, Я СВЯЗАЛАСЬ С ПОПЕЧИТЕЛЯМИ. ОНИ СКАЗАЛИ, В НАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ВСЕГО ЛИШЬ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ДОЛЖНО БЫТЬ СДЕЛАНО ЗДЕСЬ. ВПРОЧЕМ, ОНИ НЕ СКАЗАЛИ, СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ У НАС В ЗАПАСЕ.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? — спросил Кейлл, наполовину зная ответ.

— ЗОНДЫ ПОПЕЧИТЕЛЕЙ, — мрачно объяснила Глр, — ПЕРЕДАЛИ, ЧТО ПЛАНЕТА-БРОДЯГА ПОЯВИЛАСЬ СНОВА. ОЧЕНЬ СКОРО, КЕЙЛЛ, НА РАЙЛИН ОБРУШИТСЯ ТО, ЧТО ЛЮДИ НАЗЫВАЮТ ЗВЕЗДНЫМ ВЕТРОМ.

На следующее утро Кейлл повел молодых джилтреллианцев по маршруту, который Глр набросала в его уме. Сама она была где-то впереди и на большой высоте, чтобы оставаться невидимой на фоне затянутого тучами неба. Кейлл не в первый раз поймал себя на мысли, что завидует ее крыльям-мембранам и глазам-тарелкам.

Если бы на пути валялся только один камень или попалась всего одна расселина, то джилтреллианцы обязательно нашли бы их, чтобы споткнуться и провалиться. Они двигались, как фигуры на экране при замедленном просмотре. Поминутно спотыкались и проваливались, всячески обзывая местность. Кейлл старался, чтобы его голос и лицо оставались спокойными, понимая, что если он их поторопит, то они начнут волноваться, и станут еще более нескладными. Но внутри у него все кипело. Глр еще не разглядела базы чужаков из-за дымки. Возможно, он из-за такой черепашьей скорости в нескольких дневных переходах от нее. Кейлл не мог себе позволить потерять впустую несколько дней, раз блуждающая планета снова угрожает Райлину Звездным Ветром.

Эта мысль подвела к другой. Знает ли Такл со своим отрядом, насколько близок он к катастрофе? Во время полуденного отдыха он осторожно коснулся этого вопроса.

— Звездный Ветер? Ага, — Такл понимающе кивнул. — Наши ученые говорят — скоро. Но кто может знать точно? Не раньше, чем планета Кволторн вторгнется на небосклон. Тогда и узнаем.

Значит, размышлял Кейлл, «вторжение» Кволторна эти самые ученые до отбытия Такла с Джилтрелла так и не обнаружили. Но как сказать солдатам, что планета уже появилась, не объяснив, откуда это ему известно?

— А если ветер поднимется, — уточнил Кейлл, — когда вы, то есть мы, еще будем колупаться здесь?

— Найдем глубокую пещеру и затыримся в нее, — Такл махнул рукой на окружающие скалы. — Мало, что ли, пещер и туннелей на Райлине. Местные твари только и делают, что копают их век за веком.

— Вот именно, что местные, — вклинился другой джилтреллианец. — Мы спрячем свои задницы от Звездного ветра только для того, чтобы нас слопали каменные бичи.

Такл сердито посмотрел на встрявшего невпопад бойца, затем обратился к Кейллу.

— На инструктаже перед заданием нам говорили о пещерных животных…

— Я их понаблюдал уже, — перебил его Кейлл. — Имя вы им удачно подобрали. У них жала, как бичи, хоть сами они передвигаются со скоростью камня, — он хмыкнул. — Я слышал, что Звездный Ветер чуть побыстрее.

Смех прокатился по группе, и бодрое настроение сохранялось, пока солдаты укладывали свои вещмешки и начинали нелегкий переход.

Но вот у Кейлла настроение продолжало портиться. Легко мечтать, что они найдут уютную и надежную пещеру, когда задует Звездный Ветер. А если чужаки поступят так же? Вдруг у них база как раз под землей — было бы логично реализовать такую простую идею на Райлине. Что, если они просто смоются отсюда, едва дыхнет ветер? Что, если их пребывание здесь закончится перед самым началом Звездного Ветра?

Слишком много вопросов. И слишком медленно движение к ответам.

— КЕЙЛЛ, ВПЕРЕДИ ВИЖУ ОЧЕРТАНИЯ. ЧТО-ТО ПОХОЖЕЕ НА ПОСТРОЙКУ. ПОДЛЕТЕТЬ БЛИЖЕ ИЛИ ЗАНЯТЬСЯ ГРУППОЙ ВООРУЖЕННЫХ ГУМАНОИДОВ ПРЯМО ПОДО МНОЙ?

— ДАЛЕКО ЛИ ОНИ ОТ НАС? — быстро спросил Кейлл.

Переданная Глр карта отразилась в мозгу легионера. Точки на ней показывали глиссеры, всего лишь в нескольких километрах отсюда. Похоже, они шли курсом прямо на Кейлла и джилтреллианцев.

— ДВИГАЮТСЯ НЕ СПЕША, — пояснила Глр, — ПОЭТОМУ ДУМАЮ, ЧТО ОНИ ПОКА НЕ ЗНАЮТ О ВАС.

— СПРЯЧУ ОТРЯД ГДЕ-НИБУДЬ, — сказал Кейлл, — И ЕЩЕ РАЗОК ВЗГЛЯНУ НА НИХ, А ТЫ ПОКА НАПРАВЛЯЙСЯ К СООРУЖЕНИЮ.

— ТВОЯ ЛЮБИМАЯ ЗВЕРУШКА РАДА ПОВИНОВАТЬСЯ, — прерывая связь, передразнила Глр.

Кейлл вяло улыбнулся про себя, понимая, что пройдет немало времени, пока Глр даст ему забыть злополучное это слово. Он осмотрелся в поисках укрытия и заметил вроде бы подходящую лощину. Кейлл постарался скрыть от джилтреллианцев, что он движется именно к ней.

Вскоре, к его облегчению, лощинка углубилась и сузилась, превращаясь в овраг со склонами, поросшими густыми клочьями кустарника, что создавало дополнительную маскировку. Здесь он остановил отряд.

— Я не хочу потерять неприятеля из виду, — негромко проговорил Кейлл. — Не собираемся же мы сами влезть в капкан. Я должен разведать, что впереди.

— Я с вами, — сразу заявил Такл.

— У одного меньше шансов, что его заметят, — сказал Кейлл. «И один сможет живенько пробежаться», — добавил он про себя. — Держи своих парней здесь. И чтоб никакого галдежа, вдруг кто-нибудь чужой начнет прохаживаться поблизости.

Такл неохотно согласился, и его люди начали сбрасывать с себя вещмешки. Кейлл, выбравшись из оврага, повернул туда, откуда они только что пришли. И сразу же перешел на свободный, поедающий расстояние бег, огибая открытые участки и двигаясь под прикрытием выступающих из земли скал.

Немного погодя раздался мыслеголос Глр:

— УЖЕ РАЗЛИЧАЮ СООРУЖЕНИЕ ЧЕТЧЕ. НАПОМИНАЕТ БАШНЮ, ВОЗВЫШАЮЩУЮСЯ НАД ПЛАТО. В ДЫМКЕ, КОТОРАЯ ЕЕ ОКРУЖАЕТ, НЕМНОГО ДЕТАЛЕЙ МОЖНО РАССМОТРЕТЬ. ВПРОЧЕМ, САМЫЙ ВЕРХ БАШНИ СЛИШКОМ ОБТЕКАЕМЫЙ. УВЕРЕНА, ТАМ НАХОДИТСЯ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ.

Башня? Если что-нибудь и подтверждало присутствие Полка Смерти, так именно наглая самонадеянность, с которой было возведено это сооружение на планете Звездного Ветра. Все в духе Полка Смерти.

Но раз база незнакомцев одновременно стартовая площадка корабля, это означает то, чего он опасается. Постояльцы башни могут сорваться с Райлина до того, как разразится Звездный Ветер. Остается ли время выяснить то, что надо узнать?

— ОСТАНЬСЯ ТАМ И ПОНАБЛЮДАЙ ЕЩЕ, — попросил он Глр. — А Я ХОЧУ ПОЗНАКОМИТЬСЯ ПОБЛИЖЕ С ГЛИССЕРНОЙ КОМАНДОЙ.

Но он ошибся. Кейлл вышел к точке, где пересекались их маршруты. Но не было и намека на рокот глиссерных моторов.

Его охватило беспокойство, он повернул еще раз, бросился вперед и вернулся назад, словно хищник, потерявший след. Он много раз останавливался и прислушивался, пытаясь уловить шум моторов.

Ничего похожего. Так где же они?

«Должно быть, застряли где-нибудь, — подумал он. — Глр сказала, что они двигаются не слишком быстро. Значит, еще могут быть в километре отсюда и, не спеша, пережевывают свой второй завтрак».

А вдруг они отклонились от первоначального направления? Если это так, то ему снова понадобится Глр, чтобы с воздуха установить их местонахождение. И приходится лишь надеяться, что они не наткнулись на джилтреллианских обалдуев.

Тревога нарастала. «Надеюсь, они не высовывают свои глупые кочаны», — подумал он.

Он стал возвращаться по своим следам к оврагу, где оставил джилтреллианцев. Хотя по-прежнему старался маскироваться на местности, бежал уже быстрее, подгоняемый крепнущим предчувствием того, что случилось непоправимое.

Овраг? — это хорошее укрытие, только невероятная случайность могла привести чужаков настолько близко, что они смогли заметить Такла с его солдатами. Но вдруг какой-нибудь новобранец оказался настолько неуклюжим, что выдал присутствие всего отряда?

Вскоре показался овраг, и Кейлл, пригнувшись и бесшумно ступая ботинками по мху, подкрался к нему. Легионер улавливал царившее здесь напряжение. Было неестественно тихо, как будто растения, скалы, сам воздух смолкли перед лицом опасности.

Кейлл бесшумно крался вперед, шаря глазами по поросшим кустарником склонам оврага. Тот, наверное, был в свое время ложем ручья, потому что извивался и вилял так же, как когда-то водяные струи, промывающие грунт. И за одним из поворотов Кейлл обнаружил то, что боялся больше всего. Тела пяти джилтреллианских ребят были распростерты на земле, их застывшие взгляды уходили в равнодушное небо Райлина.

Кейлл опустился на колени около каждого, солдатским умом фиксируя положение трупов, оценивая дыры с рваными краями на них. Убиты пулями разрывного типа из оружия, на которые не влияет подавляющее поле.

Заметив блеск металла в гуще ближнего кустарника, он нашел там тела еще двоих джилтреллианцев — проявивших достаточную резвость, чтобы нырнуть в плотную зелень, но, все-таки, недостаточную, чтобы уйти от пуль.

Кейллу довелось участвовать в слишком многих боях, чтобы его тронула сама смерть. Но это войной не было. Это было зверское убийство неопытных и совершенно беззащитных парней.

В душе набухал гнев — хорошо сдерживаемая злость легионера, твердая, как алмаз, холодная, как космос, готовящая его к бою. Эта готовность стала полной, когда из-за поворота показались двое в черно-красной форме.

Один с лицом Микласа. Но не ТОГО, которого Кейлл уже видел. Этот вариант Микласа еще моложе — намного меньше двадцати.

Второй — такой же юный. Но у него лицо и высокая широкоплечая фигура другого прославленного легионера Мороса — Кэллора, который умер от старости за ДВА года до уничтожения Легионов.

Кейлл поднялся, и когда он шагнул им навстречу, на лице у него не отразилось ни потрясения, ни гнева.

У этих двоих были пистолеты в кобурах на боку — Кейлл догадался, что это огнестрельное оружие — но они даже не потянулись к кобуре. Значит, убивать сразу не хотят, понял он, даже на берут на мушку. Тогда что? Хотят взять его голыми руками?

Он с удовольствием даст им возможность попробовать.

Напали без предупреждения. И пусть Кейлл ждал этого, он удивился, когда, один из них, с лицом Микласа, вдруг, падая на бок, попытался вмазать ногой по его коленям, а второй, мелькнув, как черная стрела, направил в прыжке сокрушительный удар в его лицо.

Они оказались быстрыми и умелыми. И Кейлл понял, что ему предстоит очень серьезный бой.

Но еще не успев до конца понять это, он уже отражал удары. Его искусство и рефлексы делали то, чему его обучали с самой колыбели. Он подпрыгнул и упал, казалось, одновременно. Причем так, что полетел в сторону боком, горизонтально над землей, и один удар ногой прошел над ним, а второй, тоже не причинив вреда, под ним. Затем левая ладонь Кейлла, ударив по земле, создала ему опору, а ботинок метнулся к колену человека с лицом Кэллора.

Этот пипок сокрушил бы кость, но цели он не достиг. Второй Кэллор парировал его и отскочил. Затем Миклас-2 выпрямился и стал заходить с боку, так что, когда Кейлл встал на ноги, они оказались с двух сторон от него.

Атаковали одновременно, но Кейлл ждал этого. Он выбросил кулак в сторону одного, но с таким поворотом руки, чтобы встретить второго. Блокировал удар ребром ладони по горлу, но и его выпад локтем тоже был парирован. И тут же ему пришлось уворачиваться от мощного удара ногой, которая скользнула по куртке у почек.

И опять на него напали одновременно с двух сторон. Кейлл сделал обманное движение навстречу одному. Ботинок мелькнул у его бедра, когда он отскочил назад, чтобы не теряя равновесия, столкнуться с тем, кто нападал с другой стороны и оказался за его спиной. Руки мгновенно сделали захват для проведения броска, но второй сменил позицию, готовя новую атаку. Ноги самого Кейлла оторвались от земли, когда он попался на точно проведенный противником захват.

Это для него не явилось неожиданным, ведь он планировал такое развитие событий. Когда Кэллор-2 проводил бросок, рука Кейлла точно рассчитанным движением быстро рванула его пистолет за рукоятку из кобуры. Легионер приземлился, смягчив удар точным перекатом, и оказавшись снова на ногах, направил на противников оружие.

Оба замерли, как выключенные игрушки, только на физиономиях играли злость и недоумение. Кейлл направился было к ним, но так и не закончил первый свой шаг.

— Бросай оружие! — хриплый голос грянул громом и покатился по всему оврагу. Кейлл медленно оглянулся, потом разжал руку и выпустил из нее пистолет.

Человек, которого Кейлл видел раньше, с лицом Микласа, только тридцатилетний, шагнул вперед и оказался на виду. Но его пистолет был нацелен не на Кейлла. А на обмякшее тело, которое он волок за воротник.

Несмотря на грязь и запекшуюся кровь, Кейлл узнал Такла.

— Этот щенок еще не сдох, — прорычал человек с пистолетом, — не шевелись, иначе ему каюк.

Подняв руки до плеч, Кейлл повернулся к нему лицом, спокойный и настороженный.

Человек с пистолетом с минуту ощупывал его злыми глазами, а затем перевел взгляд на двоих в черно-красной форме.

— Надеюсь, наконец, поверите мне, — резко бросил он, — что вам еще многому надо учиться.

— Ему повезло, — насупившись, пояснил молодой «Кэллор». — Мы могли взять его в любой момент.

— Чувствую, вам повезет, когда вы очень быстро попадете в рай, — холодно сказал «Миклас». С неприятной улыбкой он снова обратился к Кейллу. — Совсем еще зеленые, но самонадеянные. Как и ваши, — он показал пистолетом на валяющихся джилтреллианцев. — Нисколько не сомневаюсь, что им было приказано не высовываться, но один из них вылез наверх, чтобы поглазеть. Мы увидели его раньше, чем он нас — и больше пялиться ему уже не пришлось.

Он смолк выжидающе, но Кейлл не вступил в разговор, стоял и пристально смотрел на него.

— Молчалив, все время начеку, как истинный легионер, — с хрипловатым смешком сказал «Миклас». — Мне бы следовало это знать. Потому что я тоже легионер. Мы все здесь легионеры.

Он шагнул вперед, и следующие его слова, словно ледяное лезвие, поразили Кейлла:

— Ты, Кейлл Рэндор, судя по всему, последний легионер Мороса. А здесь новый легион — Легион Райлина!

Держа руки на виду, на бортах глиссера, как ему было приказано, Кейлл молча сидел на переднем сиденьи. Кругом теснились остальные глиссеры, держась так близко, как только позволяла местность.

Они упорно двигались в направлении, которое, как догадывался Кейлл, приведет их к обнаруженной Глр башне. Внешне спокойный и сдержанный, он в душе был потрясен и даже испытал немало отвращения от того, что узнал. Когда, повинуясь пистолету «Микласа», он прошел вглубь оврага, то увидел, что вражеская группа состоит из десяти человек. Но не тех, кого он рассматривал из своего укрытия вчера. И даже не из десяти РАЗНЫХ людей.

Пятеро отличались друг от друга не больше, чем пять солдатских башмаков. Одинаковые их черты и черточки явно принадлежали Микласу, каким он был в юности. Еще трое были точными копиями молодого Кэллора. А последние двое, такие же юные, что и остальные, только немного пониже и поплотнее, были точь-в-точь как другой прославленный легионер — Осрид. Тот был космическим капитаном, умершим за месяц до последнего отлета с Мороса самого Кейлла.

Кейллу не пришлось долго сопоставлять и размышлять, чтобы понять, кого эти парни собой представляют.

Все десять не рождены женщинами. Это клоны, искусственно выращенные из клеток. Клетки каким-то образом были взяты у подлинного Микласа, Кэллора и Осрида, чтобы сделать их дубликаты. Знаменитые легионеры были немощными и старыми уже в детскую пору Кейлла. Холодные мурашки забегали по телу, когда он сообразил, что процесс клонирования — выращивания копий — длится уже не менее двадцати лет.

Если это работа Полка Смерти — у Кейлла мало было сомнений, что так оно и есть — она свидетельствовала о том, как давно у Легионов появился смертельный враг, и о том, как долго они даже не догадывались о нем.

«Но с КАКОЙ ЦЕЛЬЮ, — задал себе вопрос Кейлл, — Полк Смерти выращивал в инкубаторе легионеров и натаскивал их в боевом мастерстве? Зачем создавался Легион Райлина? И, что еще важнее — откуда командиру клонов известно имя Кейлла?».

Похоже, они ждали его…

Водитель переднего глиссера оглянулся, и убедился, что легионер сидит, как памятник. Кейлл еще раз убедился в том, что у него мало останется шансов после того, как он изменит позу. У всех клонов, даже у водителей, оружие было вынуто из кобуры и держалось наготове. Их командир, старший по возрасту клон Микласа, приказал стрелять при малейшей опасности.

Но он приказал лишь ранить Кейлла — еще свидетельство тому, что схваченный легионер почему-то нужен живой. Но в этой же ситуации клонированным солдатам велено было убить Такла, который валялся мешком в одной из машин, все еще без сознания от задевшей череп пули.

Из-за такой двойной угрозы Кейллу ничего не оставалось, как сидеть смирно. Соотношение сил немного изменилось в его пользу, когда два клона, с которыми он дрался, в виде наказания отправили на базу пешком — за поражение, а также, чтобы освободить место в глиссерах для Кейлла и Такла. Но оставшихся было достаточно. Только дураку придет в башку схватиться с ними. А Кейлл не собирался дважды свалять дурака за один день.

