За десять миллионов лет до рождения первого человека на месте будущей границы между Коринфией и Заморой расстилалась великолепная панорама гор. По прошествии многих миллионов лет горы эти станут называться Карпатскими. Самая величественная вершина, словно укутанная в ледяные одежды, будет наречена, когда появятся существа, владеющие речью, горой Турио.

Однажды холодным зимним утром внезапный мощный взрыв потряс землю до самых недр, и верхушка горы поднялась в воздух. Камни, раздробленные в пыль, образовали черные грозовые тучи, закрывшие лик солнца. На расстоянии двухдневного перехода от исковерканной горы светящаяся, извергающаяся лава пожрала все на своем пути. Грозная сила разрушения уничтожила сотни тысяч животных, выжгла край огненным дыханием, из смертельных объятий которого не смогло вырваться ни одно живое существо.

Далеко-далеко от вулкана звери останавливались и застывали, будто завороженные звуками, с которыми гора изрыгала собственное нутро и затмевала небеса клубами дыма и пепла.

Это был рев, способный по своей мощи соперничать с громоподобным криком некоего могущественного бога.

Через миллион лет кратер, образовавшийся в результате титанического взрыва, превратился в озеро, которое по своим размерам скорее напоминало море.

Еще через десять миллионов лет шрамы этого катаклизма почти сгладились временем и стихиями - ветрами и дождями, снегом и солнцем. Однако, несмотря ни на что, громадное озеро в кратере по-прежнему оставалось таким же глубоким, а вода в нем была ледяной и чистой.

Посредине огромного озера, о существовании которого знали лишь немногие из смертных, на лазурной поверхности воды плавал ковер из ветвей и листьев своеобразных водорослей, не росших больше нигде в мире. Водоросли сплелись настолько плотно, что способны были удерживать огромное строение, где разместились бы тысяча человек. Какой-нибудь любопытный мог много часов шагать от центра дворца в поисках кромки острова, но безуспешно. Местами толщина ковра заметно уменьшена хищниками, которыми кишели холодные и темные глубины озера. В результате любого неверного шага смельчак мог бы провалиться под воду и стать желанной добычей голодных тварей, поджидающих свою жертву около ловушек. Даже если бы человеку удалось избежать подобных зыбучим пескам ловушек, он все равно находился бы в опасности, так как хищные гадины обитали также и среди крепких стеблей живого ковра,- чудовища, полюбившие вкус человеческой плоти.

В центре этого полурукотворного-строения, в недрах приземистого, но весьма обширного замка, проживал некто известный под именем Абет Бласа, или Даймма Серого, которого называли также Хозяином Тумана.

В уступчатой крыше замка было несколько больших проемов, заделанных листами чистейшего кварца. Солнечный свет беспрепятственно заливал покои чародея, однако туман постоянно окружал Даймму и его престол из резного дерева и слоновой кости. Да и сам колдун, казалось, не человек вовсе, а всего лишь серая тень. Бесплотный призрак, такой же прозрачный, как серая мгла, его постоянная и верная спутница.

В клубящемся тумане появилось существо, которое на земле могло бы сойти за человека. Некогда предки этой твари населяли подземный мир, но посредством колдовского искусства Хозяина Тумана были извлечены из мрачных глубин, из холодной бездны черных колодцев, где долгие века обретались. Даймм называл их зелкаями и благодаря своему мастерству смог сделать из них верных слуг. Зелкаи почти утратили свою звериную сущность. На суше они могли принимать обличье человека, но в воде вновь становились полурыбами, полуящерами.

Зелкая звали Клег, говорил он, певуче растягивая слова, словно играя на каком-то струнном инструменте.

- Я здесь, мой Повелитель.

Расплывчатый силуэт колдуна плавно развернулся. Даймм внимательно смотрел на слугу, для которого он, в полном смысле этого слова, являлся богом.

- Расскажи мне о результатах похода.

- Мой Повелитель! В шести днях хода сотворенных вами вьючных животных поднимаются чащи Лесного народа. Мы удостоверились - то, что вы ищете, находится там.

Колдун чуть подался вперед. Лицо его будто засветилось внутри, приняв на мгновение более резкие очертания. Похолодев, Клег почувствовал, как страх сковал мышцы.

- Ты принес это?

- Нет, мой Повелитель. Воины Лесного народа могучи и бдительны. При попытке заполучить то, что вы ищете, погибло четверо ваших слуг. Лишь двое из них остались в живых, и мы едва смогли спастись бегством.

Даймм откинулся на спинку трона, дерево и слоновая кость были видны Клегу сквозь прозрачное тело Хозяина Тумана.

- Ты же силен, как трое обычных мужчин, Клег.

- Да, мой Повелитель. Но лесные воины так проворны и сильны, что мы не смогли их одолеть.

Какое-то время чародей сидел молча.

- Ты уверен, что Лесной народ обладает тем, что мне нужно?

- Уверен, мой Повелитель.

- Тогда их проворство и сила не имеют никакого значения. Я должен получить то, что желаю. И ты обязан либо умереть, либо исполнить мою волю. Иди и собери своих братьев. Дюжину, сотню - столько, сколько нужно. В твоем распоряжении все мои слуги.

- Ваше слово - моя жизнь, - сказал Клег, кланяясь и пятясь к выходу.

.

Даймм поднялся и поплыл по огромному помещению. Туман повсюду сгущался вокруг колдуна, обтекая его, будто бы само призрачное тело Даймма порождало серый сумрак.

Пятьсот лет назад Даймм был молодым, терпеливым учеником. Он странствовал, побеждал себе подобных и стал чересчур самоуверен. В один роковой день он решил потягаться силами с Чародеем из Кофа - сморщенным, беззубым стариком, слава о котором, как легкомысленно полагал Даймм, намного превосходит его истинную мощь.

Даймм ошибся. Возможно, Чародей из Кофа был и беззуб, но чары его сыграли роковую роль в судьбе Даймма. Старик погиб в тяжелой схватке, но перед смертью наложил проклятие на дерзкого юнца. Лежа при последнем издыхании, старик улыбнулся.

- Сейчас ты тверд, как сталь атлантов, не пропускающая удара вражеского меча, - промолвил он.- Но с этого дня все будет по-другому. Твое тело перестанет быть плотью, оно превратится во мглу, и ты навечно останешься туманным облаком.

Старик умер, Даймм же не придал никакого значения предсмертным словам колдуна. Много раз проклинали его убитые им чудесники, их проклятия не имели никакой силы. Он, Даймм, выследил чародеев Круга и Квадрата. Он одержал победу над трусливыми провидцами Турана, разгромил темнокожих заклинателей Зембабве. Смерть еще одного мага значила для него всего лишь еще одну победу. Но так было только сначала. Через месяц после поединка Даймм развлекался с пышногрудой красоткой. Он в очередной раз обнял ее и...

Рука прошла сквозь ее тело!

Даймм убежал тогда от женщины, убедив себя в том, что это был обман чувств вследствие избытка вина и плохого освещения, некоторое время ему казалось, что так оно и есть. Но вскоре проклятие старика стало обретать полную силу. Тело Даймма становилось все более призрачным, хотя иногда он снова обретал плотскую оболочку.

Даймм посвятил все свое время тому, чтобы попытаться найти спасение от страшного недуга. Он употребил все свои знания, все доступные средства.

Но все было напрасно. Все больше и больше времени ему приходилось проводить в образе существа, созданного скорее из пара, нежели из плоти. Проходили дни, порой недели, прежде чем он вновь обретал материальную оболочку. Большая часть его заклинаний по-прежнему имела силу, а когда ему необходима была вещественная рука, он прибегал к помощи одного из своих слуг, используя его в качестве дублера, но плотских удовольствий теперь для него более не существовало. Он не мог наслаждаться ни едой, ни питьем, ни женщинами.

Впрочем, пятьсот лет - это долгий срок, и в результате непрерывных поисков спасение стало казаться таким реальным. Часть лекарства удалось добыть в одной из священных пещер Стигии. Еще одну часть слуги доставили ему из разрушенного храма на острове Сиптаха. Лазутчики Даймма рыскали по Черным Королевствам - Кушу, Дарфару, Кешану, Пунту, а также по холодным землям Ванахейма и Асгарда. Не существовало непреодолимых препятствий, ни одна страна не могла быть слишком далекой, никакая цена слишком высокой, если появлялась надежда приобрести необходимое.

Наконец Даймму удалось заполучить почти все составные части вожделенного лекарства - кроме одной. А последняя часть, в которой заключалось теперь спасение Даймма, находилось практически в его собственном царстве. Он не пожалел бы ничего, чтобы получить это, то, в чем он так нуждался. Конец его мучениям был совсем рядом, оставалось, может быть, каких-то несколько дней до того, чтобы вновь обрести плоть. На пути к этому он не остановился бы ни перед чем, пусть даже пришлось бы разрушить целое царство!

Его раздумья были прерваны сквозняком, который внезапно поднял его с трона и отнес немного в сторону. Кто-то оставил открытой дверь или окно, он будет наказан смертью за свою оплошность. Но скоро настанет конец подобным унижениям, и горе тогда тому, кто осмелится встать у Даймма на пути.

Узкая горная тропа была усеяна острой галькой, но молодой человек, карабкающийся по ней вверх, обладал проворством и силой. Он был из Киммерии, и дети в его горной стране учились ходить и карабкаться по кручам одновременно. Киммерийца звали Конан. Косые лучи заходящего солнца отражались в его голубых глазах, мужественное лицо обрамлено мохнатой черной гривой, ниспадающей на широкие мускулистые плечи. На спину Конана была накинута дубленая шкура волка, на нем были надеты короткие кожаные штаны, обут он был в сандалии с ремнями, обтягивающими сильные икры. После заточения в гигантском лабиринте подземных пещер, где он со своими тогдашними спутниками десятки раз подвергался смертельной опасности, Конан наслаждался вольным простором, всей грудью вдыхая прохладный горный воздух.

Киммериец направлялся в Шадизар, где он надеялся заняться прибыльным там ремеслом вора. До их краев дошли слухи, что с помощью сильных рук, ловкости и острого лезвия можно неплохо прожить в Шадизаре. А если к этому прибавить быстрые ноги и немного везения, то наверняка такой, как Конан, сможет стать богатым. Киммериец был молод, но уже довольно опытен, что давало ему право считать, что пора бы добавить к своим достоинствам еще и богатство.

Путешествие отнимало у Конана больше времени, чем он предполагал затратить на такой переход, боги продолжали возводить на пути молодого киммерийца препятствия. Конана пытались сбить с пути колдуны и чародеи, одолеть чудовища. Он прошел пустынные края, некогда принадлежавшие давно умершей женщине-зомби Туанне и злой ведьме - хозяйке пещер Чунте, где его любовный пыл был более чем удовлетворен.

Теперь Конан продолжал свой путь и был счастлив тем, что остался один. Вдруг он услышал какой-то шум, раздававшийся на расстоянии нескольких шагов, там, где тропа резко сворачивала направо.

Шум был еле слышный, едва уловимый даже для острого слуха киммерийца, но Конан, привыкший к подстерегающей его опасности, тотчас же остановился и вынул из ножен висевший у него на боку древний меч из голубоватой стали. Рукоять тяжелого и прочного клинка была обмотана простым сыромятным ремешком. Меч достался Конану в схватке с ожившей мумией великого воителя давно уже минувших лет. И теперь киммериец тщательно ухаживал за благородным оружием, с помощью точильного камня поддерживая клинок острым как бритва.

Схватив меч двумя руками, как это всегда делают воины-монахи, которых Конану довелось как-то повстречать в одном горном храме, киммериец пошел по тропе, стараясь ступать так аккуратно, чтобы ни один камешек не хрустнул под его ногами. Он был достаточно опытным для того, чтобы не рисковать так глупо. Его богом был Кром, и от своего бога при рождении Конан получил жизнь и волю, все остальное - дело рук человеческих. И если в критической ситуации не удавалось должным образом воспользоваться даром бога, бесполезно звать его на помощь.

Вжавшись в каменную стену, вдоль которой вела тропа, Конан медленно продвигался вперед. Дойдя до конца стены, Конан быстро шагнул вперед, держа меч таким образом, чтобы быть готовым в ближайшую секунду поразить врага.

Прямо впереди, где гора была несколько разрушена, тропа значительно расширялась. Конан увидел, что в глубокой расщелине, спиной к камню, стоит полуобнаженная женщина с длинным копьем в руке. Она окружена пятью драконами размером в человеческий рост. Шестой дракон лежит недалеко от развернувшейся сцены, в луже собственного гноя и крови. В его лапах был зажат лоскут материи, который, по-видимому, являлся некоторое время назад дополнительной частью одеяния женщины, которое сейчас состояло лишь из набедренной повязки.

Казалось, этот кусок тряпки стал чересчур дорогим трофеем для гигантского ящера.

В голове Конана пронеслись его недавние приключения, и первое, что пришло ему на ум после осмысления происходящего, было:

Зеленовато-серые чешуйчатые драконы стояли на задних лапах, опираясь на длинные хвосты, у них были заостренные морды и желтые глаза; судя по всему, у этих тварей боковое зрение было отличным. Ближайший к Конану почувствовал присутствие чужака и повернул голову. Киммериец стоял настолько неподвижно, что тварь снова перевела взгляд на женщину. Впрочем, чудовище приметило вжавшегося в камни варвара. Тварь издала шипение, обращая внимание остальных ящеров.

Киммериец задумался о том, насколько проворны эти уроды. Интересно, успеет ли он при желании повернуться и удрать? Но Конан тут же отбросил эту мысль: тропа за поворотом довольно крутая, к тому же все равно надо спасать женщину. Бросив на несчастную взгляд, Конан увидел кровавые царапины на ее плече, оставленные, видимо, подыхающей тварью, заметил киммериец также и как округло плечо и упруга грудь воительницы. Тело женщины было гораздо более мускулистым, чем у большинства изнеженных городских красавиц. Конан залюбовался на то, как двигались напряженные мышцы под загорелой кожей. Несмотря на свое решение некоторое время избегать женщин, он почувствовал, что эта незнакомка вызывает его любопытство.

Дракон, первым обнаруживший варвара, вновь зашипел, и двое чудищ, покинув свой пост, двинулись к Конану.

- Лучше тебе бежать, чужестранец, - вдруг произнесла женщина спокойным голосом. - Это же корги - охотничьи псы пайлов.

Конан понятия не имел, кто такие корги и пайлы.

Он ответил женщине:

- Я иду на юг. Видимо, эти... э... корги попытаются не пропустить меня.

- Да, чужестранец.

- Ну тогда я сумею разобраться с псами, как бы они ни выглядели, проговорил Конан, поудобнее перехватив рукоять меча. И крикнул драконам:

- Ко мне, шавки!

Нет смысла ждать, пока корги сообразят, что к чему. Киммериец поднял меч и прыгнул вперед, атаковав ближайшего дракона, прежде чем тот успел пустить в ход свои острые зубы длиной с человеческий палец. В холодном вечернем воздухе раздался легкий свист клинка. Меч опустился на башку зверя и расколол череп, словно полено. Брызнула кровь, и тварь рухнула на острые камни, тут же испустив дух.

Конан резко скользнул влево, навстречу второму корту, который готов был напасть. Монстр с шипением ринулся на варвара, нацелив страшные когти. Но челюсти зверя, вместо того чтобы сомкнуться на шее киммерийца, щелкнули в воздухе, поскольку воин успел в последний момент увернуться. Клинок обрушился на чешуйчатую плоть, но, так как у Конана не было времени как следует прицелиться, острая сталь лишь вырвала из бока зверя кусок величиной с кулак. Чудовище взвыло и попятилось назад, гневно размахивая толстым хвостом.

Конан внутренним чутьем ощутил приближение третьего дракона. Зверь двигался на удивление быстро. Как бы ни был проворен киммериец, состязаться в скорости с драконом он не мог. Прыгнув, тварь сбила варвара с ног. Падая, он не смог удержать меч, и оружие упало на землю в метре от схватки. Киммериец, по-кошачьи согнувшись, быстро вскочил на ноги, превратив падение в прыжок. Но третий корг напал на него прежде, чем воин успел схватить меч. Жуткие клыки сверкнули в нескольких сантиметрах от лица. Конан занес могучий кулак, надеясь садануть дракона как следует по шее и сбить дыхание. Пока чудище не откусило ему руку.

Неожиданно дракон взвизгнул, зашатался и повалился мордой вниз, к ногам киммерийца.

Из спины зверя торчало копье. Женщина пожертвовала единственным оружием, чтобы спасти свирепого варвара. Что ж, благородный поступок всегда в чести!

Конан нагнулся, подхватил клинок и бросился на помощь отважной женщине. Та уже успела разыскать где-то увесистый булыжник и швырнула его в одного из чудовищ, что крутились поблизости. Булыжник угодил прямо в лоб. Дракон опрокинулся на спину и завыл, как воет кот, брошенный в костер. Раненный Конаном корг попытался ускользнуть от занесенного меча, но в следующую секунду клинок распорол зверю горло. Дракон рухнул, испустив дух так же быстро, как и его предшественник. Но два корга еще оставались в живых. Дракон, что стерег женщину, бросился и схватил ее прежде, чем та успела нагнуться за следующим камнем. Тварь приподняла женщину над землей, и Конан понял, что он ничего уже не успеет сделать. Дракон раскрыл пасть, собираясь откусить женщине голову, но отважная незнакомка успела изо всех сил ткнуть чудовище пальцем в глаз.

Бросив женщину, корг прижал лапы к поврежденному глазу, приплясывая на месте от боли. Конан, воспользовавшись смятением врага, резким движением пронзил зверя насквозь. Если у ящера размером с человека может быть удивленный вид, то именно с таким видом корг падал на землю, в то время как дух его находился уже на пути к Серым Странам, чтобы присоединиться там к духам умерших собратьев.

Дракон со здоровенной шишкой на лбу пришел в себя и обнаружил, что остался один против двоих соперников. Женщина схватила камень и запустила его в корга, попав гадине в живот, Конан же шагнул по направлению к ящеру с занесенным над головой окровавленным клинком. Дракон решил, по-видимому, что с него достаточно, развернулся и бросился бежать. Женщина швырнула еще один булыжник вслед удирающему монстру, но промахнулась. Тварь быстро скатилась вниз по горной тропе.

В намерения Конана совсем не входило гнаться за зверюгой. Он сделал пару шагов вслед улепетывающему монстру, взмахнул мечом и разразился самой отборной бранью. Но едва лишь ящер скрылся из виду, Конан спокойно повернул назад.

Теперь вниманием киммерийца полностью завладела незнакомка. Она подошла к мертвому коргу, вытащила из лап хоть и порванную, но еще вполне пригодную безрукавку, надела ее, перевязав тоненьким ремешком. Конан с сожалением наблюдал за процессом одевания. Женщина была довольно красивой и казалась легкой и изящной, несмотря на хорошо развитую мускулатуру. Киммериец почувствовал, что эта деваха все больше и больше ему нравится.

- Я обязана тебе жизнью, чужестранец, - проговорила она и улыбнулась.

Конан показал мечом на копье, торчащее из убитого зверя:

- Я обязан тебе тем же. Считай, что мы квиты.

- Договорились. Меня зовут Чин, я колдунья Лесного народа.

- А я - Конан, из Киммерии.

- Приятно встретиться, Конан с вершины мира.

- Ты слыхала о Киммерии?

- Приходилось... Край моих предков лежит лишь в одном переходе отсюда. Я приглашаю тебя быть нашим гостем, отдохнуть и разделить с нами трапезу.

Вообще-то Конан особо не любил всяких там компаний, в его планы не входило также задерживаться в здешних местах, но эта женщина, которая разила драконов с таким спокойствием, заинтриговала киммерийца.

- Ладно, отдохнуть немного можно. Потом двинусь дальше...

- Тогда пошли. Лучше найти укромное место для стоянки до того, как стемнеет. Ночной переход в этих горах может быть очень опасным.

- Да и при свете дня путешествие здесь мало похоже на увеселительную прогулку, - бросил Конан, взглянув на трупы чудовищ.

- На холмах с наступлением темноты встречаются существа, по сравнению с которыми псы пайлов напоминают домашних щенков.

Пока они брели по горной тропе, Чин рассказывала Конану о пайлах:

- Эти существа похожи на людей, но на самом деле они - отдаленные родичи коргов. В их жилах течет теплая кровь. Но все-таки это кровь ящеров. Они населяют пустыню в двух днях пути от моей рощи. Пайлы охотно пожирают людей, если им удается кого-нибудь поймать.

Конан задумался.

- А можно ли попасть в Шадизар, проскочив селения пайлов?

- Да, можно обогнуть пустыню.

Конан не испугался бы даже самой отчаянной сечи, но переход по пустынной местности, населенной людоедами, да еще с ручными драконами вместо собак. Нет, надо подумать о сохранности собственной шкуры!

Он не стал спрашивать у Чин, что она делала одна в таком опасном месте. Зачем совать нос не в свое дело! Но женщина сама завела разговор на эту тему.

- Всю последнюю ночь я искала одно растение, которое растет на холмах. Это своего рода поганка, мы используем гриб в своих таинствах. Грибы растут только на лепешках диких горных козлов. Сейчас, к сожалению, козлов становится все меньше и меньше, так как они - желанная добыча для пайлов. Если, конечно, нет человеческого мяса.

Конан хмыкнул. Таинства и обряды, с его точки зрения, были еще одной разновидностью магии. Киммериец же предпочитал не соваться в мистический бред.

- Мне удалось отыскать достаточно грибов для нашего следующего истинного видения.- С этими словами Чин открыла небольшую кошелку, привязанную у нее на поясе, и показала Конану несколько маленьких, пахнущих плесенью грибков. - Должным образом приготовленный и освященный отвар позволяет человеку увидеть своего бога.

Конан скептически пожал плечами. По его мнению, запросто можно было пожить без подобного рода прибабахов. Киммериец больше думал о том, как он будет наслаждаться в Шадизаре. Множество радостей ожидает удачливого вора, каковым Конан намеревался стать: хорошее вино, вкусная еда и красивые телки. Пусть жрецы заботятся о богах, а для человека есть масса других приятных вещей.

Когда солнце уже почти коснулось горизонта, Конан и Чин поднялись на широкий утес, возвышающийся над тропой. Конан никогда не видел, чтобы женщина лазила бы по горам так же хорошо, как это делала Чин. Когда она взбиралась вверх по скале, то была похожа на паучиху, так верны были движения пальцев ее рук и ног.

На утесе Конан и Чин отгородили место для ночлега, выстроив пирамиду из камней, так, чтобы ни одно живое существо не смогло приблизиться, не разрушив преграды. Чин наломала сухого кустарника, росшего на склоне скалы; с помощью кремня и куска железа, которые у киммерийца были всегда с собой, он высек огонь и разжег костер. У варвара нашлись также мех с водой и несколько полосок сушеной бельчатины. Он разделил свою скромную трапезу с Чин, когда ночь накрыла землю своим темным саваном.

Костер давал мало тепла, а ночь выдалась холодной. Конану пришло на ум предложить Чин разделить с ним его плащ из волчьей шкуры. Но Чин лишь рассмеялась, ответив, что это совершенно не нужно. Вероятно, подумал Конан, она отказалась потому, что каким-то образом угадала его истинные намерения, - женщины умеют чувствовать такие вещи, хотя, как они это делают, Конан совершенно не понимал. В своих странствиях Конану не приходилось встречать мужчину, притязающего на понимание женской души. Хотя нет, был один, говоривший, что точно знает, чего хотят женщины, но он к тому же думал, что мир круглый, как мяч, и что сам он может летать, размахивая руками, как птица крыльями. Он пал жертвой собственной глупости: сиганул с крыши самого высокого здания в своем селении - башни высотой в десять человеческих ростов - и разбился. Что и говорить! Настоящий безумец! Будто свинья, налакавшаяся вина.

Интересно, думал Конан, возможно ли вообще понять женщин?

С этими мыслями киммериец заснул.

Наступило морозное утро, косые лучи солнца падали на вершины холмов, окрашивая в розово-желтые цвета утес, на котором спали Конан и Чин. Северянин проснулся бодрый, но с ощущением некоторой скованности в мышцах, которая была следствием того, что ему пришлось провести ночь на твердом каменном ложе.

Чин проснулась, когда Конан уже развел костер и грел замерзшие руки.

- Хорошо спалось? - спросила она.

- Да как всегда.

Разделив остатки сушеного мяса и запив его водой из меха, они спустились со скалы. Конан был снова поражен проворством женщины. Она двигалась, словно снежная обезьяна, ни разу не поскользнувшись на спуске.

Конан, не будучи человеком завистливым, отметил ловкость Чин.

Та улыбнулась:

- Там, откуда я родом, нам очень часто приходится совершать восхождения и спуски. Но признаюсь, что я слабейшая из тех, у кого к этому настоящий дар. Если б я не была колдуньей, мне бы пришлось стать простой охотницей.

Конан удивленно промолчал. Если эта женщина лазила по скалам хуже своих соплеменников, то как ловки должны были быть ее собратья? Вероятно, они смогли бы соперничать в проворстве с киммерийцами.

Когда солнце уже поднялось в зенит, Конан спускался вслед за Чин к земной долине, видневшейся вдали. Казалось, какой-то бог испытывает особую привязанность к изобиловавшим вокруг оттенкам зеленого, изумрудного и оливкового.

Тропа, извиваясь и поворачивая, плела свой серпантин по склону горы. Запутанный ее извивами, Конан увидел лес только тогда, когда он оказался у них фактически перед глазами. Некоторое время Конан гадал, не лишился ли он слуха, так как из леса не доносилось ни единого звука.

Через мгновение киммериец нашел ответ на этот вопрос: лес на самом деле находился гораздо дальше, чем ему казалось. Деревья только по своим пропорциям напоминали обычный дубняк, величина же их в три, а то и в четыре раза превышала самое высокое дерево, выданное когда-либо Конаном. О, Кром, эти деревца, раз в пятьдесят превышающие человеческий рост, должно быть, касаются своей кроной крыши мира.

Когда Конан и Чин приблизились к исполинской роще, Конан увидел, что на ветвях построены дома - целая деревня, воздвигнутая будто в небе.

Некоторые строения располагались не выше девяти пядей над землей, некоторые - значительно выше. Казалось, что в этом странном лесу нет никакого подлеска, почва голая, а земля лишь немного прикрыта ковром из опавшей листвы.

Если бы у Конана было полдюжины братьев его комплекции, то все они, взявшись за руки, не смогли бы обхватить самое маленькое из этих древесных исполинов. Любое, даже очень большое дерево из тех, что киммериец встречал раньше, казалось тоненьким прутиком рядом с этими гигантами.

- Это моя роща, - сказала Чин.

- Твой народ живет на деревьях?

- Да. Там мы рождаемся, живем и умираем.

- Теперь я понимаю, что ты действительно кое-что смыслишь в лазании.

- Для земного жителя у тебя это тоже здорово получается. Особенно учитывая, какой ты... большой. У нас нет ни одного мужчины с тебя ростом.

Разговаривая, они подошли к одному из исполинских деревьев. Конан посмотрел на его крону. Мощные ветви отходили от ствола, теряясь из виду где-то в поднебесье. Кора дерева была гладкой на ощупь, красноватого цвета, местами отслоившаяся, в трещинах виднелась древесина более светлых оттенков. Листья странного дерева, длинные, трехконечные по форме, размером с человеческую ладонь, были темно-зеленого цвета, почти черного, и казались будто вощеными.

У подножия дерева с помощью Чин Конан разглядел дупло - величиной со щит, обтянутое кожей. Чин торцом копья постучала по этому своеобразному барабану, который издал протяжное гудение - таким образом дав знать о своем приходе соплеменникам. Через пару минут с нижних ветвей к их ногам что-то упало.

Конан тотчас же выхватил меч, готовый нанести удар по непонятному предмету. Чин остановила его, сказав, что предмет не представляет собой опасности. Конан убедился в этом, пока Чин еще говорила. Непонятный предмет при ближайшем рассмотрении оказался сплетенной из гибких лоз веревочной лестницей, которая представляла собой толстый канат с узлами, для того чтобы хвататься за них руками.

Конан вложил клинок в ножны.

- А если враг придет и постучит в барабан?

- У каждого Лесного жителя - своя собственная песнь, - ответила она. Двух похожих не существует. Стража знает их все. И пусть попробует чужак сунуться к нам.

Конан согласно кивнул. Нападение на племя, живущее на деревьях, представляло бы трудную задачу. Дюжина мужчин с топорами может работать целый день, чтобы срубить хотя бы одно дерево, а град стрел, копий и камней, сыплющихся сверху, сделает такую работу невозможной. Ввиду отсутствия подлеска Лесному народу не страшен пожар, ведь для того, чтобы поджечь ствол, потребовался бы очень большой костер. Натренированный взгляд воина позволил Конану должным образом оценить защиту лесовиков.

- Поднимаемся? - спросила Чин.

- Только после тебя.

Его любезность была вознаграждена, когда он снизу любовался ногами Чин, карабкающейся вверх по лестнице.

Когда Конан и Чин взобрались наверх, их поприветствовала невысокая плотная женщина. Это была одна из стражниц Лесного народа. В одной руке у нее было копье, в другой - обсидиановый кинжал длиной в предплечье киммерийца. Лук и колчан, полный стрел, стояли прислоненные к стволу, рядом сними в корзине из лоз лежала куча камней, камни - величиной с человеческую голову. Конан еще раз убедился, какой прием может здесь встретить непрошеный гость.

Киммериец шел следом за Чин по толстой ветви, как по тропинке, без труда удерживая равновесие. Кора была состругана, и его босые ноги ступали по совершенно гладкой поверхности.

Впереди Конан увидел большое здание, построенное прямо на ветви, по которой он шел. Это строение поднималось ввысь, соединяясь там с несколькими верхними ветвями. Строительным материалом же послужила древесина гигантского дерева. Ветви разной длины были связаны лозами. Эта человеческая постройка выглядела как огромное осиное гнездо или улей. У входа в здание стояли две женщины, одетые как Чин. Каждая из них была так же мускулиста и держала в руках короткое копье.

Стражницы кивнули Чин, и та вошла в дом. Конан последовал за ней. Отверстия в крыше давали достаточно света для того, чтобы киммериец мог хорошенько рассмотреть убранство комнаты. Вдоль стены стояла низкая лавка, посреди комнаты - резной стул. На стуле, повернувшись к окну, сидела старуха с белоснежными волосами и лицом, изможденным временем и солнцем. На ней была надета мантия разных оттенков зеленого цвета, ясные глаза почти светились в полумраке. Руки у нее были обнажены, и, хотя женщина была стара, под кожей играли тугие мускулы.

- Эй, Вареса! - позвала Чин.

Старуха повернулась на зов и улыбнулась:

- О, Чин! Успешны ли были твои поиски?

Чин потрясла в воздухе мешочком с грибами, которые она показывала Конану:

- Да, хозяйка. Мы снова сможем вызвать богов.

Вареса кивнула:

- Отлично. А то я думала, что в следующий раз мне придется увидеть их уже за Серыми Странами. - Тут старуха перевела взгляд на Конана: - Ты привела гостя?

- Да, хозяйка. Это Конан из Киммерии. Когда меня окружили псы пайлов, он спас мне жизнь.

Старуха улыбнулась:

- Прими мою благодарность, Конан-киммериец. Мне было бы больно потерять свою старшую дочь.

- Чин оказала мне взаимную услугу, - ответил Конан.

- Что я слышу? - улыбнувшись, сказала Вареса. - Мужчина, и не бахвалится.

Конан бросил вопросительный взгляд на Чин.

Она же попыталась пояснить:

- В нашем народе мужчины - большие... рассказчики. Порой они приукрашивают свои байки... э... преувеличениями.

- Я еще не видел здесь мужчин, - сказал северянин.

Вероятно, это прозвучало грубовато, но в его родной Киммерии прямота только поощрялась. В некоторых так называемых цивилизованных странах вранье считалось признаком высокой культуры, но прямодушному киммерийцу это было непонятно.

- А, в таком случае... пойди посмотри, - ответила Вареса.- Таир учит Хока .- И она указала на открытое окно.

Конан, движимый любопытством, подошел к окну.

От дома Варесы отходила ветвь, которая через некоторое расстояние значительно сужалась. Ветви соседних деревьев переплетались, образуя сеть из ветвей толщиной с человеческую руку и ногу.

Конан увидел, что по одной из ветвей быстро бежит невысокий, хорошо сложенный мужчина в набедренной повязке цвета морской волны. Он двигался так стремительно, будто бежал по широкой городской улице. Его догонял мальчик лет двенадцати, всю одежду которого заменял лоскут ткани, обернутый вокруг бедер.

Заинтересованный Конан наблюдал, как мужчина подпрыгнул высоко в воздух и опустился почти у самого окончания ветви, там, где она была настолько тонкой, что согнулась под тяжестью человека. Конану показалось, что мужчина вот-вот упадет.

Но... согнутая ветвь выпрямилась, и мужчина, как пружина, подпрыгнул высоко над поверхностью ветви. Еще на взлете он свернулся и сделал в воздухе кувырок вперед, словно акробат, которого Конан еще мальчишкой видел на ярмарке.

Продолжая парить, человек выпрямился, разведя руки и ноги в стороны. Он схватился за ветвь дерева в добрых трех пядях выше той, с которой прыгал, и крутанулся вокруг нее. Одним движением он вскинул ноги вверх и в мгновение ока оказался висящим вниз головой на сгибах коленей, вновь выпрямившись и разведя руки в стороны.

Чуть ниже мужчины то же самое проделывал мальчик. Он тоже сворачивался калачиком, вертелся и распрямлялся. Внезапно они встретились в воздухе. Ладони мужчины оказались на запястьях мальчика, и так они стали раскачиваться взад-вперед, пока мужчина, согнувшись, не подбросил мальчика вверх над собой. Мальчик приземлился на ветвь и уселся на ней. Через мгновение мужчина оказался сидящим рядом с мальчиком.

- Мужчину зовут Таир, а мальчика Хок, - объяснила Чин. - Это второй ребенок моей матери и самый младший.

- Это твои братья?

- Да.

- В опасную игру они играют. А если бы Таир промахнулся и не смог бы поймать мальчика?

- Пока он летел бы вниз, он наверняка успел бы зацепиться за одну из многочисленных веток, - пожав плечами, ответила Чин.

- А если нет?

- Жизнь полна опасности, не так ли?

Конан согласно кивнул. Ведь далеко не каждый киммериец доживал до зрелого возраста. Выживал сильнейший.

- Пошли, - позвала Конана Чин, - ты разделил со мной в горах еду и питье, я же приглашаю тебя воспользоваться нашим гостеприимством.

Клег вообще не любил далеко уходить от воды, а особенно ему была ненавистна эта сухая песчаная местность, которую люди называли пустыней. Клегу с его отрядом предстояло пересечь лишь короткий участок пустыни, принадлежавший ящерам, далеко не центральный, и поэтому Клег рассчитывал, что ему удастся избежать встречи с этими вонючими созданиями и их псами, которая, состоись она, могла бы закончиться плачевно для Клега и его войска. Великий Мастер приказал Клегу выбрать наикратчайший путь, обход же опасной пустыни занял бы два лишних дня, и Клег повиновался тому, кому нельзя было не повиноваться.

Клег неудобно сидел верхом на скрате - глупом и подлом животном, у которого было четыре коротких и толстых ноги, шкура, напоминающая поросший мхом камень, и склонность кусать все, до чего он мог дотянуться. Скраты, травоядные животные размером в половину роста Клега, могли все время проводить, пасясь на пастбищах, если бы им это позволили. Впрочем, они могли накапливать громадное количество жира в своих горбах, которые располагались у них над задними ногами, и неделями обходиться без еды и питья. О, если б мастер дал этим вьючным животным приличный нрав и запах, не напоминающий вонь неделю назад сдохшей рыбы.

Клег обернулся и посмотрел на свои войска. Множество его собратьев-зелкаев следовали за своим вожаком - некоторые верхом на скратах, некоторые пешком, и все, как и сам Клег, чувствовали себя весьма неуютно в этом чужом сухом краю. Он бы предпочел находиться сейчас в родных холодных водах, в своем настоящем обличье, когда его тело гладкое, длинное и мускулистое, а зубы - острые и длинные, идеально подходящие для того, чтобы раздирать добычу, прежде чем насладиться ею, а потом, разрезая мощными плавниками воду, гоняться за самками...

А, Клег, ты мечтаешь. Мастер сотворил тебя не ради удовлетворения твоих прихотей, но ради служения. Может быть, когда ты принесешь то, что ему нужно, тебе позволят отдохнуть. Сейчас же тебе лучше позаботиться о том, чтобы лучше выполнить задание. Вспомни, что происходит с теми, кто изменяет хозяину.

Клег содрогнулся при воспоминании о последнем Первом слуге, который провалил какое-то задание Великого Мастера. Оставшиеся от Первого слуги ошметки, которые, казалось, продолжают молить о прощении, были скормлены стервятникам.

Нет, мечтай о плавании в темных водах после того, как выполнишь задание, Клег.

Глубоко в камне главной пещеры пайлов Райк прошипел Сайле:

- Ведьма! Что бы ты хотела, чтобы я сейчас сделал для тебя?

Царица пайлов возлежала на горе меховых подушек, ее тело было прикрыто полупрозрачным красным платьем из газа. Давным-давно пайлы были покрыты чешуей, но в течение миллиона лет постепенно видоизменились и теперь стали похожи на людей. У них не было волос, уши маленькие, но кровь - теплая. Потомство рождалось живым и вскармливалось молоком матери. Сайла же своим обликом походила на самую настоящую красотку: широкие бедра, тяжелые и упругие груди, тонкие губы и кошачьи зрачки только подчеркивают ее экзотическую прелесть.

Сайла улыбнулась:

- То, чем ты занимаешься сейчас: лежи и ничего не делай. Занимайся своим обычным делом.

Она наблюдала, как он замирает от ярости. Сайла прекрасно знала, как рассердить Райка. Он был сильнейшим из пайлов, бесстрашным перед лицом врага, но в ее руках он становился ребенком.

- Сайла...

- Да, муженек, ты прав. Лесной народ силен и хорошо защищен на своих насестах. Конечно, будь у нас талисман леса, мы бы тоже смогли заполнить нашу пустыню роскошной растительностью, а не жить в пустыне.

- Ты лежишь на подушках, завернутая в тончайшие шелка, и жалуешься на жизнь.

- Я - Царица и имею право на роскошь. Но немногие иэ наших соплеменников могут позволить себе такое.

- Да, я бы осчастливил их, если бы отправил на верную смерть под большие деревья ради твоих амбиций.

- Наверняка есть другой путь.

- Наверняка есть, но ни один пайл не нашел его за тысячу лет.

- Певцы бы вечно славили тебя, если бы этим пайлом стал ты.

Он стоял, пристально глядя на гобелен, сотканный Седьмой Царицей пайлов более двенадцати столетий тому назад. Картина изображала Стака, Первого Царя, ведущего огромную армию пайлов против людей в битве при Аризане. Певцы все еще слагают песни об этой битве, в которой люди были изгнаны из царства пайлов. Увы, это было давным-давно, и численность пайлов уменьшается, а людей становится все больше и больше.

- Да, - сказал наконец Райк. - С таким волшебным средством мы могли бы двинуться к центру Великой пустыни, подальше от людей, и восстановить былую мощь.

- И этот план мы придумаем с тобой вместе - ты и я.

Она чуть сдвинула ноги, и теперь сквозь ткани, прикрывающие ее, Райк мог любоваться прекрасным телом Сайлы. Она улыбнулась, это была улыбка примирения.

Райк глубоко вдохнул, выдохнул и сделал движение к ней.

- Наверно, так и будет, ведьма. - Когда он говорил это, его голос был еле слышен.

Она рассмеялась:

- Да, муженек, иди к своей шлюхе.

Еда, разложенная перед Конаном, была обильной и сытной. Он обводил глазами предложенные ему яства: плоды, мясо, хлеб, сыры и несколько деревянных кувшинов с вином; от приготовленных блюд поднимался пар.

- Я думал, здесь опасно разводить огонь, - удивленно сказал Конан, пережевывая очередной кусок.

- Мы обкладываем наши очаги камнями, как это делают люди, живущие на земле. Наши деревья живые, и поэтому вероятность того, что кора загорится, меньше, чем когда речь идет о мертвых и сухих дровах, используемых для строительства на земле.

Конан прожевал кусок хлеба и запил его стаканом красного вина.

- Значит, ваш народ проводит на деревьях все время?

- Большую часть жизни. На землю мы спускаемся для прохождения испытания. И потом, только на земле можно достать нужные для приготовления снадобий растения, камни, необходимые в строительстве. Большую часть того, что нам необходимо, нам дают деревья. Мы довольны своей судьбой.

- А откуда взялись эти исполинские деревья?

- Они здесь были всегда, - ответила она.

Когда она говорила это, в ее голосе что-то изменилось, и Конан понял, что она лжет. Существовала какая-то тайна, связанная с этим лесом.

Да ладно. Это не его дело. Он отдохнет здесь и отправится дальше.

Его ждал Шадизар.

Неожиданно для самого себя Даймм почувствовал, что вновь обретает тело.

Это произошло., как всегда, неожиданно. Последний раз такое случилось много лет назад, поэтому в первый момент Даймм был ослеплен и оглушен нахлынувшими на него чувствами. Вот уже кожа покрылась мурашками в прохладном воздухе, сгустившаяся мгла превратилась в мышцы и кости. Даже прыщик на пальце был желанным гостем. Колдун ликовал - он снова становился человеком!

Неизвестно, сколько будет продолжаться это блаженство. Поэтому Даймм хотел успеть ощутить столько плотских удовольствий, сколько это возможно.

- Жрать дайте! - раздался из тронного зала его рычащий голос, заставивший вскочить стражников-зелкаев. - Все что угодно, лишь бы можно было почувствовать вкус. Мои лечебные иглы! Привести сюда эту ведьму Сег! Согрейте зал! Живее! Живее!

Зелкаи ринулись исполнять приказания. Они были хорошо натренированы и четко знали, что ни единое мгновение столь желанной перемены не должно быть потеряно.

В ожидании исполнения слугами его желаний Даймм стоял и наслаждался, потягиваясь, похрустывая суставами и напрягая мышцы под кожей. Его ноги чуть вздрагивали от непривычной нагрузки. Босые ступни ощущали ледяной холод пола. Даймм с наслаждением прислушивался к каждому удару сердца, к каждому вдоху и выдоху. Боги! Ни один человек никогда не ценил свое тело, как Даймм в эти минуты.

Один из зелкаев ворвался в зал, неся поднос с тарелкой дымящейся ухи, которую в этот момент как раз готовила для себя охрана, горкой фруктов и лепешками из водорослевой муки. Слуга знал, что его расторопность будет оценена Хозяином Тумана, и награда может быть более чем существенной.

Даймм схватил пищу обеими руками. От запаха у него закружилась голова. Дымящаяся уха обжигала горло, но, глотая слезы боли и удовольствия, он продолжал поглощать кусок за куском и глоток за глотком. Какое восхитительное чувство! Осязать пищу, чувствовать вкус, запах, тепло!

Другой слуга вбежал в помещение, протянул Даймму набор длинных игл. Быстрым движением чародей вонзил одну из них - иглу - себе в запястье, перекрывая выход энергии . По руке немедленно растеклась горячая боль. Но даже эта обычно не самая приятная, болезненная процедура была удовольствием для человека, долгие годы лишенного всяческих ощущений.

Затем в зале появилась Сег в накинутом на голое тело плаще из тюленьей кожи.

- Ко мне, живей! - закричал Даймм. Женщина вздрогнула и сделала движение сбросить плащ.

- Оставь! Я хочу ощущать тебя и твою одежду!

Сег повиновалась. Уже двадцать лет Даймм не мог быть с нею, но за это время она не стала менее привлекательной. Та же кожа цвета слоновой кости, те же волосы - вороново крыло, те же манящие, чувственные формы.

- Живее! - рявкнул Хозяин Тумана.

В прошлый раз он превратился в туманное облако раньше, чем сумел закончить начатое. Нельзя было допустить повторения такой неудачи.

- Поторапливайся! - сказал он, повалил Сег на пол и рухнул сверху.

Зелкаи-охранники демонстративно смотрели в потолок.

Клег остановил свой отряд в нескольких часах пути от гигантского леса. Зелкаям на пути встретилась свора охотничьих псов пайлов - этих мерзких прямоходящих рептилий. Но, к счастью, ящериц было немного, и они не стали связываться с зелкаями.

Несомненно, они бросились сообщить о встрече своим хозяевам, но за это время отряд уже вышел за территорию земли пайлов.

Одна проблема была решена, но оставалась другая, куда более сложная: как раздобыть талисман, столь нужный Великому Мастеру. Клег знал, что этот талисман является главной святыней Лесного народа и обитатели гигантской рощи не расстанутся с ним добровольно. Пусть у Клега в десять раз больше бойцов - все равно лобовая атака на сильно укрепленные позиции обречена на провал.

Нет, тут нужно что-то придумать, заставить Лесной народ отвлечь все свои силы на что-нибудь на то время, пока Клег будет похищать талисман. В конце концов, Клег не стал бы Первым среди зелкаев, если бы не его находчивость и сообразительность. Ничего, он что-нибудь придумает. Ведь если поход окончится неудачно - Клегу не сносить головы. Получить талисман или умереть - другого выхода у Клега не было.

Чин должна была уйти, чтобы подготовить назначенную на вечер церемонию. Она оставила Конана в компании ее братьев - Таира и Хока. Их встреча была достаточно дружеской, хотя киммерийца немало удивило хвастовство обоих братьев.

- А, тот саммй великан варвар... - сказал Таир.

Встав рядом с ним, Конан с удивлением отметил, что его собеседник был действительно очень невысок ростом. Он едва доходил Конану до середины груди; даже Чин была выше него на целую ладонь.

- Я, к слову будь сказано, самый высокий среди Лесного народа, продолжил Таир. - Да и в длине кое-чего мне здесь нет равных, - он хихикнул и подмигнул, киммерийцу.

- Упражняйтесь во вранье без меня, - бросила им Чин и исчезла в ветвях.

Проводив ее взглядом, Таир и Хок предложили Конану прогуляться по деревьям. Каждое из растений-великанов было соединено с другими при помощи висячих мостов из лозы и лиан. Таир, по его словам, построил самые длинные и высоко подвязанные мосты, в основном самолично, воспользовавшись лишь незначительной помощью отдельных соплеменников.

Конан улыбнулся. Хвастовство и вранье были настолько явными, что даже не обижали его. Таир явно не мог рта раскрыть, не приукрасив себя. Когда же он замолкал, за дело брался младший брат.

- Ты видел, как я прыгал? - дернул Конана за рукав Хок. - Брат говорит, что я прыгаю лучше всех моих ровесников и лучше многих из тех, кто на много зим старше меня. А уж он-то зря не скажет.

Конан кивнул, стараясь не рассмеяться. Оказалось, что селение на ветвях мало чем отличалось от любой нормальной деревни. Все было на своих местах: дома, небольшие загоны, в которых были заперты какие-то жующие листья животные. На толстенцых ветвях были разбиты настоящие грядки. Вокруг ствола одного из гигантских деревьев была сооружена большая платформа, на которой могли бы разместиться с полсотни человек. Наверное, место для чайных ритуалов, подумал Конан. Бог его родной Киммерии, Кром, жил на вершине древнего утеса. Интересно, каких богов создали себе люди, живущие на деревьях?

Конан и его спутники подошли к одному мосту, на который свалилась откуда-то сверху тяжеленная ветка, изрядно продавив подвесное сооружение. Четверо мужчин возились на мосту, безуспешно пытаясь сбросить ветку.

- Я сильнейший во всей нашей роще, - сказал Таир. - Сейчас я покажу этим слабакам, как надо сбрасывать ветки.

Он выпятил грудь и направился к соплеменникам. На мосту закипела перепалка. Похоже, те четверо вовсе не жаждали принять помощь Таира. Ведь если ему удастся сделать их работу, то в каком же неприглядном свете предстанут они сами. Конан только улыбался, глядя на все это.

Наконец Таир добрался до ветки и попытался одним движением поднять ее. Но даже когда он напряг все мышцы и уперся покрепче, злополучная ветка не сдвинулась с места.

Конан подошел к покрасневшему от натуги Таиру и негромко спросил:

- Тяжелая?

Таир оторвался от работы и вздохнул:

- И не говори. Если уж я не смогу ее сбросить, значит, это никому не под силу.

- Дай я попробую.

- Ты, конечно, мужик здоровый, но ведь сила-то не всегда в росте.

- Конечно.

- Ну ладно, можешь попробовать.

Конан расставил ноги пошире и крепко обхватил ветку. Напрягшись, он почувствовал, как она зашевелилась, и понял, что сможет скинуть ее с моста, хоть и не без труда. Тут его взгляд упал на Таира, наблюдавшего за киммерийцем с плохо скрываемым волнением. Еще бы, если Конану удастся сделать эту работу, то рухнет авторитет Таира как самого сильного человека в гигантской роще.

Киммериец пораскинул мозгами и понял, что такой поворот будет очень болезненным для Таира. В конце концов, подумал Конан, для него самого достаточно осознания своей силы, а Таиру нужно подтверждение своей славы.

Конан сделал резкий выдох и отпустил приподнявшуюся ветку. Таир тоже вздохнул и облегчением.

- Очень тяжелая штука, - сказал Конан.

Таир согласно кивнул.

- Те четверо не смогли сбросить ее, ты тоже. Мне удалось лишь пошевелить ее.

- Ну? - недоверчиво произнес Таир.

- Может быть, мы вдвоем сделаем то, что не удалось четверым?

Губы Таира расплылись в улыбке.

- А почему бы и нет?

Таир, встав рядом с Конаном, вцепился в ветку. Киммериец старался не тянуть слишком сильно, чтобы его помощник чувствовал свою долю веса и не раскрыл обмана. Ветка дрогнула, покачнулась и наконец полетела вниз. Освободившись от лишней нагрузки, мост резко качнулся вверх, что лишь добавило радости стоявшим на нем.

Таир повернулся к своим соплеменникам и довольно сказал:

- Видели, что могут настоящие мужчины? Ладно, знакомьтесь: это Конан, пришелец из далекой северной страны. И он мой друг.

Таир еще несколько минут похвалялся перед своими приятелями дружбой с черноволосым великаном, затем, захватив Хока, друзья продолжили свою прогулку.

Конан понял, что на этот раз его голова помогла рукам не нажить врага и обрести друга. Настроение у него было отличное.

Сайла встала с ложа, на котором спал беспробудным сном измученный любовными утехами Райк. Она улыбнулась сама себе, выпивая колдовское снадобье, которое должно было обезопасить ее от последствий тех самых утех. Сейчас было не время для того, чтобы обзаводиться детьми. Не сейчас, когда она взялась за дело, которое превратит ее из хозяйки клочка пустыни в повелительницу огромной империи. Этому делу следовало отдаваться целиком. Сайла вовсе не собиралась упустить хоть одно из наслаждений, которые могло предоставить ее будущее положение. А уж толк в наслаждениях и удовольствиях она знала. Особенно в некоторых.

Когда пайлам удавалось захватить в плен человека, для всего народа людей-ящеров наступал праздник. Не было для них ничего вкуснее, чем человечина, правильно выдержанная и приготовленная. Частенько перед тем, как отправить очередную жертву в котел, пайлы держали ее некоторое время в специальной клетке, чтобы откормить и сделать мясо более ароматным при помощи особого продуманного питания. Сайла на правах Царицы имела доступ к пленникам.

Одна мысль, пришедшая Сайле в голову, сначала напугала ее. Но со временем Царица пришла к убеждению, что имеет право на кое-какие удовольствия. Райк, разумеется, оставался в неведении. Лишь самые доверенные слуги знали о тайнах Царицы, да и то лишь немногие. На самом деле Сайла занималась с пленными тем же, чем она занималась в постели со своими мужем. Законы пайлов запрещали это, но Сайла ощущала себя Царицей, для которой никакие законы не писаны. Мужчины отличались от самцов пайлов. Они по-другому пахли, двигались, а еще.... некоторые части их тела были заметно внушительнее. Сайле нелегко было решиться на такое впервые. Она не была уверена, что выдержит такое вторжение в свое тело. Однако она не только не разочаровалась, а, наоборот, получила больше удовольствия, чем от близости с Райком или с людьми из пайлов, которых она знала как любовников.

Увы, не так уже часты были пленники-люди, и недолго они жили в клетке, прежде чем отправиться в котел. Большинству из тех, кто отваживался на переход через пустыню, хватало ума обходить стороной владения пайлов. Так что в плену оказывались лишь отчаянные смельчаки или путешественники, даже не знавшие о существовании племени людей-ящеров. Но если пайлам удастся увеличить свою численность, найти место, где их не будут беспокоить, пока они вновь не наберут сил, тогда люди будут попадаться к ним в плен куда чаще. И добиться этого было делом ее личной гордости. Райк силен, но глуп. Сайла знала, что при старании она сможет заставить его плясать под ее дудку в этом деле, как это было всегда раньше.

Сайла снова улыбнулась. Жизнь - отличная штука для того, кто знает ей цену и умеет жить.

Ночь накинула черное покрывало на долину и укутала своим плащом гигантские деревья. В темной листве перекликались птицы и не умолкали цикады. Ночные бабочки и москиты кружились вокруг чадящих факелов, освещавших большую платформу, виденную Конаном днем.

Чин пригласила киммерийца на церемонию - ожидалось богатое угощение и много вина. Киммериец никогда не упускал случая поучаствовать в застолье и решил, что может отложить до утра продолжение своего путешествия.

Чин предупредила его, что лишь старейшины с каждого дерева и их жены будут участвовать в церемонии. Только для них хватит волшебного напитка, приготовленного из собранных Чин грибов. Остальным жителям гигантского леса придется подождать более удачного похода за волшебным снадобьем, чтобы принять участие в Лицезрении.

Когда Конан и Чин появились на платформе, там уже находились человек сорок. Участники вечеринки пели песни под сопровождение деревянных флейт и небольших барабанов. В одном углу Конан заметил множество скрученных и аккуратно уложенных веревок, но, прежде чем он успел спросить об их предназначении, Чин сказала:

- Мне нужно поприветствовать маму и принять участие в ритуале заклинания. Ты не растеряешься один в незнакомой компании?

Конан рассмеялся:

- В тот день, когда киммериец не найдет чем занять себя на дружеской вечеринке, солнце откажется показаться на небе.

Чин исчезла в толпе, а Конан направился к большому столу, уставленному кушаниями и напитками. Попробовав несколько мясных и овощных блюд, а также отведав разного вина, киммериец пришел к выводу, что Лесной народ изрядно преуспел как в кулинарии, так и в виноделии.

В центре стола стояла большая деревянная бадья с темным густым красным вином. Пожалуй, за всю жизнь Конану едва ли доводилось попробовать напиток вкуснее этого. Киммериец зачерпнул второй ковш прекрасного вина и подумал, что на земле есть, право, места куда менее пригодные для того, чтобы приятно провести время, чем эта странная деревня в гигантских кронах.

Вскоре Чин вернулась. Конан широко улыбнулся ей.

- Церемония скоро начнется, - сказала девушка, - может быть, ты хочешь поучаствовать?

- Спасибо за приглашение, но не стоит. Твой народ готовит замечательную еду и не менее замечательные вина. Я не думаю, что полупьяный чужестранец будет желанным гостем на вашей священной церемонии. Кстати, вон то вино, по-моему, особенно сильно ударяет в голову.

- Какое-какое?

- Вон то, в деревянной бадье. - Конан махнул рукой в сторону стола.

- Ты пил это вино?

- Ну да. Два ковша. И надо сказать, что было сильное искушение добавить к ним еще один. Но я побоялся, что не хватит всем приглашенным.

- Слушай, Конан, как зовут твоего бога?

- Моего? Его имя - Кром. Могучий воитель, живущий на Скале Героев. А почему ты спрашиваешь?

Чин положила руку на его могучее плечо и улыбнулась:

- Потому что в вине, которое тебе так понравилось, и было разведено волшебное снадобье, необходимое для таинства Лицезрения.

Некоторое время Конан моргал, переваривая полученную информацию, а затем осторожно спросил:

- И что из этого?

- Если снадобье подействует на тебя так же, как на нас, то вскоре у тебя будет возможность встретиться со своим богом.

Конан уставился на нее:

- А есть какое-нибудь средство против твоих поганок?

- Боюсь, что нет.

Конан призадумался. Встретиться с Кромом? Вообще-то он особо не торопился. Это всегда успеется.

Под покровом ночи Клег почти вплотную подобрался к большим деревьям и теперь внимательно наблюдал за тем, что на них происходило. Похоже, на одном из гигантских стволов отмечали какой-то праздник, множество народу пело и плясало на большой платформе, на высоте двадцати человеческих ростов. Отряд зелкаев остановился в получасе ходьбы от рощи. Талисман, как полагал Клег, находился на том самом дереве, где шел праздник. Так показал под пытками захваченный в прошлом набеге пленник. Что ж, пожалуй, застолье сыграет Клегу на руку. Под покровом темноты несколько зелкаев скрытно заберутся по стволу этого гиганта, используя специальные перчатки и сапоги из шкуры и зубов братьев-акул. Большая часть отряда должна поднять шум, атаковав другой конец рощи. Тем временем Клег попытается похитить талисман. Конечно, часть охраны на своих постах будет трезвой, но, когда вокруг столько выпивших людей, внимание даже того, кто не пригубил ни капли, притупляется, хотя бы от зависти.

Решено. Он сам и еще двое зелкаев попытаются похитить талисман, пока остальные отвлекают внимание Лесного народа.

Клег поспешил к своему затаившемуся в темноте отряду. Еще час-другой на перегруппировку - и можно начинать.

Конан неожиданно проснулся. Болела голова, хотелось пить. Что же такое произошло... Ах да, вспомнил он. Вино, снадобье... Осмотревшись, Конан увидел, что находится на платформе, а вокруг него лежит или сидит еще пара дюжин обитателей рощи. Конан даже не мог точно сказать, сколько он проспал. Но похоже, снадобье Чин действовало на киммерийцев не так, как на ее соплеменников...

- Эй, Конан, - раздался громкий, низкий, полный неистовой силы голос.

Конан обернулся.

На другом конце платформы возвышался исполин, на две головы выше Конана. Крепко сложенный, одетый в меховые сапоги и волчью шкуру. Его голый торс маслянисто поблескивал в неверном свете факелов. Лицо незнакомца обрамляла широкая борода, в жутковатой улыбке показались два ряда белоснежных зубов, черные космы выбивались из-под бронзового шлема, украшенного парой длинных изогнутых рогов. Это был истинный воитель, человек, внушивший бы трепет любому смертному.

Конан вскочил на ноги.

- Кто меня звал?

Великан рассмеялся:

- Ты меня не узнаешь?

Конан почувствовал, как в животе словно лопнули кишки. Неужели это возможно? Но ведь ОН здесь - прямо перед глазами...

- Кром, - тихо вымолвил киммериец.

- Собственной персоной, мой мальчик. Подойди-ка сюда, посмотри, что я сотворил.

Конан облизнул пересохшие губы. Не каждый день, удается встретиться с богом.

- Что тебе от меня нужно?

- Ничего, малыш. Что ты можешь мне предложить? Ты же еще сосунок!

Кровь в жилах Конана закипела от гнева. Глаза сверкнули стальным холодным блеском.

- Ни один человек еще не называл меня сосунком!

- Так то люди, пацан.

Конан расстегнул ремень и, сняв меч, аккуратно положил оружие на платформу рядом с собой.

- Что ты надумал? - спросил Кром.

Конан поднял полусогнутые руки и сделал шаг вперед.

- Я докажу тебе, что ты ошибаешься, - прохрипел киммериец.

Кром снова разразился смехом:

- Ты что, драться со мной решил? Ты осмелишься сразиться с богом?

- А то нет. Мы, киммерийцы, мало на что не осмеливаемся.

- Похоже, я дал тебе чересчур много храбрости, но недодал ума.

- Возможно, - процедил Конан, приближаясь к великану.

- Ну что ж, Конан из Страны Дураков. Иди сюда, померяйся со мной силой.

Конан кивнул. Не самая худшая смерть - в поединке со своим богом. Едва ли можно найти более достойного противника.

Конан напряг все мышцы, сделал два быстрых шага вперед, бросился на Крома... и рухнул вниз с платформы.

Последнее, что услышал киммериец, летя на землю в полной темноте, - это громоподобный смех. А последнее, что пришло ему на память, - это то, что Кром был известен своей любовью к грубым шуткам и розыгрышам. Что ж, разыграть Конана ему удалось в полной мере.

Клег направил основные силы отряда в дальний конец рощи. Своему заместителю он вручил горящую свечу, закрытую от ветра стеклянным колпаком с отверстиями внизу и сверху.

- Когда пламя дойдет до второго кольца, начинайте атаку. Побольше шумите. Кричите, бейте копьями о щиты, зажигайте тут и там огни. В общем, делайте что хотите, лишь бы привлечь побольше внимания. Но не раньше, чем пламя дойдет до второго кольца, чтобы у нас было время подобраться поближе к цели.

- Будет исполнено.

Вместе с двумя самыми ловкими бойцами Клег направился к намеченному дереву. Весь отряд был одет в черное, поэтому, если не нарушать тишину, шансов быть обнаруженными немного.

Все трое надели акульи зубастые перчатки и сапоги и полезли вверх. Острые зубы вонзались в кору, как клыки в мясо, давая возможность продвигаться выше и выше. Главное - добраться до нижних ветвей, а там дело пойдет легче.

Подобравшись вплотную к толстому суку, на котором стоял охранник, Клег знаком приказал одному из своих товарищей двигаться с той стороны, где стражник явно заметит его.

- Эй, кто там? Это ты, Джайво? Вечно ты со своими шуточками, - раздался голос охранника. Не получив ответа, он явно забеспокоился: - Да кто там, наконец?

Стражник поднял копье и прицелился в приближающююся тень. Но было уже поздно. Клег успел подняться по другой стороне ствола и в этот момент обрушился на часового со спины. В руках зелкаи сверкнул острый как бритва обсидиановый кинжал, в долю секунды распоровший горло человека. Стражник не успел издать ни звука и рухнул вниз. Шум от удара тела о землю был громче, чем предполагал Клег, но все равно недостаточно заметен, чтобы привлечь внимание тех, кто был наверху.

- Живее, - сказал Клег, - у нас мало времени.

Его спутники безмолвно кивнули и полезли дальше вверх по ветвям.

Конан очнулся от ощущения того, что его голова вот-вот разорвется, и обнаружил, что висит в воздухе, привязанный за ногу веревкой. Едва он успел осознать все это, как кто-то наверху стал вытягивать веревку.

Извернувшись, Конан ухватился за веревку руками, подтянулся и начал карабкаться вверх. Через несколько мгновений он уже вскарабкался на платформу.

За другой конец веревки держались Таир, Чин и еще два человека. Таир вздохнул:

- Да не дает мне соврать Зеленая Богиня, ты не легче, чем та ветка, с которой мы разбирались сегодня днем.

Конан выглядел смущенным.

- А как, как я там оказался? Я припоминаю. Я видел... самого Крома! Да! А потом решил побороться с ним.

Чин сказала:

- Это снадобье часто вызывает потерю ориентации. Поэтому все, кто участвует в церемонии, надевают спасательный трос, - и показала на свою лодыжку.

К ней была привязана одна из тех веревок, которые Конан видел в углу платформы. Вот зачем они были нужны. Хорошо придумано.

- Ты ведь не знал этого. Вот я и привязала тебя, пока ты спал.

- Я твой должник, - сказал Конан.

- Ну и как встреча с богом? Удачно?

- Я думаю, это было... поучительно, - ответил Конан и подумал, что стоило бы поостеречься вызывать на поединок бога, будь то наяву или в бреду. Особенно такого шутника, как Кром.

Неожиданно откуда-то снизу донеслись завывания и грохот.

- Что это?.. - начал Конан.

- В роще чужие! - крикнула Чин. - На нас напали. Это наверняка опять зелкаи!

- Зелкаи? - переспросил Конан, но не получил ответа.

- К оружию! - закричал Таир. - К оружию!

Конан схватил с платформы свой меч. Он не знал, кто такие эти зелкаи, но если будет бой, то он найдет своему клинку применение.

Клег наблюдал, как люди на платформе рванулись на шум, поднятый его отрядом. Похоже, один из них был чужаком среди Лесного народа - высокий, крепкий парень, с черной гривой волос и с тяжелым мечом в руках. Но сейчас это уже не имело значения. Талисман, за которым Клег долго охотился, был всего в нескольких шагах от него, охраняемый лишь двумя женщинами-стражницами.

Клег кивнул своим товарищам. Выхватив по паре обсидиановых кинжалов, они бросились друг за другом по узкой ветке.

Стражница увидела приближающихся зелкаев. Одна из них метнула копье, которое проткнуло горло первого из нападавших. Но в предсмертном усилии тот успел метнуть оба ножа. Лишь один из них достиг цели, ранив стражницу, но секундного замешательства хватило второму зелкаю на то, чтобы наброситься на обеих женщин. Нападающий и одна из стражниц упали вниз. Вторая женщина успела схватиться за сук одной рукой, но подбежавший Клег ударом сапога по пальцам заставил ее расслабить хватку. Стражница со стоном полетела вниз.

Подбежав к центральному сооружению, Клег клинком разрубил церемониальный узел, удерживающий дверь закрытой.

Внутри находилась одна большая корзина. Клег так же быстро разделался и с тем узлом, который запирал ее. Открыв корзину, предводитель зелкаев увидел талисман.

Это было зерно, твердое, в форме глаза, размером с небольшое яблоко, теплое на ощупь. Посмотрев на него секунду, Клег опустил талисман в мешочек, висевший у него на поясе, и поспешил к выходу. Он потерял двух бойцов здесь, еще больше погибнет, изображая атаку на рощу, но это уже не имело никакого значения. То, за чем он сюда пришел, было у него в руках.

Опуская вниз узловатую веревку, Клег заметил прижавшуюся к толстой ветке тень. Так, за ним следили.

Неожиданным броском Клег оказался рядом с таинственным силуэтом. Оказалось, что это мальчишка, подросток, дрожащий от страха. Удар рукоятки кинжала - и парень упал без сознания. Убивать его Клег не стал. Во-первых, у него можно было кое-что выведать. А главное, если на обратном пути его отряду встретятся пайлы, мальчишка может оказаться ценным товаром, возможно даже платой за безопасный проход по чужой территории.

Клег был сильнее обычного человека, поэтому ему не составило труда взвалить мальчишку на плечо и спуститься с ним вниз.

Оказавшись на земле, предводитель зелкаев поторопился к назначенному месту, где он должен был встретиться со своим отрядом.

Пока что все шло гладко. Даже слишком гладко, но Клег был не из тех, кто искушает судьбу, преждевременно торжествуя победу.

Конан ринулся вслед за Таиром туда, где раздавался шум боя. Несколько раз киммериец терял равновесие на узких ветках, но все же ему удавалось удержаться и не упасть. По пути к ним присоединялись все новые мужчины и женщины с оружием в руках. Наконец они добрались до крайних деревьев в дальнем конце рощи.

Обитатели осажденных деревьев сбросили на землю десятки горящих смоляных комков, и в их свете можно было рассмотреть, что происходит внизу. Конан рассмотрел с десяток мечущихся внизу теней, ведущих себя странным образом. Атакующие кричали, швыряли вверх камни, потрясали копьями, но в общем лишь шумели, не предпринимая никаких реальных действий. Сначала они показались Конану людьми: привычного роста, с руками, ногами и головами, они даже кричали голосами, похожими на человеческие. Но было в их движениях, во всем облике что-то нечеловеческое, чужое. Зелкаи - так, кажется, назвал их Таир.

Таир проскользнул дальше других по тонкой ветке, занес копье для броска, но замер в нерешительности, внимательно присматриваясь к тому, что творилось внизу.

- Что они делают? - спросил он, повернувшись к Конану. - Они что, с ума посходили?

Действительно, было чему удивляться. Вся эта возня ничем не грозила обитателям деревьев. В то же время несколько зелкаев уже лежали на земле неподвижно, пронзенные копьями, пущенными сверху.

- Может быть, они отвлекают нас? - предположил Конан. - Интересно, от чего?

- Может, стоит поймать одного из них и порасспросить его?

- Отличная идея, Конан.

Таир сбросил вниз аккуратный моток веревки и полез по ней раньше, чем она успела размотаться. Никогда еще Конан не видел, чтобы человек карабкался с такой скоростью. Паук, перебирающийся по своей паутине, вряд ли смог бы сделать это более ловко и быстро. Не тратя времени на дальнейшие сравнения, киммериец сиганул вниз вслед за Таиром.

Заметили ли атакующие спустившихся приятелей, или же это входило в их первоначальные планы, но в тот миг, когда Конан коснулся земли, зелкаи перестали шуметь и, развернувшись, бросились в темноту.

Прижав меч к боку рукой, Конан бросился вслед за ними. Если по ловкости лазания он и уступал Таиру, то на земле его длинные ноги давали ему преимущество. В два прыжка он обогнал своего друга и начал нагонять последнего из убегающих зелкаев. Тут киммериец подумал, что остановить убегающего нужно, не убивая его. Но как? Ударом меча по ноге? Пойдет!

Звездный свет уже отразился от занесенного для удара клинка, но тут убегающий почувствовал, что над ним нависла опасность. Что предупредило его: инстинкт, периферическое зрение, четкий слух или другое, неведомое человеку чувство? Этого Конан не знал. Но как бы то ни было, намеченная, жертва в последний момент оглянулась и успела отпрыгнуть в сторону.

Удар пришелся мимо цели, и Конан даже слегка потерял равновесие. Отвлекшись, киммериец не заметил торчащего из-под земли корня и, зацепившись за него ногой, на полной скорости перешел с бега на полет. Уже в воздухе Конан успел произнести ругательство, впервые услышанное им от отца, когда тот, работая в кузнице, заехал молотком себе по руке.

Судьба улыбнулась убегавшему зелку лишь на секунду - наверное, для того, чтобы затем повернуться к нему спиной. Увидев споткнувшегося киммерийца, он попытался свернуть в сторону, но, засуетившись, не выбрал вовремя направления и в результате лишь застыл на месте.

Конан всем своим немалым весом налетел на замершее в ужасе существо и сбил его с ног. Вместе они пропахали по земле еще несколько пядей. Причем киммериец ехал сверху, словно мальчишка на санках.

Остальные зелкаи, не замедлив бега, скрылись в темноте.

Мгновение спустя к Конану и его пленнику подбежал Таир.

- Я, конечно, лучший акробат во всей роще, - восхищенно сказал он, - но такой прыжок - это что-то бесподобное. Ты просто обязан научить меня таким штучкам.

Конан посмотрел на лежащего без чувств зелкая, затем на Таира и решил не выдавать себя.

- Это-то? А, чепуха! У нас в Киммерии так любой ребенок может.

- Ну что, понесли этого бедолагу наверх, а там уж и допросим его?

- Давай, - ответил Конан.

Вдруг до его слуха донесся шум множества шагов. Конан выставил вперед меч и приготовился к бою. Но оказалось, что это были не приятели пленного зелкая, а спустившиеся вниз жители рощи. Один из бегущих крикнул:

- Священное зерно! Они похитили зерно!

Стоя вновь на большой платформе, Конан внимательно слушал рассказ Чин.

- Деревья в нашей роще - самые большие в мире. Но так было не всегда. Двадцать поколений назад одна из наших шаманок сумела создать заклинание, заставляющее деревья расти втрое, вчетверо больше, чем обычно.

Конан кивнул, но ничего не сказал и лишь вопросительно посмотрел на пустую корзину у ног Чин. Девушка продолжила:

- Но этого было недостаточно. Эта земля могла бы вдоволь напитать таких великанов. Тогда та шаманка - ее звали Джинд - придумала еще одно заклинание, которое вложила в особое зерно. Это зерно питает энергией все растения вокруг себя.

Опять магия, недоверчиво подумал Конан. Он не особо любил такие штучки, предпочитая оставаться в стороне от всякого рода колдовства.

- Без этого зерна наши деревья скоро засохнут и умрут.

Печально, мелькнуло в голове Конана. Но он все равно предпочел бы не вмешиваться в это дело.

Неожиданно Таир прервал рассказ Чин, запыхавшись вынырнув из темноты.

- Ты не видела Хока? - спросил он.

- Нет, - ответила Чин и посмотрела на Конана.

- Я... его видел последний раз в самом начале церемонии.

- Он должен быть в детской, - сказала Чин.

- Должен, но его там нет, - мрачно промолвил Таир.

- Пусть барабанщики пробьют общий сбор. Мальчишка, наверное, спрятался где-нибудь во время всей этой заварухи, - сказала Чин.

Но даже когда замолкло последнее эхо последнего удара барабана, когда были обысканы все деревья, Хок не появился. Не нашли и его тела под деревьями. На лице Чин отразилось смешанное чувство гнева и горя.

- Вместе с источником жизни нашего леса зелкаи похитили и моего младшего брата.

Солнце безжалостно палило отряд зелкаев, упорно, не останавливаясь преодолевавших песчаную равнину страны пайлов. Клег не чаял добраться до прохлады видневшихся впереди гор как из-за изнуряющей жары, так и из соображений безопасности. Пока что, правда, ему и его отряду сопутствовала удача. Еще немного везения, и они без лишних приключений доберутся до дома, выполнив приказ Повелителя.

Но эта безмятежность была нарушена: на гребне недалекого бархана показался отряд пайлов, вооруженных пращами и дротиками.

Сосчитав противников, Клег понял, что отряд пайлов лишь ненамного превышает по численности его группу. Тогда Клег приказал зелкаям остановиться.

Он ожидал немедленного нападения. Но к его удивлению, пайлы не торопились ввязаться в бой, суливший множество смертей с обеих сторон. Пайлы в свою очередь остановились. Клег счел это хорошим знаком.

Некоторое время спустя от группы пайлов отделилась одна фигура. Вокруг бедер этого человека-ящерицы был обмотан красный пояс - видимо, знак его положения командира. И то хорошо, подумал Клег, ведь для зелкая все пайлы были на одно лицо.

Один из зелкаев поднял копье и замахнулся, чтобы метнуть его в приближающегося пайла.

- Не вздумай, - рявкнул на него Клег, - может быть, удастся договориться с ними.

Клег направился навстречу пайлу. Не дойдя друг до друга нескольких пядей, человек-рыба и человек-ящер остановились.

- Вы находитесь на территории пайлов, - начал человек-ящер. Он странно хрипло произносил слова, но его вполне можно было понять.

Клег не стал отпираться и доказывать обратное.

- Да, так получилось. Мой господин, Великий Мастер, приказал мне выполнить его поручение как можно быстрее. Идти в обход стоило бы нам двух дней пути.

- Попытка пройти по чужой территории обойдется вам куда дороже. Мой Повелитель, его величество Царь Райк, приказал мне оберегать его владения от всяких проходимцев.

- Значит, наш путь не позволят пройти?

- Именно. И учти, что нас больше.

- Действительно, хотя и ненамного. Если завяжется бой, погибнет большинство воинов из обоих отрядов.

- Правда. Это неприятно, но тут уж ничего не поделаешь.

Человек-ящер повернулся и направился к своему отряду.

- Подожди немного, - сказал Клег. - Нет ли у нас другого выхода?

Пайл остановился:

- Я тебя слушаю.

- Нет ли возможности пропустить нас через вашу землю без боя?

- Сомневаюсь.

- А если мы найдем для этого достойную причину?

- Нет ничего невозможного.

Клег повернулся к своим и быстро произнес несколько фраз на родном языке зелкаев, казавшемся пайлу беспорядочной чередой шипенья м свиста. Один из сторонников Клега спешился, снял с вьючного скрата большой кожаный мешок и побежал с ним к командиру.

Рука пайла дернулась к висевшему на поясе кинжалу.

- Не волнуйся, друг. Это не ловушка, - заверил его Клег. - Подожди немного.

Мешок был положен у ног Клега. Принесший его отступил назад.

- Я слышал, что время от времени пайлы вкушают странные блюда...

- Ну уж не рыбу и не мясо рыбомордого. Еще не хватало жрать всякую мерзость, - ответил человек-ящер.

Клег кивнул. Он тоже это знал и ничего не имел против.

- Подожди, - сказал он, развязывая мешок и вытряхивая оттуда потерявшего от духоты сознание мальчишку, похищенного в гигантской роще.

Глаза пайла заблестели.

- А, человек...

- Именно. По правде говоря, нам он не то чтобы очень нужен. Может быть, вы возьмете его себе?

Человек-ящер моргнул:

- А взамен мы даем вам возможность беспрепятственного прохода по нашей территории.

- Я как раз подумал об этом.

- Не очень-то он большой, этот человечек.

- Это правда. Но другого у нас с собой нет. Но ты прикинь, какой у нас с тобой выбор. Твои и мои воины будут сражаться храбро. Большинство из них погибнет. Вы можете победить, но это будет дорогой победой. И если ты выживешь только для того, чтобы принести твоему Царю весть о том, что большая часть его отряда погибла, будет ли это для него радостным известием?

- Конечно нет.

- А если ты, наоборот, вернешься с этим вкусным мальчишкой для общего праздничного стола - не будет ли это большей честью для умелого командира?

Пайл оглянулся на свой отряд и сказал:

- В том, что ты говоришь, есть доля правды, но не забывай, что пайлы умелые и храбрые воины. Мы могли бы победить вас и захватить мальчишку.

- Храбрость пайлов не подвергается сомнениям, - сказал Клег, - но все же победить нас будет нелегко.

Человек-ящер кивнул:

- Да, люди-рыбы - достойные противники. - Он еще раз посмотрел на мальчика, а затем растянул губы в ужасной гримасе.