Перед глазами, откликаясь болью в душе, стояла картина — распростертые тела джилтреллианских ребят. Но боль и жалость выливались в холодный гнев. Жалостью не оживишь парней и не облегчишь чувства вины за то, что бросил этих оболтусов одних. Но гнев поможет отомстить за джилтреллианских солдат и за надругательство над памятью трех самых почитаемых легионеров Мороса.

Придет время, когда его гнев выйдет наружу. Но пока еще рано. К тому же глиссер доставит его именно туда, куда он стремился — на базу клонов, к башне. Именно там разгадки всех загадок Райлина. Лишь получив кое-какие ответы, он что-нибудь предпримет.

Кейлл даже не задумывался о том, что вдруг у него будет возможность действовать. Он попросту считал: для легионера безвыходных положений не существует, пока он жив. Преимуществом было хотя бы то, что командир клонов собрался доставить его на базу живым. А еще то, что никто из вражеской группы не заметил две замаскированные гранаты на ремне.

И, наконец, высоко в небе была маленькая, крылатая напарница, несомненно наблюдавшая за всем происходящим на земле.

Легкая на помине, заговорила Глр:

— КЕЙЛЛ, ТЫ ДОЛГО ЕЩЕ СОБИРАЕШЬСЯ СЛЕДОВАТЬ В ЭТОЙ НЕПРИЯТНОЙ КАВАЛЬКАДЕ?

Кейлл быстро отчитался обо всем происшедшем, зная, что Глр передаст Попечителям сведения о клонах. Затем объяснил ей, почему ведет себя так смирно.

— МНЕ НЕ ПО ДУШЕ МЫСЛЬ, ЧТО ТЫ ПОПАДЕШЬ В БАШНЮ, — проворчала Глр. — МОЖЕТ, ТЕБЕ ЛУЧШЕ УДРАТЬ ОТ ЭТОГО КОНВОЯ И УЖЕ САМОМУ РЕШАТЬ, КОГДА ЗАНЯТЬСЯ БАШНЕЙ?

— НЕПЛОХО БЫЛО БЫ, — отозвался Кейлл, — НО МАЛО ШАНСОВ.

— СЕЙЧАС Я УВЕЛИЧУ ИХ, — весело пообещала Глр.

— КАК? — спросил озадаченный Кейлл. — У НИХ ВОСЕМЬ ПИСТОЛЕТОВ.

— ДОРОГОЙ ДРУГ, — со смехом ответила Глр. — ЕСЛИ Я НЕ РИСКУЮ, ТО ЧТО Я ВООБЩЕ ДЕЛАЮ НА ЭТОЙ ПЛАНЕТЕ? СМОТРИ И ЖДИ…

Голос пропал, и Глр больше не реагировала на настойчивые попытки Кейлла вызвать ее на разговор.

Пытаясь представить себе, что она там задумала, Кейлл забеспокоился. Но одновременно тренированное чувство дисциплины отмело в сторону бесполезное напряжение ума. Глр сказала «жди», он расслабился и сидел спокойно. Но стержнем спокойствия была предельно сконцентрированная готовность, которая могла мгновенно взорваться действием при проблеске первого же шанса на успех.

И шанс появился.

В пасмурном небе по ходу глиссера появилось темное пятнышко. Снизившись, оно превратилось в парящую фигурку Глр.

Клоны сразу заметили ее. Командир отдал приказ, глиссеры замедлили свой бег, а все сидевшие в них задрали головы вверх. Но даже в такой момент стволы пистолетов не отклонились от Кейлла ни на миллиметр.

Кроме командирского.

— Что это за штука? — донесся голос откуда-то из-за спины Кейлла.

Глр описала круг над ними и отвернула в сторону, подальше от опасности, как и полагается дикому существу.

— На Райлине нет крылатых! — крикнул командир. — Это твое, Рэндор?

— Я не в курсе, какая есть живность на Райлине. Не было — появились, — равнодушно отвечал Кейлл. И одновременно, в уме, крикнул союзнице:

— СЛИШКОМ НИЗКО — СОБЬЮТ!

— МНЕ КАЖЕТСЯ, ЭТА ВСПЫШКА УМСТВЕННОЙ АКТИВНОСТИ В ПУСТОЙ ГОЛОВЕ — СВОЕГО РОДА ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, — кольнула Глр. — Я КАК-НИБУДЬ ЗНАЮ, ЧТО ДЕЛАЮ.

Кейлл сосредоточился, чтобы выразить свою мысль яснее, но его отвлекли. Сердце екнуло, когда неожиданно выстрелил пистолет командира.

Набирая высоту, Глр отчаянно замахала крыльями.

— Снимите-ка ее, ребята! — приказал командир своим хриплым голосом. — Хочу взглянуть на эту штучку!

Вокруг Кейлла загрохотали пистолеты. Не все — по крайней мере, три продолжали держать его на мушке. По он вряд ли заметил это, потому что не сводил глаз с Глр.

Пистолеты громыхнули снова. И Кейлл с тоской увидел, что Глр вдруг покачнулась, одно крыло повисло вдоль туловища, второе еще трепыхалось, когда она начала, выписывая спираль, опускаться все ниже и ниже… пока не скрылась с глаз за скалистой возвышенностью.

— Ага, готова птичка! — завопил «Миклас». — Давайте-ка, подберем ее. Расходитесь веером — она, может быть, еще не сдохла и попытается удрать.

Он кивнул на двух клонов, конвоировавших Кейлла и Такла:

— А вы остаетесь караулить Кейлла Рэндора. Смотреть в оба и стрелять, если он шевельнет хоть пальцем.

По жесту командира глиссеры рванулись по расходящимся направлениям.

Но Кейлл почти не обратил на это внимания. Он продолжал вызывать Глр.

Ответивший голос дрожал от волнения и смеха:

— ОЧЕНЬ УБЕДИТЕЛЬНО, ПРАВДА?

— ТЕБЯ НЕ ЗАЦЕПИЛО? — облегченно выдохнул Кейлл.

— ЧУТЬ НЕ ПРОДЫРЯВИЛИ КРЫЛО, — засмеялась Глр, — НО ПАЛЬБА ИЗ ПИСТОЛЕТОВ ВВЕРХ РЕДКО ИМЕЕТ СМЫСЛ.

— ГДЕ ТЫ СЕЙЧАС?

— ДАЛЕКО ОТ ТОГО МЕСТА, ГДЕ Я ЯКОБЫ УЛЕГЛАСЬ. ИМ ПРИДЕТСЯ ХОРОШЕНЬКО МЕНЯ ПОИСКАТЬ. ЕСЛИ СОБИРАЕШЬСЯ ЧТО-НИБУДЬ ПРЕДПРИНЯТЬ, НАДОЛГО НЕ ОТКЛАДЫВАЙ.

— Я-ТО ГОТОВ.

Медленно и осторожно он повернул голову. Понимал, что два его конвоира могут выстрелить без предупреждения, но делал ставку на самоуверенность молодых людей, которые захотят покуражиться, держа на мушке безоружного и, очевидно, сломленного противника.

— Не крутись, — предупредил клон за его спиной.

Как только тот заговорил, Кейлл замер. Но он уже достаточно повернул голову, чтобы боковым зрением довольно подробно рассмотреть то, что было ему нужно.

Еще когда его взяли, он понял, что только старшему клону положено полное имя — Миклас. Другим хватало краткого имени с прибавлением номера, который, кстати, имелся и на воротнике. Кейлл слышал, как командир называл своим — Мик-4, Кэл-31, Ос-15 и так далее. Те, что были сейчас рядом, звались Мик-12 и Ос-9. Но их имена Кейлла сейчас мало интересовали, внешний вид — тоже, его интересовало лишь то, как они расположились. Клон по имени Мик-12 на сиденьи глиссера за его спиной. Второй клон, Ос-9, на заднем сиденьи слева. Такл же лежит, обмякший на переднем.

Когда он еще смотрел, ресницы у Такла дрогнули, а глаза открылись. Рука согнулась и пальцы прикоснулись к ране.

На мгновение оба клона перевели взгляд на джилтреллианца.

— Не дергайся, иначе тебе крышка! — рявкнул Ос-9, когда Такл слегка повернулся, чтобы разглядеть его.

Такл перевел растерянный взгляд на Кейлла.

— Чего это они?.. — начал он.

— Заткнись! — прошипел Ос-9, многозначительно поднимая пистолет.

Такл замер, и оба клона снова уставились на Кейлла. У легионера, казалось, не шевельнулся за это время ни один мускул. Но всего за миг он слегка изменил положение тела.

Он немного наклонился вперед, а правая нога надежно уперлась в борт. Выскочить из глиссера будет непросто, особенно под двумя нацеленными на него пистолетами. Но сейчас Кейлл был готов уже лучше.

— Мне даже хочется, чтобы Рэндор выкинул что-нибудь, — заметил Ос-9. Стало ясно, что нервы у клона на взводе. — Ему вряд ли повезет снова.

— Правда, Рэндор? — спросил Мик-12. — Тебе просто везло?

— Как вам сказать. Отложите пистолеты, — спокойно отозвался Кейлл, — и узнаете сами.

То, что первые его слова, произнесенные в плену, прозвучали с вызовом, задело клонов. Оба гоготнули, но в смехе отразилась и тревога.

— Нельзя, парень, — сказал Мик-12. — Мы посидим здесь тихо и мирно, а потом отвезем тебя к боссу.

— Хочешь сказать, подождем, пока босс вернется, — осторожно прощупал обстановку Кейлл, — с этой небольшой охоты?

— Миклас? Он всего лишь командир и наш брат, — хмыкнув, пояснил Ос-9. — Босс? — это кое-что другое. Не торопись, еще увидишь его… В штаны наложишь от страха, Рэндор. Это я тебе гарантирую.

— Браток, болтаешь лишнее, — перебил его Мик-12. — Захлопни рот, и думай о спусковом крючке твоей пушки.

Ос-9 покраснел и заткнулся. В наступившей тишине Кейлл взвесил новые сведения.

Там, в башне, у клонов другой вождь, который, очевидно, не клон и не «брат», как командир Миклас.

В башне — глава этого странного подразделения вооруженных сил Диктатора, представитель Полка Смерти.

Может и стоило бы попасть в башню, чтобы встретиться с этим таинственным предводителем. Но разумнее, все-таки, освободиться сейчас, когда Глр создала для этого подходящие условия. К тому же нельзя сбрасывать со счетов и Такла.

— Как насчет того, чтобы осмотреть рану моего приятеля? — невинным голосом поинтересовался Кейлл. — Она все еще кровоточит.

— Слушай, ты, я что похож на санитара?.. — начал Мик-12, но его перебил сам Такл. Так это было кстати, что Кейлл и не мог пожелать лучшего. Парень невольно потянулся к ране на голове. Это на какое-то мгновение отвлекло внимание обоих клонов от Кейлла. А Ос-9 сделал большую ошибку, повернув ствол пистолета на джилтреллианца.

Впрочем, клон едва начал это движение, как Кейлл, в основном, закончил свое. Его руки со скоростью мысли метнулись, преодолев небольшое расстояние между сиденьями глиссера. Правая рука еще тянулась к Мику-12, а ладонь левой прижалась к дулу пистолета.

Мик-12 скорее почувствовал, чем успел заметить это движение Кейлла. Он машинально нажал спусковой крючок. Пуля должна была превратить кисть легионера в массу из дробленных костей и развороченного мяса. Но вещество, которое Попечители использовали для изготовления скелета Кейлла, сумело выдержать удар даже такой силы. Пуля лишь пропахала борозду в мякоти ладони, откликнувшейся резкой болью, ударилась о несокрушимую кость и срикошетировала.

А к этому времени Кейлл уже успел ухватить клона спереди за форму и потянуть на себя, прикрываясь им, как щитом, от пистолета Ос-9. Мик-12 попробовал выдраться из захвата. И Кейлл не стал противиться рывку. Подался следом и использовал движение вперед, чтобы без особого труда выпрыгнуть из глиссера.

Наступил опасный момент — окажись Ос-9 проворнее и сообразительней, он мог бы, угрожая Таклу, остановить Кейлла.

Но Ос-9, не успевая следить за каскадом движений Кейлла, явно запаниковал. Он, растерявшись, стал жать на спусковой крючок, и пистолет трижды выстрелил. Одна пуля просвистела над головой Кейлла, а остальные две Ос-9 влепил в тело Мика-12, который, пытаясь оторваться от руки легионера, продолжал пятиться.

В то мгновенье, как Кейлл почувствовал удары пуль в свой «щит», он изо всех сил отшвырнул его. Взмахнув бесчувственными руками, тело отлетело назад, на Ос-9, который в этот момент выпрыгивал из глиссера, чтобы без помех расстрелять легионера.

Ос-9 не успел опуститься на ноги, когда Кейлл, отшвырнув мертвеца, нанес клону удар ботинком — сбоку в челюсть. И угодил в цель.

Легионер резко пригнулся, готовясь прыгнуть вслед за трупом, но нужда в этом отпала. Ос-9 растянулся на мхе, будто сломанная кукла — челюсть ушла в сторону, а положение вывернутой головы указывало на то место, где сломалась шея.

— Кейлл, это… — сдавленным от благоговения и страха голосом проговорил Такл. — Ни за что бы не поверил…

— Потом, — оборвал его Кейлл. — Сиди, как сидел — сматываемся отсюда.

Оторвав длинную полосу материала — своего рода бинт — от формы Ос-9, Кейлл туго обмотал свою левую руку. Затем взял пистолет клона и, повернувшись к второму глиссеру, всадил в него всю обойму, отчего тот превратился в груду покореженного металла.

Отбросив этот пистолет в сторону, Кейлл подобрал оружие Мика-12, из которого был сделан всего один выстрел, позаимствовал и кобуру, затем прыгнул на сиденье за Таклом.

— Держись крепче! — скомандовал он парню, все еще пялящему бессмысленные глаза.

Двигатель ожил, зарокотал, и глиссер рванул с места на полной скорости, как будто сама машина была диким животным, спасающимся от смертельной опасности.

Глиссер — машина несложная, управляется рулем, педалями и ручным акселератором. Быстрая и маневренная — ей такой и надо быть, ведь Кейлл вел ее по извилистому маршруту между скал, на предельной скорости даже на слепых поворотах и по краям глубоких оврагов.

Несколько раз из застрессованного Такла вырывался крик, когда ему казалось, что глиссер опрокинется на крутом повороте или разобьется в лепешку о скалу. Но каждый раз рефлексы Кейлла помогали избежать больших неприятностей. И хоть Такл, по меньшей мере, раз пять был уверен, что вот-вот будет размазан по камням, на сверкающем корпусе глиссера не появилось ни царапины.

Кейлл понимал, что остальные клоны, встревоженные пальбой, уже рыщут, выискивая его. Если это так, то лучше вести глиссер именно тем курсом, которого держалась группа. Было важно взглянуть на башню, базу клонов, вблизи, прежде чем решать, что делать дальше.

Двигатель взвыл, когда глиссер перескочил через длинную, торчащую из земли скалу, и сразу же свернул почти под прямым углом, чтобы не налететь на внушительный валун. На переднем сиденье Такл, прикрыв глаза, охнул.

— Будет еще хуже, если нас поймают! — напомнил ему Кейлл, увеличивая скорость на поросшем мхом участке.

Такл, не открывая глаз, откинулся на спинку и застонал. Но Кейлл, не обращая на него внимания, формировал в уме вызов Глр, которая должна была быть в воздухе и внимательно наблюдать своим пронзительным взором за происходящим.

— ДАЛЕКО ЕЩЕ ДО БАШНИ? — спросил он.

— ЕРХЛИЛУ ЛЕТЕТЬ КИЛОМЕТРОВ ДЕСЯТЬ, — ответила, посмеиваясь Глр. — НО МЕЖДУ ТОБОЙ И БАШНЕЙ ДРУГИЕ ГУМАНОИДЫ. ОНИ КАК РАЗ НА ТВОЕМ ПУТИ, БУДТО УГАДАЛИ, ЧТО ТЫ СОБРАЛСЯ НА ИХ БАЗУ.

Кейлл скрипнул зубами. Он-то надеялся, что клоны посчитают это направление для него самым невероятным. Но их командир умен. Хороший офицер и опасный противник.

Кейлл выжимал последние капли скорости из визжащего двигателя. Поверхность, заметил легионер, кажется, становится ровнее, скалы — более плоскими, между ними открытые участки все обширнее. Вести глиссер теперь было легче, хотя и заметить его тому, кто ищет, тоже проще. Но Глр многое видит, и определит момент, когда такая угроза станет существенной. А пока что, с каждой секундой, башня все ближе.

И вот он различил ее — вроде острого шпиля, совсем недалеко. Кейлл подыскал удобное для наблюдения место, затормозил глиссер и, оставив двигатель на малых оборотах, стал изучать открывшееся его глазам плато.

Башня стремилась ввысь к серому небу Райлина — около двухсот метров тускло светящегося металла, бока плоские, углы квадратные. Во внешних гладких стенах не видно ни явных входов, ни даже отверстий. Лишь два вертикальных желоба или канала, шириной почти в рост человека, тянутся от вершины до основания обращенной к Кейллу стены. «Если у башни и есть окна, — подумал легионер, — то они поляризованы, что придает им вид гладкого металла, а швы по их краям хорошо отполированы».

Но у самого основания башни он рассмотрел еле заметные стыки, которые могли означать ворота внушительных размеров. Но уверенности в том было мало. Контуры башни вырисовывались не слишком отчетливо, будто их смазывала дымка, та самая, о которой упоминала Глр.

— Пуля растрясла мне всю башку. Что-то со зрением, — взволнованно сказал Такл. — Этот штырь кажется размытым.

— Зрение у тебя, как у телескопа, — успокоил его Кейлл, догадавшись о причине. — Это, должно быть, защитное поле смущает твой идеальный взор. Оно прикрывает целиком всю башню.

Легионер понял, что кроется за самонадеянностью, с которой строили башню на Райлине. Защитное поле вокруг нее создает непреодолимый барьер, который сможет выдержать даже напор Звездного Ветра.

Кейлл еще раз всмотрелся в основание башни, где дымка казалась плотнее. Это, сообразил он, из-за взаимодействия вертикальной напряженности защитного поля с горизонтальной подавляющего, источник которого находится там же.

Кейллу пока не приходило в голову, чем бы можно было пробить такую оборону. Конечно, он понимал, что защитное поле должно выключаться, когда клоны входят в башню, или космический корабль стартует с ее вершины. Но и в этих случаях здание будет серьезно охраняться. Судя по номерам клонов, которые ему привелось увидеть и услышать, в каждой группе «близнецов» насчитывается человек по тридцать. Значит, в башне бойцов не менее ста.

«А теперь, — решил он, — придется поторчать среди скал. Чтобы изменить соотношение сил в свою пользу, пощипав немного своих преследователей».

Как бы откликаясь на его мысли, окутывающая башню дымка побледнела, затем исчезла совсем, окончательно доказав Кейллу, что она рождена только что выключенным защитным полем. Теперь очертания широкого входа в основании башни прорисовались очень четко.

Кейлл смотрел на него, когда тот открылся. Наружу выскользнули два десятка двухместных глиссеров — сорок человек, по десятку в каждой команде. Они рассыпались полукругом и начали прочесывать плато, а за ними снова ожила дымка защитного поля.