Клег сначала подумал, что это угроза или оскорбление, но быстро сообразил, что пайл всего лишь улыбался.

- Мы, пайлы, сегодня проявляем великодушие в честь приближающегося Праздника Луны - пропускаем отряд людей-рыб, случайно оказавшихся на нашей территории.

- Вы великодушны и мудры, - сказал Клег.

- Это и требовалось подтвердить.

- Если тебе придется оказаться в моей стране, я буду рад помочь тебе.

- Договорились.

Сделка была заключена, и, по мнению Клега, он сторговался совершенно недорого. Все. Теперь между ним и его целью не стояло ничего, кроме нескольких дней безопасного путешествия. Великий Мастер будет доволен своим слугой.

Даймм поднес к губам чеканный золотой кубок с тонким аквилонским вином. Действительно, жители Аквилонии - непревзойденные виноделы. Из этой страны, с берегов реки Тайбор к югу от Шамара, привозились самые изысканные напитки. А этот кувшин был, пожалуй, лучшим из лучших. Прошло уже несколько часов с тех пор, как Даймм вновь обрел тело, и теперь, насытившись всеми грубыми ощущениями, он собирался вкусить самых изысканных удовольствий. Он улыбнулся. Принюхиваясь к вину и представляя себе, как оно потечет по его телу, давая приятное тепло.

Но этому не суждено было сбыться. Легкий холодок, предвестник превращения, пробрался под кожу.

- Нет!

Кубок упал. Колдун не бросил, не уронил его. Просто он не смог больше удержать его в руках. Не успело еще вино расплескаться по трону, а Даймм, жертва заклятия давно умершего колуна, уже превратился в нечто не более плотное, чем дым.

В гневе чародей изрыгал проклятия, надеясь, что они все-таки достигнут души его мучителя, как бы далеко в царстве мертвых она ни спряталась. Даймм призывал все возможные болезни и напасти, полчища демонов, взывал к ненависти всех великих и малых богов, желая извести душу своего давнего врага.

Неожиданно Даймм обнаружил себя в нескольких шагах от трона и прекратил сыпать проклятиями. Что толку от ругающегося облака? Все это ни к чему. Вся надежда на то, что Клег добудет-таки последний компонент противоядия. Остальные части уже давно ждали своего часа в самой надежной, хорошо охраняемой комнате замка. Нужен был лишь последний талисман, а затем тысячи раз повторенное про себя заклинание Даймм произнесет вслух, избавившись наконец от мучительного проклятия.

Где же ты, Клег? Удачи тебе, и торопись, торопись же!

- А что они сделают с Хоком? - спросил Конан.

Таир, собирая все необходимое для долгой дороги, сказал:

- Убьют. Это несомненно. Вопрос только в том, когда и как. Зелкаи слуги Хозяина Тумана, Абета Бласы, который живет в большом горном озере в шести днях пути отсюда. Они украли Зерно для какой-то его прихоти, и теперь наша роща может погибнуть. А что касается моего брата, - он пожал плечами, остается надеяться, что мы настигнем их раньше, чем они убьют его.

Конан кивнул, а Таир добавил:

- Помощь еще одного сильного человека могла бы оказаться нам кстати.

- Да, - сказала Чин, подходя к брату, - Конан, ты мог бы оказать нам большую услугу, отправившись с нами.

Конан задумался. Чин спасла его от дракона, но этот долг киммериец вернул незамедлительно. Затем Лесной народ предложил ему свое гостеприимство. Он ел с ними, пил их вино. Конечно, все это не требовало взамен рисковать жизнью. Но в голове Конана еще были свежи воспоминания о годах, проведенных в рабстве, когда ему было столько же лет, сколько сейчас Хоку. Конан ненавидел рабовладельцев и похитителей детей.

- Когда мы отправляемся? - спросил он.

Осмотрев пленника, Сайла пришла к выводу, что он еще слишком молод, чтобы служить ее утехам. С другой стороны, его молодость обещала нежное мясо. В общем, его появление можно было истолковать как доброе предзнаменование. Да и небольшая пирушка накануне похода за талисманом Лесного народа будет нелишней. Пусть воины отведают того кушанья, которого у них со временем будет в избытке. Поход за талисманом был уже почти решенным делом. Сайла смогла втолковать Райку, что главной проблемой пайлов была их малая численность. Зато их дети взрослели намного быстрее человеческих. Если к этому добавить влияние волшебного талисмана, то победному распространению пайлов не будет преград.

Стэл - командир отряда, доставившего мальчишку, - стоял перед Райком и в десятый раз повторял, изрядно приукрашивая, историю своей встречи с зелкаями:

- ...и хотя людей-рыб было вчетверо больше нас, они предложили выкуп и запросили пощады. Раз уж Праздник Луны не за горами, я и решил, что закуска нам не помешает, а эти несчастные, случайно набредшие на нашу территорию, пусть катятся на все четыре стороны.

Райк кивнул и похлопал Стэла по плечу:

- Ты все сделал правильно. Я не сомневаюсь, что ты одолел бы их без труда, но твои действия доказывают, что ты умеешь работать не только руками, но и головой. Лучше вкусно поесть, чем хоронить товарищей.

Сайла закатила глаза и тяжело вздохнула. Мужчины есть мужчины. Хвалятся друг перед другом, заранее зная, что девять десятых рассказанного - ложь. И все же Стэл был парень хоть куда: честолюбивый, красивый, сильный. Надо будет как-нибудь затащить его в постель. Повязанный общим секретом, он будет верно служить своей Царице.

Пленника поместили в специально выстроенную для таких случаев клетку, откуда он со страхом посматривал на стоявших вокруг. Похоже, он знал, что его ждало.

Сайла подошла к клетке и улыбнулась мальчику.

- Есть хочешь? - спросила она.

Тот не ответил.

- Не бойся, тебя будут хорошо кормить. Праздник Луны - через четыре дня. И ты будешь есть столько, сколько в тебя влезет. Эх, жалко, что ты не достался нам месяц-другой назад. За четыре дня тебя особо не откормишь.

Мальчишка вздрогнул - несомненно, он все знал.

Сайла отвернулась от клетки и собралась уходить. Вдруг словно молния вспыхнула у нее в мозгу: а с какой стати люди-рыбы оказались на ее территории? Наверняка они возвращались из Гигантской рощи, иначе где бы они взяли этого пленника.

Царица пайлов подошла к Царю и Стэлу.

- Я прошу прощения, о великий воин. Хотелось бы знать, люди-рыбы не сказали, какие дела привели их к Лесному народу?

Стэл прошелся голодным взглядом по телу Сайлы. Царь не обратил на это внимания, в отличие от Царицы, заметившей этот взгляд.

- Нет, повелительница, мы не говорили об этом.

- Какое нам дело до этих зелкаев, - вставил Райк.

- Учитывая наши некоторые планы, касающиеся Лесного народа, нам до всего есть дело, дорогой Райк.

- Спроси мальчишку, - со смехом сказал Райк. - Может быть, он тебе скажет, зачем к ним приходили люди-рыбы?

Царь сказал это в шутку, но Сайла с серьезным видом развернулась и пошла к клетке.

- Послушай, мальчик. Ты знаешь, зачем к вам пожаловали люди-рыбы?

Парнишка забился в дальний угол клетки и молчал.

- Говори.

Молчание.

Сайла прикинула: окажись она на месте этого мальчика, стала бы она хоть что-то говорить тем, кто через несколько дней собирается съесть ее. Да ни за что!

- Ладно. Скажешь - можешь быть свободен.

Услышав такие слова, Райк крепко выругался и окликнул жену:

- Эй, Сайла!

Она только дернула плечом:

- Помолчи, муженек.

Мальчишка переводил взгляд с Царя на Царицу.

- Это правда? Если я скажу, вы отпустите меня?

- Клянусь могилой матери, - ответила Сайла.

Мальчик заморгал, прикидывая, стоит ли верить этим словам. Наконец он сказал:

- Они похитили зерно. Я видел, как один из них взял его. Я хотел проследить за ним, но меня схватили.

Сайла уставилась на мальчишку. Зерно? Это ведь и есть волшебный талисмад гигантской рощи. Как же этим рыбам удалось то, что пайлы безуспешно пытались сделать уже так долго?

- Именем Великого Дракона! Это правда?

- Да, госпожа.

Сайла гневно посмотрела на Стэла:

- Ты идиот! Ты позволил этим зелкаям ускользнуть и унести истинное сокровище!

- Но, Сайла... - начал Райк.

Царица молча смотрела ему прямо в глаза. Поняв, что произошло. Царь резко повернулся к Стэлу:

- Собирай свой отряд. Возьми столько воинов, чтобы превосходить численность противника. Я сам возглавлю погоню. Ничего, если повезет, мы настигнем их раньше, чем они доберутся до своего озера.

Стэл поспешил выполнять приказание.

- Вам стоит поторопиться, - сказала Сайла мужу. - Если этот колдун с озера наложит лапу на талисман, не видать нам его как своих ушей.

- Госпожа, - раздался из клетки голос пленника. - Вы не забыли про свое обещание?

Сайла даже не посмотрела на него.

- Не смеши меня, мальчик. Неужели ты не понял, что никто тебя отсюда не выпустит?

- Но вы же поклялись!

- Я соврала. Можешь обсудить это со своими богами. Благо, ты их скоро увидишь. Через четыре дня.

Клег предвкушал спокойную дорогу, но он не учел того, что всегда оставалось тайной для зелкаев, - погоду.

Вскоре после того, как его отряд дошел до подножия первых холмов, разразилась буря. С одной стороны, Клег радовался влаге, повисшей в воздухе, с другой - его волновало, не замедлит ли буря их продвижения вперед.

Так и случилось. Сначала пурпурные тучи закрыли небо, засверкали молнии, и затем ветер нагнал дождь прямо на холмы. Грохотал гром, первые крупные капли прибили пыль... Вдруг ливень обрушился на путников сплошной стеной. Мир посерел и сузился до нескольких пядей вокруг. Глупые скраты остановились и отказались идти дальше, несмотря на многочисленные удары кнутом и уколы наконечниками копий.

Клег улыбался. Что ж, если нельзя избежать задержки - стоит насладиться водой. Дождь шел так густо, что можно было бы вдыхать его. Клег с трудом поборол искушение совершить Превращение и рухнуть в какую-нибудь лужу, хоть наполовину погрузив себя в воду.

Клег вспомнил, что впереди им предстояло пересечь множество долин, дно которых теперь наверняка представляло собой ревущий поток. Что ж, после Превращения для зелкаев вода не преграда. А скраты, что же, если глупые звери не хотят идти вперед, они послужат отличной забавой и пищей Превращенным зелкаям. До дома оставалось не так далеко, и остаток пути можно было пройти пешком. Повелитель никогда не подсчитывал точное количество скратов, а по сравнению с приобретенным талисманом потеря нескольких животных и вовсе была пустяком.

Клег, улыбаясь, наслаждался дождем.

Отряд Лесного народа насчитывал около двух дюжин бойцов - примерно поровну мужчин и женщин. Кроме того, у них с собой были звери-следопыты, похожие на больших пятнистых котов. Таких тварей Конану раньше видеть не приходилось. Их держали на длинных веревках по две-три штуки на сворке.

Чин и Таир задали хороший темп, но Конан все равно попросился вперед: киммерийцы не умели так ловко лазить по деревьям, но им небыло равных как следопытам. Конан легко искал следы прохождения зелкаев даже на сыпучем песке пустыни пайлов.

Чин и Таир согласились отпустить Конана вперед. Он легко пошел по следу, раскрывавшемуся перед ним, как раскрывается перед обычным человеком протоптанная тропа.

- Берегись корг! - крикнула ему вслед Чин.

- Спасибо за предупреждение, - ответил Конан.

Отряд пайлов насчитывал около сотни бойцов. Плюс к этому с поводков рвались несколько десятков похожих на драконов корг. Корги с яростью нюхали след зелкаев. Их хозяева почти бегом следовали за ними. Сайла проводила их взглядом до горизонта.

Войдя в свои покои, Сайла улыбнулась. Если охота продлится долго, то ушедшие пропустят праздничное угощение. Печально, конечно, но не для тех, кто остался в пещерах. Особенно повезло ей. Ведь на этот раз Царице достанутся те куски, которые традиционно оставляют Царю. Нужно извлекать выгоду из всех жизненных ситуаций, подумала Сайла, глотая слюнки.

Конан обогнал отряд Лесного народа на полдня к тому времени, когда наткнулся на следы встречи зелкаев и другой группы. К счастью, дожди еще не дошли до этих мест, и следы остались почти нетронутыми. Вон из-за того бархана появились эти незнакомцы. Их следы отличались от следов зелкаев и еще больше напоминали человеческие, хотя острый взгляд Конана быстро обнаружил различия. Видимо, это и были пайлы, хозяева пустыни.

Киммериец, наклонившись, внимательно осматривал следы, читая их, словно книгу. Вот здесь двое зелкаев вышли навстречу одному из пайлов. Один из них тащил что-то достаточно тяжелое, увесистое - отпечаток лапы резко выделяется на песке. Но возвращался он уже налегке. А вот пайл, наоборот, оставил куда более глубокие следы, направляясь назад, к своему отряду. А вот и этот таинственный груз - след на песке от тяжелого мешка, - наверное, все же легче взрослого человека. Вполне вероятно, что это и был мальчишка. Как бы то ни было, пайл унес мешок с собой.

Конан не учился в обычной школе, не умел читать. Но по следам он читал не хуже, чем другие люди читают по свиткам. К тому же Чин рассказала ему, что зелкаи и пайлы не были в дружественных отношениях между собой. Значит, если при их встрече на территории пайлов не произошла стычка, то скорее всего зелкаи заплатили выкуп за право беспрепятственного прохода.

Как говорила Чин, пайлы любили полакомиться человечиной. Значит, скорее всего Хок был отдан им на съедение в качестве платы за право перехода по чужой территории.

Куда же теперь следовало идти? Зелкаи отправились на восток, к своему озеру, а пайлы - на север. Конан подумал, что Хок теперь в большей опасности, чем раньше. Если зелкаи зачем-то несли его с собой и могли нести до самого своего дома, то пайлы вполне могут сожрать его в любой момент.

Конан сделал выбор. С зерном ничего не случится, даже в руках зелкаев. А мальчишка может погибнуть.

Киммериец положил на следы пайлов палочку в виде стрелы. Под ней он начертил фигурку человека, обозначающую Хока. Под второй стрелой, положенной на след зелкаев, он нарисовал зерно. Когда Таир и Чин доберутся сюда, они поймут по следам, куда пошел Конан, а по рисунку - почему. Только бы ветер не стер его чертежи раньше, чем их прочтут те, кому они предназначены.

Конан сделал большой глоток из бурдюка с водой, поправил меч на поясе и зашагал на север.

За бурей, в первый раз остановившей зелкаев, последовала другая. За ней еще одна и еще. Клегу и его спутникам ничего не оставалось делать, как ждать.

Там, где их застал очередной ливень, Клег увидел довольно большой пруд, еще недавно бывший мелкой лужицей. Что ж, эта остановка будет более приятной, чем предыдущие.

- Приведите одного скрата, - приказал Клег. Ему пришлось кричать, чтобы перекрыть шум ливня. - Столкните его в этот пруд.

- Но, Первейший... - удивленно произнес один из его подчиненных.

Клег широко улыбнулся, обнажив красивые, крупные зубы.

- Пусть ребята развлекутся - поплавают, а заодно и пообедают. Пойдет?

На лицах зелкаев, как в зеркале, отразилась улыбка Клега.

- Еще бы! - радостно воскликнули они, скаля зубы.

Возвращаясь из кухни, где она обсуждала детали приготовления угощения к предстоящему Празднику Луны, Сайла обратила внимание на какой-то шум, раздававшийся у входа в пещеру. Не мог же Райк так быстро вернуться.

- Что там за шум? - спросила Царица у одной из служанок, шедшей от главного входа.

- Это корги, госпожа.

- Я думала, что Царь забрал их с собой.

- Не всех, госпожа.

Сайла направилась к выходу, чтобы выяснить причину беспокойства животных.

Над пустыней дул влажный теплый ветер. Где-то вдалеке на востоке собирался дождь. К сожалению, над пустыней пайлов дожди проливались редко, и воды никогда не было в достатке.

Старый пайл, присматривавший за коргами, стоял у их окруженного высоким забором загона и кричал на крупных - с человека ростом - ящериц, носившихся из угла в угол:

- Заткнитесь, вы, тупые твари!

- Что случилось, Равл? - спросила старика Сайла.

- Не знаю, госпожа. По-моему, корги что-то учуяли.

- И что ты собираешься делать?

Старик лишь пожал плечами:

- Ничего. Царь приказал держать эту свору взаперти.

- Царя здесь сейчас нет. Я приказываю выпустить их. Пусть поохотятся и разберутся с тем, что их так беспокоит. Да и здесь потише будет.

- Как прикажете. Царица Сайла.

Равл открыл калитку в загоне, и корги рванулись наружу, смешно задрав хвосты для равновесия. Царицу не особенно волновали сторожевые псы. Будь ее воля, ни одной этой твари не было бы и рядом с пещерами. Эти проглоты больше жрут, чем приносят пользы. Только мужчины могут возиться с ними и любить их. Наверное, они и сами недалеко ушли от своих подопечных по уму. Может быть, эта свора, заохотившись, потеряется где-нибудь в пустыне и не вернется... Вот будет славно-то.

Конан издалека заметил приближающиеся фигуры и понял, что ему не миновать новой встречи с драконоподобными сторожами пайлов. Юноша выхватил меч и осмотрелся. Никакого укрытия по соседству. Лишь небольшой холм с довольно крутыми склонами, высотой в три человеческих роста. Что ж, это лучше, чем ничего. По крайней мере хоть какое-то преимущество. Прикинув оставшееся в его распоряжении время, Конан полез вверх по склону.

Уже почти у самой вершины он чуть не свалился в хорошо замаскированную яму примерно в его рост глубиной. Края углубления в песчаном склоне были четко очерчены и напоминали Конану нечто подобное, уже виденное им.

Обойдя яму, Конан выбрался на вершину пригорка. Если повезет, одна из ящериц может, не заметив ямы, свалиться туда, и если не поломать ноги, то потратить время на вылезание, дав киммерийцу мгновение передышки.

Конан поудобнее взял меч. Семь тварей. Да, шансы остаться в живых невелики. Но если этому бою суждено стать последним для киммерийца, он постарается подороже продать свою жизнь и предстать перед Кромом с возможно большим количеством поверженных противников у ног. Конан надеялся, что Кром уже забыл их предыдущую встречу, но понимал, что для этого прошло еще слишком мало времени.

С шипением и свистом ящеры подбежали к Конану и полезли вверх, почти не замедлив скорости. Конан повыше занес меч. Если повезет, одним сильным ударом можно будет достать сразу двоих. Видимо, какой-то бог был в тот день в добром настроении. Первая из корг, не глядя под ноги, рухнула в яму прямо под тем местом, где стоял Конан. Тот, даже на пороге смерти нашел силы улыбнуться: тупые твари.

Остальные корги, увидев, что произошло с их вожаком, замедлили шаг и обогнули яму.

Когда первый ящер перевалил через гребень и ринулся на Конана, тот резко шагнул влево и, с силой опустив меч, начисто снес чешуйчатую голову с плеч.

Обезглавленное тело пробежало еще несколько шагов, но уже мимо киммерийца.

Вовремя обернувшись, Конан горизонтальным ударом меча вспорол брюхо еще одной зверюге. Корг, глядя на вывалившиеся внутренности и удивленно моргая, потерял всякий интерес к человеку.

Но оставшиеся были уже тут как тут, подойдя к киммерийцу вплотную. Конан поменял стойку и перехватил меч так, как удобнее для ближнего боя. Если повезет, еще одна тварь отправится на тот свет вместе с ним. А может быть, и две...

Неожиданно из ямы донесся стон поверженного чудовища, оборвавшийся так же внезапно, как и начался.

В тот момент, когда еще одна жертва наткнулась грудью на острие клинка, Конан рискнул бросить взгляд в сторону ямы.

Оттуда из-под земли выбиралось нечто. И это существо явно не свалившийся в яму корг.

В этот миг Конан вспомнил, где он видел подобную яму. Обычно они были маленькими-маленькими, и в них сидели в засаде похожие на пауков насекомые, питавшиеся муравьями и мелкими жучками, имевшими несчастье свалиться в подготовленную ловушку.

То, что вылезало из этой ямы, было раза в два больше корги и более всего походило на паука из кошмарного сна какого-нибудь безумного бога. От черного блестящего туловища отходили клещи толщиной в руку, с крюкообразными жалами, на конце которых сочилась какая-то, скорее всего ядовитая, жидкость. Не меньше восьми ног толкали это чудовище на поверхность.

- Кром!

Быстрее, чем можно было предположить, чудовище выкарабкалось на поверхность и атаковало ближайшую к нему коргу. Раздался треск сомкнувшихся челюстей - и тело ящера, разодранное на две части, рухнуло на землю.

Оставшиеся корги опасливо замерли, чем привлекли внимание подземного монстра. К их несчастью, чудовище было больше, сильнее и двигалось быстрее своих покрытых чешуей жертв.

Конан развернулся и бросился бежать. Ему вовсе не улыбалось выяснение гастрономических пристрастий черного чудовища. Пусть оно нажрется ящерами досыта! Ни к чему разнообразить его меню собственной персоной.

На бегу Конан внимательней, чем обычно, глядел себе под ноги.

Клег, не торопясь, вошел в озеро. Дождь продолжался, хотя и не такой сильный, как раньше. Но чем глубже заходил в воду предводитель зелкаев, тем меньше значил для него дождь.

Погрузившись с головой, Клег начал Превращение.

С первым же водяным вдохом на его шее раскрылись жабры. Кости, похрустывая, вытянулись. Ноги удлинились и слились в одно целое. Ступни превратились в вертикальный хвостовой плавник, более длинный в верхней части. Руки прижались в бокам, оставив свободными лишь кисти, превратившиеся в плавники. Из спины тоже вылез большой треугольный плавник. Глаза Клега округлились и сдвинулись в стороны и назад. Рот растянулся, превратившись в пасть с несколькими рядами острых как бритва зубов.

Через несколько секунд Превращение было завершено. То, что еще недавно было Клегом - человекоподобным существом, теперь превратилось в покрытую чешуей рыбообразную тварь.

Изгибом хвоста Клег направил себя туда, где, как подсказывали ему его новые чувства, ждал свой участи заведенный в воду скрат.

Участь его была предрешена - стать добычей.

Клег ощущал, что где-то по соседству его собратья тоже совершают Превращение и тоже жаждут охоты, но он был первым. Раскрыв пасть, Клег налетел на тушу скрата.

Через несколько мгновений вода в озере превратилась в кровавую жижу, а еще немного спустя от скрата не осталось и следа.

Даймм облаком плыл по тайному покою, где находились его самые большие сокровища, восемь составных частей его спасения. Не хватало всего лишь одного предмета. Ничего, скоро, скоро его слуги принесут ему это недостающее сокровище.

Вновь обрести тело, не бояться почувствовать холод под кожей и превратиться в облако! Лишь только он обретет тело, все в мире изменится. За эти столетия он много постиг и уже не совершит тех ошибок, что раньше. Он всех сметет на своем пути. Его будут называть не Дайммом - Хозяином Тумана, а с дрожью в голосе произносить имя Даймма Разрушителя. Может быть, имеет смысл провозгласить себя Царем, а Сег позволить стать Царицей. Конечно, пока она не надоест ему. А затем найти себе другую красавицу, затем еще одну и еще,.. После стольких столетий бездействия ему есть чем заняться. Получать удовольствия, разбивать армии; города и целые страны ожидали покорения и обращения в рабство великим Дайммом Разрушителем. Да, впереди было много приятных дел.

Конан разглядел впереди скальную гряду - несомненно, место жительства пайлов. Трехпалые следы коргов вели прямо к подножию гигантских камней, оброненных некогда над песчаной пустыней каким-то рассеянным богом.

Конан внимательно оглядел скалы. Да, пайлы выбрали себе удачное жилище. На расстоянии получаса ходьбы земля со всех сторон была ровной и почти голой, если не считать отдельных полузасохших кустов. Даже используя их как прикрытие, только при большом везении человек мог подобраться к гряде незамеченным. Для группы и в три-четыре человека эта задача при свете дня становилась неразрешимой, даже если на страже стоял бы полуслепой часовой.

При свете дня, повторил про себя Конан. Тренированный, осторожный человек мог бы пробраться к скалам под покровом ночи, двигаясь с подветренной стороны, чтобы не потревожить сторожевых тварей. В конце концов, пайлы видят в темноте не лучше людей. Рискованное, конечно, дело, но разве Конан не собирался заделаться лихим грабителем в Шадизаре? Вот и повод попрактиковаться.

Укрывшись в тени большого куста, Конан решил не терять времени даром, ожидая темноты. Растянувшись на земле, он тотчас же уснул.

Утолив голод и вновь приняв человекоподобную форму, Клег вылез из воды и внимательно посмотрел на небо. Несомненно, дождь должен был вскоре прекратиться. Тем лучше. Наутро отряд двинется дальше, к родному озеру.

Сайла ворочалась с боку на бок на своем ложе. Множество мыслей носилось в ее голове. Только бы этому недоумку Райку улыбнулась удача! Только бы заполучить этот талисман Лесного народа. Тогда жизнь повернется к пайлам своей лучше стороной. Затаившись, они дождутся того момента, когда станут грозной силой, и тогда мир вздрогнет от тяжелой поступи людей-ящеров. Но это все в будущем, а пока - оставалось довольствоваться немногим.

Сайла сбросила с себя шелковое покрывало, обнажив чувственное тело. Ей был нужен мужчина. Но не из тех, кого можно было найти в эту ночь в пещерах. Конечно, Райк ведь забрал лучших и сильных с собой. И наверняка лишь для того, чтобы насолить ей, которой не были писаны никакие законы и нормы. Ничего не поделаешь, в пещерах остались в основном женщины, дети и старики. Да еще несколько молодых и здоровых парней, полных сил, но неумелых любовников. А сегодня у нее не было настроения обучать юнца всяким штучкам.

Нет, сегодня ей нужен сильный, страстный, умелый мужчина. И срочно, сейчас.

Плохи дела, подумала Сайла. Может быть, молитва Великому Дракону поможет делу? Не заслужила ли Царица подарка от богов?

Сайла перекатилась на живот и крепко прижала к нему подушку. На богов надейся... - пронеслось в ее голове. Вздохнув, Царица стала прикидывать, за кем из юнцов можно было бы послать служанку.

Конан пробирался к скалам тихо, как подбирается к чуткому оленю опытный охотник. Под черным покрывалом ночи даже его острые глаза видели лишь немногие детали вокруг. К счастью, пайлы сами облегчили его задачу.

Подобравшись поближе к небольшому огоньку, Конан увидел, что это коптящий факел, воткнутый в трещину в скале, освещающий вход в пещеру и расположившегося рядом стражника. Прижавшись к земле, Конан внимательно рассмотрел его.

Часовой был похож на человека, причем абсолютно лысого, одетого в подобие какой-то юбки, поддерживаемой перекрещенными на груди ремнями. Цвет кожи было трудно разобрать в неровном, пляшущем свете факела. Тонкое короткое копье дополняло его снаряжение. Не слишком серьезное оружие для ближнего боя, оно было более чем грозным, будучи пущенным из тяжелого арбалета, лежавшего по соседству. Стражник не подавал никаких признаков тревоги, спокойно стоя прислонившись спиной к каменной стене.

Зияющая дыра входа в пещеру больше пугала Конана, чем одинокий охранник. В памяти киммерийца еще свежи были воспоминания о его недавних приключениях в северных подземельях, полных гигантских червей, летучих мышей-вампиров и прочей мерзости. Под оброй воле Конан ни за что не сунулся бы в пещеру. Но ничего не поделаешь, он пришел сюда, чтобы освободить Хока, а пайлы вряд ли отдадут парня добровольно.

Киммериец, почти не дыша, подобрался к стене и спрятался за каменным выступом, в двух шагах от часового. За это время тот лишь переступил с ноги на ногу, поудобнее оперся о стену, зевнул и дважды сплюнул. Похоже, бдительность не относилась к числу главных добродетелей пайлов.

План Конана был предельно прост. В правой руке он сжал увесистый булыжник размером больше кулака. Левой рукой киммериец перебросил маленький камешек через стражника. Когда тот повернется, чтобы выяснить причину шума, Конан бросится вперед и размозжит эту лысую башку.

Непредвиденное обстоятельство чуть не сорвало все мероприятие: стражник и ухом не повел, когда неподалеку от него раздался звук упавшего камня.

Конан подумал, что, видимо, в скалах, источенных ветрами, то и дело раздаются такие звуки и охрана перестала обращать на них внимание.

Второй камень побольше первого был брошен так, чтобы упасть поближе к часовому.

Результат тот же.

Глухие они, что ли, эти пайлы?

Конан подобрал еще один камень, почти такой же, какой он собирался использовать как оружие. Это булыжник грохнулся на землю чуть не под ноги стражнику,

Постояв еще немного в тишине, Конан выскользнул из-за выступа в скале. Если тот лысый чурбан не слышал падения такого камня, то уж звука шагов ему ни за что не уловить.

За шаг до цели киммериец занес камень, но затем остановился, внимательно прислушиваясь и присматриваясь.

Часовой, теснее прижавшись к стене, крепко спал. Конан помахал свободной рукой перед его лицом. Никакой реакции. Киммериец ухмыльнулся. Еще миг - и беспечный стражник уснет еще крепче. Рука, сжимавшая булыжник, резко опустилась.

Внутрь скалы вел-длинный узкий коридор, освещенный воткнутыми тут и там в стены факелами. Здесь было теплее, чем снаружи. Итак, Конану удалось проникнуть внутрь. Теперь оставалось найти Хока и выбраться с ним наружу.

Нет, решила Сайла, не стоит будить служанку, звать кого-нибудь из юнцов. Игра не стоит свеч. Царица вздохнула, накинула на себя плащ и вышла из спальни. Может быть, прогулка на свежем воздухе успокоит ее. Корги не вернулись, значит, никто не будет шипеть на нее. Отсутствие корг беспокоило старого Равла, но только радовало Царицу. Никчемные, глупые твари.

Она вышла в коридор, и... ее взгляд поймал силуэт человека, крадущегося вдоль стены зала в конце коридора.

Сайла замерла на месте. Главное, чтобы он ее не заметил.

Человек? Внутри пещеры? Откуда?

Сайла хотела было закричать, подняв тревогу, но едва успела зажать себе рот руками. А вдруг это ее неутоленное желание порождает фантомов в ночной тьме? Вполне возможно. Хороша же она будет, переполошив всех вокруг и заставив их ловить порождение собственных грез.

Сайла на цыпочках прошла по коридору и заглянула в зал, ожидая увидеть пустое помещение.

Но он был там. Человек, не замечая ее, продолжал осматривать помещения.

Царица тряхнула головой. Ей в ноздри бил запах человека; ее глаза видели большое мускулистое тело, широкие плечи, сильные руки и ноги; до слуха доносился шорох кожаных сандалий, скользящих по полу. Нет, это не сон.

Но что он здесь делает?

Сайла, затаившись, следила за человеком. В конце концов, какая разница, зачем и как он пробрался сюда. Просто боги услышали ее страстные молитвы. Даже если это всего лишь сон, Сайла решила насладиться им до конца.

Конан почувствовал, как по ногам подуло холодным воздухом. Но ни в одном дверном проеме не появилось никого. Киммериец уже обошел множество помещений, где пайлы крепко спали, уповая на охрану, но Хока ему найти пока не удалось. Оставалось только забираться дальше и дальше в глубь пещеры.

Сайла тихо прокралась в одну из спален и разбудила молодого парня, который, насколько она знала, лучше других соответствовал пословице .

- Царица?

- Тихо! Иди за мной.

Пройдя еще несколько комнат и коридоров, Конан наткнулся наконец на большой зал, в дальнем углу которого стояла клетка.

Свернувшись калачиком на полу, в клетке спал Хок.

Клетка запиралась целой системой засовов и рычагов, до которых было невозможно дотянуться изнутри. Однако открыть их снаружи не составляло труда. Конан протянул руки к ближайшему засову. Лучше не будить мальчишку раньше времени, подумал он. Еще закричит от неожиданности, переполошит всех.

- Стой здесь, - приказала Сайла своему молодому спутнику, сунув ему в руку длинную, толщиной с запястье, дубинку, используемую обычно для того, чтобы сбивать спящих летучих мышей с потолка.

Затем Царица пайлов появилась в дверном проеме зала с клеткой.

- Эй, человек, - окликнула она незнакомца.

При звуке голоса Конан развернулся и выхватил меч.

В неверном свете факелов он разглядел женщину, стоявшую у входа. Она была абсолютно лысой, а ее тело прикрывало нечто напоминающее плащ. Одним легким движением она скинула с себя одеяние и предстала перед взглядом киммерийца обнаженной.

Конан разглядывал ее не без любопытства. Если не считать отсутствия волос на голове, она ничем не отличалась от обычной женщины. Полная грудь, широкие бедра, широко разведенные в приглашающем жесте руки. Она, конечно, из этих людей-ящеров, но от этого она ничуть не менее аппетитна.

Женщина-ящер улыбнулась Конану.

- Пойдем, - сказала она. - У меня для тебя кое-что есть.

Она провела ладонью по животу, по бедрам, затем снова подняла руку до груди.

Конан был не настолько глуп, чтобы по первому же приглашению броситься в объятия чужой женщины в самом логове врага. Но было бы неплохо заставить ее замолчать, подумал он, направляясь к пятящейся к выходу Сайле.

Она была на расстоянии вытянутой руки от киммерийца, когда развернулась и, сверкнув голыми ягодицами, побежала по коридору. Конан непроизвольно дернулся вслед за ней...

В эту секунду мир прорезала красная молния, наполнившая его голову болью. Затем мир погрузился в темноту.

Зелкаи уже готовились продолжать путь, когда в лагерь ворвался перепуганный замыкающий колонну стражник.

- Предводитель! Там - люди-ящерицы!

Клег потряс дрожащего стражника за плечи:

- Что за чушь ты мелешь?

Тот с трудом перевел дыхание:

- Целая армия, предводитель! Их там тысячи!

- Идиот! Пайлов не может быть несколько тысяч.

- Ну сотни!

- Эй, кто-нибудь, ткните этого вруна копьем в задницу.

- Дюжины! Клянусь скорлупой яйца, в котором родился.

- Пошли посмотрим.

Клег легко вскарабкался по склону ближайшего холма и раскрыл рот, обомлев от того, что увидел.

Видят боги, этот стражник был прав. Семь или восемь дюжин пайлов с несколькими десятками зубастых драконов на поводках двигались по следам отряда Клега. Что же им было нужно? Ведь отсюда до Каратоса - деревушки на берегу Великого озера - не было ни одного поселения, ради которого стоило бы собирать такое войско. Но маловероятно, чтобы пайлы отважились напасть на укрепленный, обнесенный высоким частоколом Каратос. Нет, у людей-ящериц было что-то иное на уме, и Клег чувствовал, что их целью было нечто иное, как его собственный отряд. Шансы противостоять им в открытом бою были, прямо скажем, невелики. Но что смогло так заинтересовать пайлов? У зелкаев ведь нет с собой ничего ценного...

Клег хлопнул себя по лбу: талисман! Но как же они узнали про него? Тут Клег понял, какую оплошность допустил, отдав пайлам мальчишку. Несомненно, это он рассказал им все. Ведь он видел, как Клег украл этот проклятый талисман.

Клег развернулся и поспешил вниз по склону. В конце концов, пайлы двигаются не быстрее зелкаев. Сейчас между двумя отрядами примерно час ходьбы. Если выйти в путь немедленно, то можно будет поддерживать это расстояние вплоть до самого озера. А уж там, в зарослях водорослей, ни о каком преследовании и речи быть не могло. Любой, кто вторгся бы на плавучий остров, познал бы на своей шкуре гнев Великого Мастера.

Но если вдруг пайлам удастся сократить расстояние, разделяющее их, последствия такой встречи могут быть самыми печальными для зелкаев. У Клега после боя под гигантскими деревьями оставалась лишь дюжина бойцов. Немного, но все же кое-что, если ими правильно распорядиться. Он собрал вокруг себя подчиненных.

- Нас преследуют люди-ящеры, - сказал Клег. - Их раз в восемь больше, чем нас. Мы не имеем права не выполнить приказ, поэтому я оставлю вас прикрывать меня, а сам пойду вперед.

Это заявление произвело вполне ожидаемый эффект, подняв среди солдат недовольный ропот.

- Да подождите же вы, - повысил голос Клег. - В полудне пути отсюда есть река. Сейчас после дождей она, несомненно, стала полноводнее и шире. Мы дойдем до нее, там вы совершите Превращение и будете ждать врагов в воде.

Бойцы вздохнули с облегчением. Конечно, и на суше они не были неуклюжими увальнями, но в воде никакому пайлу было не сравниться с ними. Разделаться с полудюжиной людей-ящеров не было проблемой для любого из зелкаев. К тому же Клег основательно поднял моральный дух своих подчиненных, сказав:

- Разделавшись с ящерами, можете возвращаться домой. А я уж позабочусь о том, чтобы Великий Мастер наградил каждого из вас, как минимум, двумя новыми женами и правом пользоваться лучшими кормушками.

Воодушевленные зелкаи рвались в бой. Да, подумал Клег, путь к их сердцу лежит через желудок, а если этого мало, то через другое место. Пища и самки - вместе это действовало безотказно.

- Тогда в путь, нам еще нужно подготовиться к встрече врага.

Конан проснулся и долго не мог вспомнить ни где он, ни как он здесь оказался. К тому же очень болела голова. Может быть, он вчера слишком много выпил?

Киммериец сел и увидел, что находится в клетке. Рядом с ним сидел Хок.

Ах да. Было дело. Пещера, лысая, но красивая женщина, манящая за собой, а потом - обрушившееся небо.

- Ну, мой дерзкий мужчина наконец проснулся? - раздался голос.

Конан обернулся. Это она, та женщина. Точнее - женщина-ящер из народа пайлов, хотя на вид отличий было немного: только отсутствие волос на голове да синеватый оттенок кожи. Ее тело покрывала большая алая шаль, изящно накинутая на плечи.

Зал был лучше освещен, чем раньше, и когда Сайла направилась к клетке, Конан хорошо разглядел открывшиеся под распахнувшимися складками шали красивые плечи.

- Я вижу, ты находишь меня привлекательной.

Конану ничего не оставалось делать, как молча согласиться с этим заявлением. Когда женщина приблизилась, он рассмотрел ее глаза - похожие на кошачьи, с узкими зрачками. Лицо женщины-ящера вовсе не было некрасивым, хотя Конан больше времени потратил на то, чтобы рассмотреть другие части ее тела, заманчиво обнажавшиеся при движении незнакомки.

- Я - Сайла, Царица пайлов, - представилась она, остановившись на безопасном расстоянии от клетки. - Добро пожаловать в наши пещеры.

- Вы всегда держите гостей в клетках?