Кейлл круто развернул свой глиссер и повел его назад между скалами. Значит, командир клонов получил подкрепление. Это дает Кейллу возможность устраивать весьма продуктивные засады. Только, перед началом опасной игры в прятки, надо найти укрытие понадежнее и оставить в нем Такла.

Глиссер мчался с повизгиваниями меж скал, и Кейлл повысил голос, чтобы объяснить джилтреллианцу, что должно произойти.

— Да не хочу я прятаться! — запротестовал Такл. — Останусь с вами и буду драться. И не боюсь я их!

— Остынь, парень, и не торопись пока в герои. Не в храбрости дело, — стал успокаивать его Кейлл. — Я умею вести бой, а ты пока нет. Для нас обоих будет безопаснее, если ты не станешь ввязываться в него.

— Понял, — печально согласился Такл. — Я буду только мешать.

— Что-то вроде этого, — согласился Кейлл. — Не волнуйся, тебе еще выпадет случай повоевать.

— Вот увидите, — решил поговорить об этом Такл, — я еще пригожусь.

Кейлл не ответил, потому что нашел то, что искал. Темное пятно у основания скалы, очевидно, вход в одну из пещер, изрывших, словно пчелиные соты, всю округу. Он сразу выключил двигатель, и глиссер стал тормозить.

— Вот тебе готовое укрытие, дружище Такл, — Кейлл указал на вход в пещеру. — Сиди там и, только услышишь вой моторов, лезь как можно глубже. — Легионер улыбнулся уголками рта. — Если нам немного повезет, оба еще поживем.

Такл вылез из глиссера и с сомнением посмотрел на дыру в скале.

— А как же каменные бичи?

— Я тебе уже говорил — они создания медлительные. Отойди от него и он тебя не тронет. А вообще, держись подальше. Держись от всего подальше, даже если кто-нибудь тебе станет улыбаться.

Он расстегнул сумку на ремне и вытащил из аптечки пузырек с прозрачной жидкостью. Размотав хрустящую от запекшейся крови повязку на руке, покапал из пузырька на рану. Сильная боль, которую он не позволял себе чувствовать во время гонок среди скал, сразу ослабла до вполне терпимой. Он сжал пальцы, чтобы убедиться, что рука вполне работоспособна, снова забинтовал ее и передал пузырек Таклу.

— Смочи этим пробоину на голове. Боль утихнет, а шишка уменьшится.

Такл вперился в него бестолковыми глазами.

— Как?.. Руку не раздробило?

— Да повезло просто, — небрежно ответил Кейлл. И, чтобы перевести разговор на другое, передал Таклу свою сумку и пистолет, который забрал у клона. — Тут пищевые концентраты и вода, чтобы тебе продержаться. А если наши приятели в черно-красном все же вычислят тебя, я думаю, десятый калибр будет тебе полезен.

Такл с озабоченным видом взял пистолет.

— А вы что будете делать без оружия?

— Достану себе другое, — спокойно ответил Кейлл, — как достал это.

И умчался на глиссере.

— ПО-МОЕМУ, — заметила Глр, — ТЫ ПОПАЛ В ПЕРЕПЛЕТ.

«Без слов понятно», — согласился с ней Кейлл.

За те полчаса, что он уехал от Такла, он только и делал, что прятался. Попытался скользнуть вправо, надеясь зайти в тыл вышедшим из башни глиссерам. Но шесть клонов вместе с «Микласом» вдруг свернули, и Кейлл чуть было не напоролся на них — Глр едва успела предупредить его.

Теперь они шли по его пятам, словно хищники по кровавому следу. А сорок их «братьев» сузили полукруг и приближались к Кейллу с другой стороны.

«Слишком много, чтобы драться, и слишком много, чтобы удрать от них, — подумал Кейлл. — Но, может быть, не так уж много, чтобы обмануть?».

— ВИДИШЬ ПОБЛИЗОСТИ КАКУЮ-НИБУДЬ ЛОЩИНКУ ИЛИ ОВРАГ? — спросил он Глр.

Она помолчала немного.

— ПРИМЕРНО В ТРИДЦАТИ ГРАДУСАХ ЛЕВЕЕ, НЕДАЛЕКО, — наконец, сказала она. — ЧТО ТЫ ТАМ ЗАДУМАЛ?

— ДА ХОЧУ РАЗБИТЬСЯ НАСМЕРТЬ, — ответил Кейлл. — МОЖЕТ, ЭТО ЗАДЕРЖИТ ИХ НЕНАДОЛГО.

— КЕЙЛЛ… — встревоженно начала Глр. Но к этому времени он уже заметил лощину, найденную крылатым наблюдателем. Поросшую густым кустарником глубокую узкую канаву в скалистом грунте.

Он направил свой глиссер к ней, прикидывая расстояние и выбирая момент. В последний миг, когда машина уже переваливалась через край, он нырком выпрыгнул из нее, сделал кувырок вперед и встал на ноги.

Глиссер сорвался в лощину, превращаясь в груду лома, и взорвался, выбрасывая фонтаном горючее вместе с пламенем и осколками. Взрыв, на который Кейлл даже и не рассчитывал, оказался последним удачным мазком на картине аварии. Те, кто ищет легионера, будут иметь достаточно оснований считать, что он разбился вместе с глиссером. Еще и потратят время на поиски трофея — его обгоревшего трупа в обломках.

Теперь и Кейллу была нужна пещера, чтобы укрыться до темноты. Если поиски продолжатся и ночью, она послужит покрывалом, из-под которого Кейлл начнет снижать количество ищущих. Долго ждать не придется, дневной свет уже начинает меркнуть.

Легионер встал на самый край лощины. Густой кустарник, достаточно сухой, чтобы гореть, полыхал вовсю веселым пламенем у места взрыва. Кейлл нарвал пучок веток и добавил к ним уже горящую. Затем отскочил назад и уверенно побежал по мелким неровным камням.

Так как уже наступали сумерки, он, даже оглядывая окрестности, не мог сказать, что означают пятна на скале — всего лишь расщелины, складки, или входы в настоящие пещеры. Вон там, например, темная полоска — вход? Решил проверить. Она, действительно, и оказалась входом. Пламя от веток было недостаточно ярким, чтобы рассмотреть свод пещеры, уходящий далеко в скалу. Кейлл сделал еще несколько шагов и, заметив каменных бичей, обрадовался им как старым знакомым. Затем резко остановился. Странное ощущение — словно подул ветерок. И подул из темного зева пещеры.

Кейлл снова двинулся вперед, оберегая пламя, и увидел, что стенки пещеры сходятся, поэтому она превращается в туннель — низкий и узкий, но достаточно просторный, чтобы идти дальше.

— КЕЙЛЛ, БЕРЕГИСЬ, — проник в его голову взволнованный голос Глр. — У ВХОДА В ТВОЮ ПЕЩЕРУ ОСТАНОВИЛСЯ ГЛИССЕР. ОДИН ИЗ ГУМАНОИДОВ ЗАГЛЯДЫВАЕТ В НЕЕ. У НЕГО В РУКЕ ФОНАРИК.

Клоны — хорошие следопыты, не обрадовался извещению Кейлл. И, разумеется, у них есть фонарики, на которые подавляющее поле не действует.

Вдруг пришла более интересная мысль.

— ГЛР, ТЫ МОЖЕШЬ ОПРЕДЕЛИТЬ, ГДЕ Я, И ПОИСКАТЬ ДРУГОЙ ВЫХОД ИЗ ЭТОГО ТУННЕЛЯ? ДО КОТОРОГО ТЫ БЫ ПРОВОДИЛА МЕНЯ?

— ПОПЫТАЮСЬ, — нервозность в ее голосе возросла. — НО Я НЕ В СОСТОЯНИИ ДОЛГО ПРОБЫТЬ В ТВОЕМ ПОЛОЖЕНИИ. ВЕДЬ Я ЧУВСТВУЮ МГЛУ, КАМЕНЬ ВОКРУГ ТЕБЯ — КАК БУДТО Я САМА В ПЕЩЕРЕ.

— НИЧЕГО СТРАШНОГО, — подбодрил ее Кейлл, вспомнив о ее «пещерных» страхах. — ПРОСТО СВЯЗЫВАЙСЯ СО МНОЙ НА КОРОТКОЕ ВРЕМЯ. ПОДКЛЮЧАЙСЯ И ОТКЛЮЧАЙСЯ ЧЕРЕЗ КАЖДЫЕ ТРИ-ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.

После того, как Глр поспешила отключиться, он тронулся вперед, осторожно поджигая новую порцию веток от первой, уже догорающей. Поворачиваясь и извиваясь, туннель тянулся дальше, время от времени от него отходили лазы поуже. Но Кейлл продолжал идти по главному, чувствуя слабое дуновение ветерка и руководствуясь им. Здесь могли пастись каменные бичи, но он проскакивал мимо прежде, чем они успевали высунуться из щелей своими головками-шлемами. Кейлл не позволял себе думать, что произойдет, если весь запас веток сгорит раньше, чем он выберется отсюда.

— КЕЙЛЛ, Я ЕЩЕ НЕ НАШЛА ВЫХОДА, — волнуясь, сообщила Глр. — НО СЕЙЧАС ТЫ КАК РАЗ ГУЛЯЕШЬ ПОД ПЛАТО, НА КОТОРОМ СТОИТ БАШНЯ — ДВИЖЕШЬСЯ ПОЧТИ ПРЯМО К НЕЙ.

— ЭТО ХОРОШО. А, МОЖЕТ, И ПЛОХО — серьезно заметил Кейлл.

— ГУМАНОИД, ЗАБРАВШИЙСЯ СЛЕДОМ В ТОННЕЛЬ, — добавила Глр, — НЕ ХОЧЕТ ОТ ТЕБЯ ОТСТАВАТЬ.

Она снова отключила мыслеканал. Кейлл, конечно, оглянулся, но за спиной не заметил ни света, ни каких-либо поползновений. Особенного выбора у него не было, поэтому он тронулся дальше.

Туннель тянулся все так же вперед. Не расширяясь и не сужаясь стенами, не поднимаясь и не опускаясь дном. Слабое дуновение воздуха не усиливалось и не затухало. Иногда почти неслышно высовывались из своих трещин каменные бичи. Менялся только запас сухих веток у Кейлла — он шел, тот истощался.

Наступил момент, когда он запалил свой последний пучок, но конец туннеля еще не предвиделся. Кейллу показалось, что он сделал всего несколько шагов, a тот уже догорел, обжигая пальцы. Когда легионер выпустил огарок из рук, темнота окутала и поглотила все.

Скрипнув зубами, Кейлл продолжил свой путь. Но теперь продвигался удручающе медленно — шагнув, протягивал руку, чтобы не налететь на твердую скалу — а вдруг туннель сделает поворот. Кейлл старался выбрасывать из головы лишние мысли о каменных бичах, которые, возможно, уже лезли невидимыми шеренгами из стен, чтобы нанести летальный укол. Угрюмо и упорно Кейлл раздвигал мрак своим телом.

Протянутая рука коснулась холодного камня и была резко отдернута. Туннель в очередной раз свернул, и Кейлл стал ступать еще осторожнее. И снова рука коснулась камня — выступа скалы, грубого и морщинистого…

Выступ шевельнулся под рукой.

Задавив крик, легионер кинулся в сторону и услышал свист от выброшенного каменным бичом жала. Кейлл не имел понятия, насколько близко оно пролетело, и сколько еще таких штук сейчас нацеливается на него…

И вдруг за поворотом туннеля, не веря уже собственным глазам, он различил слабый свет. Не сзади, откуда мог показаться выслеживающий его клон, а ВПЕРЕДИ. И не похожий на желтоватое сияние фонарика, а тускло-красный.

Когда он немного продвинулся вперед, то туннель уже приобрел зыбкие очертания. Кейлл сделал бросок вперед.

И то, что он затем увидел, подействовало на него самым удручающим образом.

Туннель завершился просторной пещерой с высоким сводом. А дальняя ее сторона, как раз светившаяся, представляла собой гладкую стену из полированного металла.

Туннель привел Кейлла к самому фундаменту башни. А красноватый свет, очевидно, излучался защитным полем, которое проникало и под землю.

Тупик. Почти полный. Только крошечное пятнышко серого света вверху, видимо, узкая щель в скале. Сквозняк в туннеле получил свое объяснение, однако, в ожиданиях Кейлл явно обманулся — через эту дыру ему не выбраться.

Ненадолго голова перестала соображать — стало пусто, как на гладкой поверхности фундамента. Потом она снова включилась в лихорадочные поиски выхода из ловушки.

Но тут Кейллу пришлось увидеть свою тень, большую, упавшую на металл из-за рассеянного пучка желтоватого света откуда-то сзади.

Он быстро обернулся и встретился с бойцовым клоном в черно-красной форме, в одной руке тот сжимал фонарик, в другой, направленный на Кейлла пистолет.

И не только это. Прищурившись, он разглядел чуть поодаль еще и командира «Микласа».

— ТЫ — хорошая дичь, Рэндор. Считай это комплиментом, — сказал тот, и его улыбка криво залезла на одну щеку. — Ты вполне способен провести моих щенков. Но у меня голова уже разжилась кое-какими мыслительными способностями, ее не задурить раздолбанным глиссером. И я достаточно хороший охотник, чтобы не прозевать следы твоих когтей.

Как и раньше, Кейлл молча наблюдал, вольно заложив большие пальцы за ремень, но остальными ощупывая плоские пластиковые гранаты.

— Рисковать с тобой я больше не намерен. Хватит, Рэндор, отпрыгал ты свое, — продолжал «Миклас». — Жив останешься, но кусок свинца в ноге лишит тебя прыти.

Кейлл заметил, как палец первого клона уже стал давить на спусковой крючок пистолета. И одновременно уловил движение в выбоине стены у самого локтя «Микласа».

— А ты в курсе, — с ленцой поинтересовался Кейлл, — как действует на человека — ну, такого, как ты — жало каменного бича?

Вперившийся в него «Миклас» лишь проворчал.

— На этот раз ты опоздал со своими вывертами.

Сустав пальца на крючке побелел при последнем усилии. И тогда одновременно произошло сразу несколько событий.

Кейлл отцепил от пояса гранату и неуловимым движением кисти швырнул ее. И почти с такой же скоростью каменный бич, которого Кейлл заметил в стене рядом с «Микласом», запустил свое жало в руку командира клонов, крепко держащую пистолет.

«Миклас» охнул и выстрелил, но ужаленная рука дернулась, и пуля, не причинив никому вреда, со свистом ушла в темноту.

Долей секунды позже его «младший брат» смешался с пылью и камешками, когда у него под ногами разорвалась граната.

А когда Кейлл в отчаянном прыжке бросился в туннель, свод пещеры рухнул вниз.

Громадный груз, казавшийся отполированной металлической плитой, упорно пытался раздавить его. Боли не было, только окоченение, почти паралич. Руки и ноги шевелились так, будто их удерживала густая клейкая масса. Кейлл изо всех сил боролся с грузом, а тот стремился превратить его в блин. Где-то рядом был источник слабенького бормотания. Кейлл, наконец, отжал свою плиту, будто ему помогла крепкая длань какого-то божества, приподнялся, и бормотание стало более четким, расчленилось на слова, произносимые весьма скрипучим голосом.

— Скоро узнаем, — послышалось Кейллу, — нож покажет.

Легионер открыл глаза и сразу стряхнул свой неприятный сон. Но что-то из этого кошмара осталось — клейкая масса все еще стопорила движения — чтобы перевести взгляд, требовались немалые усилия.

Он находился на узком и твердом лежаке. Форму и ботинки с него сняли, зато надели легкий халат до бедер. На левой раненой руке заплата из синтекожи и еще кое-что налеплено на тело там, где рухнувшие камни повредили мышцы. А вокруг него обстановка медицинского учреждения. Вдоль стен, блистающих санитарной красотой — белизной и чистотой — выстроились стенды с аппаратурой.

Кейлл попытался шевельнуться, чтобы приподняться, но без особого успеха. Казалось, каждая клеточка откликнулась болью, тут уж легионер узнал, что все его тело — сплошной синяк. И каждое движение приносит ощущение, что его окунули в клейкую массу. В голову вошла страшная мысль, что обрушившаяся скала повредила нервную систему и вызвала паралич…

Потрудившись, как следует, Кейлл скосил глаза еще дальше в сторону и различил обладателя скрипучего голоса. Тот оказался доктором, в обычном белом халате, тщедушным, костлявым. Глаза и зубы его стремились вперед, все другие части тела отставали, особенно зализанные волосы и скошенный подбородок. Медик с упоением настраивал лазерный скальпель, и Кейлл вспомнил отвратительные слова, услышанные им при пробуждении.

— Если прикоснешься ко мне этой штукой, — предупредил пациент врача, — то будешь очень жалеть.

Собственные слова прилетели будто издалека, изрядно размазавшись по дороге.

Медник вскинул голову, глаза еще больше подались из орбит.

— Ого! Очухался, боец? Раньше, чем тебе полагалось, — скрипучий голос и тарахтящая речь, казалось, были нарочно созданы, чтобы действовать на нервы, подумал Кейлл, а доктор продолжил: — И первым же делом наш герой нагрубил. Зря — инъекция будет работать так, как она умеет, еще несколько часов.

ИНЪЕКЦИЯ? С некоторым облегчением Кейлл догадался, что тело кажется полупарализованным из-за какого-то препарата, который ему вколол этот тип. Доктор по выражению глаз легионера уловил его мысли и радостно подтвердил:

— Релаксант. Кое-где блокирует нервные импульсы, отчего все реакции замедляются, а сам пациент успокаивается.

— На то время, пока его вскрывают?

Медик взглянул на скальпель в руке, отложил его в сторону и пальнул, как из пулемета, новой очередью слов:

— Вскрыть еще успеем. А пока разрезик для исследования. Вы, Рэндол — явно не такой, как все. Полутонная скала накрыла вас и беднягу Микласа. Вроде вы были на равных. Но от него одна болтушка осталась. А у вас лишь ссадины и ушибы. Даже пальца сломанного нет.

— Ему просто не повезло, — сыронизировал Кейлл.

— У него были обычные кости. В отличие от вас. А не мутант ли вы, сэр? — острый палец игриво ткнул в ребра Кейлла. — Ничего, нож скажет всю правду. Но позже. Времени, чтоб познакомиться с вами поближе, у меня есть.

«Вот в этом ты ошибаешься», — подумал Кейлл.

— Давно я у вас в гостях?

— Принесли вчера вечером. Сегодня, кстати, тоже вечер, — затараторил снова доктор, отходя в сторону и принимаясь за кнопочки какого-то прибора. Потом утомительный человек выскользнул из комнаты.

Целые сутки без сознания? Кейлл расстроился, разозлился и попытался встать с койки. Тело лишь едва дрогнуло, резкая боль стрельнула по всем онемевшим мышцам.

Легионер повалился на спину, сдерживая ярость и отчаяние. Потом решил немного собраться с мыслями, и обнаружил, что не все они его собственные.

— НАКОНЕЦ-ТО, ОЖИЛ, — в голосе Глр было облегчение с тревогой пополам. — Я УЖ БОЯЛАСЬ, ЧТО У ТЕБЯ КОМА. НУ, КАК ДЕЛА?

Кейлл, сколько знал, рассказал ей о препарате, затем о событиях после взрыва в пещере.

— БУДУТ ДОПРАШИВАТЬ, — подытожил он, — И, В КОНЦЕ КОНЦОВ, ПРИКОНЧАТ.

— ЧЕМ Я МОГУ ПОМОЧЬ? — спросила Глр.

— ТРУДНО ДАЖЕ ПРЕДСТАВИТЬ. РАЗВЕ ТЫ МОЖЕШЬ ПРОНИКНУТЬ ЧЕРЕЗ ЗАЩИТНОЙ ПОЛЕ?

Глр немного помолчала.

— ЕЩЕ ОДНА НЕПРИЯТНОСТЬ, — наконец, заговорила она. — КЛОНЫ НАШЛИ ТАКЛА СЕГОДНЯ УТРОМ. ОН ПЫТАЛСЯ ДАЖЕ ДРАТЬСЯ С НИМИ, НО ЭТО БЫЛО, ЕСТЕСТВЕННО, ИЗЛИШНЕ. ЕГО, ЕЛЕ ЖИВОГО, УВОЛОКЛИ НА БАЗУ. Я ЧУВСТВУЮ СИГНАЛЫ ЕГО МОЗГА НА ТОМ ЖЕ УРОВНЕ, ЧТО И ТВОИ, ГДЕ-ТО В СЕРЕДИНЕ БАШНИ.

Кейлл откровенно скрипнул зубами. Если у него появится возможность удрать, то она станет еще меньше из-за того, что ему придется позаботиться о Такле.

— ОН — НАСТОЯЩИЙ ДЖЕНТЛЬМЕН, — добавила Глр. — ВЧЕРА ВЕЧЕРОМ Я ЗАГЛЯНУЛА К НЕМУ НЕНАДОЛГО. ОН УДИВИЛСЯ, НО ВЕЛ СЕБЯ ДРУЖЕЛЮБНО, ДАЖЕ ПОДЕЛИЛСЯ СО МНОЙ ЕДОЙ.

— ПОНИМАЮ, О ЧЕМ ТЫ, — устало проговорил Кейлл. — НЕ ВОЛНУЙСЯ, ЕСЛИ ВООБЩЕ ПОЯВИТСЯ КАКОЙ-НИБУДЬ ШАНС, ПОПЫТАЮСЬ ВЫТАЩИТЬ ЕГО ОТСЮДА.

— ТЫ НАЙДЕШЬ КАКОЙ-НИБУДЬ ВЫХОД, — уверенно заявила Глр и отключилась.

«Значит, пора искать его», — сказал себе Кейлл. Он побыл немного в полной неподвижности, глубоко вдыхая и сосредотачиваясь. Легионер накапливал силы, как подсказывали его навыки. Затем ввязался в бой с релаксантом.

Пот засочился из пор кожи, тело отзывалось острой болью, но Кейлл, стиснув зубы, пытался двигаться. Для начала — уложить правую руку поперек тела. Возмутительно медленно, будто она была прикреплена совсем к другому телу, рука поднялась, потянулась и опустилась поперек груди. Точно так же, пародируя настоящее движение, левая рука оторвалась от койки и согнулась. Ему показалось, что прошло не меньше часа мучительного напряжения всех сил, прежде чем удалось повернуться наполовину.

Затем он позволил себе переместиться в первоначальное положение и, отдыхая, почувствовал, как просыхает пот. «Большое достижение, — с горечью подумал он, — с такими темпами смогу пересечь комнату всего лишь за год».

Он копил силы для следующей попытки, когда доктор вернулся и пучеглазо взглянул на Кейлла.

— Хорошо, очень хорошо. Спокоен, неподвижен. — Несколько раз удовлетворенно шмыгнул носом. — Инъекция еще немного потрудится. Потом следующая, и снова баиньки.

Похихикал, как в прошлый раз и удалился. Но Кейлл почувствовал некоторое удовлетворение, хотя время и поджимало.

Медик считал, что Кейлл должен лежать пластом, и двигаться он не в состоянии. Кажется, действие препарата ослабевает сильнее обычного.

Но ведь легионеры и НЕ ОБЫЧНЫЕ. Их обучение требует превосходного физического состояния и владения телом намного выше нормы. Это всегда означало, что легионер сильнее сопротивляется болезни и действию лекарств, чем нормальный житель Галактики. Кейлл вспомнил, что даже Попечители удивились, когда он пришел в сознание на несколько дней раньше, чем они рассчитывали.

Но он понимал, что в теперешнем положении это обстоятельство большого преимущества ему не сулит — особенно, учитывая следующую порцию релаксанта. Но вот все, чем он располагает.

Напрягшись, он попробовал немного покрутить головой. Очевидно, дверь, через которую вышел доктор, ведет в смежную комнату. Может, гадал Кейлл, там и держат Такла? Не попробовать ли еще раз освободиться от лекарственного расслабления.

Но подходящего случая уже не представилось. Медик стремительно заскочил в комнату и снова стал возиться с какой-то аппаратурой у стены. Но дернулся, даже подпрыгнул, будто кольнули его шилом, когда с другой стороны комнаты раздался голос.

— Ну, как, очухался он?

Отчетливый, хотя и глухой, совершенно невыразительный голос.

Кейллу не был виден его владелец, но было достаточно одного звучания, чтобы по спине побежали мурашки.

Затем источник неприятных звуков вошел в поле зрения Кейлла, и спине стало просто холодно.

На первый взгляд, смотрящий на него сверху был красив, но как-то по-своему, не по-людски. Высокий, широкоплечий; фигура, вылитая, кажется, из золота или близкого к нему по цвету сплава. Такая фигура была похожей на статую древнего божества. И, все же, она двигалась — подвижные стыки в местах соединения частей были не толще волоска, почти незаметны. На мгновение Кейллу показалось, что светящаяся золотом фигура принадлежит роботу, но, рассмотрев лицо, понял, что, к сожалению, он ошибся.

Если металлическое тело было телом божества, то лицо — лицом дьявола. Дьявола во плоти. Серая кожа, рыхлая, пятнистая. Черты мелкие, собранные в кучку — близко посаженные глаза без ресниц и бровей, нос — не что иное, как две дырки, маленький губастый рот приоткрыт, поэтому видны мелкие черные зубки. На эдакую харю было трудно смотреть без отвращения.

Всматриваясь в это подозрительное существо, Кейлл решил — киборг. Кибернетическое тело плюс чистая биоорганика — физиономия из людской плоти. А за ним, несомненно, человеческий мозг, вложенный в золотой сосуд черепа, и подключенный к телу через адаптеры.

Медик бочком выдвинулся вперед.

— В сознании. Но еще не трепыхается.

— Ты в этом уверен? — неморгающие глазки уставились на Кейлла. — Этот парень кое в чем весьма изобретателен. Следи за ним в оба.

Медик затряс головой в знак полного согласия и быстро ретировался. Кейлл и «золотой» с минуту внимательно изучали друг друга. Распластанный, едва способный шевелиться, Кейлл никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным.

— Я Олтерн, — представился глухой, угрюмый и по-прежнему невыразительный голос.

— А также здешний босс и эмиссар Полка Смерти, — добавил Кейлл, с трудом заставляя правильно двигаться мышцы рта.

Широкая золотая ладонь как бы отмахнулась от этих слов.

— Меня уведомили, что тебе знакомо это словосочетание. Меня также предупредили, что у Рэндора имеется кое-какая информация о Полке Смерти — которой у него быть не должно. Я намерен узнать, что тебе еще известно. И, прежде всего, как ты заполучил эти сведения.

Кейлл замолк, припоминая. Когда он столкнулся а представителем Полка Смерти на планете Вейнаа, его врага тоже удивило, что Кейллу что-то известно об этом подразделении. И особенно о существовании персоны по кличке Первый.

— Да что тут такого? — наконец, усмехнувшись, ответил легионер. — Как-то наладил видеосвязь с Первым. Поболтали о том, о сем. Он сам все сказал.

На опухшем лице Олтерна не дрогнула ни одна черточка.

— Ты с ним не связывался. И аппаратуры, которая помогла бы выведать это, у тебя нет.

— В самом деле? — заметил Кейлл. — Ну, может, мне просто повезло?

Глубокий голос зазвучал еще глуше, как будто из-под гробовой доски.

— Ты уцелел, когда уничтожили твой мир, в отличие от других. Ты дважды встревал в действия Полка Смерти, и оба раза разрушал полностью паши планы. Так повезти не может никому. Тебе, Кейлл Рэндор, ПОМОГЛИ. И ты расскажешь мне, кто и как.

— Нет, — спокойно ответил Кейлл. — Придется вас разочаровать. Не расскажу.

Ноздри, хоть и были похожи на дырки, но затрепетали.

— Рэндор, в соседней комнате лежит джилтреллианский офицер. Я распоряжусь, чтобы его принесли сюда, и разрешу доктору Рензику оперировать его в свое удовольствие. Доктор помешан на скальпеле и не любит давать наркоз.

Лицо Кейлла осталось бесстрастным, голос прозвучал ровно:

— Я совсем недавно познакомился с этим парнем. И могу признаться, большего дурака я не встречал. Ты действительно считаешь, что из-за него я выдам какие-нибудь сведения одному из убийц Мороса?

Блеф чистой воды, но Кейлл преподнес его в лучшем стиле — с удивительным спокойствием. «Золотой» призадумался, затем, махнув рукой, согласился.

— Действительно, парень немногого стоит. А ты, кажется, избавляешься от присущей легионерам щепетильности после того, что случилось с твоим миром. Значит, нам легче будет использовать тебя.

— Использовать меня?

— Полк Смерти не разбрасывается людьми, даже если они пока что враги, — губастый рот Олтерна растянулся, наверное, в улыбку. — Некоторые считали, что тебя надо найти и немедленно ликвидировать. Ну, а мне казалось — ты непременно появишься здесь. Я чувствовал, что у последнего легионера Мороса есть то, что он мог бы привнести в наше дело. Это заодно самым приемлемым способом избавило бы нас от помех, которые он производит. Мое мнение… победило.

— Значит, меня ЖДАЛИ?

— Когда наша программа обучения дошла до стадии высадки десантов, прогнозы компьютеров дали 88 % вероятности, что ты узнаешь о них, — глазки-пуговки заблистали. — Надеюсь, тебе будет приятно, что я ждал тебя.

— Обучения? — сплюнул Кейлл. — Тот налет на космопорт Белинтера входил в программу обучения?

— Совершенно верно. Мои ребята получили за него вполне удовлетворительные отметки, — и снова изображение улыбки на мало подходящем для нее лице.

— И ты действительно считаешь, что сможешь заставить меня работать на Диктатора Галактики?

— Диктатора Галактики? — переспросил Олтерн, как бы пробуя на вкус это имя. — Значит, ты называешь Господина этим именем? Удачно… Да, Рэндор, смогу. Наша операция — одна из ключевых у… Диктатора Галактики. Создание элиты вооруженных сил, таких же искусных в бою, как легионеры, от которых и инкубированы все наши клоны. Части специального назначения, группы для политических убийств, даже для найма, как ваши Легионы. При том они всегда будут служить только целям Господина. И, в конце концов, именно они будут на острие копья в решающих атаках. Они приведут Господина к победе над всей Галактикой.

Кейлл возмущенно фыркнул.

— Предполагается, что я пойду в их первых рядах, с флагом, на котором нарисованы череп с костями? Забавно.

— Ты, Рэндор, возглавишь их после того, как пройдешь свой курс обучения. Тем более, что ты прикончил их командира, Микласа, который занимался боевой подготовкой подразделения. Именно ты поможешь мне провести операцию, — злобные глазки стали, к тому же, ледяными. — Но для начала я собираюсь посмотреть, что у тебя там в мозгах. И понять, ОТ КОГО и что тебе стало известно о Господине. Затем я полностью сотру твою личность и, ПЕРЕПРОГРАММИРОВАВ тебя, Рэндор, поставлю искусство матерого легионера себе на службу.

Кейлл, пытаясь приподняться, оскалил от напряжения зубы.

— И не надейся. Если мне не удастся угробить тебя, наседка, вместе со всем твоим выводком, то я хотя бы сдохну первым!

— А вот и нет, — гладкая золотая голова повернулась к двери. — Рензик, иди-ка сюда!

Нервно поеживаясь, тщедушный медик подошел ближе.

— Подготовь аппаратуру, ту самую, что промывает мозги, — приказал Олтерн. — Но сначала позаботься о средстве, от которого Рэндор станет болтлив, как девушка. Завтра доставишь легионера вместе со снадобьем ко мне. А до того времени держи его в позе трупа.

Медик исполнительно кивнул:

— Очередная инъекция уже скоро…

— Сделай сейчас. С этим парнем не рискуй, а то можешь остаться без чего-нибудь существенного.

Рензик опять живенько кивнул. Отойдя в сторону, взял компрессорный шприц со столика. Подбежал к койке и прежде, чем Кейлл успел шевельнуться в своем клее, шприц зашипел. Тяжесть снова стала плющить Кейлла, едва новая доза релаксанта вошла в его организм.

Как и в прошлый раз, Кейлл стал выдираться из сна — теперь в его кошмаре преобладала громадная золотая рука, сжимавшая беспомощное тело. Но, как и в прошлый раз, стоило ему разлепить веки, и он был уже полностью начеку.

Мало что изменилось, если не считать, что боль в измятом камнями теле, в основном, унялась. Долгий сон и, по-видимому, уход врача — большая часть заплат из синтекожи была снята — очевидно, помогли собственным силам организма ускорить выздоровление.

Но даже от самого прекрасного самочувствия будет мало проку, если тело останется деревянным. Усилие, с которым Кейлл открыл глаза, свидетельствовало о том, что релаксант обездвиживает его так же надежно, как и при прошлом пробуждении.

Легионер, с большим скрипом повернув голову, убедился, что, кроме него, в комнате никого нет. И увидел около дальней стенки новую аппаратуру, от которой в солнечном сплетении образовалась сосущая дыра.

Комплект агрегатов и приборов, к которому сходился веер смахивающих на щупальцы электродов — проводки оканчивались металлическими пластинками, тонкими, как волоски. Эти штуки предназначались для того, чтобы ковыряться у него в мозгах.

Такова аппаратура для полного промывания мозгов, которая по команде Олтерна покончит с человеком, известным как Кейлл Рэндор. И проштампует в освободившейся голове сознание робота-раба.

Теперь не оставалось выбора. Кейлл должен был встать на ноги.

Он уже не верил, что может одолеть врага, но ему хотелось погибнуть в бою. Тогда он, по крайней мере, не выдаст тайну Попечителей и не станет заводной машинкой в руках своих врагов.

Он мысленно позвал Глр и когда она откликнулась, быстро рассказал ей о золотом киборге, о том, как собирается не вписаться в его планы.

— СЕЙЧАС МЫ ВРЯД ЛИ ПОМОЖЕМ ДРУГ ДРУГУ, — продолжал он. — НАДЕЖДА ЛИШЬ НА ТО, ЧТО ОНИ ЗАЧЕМ-ТО ВЫРУБЯТ ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ПОЛЕ, И ТЫ СОРВЕШЬСЯ ОТСЮДА.

— ДОЛЖЕН ЖЕ БЫТЬ КАКОЙ-ТО ВЫХОД, — страдальческим голосом сказал Глр.

— ВЫХОДА НЕТ. ИЛИ, РАЗВЕ ЧТО, НА ТОТ, СВЕТ, — невозмутимо сказал Кейлл. — ЕСЛИ Я НЕМНОГО СКОМПЕНСИРУЮ ДЕЙСТВИЕ РЕЛАКСАНТА, ТО И ТОГДА БУДУ ДВИГАТЬСЯ, КАК СТАРИКАШКА ВРОДЕ ТЕЙЛИСА.

— ЕСЛИ БЫ ТЫ БЫЛ НОРМАЛЬНЫМ ТЕЛЕПАТОМ, — почти заплакала Глр. — Я БЫ ИЗБАВИЛА ТЕБЯ ОТ ДЕЙСТВИЯ ПРЕПАРАТА ФИЗИЧЕСКИМ ШОКОМ.

— КАКОЙ ИЗ МЕНЯ ТЕЛЕПАТ… ТАК ЧТО…

Он запнулся. Шоком, жесткой встряской нервной системы вернуть полную подвижность? А если попробовать? Шок можно вызвать не только телепатически.

С затеплившейся надеждой он передал Глр свой план в общих чертах.

— НО ЧЕЛОВЕК МОЖЕТ ЗАПРОСТО УМЕРЕТЬ ОТ БОЛИ. РАЗВЕ НЕ ТАК?.. — забеспокоилась Глр.

— В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, — Кейлл даже ухитрился усмехнуться, — ВЫИГРЫВАЮ Я, А ПОЛК СМЕРТИ ПРОИГРЫВАЕТ.

Когда, окутав его облаком волнения, Глр отключилась, Кейлл начал свои приготовления. Сила концентрации была мощной, когда он в прошлый раз пытался шевелиться, а сейчас она стала предельной. Кейлл больше не экспериментировал. Теперь он дрался за жизнь — решительность, отвага, воля сфокусировались в максимальном напряжении сил, проникнувшем в каждую клеточку его существа. Кейлл не задумывался о возможности неудачи или поражения — таких понятий не было в его словаре. У попавшего в западню легионера оставался всегда один путь — прорываться из нее, получая в награду победу или смерть.

Кейлл снова заставил себя повернуться на бок и подтянуть ноги. Сантиметр за сантиметром он уводил ноги за край постели, и, оставив их висеть, сконцентрировал все внимание на верхней части тела. Снова и снова чувствовал, что валится на спину — клейкая грязь прочно держала мышцы. Снова и снова, скрипя зубами, продолжал борьбу. Пока, наконец, добравшись до края постели, не соскользнул с нее на пол.

Сделал передышку, на минуту расслабившись и глубоко вдыхая воздух. Прислушался, не прохаживается ли кто-нибудь в смежной комнате — ведь шлепок об пол его тела мог долететь до Рензика или какого-нибудь клона. Но никто не пришел, а Кейлл поднакопил сил для следующего этапа борьбы.

На четвереньках и полуползком протащил свое тело по полу на противоположную сторону комнаты. Двигался еле-еле — мучительно, сантиметр за сантиметром. Но ему начинало казаться, что каждый толчок вперед дается ему легче и легче. Может, даже то, что он борется, уже наращивает сопротивляемость организма, приближает момент, когда он избавится от власти релаксанта? Надежда росла, вливая решимость и даже ярость в немощные мышцы.

И вот он, наконец, добрался до своей цели. Шкаф, в котором расположился какой-то диагностический аппарат с питанием от сети, видимо, дающей энергию всем системам жизнеобеспечения внутри защитного поля.

Кейлл протянул руку, теперь сомнений не было: движения становятся быстрее и забирают меньше сил. Но все равно, ждать и ждать, пока действие препарата прекратится полностью. И слишком много времени уже пропало, доктор в любой момент может вернуться в комнату. Пора выполнять самый отчаянный пункт своего плана.

Слегка заискрив, провод питания аппарата оторвался от стены. Медленно, непослушными руками, Кейлл сдвинул на кабеле изоляцию. Затем зажал оголенный провод в руке и, без колебаний, воткнул его обратно в розетку.

В мозгу полыхнуло белое пламя, которое ринулось оттуда в каждую клеточку, в каждый нерв. Рот растянулся в беззвучном крике, тело изогнулось в мощной конвульсии, скорчилось, затрепетало. Но этот страшный спазм длился всего лишь секунду, потому что Кейлла швырнуло в сторону, и кабель, который он сжимал в руке, выскочил из розетки.