- Обычно да. Но ты не бойся, тебя скоро выпустят. Как я могу называть тебя, дерзкий незнакомец?

- Я Конан из Киммерии.

- А что, в Киммерии все мужчины такие высокие и... крупные?

- Вроде нет, а что?

- Значит, я могу считать, что мне особенно повезло, - сказала она. Зачем ты пришел сюда?

- Чтобы освободить мальчика. - Конан кивнул в сторону Хока. - Зелкаи похитили его.

- Ну, может, мы и сторгуемся.

- У меня нет ничего ценного, кроме меча.

Сайла улыбнулась:

- Да, похоже, мощное оружие.

Конан бросил взгляд на меч, лежащий на полу позади Царицы, но та даже не повернула головы, не сводя глаз с киммерийца.

Что ей от него нужно? - подумал Конан. Он знал, что пайлы едят людей, но жадный огонь в глазах женщины свидетельствовал скорее совсем о другом голоде.

Спокойная речушка, через которую несколько дней назад зелкаи переправились, даже не принимая форму рыбы, сейчас превратилась в ревущий коричневый поток, несущий ветки, коряги и целые деревья. Даже Превращенным зелкаям стоило большого труда удерживаться против течения.

Клег отправил одного их своих подчиненных назад, чтобы тот предупредил остальных о появлении пайлов. До последней минуты зелкаи не будут совершать Превращение, чтобы не терять силы на борьбу с течением и уворачивание от несущихся в непрозрачной жиже острых и тяжелых предметов.

Сам Клег спустился к реке, зашел в воду и попытался совершить Превращение как можно быстрее. Ему стоило большого труда переплыть через реку, и когда он вылез на противоположный, берег, оказалось, что его изрядно снесло вниз по течению.

Приняв вновь человекоподобную форму, Клег прошел к самому узкому месту, где, по его мнению, пайлы должны будут попытаться переправиться. Эти скальные жители были никудышными пловцами. Наверняка они попытаются навести какую-нибудь переправу. Какой-нибудь смельчак переплывет реку и протянет за собой веревку, вслед за этим туда перетянут трос потолще. Затем, построив плот (благо, деревьев вокруг было предостаточно), пайлы начнут переправу при помощи троса. Это займет достаточно времени, чтобы Клег успел уйти далеко от реки. К тому же его товарищи не дадут осуществить переправу спокойно. Перерезанный или перекушенный трос будет означать необходимость ловить плот, а то и строить новый. К тому же наверняка некоторое количество пайлов пойдет ко дну не без помощи острозубых приятелей Клега. Да, ящерицы тут задержатся на полдня, не меньше.

Предводитель зелкаев ухмыльнулся и крикнул своим подчиненным, чтобы они прошли вверх по течению и спрятались там в густых кустах у самой воды. Когда противник построит плот, наблюдатель даст сигнал, и тогда Превращенные, полные сил зелкаи понесутся вниз по течению и атакуют. Клег чувствовал, что его план просто великолепен.

Он даже решил не продолжать свой путь немедленно, а посмотреть, как будет реализовано то, что он придумал. Час-другой - это немного, если учесть, что он выиграл в несколько раз больше. Хотя едва ли те, кто переживет переправу, будут в состоянии или настроении продолжать погоню.

Клег выбрал место поудобнее и приготовился посмотреть спектакль, режиссером которого был он сам.

Царица ушла, оставив Конана в клетке вместе с Хоком.

- Они съедят нас! - сказал Хок.

- Может, нет, - возразил Конан. - Царица же намекнула, что можно будет договориться.

- Она все врет. Она уже обещала, что освободит меня, если я расскажу, зачем зелкаи нападали на нашу рощу. Я все рассказал, но она только рассмеялась, когда я попросил ее открыть клетку.

Конан кивнул. Значит, Царице верить нельзя. Хорошо, что теперь он это знает.

- Пока что нас еще не съели, приятель, - сказал киммериец. - Подождем, что будет дальше.

Отбросив с пола несколько камешков, Конан растянулся на освободившемся ровном пространстве.

- Что ты делаешь? - спросил его Хок.

- Собираюсь поспать.

- Как ты можешь! Нам нужно как-то выбраться отсюда!

- Выбраться можно только через дверь, приятель. Когда они придут и откроют ее, тогда и будем выбираться. А пока что я собираюсь отдохнуть.

- Но... как же...

- Если они начнут нас есть - разбуди меня.

С этими словами Конан закрыл глаза и задремал. Мальчишку, конечно, можно понять, но сейчас действительно ничего нельзя сделать. А силы еще ой как понадобятся. Что-то внушало Конану уверенность в том, что Царица еще не была готова отправить его в котел. Нет, у нее на уме что-то другое.

Три служанки, подгоняемые Сайлой, забегали по ее спальне, заводя порядок.

- Свежие подушки! - скомандовала Царица. - И чтоб попышнее. Зажгите благовония. Живее!

Наблюдая за возящимися служанками, Сайла почувствовала, как у нее сладко сводит живот. Да, этот здоровенный мужчина сумеет удовлетворить ее. Его она оставит в живых до возвращения Райка, а если удастся, то и дольше. На ближайший Праздник Луны есть мальчишка, а там - посмотрим. Нет, этого великана она не выпустит, не доведя его до полного изнеможения.

События разворачивались совсем не так, как предполагал Клег.

Для начала люди-ящеры не стали засылать на другой берег пловца с веревкой. Ничего, не велика потеря. Если они собираются строить несколько плотов или вылавливать один и тот же ниже по течению после каждой переправы - тем лучше, это займет у них еще больше времени.

Затем, вместо того чтобы начать валить деревья, пайлы стали распаковывать принесенные с собой ящики и тюки. Что это? Палатки? Неужели они решили проторчать здесь столько, что потребуется разбить лагерь?

Глядя из своего тайника, Клег ликовал. Он мог возвращаться к своему повелителю почти не торопясь.

Стоп. С чем они там возятся? Дюжина ящер подтаскивала к тюкам что-то вроде кузнечных мехов. Что?..

На глазах Клега пайлы стали накачивать воздухом... палатки? Нет, это были какие-то кожаные мешки, принимавшие вытянутую яйцеобразную форму.

Надувные плоты! Значит, они не собираются строить плот из деревьев, а рассчитывают переправиться на кожаных мешках.

На мгновение запаниковав, Клег успокоился. Тем лучше! Его зелкаям будет еще легче справиться с заданием. Один удар плавником, один укус - и эти плоты полопаются, как мыльные пузыри.

Это будет настоящей резней, бойней! Нет, это зрелище стоит того, чтобы задержаться и полюбоваться им.

Плоты были почти готовы. За каждый из них взялись по семь-восемь пайлов и потащили их к воде. Клег подпрыгивал на месте от нетерпения. Как ему хотелось быть сейчас со своими товарищами, самому поучаствовать в кровавой потехе.

Но пайлы не стали торопиться спускать плоты на воду. Сначала один из людей-ящеров обошел строй воинов, неся перед собой глиняный горшок. Каждый воин на мгновение опускал в него наконечники копья и дротиков. Что это за ритуал? - подумал Клег.

Глаза предводителя зелкаев стали круглыми от ужаса, когда он понял, что это было.

Наконечники оружия, вынутые из горшка, блестели на солнце красноватой эмалью.

Яд!

Ящерицы начали переправу. На каждом плоту трое-четверо из них взялись за весла, а остальные пятеро или шестеро, занеся над головами копья и дротики, внимательно вглядывались в воду.

Клег вздрогнул. В эти минуты наблюдатель уже наверняка дал сигнал дюжине оставшихся бойцов, и те уже неслись по течению к месту переправы. Чтобы прокусить дно плота, зелкаям придется перевернуться на спину, выставляя кверху незащищенное брюхо. Плоты сидели в воде не глубоко, и, чтобы достать их, зелкаям придется почти показаться на поверхности.

Клег понимал, что ему нужно бежать, выигрывая драгоценные минуты, но он застыл, словно пригвожденный к земле.

Первый плот добрался до середины реки, когда плывущие на нем пайлы, взмахнув руками, метнули копья. Это не спасло их суденышко, пошедшее ко дну в мгновение ока. Но в мутной воде Клег успел рассмотреть три серые тени своих собратьев с воткнутыми в брюхо отравленными копьями.

Новые и новые плоты отчаливали от берега. Часть из них шла ко дну, увлекая за собой своих пассажиров, но многим удалось достичь противоположного берега реки.

Наконец Клегу удалось сбросить с себя оцепенение. Как минимум, треть ящериц останется в живых после этого кошмара, при этом все его товарищи навеки останутся в этой реке, убитые отравленными копьями.

Клег просчитался. Теперь он опережал своих преследователей на считанные минуты.

Он рванулся бегом, спасая свою жизнь.

Конан проснулся, чувствуя себя несколько отдохнувшим. Оглядевшись, он увидел настороженно и испуганно глядевшего на него Хока.

- Не бойся, - сказал Конан, - у меня есть план.

- Правда? - Глаза мальчишки округлились.

- Ну да. Когда эти чешуйчатые придут за нами, мы прикинемся смиренными и послушными. Когда же они нас выведут, я разберусь с ними, и мы преспокойно отправимся восвояси. Идет?

Мальчик нахмурился:

- Это и есть твой план?

- Правда, просто?

- Скорее уж простодушно.

- Готов выслушать любые замечания и предложения, - пробурчал Конан, начиная злиться на Хока.

- Слушай, а почему бы нам не превратиться в птичек и не улететь отсюда? Или, на худой конец, в белок? По-моему, это не менее реально, чем твой план.

- А ты, однако, не только умный, но еще и разговорчивый не по годам.

- Зато ты при всем твоем росте и силе не производишь впечатление мудреца.

- Ладно тебе... Тихо, кто-то идет.

Хок сжался, услышав приближающиеся шаги.

Вошла Сайла, одна, без сопровождающих.

- Я хочу пригласить тебя в мои покои, дерзкий Конан.

- С радостью приму приглашение, если ваше величество соизволит открыть дверь.

- Безусловно. Для тебя она распахнется настежь.

Конан с трудом подавил улыбку. Все оказалось проще, чем он ожидал.

Царица пайлов подняла сжатую в кулак правую руку и со словами: швырнула Конану в лицо пригоршню какого-то порошка.

Не успев сообразить, что произошло, киммериец глубоко вздохнул, затем закашлял и попытался прочистить легкие от неизвестного зелья. Но было поздно. Теряя сознание, он успел подумать, что, видимо, выбраться из пещеры будет все-таки достаточно трудной задачей.

Вновь очнувшись, Конан обнаружил себя лежащим на мягких коврах и подушках рядом с Царицей пайлов. Оба были абсолютно раздеты, и при этом

Конан чувствовал себя изрядно уставшим.

Царица улыбнулась ему:

- А, мой страстный мужчина проснулся.

Конан тряхнул головой и с трудом вспомнил: она швырнула ему в лицо какой-то усыпляющий порошок, а затем, видимо, перетащила в свои покои.

- Ты был великолепен, - сказала она, дотрагиваясь до его плеча кончиками пальцев, - никому еще не удавалось сделать это лучше.

- Я ничего не делал.

- Не скромничай. Неужели ты ничего не помнишь?

- Я помню только брошенный мне в лицо порошок.

- И потом - ничего? Значит, ты все это делал, не проснувшись. Представляю, как здорово у тебя это получается, когда ты бодрствуешь.

Конан потряс головой, пытаясь понять, к чему клонит Царица.

Сайла повернулась к нему, обняла и на деле объяснила то, что значили ее слова.

Клег на бегу призывал гнев десяти тысяч богов обрушиться на головы людей-ящеров, но при этом у него не было ни малейшего желания остановиться и посмотреть, услышаны ли его мольбы. Сначала он хотел спрятаться от преследователей: ведь одному зелкаю легче найти укрытие, чем дюжине. Но, не зная точно способности пайлов читать следы, он предпочел не рисковать. Оставался единственный союзник - скорость. Тот, кто спасает свою шкуру, бежит быстрее, чем те, кто лишь выполняет приказ.

Клег продирался сквозь дремучий лес целый день, не останавливаясь ни на минуту. Чтобы не сбивать дыхание, он продолжал сыпать проклятиями не вслух, а про себя.

Конан, изрядно уставший, встал с постели наконец-то крепко уснувшей Царицы и нашел свою одежду.

Свой меч он обнаружил под одной из подушек. Несомненно, снаружи спальни поставлена охрана, но ясно и то, что у них строгий приказ не входить без вызова. Если бы сигналом служил крик или шум, часовые уже не раз ворвались бы в спальню.

Конан улыбнулся. Этот визит к Царице вовсе не был неприятным. Киммериец поймал себя на том, что воспринимает Сайлу как обычную женщину, а не как Царицу непонятного народа людей-ящеров.

Приоткрыв дверь, Конан увидел по ее обе стороны двух стражников. Доверительным шепотом киммериец сказал им:

- Ребята, Царица хочет вам кое-что передать...

Часовые переглянулись, а затем снова уставились на Конана. Тот жестом подозвал их поближе, заговорщицки подмигивая. Оба пайла расплылись в улыбках, явно чувствуя себя замешанными в серьезной интриге, и наклонились к Конану.

Киммериец положил им руки на затылки, а затем с силой ударил их головы друг о друга. Раздался треск, словно от упавшей на камень тыквы. Когда Конан разжал руки, стражники рухнули на пол как подкошенные.

Конан побежал по коридору к залу с клеткой.

Проснувшись, Сайла расплылась в улыбке. Ну кто бы мог подумать?..

Но где же он?!

Она вскочила на ноги. Конан исчез! Как ему удалось выбраться?

- Стража! Ко мне!

Никого. Сайла выскочила за дверь и обомлела: оба стражника без сознания лежали на полу. Великий Дракон!

- Тревога! - застонала Сайла.

Его нужно найти. Немедленно. Еще не хватало, чтобы в окрестностях шлялся мужчина, чьи рассказы о его забавах с Царицей пайлов могли дойти до слуха тех, кому этого знать вовсе не обязательно. Например, ее мужу.

- Тревога! К оружию!

Конан мчался по пустыне на восток бок о бок с Хоком.

- Но как тебе это удалось? Как ты смог удрать? - спросил Хок. - Ты зарубил Царицу мечом?

- Побереги дыхание, приятель.

- Если я буду слушать, то дыхание на собьется.

- Пусть тебе сестра все объяснит. Нет, лучше спроси об этом брата. Таир тебе все расскажет.

Клег прикинул, что если, не останавливаясь, идти всю ночь, то к Каратосу, стоящему на берегу Великого озера, можно выйти на рассвете. А там он уже будет в безопасности. Хотя деревню населяли в основном люди, попадались там и зелкаи и еще неизвестно откуда взявшиеся существа. Но так или иначе, все они чувствовали себя во власти Великого Мастера и не рискнули бы причинить вред его слугам. Добравшись до озера, Клег сразу совершит Превращение и отправится подводными туннелями в водорослях к замку, сжимая талисман в зубах. Конечно, в водорослях водились такие существа, которые рискнули бы бросить вызов даже Превращенному зелкаю, но их было немного, и ни одно из них не смогло бы догнать зелкая на открытой воде. Да, несколько часов пути - и Клег будет в безопасности.

Тьма окрасила все вокруг серым и черным. С трудом разбирая дорогу, Клег продолжал двигаться вперед, напрягая последние силы. Отдохнуть можно будет и дома. А задержаться сейчас означало верную смерть.

Когда стало ясно, что ни Конана, ни мальчишки в пещерах нет, Сайла собрала дюжину оставшихся с нею воинов, объявив им, что в их задачу входит найти беглецов.

На чей-то недовольный вздох она угрожающе заметила:

- А если вы их не схватите, я сообщу Царю, что это вы позволили им сбежать.

Солдаты сразу посерьезнели. Они понимали, что как ни поверни, а она Царица и к тому же крепко держит своего муженька за то место, которое у мужчины самое чувствительное. Значит, случись что, кому он поверит - дело ясное.

- Я сама возглавлю погоню, - заявила Сайла.

Она ожидала возражений униженной мужской гордости, но солдаты безмолвствовали. Сайла понимала, что не имеет права поверить им, если, вернувшись, они заявят, что Конан мертв. Она должна убедиться в этом своими глазами.

- Мы отправляемся немедленно, - объявила Царица.

Находясь в самом центре своего замка, Даймм вдруг почувствовал, что его первый слуга в опасности.

Усилием воли Даймм погнал себя к двери. Он мог заставить себя медленно передвигаться, но даже легкий ветерок был сильнее его. Итак, Клег в опасности. Если бы он погиб, Даймм почувствовал бы это. Что же случилось с его Первым слугой? Может быть, он не выполнил приказ? Тогда он пожалеет, что не погиб раньше, да и о том, что вообще родился на свет.

Каждый служивший Даймму - Хозяину Тумана, - знал, какое наказание следует за неповиновение или невыполнение приказа. Не похоже, чтобы Клег был одним из забывчивых. Если он не исполнил повеления - его достанут из-под земли, живого или мертвого. Если же он выполнил порученное ему дело, то он будет отпущен в глубину озера с почетом и уважением, не говоря уже о других наградах. О чем еще может мечтать человек-рыба, какой еще благодарности просить у своего бога?

Не успели Конан и Хок убежать далеко, как заметили погоню. Конан выхватил меч, затем остановился.

- Держись у меня за спиной, - сказал он Хоку.

В темноте беглецы увидели приближавшуюся к ним группу, человек в девять. Вдруг лицо Хока расплылось в улыбке.

- Чин!

И действительно, вынырнувшие из темноты оказались отрядом Лесного народа.

Под всеобщие радостные крики Чин крепко обняла братишку. Разжав объятия, девушка повернулась к Конану и сказала:

- Спасибо тебе. Ты спас моего брата.

С этими словами Чин обняла киммерийца. Тот, несмотря на недавние упражнения с Царицей пайлов, почувствовал, что его руки охотно сомкнулись вокруг талии Чин.

Неохотно разомкнув объятия. Чин сказала:

- Мы как раз обсуждали, как подобраться к скалам пайлов, и вдруг увидели вас. Как вам удалось выбраться?

- Царица забрала его с собой, - ответил Хок, прежде чем Конан успел заговорить. - Он не хочет рассказывать, как ему это удалось, но его не было долго.

- Я потом все расскажу, - хрипло пробурчал Конан, - а сейчас лучше будет отправиться в путь.

Чин с сомнением посмотрела на него, помолчала, а затем кивнула:

- Согласна. Таир и остальные продолжают идти по следам зелкаев. Им может понадобиться наша помощь.

- Да и ящеры наверняка организуют погоню, - добавил Конан.

- Что ж, благодаря Конану мы уже сделали полдела, - сказала Чин, взъерошив Хоку волосы, - счастлива снова видеть тебя, братишка.

Клег продолжал идти в кромешной темноте, понимая, что не имеет права останавливаться. Он опережал своих преследователей не больше чем на полчаса. Конечно, они могли даже не знать о его существовании, но наверняка, осмотрев мертвых зелкаев и не найдя талисман, пайлы продолжили погоню.

Когда первые лучи рассвета рассеяли ночную тьму, Клег едва передвигал ноги от усталости. Вдруг впереди замаячил полускрытый утренним туманом высокий частокол. До спасительной стены Каратоса было рукой подать.

К востоку от поселка высился черный скальный монолит, жирно поблескивавший в лучах восходящего солнца. Возвышаясь над деревьями и кустарником, этот гигантский булыжник выделялся на зеленом фоне, словно черное родимое пятно на белой коже человека-альбиноса. Этот геологический феномен и дал название поселению. На языке древних жителей этих мест Каратос означало .

Клег бегом направился к деревянной стене. Конечно, войти в воду озера можно с любой точки берега, но неизвестные заросли водорослей таили немало опасностей. Самыми спокойными туннелями, ведущими к замку, были те, которые начинались у поселковых причалов. А кроме того, за стенами уже можно будет не бояться преследования пайлов. Одного-двух людей-ящеров стража, конечно, впустила бы, но никак не вооруженный отряд.

Клег подбежал к небольшой башенке для часового над меньшими из двух ворот поселка:

- Эй, стража!

Толстый бородатый человек в шлеме, больше похожем на котелок, перевесил голову через частокол и уставился на Клега:

- Ну, чего надо? Ты кто такой?

- Клег, Первый слуга Великого Мастера. Мне нужно войти.

Стражник исчез из виду, но через секунду раздался стук тяжелого бронзового засова, и обитая железом створка ворот повернулась на своих обильно смазанных маслом частях.

- Заходи, Первый слуга.

Клег улыбнулся. Да, в деревне его знали и предпочитали не ссориться, чтобы не навлечь на себя гнев Великого Мастера: если бы он захотел, он легко стер бы с лица земли деревушку со всеми ее обитателями.

Услышав звук задвигаемого засова у себя за спиной, Клег вздохнул с облегчением. Перед тем как залезать в подводные заросли, он найдет место, где можно поспать и поесть. Теперь, вне опасности, он мог себе позволить чуть задержаться.

В пустыне, по которой шел Конан и его друзья, был оазис - зеленый лоскут на бескрайнем песчаном одеяле. К нему-то и направилась вся компания, чтобы переждать самые жаркие часы дня.

Когда все расположились на отдых, напившись и наполнив водой походные бурдюки, Чин отвела Конана в сторону.

- Как бы мне ни хотелось отправиться дальше, - сказала девушка, - нужно подождать до вечера. Пустыня выпивает все соки жизни из тех, кто путешествует по ней под палящим солнцем.

Конан кивнул. Погони пайлов не было видно, а идти по этим выжженным дюнам ночью куда как приятнее, чем по солнцепеку.

- Пойдем, - сказала Чин, кладя руку на плечо Конана, - расскажешь мне, что там Хок лепетал про твой визит к Царице пайлов. Тут есть тихое местечко под цветущим кустом. Нас там никто не побеспокоит.

Конан посмотрел на выступавшую под тонкой рубашкой грудь Чин, на ее загорелые сильные руки и ноги, и на его лице заиграла довольная улыбка. Киммериец почувствовал необходимость дополнить свой рассказ наглядным показом и посчитал Чин вполне достойным слушателем-соучастником.

- Пошли, - сказал он, не переставая улыбаться.

Следопыт Сайлы легко нашел место, где Конан и Хок встретились с остальными. Теперь число противников сравнялось с количеством воинов-пайлов. Люди-ящеры отправились в погоню, но неожиданно поднявшийся ветер в несколько минут стер с песчаных дюн все следы беглецов и их приятелей.

Сайла упорно вела свой отряд вперед; ее обычно ледяная кровь сейчас кипела от смешанного чувства страха и негодования. Как посмел этот человек исчезнуть? Что произойдет, если когда-нибудь Райк столкнется с ним?

Один из солдат подошел к ней и робко спросил:

- Мы не пойдем к оазису, госпожа?

Царица покачала головой:

- Нет. Мы, пайлы, можем долго идти без воды.

- Прошу прощения, госпожа. Мы - да, но людям нужно...

- Мы минуем оазис и, надеюсь, таким образом обгоним их, а затем устроим засаду.

- А-а, - протянул солдат. - Мудрое решение.

Сайла не сподобилась отвечать на явную лесть. Будь она мудрой, они сейчас сидели бы в своей пещере и варили бы себе человечину, а не вылавливали свой обед по всей пустыне.

Из плавающего на водорослях замка Даймм послал магический призыв, на который откликнулось немало странных тварей, обязанных своим существованием забавам Хозяина Тумана. Из глубины озера поднялись сирены, огненные угри и, наконец, огромный, всепожирающий Харлог.

Сирены были наполовину рыбами, а наполовину напоминали женщин. Их голоса, слившиеся в хоре, создавали нечто вроде гипнотизирующих песнопений, притягивающих слушателей, как мед притягивает мух. Попавший в объятия к сиренам был обречен на страшную смерть - сирены были вампирами, питающимися кровью. Дюжина кровожадных созданий появилась на зов Повелителя.

Вслед за ними показались два десятка огненных угрей. Эти змееподобные рыбы достигали роста человека в длину. В каждом из них было не меньше силы и огня, чем в грозовой молнии. Прикоснуться к такой рыбине означало быть испепеленным прямо в воде.

Харлог был единственным в своем роде. Этот склизкий серо-зеленый гигант, вдвое больше быка, мог с равным удовольствием поедать растительную и мясную пищу. Одинаково ловко он передвигался и по земле, и по воде. На вид он напоминал помесь волка, медведя и жабы, если можно предположить такое родство. На Харлога было наложено заклятие - не чувствовать ни боли, ни удовольствия, только голод. Эта амфибия, этот ночной кошмар превосходил силой любое существо в озере и большинство из тех, кто когда-либо ступал по земле.

Даймм направил все эти чудовищные создания к деревне и сказал:

- Идите найдите моего Первого слугу и доставьте его мне.

Они повиновались.

Даймм медленно вплыл в тронный зал. Сирены и угри могут действовать только в озере, зато Харлог, если надо, вылезет и на берег. Да, появление такого чудовища переполошит деревню. Даймм усмехнулся. Харлог будет искать Клега по запаху. В случае необходимости он прогрызет дыру даже в частоколе, окружающем деревню. Где бы Клег ни был, Харлог найдет его. И горе тому, кто окажется на пути всепожирающего чудища.

Конан приподнялся на одном локте и, улыбаясь, посмотрел на Чин. Как он и предполагал, ему пришлось дополнить свой рассказ о приключениях в спальне Царицы пайлов демонстрацией подобного.

Чин с энтузиазмом встретила такой поворот дела.

- Ты меня заинтересовал с первой минуты знакомства, - сказала девушка.

- Ну а теперь?

- А теперь мое любопытство более чем удовлетворено.

- Что будем делать с талисманом? Где нам искать его? - спросил Конан.

Чин села и начала одеваться. Конан с сожалением вздохнул - уж больно хороша была она без одежды. Киммериец подумал, что женщины с сильными мышцами - в его вкусе. Этой красиво и удобно.

- Я настроена на излучение талисмана, - сказала Чин. - Если я окажусь достаточно близко, он сам позовет меня к себе и укажет дорогу.

Это упрощает дело, подумал Конан.

Чин закончила одеваться.

- Надо отдохнуть, - сказала она, - мы отправляемся в путь, как только солнце начнет клониться к западу.

Конан кивнул. Растянувшись на мягкой земле, покрытой палыми листьями, он погрузился в крепкий сон без сновидений.

Клег одиноко сидел в углу небольшой харчевни, неизвестно почему называвшейся . Пожилой хозяин поставил перед ним тарелку с вареным угрем, сырых моллюсков и полную кружку крэля - крепкого напитка, который с удовольствием пили сородичи Клега. Конечно, люди говорили, что этот напиток пахнет, как выгребная яма, а на вкус напоминает болотную жижу, но зелкаям он казался сладким и освежающим; по крайней мере куда лучше той кислятины, которую люди называли вином.

Клег почувствовал себя гораздо лучше. Впервые за все последние дни у него была еда, выпивка и крыша над головой. Сейчас он поест, прикончит свой крэль, а затем поспит. Потом по холодку он прогуляется по деревушке, поболтает со старыми знакомыми, а наутро с рассветом отправится в путь ко дворцу. Он заслужил отдых, особенно если учесть то, как быстро он справился с заданием. А если даже Повелитель и узнает о задержке, Клег ему объяснит, что не мог рисковать, отправляясь в опасное путешествие под водой усталым и вымотанным.

Клег задумчиво жевал кусок угря. Он был плохо приготовлен: переварен и излишне сдобрен специями. Но ничего. Еще несколько дней - и Клег будет бороздить озеро, ловя этих самых угрей и пожирая их в собственном соку - в только что выпущенной крови. Мысль об этом заставила губы Клега растянуться в улыбке, обнажив два ряда крупных зубов, поблескивающих в дрожащем свете свечей.

План Сайлы - обойти оазис и, обогнав беглецов и их приятелей, устроить им засаду - казался ей самой великолепным. Царица рассчитывала на короткий и кровавый бой, после которого ее сородичам достанется столько человечины, сколько они не видели уже много лет. Тогда ее поражение превратится в триумф. К возвращению Райка единственный свидетель (и соучастник) ее неверности будет вариться в котле или поджариваться на медленном огне. Да, заполучив столько деликатесного мяса, Царица еще долго сможет тыкать Царя своей победой, особенно если ему не удастся найти талисман.

Путь из пустыни на восток лежал через полосу высоких - чуть не в десять ростов пайлов - дюн, ежедневно, ежеминутно передвигающихся с места на место, меняющих свои очертания под действием ветра. Между дюнами тянулись узкие, плавно изгибающиеся долины, представляющие собой естественные тропы.

Добравшись до дюн, Сайла выбрала самый широкий промежуток между ними и остановилась.

- Здесь, - сказала она.

Подумав, Сайла разделила свой отряд на несколько частей.

- Ты, ты и ты - залезьте на ту дюну и спрячьтесь за гребнем. Ты и ты укройтесь вон за той глыбой песчаника. Вы четверо - сюда. А ты, ты и ты - за мной, вот сюда.

Дюжина воинов-ящеров расположилась таким образом, чтобы, едва войдя в долину, их противники оказались в окружении.

- Да, особо будет награжден тот, чье копье поразит высокого мужчину, неблагодарно бежавшего от нашего гостеприимства. А если он опять уйдет, я обещаю, что сниму со всех вас шкуры и сделаю из них спальные коврики для корг.

Такое заявление должно было, несомненно, сконцентрировать внимание всех воинов на Конане, а значит, ему вряд ли удастся уйти живым. Что ж, это уже немало.

В красноватых лучах заходящего солнца пайлы заняли свои позиции и приготовились ждать.

Конан вместе с отрядом Лесного народа быстро шел по пустыне. Он хорошо отдохнул за день, его бурдюк был полон водой, к тому же рядом шла красивая девушка. Впереди, в неясном свете луны, показались какие-то волноподобные холмы.

- Это дюны, - сказала Чин, - значит, пустыня скоро кончится. К утру мы уже будем недалеко от цели.

Киммериец внимательно разглядывал приближающиеся дюны, чувствуя, как кадсой-то холодок пробегает по его спине.

- Не нравится мне это, - сказал он.

Чин удивленно посмотрела на Конана:

- Я тебя не понимаю.

- В темноте можно чувствовать себя спокойно, если находишься на открытом месте, как здесь, в пустыне. А в этих дюнах мы увидим лишь узкий коридор да два ближайших склона.

- Ну и что?

- А то, что мы до сих пор не видели погони пайлов.

- Спасибо Зеленой Богине. Они, наверное, отказались от этой затеи.

- Хорошо, если так. Но мне что-то не верится, чтобы эти ящеры просто так позволили нам уйти.

- У тебя есть доказательства твоих предчувствий?

Конан только пожал плечами.

- Пайлы прекрасно понимают, - сказал он, подумав, - что на равнине нас врасплох не застать. А здесь они запросто могут устроить нам засаду.

- Зря ты все это накручиваешь. Слишком маловероятно, чтобы пайлы поджидали нас в дюнах.

- Маловероятно, но не невозможно.

- Что ты предлагаешь?

- Идти в обход.

- Вот так идея. Обойти дюны - это же несколько часов ходу. Придется еще полдня, а то и больше плестись по жаре.

Конан вздохнул. Ну почему он должен проводить большую часть жизни, споря с женщинами? Им, наверное, просто нравится отстаивать свою точку зрения. Вот и сейчас: неужели не понятно, что лучше несколько часов попотеть под солнцем, чем навечно оставить свои кости в этой раскаленной пустыне? Промолчав и не дожидаясь, что еще скажет Чин, Конан затянул потуже перевязь с мечом и зашагал к коридору междудюнами, внимательно глядя по сторонам.

Одинокий стражник, стоявший ночную смену у главных ворот Каратоса, умирал с тоски. Это было более чем простительно. Ведь последний раз реальная угроза извне его частокола была еще при жизни деда нынешнего часового. Каратос находился в некотором роде под покровительством Хозяина Тумана. Этого было достаточно, чтобы многочисленные шайки бандитов, для которых и частокол не был бы серьезной преградой, обходили его стороной, не испытывая желания проверить могущество Даймма. А для какого-нибудь Царя с большой армией и собственным колдуном на службе эта деревушка в далеком медвежьем углу представляла мало интереса. Хотя, по мнению задумавшегося стражника, были здесь и свои ценности - хорошенькие девочки, запас разных вин да немного золотишка. Все-таки маловато, заключил он, чтобы стоило гнать сюда и кормить по дороге целое войско.

Не в первый раз прокручивая в голове эти мысли, стражник ничуть не удивился, когда в его поле зрения попал одинокий человек-ящер, приближающийся по лесной дороге к главным воротам. Не только удивление не посетило его голову (ибо он за свою жизнь видел множество самых разных созданий, появлявшихся по каким-то своим делам в Каратосе), но и ни капли тревоги не закралось в его сердце. Еще бы, этот стражник начал свою службу еще безусым юнцом, а сейчас уже длинная седая борода спускалась на его грудь. И за все эти годы единственный раз его жизни угрожала опасность когда пьяный крестьянин швырнул в него подгнившей дыней. И промахнулся. В общем, седобородого стража не ввело в изумление или ужас приближение пайла.

- Эй, стража, - раздалось из-за стены.

- Ну, чего тебе? - ответил охранник. - Зачем пожаловал?

- Мне нужно кое-что передать одному из зелкаев.

Человек-ящер держал в руках копье, но это не насторожило стражника. Он нажал на бронзовый рычаг, отодвигавший засов калитки.

Пайл обернулся и что-то крикнул в сторону леса на каком-то незнакомом стражнику языке.

- Что-что?.. - переспросил охранник, но оборвал фразу, увидев, как минимум, два десятка человеко-ящеров с копьями в руках, бегущих к воротам. Ничего себе!

Он попытался снова повернуть рычаг. Тот почти не поддавался. Плохи дела!

- Сюда, - раздался голос.

Поглядев вниз, стражник увидел, что первый пайл уже пролез за ворота и заклинил копьем механизм запора. В следующий миг пущенное из-за частокола копье воткнулось в грудь часового. На мгновение все его тело пронзила острая боль, а затем наступила пустота.

Уже теряя сознание, стражник успел подумать: наконец-то здесь хоть что-то случилось.

Клег проснулся, когда за окном его комнаты сгустилась ночная тьма. Он потянулся, встал, вылил себе на голову кувшин воды, предназначенной для умывания, и, освежившись таким образом, открыл дверь в коридор. Он решил еще раз перекусить перед тем, как покинуть харчевню. Спускаясь по лестнице, Клег бросил взгляд за окно. Темнота была не абсолютной. Яркие звезды проткнули покрывало ночи тысячами серебряных иголок. Почти полная луна ярким фонарем висела над крышами. Легкий ветерок принес с озера влагу и запах водорослей. Настроение у Клега было отличное... пока он не посмотрел вниз.

Там по узкой улице между кожевенной лавкой и харчевней сновали какие-то тени. В свете луны и торчащего над входом в харчевню факела острому взгляду Клега не составило труда определить, что это были не люди и не зелкаи.

Это были пайлы.

Клега забила мелкая дрожь, но не холодный ночной ветер, дувший из окна, был тому причиной.

Пайлы! Но как же они оказались здесь? Стража не стала бы пропускать в деревню вооруженный отряд. Может быть, они перелезли через частокол? Или выломали ворота?

Какая разница, Клег? Гораздо важнее, зачем они здесь. Или за кем? Они пришли по твою душу, в этом можешь не сомневаться.

На секунду Клег поддался панике. Две дюжины пайлов прочешут деревню в мгновение ока и найдут его.

Непроизвольно рука Клега потянулась к мешочку на поясе, в котором лежало зерно. Если пайлам удастся отобрать у него талисман, а он сам при этом останется жив, то, видимо, смерть от копья пайла покажется Клегу благом по сравнению с тем, что сделает с ним в гневе Великий Мастер. Нет, надо выбираться отсюда!

Как бы ни были опасны ночью подводные пути, там, в озере, его шансы будут куда выше. Пайлы могут разрушить не только этот частокол, но и каменную стену, но скорее солнце не взойдет на небо, чем они научатся плавать достаточно хорошо, чтобы поймать зелкая в воде.

Клег стал осторожно спускаться по ступенькам. Внизу раздались громкие голоса:

- Эй, мы ищем одного из людей-рыб! Есть у тебя такие? Отвечай, а не то получишь копье в живот!

- Т-т-там, на-в-верху, - раздался дрожащий голос трактирщика.

Клег замер. Черные Глубины! Он в ловушке!

Молодой пайл, тот, на которого Сайла уже положила глаз и ждала, пока он станет чуть постарше, скатился по песчаному склону и подбежал к Царице:

- Они идут.

Сайла кивнула:

- Именно так, как я и предполагала. Итак, ты знаешь, что надо делать?

- Да, Царица! - ответил юноша и бегом бросился вверх по склону, чтобы занять позицию рядом с еще двумя воинами. Сайла не торопясь полезла за ним. Она планировала посмотреть на бой с гребня дюны. Число противников было примерно равным числу ее солдат, но у пайлов было преимущество внезапности. Кроме того, они нападали с разный сторон, окружив отряд Лесного народа. Жаль, что ни по зрению, ни по слуху пайлы не превосходили людей.

Не так уж важно, если даже погибнут все ее солдаты. Главное - добиться своей цели. Посмотреть кровавое зрелище - тоже неплохое удовольствие. Увидев кровожадную улыбку на лице Сайлы, самые свирепые из ее предков-рептилий пришли бы в восторг. С этой страшной улыбкой Царица продолжала карабкаться по сыпучему песку склона дюны.

Конан отделился от остальных и пошел чуть правее отряда. Может быть. Чин права и его подозрения беспочвенны? Может, он и вправду ведет себя как ребенок, боящийся темноты и привидений. В конце концов, его меч был с ним... Но после встречи с Кромом Конан еще больше убедился в том, что полагаться только на силу все же не стоит. Лучше все внимательно осмотреть и продумать. А не то расшибешь башку. Ведь не каждый раз друзья подстрахуют тебя, привязав веревку к ноге.

Конан аккуратно ставил ногу на песок, чтобы он не очень осыпался под его весом. Ветер дул в спину и нес множество песчинок, впивавшихся в открытые части тела и проникавших под одежду. Воздух пустыни был сух и безжизнен. Ни разу острое обоняние киммерийца не уловило и намека на специфический запах пайлов, который он помнил по пещерам.

На полпути к вершине очередной дюны Конан заметил три темных пятна у самого гребня. Сначала он принял их за какие-то растения, но, подойдя поближе, понял, что ошибся.

Спиной к нему лежали трое пайлов и внимательно наблюдали за чем-то по ту сторону гребня.

Конан легко догадался, что это - отряд Лесного народа, прямиком направляющийся в ловушку.

Конан неслышно вынул меч из ножен и начал подкрадываться к пактам. За свои движения киммериец отвечал. Но его выдал резкий порыв ветра, донесший до человеко-ящеров его запах.

- Чем это так завоняло? - буркнул один из пайлов.

- Я воздух не портил, - возразил второй.

- Знакомый запашок, - вступил в разговор третий. - Да это же человек!