Легионер в полусознательном состоянии рухнул плашмя на пол. Сердце скакало в грудной клетке, судорожно сжатые легкие отказывались вдыхать воздух, мышцы, казалось, превратились в квашню, но стержень существа, где гнездились воля и дисциплина, жил. Он боролся с болью и слабостью, освобождая от них сознание. Он заставил глаза — открыться, легкие — набрать воздуха и руку — стереть пот, заливающий лицо.

Поток радости захлестнул Кейлла, сметая слабость и боль, даже резь в обожженной коже на пальцах, сжимавших провод.

Рука, которой он смахивал пот с век, двигалась легко и свободно.

Шок сделал свое дело. Нервная система в состоянии перевозбуждения избавилась от релаксанта.

Не желая рисковать и вставать на ноги, Кейлл пополз назад к койке, вскарабкался на нее и мешком повалился на жесткий матрац, отдаваясь усталости.

Он понимал, что ему нужен только отдых. Последствия шока быстро пройдут, рефлексы скоро восстановятся, сердце забьется нормально, и в тело вернется вся прежняя сила. Но его будут считать по-прежнему находящимся под действием препарата, и Кейлл может притворяться безнадежно расслабленным сколько угодно.

Притворяться — пожалуйста, но сам он очень скоро станет прежним, со всеми его способностями и навыками.

Глр, войдя в его сознание и заметив перемену, ойкнула от удовольствия.

— А ДАЛЬШЕ КАК? — поинтересовалась она.

— ПОЛЕЖУ, ОТДОХНУ, — ответил Кейлл. — НО ВРЯД ЛИ БУДУ ДОЖИДАТЬСЯ, ПОКА МЕСТНЫЙ ЗАПРАВИЛА ОЛТЕРН ДАСТ МНЕ СНАДОБЬЕ ДЛЯ УВЕЛИЧЕНИЯ ПРАВДИВОСТИ И ЗАЙМЕТСЯ ПРОМЫВАНИЕМ МОИХ МОЗГОВ.

— ПОЖАЛУЙ, НЕ СТОИТ, — согласилась она. — ЕСТЬ ЕЩЕ ОДНА ПРИЧИНА ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ПОТОРОПИТЬСЯ. ВЧЕРА ВЕЧЕРОМ, КОГДА Я СИДЕЛА НА СКАЛЕ, ВДРУГ РАЗГЛЯДЕЛА МЕЖДУ ТУЧ ЗВЕЗДЫ.

Вначале Кейлл огорчился от несвоевременности таких пустяковых высказываний. Затем догадался, что не настолько Глр проста — она имела в виду очередную и очень крупную неприятность. Как раз и напарница подтвердила:

— ПРАВИЛЬНО. НОЧЬЮ БЫЛ ДОВОЛЬНО СВЕЖИЙ ВЕТЕР.

Волнение чуть не помешало ему предупредить крылатого друга:

— ГЛР, ЕСЛИ ЗВЕЗДНЫЙ ВЕТЕР ПОДНИМАЕТСЯ, ЗНАЧИТ, ПОРА ТЕБЕ ИСКАТЬ УБЕЖИЩЕ. ВОЗВРАЩАЙСЯ НА КОРАБЛЬ.

— ПОКА ЕЩЕ РАНО, — твердо решила она. — У МЕНЯ ЕЩЕ МОЖЕТ ПОЯВИТЬСЯ ШАНС ПОМОЧЬ ТЕБЕ. СЕЙЧАС ВСЕГО ЛИШЬ ВЕТРЕНЫЙ ДЕНЬ.

— Слушай, не ерунди… — начал было Кейлл, но понял, что она отключилась от его сознания во избежание дальнейших дискуссий. Впрочем, времени ни на разговоры, ни на отдых уже не оставалось.

В комнату вошло четверо клонов при оружии — трое «Кэлларов» и один «Миклас». Кейлла, однако, интересовали больше их руки, а не физиономии.

Оружие в руках — не древнее огнестрельное, а лучевые пистолеты, «дыроколы», которые, как выяснилось, внутри защитного поля вполне работают, как и все остальное оборудование на энергопитании. Олтерн решил не рисковать, хотя Кейлл, по идее, должен был валяться на койке одурманенным и неспособным даже к слабым шевелениям.

Кейлл позволил телу оставаться расслабленным, с виду беспомощным, пока два клона грубо сдергивали его с кровати и втискивали в специальное кресло, стоявшее у ближней стены — прочное, на колесах, с металлической рамой, высокой спинкой и регулируемой по высоте подножкой. Двое других продолжали держать его лоб на мушке. Кейлл мастерски обмяк в кресле, повалившись набок, и четверо охранников выкатили его из палаты.

Дверь выходила на широкую круглую площадку, и у Кейлла появилась первая возможность начать знакомство с внутренним устройством башни. В середине площадки имелось лифтовое оборудование — токопроводящие трубы, в них — металлические диски, скользящие вверх и вниз под действием электромагнитного поля. Размеров каждого диска хватало на шестерых, тесно прижавшихся друг к другу пассажиров. Всего было четыре шахты, входы у каждой пары открывались в противоположные стороны. Вокруг площадки — входные двери помещений этого этажа.

Диски елозили внутри труб, не останавливаясь, с интервалом в три метра. Кейллу эта конструкция была знакома, поэтому он без особых трудов вспомнил, что, достигнув верха, диск перемещается на шахту спуска, а внизу — на подъем. А также то, что стенки шахт глухие, лишь на этажах имеются проемы, чтобы пассажиры могли запрыгнуть или выскочить из лифта. Для нормально двигающегося человека дело плевое, но когда охрана втаскивала кресло Кейлла на ползущий металл, раздалось громыхание из-за сильного удара, а легионера ощутимо тряхнуло.

Дело было в том, что один конвоир недооценил вес обмякшего Кейлла, и кресло углом зацепилось за стену шахты.

— Вставь руки правильным концом! — стал браниться второй клон, поспешно отдергивая сидение назад. — Хочешь питание вырубить?

— По-моему, он собрался упасть, — подковырнул третий клон. — А нам в другую сторону.

Все гоготнули, и смех постепенно затих, когда подъемник полз вверх по шахте. Но Кейлл сунул в ячейку памяти этот кусочек информации. У дисков питание непосредственно от стен шахты — и его, кажется, легко прервать.

Пока продолжался плавный подъем, он старательно фиксировал в уме все детали, попадавшиеся ему на глаза. Каждый этаж выше трех метров — от пола до потолка, перекрытия толстые, диск примыкает вплотную к стенкам шахты.

Похоже, что все этажи башни имеют одинаковую планировку — площадка-кругляш, в ее середину воткнуты лифты, а вокруг — галерея дверей различных помещений. А у тех, естественно, должны быть двери в смежные комнаты. Похоже на госпиталь.

Просто и рационально. Это означает, что выйти из башни вряд ли возможно. «Не очень-то такая мысль обнадеживает, — подумал Кейлл, — если собираешься бежать. Особенно, если еще надо найти Такла и прихватить его с собой». И, все-таки, легионер продолжал разглядывать окружающую обстановку, выискивая что-нибудь, дающее хоть малейший шанс…

На последнем этаже клоны, наконец, вытащили кресло с диска и вкатили его в ближайшую дверь. За ней оказалось примечательное помещение. Офис или командный пункт, занявший чуть ли не весь этаж и заполненный разнообразной аппаратурой. Компьютеры разного назначения и многоцелевые блоки памяти вперемешку с оборудованием связи. Кейлл особенно пристально всматривался в него. Где-то среди этого аппаратурного изобилия, может быть, находилась линия связи, ведущая прямо в штаб Полка Смерти. Она была где-то рядышком, но, на самом деле, будто в нескольких парсеках.

Сияющая золотом фигура Олтерна высилась у стола, на котором были навалены целые горы из компьютерных инфокарт и тэйп-пакетов, звездных лоций, миникалков и токеров. Но взгляд Кейлла притянулся к большому окну за спиной киборга. И ушел в небо Райлина — в клочья разорванных облаков, с тусклыми, слегка голубеющими просветами.

Олтерн проследил за его взглядом.

— Буря, которая время от времени бушует на этой планете, набирает силу, — пробубнил он своим монотонным голосом. — Поэтому мы и выбрали эту планету — ее почти не навещают.

— Я-то думал, — заметил Кейлл, медленно, как бы с большим усилием, двигая скованными релаксантом губами, — что у вас хватит соображения создать базу под землей. Но я ошибся.

— Полк Смерти в щелях не прячется. Защитное поле легко выдерживает штормовой ветер. Если хочешь, считай это символом того, что силе Господин противопоставляет еще большую силу, и побеждает.

«Опять двадцать пять, все тот же туповатый стиль», — подумал Кейлл. Тщеславие и самодовольство — вот основные черты Полка Смерти — как будто одна принадлежность к нему означает превосходство не только над людьми, но и природными явлениями. В прошлых стычках Кейлл уже использовал эту самоуверенность. И теперь, может быть, тоже удастся.

— Будем надеяться, что питание откажет, — пробормотал Кейлл.

— Будем надеяться, что нет, — ответил Олтерн. — Тем более, что тебе это не поможет. — Он повернул свою гладкую, похожую на яйцо, голову. — Рензик!

Из угла комнаты, куда Кейлл еще не успел посмотреть, быстрыми шажками подошел медик.

— Впрысни ему средство для пробуждения правдивости, — приказал Олтерн.

Кейлл продолжал хранить беспомощную позу. Он слышал, как Рензик возится с компрессорным шприцем. И то, как Олтерн скомандовал клонам. Двое, четко повернувшись кругом, вышли из-за кресла Кейлла.

Но большая часть его внимания была обращена внутрь себя. Оно оценивало физическое состояние, отмечая, что пульс и дыхание пришли в норму, что сила вновь разливается по телу. И Кейлл начал собирать эту силу, накапливать, фокусировать, направлять. Она, как река, перегороженная дамбой, стала наращивать свой напор.

Затем врач со своим «оружием» наготове просеменил вперед. Но тут дамба рухнула. Кейлл выплеснул свою энергию.

Кейлл кувыркнулся назад, использовав наклон спинки как рычаг, затем выбросил ноги. Этот хлыстообразный бросок был настолько быстрым, что оба клона начали улавливать его, когда подметки легионера уже обрушились на их физиономии — бойцы бесформенными кучами тряпья улетели в другой конец помещения.

Удар не замедлил движения Кейлла. После переворота он прочно стал на ноги лицом к столу, у которого сидел Олтерн. Рензик еще даже не дернулся, хотя челюсть у него уже отвисла, но киборг оказался пошустрее — одной рукой он потянулся к лучевику-дыроколу, отдыхавшему на углу стола. Кейлл легко поднял кресло, которое теперь стало снарядом. Бросок был точен, золотой гигант несолидно опрокинулся, задрав ноги, а Кейлл повернулся и прыгнул на дверь.

От удара ногой она не просто распахнулась, ее сорвало с петель, из-за нее досталось и двум охранникам, выставленным с той стороны, которые хотели быстренько войти, едва услыхали страшный грохот в офисе начальника.

Люди упали, не собираясь подниматься. Почти не задерживаясь в каскаде движений, Кейлл нагнулся и выхватил «дыроколы» из кобуры того и другого. Вокруг шахт не было ни души, но когда он бросился к ближайшему лифту, над плечом прошипел знергопучок, вылетевший из комнаты — Олтерн уже явно поднялся на ноги. Но прошло время, которое понадобилось бы глазу на моргание, а Кейлл уже спускался вниз, стоя на диске лифта под прикрытием внушительных стенок шахты.

Он точно зафиксировал, на сколько этажей поднялся со своим конвоем, и спрыгнул с диска на уровне медблока. Вокруг еще никто не суетился, остальные клоны, находившиеся в башне, только-только получили от начальника сигнал тревоги. Однако, скоро они всей стаей ринутся на поиски. Теперь приобрела весомую ценность каждая секунда. Глр сказала, что Такл тоже где-то в медблоке, а Кейлл не намеревался оставлять джилтреллианца в распоряжении ковырятеля Рензика и его друзей.

С «дыроколом» наготове он ворвался в медблок. В первой палате — никого. У койки, где недавно «отдыхал» он сам, нашелся шкафчик, в которой лежали до лучших времен — которые как раз наступили — форма и ботинки. Кейлл переоделся в привычное, быстро превращаясь в настоящего легионера, и едва не хохотнул. Олтерн снова лажанулся: скромный пластиковый квадратик — вторая граната — не обнаружен, и все еще висит на ремне.

Кейлл вскочил в ближайшую дверь в надежде найти Такла. Но в помещении, где он оказался, тоже ни одной души. Впрочем…

Там обнаружилось кое-что такое, отчего можно было замереть.

Кейлл попал в лабораторию размером почти с командный пункт Олтерна, почти так же напичканный компьютерной аппаратурой и другим оборудованием. Но назначение лаборатории было другим, скорее всего, биотехническим. Большие емкости с растворами и взвесями выстроились в ряд на прочных металлических стойках. А также электронные микроскопы, автоклавы, центрифуги, спектрографы, вакуумные камеры и многое другое.

Кейлл догадался, где он находится, от этого вдоль спины повеяло холодком. Здесь научный центр всей операции на Райлнне. Здесь «родильная палата» клонов, где клетки трех истинных легионеров репродуцируются и делятся, отчего и появляются на свет копии Микласа, Кэллора и Осрида.

Кейлл подошел ближе к стойке, чтобы как следует рассмотреть, но быстро повернулся и присел, встревоженный шорохом у дверей. В тот миг, когда он заметил доктора Рензика с двумя клонами по бокам, его «дырокол» сработал. Не успев ничего сделать, клоны улеглись на пол, их форма дымилась в тех местах, куда попали энергопучки.

— Не-не-не… — затарахтел Рензик, — не надо меня убивать!

Кейлл выпрямился и ткнул пальцем в ряд стоек.

— Клетки оригиналов здесь?

— Оригиналов? Ну, конечно, здесь, — дребезжащим голосом подтвердил Рензик.

— Покажи, где именно. Причем, в темпе.

Рензик проскользнул мимо Кейлла и открыл тяжелую дверцу холодильника. Из него потянуло морозцем.

— Тут они, — зачастил доктор и почему-то похвастал: — Скоро начнем выращивать новую партию. Второй Легион.

— Нет уж, — возразил Кейлл, голос его сел. — Не начнете. Ищи себе другую работу.

Он подошел к холодильнику, заглянул в него, в его секциях хранилось в виде суспензии то, что осталось от Легионов Мороса, не считая самого Кейлла.

— Нет, — повторил он негромко, почти про себя, — они заслуживают лучшей участи, чем та, которую вы им отвели.

Кейлл почувствовал движение доктора одновременно с тем, как тот дернулся. Рензик схватил лазерный скальпель — но в соревновании с легионером в скорости шансов на успех у него не имелось. Кейлл, словно топором, рубанул ребром ладони по его кисти, и скальпель развернулся в обратную сторону, как раз в то мгновение, когда Рензик нажал на кнопку. Луч не толще кончика иглы, вычертив короткую дугу, полоснул по горлу невезучего медика от уха до уха. Кейлл отскочил, когда тот, став трупом, повалился на пол. Кровь толчками бросилась на пол, но Кейлл уже перевел взгляд на холодильник с оригиналами. «Пора положить конец этой дьявольской затее», — подумалось ему.

Кейлл снял с пояса последнюю гранату и почти нежно бросил ее в нутро холодильника.

— Спите спокойно, — сказал он. Потом повернулся и побежал.

Он уже был на середине смежной комнаты, когда лаборатория извергла тучу дыма в прожилках пламени. Взрывная волна толкнула гигантским кулаком в спину, но Кейлл устоял на ногах и использовал толчок, чтобы мощнее обрушиться на дверь в соседнюю комнату. Он влетел туда, сохранив равновесие и готовность.

Палата, такая же, как и та, в которой он лежал — и койка того же образца. А на ней он увидел пялящегося на него Такла. И одного клона-охранника, чей «дырокол» смазал, а вот заряд из оружия Кейлла просвистел сквозь него.

— Кейлл, — ахнул Такл. — Ну и ну! Где… что…

— Ты помалкивай, пока я не спрошу, — отрубил Кейлл, подходя к койке. — Двигаться можешь?

— Меня напичкали всякой фигней, — слабым голосом ответил Такл, — но она уже почти не действует.

Он сел, свесив с койки ноги — лицо скривилось от напряжения. На нем был только спальный халат до бедер.

— Моя форма… — проговорил on, с надеждой глядя на Кейлла.

Страдая по упускаемому времени, Кейлл быстро подошел к ближнему шкафу. Из подорванной лаборатории доносилось веселое потрескивание огня, но легионер понимал, что бойцовых клонов даже такой разгром отвлечет ненадолго…

Это стало еще понятнее, когда послышался шум, только совсем другого рода, от энергопучка, впившегося в шкаф рядом с его рукой.

— Никаких резких движений, — послышался голос, — или продырявим твоего дружка.

Кейлл застыл на месте.

— Брось пистолеты, только очень аккуратно, — продолжил голос.

Кейлл разжал ладони, и лучевики шлепнулись на пол, потом медленно повернулся.

Группа клонов в своей красно-черной форме сгрудилась у двери, держа на мушке его и Такла…

Кэл-3, тот, что говорил, теперь мог спокойно шагнуть к Кейллу.

— Босс сказал, что ты обязательно придешь сюда, — сообщил он с презрительной миной на наглой физиономии. — Проще некуда.

Кейлл не ответил, а промолчал — и тут случилось удивительное. Кэл-3 отправил пистолет в кобуру, и его товарищи, ухмыляясь, проделали то же самое.

— Олтерн хочет, чтобы мы тебя вернули целым, — сказал Кэл-3, — но он не будет возражать, если ты получишь парочку синяков.

Удивление Кейлла никак не отразилось на его лице. Клоны намерены взять его живьем, а Олтерн, судя по всему, еще не отказался от своих планов насчет него.

— Ты неплохой драчун, Рэндор, — тоном забияки продолжил Кэл-3, — но есть и получше тебя. Пора бы узнать, что мы тоже легионеры.

«Нет, — заметил про себя Кейлл, — никакие вы не легионеры. У вас только тела легионеров да выучка. Очень хорошая выучка, сомневаться в этом не приходится». Но клонам ничего не известно о том как учили с детских лет на Моросе. Они не понимают, что вдохновляло легионера, будь то мужчина или женщина, в его стремлении к постоянному совершенствованию.

Клоны не способны стать легионерами душой, и это главное. Сердцем, сознанием, волей, дисциплиной и тягой к совершенству.

Как бы то ни было, у Кейлла имелся опыт боя с легионерами — пьяные драки, поединки на Военных Играх Мороса, где они испытывали себя в схватках друг с другом в разных видах соревнований, в том числе я рукопашном единоборстве. Там только свято соблюдающиеся правила спасали побежденных от серьезных увечий и самой смерти. В первые же свои Игры Кейлл дошел до последнего круга и дрался одновременно с пятью легионерами, изъявившими желание потягаться с ним силами.

Поединок длился не более пяти минут, а потом понадобилось не меньше месяца, чтобы залечить ушибы, Но, все же, Кейлл победил. И на следующий год победил снова.

Нет, клоны не имеют никакого понятия, что значит быть легионером. Они — насмешка, эрзац, подделка. Весь гнев, гнездящийся в нем с тех пор, как стало ясно, кто они, вся мстительная решимость уничтожить это посягательство на память Мороса, разгорелись, наполняя его силой и волей к победе.

— Состояла бы неуважаемая публика из настоящих легионеров, — сказал Кейлл, похлестывая себя словами, как кнутовищем, — она, во-первых, этим бы не бахвалилась.

Как он и рассчитывал, в глазах у Кэл-3 зажглись злобные огоньки. Клон молниеносно сделал ложный выпад кулаком и нанес жестокий удар ногой, целясь Кейллу в пах.

Но его ботинок далеко еще не ушел, когда Кейлл успел распознать траекторию удара и поставить блок. Легионер шагнул навстречу и с поворота нанес локтем короткий, точно нацеленный под ребра Кэла-3, удар снизу вверх. Клона оторвало от пола, из его разинутого рта со свистом вырвался воздух. Он согнулся, лицо побагровело от попытки вдохнуть, на губах показалась кровь — сломанные ребра впились в легкие.

Кейлл, как ни в чем не бывало, спокойно шагнул в сторону. Остальные клоны угрюмо переглянулись и начали медленно приближаться к нему, расходясь в стороны так, чтобы окружить Кейлла кольцом. И, все же, ни один из девяти не потянулся к пистолетам: гордость и приказ — взять живым — сдерживали их.

Кейлл напрягся, внимание было на пределе, и слышал каждый вдох, каждый выдох, любое шуршание одежды тех, кто был за его спиной. Он словно видел их, зная, кто, где и как стоит. И шороха скользнувшего по полу ботинка, вполне хватило, чтобы предупредить Кейлла. Легионер упал на четвереньки, сохраняя равновесие, и, не оглядываясь, нанес совершенно точный удар ногой по колену клона, который попытался прыгнуть на него сзади.

Хруст сломанной кости почти заглушил вскрик, клон тут же потерял сознание от боли. А Кейлл, не оглядываясь, поднялся — все произошло настолько быстро, что остальные восемь только начали напрягать мышцы, собираясь как-то отреагировать.

Их атака могла начаться в любую секунду. Кейлл понимал, что выпад одиночки на этот раз не повторится. Теперь они навалятся на него всей кучей.

«Не стоит давать им преимущество», — подумал легионер.

Внешне без какой-либо подготовки, Кейлл подпрыгнул вертикально вверх и, согнувшись в воздухе, закончил прыжок хлестким ударом ботинка по черепу.

Владелец проломленного черепа еще падал, а остальные клоны уже бросились на Кейлла. Сильные, быстрые, хорошо ведущие бой группой. Режущие удары ребром ладони, град кулачных ударов, мощные пинки ногами обрушились со всех сторон на Кейлла.

И все-таки, казалось, что они пытаются уложить бестелесного духа. Кейлл превратился в смерч с руками и ногами. Как бы быстро клон не производил выпад, под каким бы самым неожиданным углом, у легионера, казалось, в запасе была инструкция, как за миллисекунды блокировать или парировать его, уклониться или поднырнуть.

И каждое его защитное движение переходило в контратаку. Кейлл блокировал предплечьем удар ладонью по горлу и естественно продолжал движение кулаком сбоку в челюсть клона. Отвод поворотом тела от ботинка неприятеля завершился захватом ноги клона и броском его в того, кто как раз прыгал на Кейлла.

В одно и то же мгновение легионер хватал клона за плечо, разворачивал его кругом, лишая устойчивости и вбивал в него свой смертоносный кулак. В следующий момент Кейлл уже падал назад, спасаясь от тычка ногой сбоку, и переводил падение в пружинящий удар точно нацеленный в лицо подвернувшегося врага.

И все же, клоны — не любители. Они тоже умели увертываться, ставить блоки и наносить контрудары. Достаточно часто их атаки пробивали защиту Кейлла, и хотя, в любом случае, легионер ухитрялся смягчать удары, в первые же секунды после начала поединка тело его покрылось синяками и кровоподтеками.

И в первые же секунды он понял, что приказ не дает им развернуться в полную силу. Они пытались только ПОКАЛЕЧИТЬ его. И свое умение драться они применяли лишь для того, чтобы сломать ребро, колено или перебить кость предплечья.

Клоны не могли знать что в теле Кейлла Рэндора невозможно сломать ни единой косточки. Но они узнали — довольно быстро, хотя и слишком поздно для себя — что легионер, отстаивающий свою жизнь, при большом преимуществе противника ведет бой беспощадно. Когда удары Кейлла достигали уязвимой точки на теле очередного клона, они валились на пол, чтобы никогда уже не подняться.

И весь бой, похожий на ураган в тесной комнате, промелькнул в таком темпе, что найдись наблюдатель со стороны, он вряд ли смог расчленить его на отдельные эпизоды.

В какой-то миг Кейлла невозможно было рассмотреть за мельтешением красно-черных комбинезонов. Но истекло еще одно мгновение, и он уже стоял посреди разбросанных тел. А восьмой клон как раз летел, довольно грациозно переворачиваясь через голову, и под конец врезался в стену.

Стирая струйку крови со скулы, куда пришелся удар кулака, Кейлл повернулся к Таклу — и прилип к своему месту. Клон со сломанным коленом и перекошенным от боли лицом все же ухитрился вытащить свой «дырокол». Кейлл понял, что у него нет никаких шансов достать противника — тот выстрелит раньше.

Но сделал дырку все же другой пистолет — тело клона дернулось от удара пучком жесткой энергии. Молодой Такл подобрал лучевик Кейлла и опробовал его как раз вовремя.

Легионер улыбнулся кончиками рта.

— Поздравляю. И у меня бы лучше не получилось.

Такл, хоть и бледно-зеленый, как свежий покойник, но сумел выдавить улыбку в ответ.

— Все время думал, что тебя прикончат.

— А почему бы и нет? — признался Кейлл. — Были бы только в их программе обучения тренировки по сбросу излишней самоуверенности.

Он быстро огляделся. Скоро сюда заявятся новые воспитанники инкубатора.

— У нас есть шанс? — спросил Такл.

— Шанс есть всегда, — изложил один из своих принципов Кейлл. Он глянул на шкаф с одеждой Такла, и ему в голову пришла неплохая мысль. Легионер наклонился и стал стаскивать черно-красную форму с одного из смирно лежащих клонов.

— Это тебе, — сказал Кейлл. Ты превратишься в одного из братьев-разбойников.

Такл посмотрел на него, как обычно, удивленными глазами, но после повторного предложения натянул малопривлекательную, не чета своей, форму.

— Теперь глянь-ка за дверь, есть ли там кто-нибудь, — попросил его легионер.

Такл откликнулся на просьбу, потом поманил рукой Кейлла. На открытом месте у лифтов никого не было. Очевидно, большинство клонов занималось пожаром в лаборатории. А остальные считали, что группа из десяти их товарищей без особых хлопот утихомирит одного легионера.

Сунув оружие в кобуру, Кейлл затащил Такла на ближайший диск, где вручил джилтреллианцу второй «дырокол».

— Стань спиной к проему лифта, — сказал он, — пистолет направь в мою сторону. На других этажах меня увидят под охраной кого-то в черно-красной форме. Будем надеяться, что этот трюк сработает.

Такл, хотя и сомневался в успехе, но расположился так, как ему велели, а Кейлл встал напротив него с руками на затылке и мрачным выражением лица побежденного и сломленного. Стены шахты скользили вверх, когда они спускались вниз. На следующем этаже ожидающие своего диска клоны вперили в них резкие взгляды, держа пистолеты наготове, но предпринимать ничего не стали, пока Кейлл со свой «охраной» не распрощался с ними. На следующем этаже, а потом еще на одном, сцена повторялась: клоны, караулившие проем, провожали их взглядом, не окликая.

Но когда подошел очередной этаж, а диск даже не успел опуститься до уровня пола, какой-то клон упрямо кинулся к лифту.

— Посторонись-ка, браток, — гаркнул он. У Такла хватило ума шагнуть вперед как раз в тот момент, когда тот ступил на диск за его спиной.

Лифт продолжал свой спокойный спуск. Новый пассажир, «Осрид» под номером 20, мельком взглянул на Такла, изо всех сил старавшегося не показать лица, с любопытством уставился на Кейлла.

— Чего не везешь его наверх к боссу? — наконец, спросил он.

Такл выдохнул, как бы показывая, что на глупые вопросы не отвечает, но Кейлл видел, что молодой джилтреллианец на пороге паники.

Прежде чем Ос-20 успел заговорить снова, Кейлл, как бы между прочим, поинтересовался:

— Эй, что случилось с питанием? Эта штука замедляет ход.

Окинув взглядом шахту, Ос-20 хмыкнул.

— Как всегда, ошибаешься, легионер. Скорость у нее не изменится, пока стенка в целости и сохранности.

— Именно это я и хотел от тебя услышать, — продолжил Кейлл. Его рука, казалось, только шевельнулась, а в ней уже оказался «дырокол». У Оса-20 нижняя челюсть медленно опустилась на воротник.

— Такл, возьми этого удивленного человека на мушку, — резко сказал Кейлл и полоснул огненной дугой по стенкам лифта. Шипя и потрескивая, металл плавился и тянулся струйками вниз. А диск под ногами стал дергаться и брыкаться, едва лишь пошли возмущения по его электромагнитной подвеске.

— Ну, ты балбес! Себя же тоже угробишь! — завопил, упав на колени, Ос-20.

Но было уже поздно. Диск снова дернулся, заодно рванулись и все остальные, ползущие в этой шахте. Потом он слегка накренился под ногами и, набирая скорость, отправился вниз.

Кейлл едва удержался на ногах, когда диск наклонился в своем почти свободном падении. Если допущена ошибка в определении принципа работы лифта, она могла оказаться последней. Падать далеко…

Но он не ошибся. Несколько секунд спустя диск обрел устойчивость, и падение замедлилось — по мере того, как электромагнитное поле, рожденное токами, струящимися по нему и стенкам, приобретало стабильность. Восстановив нормальное движение, диск подъехал к очередному проему и оказался вместе со своими пассажирами под пристальными взглядами двух клонов.

Они были начеку и не замешкались. К взглядам добавились вспышки «дыроколов». Кейлл выстрелил раньше. Но ни один из зарядов в цель не попал. Ополоумевший от страха Ос-20 явно некстати вскочил на ноги и заслонил собой большую часть проема. Все три энергопучка угодили в него, и он стал мертвецом еще до того, как начал падать.

К этому времени диск уже успел скользнуть вниз в глухой участок шахты перед следующим этажом. Не обращая внимания на бросающего тревожные взгляды Такла, Кейлл еще раз пальнул в стенку.

Как и раньше диск задрыгался и снова начал, набирая скорость, падать. Мелькнул мимо следующего этажа, но потом движение замедлилось и диск выровнялся лишь для того, чтобы Кейлл следующим зарядом, влепленным в стенку, снова подхлестнул его падение.

Они двигались то быстрее, когда ноги чуть ли не отрывались от металла, то медленнее. Кейлл не знал наверняка, далеко ли им оставалось до самого первого этажа, но предполагал, что тут уже близко. По мере того, как они спускались, клоны попадались все реже: очевидно, большинство населения башни поспешило на верхние этажи, чтобы участвовать в аварийных работах. Но Кейлл понимал, что они также скоро отправятся за ними следом.

И вот диск шлепнулся на дно и пополз в сторону, чтобы занять свое место в шахте подъема, а Кейлл, потащив за собой Такла, выскочил из лифта. Положенные крест-накрест быстрые взгляды позволили убедиться, что клонов здесь пока не видно. Повернувшись, легионер расчиркал нижнюю секцию лифта зарядами из своего пистолета. Брызнув искрами, диск замер на месте — электромагнитная подвеска опять отключилась.

«Кое-что подпортил, — подумал Кейлл, — это немного задержит спуск охотников на крупную дичь».

Осмотревшись внимательно, он установил, что весь нижний этаж представляет собой одно помещение. Которое, похоже, задействовано под склад и ангар сразу: тут и там стояли контейнеры, глиссеры, валялась всякая всячина, от запчастей до моторов. Расположенная по другую сторону от шахты, широкая аппарель вела куда-то вверх. Она могла служить как глиссерам, так и людям. Но весь интерес Кейлла был прикован к тому, что находилось поближе к лифту.

Большой куб, величиной с комнату, в прочном кожухе из матово-черного металла был намертво прикреплен к полу. Изнутри его до Кейлла доносилось урчание мощной машины.

Легионер понял, на что он наткнулся. Он был уверен, что перед ним источник энергии защитного поля башни.

Пока он рассматривал кожух, к нему усталой походкой подошел Такл и остановился рядом.

— Для меня большой сюрприз, — сказал он, — что мы до сих пор живы и относительно здоровы.

— Надеюсь, мы не преподнесем подобный сюрприз жильцам этого длинного дома, — заметил Кейлл. — Пора бы поохотиться и нам.

Говоря это, он вытащил из кобуры все еще лежащего в шахте Ос-20 лучевик. Затем Кейлл бросился к гудящей громаде силовой установки, его пальцы быстро разбирали свое и чужое оружие. Вскоре на ладони катались две обоймы боезарядов.

Следящие за процедурой глаза Такла осоловели от ужаса.

— Кейлл… если ты сдернешь предохранители, заряды в два счета дойдут до критической точки!!! Они же взорвутся!

— Это именно то, что нам нужно, — весело отреагировал Кейлл, устраивая обоймы у основания кожуха. — Надеюсь, мощности хватит. Теперь — рвем отсюда!

Они пулей взлетели по аппарели и всей тяжестью навалились на дверь наверху. Та распахнулась в широкий, но короткий коридор — въезд в башню, где, как и на нижнем этаже, не было никого. В ближнем конце коридора Кейлл заметил стыки в металле, там открывались широкие транспортные ворота. В дальнем конце поднимались и опускались уцелевшие диски, пока пустые. Кейлл знал, что это ненадолго.

И в этот момент пол под ногами вздрогнул, а тяжелая дверь, завершающая аппарель, трепыхнулась, как бумажный листик, потом гулко задрожала — взорвались энергозаряды. Кейлл кинулся к тумблерам управления воротами, и сам чуть не взорвался от радости, когда они медленно распахнулись.

Красноватого свечения не было видно. Защитного поля больше не существовало.

Но когда они с Таклом выскочили из ворот, радость быстро сменилась на уныние. Порыв ветра швырнул в них удушающую порцию пыли и заставил их спрятать лица в воротники.

Звездный Ветер набрал силу бури и продолжал свирепеть.

— ТЫ, КАЖЕТСЯ, ВЫИГРАЛ БОЙ, — зазвенел в голове веселый голос Глр.

— ТОЛЬКО ПЕРВЫЙ РАУНД, — отозвался Кейлл. — СКОРО КЛОНЫ ХЛЫНУТ ВНИЗ, КАК ИЗ ВЕДРА.

— ПРИДУМАЙ, КАК Я МОГУ ПОМОЧЬ ТЕБЕ.

— НАЙДИ-КА СЕБЕ УКРЫТИЕ, — распорядился Кейлл строго. — ПОЧЕМУ Ж ТЫ НЕ СКАЗАЛА, ЧТО ВЕТЕР ТАК ОКРЕП? Я ОТПРАВЛЯЮ ТАКЛА ИЗ БАШНИ — ПОИЩИТЕ НА ПАРУ КАКУЮ-НИБУДЬ ПЕЩЕРУ ПОГЛУБЖЕ.

— ТОЛЬКО НЕ Я, — решила не повиноваться Глр. — Я СТОЛЬКО РАЗ ГОВОРИЛА ТЕБЕ: ЛУЧШЕ БОЛТАТЬСЯ НА САМОМ СИЛЬНОМ ВЕТРЕ, ЧЕМ СВИХНУТЬСЯ В ПОДЗЕМЕЛЬЕ.

— ТОГДА ПОПРОБУЙ ДОБРАТЬСЯ ДО КОРАБЛЯ, — предложил Кейлл. — ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ПОЛЕ НАКРЫЛОСЬ, КАК И ЗАЩИТНОЕ.

— РАЗВЕ МНЕ НЕ НАДО БЫТЬ РЯДОМ, У БАШНИ? — засомневалась Глр.

— БАШНЯ ДОЛГО НЕ ПРОСТОИТ. Я ДОЛЖЕН ВЫБРАТЬСЯ ИЗ НЕЕ, ПОКА ОНА НЕ СВАЛИЛАСЬ. ПЕШКОМ МНЕ НИ ЗА ЧТО НЕ ДОБРАТЬСЯ ДО КОРАБЛЯ, А ТЫ МОГЛА БЫ ЗАБРАТЬ МЕНЯ ОТСЮДА.

— ЕСЛИ ТЫ ПРОТЯНЕШЬ ДО ЭТОГО СВЕТЛОГО МОМЕНТА.

— Я БУДУ СТАРАТЬСЯ, — настаивал на своем Кейлл. — А КОГДА ПРИГОНИШЬ КОРАБЛЬ СЮДА, ТО ДЛЯ НАЧАЛА СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ НЕХОРОШЕЕ С ЛЕТАЮЩИМ БЛИНОМ, ЧТО СТОИТ НА МАКУШКЕ БАШНИ.

Глр помолчала немного.

— Я ПОЧТИ ЗАБЫЛА О НЕМ. НО МЫ ВЕДЬ ПОМЕШАЕМ ЕМУ УДРАТЬ ОТСЮДА, ДА? — она рассмеялась, представив какую-то приятную картину. — ЛАДНО, УГОВОРИЛ, Я ПРИГОНЮ КОРАБЛЬ. БУДЬ ЗДОРОВ.

— Ты тоже, — уже вслух, но тихо пробормотал Кейлл. Звездный Ветер, казалось, выдрал слова из его рта, как бы издеваясь над надеждой, что маленькое крылатое существо может преодолеть нарастающую силу шторма.

Когда он сказал это, Такл повернулся к нему с вопросительным выражением на лице, но Кейлл жестом посоветовал ему помолчать.

— Сейчас тебе здесь нечего делать. Найди пещеру, — приказал он, — самую глубокую, постарайся в этом отличиться.

— А ты? — с сомнением спросил Такл.

— Пока останусь. Звездный Ветер скоро опрокинет башню, но до этого я хочу поболтать с ее хозяином.

— Я тоже останусь драться вместе с тобой, — моргая красными от пыли глазами, торжественно заявил Такл.

— Кто тебе сказал, что мы будем драться? Он сам все расскажет, — «заверил» его Кейлл и продолжил, посерьезнев. — Ты себя хорошо показал сегодня. Но теперь это не твоя драка. Найди укрытие и дай мне заняться тем, ради чего я прилетел сюда.

Молодой джилтреллианец выпрямился.

— Если ты так хочешь… Мешать тебе не намерен. В моем мире тебя будут помнить…

— Некрологом займешься потом, — сказал, кривовато усмехнувшись, Кейлл. — А теперь шуруй.

Он смотрел вслед Таклу, поспешившему в мощные объятия ветра, до тех пор, пока тот не исчез в пылевых вихрях. Затем он отвернулся и взглянул на потолок, как будто хотел своим взглядом пронзить металл.

Если бы был какой-нибудь другой путь на верхние этажи! Кейлл тоскливо озирался на лифты, понимая, что пользоваться ими еще раз слишком рискованно…

Он еще был в раздумьях, когда спускающийся диск скользнул в поле его зрения — на нем сгрудились клоны.