Вся троица резко развернулась.

Красться больше не было необходимости. Конан ринулся вверх по склону, громко крича:

- Пайлы! На вершинах дюн! Пайлы! Берегись!

Ближайший к Конану пайл вскочил на ноги и ткнул копьем в киммерийца. Тот резким движением увернулся от смертоносного наконечника, а выпад человека-ящера перешел в падение. Уронив копье, он с руганью и стонами покатился вниз по склону.

Второй пайл не успел еще поднять оружие, как меч Конана наискось расколол ему голову. Сухой песок жадно впитал струю крови.

Третий противник вознамерился убежать, но действовал недостаточно быстро. Острие меча Конана вошло ему в спину, проткнув сердце. Конан ногой сбросил с клинка мертвое тело, покатившееся вниз, в сторону предупрежденного Конаном отряда.

Киммерийцу не понадобилось много времени, чтобы оценить обстановку: предупрежденные об опасности, его друзья лезли вверх по склону, чтобы занять более выгодную позицию. Несколько пайлов, завывая и потрясая копьями, неслись к ним. Один из воинов Лесного народа уже приволакивал ногу: посланный врагом дротик попал ему в бедро. В свою очередь один из пайлов наградил Лесной народ жалобным стоном, получив копье в живот.

Конан ухмыльнулся. Обычный бой, безо всяких причуд, - само милое дело. В этом он толк понимал. Издав нечленораздельный боевой клич, он бросился вниз по склону, высоко подняв меч.

Клег прикинул возможные варианты действий. Можно было спуститься вниз, туда, где его поджидали пайлы, - почти верная смерть. Лестница в харчевне одна, следовательно, оставалось попытаться спрятаться - пожалуй, не более вероятно, чем отрастить крылья и улететь - или выпрыгнуть из окна на булыжники мостовой и переломать себе ноги, если не убиться насмерть.

Не очень-то веселая перспектива.

Клег выхватил из-за пояса длинный кинжал и решил принять бой, пролив перед смертью столько крови ящеров, сколько успеет. Тогда Великий Мастер, спустившись за душой Клега в Серые Страны, увидит, что тот до последнего храбро сражался, стремясь выполнить волю своего повелителя.

Неожиданно раздался громкий треск, и все здание харчевни зашаталось, как во время землетрясения. Снизу донеслись испуганные крики, звуки падающей, ломаемой мебели и всеобщей неразберихи.

Что это еще такое?..

Клег с кинжалом в руке осторожно спустился по лестнице.

Перегнувшись через перила, он увидел пролетевший через весь зал стул, а за ним - тело пайла... без головы.

Внизу творилось что-то невообразимое. Спустившись еще чуть пониже, Клег вздрогнул от ужаса.

Восточная стена харчевни частично обрушилась, образовав огромный пролом. По обломкам метались с полдюжины пайлов, наносивших яростные удары копьями по ввалившемуся в пролом чудовищу.

Этот монстр казался помесью жабы и медведя. Но какой же он был огромный! В гигантской пасти торчали острые, как иглы, клыки, плоские и отточенные, как топоры, резцы, переходившие в глубине в плоские коренные зубы. В этот момент чудовище лихо хрустнуло чем-то, словно человек косточкой вишни. Клега чуть не вырвало, когда он понял, что это была голова пайла.

Уколы копий, похоже, особо не беспокоили чудовище. С неожиданной для такой махины скоростью оно вдруг дернулось вперед и откусило ногу еще одному несчастному.

Человек-ящер дико заорал, но крик, как и копья, нисколько не подействовал на скользкую серо-зеленую тварь, сжевавшую ногу, словно корова - пучок сена.

Клег понял, что у него есть шанс бежать. Пайлам сейчас не до него. Он вздохнул и бросился к выходу.

Пайлы и вправду не обратили на него внимания. Зато, Клег успел это заметить, за его рывком внимательно проследили красные глаза чудовища.

Неожиданная догадка молнией мелькнула в голове Клега: этот монстр пришел за ним!

Несомненно, эта зверюга не была союзницей пайлов. Может быть, ее дослал Лесной народ?

Клег добрался до двери и выскочил на улицу. Из собравшейся около харчевни толпы до него донеслись обрывки фраз:

- Да что там такое?..

- ...с ума сойти, какой шум...

- ...сам зайди, придурок!

Клег налетел на одного человека из толпы, чуть не сбив его с ног и не упав сам. С трудом удержав равновесие, он бросился бежать. Если эти ненормальные собираются зайти в харчевню - пожалуйста. Ему от этого только лучше. Может быть, новая пища отвлечет чудовище или хотя бы задержит его.

Нет, у Лесного народа не может быть таких чудовищ в подчинении. Остается один вариант - монстра прислал Великий Мастер. Но зачем? Чтобы помочь Клегу? Или чтобы сожрать его? Может быть, талисман спокойно переживет путешествие по озеру в желудке этого кошмарного зверя? А Повелителю в общем-то безразлично, кто доставит ему это сокровище.

Клег не знал ответов на все эти вопросы, но и вовсе не собирался подождать появления чудовища, чтобы обсудить с ним ситуацию. Да, этот приятель не из тех, с кем можно потолковать и найти разумный компромисс.

Предводитель зелкаев со всех ног побежал к причалам. Только бы добраться до воды, а там он спасен!

Вдруг мелькнувшая в его голове мысль заставила его резко остановиться. Если Великий Мастер послал этого монстра за ним, то почему бы ему не привлечь к этому делу и остальных - тех, кто сейчас поджидает Клега в озере? Так что соваться туда сейчас было бы опрометчиво. Далеко не уплывешь.

Клег свернул в узкий переулок между кузницей и полуразвалившимся храмом. Нет, прежде чем бросаться в поджидающую тебя пасть наподобие той, что прогрызла стену харчевни, стоит все хорошенько обдумать.

Сайла была вне себя от ярости. Подумать только - западня рассыпалась прямо на ее глазах. Кто-то поднял тревогу! Неожиданность - главный козырь пайлов - пропала. Теперь Лесной народ оказался выше ее воинов. К тому же куда-то запропастились те трое, которые должны были начать атаку с этой самой дюны.

А, вот один из них. Боги, он падает вниз по склону, безмолвно переворачиваясь и кувыркаясь! А за ним - нет! - вновь тот самый великан варвар! Он стоит на гребне дюны. Нет, вот он уже несется вниз, размахивая мечом, и врезается в самую гущу боя.

В темноте падали на песок мертвые тела - люди и пайлы. Раздавался звон скрещенного оружия и стоны раненых. И над всем этим - взлетающий вверх и опускающийся вниз меч Конана. Удар, еще удар. Еще...

Пайлы явно терпели поражение. Все их преимущества рассыпались, как песчаный замок. Вот еще один солдат Сайлы рухнул, почти надвое рассеченный этим яростным человеком. Через секунду еще один замолчал навеки, сраженный копьем одного из обитателей гигантских деревьев. Царица с ужасом смотрела, как люди одерживали победу над ее солдатами.

Когда Конан погнался за последним из ее воинов, Сайла сообразила, что и ей самой угрожает опасность. А не захотят ли победители обыскать местность вокруг?

Смешанное чувство ярости, унижения и страха охватило убегающую вниз по склону Царицу пайлов. Что же теперь делать?

Убегающему пайлу не удалось уйти далеко. Меч Конана пропел в воздухе короткую песню смерти и снес голову бедняги с плеч. Человек-ящер рухнул на песок, окрасив его кровью.

Киммериец осмотрелся, с трудом успокаивая кипящую в жилах кровь. Нет ли поблизости еще пайлов, желающих поскорее отправиться на тот свет?

Ничего... Жаль.

- Конан, ты цел?

Он увидел направляющуюся к нему Чин.

- Да. А как остальные?

Вдвоем они начали осмотр. Копья пайлов насмерть поразили пятерых. При этом на песке осталось около дюжины трупов людей-ящеров.

- Поищем тех, кто остался в живых? - спросил у сестры Хок.

- Нет, - ответила Чин. - Незачем тратить силы и время. У нас другая цель. Что скажешь, Конан?

Киммериец был занят тем, что с помощью точильного камня вновь доводил до совершенства лезвие своего клинка. Оторвавшись от этого занятия,

Конан ответил:

- Да, пойдем вперед. Я не думаю, что эти нас снова побеспокоят. Прежде чем Царица соберет новый отряд, мы будем уже далеко за границей их территории.

Наскоро похоронив своих убитых и перевязав раненых, отряд покинул поле боя.

Проплывая по залам замка, Даймм вновь и вновь обдумывал ситуацию. Выходило, что больше сделать ничего нельзя. Оставалось только ждать. Его посланцы найдут Клега во что бы то ни стало и принесут талисман. Подождать после пяти веков пытки - что такое несколько дней? Но Даймму казалось, что впереди - вечность. Если бы он имел тело, его заклинания обладали бы иной силой. Он уже давно сам разыскал бы этого Клега. Но в виде облака ему нельзя оказаться за стенами замка. Малейший ветерок навсегда унесет его прочь от спасительного лекарства. И никакие чары уже не помогут.

Эта беспомощность бесила его. Нет, мир содрогнется, когда месть Даймма коснется его. За века страданий будет заплачено реками крови и горами трупов. Те, кто считал свое тело чем-то неотъемлемым, рассчитаются за это перед тем, кто был лишен этого пять столетий. Даймм даже не мог думать о том, что он будет делать дальше, отомстив миру. Сначала месть, жестокая, страшная месть.

С чего начать? Ну, для начала неплохо будет уничтожить всех хотийцев соплеменников проклятого колдуна, на смертном одре пославшего свое страшное заклятие Даймму.

Хозяин Тумана почувствовал себя лучше, обдумывая детали предстоящего пиршества смерти и разрушения.

Скоро. Очень скоро...

Клег понял, что оказался между молотом и наковальней. С одной стороны, деревня кишела пайлами, жаждавшими убить его и забрать талисман. Спасением от них было бы бросится в озеро и плыть к замку. С другой стороны, за ним уже охотится монстр, да скорее всего и не один, посланный Великим Мастером. Простому зелкаю не понять то, чем руководствуется в своих решениях Повелитель. Кто знает, какие намерения он вложил в этих чудовищных тварей. Так что в воде может быть даже более опасно, чем в деревне.

Прислонившись к стене, Клег взвешивал и подсчитывал все и . Что лучше: опасность известная или неизвестная? Решать нужно было скорее. Это существо могло в любую минуту найти его. А если не оно, то пайлы. Может быть, так повезет, что одновременно на него навалятся обе опасности. В таком случае шансы остаться в живых более чем призрачны.

Что же делать? Давай, Клег, решай же!

Царица Сайла не из тех, кто легко поддается отчаянию. Даже потеряв всех своих солдат, кроме одного - от сильного удара он потерял сознание, и его сочли мертвым, - она не собиралась прекращать преследование. Отряд Лесного народа тоже потерял почти половину солдат. Их осталось всего пятеро, не считая Конана и мальчишки. Семь против двоих - такое соотношение исключало открытое нападение, но Сайла рассчитывала что-нибудь придумать.

Она еще не знала, каким образом ей удастся умертвить Конана, но в том, что такая возможность представится, она не сомневалась.

Вместе со своим единственным воином - безусым юнцом Блэдом, она на почтительном расстоянии следовала за отрядом Конана. Ничего, в лесных зарослях можно будет подобраться поближе. Может быть, удастся перебить их по одиночке, постепенно выравнивая силы. Что-нибудь да случится, верила Сайла, ей еще повезет.

Клег наконец решился. Какие бы опасности ни подстерегали его в воде, озеро было его родным домом, да и сам он был куда лучше приспособлен к бою в Превращенном виде. Это существо из харчевни, конечно, сильнее и страшнее любого из зелкаев. Что на суше, что в воде. Но, судя по его форме, оно не может быть таким же быстрым. А что касается других - не так уж много тех, кто решится напасть на несущегося на всей скорости зелкая. Лучше уж убить вдвое больше и иметь на вооружении всю силу мышц и целую пасть зубов, чем быть застигнутым на суше, имея лишь кинжал да слабые руки и ноги. В конце концов, он не поплывет к замку кратчайшим путем. В зарослях полно других туннелей. Пусть попробуют схватить!

Решено.

Клег немедленно отправился к озеру. Несмотря на то что ему приходилось идти, озираясь и прячась в тени домов, он почувствовал себя гораздо лучше. Только бы добраться до порта, нырнуть в воду, а там уж рукой подать до острова с замком.

Подойдя поближе к причалам, Клег расстегнул пояс с закрепленным на нем мешочком с талисманом и обмотал его вокруг шеи. Пояс был сделан из эластичного материала, который будет плотно обхватывать гладкое его тело под водой. Повелитель, создавая себе слуг, продумал даже такие мелочи.

Лишь несколько шагов отделяли Клега от воды. он в последний раз проверил, хорошо ли держится у него на шее пояс и крепко ли к нему привязан тот драгоценный мешочек. Клег легко подкинул его на ладони и не ощутил ставшей уже привычной за эти дни тяжести.

Что это такое? Не мог талисман никуда деться. Клег завязал мешок самым надежным узлом... С чувством надвигающейся паники Клег дрожащими руками развязал веревку и сунул в мешочек руку. Талисмана не было.

Толпа, стоявшая у входа в таверну и внимательно следившая за раздающимися изнутри звуками, была немало удивлена, когда, снеся половину стены, на улицу выбралось кошмарное чудовище.

Одним из стоявших в толпе был угловатый, похожий на подростка человек по имени Шейхан. В былые годы он был сильным и ловким, любил приключения, но сейчас в Каратосе его звали Шейханом-свинарем. Один из богатых людей деревни нанял его, чтобы присматривать за свинарником. Не очень-то почетное занятие - возиться со свиноматками да боровами, но оно давало возможность заработать на хлеб и вино (особенно на вино), что все-таки лучше, чем умирать с голоду или - еще страшнее - от жажды.

Когда кошмарное создание вылезло из-под обломков харчевни, толпу как ветром сдуло. Не был исключением и Шейхан. Он, чьи лучшие годы остались давно в прошлом, рванулся прочь так резво, что мог бы дать фору любому юноше. К сожалению, любопытство оказало ему плохую услугу. Желая рассмотреть демона или кого там еще, Шейхан бежал, не глядя под ноги, и через несколько шагов, наступив на что-то круглое и твердое, поскользнулся и растянулся среди улицы.

Толпа растаяла, как дым на ветру, и Шейхан обнаружил себя лежащим на мостовой, в опасной близости от чудища, которому ничего не стоило проглотить его целиком, если бы оно только этого захотело.

- Митра, помоги мне! - Шейхан за двадцать последних лет ни разу не был в храме Митры, не пожертвовал туда ни медяка, но сейчас он был готов все отдать любимому богу, лишь бы тот согласился оказать ему эту маленькую услугу.

Чудовище, страшнее и уродливее, чем что бы то ни было, виденное Шейханом в жизни, безо всякого интереса оглядело лежащего перед ним свинаря, затем развернулось и потрусило вниз по улице в направлении порта.

Шейхан собрался с духом и сел.

- Будь благословен, о Великий Митра! Я твои должник навеки!

Проследив взглядом за удаляющимся монстром, Шейхан решил посмотреть, что же так коварно подкосило его.

Что это за странная штуковина в форме глаза? Что-то вроде косточки... только от какого же огромного плода?

Шейхан сунул зерно в карман. Может, оно чего-нибудь да стоит. Надо будет показать его Старому Талою - продавцу овощей. Вдруг он и купит эту штуковину. Кто знает, может, она и потянет на кружку вина, а то и на две.

Прежде чем вокруг вновь собрались любопытные, Шейхан направился к своей хижине рядом со свинарником, на ходу мысленно представляя, как он будет рассказывать друзьям о том, что с ним случилось. Он скажет так: . Оно подошло ко мне вплотную, но я твердо стоял и смотрел ему прямо в глаза. Тогда оно поджало хвост и убежало>. Что ж. Это было почти правдой.

Рассвет окрасил розовым безоблачное небо, наполнив воздух легким светом.

Прошедшие дожди уничтожили все следы зелкаев, но когда Конан и его друзья вышли на берег реки, они наткнулись на картину, подтвердившую верность взятого ими направления.

На берегу шумного потока лежали трупы пяти или шести зелкаев. Один - в том виде, в котором видел их Конан под деревьями, другие - в виде больших, вдвое длиннее человека, рыб с сильным телом, мощными зубами и длинными плавниками. И те и другие были облеплены жужжащими мухами. В воздухе чувствовался запах яда. То, что оружие, поразившее зелкаев, было отравленным, подтверждало и отсутствие пернатых стервятников и мохнатых падальщиков вокруг трупов. Лишь безмозглые мухи тысячами валялись вокруг них.

- Эй, смотрите сюда! - крикнул Хок.

Конан подошел к подростку и посмотрел туда, куда тот указывал пальцем. На высохшей грязи отпечатались хорошо знакомые следы. Пайлы.

Что ж, не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что здесь пайлы вступили в бой с зелкаями и, похоже, уложили по крайней мере часть из них.

Чин подошла к Конану и встала рядом.

- Там дальше по течению - тела нескольких пайлов, - сказала она.

- А на том берегу, если не ошибаюсь, еще следы наших приятелей-ящеров.

- У тебя хорошее зрение.

- Не жалуюсь. Ладно, пора приниматься за дело. Нужен плот. Вон видишь, кто-то уже переправился. - Конан показал на деревянную платформу, вытащенную на противоположный берег чуть ниже по течению.

Чин сказала:

- Похоже, это делали наши. Значит, Таир все еще впереди нас.

- Надо постараться догнать его.

- Ты не думаешь, что в реке еще остались эти чудовища? - спросила Чин, кивая в сторону одной из рыб,

- Вряд ли. Даже если кто-нибудь из них и выжил, с какой стати им тут оставаться.

Постройка плота заняла меньше времени, чем предполагал Конан. Жители Гигантской рощи отлично управлялись с деревьями и лозой. Переправа прошла без приключений.

- Еще день пути - и мы доберемся до деревни на берегу озера, - сказала Чин, когда они высадились на противоположном берегу. - Так мне рассказывали. Сама я там никогда не была.

- А дальше?

- Хозяин Тумана живет в замке на плавучем острове из водорослей. Никто, кроме созданных им слуг, еще не возвращался оттуда.

- Значит, будем надеется, что нам удастся перехватить зелкаев раньше, заметил Конан.

Сайла и Блэд сосчитали найденных на берегу мертвых пайлов. Их было не меньше дюжины. И только Дракон теперь знает, сколько их унесло течением. Райка среди погибших не было. Сайла не была уверена в том, радоваться ей при этом или печалиться. Пока Блэд оплакивал погибших товарищей, Сайла обдумывала ситуацию: если бы знать, что ее муж погиб, - можно даже прекращать погоню и возвращаться домой. Отбыв положенный траур, она станет полноправной Царицей и будет наслаждаться всеми удовольствиями и привилегиями единоличного властителя пайлов.

Но если Райк жив, есть шанс, что он узнает о Конане. Сайле и раньше с трудом удавалось выбраться из щекотливых ситуаций. Ее спасало то, что главный свидетель обычно оказывался в котле или на вертеле прежде, чем до Райка доходило допросить его. А уж с котелка супа какой спрос? Теперь другое дело. Пока живы оба - Конан и Царь пайлов - Сайла в опасности.

- Нам нужен плот, - сказала она Блэду. - Сооруди что-нибудь. И побыстрее.

- Слушаюсь, Повелительница.

- Я не могу помочь тебе в этой тяжелой мужской работе, - сказала она, улыбаясь. - Но когда мы переправимся, я найду способ отблагодарить тебя за столь верную службу, верный мой Блэд.

Надо покрепче привязать его к себе, подумала Сайла. Юный Блэд во все глаза глядел на нее.

- Мне не нужны никакие награды, госпожа.

Сайла выскользнула из пропыленной походной одежды и предстала перед Блэдом обнаженной.

- Но одну ты все же получишь. И прямо сейчас, если поторопишься.

Где же талисман?

Этот вопрос горел в голове Клега. Как он мог потеряться? Когда? Где?

Возвращаясь обратно к трактиру, он вновь и вновь прокручивал в памяти весь прошедший день. Когда он ложился спать, талисман еще был на месте. Как же развязался узел? И когда же зерно выпало из мешочка?

Когда он спускался по лестнице? Или когда он увидел чудовище? Или когда?..

Стоп. Он налетел на какого-то зеваку, когда выскочил из харчевни, чуть не сбив этого придурка с ног.

Да! Точно! Наверняка талисман выпал при ударе.

Может быть, в темноте никто не заметил его. В конце концов, штука непримечательная - коричнево-серое, почти круглое с удлиненными концами зерно, выглядящее как огромная фруктовая косточка.

Но при свете дня кто-нибудь может заметить зерно.

Клег поспешил к полуразрушенному трактиру, не забывая при этом пробираться узкими переулками и прижиматься поплотнее к стенам домов. Рассвет срывал спасительный покров темноты, и не следовало забывать, что наверняка не все пайлы погибли в пасти чудовища. Хотя, если бы они оставались в поселке, местные власти давно подняли бы тревогу.

Значит, основная часть их отряда затемно выбралась из города. Но на всякий случай следовало быть начеку - ведь и один пайл может оказаться очень опасным.

Предводитель зелкаев пересек узкую улицу, быстро пройдя мимо пожилого мужчины, высыпавшего корм в загон для свиней. Старик удивленно посмотрел на Клега, но тот даже не оглянулся и не замедлил шага.

А где же чудовище? - подумал Клег. К счастью, за все это время оно больше ему не встретилось, хотя Клегу не очень верилось, что пайлы или кто-нибудь еще сумели уничтожить монстра.

Нет, все это становилось слишком сложным и запутанным. Нужно было найти талисман, и чем быстрее, тем лучше!

Шейхан внимательно проводил взглядом удаляющегося зелкая. Странные дела творятся в деревне, подумал он. Чего стоит одно это чудище в трактире. Потом шатающиеся по ночам люди-ящеры и люди-рыбы. Не к добру все это. Ну да ладно, главное - не вмешиваться в чужие дела.

Всыпав в кормушку последнюю порцию отрубей, Шейхан решил, что пора пойти позавтракать, в смысле промочить горло. Как раз сейчас в трактир должен зайти козий пастух. Может быть, удастся его раскрутить на кружку вина за рассказ о том, что случилось ночью.

Да, надо захватить эту штуковину, косточку не косточку, и попытаться загнать ее старине Талою. Может, и удастся выручить пару медяков.

Шейхан похлопал себя по карманам. Здесь нет, и тут. Ну, наверное, где-нибудь выронил. Да и ладно. Это зерно, наверное, ничего не стоит. Иначе кто бы его выкинул на дорогу...

Клег не мог вспомнить худшего дня в своей жизни. Когда Повелитель застукал его с горничной или когда он сам уронил со стены замка тысячелетний ковер, вознамерившись вытряхнуть из него пыль, - все это было ерундой по сравнению с сегодняшней ситуацией.

Наконец он добрался до полуразрушенного трактира. Чудовища, к счастью, нигде не видно. К несчастью, талисман тоже куда-то исчез. Наверное, кто-нибудь (или что-нибудь) подобрал его...

Первые лучи солнца осветили деревушку. Клег понял, что больше не может оставаться здесь, рискуя попасться на глаза пайлам. Они пару раз мелькали между домами, но, к счастью, не заметили Клега.

Предводитель зелкаев устало прислонился к полуобвалившейся стене . Что делать? Вернуться к Великому Мастеру без талисмана означало долгую мучительную смерть. Не вернуться - будет еще хуже. Клег понимал, что куда бы он ни спрятался, хозяин рано или поздно найдет его, и тогда смерть будет втрое мучительней, если такое вообще возможно. Даймм создал зелкаев из рыб, сделал их более сильными и ловкими, чем люди, правившие большей частью земли. Так неужели он не сможет найти одно из своих созданий и в гневе раздавить его как муху?

Нет, все эти варианты не улыбались Клегу. Единственным способом спасти свою шкуру было найти талисман. Но как? Не мог же он расспрашивать каждого встречного, не видел ли тот волшебное зерно, талисман, украденный у Лесного народа? А вдруг пайлы уже подобрали зерно?

Клег потряс головой. Ну почему именно он оказался втянутым в эту историю? Все, чего он хотел от жизни, - это иметь побольше самок и вдоволь рыбы. А все эти колдовские дела... Нет, он, конечно, сделал все, что мог. Неужели Великий Мастер, кто все знает, не видит этого и не оценит стараний Клега?

С другой стороны, а не входит ли все это в испытание надежности и верности, устроенное Повелителем своему Первому слуге?

Клег снова тряхнул головой. Ну почему я?

Уже ближе к вечеру Конан и его спутники наконец встретились с отрядом Таира. Лесной народ радостно встречал тех, кто остался в живых, и искренне сожалел о погибших во время пути.

Конан отошел в сторону и принялся рассматривать огромную черную скалу, словно случайно заброшенную богами эту лесную равнину. Вскоре к нему подошли Чин и Таир.

- Каратос находится как раз за скалой, - сказал Таир, - единственный из зелкаев, выживший после боя на переправе, нашел там убежище.

- Мы тоже видели следы этого сражения пайлов с зелкаями.

- Пайлы, видимо, тоже охотятся за зелкаями. Им тоже удалось как-то проникнуть за частокол, окружающий поселок.

- Значит, и нам тоже нужно попасть туда.

Таир кивнул:

- Тут дело непростое. Там, в деревне, случилась какая-то заварушка. Теперь стража на воротах усилена и получила приказ никого не впускать в поселок. Даже такому смелому и сильному воину, как я, будет невозможно пройти за ворота.

Конан пожал плечами:

- Значит, нужно просто найти другой способ попасть внутрь.

- Частокол вокруг Каратоса не был пробит не единожды с тех пор, как его установили. Хотя попытки были, правда очень давно.

- Вовсе не обязательно ломиться сквозь стену, - сказал Конан. - Я вот думаю, а не слабо ли тебе перелезть через нее?

Таир расплылся в улыбке и хлопнул Конана по могучему плечу:

- Клянусь Зеленой Богиней, ты просто шутить. Чтобы я - да не смог залезть на какой-то плетень!

- А остальные?

- Ну, положим, они не столь ловки и проворны, как я, но не думаю, чтобы деревянная стена представляла для них серьезное препятствие. Ведь, в конце концов, частокол - это не что иное, как ряд стволов деревьев без веток.

- Значит, нужно найти неохраняемое место и перелезть через стену под покровом ночи.

- Отличная идея. А тебе мы сбросим сверху веревку.

- Я думаю, что и сам смогу перелезть, - сказал Конан и подумал, что скорее умрет, сорвавшись со стены, чем позволит затаскивать себя на веревке. У Лесного народа было не больше пальцев на руках и ногах, чем у киммерийцев, хвостов у них тоже не было. Если им удастся забраться на частокол, то, разрази его гром, Конан тоже должен суметь сделать это.

- Я отправлю разведчиков, чтобы выбрать подходящее место, - сказал Таир. - А пока давайте-ка поедим и расскажем друг другу о наших приключениях. У меня много всего накопилось.

Конан ухмыльнулся. Да уж, рассказ предстоял занимательный. И откуда у этих людей столько хвастовства?

Недовольно скривившись, Сайла впилась зубами в плотный корень, из которого брызнула ей в рот сладковатая жидкость. Не королевская, прямо скажем, диета. Но ничего не поделаешь, нельзя терять времени на охоту за мясной пищей. Так можно упустить этого проклятого Конана.

Сидя рядом с ней, Блэд улыбался во весь рот. Как же мало ему было нужно для счастья! С тех самых минут у переправы этот юнец принадлежал ей и душой и телом. Как же они примитивны и однообразны, эти мужчины! Просто смех.

- Говоришь, они устроили привал?

- Да, госпожа. Они сели пообедать и болтают друг с другом.

Сайла проглотила эту информацию с таким же отвращением, как и очередной кусок безвкусного корешка. Все ее планы относительно убийства Конана рассыпались в тот миг, когда его компания встретилась с другой группой себе подобных. Теперь людей было не менее двух десятков, и, стоило Блэду сделать один неверный шаг, Царица могла остаться совсем одна. Не то чтобы она очень привязалась к своему юному спутнику - в конце концов, все пайлы немногим отличаются один от другого, - просто сейчас ему не было никакой замены - ни как мужчине, ни как помощнику в деле.

- Деревня недалеко? - спросила Сайла.

- Да, Царица. Рукой подать.

Что же задумал Лесной народ? - ломала она себе голову. И где этот идиот, ее муж? Вряд ли он полез в озеро, чтобы добраться до плавучего острова. А значит, он где-то в деревне. Но что там можно делать столько времени?

- Пойди последи за людьми, - приказала Царица своему спутнику. - Если что-то изменится - немедленно сообщи мне.

Улыбка слетела с лица Блэда. Несомненно, он был не в восторге от перспективы валяться в кустах, в непосредственной близости от многочисленных противников, рискуя получить нож в спину. Но Сайла знала, чем приободрить его.

- Я буду ждать тебя, - со вздохом сказала она.

- Слушаюсь, ваше величество, - довольно рявкнул Блэд и скрылся в зарослях.

Сайла только покачала головой. Нет, мужчин по жизни ведут явно не мозги.

Ночь застала Клега грустно сидящим в углу портового кабака, гордо именовавшего себя . Было в этом названии нечто издевательское. Ни света, ни надежды отродясь не бывало внутри этих стен.

Клег склонился над кружкой крэля и исподлобья осматривал помещение. Грязная, обшарпанная комната была затянута дымом. Два десятка посетителей в основном из самых низов здешнего общества - толпились у стойки или сидели за заплеванными столами. Тут же вертелись готовые обслужить их дешевые шлюхи. Тут и там по стенам были развешены рваные рыболовные сети, видимо для украшения. Да, гнусное местечко, подумал Клег, зашедший сюда только потому, что рассчитывал - его здесь никто искать не будет.

Клег хлебнул из своей кружки и прислушался к тому, как за соседним столиком свинарь и пастух громко что-то доказывали друг другу.

Никто из посетителей, даже подвыпившие портовые грузчики, не привязывался к Клегу. Все хорошо знали, что зелкаи сильнее нормального человека даже на суше, да и к тому же свирепеют по малейшему поводу.

- Нет, ты послушай, - донеслось до Клега изза соседнего столика, - Я тебе расскажу, как задушил волка собственными руками!

- Нет, нет, нет, я это уже сто раз слышал! Лучше я расскажу тебе про чудовище в трактире!

Пастух опрокинул в рот остатки вина, взял новую свою шерстяную куртку и направился к выходу, заявив своему собеседнику:

- Знаешь, иди-ка ты со своими баснями...

- Да ты что! Я тебе правду говорю! Я ведь своими глазами видел, как это страшилище проломило стену, словно паутину. Оно вылезло на улицу и оказалось прямо передо мной. Представляешь, стою я лицом прямо к его морде - и никого рядом. Ну тут я себе и говорю: . Я уставился ему прямо в глаза, и чудовище не выдержало моего взгляда. Оно развернулось и бросилось наутек!

- Да я бы тоже рванул куда подальше, увидев твою рожу в первый раз, да еще и на трезвую голову, - захохотал пастух, обрадовавшись своей шутке.

- Ах, ты не веришь! Да там полно народу было. Только они все разбежались, как курицы от хорька, а я твердо стоял на ногах и встретил демона взглядом. Нет, попадись он еще раз, я тебе докажу, что не вру!

Это заявление вызвало еще один взрыв хохота.

Клег даже пожалел, что не слышал начала разговора. Если он все правильно понял, этот старик был в толпе у , когда Клег выскочил оттуда. А может быть, он видел талисман?

Клег покачал головой. Слабая надежда. Утопающий хватается за соломинку. И все же...

Дождавшись, когда пастух уйдет, Клег встал и подошел к одиноко сидящему свинарю. Несмотря на то что тот был сильно пьян, в его глазах промелькнул страх, когда к его столику подсел человек-рыба.

- Чем могу?

- Я тут услышал часть твоей истории, - сказал Клег. - Человек такой храбрости достоин всяческого уважения. Ты, кстати, что пьешь?

- Как что? Что подешевле, самое кислое.

Клег обернулся и подозвал официантку:

- Эй, кувшин лучшего вина для моего храброго друга.

Лицо свинаря приняло выражение безграничного подобострастия.

- Как вы добры, господин. Вы, конечно, из этих, из зелкаев, и все такое, но я... это... нет, я вас всегда уважал, вы понимаете?

Клег нетерпеливо кивнул.

- Расскажи, что там такое случилось. Ведь об этом только все и говорят.

- Говорят? А этот болван не хотел верить ни одному моему слову. Ой, господин, это было страшное зрелище!

Старик принялся пересказывать то, что Клег и без него знал, а затем перешел к собственным домыслам, не забывая при этом прихлебывать принесенное вино.

- Ну вот я и говорю: стою я, значит, перед этой уродиной...

Неожиданно гул голосов, стоявший в комнате, стих. Клег поднял голову, чтобы посмотреть на причину всеобщего замешательства, и обомлел. В дверях харчевни стоял человек-ящер.

Свинарь, ничего не замечая вокруг, продолжал расписывать свой подвиг все новыми деталями, но Клег уже не слушал его.

Войдя с улицы, пайл не сразу привык к неровному свету коптящих жировых ламп. Но как только его глаза прочистятся от набежавших из-за дыма слез, ему ничего не будет стоить высмотреть среди посетителей единственного зелкая.

Клег сжал рукоять кинжала. Один на один он сумеет постоять за себя. Главное - напасть неожиданно. Пайл прошел от двери внутрь помещения в полной тишине, если не считать пьяного бормотания бахвалящегося свинаря. За первым человеком-ящером показался второй, затем третий.

Это меняло соотношение сил.

- Мы ищем одного из зелкаев, - громко объявил человек-ящер.

Половина посетителей резко повернулась и уставилась на Клега.

Пайл поймал общее движение, присмотрелся повнимательней и расплылся в улыбке:

- А, ну наконец-то!

Но что бы еще ни собирался пайл сказать Клегу или сделать с ним, этому не суждено было осуществиться. С грохотом рухнула одна из стен трактира, полетели вниз лампы, разливая горящий жир по полу и столам. Посетители повскакивали со своих мест и увидели, как в проем вваливается жабоподобное чудовище, о котором только что рассказывал пьяный свинарь.

Сам же герой, который, по его словам, в этот момент должен был приступить к охоте за чудищем, лишь взглянув на него, упал в обморок.

Троим пайлам было не под силу противостоять паническому бегству трех десятков мужчин и женщин. Толпа просто вынесла их через дверь, спасаясь от чудовища и от пожара.

Клег сгреб в охапку отключившегося свинаря и потащил его вслед за остальными. Бросив взгляд назад, он с ужасом увидел, что чудовище почти настигло его. Клег рванулся бежать изо всех сил, петляя по грязным улицам поселка.

Время и непогода изрядно подпортили частокол вокруг Каратоса. И хотя для обычного человека он все еще представлял серьезное препятствие, Конан сравнительно легко вскарабкался по подгнившему стволу. Там, где дерево более успешно сопротивлялось гниению, его подтачивали другие враги - черви, термиты, птицы. Конан рассудил так: если жители поселка рассчитывают на частокол как на свою основную защиту, то они и впрямь живут в Стране Дураков.

Несмотря на всю свою ловкость, киммериец двигался медленнее, чем Лесной народ. Эти люди залезали вверх по стволам не хуже муравьев, передвигаясь быстро и уверенно, словно по давно знакомой широкой садовой дорожке.

Наконец Конан присоединился к остальным.

- Ну а теперь что? - спросила Чин.

- А теперь мы отправляемся на охоту за зелкаями, - ответил Конан. Небольшими группами, человека по два-три, чтобы не привлекать внимания.

- Я пойду с тобой, - вставила Чин.

- Ничего не имею против. Если какой-нибудь из патрулей обнаружит противника, пусть лучше вызовет подмогу.

Отряд разделился и вошел в странно тихую деревню.

Конан вел Чин узкими переулками по направлению к предполагаемому центру. Итак, если бы он был зелкаем, куда бы он отправился?

Конечно, к воде, а затем к тому колдуну, который его послал. В таком случае, судя по тому, что рассказывала Чин, погоню можно было считать законченной. Конану вовсе не улыбалась перспектива пополнить ряды тех, кто безвозвратно сгинул в глубинах озера. Жизнь рощи висела на волоске, но, когда речь заходила о его собственной жизни, юный киммериец рассуждал весьма прагматично. В мире полно других деревьев, пусть и не таких больших, на которых вполне приспособится жить Чин и ее племя. А что касается Конана из Киммерии, то такой, насколько ему известно, был один в целом мире, и он всячески рассчитывал прожить насколько возможно дольше.

Вдруг Конан резко остановился и принюхался.

- Что случилось? - спросила Чин.

- Что-то горит.

- Разумеется. Сотня очагов, раз в пять больше ламп и свечей, - сказала она. - Ты в лесу и пустыне отвык от запаха человеческого поселения.

- Нет, здесь явно горит что-то большое. Ты еще и прислушайся.

Чин наклонила голову:

- Я слышу только шум ветра с озера и каких-то ночных птиц... подожди... Голоса.

Конан кивнул. Он давно уже услышал эти голоса, а кроме них - треск большого огня.

Осмотрев внимательно нависшие над деревней тучи, Конан показал пальцем на оранжевые сполохи на одной из них.

- Что это? - спросила Чин.

- Тучи отражают огонь. Пойдем посмотрим, что горит.

Когда киммериец и его подруга подошли к источнику пламени, там уже собралась большая толпа - человек сто. Горел дом, и, видимо, уже давно. Конан увидел, как огненные языки потянулись к крыше соседнего дома.

Дюжина пожарных безо всякого успеха выплескивала в пламя ведро за ведром. Жар был слишком силен, и большая часть воды не долетала до горящих поверхностей, расплескиваясь по камням мостовой.

В нескольких шагах от пожарников стоял человек в пастушьем плаще и разглагольствовал, не обращаясь ни к кому в отдельности:

- Клянусь Митрой, старина Шейхан был прав! Эта тварь и вправду запросто проламывает стену. А уж мерзость какая! Я только по нужде вышел, прихожу - а там такое творится! Полна комната ящериц, зелкаев, все орут, и еще эта тварь жрет все подряд.

Конан подошел поближе к пастуху:

- Говоришь, зелкаи?

- Ну да, один-то был. Это точно! Сидел тут рядом со стариной Шейханом. Здоровый такой, вроде тебя. Угостил старика вином, а тут эта тварь как вломится. Ну этот, с жабрами, схватил Шейхана - и деру!

- Куда?

Пьяные глаза пастуха уткнулись в грудь Конану, затем поднялись вверх.

- Ну ты и здоровый детина!

- Куда побежал рыбомордый?

Пастух покачал головой:

- А я почем знаю. Тут такое творится, а я не нанимался следить за этим ублюдком.

- Давно это было?

- Да нет. Как пожар начался.

Конан повернулся к Чин.

- А что за чудовище, про которое он все время твердит? - спросила девушка.