Они сразу же открыли дикую пальбу. Кейлл им ответил в соответствующем духе и услышал вопль. Но их лучи секли воздух слишком близко. К тому же, следующий диск должен был подвезти еще команду.

Кейлл повернулся кругом и кинулся из башни навстречу ударам Звездного Ветра.

Тот обрушился на легионера громадным разъяренным зверем, оглушая ревом и пытаясь сбить с ног. Почти ослепленный пылью, он, спотыкаясь и забирая в сторону, заковылял прочь от двери. Довольно скоро добрался до гладкой металлической стены башни и оглянулся — если клоны и отправились за ним следом, то в этой пыльной круговерти они не очень-то заметны.

Прикрыв лицо рукой, Кейлл с трудом проталкивался всем телом вперед, прижимаясь к стене башни. Здесь, где широкая площадь гладкого металла преграждала ему путь, ветер завихрялся. Сквозь его завывания Кейлл улавливал басовитые ноты потрескивающего и постанывающего под штормовым напором сооружения.

Олтерн слишком понадеялся на защитное поле. Видимо, в золотой чан его головы не забредала мысль, что кто-то может отключить такую защиту. Не было предусмотрено никакого дублирования на этот случай. Башню должно было смести с лица земли к концу дня, как раньше разметало первые постройки людей на Райлине. Остается один вопрос — спасется ли Олтерн? Или, подумал Кейлл, кто-нибудь вообще. В том числе, и он сам. Сила бури, кажется, возросла даже за то короткое время, пока он находился снаружи. Еще более встревожившись, он составил в уме запрос для своей напарницы.

Ответа не последовало.

Конечно, никакого разговора с Глр не получится, пока она сама не подключится к его сознанию. Она, должно быть, сосредоточенно машет своими крылышками-мембранами, сражаясь со Звездным Ветром. «Поэтому и не отвечает», — объяснил он себе.

Стена башни под плечом вдруг закончилась острым углом. Он добрался до одной из вертикальных желобов, тянущихся по всей высоте башни. В стене была ниша, метра полтора шириной, и около метра глубиной. Наверное, дополнительное усиление поднявшегося ввысь металла. Но этот желоб, как он обнаружил, имел еще одно назначение.

Внутри него, на высоте груди Кейлла, имелась платформа, точно вписанная в контуры желоба. Под ней — металлический кожух, в котором, кажется, находилось какое-то устройство, вырабатывающее тягу.

Зачем эта штука здесь — опускать грузы с космического корабля или в ремонтных целях — сейчас не столь важно. Главное, что башня предложила ему другой путь наверх: ВНЕШНИЙ подъемник.

Давясь пылью, он нащупал пульт управления лифтом под платформой. Ударил кулаком по кнопке пуска, и когда подъемник потянулся вверх, вскарабкался на него.

Приникнув к платформе телом и вцепившись в ее края, потому что ветер пытался стянуть его с этого насеста, Кейлл глянул вниз. К тому времени, как легионер поднялся до первого этажа, он уже не различал самой земли из-за бросаемой ветром пыли. Впрочем, Кейлл возбуждал в себе надежду, что подъемник вознесет его на самую вершину башни. А та стонала все более тяжко.

И тут его надежда принялась быстро съеживаться. Платформа подъемника дрогнула, стала тормозить и остановилась. Застыла на месте, будто ее приварили к металлу ниши.

Кейлл придвинулся к краю, но тут же отпрянул назад, так как энергопучок врезался в металл. Клоны обнаружили его! Он оказался почти в западне — его могут снять, не прилагая особых усилий.

Он послал вниз заряд, сомневаясь в меткости выстрела, но зная, что угроза заработать дыру в голове ненадолго задержит их. Легионер огляделся, лихорадочно соображая, а Звездный Ветер ревел, как тысяча ополоумевших чертей, в предвкушении скорой победы.

Башня под его напором уже вибрировала. Но Кейлл не терял равновесия и слегка высунулся вперед, чтобы обозреть стены башни с обеих сторон от ниши. Он знал, что на каждом этаже обязательно должны быть окна, хотя и тщательно поляризованные, снаружи неотличимые от металла. Даже с такого близкого расстояния, на котором был он. Но еще мешала пыль…

Он начал пальцами тщательно ощупывать стену, пальпировал ее, как хирург. Полметра совершенно гладкого металла — должно быть, прочные вертикальные опоры располагались с обеих сторон от ниши. Но затем… слабая, едва ощутимая линия стыка. Стыка, которого должна была оставить даже высокая технология Полка Смерти — между металлом стены и поляризованным пластиком окна.

Немедленное движение лучом своего пистолета по линии, где по его мнению, проходил шов стыка. И вместо вздутия подпалившегося металла послышался едва различимый в шуме ветра треск лопающегося стекла. Образовался вход в башню.

Он принял это приглашение войти без колебаний. Хотя вой Звездного ветра уже срывался на повизгивания, Кейлл сунул пистолет в кобуру и протянул руку, чтобы ухватиться за раму разбитого окна. Затем качнулся маятником и, затаив дыхание, какое-то мгновение висел на одной руке, удерживаясь только силой своей непоколебимой воли, которая не позволяла ветру швырнуть его, как осенний лист.

Вторая рука сразу же потянулась вверх и нашла, за что ухватиться, затем Кейлл подтянулся и ловко перебросил тело через край окна.

В первое мгновение он опешил от радостного удивления. Удача подмигнула ему, остановив подъемник рядом с окнам командного пункта. Того самого помещения, в котором его допрашивал местный заправила Олтерн.

Но сейчас тут никого не было. Только комплект сложной аппаратуры, которую еще в прошлый раз заметил Кейлл, да смерч из бумажных листов и пластиковых карточек, сметенных с широкого стола прыгнувшей через разбитое окно бурей. Зверем, у которого ненадолго отняли добычу.

Кейлл направился к двери, затем остановился. Ему хотелось побыстрее добраться до крыши на случай если Олтерн постарается удрать отсюда на космическом корабле. Но он также понимал, что расположенная здесь аппаратура может дать ему какой-нибудь ключик, который поможет отпереть ту дверь, за которой прячется командир Полка Смерти — Первый, или даже самый главный босс — Диктатор Галактики.

Кейлл поторопился к стойке с аппаратурой. Застучал пальцами по клавиатуре, пытаясь разобраться, нет ли чего-нибудь ценного во внутренней и внешней памяти компьютера. На экранах дисплеев замелькали данные, пока бессвязные и непонятные для него. Требовалось время, чтобы вникнуть и понять, а времени у него не было.

Но он продолжал копаться в технике, пытаясь не думать о том, что Глр тоже не укладывается в промежуток, оставшийся до того, как озверевшая буря сметет все и вся.

Ветер швырнул в глаза колючую, как иголки, пыль, замутив взгляд. Даже аудиосигналы компьютера утопали в кромешном вое. Звуки не могли потревожить Кейлла. Только рефлекс — въевшаяся в плоть настороженность — предупредил его. И подарил ему только одно короткое мгновение — тысячную долю секунды — чтобы начать, приседая, оборачиваться. Но ее оказалось недостаточно, чтобы полностью уйти от сокрушительного удара сбоку в голову золотого кулака киборга.

Удар сшиб Кейлла с ног и бросил на крышку компьютера, с которой легионер мешком свалился на пол. Пока он старался удержать уплывающее сознание, Олтерн нагнулся, вынул у него из кобуры лучевик и швырнул его через всю комнату.

Одутловатое рыло, с четко обозначившимися от ярости пятнами, приблизилось к нему.

— Я буду уничтожать тебя, Рэндор, достаточно медленно. Тебе не понравится ни одно мое движение. Ты разрушил главный элемент в плане Господина. Поэтому ты мне больше не нужен.

— Первый тебя не одобрит, — «предостерег» Кейлл, пытаясь выиграть время, чтобы в голове успело проясниться после нокаута.

Толстые губы скривились, обозначив ухмылку.

— Ты все-таки дубина стоеросовая. Ты считаешь, что Господин поручил бы такую операцию ЛЮБОМУ агенту? Здесь у меня было имя — для удобства. Но в Полку Смерти у меня другое имя. Вернее, вообще нет имени, — вроде бы негромкий голос, казалось, запросто прорывался сквозь рев ветра. — Первый — ЭТО Я!

Ну и новость! Кейлл едва поверил своим ушам. Слова Олтерна завихрились по комнате, и мощный бросок ветра усилил их до зверского рева.

Олтерн… Первый. Золотой киборг — не рядовой агент Диктатора. ОН — главарь Полка Смерти, правая рука Диктатора. Долю секунды мысли Кейлла крутились вокруг того, как бы пригодилась эта информация, не сиди он под прицелом в башне, собирающейся превратиться вскоре в тучу мусора.

В это же время Кейлл постарался вернуть самообладание. Если Первый собирался его поразить своим признанием, чтобы он впал в шок от ужаса, то ничего у главаря не вышло. Наоборот, его слова толкали к действиям. Последствия нокаута были смыты плеснувшим по телу адреналином, Кейлл снова наполнился энергией и готовностью к бою.

И как раз вовремя, потому что киборг непосредственно приступил к процессу убийства.

Увесистая ступня Первого собралась нанести удар в пах Кейлла. Но легионер перекатом бросил свое тело в сторону и снова кувырнулся, когда киборг во второй раз попытался достать его ногой. Она прошла в нескольких сантиметрах от Кейлла и врезалась в переднюю стенку компьютера, пробив ее, как картонку.

Легионер успел вскочить, пока киборг вынимал свою ступню из ящика с электроникой. Затем быстро отступил и поднырнул под боковой удар кулака, по размеру не уступающего голове человека. Прежде, чем монстр успел перейти в следующую атаку, Кейлл изо всех сил, словно молотом, пнул ботинком в золотое брюхо.

И сразу же с поворотом отскочил назад на достаточное расстояние. Удар такой силы сломал бы любые кости, разнес в щепки дерево и, как минимум, покорежил бы толстый лист металла. И Кейлл надеялся, что сложное устройство киборга его не выдержит.

Первый не превратился в поверженный памятник. Правда, он был потрясен. Но только на какое-то мгновение и не более. Неприятное открытие. На золотом туловище не осталось даже вмятинки. И монстр продолжал наступать.

А Кейлл пятился, внимательно следя за ним и держась наготове. Кажется, Первый не владел специальной техникой единоборства. Оно и понятно, при такой-то защите тела никакая техника не нужна. Конечно, его опухшая морда — из обычного мяса и сала. Но Первый держал свои руки высоко, как бы понимая, что его фасаду необходима защита. Пусть даже так…

Кейлл заметил у себя за спиной широкий металлический стол и неожиданно кинулся к нему с полуоборотом, ударил по крышке ладонями, как будто намеревался перескочить через него. Но вместо этого сделал полный оборот тела, опираясь на руки, и обеими ногами, словно бревном, ударил в лицо Первого.

Но тот успел поднять обе руки навстречу удару, и их мощь блокировала и поглотила удар — киборг только отшатнулся. Кейлл мгновенно принял устойчивое положение, скользнул через стол и уже за его широкой крышкой повернулся лицом к Первому.

Но киборг схватил стол и поднял эти полтонны легко, как тарелку. Затем так же просто швырнул всю громадную тяжесть в Кейлла.

Кейлл мгновенно прижался к полу, снаряд пролетел над ним и разнес остатки окна. Звездный Ветер, используя увеличившийся проем, стал завывать значительно активнее. Громадный урод притормозил и даже отступил под натиском урагана.

Кейлл быстро поднялся на ноги, используя благоприятный для себя момент. Он сблизился с киборгом, сделал тому ложный выпад пальцами в физиономию, затем отпрянул, нанося удар в коленную чашечку. Кейлл очень надеялся на то, что, обеспечивая подвижность суставов, стыки в этом месте у монстра не слишком крепкие.

Не оправдались его надежды и на этот раз. Столб огромной ноги лишь немного подался под ударом. В свою очередь, Первый резко перешел в контратаку, когда Кейлл отходил назад с поворотом.

Пинок ноги, напоминающей таран, пришелся вскользь по ребрам, Кейлл почувствовал, что куртка взмокла от крови и порвалась, вспыхнули болью разбитые ткани тела. Но его кости, в отличие от любых других, не превратились в крошево.

Кейлл, стараясь удержаться на ногах и сохранить зрение в заряженном пылью ветре, гадал, можно ли довериться своим костям так же, как и в прошлых схватках с представителями Полка Смерти. Если да, то надо позволить Первому дотянуться до себя. Но в теле все-таки слишком много такого, что сломается, когда попадет в «золотые» руки автоматизированного злодея.

Уж предпочтительнее, подумалось ему, едва эта махина кинется к нему, отыскать «дырокол», который она в приступе самоуверенности бросила в сторону.

Он поднырнул под протянутую руку Первого и нанес смертоносный удар снизу вверх. Но ничего летального не получилось, его встретила вторая рука гиганта, вначале блоком, затем захватом и поворотом. Но Кейлл, совершив полукувырок в ту сторону, в которую крутили его кисть, тут же получил достаточный рычаг, чтобы вырвать свою кисть из захвата. На мгновение они, полумашина и человек, оказались лицом к лицу — достаточно близко, чтобы Кейлл успел заметить в глазках-бусинках удивление.

«Мы с этим «золотым» джентльменом, можем продолжать в таком же духе довольно долго — подумалось Кейллу, когда он отступал — но будет ли нас ждать башня? И где же, все-таки, «дырокол»?».

Не успев, как следует, помучиться этим вопросом, Кейлл увидел его. Пистолет лежал у дальней стенки, такой скромный и еле заметный из-за пыли. Но на пути к нему стоял Первый.

Кейлл начал осторожно перемещаться по кругу, приближаясь к цели. «Золотой» монстр, поглощенный только тем, как бы ему совершить зверское убийство, кажется, не догадывался о намерении Кейлла.

Живой памятник снова кинулся вперед, но Кейлл увернулся и скользнул в сторону, на пару шагов приблизившись к своей цели. И снова монстр шагнул вперед, взмахивая кулаком. Отклонившись, легионер заметил, что тот открылся, и бросил руку снизу вверх.

Удар пришелся точно в соединение между «золотой» шеей и серой массой лица, и хотя кулак Кейлла пролетел почти полметра, он воткнулся, куда надо, с хорошо рассчитанной точностью и сконцентрированной тяжестью тела.

Киборг качнулся назад, чуть не упал, губы его оттопырились трубочкой, испуская беззвучный вопль. А Кейлл повернулся и нырком бросился к месту, где видел пистолет.

Но там его уже не было.

Кипа пластиковых инфокарт проползла по полу, захватила пистолет и оттащила в сторону.

Кейлл брызнул взглядами туда-сюда и снова заметил дырокол у стены всего лишь в нескольких шагах от себя. Но Первый уже утвердился на своих ногах-столбах и ринулся на него, согнув пальцы, образовав по-своему красивые «золотые» клешни. Со свисающего подбородка капала кровь.

Кейлл выждал с полсекунды и двинулся навстречу жаждущим работы клешням монстра. Ладони легионера метнулись вверх, разводя руки киборга, готовые цапнуть его, и закончили движение захватом громадных — размером с человеческую ляжку — запястий. И тогда Кейлл всем телом рванулся назад, стараясь упасть на спину. Наступательный импульс Первого и захват запястий швырнули «золотую» тушу вперед. А Кейлл поднял ноги, уперся ботинками в середину живота-бочки, и подкрутил падающую громаду. Та, описав дугу, отлетела к проему бывшего окна.

Окажись Первый на несколько килограммов легче, он улетел бы через эту дыру наружу, и дальше, на тот свет. Самому Кейллу едва удалось провести бросок, несмотря на точный расчет рычага и выбор момента — уж слишком неподъемной была масса киборга. Монстр ударился о стену прямо под пустой оконной рамой с таким грохотом, что даже вой урагана не смог заглушить его.

Однако властелин башни сразу начал подниматься на ноги. Золотой корпус немного погнулся, одну ногу слегка перекосило, похоже, что при падении разомкнулись кое-какие кибернетические цепи человеко-машины. Но сомневаться не приходилось, что она еще вполне способна участвовать в схватке.

Когда киборг начал следующую атаку, мощная рука Звездного Ветра ворвалась в окно. Она уложила сверхустойчивого легионера на пол, как игрушечного солдатика. И покачнула громаду Первого так, что его занесло в сторону.

Изо всех своих металлических сил монстр пытался удержаться на ногах и возобновить атаку.

Ему это почти удалось. Но он, все-таки, опоздал. Очередной порыв ветра бросил Кейлла прямо на лучевик, который был так ему дорог. Легионер просто подхватил его и прожег дыру величиной с кулак точно в середине золотого туловища хозяина башни.

Кейлл с секунду подождал, но свалившееся металлическое тело оставалось неподвижным и не собиралось подавать какие-либо признаки жизни. Наконец он сунул отличившийся пистолет в кобуру, подошел к двери и, преодолевая напор ветра, приоткрыл ее. За ней была небольшая комнатка, кажется, пустая.

Но, как раз, когда он собирался войти туда, начала открываться дверь на противоположной стороне помещения.

Кейлл заметил черно-красную форму и поручил ветру прикрыть свою дверь. Значит, в башне еще остались клоны. В их дрессировку, подумал он, включалась, наверняка, прививка слепой и безмозглой преданности хозяевам, раз уж они способны так рисковать своей жизнью, разыскивая своего любимого киборга. А может, они знают, что в космическом корабле, торчащем на макушке у башни, места для всех не найдется.

Он схватил компьютерный модуль, стоявший рядом с дверью, и опрокинул его поперек входа. Этот ящик да сила ветра ненадолго задержат клонов. Времени хватит, чтобы воспользоваться оставшимся шансом.

Мельком взглянув на лежащий у стены «золотой» корпус Первого — теперь уж это действительно свергнутый памятник — Кейлл скрючился под окном, пропуская над собой воинственные порывы ветра. Он понимал, что бесконечная серия боев не только принесла ему россыпи ран и синяков разного калибра, но и унесла массу сил.

Он также понимал, что он намеревается проделать, довольно трудная задача даже в погожий день для отдохнувшего и совершенно здорового человека.

Рот Кейлла дрогнул в полуулыбке. Как выражался его командир-тренер — легионер сдается только после смерти.

Еще одна секунда ушла на попытку вызова Глр. Но ответа снова не было. Что-то сжалось в груди на мгновение — если бы она добралась до корабля, то отозвалась бы. И если она еще не на борту… значит, уже никогда не доберется.

Звездный Ветер уже набрал мощь катастрофического урагана. И даже Глр не под силу было летать в этом воющем забитом пылью аде.

Он поднялся. На башне еще оставался космический корабль, и надо было, во чтобы то ни стало, добраться до него. Надо было выжить, чтобы пробиться к Диктатору и отомстить. Не только за Легионы, но и за Глр. Маленькое крылатое существо, преодолевшее миллионы световых лет, чтобы погибнуть за дело людей.

Подняв руку, он крепко ухватился за край рамы, затем подтянулся, выбрался наружу и оказался в объятиях урагана.

Кейлл висел, вцепившись в край окна, а Звездный Ветер хватая его своими лапами, бросал из стороны в сторону, превращая не столько во флюгер, сколько в маятник. Вкладывая все, до последней капли, силы и волю в стальную хватку, Кейлл настраивался на рывок. Отпустить одну руку и качнуться к платформе внешнего подъемника — дело почти немыслимое. Ну, а также — единственно возможное.