Конан пожал плечами:

- Какая нам разница! Наше дело - искать зелкаев. Пойдем, я думаю, здесь не так много народу таскает на себе старых пьяниц. Далеко он его не утащит. Найдем!

Уходя, они заметили, как пламя перекинулось на соседнее здание. Толпа охнула от ужаса.

- Царица, люди уходят!

Сайла вырвала себя из состояния дремоты:

- Что?

- Они направляются к деревне, - сказал Блэд.

- Ты же сказал, что ворота закрыты.

- Так и есть. Они и не идут к воротам.

Сайла покрутила головой, стряхивая остатки сна.

- Пойдем, покажешь мне.

Блэд и Царица успели как раз вовремя, чтобы увидеть лесовиков и Конана, перелезающих через частокол.

- Дерзко, - заметила Сайла.

- Что будем делать, госпожа?

- То же, что и они. Если они могут это сделать, то почему бы и нам не последовать их примеру.

Так оно и получилось. Конечно, это заняло у этой пары куда больше времени и сил, но в конце концов Сайла и Блэд перелезли через частокол, изрядно изорвав одежду. Правда, к этому времени ни Конана, ни его приятелей уже не было видно.

На мгновение Царицей овладела паника. Если ее муж жив, то скорее всего он где-нибудь в поселке. А местечко не столь большое, чтобы быть уверенной в том, что Конан и Райк никогда не встретятся здесь. Нужно найти киммерийца немедленно. Но где он может быть?

- Госпожа, смотрите - огонь!

Действительно, над одним из кварталов поднимались клубы черного дыма, из-под которого пробивались языки пламени. А не привлечет ли огонь точно так же и внимание киммерийца?

- Пойдем туда, - сказала Сайла.

Клег в панике бежал, взвалив на плечи пропахшего свиньями мертвецки пьяного старика. Теперь сомнений не оставалось - чудовище приходило за Клегом. Но как же оно нашло его? Хотя если его послал Великий Мастер - это для него просто пустяк. Все происходящее еще раз убедило Клега во всемогуществе его Повелителя.

Нужно найти талисман и доставить его в замок. И сделать это нужно как можно быстрее. В маленьком поселке, окруженном частоколом и водой, долго не продержишься, если за тобой охотятся неизвестно сколько пайлов, да еще и эта мерзкая тварь.

Тю! Что там еще?

Клег нырнул в глубокую тень прохода между двумя домами и внимательно присмотрелся к двум фигурам, появившимся в свете торчащего у двери факела. Это были взрослый мужчина и мальчишка, одетый так, как одевается Лесной народ. И хотя все люди были Клегу на одно лицо, он не мог отделаться от ощущения, что это тот самый подросток, которого он отдал пайлам в качестве платы за проход по их мерзкой пустыне.

Нет, решил про себя Клег, это невозможно. Тот парень уже давно сварен и съеден охочими до таких штучек пайлами.

Да это и не важно. Гораздо важнее, что оба они - обитатели той самой Гигантской рощи. А раз здесь появились эти двое, значит, с ними пришли и другие их соплеменники. И пришли они сюда, чтобы найти его, Клега, в этом нет никаких сомнений.

Черные Глубины! Мало ему двух врагов, так получи еще и третьего! Этого только ему не хватало.

Он развернулся и побежал по проходу, чтобы не встречаться с новыми преследователями. Надо выбраться в какое-нибудь более-менее тихое и безопасное место, привести в чувство пьяного свинаря и вытащить из него все, что он знает. Если, конечно, старик знает хоть что-то полезное. Изрядно попетляв по переулкам и дворам, предводитель зелкаев обнаружил конюшню, в стойлах которой не было никого, если не считать двух изможденных, больных лошадей. Внутри конюшни царила темнота - хоть глаз выколи. Клег положил старика на ворох сена и стал соображать, чем можно привести его в чувство.

В углу конюшни он обнаружил кожаное ведро, использовавшееся в качестве поилки для животных. Набрав воды из колодца, Клег плеснул в лицо старику. Никакой реакции. Тогда он вылил ему на голову целое ведро. Это подействовало.

- Эй, прекрати! Сдурел, что ли? Митра тебя подери.

Клег подождал, пока старик протрет глаза.

- Ты кто? - спросил свинарь.

- Не помнишь? Я угощал тебя вином.

- А, да, в . Человек-рыба. Слушай, а почему здесь так темно? Ничего не видно.

- Сейчас это неважно. Вспомни лучше чудовище, напавшее на тебя предыдущей ночью.

- Слушай, у меня сердце болит. Мне срочно нужно промочить глотку.

- Потом. Если поможешь мне - ставлю бочонок вина.

- Что? Бочонок?

- Когда ты увидел чудовище, не обратил ли ты внимание на что-нибудь еще?

- Еще? В смысле?

- Ну, например... зерно. Размером так, скажем, с кулак?

- А, припоминаю. Что-то такое было. Я его подобрал, хотел даже продать Старому Талою, но...

- Что - но?

Даже в темноте Клег увидел, как изменилось лицо старика: опухшие глаза прищурились, губы скривились в ехидной улыбочке.

- Выкладывай все про зерно!

- А штучка-то, пожалуй, дорогая, да?

- Я уже сказал, что ставлю бочонок вина, если ты поможешь мне найти его.

- А может, одного бочонка-то и маловато будет? Как насчет двух?

- Идет. Два.

- А три? Что скажешь?

Ярость охватила предводителя зелкаев. Тут на каждом шагу тебя поджидают враги, а этот вонючий свинарь начинает цену набивать. Схватив старика за воротник, Клег легко приподнял его, оторвав от пола, а второй рукой выхватил нож и приставил острие клинка к горлу Шейхана.

- А что ты скажешь, если я сейчас голову отрежу? Если зерно у тебя выкладывай его, да поживее.

- Н-н-нет! Не-не убивайте меня! У меня... у меня его нет...

Клег слегка надавил на рукоять ножа, и под острием появилась капля крови.

- Стойте! У меня... оно... у меня было. Но я его... Я его потерял!

- Где?

- Н-н-нез-з-знаю. Оно еще было... когда... когда я кормил утром свиней. А потом оно куда-то делось!

- Где свинарник?

- Рядом с домом мясника. Через две улицы от мельницы.

Клег отпустил старика, который с трудом удержался на подогнувшихся ногах.

- Это правда? Ты уронил его в хлеву?

- Да, да. Я уверен, что потерял его там.

В душе Клега загорелся луч надежды. Неужели наконец-то удастся разыскать проклятый талисман!

- А как насчет моего вина? - спросил, чуть очухавшись, упорный старик.

Клег внимательно посмотрел на свинаря. Нет, нельзя его отпускать, еще разболтает всем вокруг.

- Вино? Ах да. Оно же у тебя за спиной.

В тот миг, когда старик оглянулся, Клег схватил его за волосы и одним взмахом кинжала перерезал горло. Кровь забила фонтаном, руки Шейхана последний раз взлетели к шее, пытаясь зажать страшную рану. Но было поздно. Он упал, продолжая корчиться и дергаться.

Клег заметил, что в конюшне стало светлее. Он бросил взгляд в окно и увидел, что тучи освещены снизу неровным оранжевым светом. Так, значит, пожар не погасили. Даже не обернувшись на умирающего, Клег бегом бросился прочь из конюшни.

Черные Глубины! Полдеревни объято пламенем! Нужно немедленно бежать в свинарник, пока пожар не добрался туда.

Увидев, как очередное объятое пламенем здание подкосилось и рухнуло прямо на частокол, который тоже немедленно загорелся, Конан понял, что они с Чин попали в серьезную передрягу.

Он схватил девушку за руку:

- Нужно выбираться из деревни.

- Что?

- Против огня мы бессильны. Скоро весь поселок будет полыхать, как стог сена. Мы тут заживо изжаримся!

Бегавшие вокруг них местные жители тоже осознали опасность. Конан увидел, как четыре человека рванулись к главным воротам по центральной улице деревни. Не успели они пробежать и сотни шагов, как одно из самых высоких зданий рухнуло прямо на них, перегородив улицу сплошной стеной огня.

Все больше домов горело вокруг, все выше к небу летели языки пламени. Стало нестерпимо жарко.

Казалось, огонь врывается в легкие вместе с каждым вздохом.

Со всех сторон доносились крики и стоны тех, кто видел, как вспыхивает его дом. Ужас охватил всех, когда стало ясно, что путь к воротам отрезан, и даже частокол встал на пути к спасению сплошной огненной стеной.

- К озеру! - крикнул Конан. - Нужно пробираться к озеру.

- Там опасно!

- А здесь - верная смерть! Бежим!

Они рванулись в сторону озера, где уже начинали дымиться пропитанные смолой доки и причалы.

Конан увидел несущегося в ту же сторону пайла, а за ним, почти рядом, Таира и Хока. Какая бы вражда ни стояла между ними - она подождет. Здесь все было как в царстве зверей: перед огнем все равны и спасаются вместе.

Сайла поняла, что у нее не остается времени на беспокойство о том, где ее муж. Следовало подумать о том, как не поджариться самой. Огонь подступал все ближе и ближе. Пылала уже вся деревня!

- Госпожа, сюда!

Сначала Сайла доверилась Блэду, который, как ей показалось, знал, куда бежать. Вдруг она заметила просвет в стене огня и остановилась, крикнув:

- Бежим туда!

- Там вода, озеро, госпожа!

Она поняла его опасения. Пайлы почти не умели плавать - в пустыне для этого мало возможностей.

Но с другой стороны, как там ни жарко - это все равно не раскаленный очаг пожара.

- Ничего, у озера найдем что-нибудь, на чем можно плыть. Бежим! Живее!

Со всех сторон слышался вой огня, треск горящего дерева, грохот обрушивающихся стен и крыш. Тут и там раздавались стоны несчастных, которым не удалось увернуться от очередного огненного обвала.

Сайла не знала, что было причиной этого кошмара, но какое-то внутреннее чувство уверяло ее, что в этом замешаны ее враги.

Царица едва увернулась от рухнувшего чуть не на ее голову пылающего бревна, поднявшего целый столб искр. .

Проплывая по одному из многочисленных коридоров замка, Хозяин Тумана вдруг почувствовал, что тяжелеет и сгущается. Что? Неужели вновь подарок судьбы? Так скоро? Надолго ли?

С этой мыслью он принял форму человека и грохнулся на пол.

Чудо! Нет сомнения - это доброе предзнаменование: ведь давно уже это не случалось так часто.

Никого из слуг рядом не оказалось, а ведь нужно так много успеть: поесть, выпить, ощутить тело женщины... Даймм ринулся по коридору, наслаждаясь даже самой возможностью передвигаться самостоятельно и уверенно. Пробегая мимо толстой пластины кварца, вставленной в окно в форме летучей мыши, он невольно остановился, чуть не упав с непривычки к таким резким переменам скорости. Вернувшись к окну, он внимательно посмотрел наружу.

Кварц был немного матовым, но все же сквозь него можно было рассмотреть кое-что. Обычно из этого окна был виден Каратос, но только днем. Слабые огни деревни не пробивали так далеко ночную тьму. Но сегодня Даймм ясно разглядел стоявшую на берегу озера деревню. Вернее, то, что от нее осталось.

Даже на таком расстоянии зарево ярко полыхало на фоне черного неба.

Даймм внимательно смотрел на далекий пожар. За пятьсот лет он повидал множество сел и городов, уничтоженных ветрами, водой, огнем или колдовством. Его уже трудно было удивить. Подумаешь, какой-нибудь пьяный крестьянин опрокинул на пол лампу - вот тебе и сгорела деревня. Все это уже тысячи раз бывало на свете.

Но все же, наблюдая за пожаром, Даймм улыбался. Он много повидал на своем веку, но были вещи, которые ему никогда не надоедали. Ужас жителей деревни был бы отличным зрелищем. Жаль, что отсюда не слышны их жалобные крики и не видны их обезумевшие от боли и страха глаза! Да, некоторые зрелища никогда не надоедают.

Вдруг лицо колдуна скривилось в недовольной гримасе. Этот болван, предводитель зелкаев, наверняка попрется через деревню на обратном пути. Хорошо, если он уже прошел через нее. Если же он только добрался до пылающего поселка, то у него хватит ума не лезть в пекло, а переждать, пока все кончится. Конечно, задержка - дело неприятное, но в данном случае вполне объяснимая. Но что если Клег оказался в деревне именно сейчас, рискнул сгореть вместе с драгоценным грузом, спасением от висевшего над Дайммом заклятия? Нет, не может быть, только не это!

Даймм сломя голову бросился в тронный зал. Ничего, он пошлет на поиски Клега всех тех, кто находится в его власти. Всех! Сейчас нет ничего важнее!

Ему удалось сделать лишь пять шагов. На шестом Хозяин Тумана вновь превратился в легкое облако, разразившись потоком проклятий.

Клег, предводитель зелкаев, поднявшийся выше всех, обязанных жизнью Великому Мастеру, стоял на коленях в грязи, смешанной с дерьмом свиней, и ковырялся в ней руками.

Свиньи убежали. Клег выбил ногой жерди в изгороди, и животные с визгом бросились прочь от приближающегося огня. Клег и сам опасливо озирался по сторонам. Но не столько пожар тревожил его, сколько проклятое чудовище, которое могло появиться в любой момент.

Ближайший дом уже задымился. Лишь считанные минуту отделяли его от момента, когда он вспыхнет, присоединившись к бегущему морю огня.

Клег понимал, что у него остается мало времени. Пламя почти наверняка уже окружило его. Оно приблизилось настолько, что Клег почувствовал на своей коже его горячее дыхание. Он лихорадочно продолжал копаться в навозе, уповая на то, что старик не соврал. Оно должно быть здесь. Должно!

Громкий треск пламени возвестил о том, что вспыхнул соседний дом. Словно удар раскаленного кулака оглушил Клега.

Он плашмя упал в жидкую грязь, затем перевернулся на спину, покрывая себя слоем влажного навоза. Но это могло дать ему лишь несколько мгновений передышки. Нужно бежать. Еще немного - и смерть неминуема.

Ничего не поделаешь, талисман потерян.

Клег встал и сделал два шага, пытаясь найти проход в огне. Вдруг его нога встала на что-то твердое.

Он наклонился и пошарил в грязи. Рука нащупала привычную форму. Неужели?

Зерно!

Клег, улыбаясь, вытащил талисман из навоза. Наконец-то!

Зажав в кулаке драгоценную ношу, он бросился в узкий коридор, еще не перекрытый огнем. Скорее, к озеру! Чутье безошибочно вело зелкая к воде. Огонь полыхал со всех сторон, но Клег был уверен, что сумеет добраться до спасительной прохлады озера.

Конан привел Чин, Таира и Хока к берегу озера. Вместе с ними подбежали и рухнули лицами в прибрежный ил, по соседству с несколькими небольшими лодками, еще около дюжины местных жителей.

Конан бросился к лодке, в которой свободно разместились бы шесть человек.

Ему преградил путь здоровенный детина.

- Это мое! - сказал он и повернулся к лодке, чтобы столкнуть ее в воду.

- Да там еще на полдюжины людей места хватит! - запротестовал Конан.

- Еще чего. Времени нет! Проваливай отсюда, пока жив! - Человек выхватил из ножен длинный кинжал.

- Ты прав, на это у нас времени нет, - согласился Конан. И молниеносным ударом киммериец отсек руку, державшую кинжал, а заодно и голову, оказавшуюся на пути клинка. Заметно уменьшившись в росте, детина рухнул в ил, как мешок с дерьмом:

- В лодку! - приказал киммериец.

Таир, Чин и Хок повиновались.

Рядом с ними вспыхнул просмоленный причал, превратившись в огненную стрелу, воткнувшуюся в озеро.

Конан столкнул лодку из ила на воду и в последний момент запрыгнул внутрь сам.

Таир уже вставил одно весло в уключину, а Хок возился со вторым. Конан скомандовал: - и сам вогнал весло на место.

Вообще-то, гребля не была коньком выросшего в горах киммерийца, но сила может вершить великие дела. Таиру тоже пришлось освободить место у весла, и Конан один налег изо всех сил, вонзая деревянные клинки в воду, словно сталь в тело врага. Лодка удалялась от пылающего берега со скоростью неторопливого бегуна.

Рухнула, взметнув сноп искр, пылающая стена ближайшего дома, но до их лодки долетело лишь несколько хлопьев пепла.

Не прекращая грести, Конан бросил взгляд на деревню. Сплошная стена огня. Лишь несколько фигур в панике метались по берегу, не зная, куда бежать из огненного ада.

- Водоросли уже близко, - сказал Таир.

Конан кивнул, но ничего не ответил. Между берегом и водорослями было достаточное расстояние. Если даже эти водяные заросли могут гореть, нет никакой опасности, что пламя перекинется на них. А об опасностях, кроющихся на плавучем острове, будем думать потом. Сейчас главное - уйти от огня.

Уверенными гребками киммериец гнал лодку прочь от пылающего берега.

Когда Сайла и Блэд выбрались на берег, там оставалось лишь две маленькие лодки, оказавшиеся единственным спасением для полутора десятков людей. Желающие сесть в суденышки доказывали свое право при помощи кулаков и пинков ногами. Кое-кто взялся за нож или за кол. И не без основания. Каждая лодка могла вместить лишь четыре-пять человек. Одним пассажиром больше, и она пошла бы ко дну.

- Вперед, Блэд! - не колеблясь, крикнула Сайла.

Воин-пайл, издав боевой клич, кинулся вперед, сжав в руках копье.

Жители деревни в этот момент меньше всего ожидали нападения пайлов. Дикий, нечеловеческий крик Блэда, долженствующий напугать врагов, достиг своей цели. Застыв на месте, люди смотрели на приближающихся пайлов.

Непосредственно на их пути стоял лишь один человек. Блэд вонзил в него копье и чуть притормозил, чтобы выдернуть из тела оружие. Сайла обогнала его и прыгнула в лодку, которую Блэд, оставив копье, столкнул в воду. Впрыгнув в лодку сам, он схватил весло и, стоя на корме, угрожающе помахал им в воздухе, вновь издав боевой клич.

Некоторые из оставшихся на берегу попытались приблизиться к удаляющейся лодке, но трое или четверо ринулись к оставшемуся суденышку, привлекая, таким образом, внимание и всех остальных.

Сайла схватила второе весло и неумелыми, но отчаянно быстрыми гребками погнала лодку прочь от берега.

Увидев это, все люди, кроме одного, бросились к оставшейся лодке и вновь устроили драку за места в ней. Рухнувшая пылающая стена дома похоронила и судно, и дерущихся людей. Раскаленная волна воздуха заставила Сайлу закрыть глаза и закашляться, но даже в этот миг она не выпустила весла, а продолжала грести.

Человек, последовавший за ними, оказался хорошим пловцом. Он двигался быстрее, чем Сайла гнала лодку. Через несколько мгновений он поравнялся с кормой и закричал:

- Подождите! Возьмите меня на борт.

- Блэд! - хрипло бросила Сайла.

Молодой воин вопросительно посмотрел на свою Царицу. В ее глазах он увидел ответ и приказ. Блэд кивнул.

- Давай сюда, хватайся за весло, - крикнул он.

Когда человек подплыл поближе, Блэд поднял весло, а затем с силой опустил его. Заостренный край воткнулся в голову плывущему.

Какой громкий получился удар, подумала Сайла, глядя на погружающегося под воду человека. На этом месте всплыли несколько пузырей, но пловец больше не показался. Отлично. Горящая деревня осталась позади.

Царица передала второе весло Блэду.

- Правь к плавучему острову, - приказала она.

Царица пайлов рассчитывала переждать там пожар, а затем возвращаться домой. В этом огне наверняка погибли либо ее муж, либо Конан, а может быть, и оба. В любом варианте ей больше нечего бояться. Хотя и ей самой едва удалось избежать смерти.

Клег резко дернулся, уворачиваясь от падающего бревна. Грязь, покрывавшая все его тело, давно высохла, но все еще давала ему небольшую защиту от жары. Теперь между Клегом и спасительной водой оставалось лишь одно препятствие - сплошная стена огня, пылающих досок и бревен, того, что еще недавно было причалом и доком для ремонта кораблей.

Клег на бегу сунул зерно в мешочек, крепко-накрепко затянув завязки, и повесил его себе на шею, чтобы чувствовать на груди вес талисмана.

Клег, оттолкнувшись от земли изо всех сил, прыгнул сквозь огонь. Языки пламени лишь лизнули его. Но приземлился он не в воду, а на кусок раскаленного докрасна железа - какая-то часть дока, попавшая в огонь, попалась ему под ноги. Ноги Клега пронзила острая боль, и на следующем же шаге он споткнулся - левое колено подогнулось, не в силах держать вес тела, - и упал.

За его спиной взорвалась бочка со смолой, разбросав вокруг огненные брызги. Многие из них настигли Клега. Загорелся сапог. Клег отчаянным движением сбросил пылающую обувь.

Вода была всего в нескольких шагах. Клег заковылял к ней.

Поток горящей смолы хлынул ему вслед. Клег увидел, что еще несколько больших бочек готовы взлететь на воздух. Если они взорвутся одновременно, ему не миновать душа из горящего густого, липкого варева.

Клег то шел, хромая, то прыгал на одной ноге. В тот момент, когда бочки взлетели на воздух, он уже стоял на четвереньках в прибрежном иле, а когда до воды долетели кипящие огненные шары, Клег уже целиком погрузился в воду и, цепляясь за дно, продвигался дальше.

Он начал Превращение. Через несколько мгновений он сможет не беспокоиться из-за опасностей, что таит суша. Вот он уже стал большой, сильной, быстрой рыбой, которая еще никогда в жизни не была так счастлива, оказавшись в воде.

То, что еще недавно было человеком, скрывало рот в наводящей ужас ухмылке и погрузилось в глубину родного озера.

Конан подвел лодку к плавучему острову. Нос судна ткнулся в берег, точно так же, как на земле. Все четверо пассажиров вылезли из лодки и с опаской встали на непонятную поверхность. Водоросли были очень плотными. Листья переплетались с изогнутыми побегами. Эта субстанция слегка прогибалась и пружинила под весом Конана, напоминая ему болотные кочки, поросшие мхом. Это водяное растение пахло непривычно - чем-то похожим на рыбу.

Еще несколько лодок приблизились к острову, но пристали в стороне от лодки киммерийца. Несомненно, где-то в зарослях есть и другие спасшиеся от огня, но поверхность острова была неровной: она то поднималась небольшими холмами, то опускалась ниже уровня озера, не давая окинуть взглядом большое пространство. Странное местечко, подумал Конан.

Киммериец снова посмотрел на деревню. Сплошная завеса огня. Даже там, где пламя не дошло до воды, жара должна была быть убийственной для всего живого, судя по доносившемуся даже до острова горячему ветру. Видимо, там, в Каратосе, не то что живых не осталось - там и мертвых будет не узнать после пожара.

Да, им повезло, подумал Конан, глядя на взметнувшийся в небо огненный столб. Многие оказались не столь удачливы и расторопны.

Киммериец повернулся к Чин.

- Похоже, наш поход закончен, - сказал он негромко, - если ваш талисман был в деревне, он наверняка уничтожен огнем. Очень жаль.

Ответ Чин удивил Конана.

- Нет, - сказала она, - зерно не сгорело.

Киммериец с недоумением смотрел за тем, как девушка, прикрыв глаза, поворачивает голову то вправо, то влево.

- По крайней мере, один из похитителей жив. Я чувствую, что талисман где-то рядом. Но он удаляется. Он там. - Чин махнула рукой в сторону острова.

- В зарослях водорослей? - спросил Конан, сжимая рукоятку меча.

- Под ними. Значит, зерно по-прежнему у зелкаев. Один из них сейчас плывет под нами, тоже спасаясь от пожара.

Конан кивнул. Ему не очень-то по душе были все эти колдовские штучки Чин. Но по крайней мере, он верил, что она говорила правду.

Киммериец повернулся к Таиру:

- Твоя сестра утверждает, что зерно уцелело. Если мы собираемся получить его обратно, то нам придется продираться сквозь эти мерзкие заросли.

Таир согласно кивнул:

- Еще никто не видел, чтобы Таир испугался каких-то водорослей и их обитателей. Что уж говорить о каком-то колдунишке, управляющем всей этой гадостью. Я хоть до края земли дойду, если это нужно, чтобы вернуть зерно.

- Я тоже, - вставил Хок.

Конан с сомнением посмотрел на уходящие в темноту склоны, образованные бесчисленными растениями. Ладно, подумал он. Раз уж забрался в такую даль один-два дня ничего не решат.

- Я пойду с вами, - сказал он.

Таир расплылся в улыбке:

- Вот и отлично. Да когда мы вдвоем - что нам все листные твари. Они и близко к нам не сунутся.

Киммерийцу не удалось скрыть ухмылку. Хорошо, конечно, что Таир не боится. В храбрости ему не откажешь. Но весь жизненный опыт Конана подсказывал ему, что такие заявления нужно делать куда более осторожно.

- Может быть, все-таки дождемся утра, прежде чем продолжим путь, предложил Конан.

- Согласна, - ответила Чин, - разумное предложение.

Конан снова улыбнулся. Разумное? Едва ли. Разумный человек не стал бы с самого начала вмешиваться во всю эту заваруху. Ну ничего, придет время, и он станет самым разумным и осторожным человеком. Но, видно, не раньше, чем его волосы станут цветом походить на снег с горных вершин.

Если, конечно, он доживет до этих времен.

Царица пайлов со своим молодым воином вылезли из лодки и немедленно стали искать место, чтобы спрятаться. Блэд, как обычно, не сразу понял смысл их действий, а Сайла уже стала уставать от необходимости все растолковывать ему.

- Мы одни, твое копье осталось на берегу. Нам нечем защищаться, кроме кинжалов. Представь, что ты - один из местных жителей, спасшийся от огня в компании себе подобных. Кстати, ты видел другие лодки?

- Э-э, госпожа... Я не обратил внимания...

- Так вот, - продолжила Царица, - ты жалок - потерял все: дом, семью, скот, деньги... С тобой лишь твое горе да гнев. Вдруг ты видишь двух пайлов, один из которых - красивая женщина. Что бы ты делал на месте людей?

Сайла просто физически ощущала, как мысль медленно-медленно проникает в голову Блэда и переворачивается там.

- А, - сказал он наконец, - понятно.

- Это хорошо. А теперь найди место, где можно спрятаться, пока мы не выясним, кто еще обитает на этом вонючем острове.

Блэд осторожно повел свою госпожу к невысокому холму неподалеку от того места, где они высадились. Вдруг у основания склона показалась какая-то фигура. Блэд выхватил кинжал.

- Сайла? Это ты?

Этот голос она узнала бы из тысяч других, как и фигуру. Ее мысли пришли в полное смятение, переросшее в панику. Итак, Царица пайлов встретилась со своим супругом, Царем пайлов.

Блэд опустил кинжал:

- Повелитель!

Сайла заскрипела зубами. На физиономии Блэда, которого она убедила, что Райк мертв, застыла виноватая улыбка.

- Что ты здесь делаешь? - Райк подошел ближе и заглянул в лицо жене.

- Мой повелитель! Как я счастлива вновь видеть тебя!

Сайла оттолкнула обалдевшего Блэда и обняла мужа, крепко прижавшись к нему всем телом.

- Сайла?..

Ее пальцы пробежали сверху вниз по его спине, бедра призывно прижались к его ногам и животу.

- Мой любимый муж, я думала, что ты - да хранит тебя Великий Дракон мог погибнуть...

- Так оно и было. Но как... как?..

Разум Сайлы работал с лихорадочной быстротой. Нужно было срочно придумать правдоподобную историю. Царица чуть отодвинулась от мужа и, не снимая рук с его плеч, с нежностью - по крайней мере, она рассчитывала, что это выглядит именно так - посмотрела ему в глаза.

- На наши пещеры напал отряд Лесного народа, - еще не зная, что скажет дальше, начала она, боковым зрением наблюдая за Блэдом.

Тот все так же неподвижно стоял раскрыв рот.

- С ними было несколько воинов из какого-то варварского племени. Я таких раньше никогда не видела.

Что ж, это по крайней мере частично похоже на правду. Она раньше действительно никогда не была с мужчиной, подобным Конану.

- Мы отбили атаку и стали преследовать их.

- Кто? Ты лично возглавила отряд?

Сайла вся подтянулась.

- Ты женился не на размазне, Райк.

Царь согласно кивнул:

- Это правда.

- Мы гнали их до реки Тонг, а там наткнулись на следы боя, увидели трупы - зелкаев и пайлов.

- Да, мы вступили в бой во время переправы. Мы победили, но и немало наших воинов осталось на дне реки.

- Я была убита горем, и мне захотелось разыскать тебя. Я ведь даже не знала, жив ли ты.

Видя, что Райк согласно кивает, сопереживая ее вранью, Сайла почувствовала некоторое облегчение.

- Тут такие дела творились, - сказал Царь, - на нас дважды нападало кошмарное чудовище, и... и мы упустили того зелкая с талисманом... Я думаю, что зерно все еще у него... А потом - этот пожар.

- А где твои солдаты?

Райк пожал плечами:

- Кто знает? Я сумел добраться до берега один и впрыгнул в лодку. Здесь я пока больше никого не видел. А что с твоим отрядом?

- В живых остались только мы с Блэдом, - Сайла кивнула в сторону юного воина, - он храбрее и доблестнее всех защищал меня.

Райк взглянул на Блэда, который наконец-то сумел захлопнуть рот.

- Как только мы вернемся домой, я его награжу.

Спасена! Скорее всего Конан изжарился в деревне. Если нет - то он мог спастись где-нибудь в другом месте. В общем, стоит добраться до пустыни - и она его больше никогда не увидит.

- Значит, как только деревня догорит, мы пойдем домой?

Царь нахмурился:

- Конечно нет! Мы ведь так и не получили волшебный талисман. Я уверен, что человек-рыба доставит его своему хозяину в замок. Надо пробраться туда и выкрасть талисман.

- Ты что, сдурел? Колдун же нас в порошок сотрет! Мы против него бессильны.

Райк покачал головой, и на его лице появилось ненавистное Сайле выражение непреодолимого упрямства.

- Большинство наших воинов погибли в этой заварухе. Теперь нам талисман нужнее, чем раньше. Разве ты не помнишь, что ты сама говорила об этом?

- Ну, это когда было... А сейчас... сейчас... совсем другое дело...

- Нет, - оборвал ее Царь, - я все о том же. Мы должны попытаться извлечь хоть что-то полезное из этой катастрофы. Нас осталось слишком мало, и без талисмана нам не выжить.

Сайла в ужасе уставилась на него. О нет! Если Конан тоже добрался до этого острова, то есть шанс, что он встретится с Райком. А если даже нет, все равно связаться с Хозяином Тумана - это безумие.

Пока ее ум пытался найти убедительные доводы против этой затеи, Райк улыбнулся и прижал ее к себе.

- Мне тебя так не хватало. Пойдем найдем место, где можно прилечь поудобнее.

Царь протянул свое копье Блэду и приказал:

- Стой на страже! Нам с Царицей нужно... кое-что обсудить наедине.

Сайла почувствовала, как руки мужа увлекают ее прочь от Блэда, который впервые посмотрел на своего Царя с неожиданной ревностью и ненавистью. К счастью, Райк, занятый своими мыслями и желаниями, не обратил на это внимания. Боги, неужели все мужчины на свете так глупы! Царица обернулась и, подмигнув Блэду, приложила палец к губам. Молодой пайл, пылая гневом, отвернулся в сторону.

Ну и ну, подумала Сайла. Еще одна проблема. Только этого не хватало.

Клег, полный сил, плыл в подводных зарослях по хорошо знакомым темным туннелям. Лунный и звездный свет не проникали сюда. Да что там! Даже солнце в зените ни на каплю не прибавляло света этим сумрачным коридорам. Однако Клег легко находил дорогу. Тысячи растений на стенах туннелей излучали неяркий фосфоресцирующий зеленоватый свет. Но даже если бы этот свет исчез, Превращенному зелкаю ничего не стоило сориентироваться в ночной темноте, пользуясь особыми органами чувств. Помимо того, что эти чувства служили ему компасом и картой, они предупреждали его о приближении чего-либо живого на расстоянии, на котором Клег в человекоподобном облике увидел бы это существо в звездном свете.

В этот момент Клег оценил достоинство этого механизма, потому что почувствовал что-то за своей спиной. Это было намного больше даже Превращенного зелкая и двигалось с не меньшим проворством и скоростью. Даже выбиваясь из сил, Клег не мог оторваться от этого существа. В его голове крепла догадка относительно того, кто следовал за ним по пятам. Наверняка это то самое чудовище, которое уже дважды чуть не настигало его в деревне. Не зная истинных намерений монстра, Клег вовсе не собирался выяснять их, дав чудищу поймать себя.

Клег понимал, что долго не сможет плыть с такой скоростью. Неизбежно навалится усталость, и придется замедлить ход. Неизвестно, отстанет ли к тому времени преследователь. Что же делать? Плыть до изнеможения? Но это случится задолго до того, как он окажется в спасительных стенах замка. Остановиться, развернуться и вступить в бой? Несмотря на все преимущества его рыбообразной формы, Клег понимал, чем скорее всего это кончится. Да, с таким же успехом можно подождать монстра и попытаться потолковать с ним по-хорошему.

Ну и выбор! Хуже не придумаешь.

Неожиданно в его голове мелькнула свежая идея. Процесс Превращения всегда положительно сказывался на здоровье зелкаев. Мелкие раны вообще исчезали, не оставляя даже шрамов. Видимо, если Клег примет человекоподобную форму, поврежденная нога не будет сильно беспокоить его.

Будучи не в силах оторваться от чудовища в воде, Клег решил, что стоит попытаться убежать от него посуху. Такая махина наверняка с большим, чем человек, трудом будет пробираться по надводной части зарослей. Наверху были опасные места - с болотами, ловушками, засадами. Клег рассчитывал, что сможет даже обернуть все это себе на пользу. Наверняка там больше мест, где можно спрятаться, чем в узком туннеле. В общем, поверхность острова казалась Клегу значительно более безопасной, чем туннель в его толще. По крайней мере сейчас.

Итак, в туннеле есть места, где от него отходят узкие проходы наверх. Нужно найти один из них и свернуть туда, оставив чудовище позади. Может быть, это не лучший вариант решения вопроса, но все другое казалось Клегу еще более опасным и менее надежным.

Предводитель зелкаев плыл вперед, высматривая путь к спасению.

Даймм, кипя гневом, плавал из угла в угол тронного зала. Проклятье, зелкаи уже должны были вернуться. Что-то им помешало. Этот пожар наверняка как-то связан с ними. Немного поостыв, колдун отказался от идеи направить новых чудовищ на поиски Клега и его сородичей. Сирены и угри сумеют оградить остров и озеро от непрошеных гостей, а Харлог найдет предводителя зелкаев живым или мертвым. За безопасность бесполого чудища можно не беспокоиться только очень сильный воин сможет обезвредить его, не говоря уже о том, чтобы убить.

Что можно еще предпринять?

Видимо, все разумное и необходимое уже сделано. А посылать на поиски еще армию чудовищных созданий бесполезно. Если Клег жив, он будет прорываться к замку, а если мертв, то Харлог принесет его останки во что бы то ни стало.

За многие годы своих мнений Даймм научился терпению. Он терпел, теша себя мыслями о том, как он отомстит миру за эту пытку. Вот и сейчас разум подсказывал ему, что лучшим выходом из ситуации будет просто спокойно ждать.

И хотя это казалось наиболее разумным решением, Даймму оно было не по душе. Нет, думал он, для Клега будет лучше, если он представит веские оправдания своей задержки. Более чем веские.

Наступил рассвет, а огонь все бушевал в Каратосе,хотя и несколько поутихнув. Становилось понятно, что от деревни мало что осталось - несколько печных труб да каменные фундаменты домов.

Конан проснулся с первыми лучами рассвета и вместе со своими товарищами рассматривал тех, кто так же, как и они, спасся из огня на плавучем острове. Люди - мужчины, женщины, дети - сбились тут и там в группки, глядя на то, как догорают их дома на другом берегу.

- Эй, гляди-ка, кто идет! - ткнул пальцем в сторону Таир.

К ним приближались двое мужчин из отряда Таира. Из группы Чин, похоже, никого не осталось в живых.

Чин и Таир тепло поприветствовали соплеменников. Хок повернулся к Конану и спросил:

- Мы идем в замок колдуна?

- Ну да, собирались же...

- А там опасно?

- Похоже, что так.

Мальчик некоторое время что-то обдумывал, а затем сообщил:

- Ну, надеюсь, что он хотя бы не ест людей.

Киммериец не стал рассказывать Хоку о том, что, по его мнению, любой колдун способен на худшее, чем просто сожрать человека. К чему раньше времени пугать ребенка, рассудил он.

Таир дернул Конана за рукав.

- Ты только послушай, какие сказки рассказывают они, - он кивнул в сторону двух вновь прибывших лесных жителей, - они утверждают, что видели гигантское чудовище, похожее на жабу, женщину-ящера, весьма недурную собой, а кроме того, одного из зелкаев. Вот заливают!

В устах Таира обвинение во вранье выглядело совсем забавным. Но Конана действительно заинтересовало упоминание женщин-ящеров, о чем он поспешил расспросить поподробнее.

- Ну да, симпатичная такая, только кожа синевой отливает, как чешуя, сказал невысокий смуглый человек. Киммериец припомнил его имя - Стид. Другого, тоже высокого и светловолосого, звали Джуб.

Стид продолжал:

- С нею еще один был. Молодой еще, но здоровый. Сильный, видать, парень. Мы хотели проследить за ними, но огонь скрыл их от нас.

Конан решил, что женщина-ящер наверняка та самая, с которой он встретился в пещере. Встреча была в некоторых отношениях достаточно приятной, но вряд ли женщина пришла сюда за ним, чтобы поблагодарить за прекрасно проведенное время. Нет, Царица пайлов была не из тех, кто прощает покинувших ее постель без позволения. Может быть, она и ее спутник погибли в огне, но в любом случае осторожность не помешает.

Неподалеку от их компании высился небольшой холмик - возвышение, образованное толстыми побегами водорослей. Туда киммериец и направился, чтобы осмотреть окрестности. Влезть на вершину оказалось не труднее, чем карабкаться по склону обычного холма, поросшего густым кустарником.

Стоя на вершине, Конан увидел вдалеке странное сооружение с высокими башнями - видимо, замок. По ровной земле до него было несколько часов ходу. Но, учитывая странную, неправильную поверхность под ногами, переход мог занять добрую часть дня, если, конечно, не считать всевозможные опасности, кроющиеся в толще водорослей и поджидающие непрошеного гостя.

Неподалеку от холма Конан увидел еще несколько групп жителей сгоревшей деревни. Ни пайлов, ни зелкаев нигде не было видно, как, впрочем, и жабоподобных монстров. По крайней мере, это было приятной новостью.

Спустившись с холма, киммериец вернулся к своим друзьям. Здесь его ждала еще одна приятная новость. Оказалось, что Стид и Джуб, спасаясь от огня, не только высмотрели множество врагов, но и успели забраться в уже пылающую лавку мясника. Теперь в распоряжении компании была целая связка сосисок, несколько больших кусков ветчины и даже небольшой мешочек с сухарями. Что ж, подумал Конан, куда лучше отправляться в опасный путь с полным желудком. Натощак можно запросто наделать ошибок, а здесь, во владениях колдуна, это вряд ли будет простительно.

Конан довольно жевал копченое мясо и жалел только о том, что под рукой нет доброго кувшина хорошего вина. А так жизнь вовсе не столь плоха. В конце концов, недавно он сумел остаться в живых, встретившись с самим Кромом! Что уж может быть опаснее.

Сайле на завтрак пришлось довольствоваться сырой рыбой, которую сумел добыть Блэд, пользуясь копьем Райка как острогой. Будь ее воля, Царица, конечно, предпочла бы поджарить добычу на огне, но Райк и слышать об этом не хотел. Следовало признать, что в вопросах выживания он не был столь глуп и податлив, как во многом другом.

Воспользовавшись тем, что Царь отошел за куст по нужде, Сайла решила поговорить с Блэдом. Но тот опередил ее вопросом:

- Что все это значит?

- Не будь дураком, Блэд. Он же мой муж!

- Да, подтверждение этому я слышал всю ночь.

- Но я не хочу его.

- Неужели? Судя по звукам, ты неплохо сыграла роль любящей жены.

- Дурак! Я пошла на это, только чтобы усыпить его подозрения. А сыграть желание и удовольствие мне удалось, лишь думая о тебе.

- Правда? - Неподдельное оживление отразилось на лице Блэда.

. Вслух же она сказала:

- Ну конечно же. Ты молод и силен. А он просто старая развалина. Как же можно не предпочесть его тебе?

Лицо Блэда светилось гордостью и самодовольством.

Боги! Как же просто управлять мужчинами.

- Нам предстоит опасное путешествие, - продолжила Царица, - вероятно, Царь не доживет до его конца. Когда мы вернемся домой, как ты думаешь, кого я выберу себе в утешители? - С этими словами она ласково провела ладонью по плечу юноши.

- Госпожа, простите мою глупую ревность...

- Тсс! Царь возвращается. Поговорим позже. Знай только, что я твоя, мой храбрый Блэд.

Исполнив предписанное природой, Райк вернулся к улыбающейся Сайле. Ей было нужно, чтобы оба мужчины действовали так, как она хочет. Удовлетворенный муж ничего не подозревает о ее отношениях с Блэдом, не говоря уже о каком-то там Конане. Если Царь останется в живых, по возвращении в пещеры она намекнет ему о нескромных поползновениях Блэда во время его отсутствия. Бедняга Блэд получит град ножей в грудь, прежде чем успеет хоть слово сказать в свое оправдание.

А если вдруг с Райком что-то случится, то ей нужен будет спутник, способный защитить ее по дороге домой. Блэд вполне подходит для этого. Но не более.

Как бы ни развернулись события, Блэд должен умереть. Он знал о ее вранье мужу, был соучастником ее обмана. Даже если она возьмет его себе в супруги, он никогда не сможет забыть о том, что Сайла способна обманывать и водить шашни с посторонними мужчинами. Он вечно будет подозревать ее в измене. И небезосновательно. Нет, Блэд ни в коем случае не может оставаться в живых. Но умереть он должен не раньше, чем Сайла будет в безопасном месте. А пока - лучше иметь рядом двух защитников, чем одного.

- Мы немедленно отправляемся в путь, - сказал Райк.

- Несомненно, мой господин, - согласилась Сайла.

Когда Царь отвернулся, Сайла, улучив момент, подмигнула Блэду. Лицо молодого воина расплылось в заговорщицкой улыбке.

Существо, преследовавшее Клега, не сбавляло скорости. Предводитель зелкаев почувствовал, что совсем выбился из сил. Нужно было срочно искать выход...

Неожиданно Клег ощутил чье-то присутствие впереди. Через мгновение он с содроганием понял, кто поджидает его. Вернее, поджидают, потому что было несколько. Угри!

Обычно угри обитали в придонном иле, где не представляли опасности ни для кого, кроме несчастных рыбешек, беспечно опустившихся ко дну в поисках пищи.

Однажды, будучи в своем рыбообразном облике, Клег коснулся одного из угрей. Ощущение, испытанное им, было не из приятных: все мышцы задрожали, по телу пробежали одновременно жар и холод, на время парализовав огромную рыбу. Силы одного угря было недостаточно, чтобы убить взрослого зелкая, но, если чувства не обманывали Клега, впереди его поджидало не меньше полудюжины коварных тварей, а это уже представляло смертельную опасность. Разрядив свою энергию в противника, угорь некоторое время был совершенно беспомощным. Тот, который имел неосторожность связаться с Клегом, был немедленно перекушен пополам, как только его противник чуть-чуть очухался. Но встреча с шестью угрями сразу - это совсем другое дело.

Чудовище, наступающее на пятки, и огненные угри впереди... Если у Клега еще и оставались сомнения в том, стоит ли выбираться на поверхность, то они исчезли, как исчезает пламя свечи под порывом штормового ветра.

Водоросли над Клегом лежали тонким слоем, но отверстий нигде не было видно. Еще несколько мгновений - и чудовище, угри и Клег окажутся в одной точке, а последнему вовсе не улыбалось провести время в такой компании.

Страх помог зелкаю собрать воедино последние силы. Напрягшись, он развил предельную скорость, плывя над самым дном туннеля, задевая его брюшными плавниками. Решившись, он резко направил свое тело вертикально вверх, ткнувшись мордой в крышу туннеля.

Тяжело, словно тупое копье, он вонзился в затрещавшие водоросли, пронзив их насквозь. Его скорость была такова, что он не только проник на поверхность, но и выскочил из воды больше чем на собственную длину. На поверхность плавучего острова Клег рухнул, забившись, как любая выброшенная на берег рыба.

Предводитель зелкаев немедленно принял свой человекоподобный вид. По крайней мере, здесь он в безопасности от угрей. Кто знает, может быть, они дадут прикурить и чудовищу.

Кожаный мешочек на шнурке по-прежнему висел на шее Клега. Талисман своим весом напоминал о своем присутствии. Не считая шнурка на шее, Клег был абсолютно гол - вся одежда осталась там, где он совершил Превращение в прошлый раз. Но это не очень беспокоило предводителя зелкаев. Сейчас ему было не до приличий, а что касается погоды - предстоящая гонка согрела бы его и в лютый мороз.

Предводитель зелкаев бросился в сторону обители его Повелителя. Убьют угри охотящегося за ним монстра или нет - Клег не собирался задерживаться, чтобы узнать результат этой встречи.

Конан предельно осторожно шел по плавучему острову, ведя за собой пятерых оставшихся в живых лесных жителей. Киммериец всячески старался избегать таких мест, где нагромождение водорослей сильно закрывало бы обзор. Кроме того, время от времени слой водорослей под его ногами начинал прогибаться, и только быстрая реакция Конана спасала его от верной гибели в пастях тех существ, которые наверняка поджидали свои жертвы под этими ловушками.

Неожиданно Чин остановилась и закрыла глаза.

- Зерно, - негромко сказала она, - оно уже не под водой. Оно впереди нас, вон там!

И она махнула рукой вперед по ходу их движения.

Прежде чем Конан успел хоть что-то уточнить, Джуб сорвался с места и бросился вперед, на бегу крикнув:

- Где оно? Я верну его нам!

Он успел сделать лишь несколько шагов, а затем раздался треск разрываемого растительного ковра, плеск воды и раздраженные ругательства провалившегося Джуба.

Конан, стараясь равномернее распределять свой вес, подполз к краю провала.

- Хватай меня за руку! - крикнул он барахтающемуся в воде Джубу.

С трудом придя в себя от неожиданности, Джуб подтянулся, держась за скользкие побеги водорослей, и умудрился дотянуться до протянутой руки киммерийца.

Конан начал отползать от дыры, опираясь ногами и свободной рукой...

Вдруг тело киммерийца пронзила странная боль, никогда не испытанная им раньше. Его словно окатило холодным пламенем. Мышцы одеревенели, став на мгновение бесчувственными, чужими. Киммериец изогнулся в судороге, а потом был отброшен неведомой силой от провала.

Рука Джуба разжалась, и в этот же момент боль отпустила Конана. Из провала еще несколько мгновений доносились стоны, плеск, а затем все стихло. Черная вода скрыла Джуба. Конан лежал словно парализованный, не в силах подняться.

Чин и Таир бросились ему на помощь. Отстранив их, киммериец сам встал на ноги. Хотя удар неведомой силы изрядно потряс его, на теле не было видно никаких ран или поражений.

- Кром! Что это было?

Он снова подошел к провалу и внимательно взглянул в черную воду. В этот момент из глубины на поверхность всплыло тело Джуба. Таир потянулся, чтобы вытащить его, но Конан перехватил протянутую руку:

- Стой, подожди-ка минутку.

- Он же захлебнется!

- Дотронься до него - и сам погибнешь. Ну-ка дай мне копье.

Взяв протянутое Таиром оружие, киммериец тупым концом копья прикоснулся к плавающему телу. Неведомая сила либо исчезла, либо не действовала через дерево. Просунув копье под кожаный ремень Джуба, Конан поднапрягся и сумел вытащить тело из воды.

Киммериец отложил копье и очень осторожно, одним пальцем, прикоснулся к Джубу. Никаких ударов не последовало. Тогда, осмелев, киммериец перевернул утопленника на спину.

- Он мертв. - Чин произнесла вслух то, что Конан уж давно понял.

- Да.

- Никаких следов - ни ран, ни укусов. Что же это было?

Лицо Джуба было искажено гримасой невыносимой боли.

- Он выглядит, как выглядел старый Каин, в которого попала молния, произнес Таир, - только у того еще и лицо почернело.

- Под водой не бывает молний, - возразила Чин.

- Кто знает, что бывает во владениях колдуна, - вздохнул Таир.

Конан тем временем продолжал вглядываться в воду. Наконец он увидел какое-то движение. Размахнувшись, он с силой вогнал копье в воду, вытащив затем на поверхность острова одним движением какое-то существо. За то мгновение, пока копье касалось неизвестной твари, киммерийца опять пронзила непривычная боль, однако намного слабее, чем в прошлый раз.

Все столпились вокруг неизвестного, похожего на змею с руку длиной, существа.

- Эта змея ужалила Джуба? - спросил Хок.

- Пожалуй, это не змея. Это скорее всего угорь, - ответил Конан.

Хотя таинственная тварь и не походила в точности на известных Конану угрей, но это название подходило ей больше, чем любое другое.

- Никогда не слышала про ядовитых угрей, - заметила Чин.

- Я слышал, - ответил Конан, - но, думаю, Джуба не ужалили и не укусили. В этой твари заключена какая-то сила, энергия. Наверное, что-то наподобие молнии. Одно прикосновение к ней может стоить жизни.

Конвульсии вытащенного из воды угря прекратились. Он умер, как умирает на воздухе любая рыба.

- Ну, - подытожил Конан, - колдовская эта тварь или нет, убить ее можно, как любую другую. Главное - не падать в воду, чтобы не дотронуться до нее случайно.

Все в последний раз посмотрели на мертвого Джуба и отправились дальше в путь.

Блэд шел первым, осторожно ступая по незнакомой поверхности и проверяя подозрительные места копьем. Райк следовал за ним, а Сайла замыкала группу.

- Дорогой, не подумай, что я критикую все ради того, чтобы только покритиковать, но...

- Отвяжись!

- ...но что мы будем делать, когда доберемся наконец до этого проклятого замка?

- Доберемся, а потом я что-нибудь придумаю, - отрезал Райк.

- А может, лучше сначала подумать, а потом уже лезть неведомо куда?

- Попридержи язык.

- Неужели ты думаешь, что втроем мы возьмем замок штурмом и отберем у колдуна то, что ему самому позарез нужно?

- Не испытывай мое терпение!

- Я просто спрашиваю и не нахожу ответов на свои вопросы. Я прекрасно понимаю, какая ценная вещь талисман из Гигантской рощи. Но разумно ли будет связываться со львом в его собственном логове?

- Я же сказал, что придумаю что-нибудь. Но сначала нам нужно проникнуть туда, чтобы оценить ситуацию. Все, я больше не хочу говорить об этом. И слышать ничего не желаю.

Сайла зло смотрела ему в спину. Нет, ее муж, оказывается, еще больший идиот, чем она предполагала. Он вознамерился погубить и себя, и ее. Так дело не пойдет. Пожалуй, Блэд и вправду будет более приемлемой кандидатурой. Надо поговорить с юнцом. Он сейчас в таком состоянии, что убедить его всадить Райку в спину копье будет проще простого. Вдвоем с Блэдом можно будет добраться до дома. А Райк - он в последнее время стал совершенно невыносимым со своим упрямством. Блэд, конечно, более покладист, но он слишком много знает о ней и ее проделках. Ничего не поделаешь, зато он предан ей телом и душой. Придется выбрать меньшее из зол. Всего, наверное, не ухватишь в этой жизни, хотя попробовать стоит.

Впереди раздались странные печальные завывания. В этих звуках было одновременно что-то манящее и отталкивающее. Сайла никогда не слышала ничего подобного. Если бы ей пришлось описать эти звуки, она сказала бы, что они принадлежат одинокому существу, чему-то среднему между волком, выпью и человеком, женщиной. От этого полувоя-полупесни кожа Сайлы покрылась мурашками.

Все трое остановились.

- Что это? - спросила Сайла.

- А я почем знаю? Ты, между прочим, на этом острове ровно столько, сколько и я.

- Может, стоит выяснить? - поинтересовался Блэд.

Райк и Сайла ответили одновременно.

- Нет, - отрезала Царица.

- Да, - поспешил согласиться Царь и добавил: - А вдруг это нам пригодится?

- А вдруг это мы там пригодимся? Например, в качестве завтрака, поинтересовалась Сайла.

- Я чувствую, как меня притягивает этот голос, - сказал Райк.

Блэд лишь молча согласно кивнул.

- Положим, меня он тоже притягивает, - сказала Сайла. - Это ли не повод насторожиться и держаться от него подальше?

Оба мужчины недовольно посмотрели на нее.

Сайла поспешила сменить тон:

- Ну, просто он звучит как какой-нибудь манок для птиц.

- Откуда ты можешь знать это? - огрызнулся Райк.

- Я и не знаю. Просто я думала, что ты собирался идти в замок и найти там талисман.

- Да, это так.

- Ну так надо решить. Или мы отправляемся на поиски талисмана, или шатаемся по болоту в поисках обладателя этой луженой глотки.

Сайла увидела, как переглянулись Райк с Блэдом. Несомненно, обоих мужчин этот голос притягивал сильнее, чем ее.

Царь повернул голову в сторону, откуда доносился голос. В это время Сайла посмотрела в глаза Блэду и отрицательно покачала головой, давая понять, что не считает разумным делом поиски источника этих печальных завываний.

Блэд, хоть и заинтересовался этим звуком не меньше Царя, все понял и нашел в себе силы сказать:

- Ваше величество, может быть, госпожа все же права? Сейчас наша цель талисман. А исследовать, что это за звук, мы сможем и на обратном пути.

Царь смотрел попеременно то на Сайлу, то на молодого воина. Затем он неохотно кивнул.

- Согласен. Сначала - талисман, - выдавил он из себя.

Все трое продолжили путь к замку. Сайла не чувствовала никакого удовлетворения от своей победы. Да и какая же это победа - уйти от одной неизвестной опасности, чтобы направиться к другой, еще более страшной.

Хотя Клег и считал своим домом воду, он все же провел немалую часть своей жизни на поверхности острова. Он знал большинство опасностей, скрывавшихся в верхних слоях водорослей, знал и как избежать их. Сейчас эти знания ему очень пригодились. Он старался избегать островков густых зарослей, в которых могли скрываться самые разнообразные хищники, начиная с крысоподобных падальщиков размером с крупную собаку и кончая раками величиной с котелок, чьи клешни могли в одно мгновение отхватить ногу человеку или даже зелкаю.

Кроме того, тут и там попадались замаскированные провалы в толще водорослей, которые Клег мог распознать по легкому изменению цвета растительности под ногами.

Гнавшееся за ним существо, чем бы оно ни было, явно чувствовало себя в воде уверенней, чем на поверхности. Клег шаг за шагом увеличивал отрыв от преследователя. Конечно, добравшись до замка, он будет валиться с ног от усталости, но доберется он туда раныце, чем его неведомый загонщик. Клег нашел в себе силы улыбнуться. Да, он попал в изрядную переделку, но, похоже, все это подходит к концу.

Далекий призыв донесся до его слуха. Клег узнавающе улыбнулся - сирены.

Родившись и прожив почти всю жизнь в глубине озера и на его поверхности, Клег отлично знал приманки сирен. У него, как и у всех зелкаев, был почти полный иммунитет к этим завываниям, отчасти - от долгого соседства, отчасти - оттого, что Повелитель создал сирен для того, чтобы заманивать людей, а не зелкаев. То, что вызывало у Клега и его сородичей лишь легкий интерес, служило непреодолимым магнитом для людей. Человека эти завывания приманивали, как цветок пчелу. Жертва понимала, куда попала, только когда ей в горло уже впивались острые, как иглы, клыки размером с палец. В считанные минуты сирена превращала цветущего мужчину в бледную мумию. Клегу доводилось присутствовать при этом зрелище, и он решил, что это, пожалуй, не самая приятная смерть. Давным-давно были времена, когда люди отваживались высаживаться на остров, но те, которым удавалось убежать, увидев страшную участь своих товарищей, больше никогда не возвращались.

Как-то раз в деревенском трактире Клег встретил одного рыбака, пережившего такой кошмар. При одном напоминании об этой истории человек побледнел, начал чертыхаться и сплевывать через плечо. Морские девы - так называл он сирен. От голов до пояса - прекрасные девы, а затем, до хвоста, рыбы. Клег счел описание достаточно удачным. Вот уж воистину , пока не откроют рот, обнажив хищные клыки.

Эти воспоминания не притупили бдительности Клега, резко свернувшего в сторону, чтобы обогнуть очередную ловушку.

Сирены не внушали ему опасений. Если даже он и наткнется на одну из них - ничего страшного. Сила зелкаев превосходила силу человека и была примерно равна силе коварных плакальщиц. А кроме того, Клегу было известно, что сирены равнодушны к вкусу крови зелкаев.

Предводитель зелкаев привычным движением пощупал кожаный мешочек, висящий на груди. Талисман был на месте. Ничего, скоро все кончится. Повелитель будет доволен.

В эти мгновения Даймм вовсе не был доволен. Из какой-то почти невидимой трещины или щели потянуло холодом. Этого чуть заметного сквозняка хватило, чтобы снести Хозяина Тумана из тронного зала в боковой коридор. Даймм попытался сконцентрироваться и противостоять зловредному ветерку, но тщетно.

Гнев переполнял бестелесного колдуна. Пять веков страданий! Ничего, следующие пять столетий он проведет, наслаждаясь местью. Мир содрогнется, переживая те же муки, что выпали на долю Даймма Серого. Тысячи, десятки тысяч людей пожалеют, что появились на этот свет. За его страдания заплатят все: люди, животные, птицы, леса и моря - все. Сила гнева была такова, что Хозяину Тумана удалось остановить свой дрейф по воле сквозняка и даже доплыть против ветра до своего трона. Такого ему не удавалось уже долгие годы.

Победа не принесла никакого успокоения Даймму. В чем она, эта победа! Победить ураган мышиного вздоха?

По мере того как солнце поднималось выше над горизонтом, а Конан и четверо его спутников продвигались вперед, киммериец все лучше узнавал этот странный остров. Само собой, он стороной обходил любой поросший кустовидными водорослями холм или такую же водорослевую рощу, откуда мог броситься на путников притаившийся в засаде хищник. Присмотревшись, он также понял разницу в цвете между нормальной поверхностью и топкими крышками ловушек. Отличие было едва заметным, но вполне определенным.

К сожалению, все эти петляния и обходы отнимали много времени. Конан уже не был уверен, что им удастся добраться до замка раньше, чем стемнеет.

В полдень вся компания присела перекусить остатками мяса, взятого Стидом и Джубом в горящей лавке.

- Это вы ловко сработали, ребята, - сказал Конан, откусывая кусок ветчины.

- Да, по крайней мере, Джуб погиб не на голодный желудок.

Эти слова были сказаны Стидом с совершенно серьезным видом, а Чин и Таир, вздохнув, согласно кивнули.

Конан, переходя к сосискам, непонимающе пожал плечами. По его разумению, разница была невелика - умереть натощак или наевшись до отвала. Для киммерийца выбор состоял в другом: жить или умереть. Пока человек жив, он найдет чем набить себе желудок. А когда мертв - тут Конан ничего определенного сказать не мог, да и не торопился получше узнать гастрономию загробного мира.

Хок, развлекаясь, ковырялся в водорослевой подстилке острием короткого ножа, выданного ему Таиром. Конан улыбался, глядя на малышку. Как мало нужно ребенку, чтобы отвлечься от грустных мыслей.

- Как ты думаешь, что нас ждет в замке? - спросила Чин.

Конан пожал плечами:

- А я почем знаю. Если повезет - то ваше зерно на самом видном месте. Если еще больше повезет - плюс к нему кое-что из драгоценностей, не очень нужных хозяину. А может быть, сотню-другую зелкаев. Поживем - увидим. Чего раньше времени голову ломать?

Прежде чем Таир собрался что-то сказать по этому поводу, до слуха всей компании донесся протяжный жалобный вой.

- Что это? - сказал Таир. - Я никогда не слышал ничего столь... прекрасного.

Пожалуй, согласился с ним Конан, эти стенания могут принадлежать лишь одиноким, потерявшим своих друзей красавицам, мечтающим о тех, кто мог бы их утешить. Они ждут любого, но, конечно, предпочтут получить утешение от Конана, как только увидят его.

Таир уже вскочил на ноги, Стид сделал несколько шагов в сторону голоса, и даже Хок потянулся за ними.

- Эй, что это с вами? - спросила Чин.

Конан, не обращая внимания на девушку, пошел вслед за остальными мужчинами.

- Конан! Таир! Стойте!

Что-то в этом печальном голосе показалось Конану знакомым. Но что? Он, наверное, где-то его уже слышал... Неужели он мог бы забыть женщин с такими голосами?

Позади него Чин крикнула:

- Конан! Стой же! Здесь что-то не так! Не ходи к ним.

Вот ведь муха надоедливая, подумал Конан, не замедлив шага. К счастью для него и его приятелей, им на пути не попались участки-ловушки. Через некоторое время Конан увидел небольшое озерцо, на берегу которого полулежали три прекрасные женщины. Красота их тел и лиц не уступала красоте их голосов. Тонкие шеи, пышная грудь, черные волосы, спадающие по плечам на бедра... А дальше... вместо ног - нечто соединенное в одно целое, отливающее зеленоватой чешуей в солнечном свете, ограничивающееся хвостом.

Неважно. Пусть это не женщины, но они совсем близко, и им так нужна его помощь. Их голоса просто умоляли Конана прийти к ним.

Конан улыбнулся и зашагал еще быстрее.

Что-то схватило его за ноги, вцепившись железной хваткой в лодыжки. От неожиданности киммериец упал - к счастью, на мягкие водоросли. Он с недоумением оглянулся.

Чин прижалась к его ногам, умоляюще заглядывая в глаза.

- Пусти!

- Конан, нет! Здесь какой-то обман!

- Отпусти мои ноги! Никаких обманов.

- Нет!

Нет? Что ж, посмотрим. Этой девчонке не удастся задержать его. Высвободив одну ногу, он отвел ее назад и уже готов был изо всех сил ткнуть ей сапогом в лицо...

Эти голоса... Конан вспомнил, где слышал подобный зов!

В подземных пещерах, где он оказался заперт вместе с Элаши - женщиной пустыни - и старым воином Туллом, росли какие-то волшебные цветы, издававшие похожий манящий звук. Пойдя ему навстречу, Конан и его друзья чуть не погибли.

Как же похож был тот зов на стенания этих полурыб-полуженщин!

Кром! Да это же западня!

Конан вскочил на ноги:

- Все, Чин. Я освободился от этих чар. Отпусти меня, нам нужно спасти остальных.

- Ты уверен в себе?

- Быстрее, девочка!

Чин выпустила ногу Конана. Он развернулся и посмотрел на сирен. Женщины-рыбы раскрыли объятия в нетерпеливом ожидании, не переставая петь. Их голоса не стали менее сладкими и манящими, но теперь Конан слышал их словно со стороны, а его мозг был занят другим.

- Хватай мальчишку, а я займусь Таиром и Стидом! - крикнул он Чин и бросился вдогонку за околдованными товарищами.

Сайле так и не удалось поговорить с Блэдом наедине. Этот идиот-муж до самого заката не отходил от них дальше чем на несколько шагов. Не подозревает ли он о ее связи с Блэдом? Нет, не может быть, он обязательно выдал бы себя. Но как бы то ни было, отлучившись по нужде утром, Райк с тех пор не отходил от нее, по праву супруга беря на себя роль охранника, когда Сайле тоже приходилось отлучаться за куст водорослей.

Царица пайлов стала впадать в отчаяние. Осторожно обходя все опасные места, они рано или поздно доберутся до замка. А это уже верная смерть. Сайла поняла, что если ей не удастся переговорить с Блэдом и втолковать ему свои планы, то, ничего не попишешь, придется самой воспользоваться кинжалом и перерезать Райку глотку.

Лучше бы, конечно, Блэду совершить это убийство. Но если не будет возможности убедить его в этом... Кто-то должен остановить это безумство. Сайла вовсе не собиралась умирать ни сейчас, ни в обозримом будущем.

День склонялся к вечеру. Удлинялись тени от кустов и холмов. Клег намного приблизился к обители своего хозяина. Уже можно было различить стены и отдельные крыши... Он вернется в замок еще до темноты. Он герой, орудие спасения Повелителя. Да, Повелитель будет очень доволен, и щедрость его на награды будет поистине безгранична.

За спиной бегущего зелкая все еще слышались завывания сирен. Видимо, водяные девы все еще подманивали свои жертвы. Как только люди попадут им в лапы, стенания стихнут. Кровожадным красавицам будет не до песен, как, впрочем, и их жертвам.

Что до преследователя - Клег уже несколько часов не видел и не слышал его. Все, не видать ему меня, подумал предводитель зелкаев. Вот только доберусь до замка, а там - Великий Мастер быстро отправит чудовище на место, в толщу ила или на дно озера.

Предводитель зелкаев на бегу тешил себя мыслями о почестях и наградах, ожидавших его. Скоро. Очень скоро...

- Стой! - сказал Конан, обогнув Таира и встав на его пути.

Лицо обитателя гигантского леса было похоже на лицо много выпившего человека. Словно в трансе, он глядел мимо киммерийца, не замечая его.

Краем глаза Конан увидел, как Чин схватила Хока. Подросток попытался сопротивляться, но сестра была явно сильнее его. Она пустила в ход так нравившиеся Конану мускулы рук и ног и крепко держала брата.

- Таир, ты должен остановиться. Это ловушка!

Таир по-прежнему не замечал Конана и не слышал его предупреждения.

Киммериец задумался. Как остановить человека, не покалечив его? Конечно, можно схватить и держать Таира, но тогда Стид будет брошен на произвол судьбы.

Конан решился. Сжав кулак, он обрушил этот молот из мышц и кости на Таира, сильно ударив того в солнечное сплетение.

Таир, словно переломившись пополам, опустился на колени, не в силах ни вздохнуть, ни выдохнуть. Обездвижив его на время таким способом, Конан обернулся к женщинам-рыбам и Стиду.

Слишком поздно.

Стид был всего в шаге от ближайшей сирены. То, что произошло в следующий миг, осталось в памяти Конана навсегда. Женщина улыбнулась. Ее улыбка растягивалась все шире и шире, открывая невообразимо огромный рот со множеством зубов, напоминающий пасть огромной кошки или оскал волка. Стид с ужасом уставился на обезобразившееся лицо, но в то же мгновение женщина-рыба бросилась к нему, прижав человека к своей груди и вонзив клыки ему в шею.

Стид попытался освободиться, но безуспешно. Он застонал. Кровь ручьем потекла из зияющей раны на шее, заливая умирающего и жадно лакающего алую струю монстра.

Кром! Выхватив меч, Конан бросился на убийцу Стида. Чудовищное создание было так увлечено своим пиршеством, что даже не заметило приближающегося человека.

Заботясь только о том, чтобы не задеть Стида, Конан размахнулся и обрушил меч на сирену, как дровосек изо всех сил вонзает топор в дерево.

Острая сталь прошла сквозь мясо и кость, оторвав правую руку чудовища от тела.

Раздавшийся воистину нечеловеческий стон потряс слух киммерийца. Отпустив Стида, изуродованная тварь направилась к Конану, извиваясь по земле, и занесла оставшуюся руку для удара, выставив острые когти.

Не сходя с места, Конан перехватил меч и нанес удар сверху вниз. Сверкнувший на предзакатном солнце клинок расколол голову чудовища надвое.

Оно забилось в предсмертных судорогах, становившихся все тише и тише и наконец перешедших в легкое подрагивание. Вскоре утихло и это последнее проявление жизни.

Вторая сирена скользила к Конану по поверхности ковра из водорослей, отталкиваясь хвостом.

Киммериец шагнул ей навстречу. Женщина-рыба немыслимым образом поднялась вертикально, балансируя на хвосте, и развела руки в стороны, рассчитывая вонзить когти в человека с обоих боков. Резким прямым ударом меча Конан пронзил ее сердце.

Умирающая сирена охватила клинок руками. Новые ручейки крови потекли из-под порезанных об острие лезвия пальцев, но предсмертная хватка была такой сильной, что, падая, рыбохвостая вырвала меч из рук киммерийца.

Конан понял, что не успеет освободить оружие, и развернулся к третьей противнице, готовый вступить с ней врукопашную.

Но не успела сирена подняться во весь рост на хвосте, как в ее левый глаз воткнулось копье, пронзив голову насквозь. Чудовище застонало и рухнуло на спину, схватившись обеими руками за древко копья.

Конан обернулся и увидел Чин. Хок лежал у ее ног, потрясенный происходящим. Киммериец кивнул девушке. Ее рука вновь оказалась тверда, а глаз верен. Еще раз она спасла ему жизнь.

К несчастью, Стиду уже ничем нельзя было помочь. Из рваной раны на шее вытекали последние капли крови. Да если бы он и не потерял всю кровь к этому моменту, вряд ли удалось бы закрыть такую страшную рану.

Закончив осматривать погибшего, Конан вытащил меч из тела чудовища. К нему подошли Чин, Таир и Хок.

- Он?.. - спросил Таир.

- Да, - ответил Конан.

- Кто они? - спросил Хок, показывая на поверженных противников.

Конан покачал головой:

- Не знаю, малыш. Но одно я знаю точно: этот остров - гиблое место для нас. Чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше.

- Надо поторапливаться, - сказала Чин. - Не хватало еще заночевать здесь.

Конана тоже не прельщала такая перспектива.

- Вперед, к замку, - сказал он. - Нам нужно поквитаться с тем, кто напустил на нас этих тварей.

- Да, - согласился Таир, - этим мы и займемся.

В те минуты, когда солнце заканчивает свой путь над миром и уступает место ночным светилам, Клег был настолько близок к замку на плавучем острове, что уже мог разглядеть двух зелкаев, стоящих на страже у ворот. Наконечники их копий сверкали в последних закатных лучах солнца. Наконец-то! Еще чуть-чуть - и он дома! Заметив приближающуюся в сумерках фигуру, стражники взяли копье наперевес.

Этого еще не хватало, взволнованно подумал Клег.

Затем стража узнала его. Охранники расслабились и снова поставили копья вертикально.

Клег замедлил бег, а затем и вовсе перешел на неторопливый, подобающий его званию шаг.

- Приветствуем тебя, предводитель! - сказал один из стражников.

Клег с достоинством кивнул.

- Как дела у охраны?

Второй стражник, товарищ детства Клега, пользуясь старой дружбой, ответил чуть фамильярно:

- Тоска, братишка.

Клег ухмыльнулся. В конце концов, все зелкаи - братья друг другу. А что касается тоски - это братишка загнул. Этот пост пользовался популярностью у стражи. Еще бы, от этих ворот рукой подать до кухни. Если действовать расторопно и не бояться рискнуть - можно сбегать туда и поиметь пару вкусных моллюсков, а если повезет - то и одну из кухарок. Клег знал все это, потому что одно время и сам ходил в караул и стоял на страже на этом посту.

- Смотри, чтобы веселье не началось, - съехидничал Клег.

Пройдя мимо стражников, он подошел к тяжелым деревянным дверям, бесшумно повернувшимся на хорошо смазанных петлях, и шагнул внутрь.

Факел в стене освещал небольшой тамбур длиной всего в два шага. На другой стене были видны вторые двери. За ними, Клег хорошо это знал, находилась еще одна, меньшая по размеру дверь. Все шестьдесят четыре входа в замок были построены таким образом. Даже в самый ветреный день внутрь не доносилось ни малейшего дуновения. В том виде, в котором пребывал Великий Мастер, он не переносил ветра. И горе было тому, кто забывал об этом.

Клег стал предводителем отнюдь не за отсутствие осторожности. Он подождал, глядя на пламя факела, пока воздух окончательно успокоится, затем прошел во второй тамбур и снова подождал перед последней дверью.

Попав внутрь самого дворца, Клег двинулся по освещенному факелами коридору. Повелитель вряд ли будет здесь: факелы вызывают циркуляцию воздуха, а это тоже не нравится Повелителю.

Невдалеке, в нише в стене коридора, Клег увидел свернувшееся калачиком животное. Это было еще одно творение Великого Мастера. Эти существа походили на помесь волка и обезьяны, причем от первого они взяли тело, а от последней - голову. Повелитель называл их вундами. Вунды не отличались особым умом, но были легки на подъем, быстрее на ходу и могли повторить короткие предложения, сказанные им.

Клег пнул спящего вунда. Тот вскочил и недовольно уставился на него.

- Найди хозяина и скажи ему: ваш Первый слуга вернулся. Понял?

Вунд кивнул.

- Повтори.

Голос вунда напоминал рычание, но слова можно было разобрать:

- Ваш Первый слуга вернулся.

- Отлично. Давай пошевеливайся.

Вунд бросился по коридору вдвое быстрее бегущего зелкая. Где бы ни находился Великий Мастер, вунд найдет его. Дворец был огромным, но вунд будет искать хозяина. Своего хозяина и хозяина всего и всех в замке.

Клег же направился к комнате, где Повелитель хранил свои колдовские приспособления и магические предметы. Получив сообщение от вунда, Мастер, несомненно, направится туда. А Клег уже будет ждать его там.

Пламя факелов ровно тянулось вверх, колеблемое только потоком воздуха, потревоженного движением Клега, направлявшегося на встречу со своим Повелителем.

Харлог упорно рвался к своей цели. Ему была поставлена задача, и он выполнит ее во что бы то ни стало. Найти. Доставить. Сметать все на пути.

Он был голоден, но не останавливался ни на мгновение, чтобы поесть. Тот, кто ему нужен, где-то впереди. Харлог чувствовал его, как он чувствовал водоросли под ногами и воздух вокруг себя. Ему был нужен он, тот, которого приказано найти и доставить.

Харлог смутно понимал, что, настигнув его, он быстро доставит добычу. Тот самый бежал в нужном направлении, не пытаясь свернуть в сторону. Но никаких указаний на этот случай Харлог не получал. Приказано: найти, доставить, сметать на пути все.

Харлог без устали двигался вперед, выполняя приказание.

Ночь уже набросила свою звездную сеть на небо, когда Конан и его друзья добрались до замка.

В сотне шагов впереди пара коптящих факелов освещала двойные плотные двери и двух зелкаев, стоявших на страже.

Вряд ли охранники могли увидеть или услышать киммерийца, но он пригибался пониже, перебегая от куста к кусту, и говорил с остальными шепотом, невольно требуя и от них такой же осторожности.

- Ну что, добрались.

- Да, - сказал Таир, - что будем делать дальше?

Конан прикинул. Напасть в открытую? Вроде бы ничего страшного. Трое против двоих плюс внезапность - шансы очень неплохие. Но где гарантия, что часовые не успеют вызвать подмогу. Тогда из дверей выскочат, как пить дать, два десятка зелкаев. А это соотношение сил нравилось киммерийцу куда меньше.

Можно попытаться выманить их вперед. Может быть, Чин соблазнит их своими женскими прелестями? Отойдя от дверей на достаточное расстояние, стражники уже не успеют поднять тревогу, когда на них навалятся Конан и Таир.

А может быть, лучше подобраться в темноте как можно ближе и решить вопрос двумя метко пущенными копьями? У Конана была возможность убедиться в умении Чин управляться с этим оружием и не было никаких оснований сомневаться в равной подготовленности Таира.

Но дело повернулось таким образом, что киммериец с друзьями оказались лишенными возможности выбора.

Из темноты выскочило чудовище и бросилось на стражников.

Таир первым увидел его.

- Зеленая Богиня! Ты только посмотри на него!

Конана не нужно было дважды упрашивать. Существо вдвое превосходило размерами быка. Его гладкая, скользкая кожа отражала в темноте свет факелов. Конан подумал, что скорее всего родная стихия этого монстра - вода, но в то же время его зубы и когти напоминали медвежьи или волчьи. Тяжеленное создание продиралось сквозь заросли прямо к двери.

Стражники, не струсив, опустили копья и бросились навстречу нападавшему, причинив ему не больше боли, чем пара комаров человеку. Один из зелкаев неосторожно оказался слишком близко к смертельным челюстям, которые в один момент перемололи беднягу не хуже мельничных жерновов. Конан только покачал головой. По крайней мере быстрая смерть.

Второй стражник глубоко всадил копье в тело чудовища. Оно остановилось, сплюнуло остатки зелкая и когтистой лапой выдернуло из твоего бока копье, как вытаскивает человек занозу из пальца. Затем оно с неожиданной для такой громадины скоростью рванулось вперед, зацепив когтями зелкая. Тот упал, смертельно раненный, истекая кровью. Все его лицо, грудь и живот представляли одну большую рану.

Монстр не обратил никакого внимания на поверженного противника, а занялся дверями, налетев на них всем своим огромным весом. Твердое дерево затрещало от чудовищного удара. Раскрыв пасть и размахивая лапами, монстр порывался сквозь толстые, окантованные железом створки.

- Смотрите, он жрет дверь, - прошептал Хок, сам не веря своим глазам.

Но именно так оно и было. Конан и сам, остолбенев, смотрел, как чудовище прогрызло в дверях дыру, достаточную, чтобы пролезть внутрь. Когда взорам наблюдателей предстала лишь задняя часть туловища страшного создания, до их слуха вновь донесся треск пожираемого дерева.

- Должно быть, вторая дверь, - предположил Конан.

Через некоторое время чудовище исчезло внутри замка, еще не раз наполнив воздух грохотом и треском.