Сосредоточившись, Кейлл оторвал правую руку. И в это мгновение Звездный Ветер, казалось, превзошел себя. Его плотный, как стена, порыв ударил в раскачивающееся тело легионера, подбросил его, пронес за угол ниши и швырнул на платформу подъемника.

— Премного благодарен за вторую услугу, — не удержался и сказал Кейлл ветру, вспомнив, как тот очень своевременно пошатнул Первого. — Будем дружить, ходить в гости?

И действительно, казалось, ветер теперь за него. Он больше не грозил смести легионера с подъемника. Напротив, его мощные порывы прижимали Кейлла к дну вертикального канала, почти лишая возможности двигаться.

Кейлл глянул вверх. Лезть далеко, и маловато шансов, что он доберется до верхушки башни. Сооружение уже не просто вибрировало, а колебалось, словно громадная струна. Вся башня определенно накренилась. Подходило к концу время существования всего, что выступало на поверхность Райлина.

Повернувшись левым боком ко дну желоба, Кейлл переместился в сидячее положение. Его роста как раз хватало, чтобы упереться спиной в одну стену ниши, а подошвами ботинок в другую.

Многие тренировки легионеров проходили в Железных горах Мороса — жесткой, не прощающей промахов местности. Поэтому навыки скалолазания, как и многое другое, въелись в натуру Кейлла. В них входил и способ подъема по широкой расщелине в скале, так называемом «дымоходе». Спиной прижимаешься к одной стороне, ногами упираешься в другую и, не забывая передвигать скользящим шагом ступни, поднимаешься. Главное — верно использовать трение и силу ног, чтобы тело направлялось куда надо, а не падало со свистом вниз.

У Кейлла было достаточно таких подъемов. Но не по стене гладкого металла и не при разгуле самой сумасшедшей бури в Галактике.

Тем не менее, он начал карабкаться.

Все внимание уходило на правильную концентрацию сил. Ноги превратились в бруски прочной стали, за счет их упора в стену тело удерживалось в нише. Отталкиваясь руками снизу, Кейлл скользил спиной вверх на пару сантиметров. Переставлял одну ногу, потом вторую. И процесс повторялся. С каждым разом он становился лишь чуть-чуть ближе к вершине. Но рисковать не стоило — не удержится рука или нога, его тело отправится туда, откуда начало подъем.

Кейлл исходил потом, а ветер вихрился в нише, пытаясь подбросить его, бросаясь на тело с такой силой, как будто пробовал на излом. Легкие хотели воздуха, а ураган выхватывал его прямо изо рта. В ногах угнездилась боль — сказывалось постоянное напряжение мышц.

Но эти ощущения Кейлл запер надежной стеной своей сосредоточенности.

Медленно, но без остановок и передышек, он карабкался вверх.

Чувство времени пропало — сколько он уже взбирается, несколько минут или дней? На другие опасности было уже наплевать. Завались башня в это мгновение, Кейлл работал бы руками и ногами по-прежнему, пока не расплющился бы о землю. Даже ярость ветра не держалась в его сознании и стала просто отдаленным ревом. Кейлл не смотрел ни вниз, ни вверх, глаза, кроме стенки прямо перед собой, ничего не хотели видеть.

Спиной на пару сантиметров. Теперь одной ногой вверх, потом второй. Повторить все сначала. Еще раз. Еще раз…

Казалось, прошел целый век. Тысячелетие. Вечность. Какой-то рассудительный участок мозга Кейлла отмечал — силе и упорству даже легионера существует предел, и что он достигнут. Но Кейлл продолжал карабкаться.

И вот верхняя часть спины, отозвавшись болью, скользнула по острому краю металла. Левая рука машинально метнулась вверх и пальцы нашли, за что ухватиться. Желоб оборвался, стенки исчезли.

Кейлл был наверху.

Рывком воли он собрал последние капли сил, втянул тело на плоскую горизонтальную поверхность и покатился. На какое-то мгновение ветер намертво припечатал его к месту, где он лежал. Затем, как бы с презрением швырнул дальше, в сторону от пропасти. Кейлл заскользил и вдруг упал.

Но он всего лишь свалился на саму крышу с балюстрады шириной в стену. Правда, и тут пришлось три метра пролететь. Достаточно, чтобы стать инвалидом.

И даже в такой момент рефлексы легионера заставили его сложиться и перевернуться в падении. Он приземлился на четвереньки, смягчив удар, затем, в изнеможении, растянулся во весь рост.

Какое это было блаженство — лежать здесь, давая отдых натруженным мышцам, избавляясь от превратившегося в боль перенапряжения, и глубоко дышать под относительным прикрытием стены, возвышающейся над крышей. Хотелось лежать целую вечность. Так Кейллу сейчас представлялся рай.

Но он заставил себя приподнять голову и осмотреться. От того, что он увидел на другом конце крыши, стало очень холодно внутри — ему даже показалось, что он проглотил сталактит. Не хотелось верить собственным глазам, даже когда он поднялся на корточки.

Его не поразили округлые сплюснутые очертания космического корабля. Тот все еще был на месте и удерживался креплениями на амортизаторах, хотя вздрагивал и раскачивался под порывами ветра, как бы намереваясь взмыть в небо по собственному почину.

И, конечно, не вид двух бойцовых клонов, точно так же сидящих на корточках, сковал ледяным ужасом Кейлла. Не они, а предмет, лежащий рядом с открытом люком космического корабля.

«Золотое» тело киборга.

У Кейлла к «сталактиту» добавилось помутнение в голове. Киборг не мог воскреснуть и выбраться на крышу. Заряд, угодивший в туловище монстра, должен был превратить его сложные узлы в мусор. Первый должен был отдать концы…

Кейлл присмотрелся получше, и в голову пришла неприятная догадка.

У киборга сейчас отсутствует лицо. Швы разошлись от плеча до плеча и вниз по груди. Что-то вышло наружу. Первый не был существом, в котором технические системы и биологический организм соединялись НАВСЕГДА. Металлическое тело являлось всего лишь скелетом, чем-то вроде сложного доспеха из золотой брони, с мириадами совершенных схем и сервомеханизмов. Но эта оболочка управлялась организмом, который мог существовать отдельно от нее.

Кейлл подбил транспортное средство, но не угробил пассажира.

Преданные клоны, очевидно, вынесли, потея, золотой футляр на крышу, а там выпустили наружу его содержимое.

И вот, задержавшись в люке космического корабля, Первый показался Кейллу в истинном своем обличии. Крайне незавидном, не подходящем начальственной персоне.

Крохотный, скрюченный, едва похожий на человека. Не способный к нормальному прямохождению, он кое-как тащился на коротких ручонках, а ножки, не больше половника, немощно волочились следом. Голова чересчур большая для такого тельца, впрочем, это было единственное, что работало как следует у Первого. Напоследок мелькнуло в полуобороте лицо, то самое, опухшее, с кривыми от напряжения губами. «Тоже мне командир», — подумал Кейлл.

Нелепое существо исчезло из вида. Люк захлопнулся, тяжелые крепления отвалились от корабля, под ним с ревом забилась энергия. Кейлл очумело завопил, вскочил на ноги, разряжая обойму в корабль. Но тот взлетел, лишь покачнувшись под яростным ударом ветра, и заряд, пущенный Кейллом, полыхнул на посадочном амортизаторе, не причинив ему особого вреда. Легионер выстрелил снова, умоляя ветер, чтобы он завалил корабль. Но ветер явно перешел на другую сторону баррикады, он только подбросил крейсер вверх, помогая и без того стремительному взлету. Последние выстрелы Кейлла жгли только пыль.

Но тут ему самому пришлось броситься плашмя на крышу, так как рядом с ним сверкнули энергопучки. Те двое клонов, преданных хозяину, даже бросившему их на верную смерть, заметили Кейлла.

Легионер хотел было уложить подбирающихся к нему холуев. Но «дырокол» лишь слабенько плюнул и заткнулся. Заряды в обойме иссякли.

Кейлл швырнул оружие и приготовился к последнему рывку. Значит, этот запредельный для его сил подъем понадобился лишь для того, чтобы насладиться видом отбывающего на родину монстра. И быть расстрелянным. Ладно, пусть так. Кое-какая работа проведена, драка получилась хорошей.

Клоны приближались, и Кейлл бросился навстречу им, понимая, что они еще очень далеко, что они срежут его прежде, чем он покроет половину расстояния, разделяющего их. Прошипел энергопучок. Но не навстречу ему. Луч полоснул с неба, намного более мощный, чем из пистолета. Пучок клюнул крышу под ногами у клонов, и металл взорвался. Однако, обоих бойцов унес в никуда не этот взрыв, а поток ракетного пламени. Это были реверс-ракеты. Реверс садящегося корабля Кейлла.

Мозг Кейлла выбросил воинственный клич. Драка еще не закончена.

— ГЛР! — радостный выплеск в его голове не заставил его забыть о правильной телепатической связи. — ЗАЙМИСЬ КОРАБЛЕМ!

— КАКОЙ КОРАБЛЬ, КЕЙЛЛ? БАШНЯ ВАЛИТСЯ! Я СЯДУ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД!

— ЗАЙМИСЬ КОРАБЛЕМ! — завопил Кейлл. — РАЗМАЖЬ ЕГО!

Он смотрел, как его истребитель послушно взмывает вверх, борясь в развороте с ураганом. Но такому пилоту, как Глр, это было по плечу. Корабль понесся прочь, и через несколько мгновений исчез в потемневшем от вихрей небе.

Крыша под ногами стала крениться, металл начал со скрежетом корежиться, один из углов башни разверзся трещиной, которая, словно испуганное животное, побежала по крыше.

Кейлла бросило на четвереньки. В этой дурацкой позе он наблюдал за мучениями башни, которые должны были принести конец и ему самому.

Звездный Ветер трубил, объявляя о своей полной и окончательной победе.

Но затем к его трубному гласу присоединился рев двигателя космического корабля. Кейлл снова услышал хор реверс-ракет, почувствовал жар, исходящий от дюз.

— ОТСТРЕЛИВАЮ ТРОС! — раздался в его голове крик Глр. — ХВАТАЙСЯ!

Он покрутил головой и увидел тонкую спасительную нить, падающую на него из люка истребителя. Глр искусно рассчитала момент отстрела троса, тот стеганул его по груди — рефлексы сработали в точности и на этот раз.

У него откуда-то взялись силы не только, чтоб уцепиться ногами и руками за фал, да еще и сформулировать в уме самый важный вопрос:

— КОРАБЛЬ ПЕРВОГО… ЧТО С НИМ?

— УШЕЛ, — торопливо ответила Глр. — В НУЛЬ-ПРОСТРАНСТВО, ОН ДОБРАЛСЯ ДО ГЛУБОКОГО КОСМОСА… ПРЕЖДЕ, ЧЕМ Я УСПЕЛА СБЛИЗИТЬСЯ С НИМ. ПЕРВЫЙ ОСТАЛСЯ ТЕБЕ НА ПОТОМ.

Сердце Кейлла сжалось. Значит, главному гаду удалось удрать, перейти на сверхсветовую, после чего о погоне не может быть и речи. На мгновение горечь неудачи подавила его волю. Сразу ослабела его хватка, чуть не вырвавшая руки из плеч, когда корабль делал разворот и под прощальными ударами Звездного Ветра начал набирать высоту.

Но трос давно уже сматывался, приближалась дыра люка, за которой — безопасность. А в это время под Кейллом творение Полка Смерти, расцветая оранжево-красным взрывом, со страшным грохотом развалилось на миллионы кусков металла. Эти куски хотели было потянуться к земле, но Звездный ветер подхватывал их и уносил в небо, как сухие листья.

Пронизывая атмосферу Джилтрелла, корабль Кейлла стремительно уносился вдаль, экраны переднего обзора показывали приветливые просторы глубокого космоса.

— ДРУЖЕЛЮБНЫЙ НАРОД, — заметил он, как бы между прочим, беглыми пальцами проводя доводку курса.

— ВСЕ ДО ОДНОГО, — откликнулась Глр. — И ДОВОЛЬНО ЩЕДРЫЕ НАСЧЕТ УГОЩЕНИЯ.

Кейлл рассмеялся:

— ВЫПИТЬ И ЗАКУСИТЬ — ЭТО ДА. ВПРОЧЕМ, ЩЕДРЫЕ ОНИ ПОЧТИ ВО ВСЕМ.

— ВЕРНО, — согласилась Глр, тоже похихикивая. — ПРИЯТНО ВСПОМНИТЬ, КАК ТВОЯ ЛАДОНЬ ЛОЖИЛАСЬ НА РУКОЯТКУ «ДЫРОКОЛА», КОГДА ТАКЛ ПЫТАЛСЯ СКОРМИТЬ ТЕБЕ СВОЮ ПОРЦИЮ ЖИВЫХ ОСЬМИНОЖЕК. ТЕХ САМЫХ, ЧТО ПЫТАЮТСЯ УДРАТЬ ИЗО РТА.

Кейлл удрученно покачал головой.

— НО ОН-ТО ВЗДОХНУЛ С ОБЛЕГЧЕНИЕМ, КОГДА Я ОТКАЗАЛСЯ. КАК БЫ ТО НИ БЫЛО, ОН ЗАСЛУЖИЛ ЕЕ.

— А Я? — с надрывом заявила Глр. — Я, ЗНАЧИТ, ЕЩЕ НЕ ЗАСЛУЖИЛА, ЧТОБЫ МЕНЯ ЧЕСТВОВАЛИ ОФИЦИАЛЬНО?

— ИМ НЕ УДАЛОСЬ ОТОРВАТЬ ТЕБЯ ОТ ТАРЕЛОК НА ТАКОЙ СРОК, ЧТОБЫ УСПЕТЬ ЭТО СДЕЛАТЬ, — хмыкнул Кейлл. — СОЗДАВАЛОСЬ ВПЕЧАТЛЕНИЕ, ЧТО ТЫ ПЕРВЫЙ РАЗ ЗА СВОИ ЧЕТЫРЕСТА ЛЕТ СОБРАЛАСЬ ПООБЕДАТЬ.

Но усмешка растаяла на его лице, едва он вспомнил, что выпало на долю Глр. Она лишь парой слов обмолвилась о своей борьбе со Звездным Ветром. Но этот поединок был сродни подъему Кейлла на крышу башни. При каждом взмахе крыла ветер грозил бросить вниз на скалы или зашвырнуть в верхние слои атмосферы, где ей грозила смерть от удушья.

Но, в конце концов, ее чутье и умение ориентироваться привели ее к пещере, в которую провалился корабль. Глр, очень смущаясь, призналась ему, что потеряла сознание, едва люк захлопнулся за ней. Когда она, наконец, пришла в себя и набралась сил, чтобы действовать, то совсем не представляла себе, сколько потрачено времени. Но подавляющее поле уже отключилось — Глр, применив тягу и передние пушки, подняла корабль в небо. При этом чуть не умерла от страха, что прилетит на выручку слишком поздно.

— Ты, конечно, явилась поздновато, но зато никому не было скучно, — подытожил Кейлл ее рассказ. И еще глубже понял ее испытания, потому что Глр не ответила ему в том же тоне. Лишь тень промелькнула в ее ярких круглых глазах.

Они, рванув от разваливающейся башни, укрылись в открытом космосе. И стали лишь зрителями, которые наблюдали, как атмосфера планеты превращается в живое существо, корчащееся в смертельной агонии. Даже после их отлета ветер продолжал набирать силу, и казалось, весь Райлин разлетится на мелкие кусочки. Но ветер все-таки прошел пиковую точку и начал успокаиваться — бродячая планетка стала уходить от Райлина.

Когда буря улеглась, Кейлл и Глр снова опустились на планету примерно там, где стояла башня. На память от нее осталась яма, да несколько громадных обломков металла, вонзившихся в скалу. А на Райлине, ободранном и пустынном, лишившемся даже мха, воцарилась тишина. Немало лет должно было пройти, пока уцелевшие корни прорастут в новый зеленый ковер.

Кейлл с помощью связной аппаратуры сообщил властям Джилтрелла о случившемся, и начал разыскивать Такла. В конце концов, Глр с воздуха заметила еле живого парня, который выполз из пещеры, когда стих ветер.

Но Такл быстро запрыгал, увидев Кейлла, и даже завопил от радости, когда на Райлин высадилась родная рота внутренних войск Джилтрелла. Такл настоял на том, чтобы она вместе с ним и Кейллом тщательно прочесала всю округу на случай, если уцелел кто-нибудь из клонов.

Вначале они наткнулись на несколько изуродованных трупов в пещерах, которые оказались слишком мелкими и открытыми. А потом в более глубоком подземелье нашлись двое уцелевших клонов. Но даже теперь эти люди не смогли отречься от проштампованной в них верности Полку Смерти. Они ввязались в бой, ранили троих джилтреллианцев прежде, чем бластеры солдат превратили их в дым.

Затем джилтреллианцы с заметным облегчением бросили растерзанный Райлин и вернулись домой, взяв с собой Кейлла, Глр и довольного Такла, чтобы выдать им набор почестей, подобающих героям-победителям. Такл на церемониях и в перерывах рассказывал и пересказывал о своих похождениях властям, прессе и вообще всем, кто не прочь был послушать его. Но Кейлл старался держаться в тени и помалкивал о Полке Смерти и начальственном карлике в золотой кожуре.

Сидя в башне, Такл решил, что клоны — это какая-то разновидность космических пиратов, решивших устроить «малину» на Райлине. И Кейлл не стал с ним спорить, отчего версия Такла превратилась в официальную. Едва появилась возможность, не оскорбляя лучших чувств джилтреллианцев, устраниться от церемоний и празднеств, он вместе с Глр удалился с шумной планеты в мирную безвестность космоса.

Только корабль выбрался из атмосферы Джилтрелла, он передал управление полетом борткомпьютеру и откинулся на спинку своего кресла. Теперь они с Глр немного отдохнут, подлечат честно заработанные синяки и ушибы. Кейлл понимал, что мир в космосе ненадолго. Диктатор Галактики получил отпор, но до его краха далековато. Не было и никаких намеков на то, где и когда развернутся следующие бои.

Кейлл взглянул на Глр, — в ее круглых глазах отражалась звездная россыпь, сама же она как будто заново переживала последний страшный день Звездного Ветра.

— Что-то давненько ты не капала на меня нашим милым старичкам, — попытался он отвлечь ее. — Думаю, им не понравится, что я упустил Первого.

— ОШИБАЕШЬСЯ. Я УЖЕ ДАВНО ОБО ВСЕМ ДОЛОЖИЛА. ГОСПОДА ПОПЕЧИТЕЛИ ОСТАЛИСЬ ВЕСЬМА ДОВОЛЬНЫ. ОНИ ТЕПЕРЬ ЗНАЮТ, ЧТО ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ПЕРВЫЙ И СЧИТАЮТ, ЧТО ЗАСЕКУТ ЕГО, ЕДВА ОН ПОЯВИТСЯ В ЗОНЕ ДЕЙСТВИЯ КАКОГО-НИБУДЬ ЗОНДА.

— Может, и найдут, — согласился Кейлл. — И мне кажется, что мы еще с ним повстречаемся на узкой дорожке, — голос его зазвучал холодно, со стальными нотками, — после чего только один из нас отправится дальше живым.