После этого ночь показалась особенно тихой.

- Я не знаю, что это за тварь, - сказал Конан остолбеневшим Таиру, Хоку и Чин, - но она обеспечила нас проходом внутрь. Если вы, конечно, еще не передумали разыскать свое зерно, то почему бы нам не последовать за чудовищем?

Страх все больше овладевал Сайлой. Ей так и не удалось поговорить с Блэдом, а Райк, похоже, был все время начеку, так что у нее не было никакой возможности пустить в ход свой обсидиановый кинжал.

Царь сменил Блэда и сам вел их вперед, двигаясь вдоль стены замка в поисках входа.

- Стой! - хрипло прошептал Райк и жестом приказал своим спутникам пригнуться.

Сайла повиновалось, и в следующий миг поняла причину беспокойства ее мужа.

Нет, только не это! Конан и его приятели из гигантской рощи.

Высокий варвар вел за собой двух взрослых и одного подростка прямо к стене замка. Проследив взглядом направление их движения, Сайла содрогнулась.

С трудом узнаваемые останки двух зелкаев лежали в груде обломков досок и щепок - обломков двери. Все освещал один покосившийся факел рядом с зияющим дверным проемом.

- Что это?.. - начала Сайла.

- Чудовище из деревни, - ответил Райк раньше, чем она закончила вопрос, - я уже видел его работу на том берегу.

- Но что оно делает здесь?

Райк покачал головой:

- Не знаю и знать не хочу. Пожалуй, испытываю лишь легкое чувство благодарности за предоставленный вход в замок.

- А если оно поджидает там, внутри? - поежившись, спросил Блэд.

- А нам-то что. Ему хватит на обед тех четверых.

Сайла внимательно следила за Конаном, приближавшимся с мечом в руках к изуродованным дверям.

- А если оно все-таки будет голодным, когда мы войдем внутрь?

- Подождем, пока оно утидет.

- Райк, я думаю, это уже слишком...

Он резко обернулся и посмотрел ей в глаза:

- Я Царь, Сайла, и мне наплевать, что ты думаешь.

Не обращая внимания на гневный взгляд супруги, Райк развернулся и стал внимательно наблюдать за четверкой, осторожно входящей в замок через выломанную дверь. Нет, ее муж точно сошел с ума, подумала Сайла, берясь за рукоять кинжала. Нужно прирезать его и уносить отсюда ноги.

Но Райк уже встал и двинулся к замку. Сайла бросила умоляющий взгляд на Блэда.

- Вперед! - приказал Райк.

Прежде чем Сайла успела сказать хоть слово, Блэд встал и последовал за Царем.

Идиоты! Все мужчины идиоты! Они задались целью погубить ее и готовы для этого рисковать своими тупыми головами!

- Сайла!

Царица неохотно поднялась и последовала за мужем. У нее не было ни малейшего желания оставаться здесь одной, без защиты. А кроме того, этот Конан, оказывается, жив. Если ему удастся переговорить с Райком - ей конец. Нет, лучше ей быть рядом с мужем и предотвратить эту беседу.

Три пайла в молчании проследовали за четырьмя людьми в логово страшного зверя - жилище могущественного колдуна.

Даймм неподвижно висел в своей спальне, тщетно стараясь успокоиться и уснуть. Это помещение было выбрано для отдыха, потому что его со всех сторон окружали другие комнаты, а не коридоры. Ни единого движения воздуха не доносилось сюда. Здесь было темно, как в чане со свежей смолой, и тихо, как в пещере глубоко под землей.

Но несмотря на весь комфорт, Даймм не мог уснуть. Слишком возбужден был его разум, слишком свеж и силен недавний приступ гнева.

Раздался стук в дверь.

Даймм никогда не позволял себя беспокоить в этой комнате, независимо от того, спал он или нет. Те, что имели глупость нарушить запрет, были немедленно уничтожены. Последний раз такое случилось давным-давно. Даймм даже спустился пониже, чтобы лучше рассмотреть обреченного безумца.

- Кто посмел? - спросил он.

- П-п-пове-литель...- раздался дрожащий голос помощника предводителя зелкаев.

- Входи и встреть свою печальную судьбу.

Дверь медленно, чтобы не вызвать дуновения воздуха, открылась, и на пороге показался человек-рыба, у ног которого жался один из вундов.

- Хочешь сказать что-нибудь перед смертью?

- П-п-по-велитель, т-тут у в-вун-да есть для вас с-с-сообщение.

- Ну что ж, он тоже умрет.

Даймм начал бурчать про себя заклинание, которое испепелит обоих. На это у него сил хватит даже без тела.

- Ну, г-г-говори же! - раздался голос зелкая, обращенный к вунду.

Тот встал в стойку и сделал глубокий вдох. Последний в жизни, подумал Даймм, уже договорив заклинание и собираясь послать его силу на дерзнувших побеспокоить его.

- Ваш Первый слуга вернулся.

Даймм вздрогнул:

- Что?

Вунд повторил фразу.

На радостях Даймм забыл про повисшее в воздухе заклинание. Неужели? После стольких веков?

- Где он сейчас?

- Он... он... вышел ч-ч-через юго-западный вход, П-повелитель.

Даймм захохотал. Этот вход был довольно далеко, но сейчас Первый слуга уже наверняка на полпути к волшебной кладовой.

- Пошли прочь! - рявкнул Даймм. - Марш в кладовую!

Оба создания, все еще не веря в свое спасение, выбежали вон из спальни. Даймм поплыл вслед за ними. Неужели? Конец мучениям, конец этой пытке!

Двигаясь как можно быстрее, Хозяин Тумана плыл по своему дворцу к кладовой с магическими драгоценностями.

Когда Клег появился в небольшой комнате, в которой хранились все части магического заклинания, кроме одной, до сих пор недостающей, - его встретил сам Повелитель, Абет Бласа, Хозяин Тумана.

Мастер приподнялся над полом:

- Мой Первый слуга! Принес ли ты то, за чем я тебя посылал?

Клег, абсолютно голый, если не считать шнурка на шее, кивнул и вытащил талисман из кожаного мешочка.

- Да, Повелитель.

Клег почти физически ощутил ликование колдуна - словно волна жара ошпарила зелкая, сменившись, правда, ледяным душем:

- Что же так надолго задержало тебя в пути?

Клег начал рассказывать:

- Смертельные опасности подстерегали меня и моих братьев, Повелитель. Не только Лесной народ, но и пайлы, неведомые чудовища...

- Ладно, ладно. Это неважно. Главное, что талисман у тебя. Быстро положи его на место, в отведенную нишу.

Клег поспешил повиноваться. В магической кладовой на четко обозначенных местах, соединенных загадочными линиями и письменами, стояли остальные предметы, необходимые для приведения в действие силы заклинания. В одном углу лежал череп давно вымершей гигантской кошки;, в другом - в деревянном ящике - покоился плащ ведьмы; был здесь и запечатанный воском флакончик с темной жидкостью - кровью одного из младших демонов. В единственную пустую нишу в стене Клег поместил зерно, положив его на натянутую сетку.

- Все прочь отсюда! - приказал Даймм.

Клег и стражники поспешили выполнить приказ.

- Закрыть дверь!

Один из стражников аккуратно, чтобы не потревожить воздух в комнате, закрыл за вышедшими тяжелую дверь.

- Что теперь будет, предводитель?

- Великий Мастер, собрав воедино все волшебные предметы, произнесет свое заклинание и обретет для себя новое тело.

Клег посмотрел на запертую дверь и почесал в затылке. Нельзя сказать, чтобы Повелитель рассыпался в благодарностях своему едва выжившему слуге. Но может быть, выполнив задуманное, он вспомнит и о том, кто столько раз рисковал жизнью ради того, чтобы выполнить столь важную для Повелителя миссию. Клег решил подождать Даймма прямо здесь же, перед входом в магическую кладовую.

Намерениям предводителя зелкаев не суждено было сбыться. Далеко, в дальнем конце коридора, раздалось знакомое топание тяжелых лап.

Чудовище! Оно все еще преследует его!

У Клега голова пошла кругом. Неужели эта тварь отважилась ворваться в жилище Повелителя? Что же все это значит? И что ему теперь делать?

В порыве ужаса предводитель зелкаев бросился к двери, чтобы попросить Повелителя о помощи, но вовремя остановился. Побеспокоить Повелителя сейчас означало неминуемую смерть. Оставалось лишь вновь уходить от него, не надеясь на то, что удастся протянуть время до окончания священнодействия.

Клег повернулся к охранникам и сказал:

- Через несколько мгновений тут появится огромная тварь, преследующая меня. Не вздумайте связываться с нею. Это бесполезно, только поднимете шум и рассердите Повелителя.

С этими словами Клег бросился бежать по коридору.

Ликование Даймма было безгранично. Наконец-то в его руках оказались все необходимые для его освобождения предметы. Оставалось лишь произнести вслух само заклинание - три рифмованные фразы, читаемые нараспев. Сколько раз он повторял их про себя! Наконец-то! Хозяин Тумана подплыл к центру комнаты и приступил к Воплощению.

Конану и трем его спутникам не попалось на глаза ни единого стражника или слуги в коридорах замка. Это показалось Конану странным.

- Противное место, - прошептал Таир, - все неподвижно, как в царстве мертвых.

И вправду, даже воздух здесь был абсолютно неподвижен. Пламя факелов, не колыхнувшись, поднималось к потолку, заливая коридоры ровными круглыми пятнами света.

- Не нравится мне здесь, - заявил Хок.

Конан был более чем согласен с мальчиком.

Вслух же он только поинтересовался:

- Ну что, Чин?

Девушка показала пальцем в уходящий влево второй коридор:

- Зерно - там, в той стороне.

Все четверо следовали, повинуясь чутью Чин. План Конана, касающийся возвращения талисмана, был не лишен расплывчатости и неопределенности. Но по крайней мере, решительности в нем было хоть отбавляй. Найти зерно, украсть его, если оно не охраняется, и смыться. Если вокруг него стоит охрана разобраться с нею, а дальше - по первоначальному плану. Конану всегда нравились планы, не отягощенные излишними деталями. В этот он допустил единственное уточнение: по возможности избежать встречи с колдуном. Но уж если это не удастся - убить его, а затем все по тому же плану.

Все предельно ясно и понятно.

Сайла приотстала от мужа, задержав рядом с собой и Блэда. Расстояние между ними и Райком было совсем небольшим, поэтому ей пришлось говорить едва слышным шепотом:

- Царь спятил, - прошипела она, - он погибнет сам и погубит нас.

- Но что же делать? Он ведь Царь.

- Только до тех пор, пока жив. - Сайла многозначительно прикоснулась к наконечнику копья Блэда.

- Госпожа!

- Слушай меня, мой доблестный защитник. Если он умрет - ты станешь Царем и моим спутником жизни.

Глаза молодого пайла округлились. Если в нем была хоть искра тщеславия, сейчас она должна превратиться в бушующее пламя.

- Сайла! Блэд! Что вы там копаетесь?

Царь остановился и повернул к ним голову.

Сайла немедленно наклонилась к ноге:

- Мне в сапог камешек попал. Блэд, стой на месте. Мне нужно опереться на тебя.

Сняв с ноги сапог, она перевернула его, вытряхивая на пол несуществующий камень. Ее рука, словно случайно, желая опереться на Блэда, незаметно для Царя погладила юношу по самой чувствительной части его тела.

Блэд вздрогнул при этом прикосновении.

- Да что там такое? - спросил Царь.

- Э-э... это... - растерянно протянул Блэд.

- Я случайно уколола его острием кинжала, - быстро нашлась Сайла.

- Ладно, обувайся быстрее и поосторожней с оружием.

Райк отвернулся, и Сайла бросила на Блэда полный страсти взгляд. В руках воина было копье, и Сайла надеялась, что у него хватит духу вонзить его в нужную цель.

Клег знал замок как свои пять пальцев. Сейчас он со всех ног убегал по сумрачным коридорам, спасаясь от неутомимого преследователя. Что же это за чудовище? Откуда оно взялось? Кто послал его? Да и вообще, станет ли связываться с ним Повелитель, когда закончит свое священнодействие?

Слишком много вопросов - и ни на один из них нет ответа.

Клег старался не слишком удаляться от Магической кладовой, надеясь, что его хозяин, закончив Воплощение, обратит внимание на то, что творится с его измученным слугой.

Конан почувствовал, что за очередным поворотом коридора кто-то (или что-то) есть.

Киммериец жестом приказал своим спутникам остановиться, а сам аккуратно выглянул из-за угла. Одного взгляда ему хватило, чтобы оценить обстановку, прямо за углом стояли на страже четыре зелкая, вооруженные копьями, они охраняли массивную деревянную дверь в стене.

Конан неслышной тенью скользнул назад и, вернувшись к своим, прошептал:

- Похоже, мы нашли ваше зерно. Там, у одной из дверей, стоят четыре зелкая-охранника.

- Да, я чувствую, что зерно совсем близко, - прошептала Чин.

- Значит, так, - сказал Конан, - их четверо, нас трое.

- Эй, ты что! Нас тоже четверо, - вступил в разговор обиженный Хок.

- Отлично. Четверо так четверо. Если мы нападем неожиданно, думаю, они не успеют собраться с силами. Наверное, управимся.

Таир сжал копье:

- Я готов.

Чин тоже кивнула.

Конан вынул из ножен меч и сделал глубокий вдох.

- На счет - вперед, - прошептал он и начал счиггать. - Раз. Два. Три!

В этот же миг киммериец выскочил из-за угла и бросился к охранникам.

- Тсс, - прошипел Райк, останавливая идущих следом Сайлу и Блэда. Высокий варвар и его спутники прямо перед нами.

Сайла заглянула через плечо Райку. Он был прав. Четыре человеческие фигуры, сбившись в кучку, замерли у поворота коридора невдалеке от пайлов.

- Они нас не замечают, - сказал Райк. - Сейчас мы подкрадемся поближе и перережем их, - Царь вынул из-за пояса обсидиановый кинжал - приготовь копье, Блэд. Ты возьмешь на себя варвара. Я - женщину и второго мужчину. Сайла, твое дело убить мальчишку.

- Райк...

- Молчать! Делай, что приказано!

Двигаясь предельно осторожно, пайлы стали подкрадываться к людям. Сайла бросила умоляющий взгляд на Блэда. Сейчас - или никогда!

Райк напрягся, готовясь к последнему рывку, но в этот момент Конан начал считать. Что он еще задумал, этот варвар?

Когда черноволосый великан досчитал до трех, вся его компания сорвалась с места и резко бросилась за угол.

Этого пайлы не ожидали.

Через мгновение пришедший в себя Райк рявкнул:

- За ними!

С этими словами Царь пайлов бросился вдогонку и свернул за угол. Блэд и Сайла последовали за ним.

Две трети заклинания уже были пропеты, когда в зале за дверью раздался какой-то шум.

Хозяин Тумана нахмурился. Его покой был нарушен, внимание рассеялось, и вот результат - он неправильно произнес второе слово в третьей фразе.

- Сэт вас побери! - простонал он.

Придется начать все сначала. Тот, кто устроил эту возню за дверью, будет уничтожен самым жестоким способом. Но не сейчас. Потом, когда будет закончено самое важное.

Сосредоточившись, Даймм начал заново произносить таинственные слова заклинания.

Обессилев, Клег подпустил чудовище слишком близко. Сейчас их разделяло не больше двенадцати шагов, и если предводитель зелкаев уже еле передвигал ноги, то его преследователь, казалось, не знал усталости и двигался все так же равномерно и неумолимо.

Магическая кладовая была недалеко, за ближайшим поворотом коридора. Может быть. Повелитель уже закончил свое заклинание? Даже если нет, у Клега не оставалось выбора. Ему срочно была нужна помощь, чтобы избавиться от нагоняющего его монстра. На худой конец, может быть, страже удастся задержать монстра хоть ненадолго.

В тот момент, когда застигнутые врасплох зелкаи, еще ничего не понимая, развернулись навстречу людям, Конан увидел, что из-за поворота в дальнем конце коридора вынырнул и направился к ним еще один рыбомордый. Дальше больше: вслед за зелкаем вылетело из-за поворота серое, блестящее в свете факелов тело чудовища, которое незадолго до этого на глазах киммерийца проело себе путь в замок.

Не тратя много времени на размышления, Конан обрушил свой меч на голову ближайшего охранника, расколов ее надвое.

- Конан! - крикнула Чин. - Сзади!

Увернувшись от второго противника, киммериец оглянулся: из-за поворота к ним бегом приближались три пайла, вооруженные кинжалами и копьем.

Кром! Этого еще не хватало!

Зелкаи, пайлы, Лесной народ и гигантское чудовище - все смешалось в кровавой мясорубке. В помещении воцарился хаос.

Вот тебе простой и ясный план!

Выскочив из-за угла, Клег, несмотря на всю усталость, присвистнул от удивления. Это еще что? Люди и пайлы, сражающиеся с его собратьями зелкаями?!

Без оружия и даже неодетый, Клег предпочел бы не ввязываться, а переждать бой, но наступавшее ему на пятки чудовище не оставило такой возможности. Предводитель зелкаев отчаянно бросился вперед по коридору, приближаясь к кровавой круговерти.

Сайла бежала вслед за Блэдом.

- Ну давай, - скомандовала она. - Убей же его!

Блэд в сомнении посмотрел на Царицу:

- Кого из них?

- Царя, идиот! Давай же, убей его!

Конан отбил направленное на него копье и сильным ударом распорол живот второму зелкаю. Раненый стражник согнулся пополам, выронив оружие.

Киммериец развернулся на месте. С его вращающегося клинка сорвались капли крови. Киммериец держал клинок, занеся его над левым плечом, поджидая очередного противника, который, к своему несчастью, окажется в досягаемости отточенной стали клинка.

Слева от Конана Таир бился на копьях с третьим стражником, а Чин и Хок теснили четвертого, угрожая ему копьем и кинжалом.

Справа к месту боя бегом приближались пайлы. Первый из них был вооружен одним кинжалом. Зато второй сжимал в руках копье. Третьей бежала уже знакомая Конану женщина-ящер, на ходу кричавшая что-то неразборчивое.

Конан встал поудобнее, чтобы встретить пайлов подобающим образом. Вдруг первый из нападающих, застонав, выронил кинжал, со звоном упавший на каменные плиты пола.

Конан опешил, но лишь на мгновение. Бежавший вслед за первым пайлом воин выдернул из спины упавшего копье и, потрясая оружием в воздухе, закричал:

- Я Царь! Да здравствует новый Царь пайлов!

Киммериец, не дослушав победного крика, бросился вперед и пронзил мечом грудь человека-ящера.

Пайл удивленно заморгал и рухнул на пол. С его лица так и не сошло выражение крайнего удивления и неверия в происшедшее.

Недолгое, однако, царствование, подумал Конан.

- Чтоб тебе Великий Дракон яйца откусил! - простонала женщина-ящер и бросилась на Конана.

Киммериец ненавидел тех, кто поднимает оружие против женщины. Но когда речь зашла о выборе между ее жизнью и его собственной, он решил вопрос в свою пользу.

Однако совершить столь неприятный поступок, как убийство женщины, ему было не суждено. Что-то тяжелое ударило Конана в спину, отправив его в краткий полет по коридору. От такого удара киммериец даже выронил меч.

Ярость Сайлы кипела, как расплавленный котел, когда Царица пайлов с проклятиями бросилась на киммерийца. Но в этот момент из-за угла выскочил человек-рыба и налетел на варвара, сбив его с ног. При этом и сам он упал на пол. Сайла едва успела отскочить в сторону и пропустить мимо себя уже сцепившихся в смертельной схватке мужчин.

Затем она, держа кинжал в руках, стала осторожно подкрадываться к ним. Если Конан одолеет зелкая, она вонзит клинок ему в спину. Если же победа будет на стороне рыбомордого, она поступит с ним точно так же.

А парень-то - не слабак, подумал Клег, сцепившись с Конаном. Наверное, он вдвое сильнее любого, с кем Клегу приходилось иметь дело. Но предводитель зелкаев был втрое сильнее человека и в любом случае был уверен, что победит в поединке.

Однако победа будет нелегкой, понял он. Человек извернулся и сумел сбросить руки Клега со своего горла. Противники покатились по полу и врезались в стену, причем Клег принял на себя всю тяжесть удара. Его руки на миг разжались, и человек сумел вывернуться, вскочить на ноги и встать в стойку, сжав кулаки для удара.

Клег тоже поднялся на ноги и смерил противника взглядом. Человек был явно готов к рукопашной. Даже его более слабые, чем у зелкая, удары наверняка могли свалить противника с ног, придись они в нужную точку. Клег осторожно сделал шаг в сторону...

Вдруг его нога наткнулась на что-то металлическое, лежащее на полу. Бросив взгляд под ноги, Клег обомлел.

Там лежал меч.

Противник был слишком далеко, чтобы достать Клега за то время, пока он нагибался. Миг - и стальной клинок засверкал в его руках.

- Готовься к смерти, - прохрипел предводитель зелкаев.

Он шагнул вперед, занеся меч так, чтобы перерубить противника пополам.

- Обернись, придурок! - раздался женский крик.

Клег не обратил на это внимания. Нет, его, опытного бойца, не проведешь на старом трюке.

Но... в следующий миг он ощутил сзади горячее дыхание, обволакивающее его знакомым запахом. Нет! Он попытался развернуться, но было уже слишком поздно. Мир погрузился в темноту.

Последнее, что ощутил предводитель зелкаев, были смыкающиеся на его теле зубы чудовища.

Сайла успела предупредить зелкая, но тот не обратил внимания на ее крик. В следующий миг чудовище распахнуло жуткую пасть и, словно собака крысу, схватило несчастного, перекусив его пополам. Затрещали кости, брызнула во все стороны кровь.

Царица пайлов застыла в ужасе. Но чудовище не проявило никакого интереса ни к ней, ни к кому больше. Зажав в зубах мертвого зелкая, оно двинулось по залу к деревянной двери.

Конан проследил взглядом путь монстра, и Сайла решила воспользоваться этим шансом. Хотя Райк был мертв, ее ненависть к Конану настолько овладела ее сердцем, что Царица решила довести задуманное до конца во что бы то ни стало.

- Конан! - раздался женский крик.

Стоявший к Сайле спиной киммериец среагировал мгновенно, упав на пол. Женщина-ящер, не удержав равновесия, перелетела через него и, выставив руки вперед, повалилась на стену коридора, а затем на пол. Последнее, что она увидела, - острие обсидианового кинжала, направленное ей прямо в правый глаз. Раздался пронзительный крик - и Царица пайлов рухнула на собственный клинок.

Гнев Даймма граничил с умопомрачением. Еще бы! Он вновь сбился, читая заклинание, - такой шум стоял за дверями.

Не успел Даймм вновь начать чтение древних слов, как дверь комнаты распахнулась, создав волну воздуха, отбросившую чародея к самому потолку.

- Кто посмел!

На пороге стоял Харлог, из пасти которого свесилась нижняя часть тела зелкая.

- Не сейчас, слабоумная скотина! Не сейчас!

Харлог положил изуродованный труп на пол и преданно посмотрел на своего хозяина. От преданной собаки его сейчас отличало только отсутствие виляющего хвоста.

Слова смертоносного проклятия прокатились по комнате, материализовавшись в огненный шар, подобно молнии ударивший в голову чудовищу.

Шкура Харлога почернела и лопнула в нескольких местах. Застонав, монстр повалился на бок, испуская запах горелой плоти.

Даймм с трудом сумел вернуть себя в нужную точку посередине комнаты.

Еще раз, подумал он. Теперь уже точно последний.

Конан посмотрел на женщину-ящера. Она сама, своими руками сразила себя. Черное лезвие вошло ей в голову по самую рукоятку.

Подобрав меч, киммериец направился к своим друзьям. Чин, Хок и Таиркак раз разделались с последними из зелкаев-стражников.

В это же время чудовище проломило дверь и шагнуло в охранявшуюся погибшими зелкаями комнату. Через несколько мгновений тварь была вознаграждена за вторжение вспышкой света и огненным ударом, жар которого Конан почувствовал, даже стоя в стороне. Чудовище вздрогнуло и задымилось. Похоже, оно никогда больше не будет беспокоить кого-либо, подумал Конан.

- Зерно там, - услышал он голос Чин.

- Ну да. Ты разве не видела, что случилось с тварью, сунувшейся за дверь?

- Мы слишком долго шли сюда, чтобы отказываться от цели, - гордо заявил Таир и направился к дверям.

Да уж, подумал Конан, прогулка была - лучше не придумаешь. Вздохнув, он последовал за Таиром вместе с Чин и Хоком.

Хозяину Тумана оставалось произнести лишь несколько слов и тогда уже вновь обрести свое тело.

Ликование уже переполняло его. Осталась последняя строчка. Восемь слов, шесть, четыре...

- Вот оно, - раздался женский крик.

На предпоследнем слове спасительного заклинания Даймм запнулся:

- Да будет ли этому конец!

Он увидел четырех людей, ввалившихся в его святая святых. Единственная женщина направилась к одному из драгоценных талисманов. Как они оказались здесь? Кто они, эти дерзкие пришельцы?

Самый большой из них, черноволосый парень с сильными мышцами, бросился к Даймму с мечом в руках. Одним ударом он рассек бы Хозяина Тумана надвое, если бы тот представлял собой нечто более плотное, чем серое облако.

Обескураженный варвар попробовал нанести еще один удар - с тем же результатом. Не будь Даймм так взбешен, он бы рассмеялся.

Изрядно потратив силы на огненную молнию, поразившую Харлога, Даймм не смог собраться и сотворить что-нибудь подобное с дерзкими возмутителями спокойствия. Единственное, на что у него хватило сил, - это на простое заклинание, парализующее жертву, заставляющее ее застыть на месте. Так и застыли четверо наглецов. Варвар так и не успел опустить занесенный для третьего удара меч. Так он и умрет, невежа, осмелившийся побеспокоить Мастера и даже поднять против него свой жалкий кусок железа. Ничего, подождите только своей очереди. Сейчас главное - довести до конца дело, обрести тело.

Чтобы убедиться в своем одиночестве, Даймм подплыл к выломанной двери и выглянул в коридор. Несколько тел лежали на полу в лужах крови, но, похоже, ни одна живая душа больше не собиралась беспокоить его. Хвала богам! Наконец-то!

Колдун вернулся в нужное ему место и вновь начал читать заклинание.

Словно невидимая сеть окутала Конана, не давая ему шевельнуться. Киммериец попытался напрячь мускулы и сбросить с себя оцепенение безуспешно. Все ясно, колдун наложил на их четверку какое-то заклятие, лишив возможности двигаться.

Хозяин Тумана проплыл перед глазами киммерийца, не обращая на застывшего, как статуя, человека никакого внимания. Затем туманное облако остановилось, и из него полились читаемые нараспев слова незнакомого языка.

Но что мог сделать Конан? Получи он даже свободу, это мало чем поможет ему. Безотказное в других случаях оружие - стальной меч - оказалось бессильным против бесплотного колдуна.

Конан почувствовал холодное дыхание смерти.

Даймм предельно внимательно произнес последние слова заклинания. На этот раз его никто не побеспокоил.

Колдун замолчал и затаил дыхание в ожидании. Он сделал все, что знал и что мог. Сработает? Что-то должно произойти.

Воздух вокруг него закружился, стал закручиваться смерчем. Так, по крайней мере что-то происходит.

Потоки волшебной энергии, которыми в основном и питался Даймм эти пять столетий, тоже закружились, сгущаясь и уплотняясь вокруг него.

Действует!

Заклинание, похоже, начинало действовать само по себе, втягивая в себя энергию воздуха, воды, здания и даже самого колдуна. Это не страшно, подумал Даймм. Только бы снова стать человеком. Тогда он сможет повелевать куда большими энергиями, чем оставаясь в виде облака.

Неожиданно для самого себя Даймм почувствовал, что становится плотнее. В нем стали прорисовываться кости, внутренние органы; все это обрастало мясом, обтягивалось кожей. Да! Наконец-то!

После стольких веков мучений вновь обрести тело!

Конан непрестанно пытался преодолеть сковывавшие его силы. Вдруг он почувствовал, как затекшие руки медленно поползли вниз. Заклятие ослабло. Теперь Конан ощущал его как густую грязь, тонкий ил, а не как крепко спеленавшую его сеть. Он мог двигаться, хотя и медленно.

Перед глазами киммерийца силуэт колдуна становился все темнее и плотнее. При этом неясная фигура медленно, покачиваясь из стороны в сторону, спускалась из-под потолка на пол.

Конан ощутил, что как только сгустившийся из тумана колдун опустится ногами на пол, он обратит свой гнев на непрошеных гостей. Конан еще сильнее напряг свои могучие мышцы и волю, стараясь скинуть с себя остатки заклятия. Все равно двигаться было тяжелее, чем даже под водой.

По мере того как колдун спускался к полу, Конан опускал меч, пока не направил его горизонтально. Нанести удар он ни за что не смог бы, но, может быть, удастся воспользоваться мечом как колющим оружием. Наконец киммериец сумел сделать шаг вперед. Словно чугунные гири повисли на его ногах, словно свинцовые башмаки обули ступни. Пот прошиб его прежде, чем был совершен второй шаг. До колдуна оставалось шагов пять.

Только бы хватило времени.

Да, без сомнения, он становится тем, кем был когда-то. Через несколько мгновений Даймм будет вновь свободен. Он уже придумал, как уничтожит это опостылевшее ему царство. Глубоко под озером бурлила раскаленная лава. Однажды, два века назад, она нашла трещину в скалах. Но в последний момент Даймм магическим заклинанием разъединил две враждебные стихии - огонь и воду. Сделал он это ради собственного спасения. Но в любой момент можно снять заклятие, и тогда два потока сольются в бурлящем котле, уничтожая все живое вокруг струями раскаленного пара. Как только силы колдовства перенесут Даймму прочь из кратера, он снимет заклятие. Именем всех богов Тьмы, он сделает это! Пропади он пропадом, этот замок, остров и весь кратер!

Ноги Даймма уже почти касались пола. Как только это произойдет, предсмертное заклятие старого колдуна потеряет свою силу. Хозяин Тумана, не выдержав, победно рассмеялся.

Конан сделал еще один шаг, держа меч прямо перед собой обеими руками. Он двигался уже чуть быстрее, но все равно медленнее, чем во сне. Еще три шага, вот уже два... но вот колдун уже встал на пол и стал превращаться в...

Даймм почувствовал, как напряглись его мышцы, принимая на себя его вес; ступни плотно встали на прохладный камень пола. Дело сделано! Сейчас уничтожить лично тех, кто осмелился побеспокоить его и даже поднять на него оружие. А затем - пусть расплавленные подземным жаром скалы вырываются наружу, встречаясь с потоками воды.

Колдун медленно повернулся.

- Пришло время смерти, - прошептал он.

Изо всех сил Конан навалился на свой меч. Движение не было быстрым, но за ним стояла вся масса тела киммерийца. Повернувшийся колдун оказался как раз перед острием меча. Клинок вонзился в грудь мага, медленно, но верно пронзил ее насквозь, разорвав сердце, пройдя сквозь позвоночник, и вышел со спины, прорвав ткань плаща.

Заклятие, удерживавшее Конана, исчезло, и он, следуя направлению движения, ринулся вперед, словно камень из пращи. Рукоять меча врезалась в тело колдуна, отбросив его на несколько шагов назад. Изогнувшись, колдун рухнул на пол.

- Не-е-е-е-т!

Издав этот истошный вопль, Даймм последний раз дернулся и затих.

Хозяина Тумана, Великого Мастера не стало.

- Он мертв? - спросила Чин, подойдя к Конану.

Прежде чем он ответил, с телом на полу стало твориться что-то странное. То, что когда-то было Дайммом, не успев обрести свой прежний облик, стало на глазах меняться. Кожа на лице лопнула, высохла, превратившись почти в пергамент, затем истлела вместе с плащом. Плоть сгнила, обнажив кости сначала желтые, но быстро побелевшие и рассыпавшиеся в порошок. Все это заняло не больше минуты, оставив на полу лишь горсть праха.

- Ну, я склонен думать, что скорее всего он мертв.

Чин подошла к столь трудно доставшемуся им зерну, взяла его в руки и пристально посмотрела на него, как бы не в силах поверить своему счастью.

- Мы можем возвращаться, - сказала она наконец.

Конан огляделся:

- А может быть, стоит задержаться и насобирать кое-каких безделушек?

Его острый взгляд уже приметил желтое сверкание некоторых украшений в комнате, да и зеленые камешки, которыми инкрустирована входная дверь, наверное, тоже чего-нибудь да стоят. Должен же он получить хоть какое-то вознаграждение за это кошмарное путешествие.

Пол под ногами киммерийца и его спутников задрожал.

- Что это? - спросил Хок.

Взрослые переглянулись.

- Похоже на землетрясение, - первым высказал предположение Конан.

- На воде-то? Не похоже.

Замок вновь тряхнуло, да так основательно, что Конану пришлось потрудиться, чтобы сохранить равновесие. Чин опустилась на одно колено, и даже ловким Таиру и Хоку пришлось помахать руками, чтобы не упасть. В потолке появилась изрядная трещина, из которой им на головы посыпалась пыль и труха.

- Что бы это ни было, лучше сматываться отсюда, пока нас тут не похоронили заживо, - сказал Конан.

Все четверо бросились к выходу. Конан по дороге успел вскочить на спину мертвого чудовища и вырвать из дверного косяка один из камней. Опустив его в мешочек на поясе, Конан поспешил за своими друзьями.

Какое-то существо с телом собаки и головой обезьяны в страхе пронеслось рядом с ними. Конан повернул и последовал за ним.

- Куда ты? - крикнула Чин. - Мы ведь пришли с другой стороны.

- Эта тварь здесь живет и, наверное, лучше нас знает эти коридоры.

Повернув вслед за странным уродом за угол, Конан увидел двоих бегущих в том же направлении зелкаев. Рыбомордые если и заметили чужаков, то не обратили на них внимания.

Пол снова покачнулся, причем настолько сильно, что даже Конан не устоял на ногах. Перекатившись через плечо, киммериец вскочил, невредимый. Впереди на пути их отступления рухнула одна из арок, подняв тучу пыли. Все больше и больше трещин зияло на стенах и пересекало потолок.

Стало ясно, что замок старого колдуна не выдержит такой встряски.

- Быстрее! - крикнул Конан.

Все четверо вновь бросились вслед за странным животным, которое чуть было не скрылось из виду.

Они бежали по коридорам дрожащего, рассыпающегося на глазах здания, уворачиваясь от камней, сыпавшихся со стен и потолков и перепрыгивая протянувшиеся через пол разломы.

Урод наконец привел их к двери, оказавшейся запертой. Зверь заскулил и заскреб по дереву когтями.

- Брысь отсюда! - прикрикнул на него Конан.

Псоглавец повиновался и пропустил человека к двери. Повернув ручку, Конан распахнул деревянные створки. Впереди показалась еще одна дверь. Подбежав к ней, они открыли и ее, наткнувшись на третью, большую по размеру дверь - почти ворота - за ней. Наконец и этот последующий барьер был преодолен, и они выскочили на улицу.

Ночную тьму прорезал свет луны и звезд, и в этом призрачном освещении беглецы увидели, как обрушилась большая часть замка, в том числе и дверной портал, через который они только что выскочили.

- Вот и славненько, - заметил Таир, - вовремя успели.

- Мы еще не в безопасности, - сказала Чин, - смотрите!

Вдалеке от озера повалил столбом пар, а в глубине под водой появилось оранжевое свечение.

- Вулкан, - мрачно сказал Таир. - Гора под озером ожила.

Конан кивнул. Он знал о том, что это такое, когда расплавленные скалы стекают по склонам, сжигая все на своем пути. Озеро закипит, как котел над очагом. Все живое в нем погибнет, включая водоросли, составляющие плавучий остров.

Озеро покрылось волнами, от которых уже тянуло жаром.

Невдалеке от киммерийца и его спутников вода прорвала слой водорослей и выплеснулась на поверхность.

- Надо уходить отсюда! - крикнул Таир.

- Не забывай, отсюда до края воды - день пути, - охладил его пыл Конан.

Большая волна высоко подбросила водорослевый ковер. В воздухе запахло тухлыми яйцами. В следующий миг большой кусок острова был вырван ударом невидимой иглы снизу и сброшен далеко в сторону. Большой язык пламени полыхнул в образовавшемся окне и вновь исчез в глубине.

- Кром!

- Так мы никогда не доберемся до берега!

- Другого выхода нет! Лучше умереть, пытаясь спастись, чем дожидаться смерти сложа руки.

- Подождите, - вмешалась Чин. - Может быть, есть другой выход.

- Готов выслушать любые предложения, - усмехнулся Конан.

Остров снова качнуло, словно лодку в шторм. Неясный далекий гул перешел в хорошо слышный грохот.

- Зерно! - воскликнула Чин. - В нем же столько силы!

- Хватит, чтобы успокоить все это? - усомнился Конан.

- Нет, но, может быть, оно может вернуть нас домой.

- Что?

- Есть легенда, по которой тот, кто настроен на энергию талисмана, может использовать его силу, чтобы вернуться в родную рощу.

- Легенда, говоришь? А как бы нам осуществить это дело на практике?

- Не знаю, получится ли.

В сотне шагов от них взвился к небу огненный шар, ярко осветив на мгновение весь остров.

- У нас мало времени, - поежился, посматривая вокруг, Конан, - попробуй свои заклинания.

- Встаньте ближе друг к другу, возьмитесь за руки.

Левой рукой Конан нащупал запястье Таира, а правую протянул Хоку. Вдруг мальчишка отпрянул и бросился бежать.

- Хок, стой! - крикнул Конан.

Подбежав к выведшему их из замка уродцу, мальчик взял его на руки. Животное вздрогнуло, но не сделало попытки укусить человека или вырваться.

Хок вернулся к Конану и брату.

- Это еще зачем?

- Она боится. Нельзя оставлять ее здесь на верную смерть.

Хок пристроил перепуганное создание на своем худеньком плече и взялся левой рукой за ладонь киммерийца, протянув правую сестре. Таир прижал локоть к локтю Чин, выставив ладони, сложенные чашечкой вперед, в центр их маленького круга. Девушка заговорила что-то на непонятном Конану языке.

Мощный взрыв потряс весь остров. Новый огненный столб поднялся почти к самым звездам. Поверхность под ногами заходила ходуном. Конан изо всех сил упирался ногами в водоросли, поддерживая своих друзей, чтобы они не упали.

Чин продолжала что-то бормотать, все так же тихо, только быстрее и быстрее.

Очередной взрыв раздался прямо под ними, подбросив всю компанию вместе с куском острова высоко в небо. Конан успел заметить огненный язык, потянувшийся вслед за ними, и решил, что настал его смертный час...

Не успел он сделать и одного вдоха, как обнаружил себя на твердой земле под ветвями дерева-исполина.

- Сработало! - радостно крикнул Таир, отпустив руку Конана и бросаясь обнимать сестру.

По другую сторону от киммерийца Хок отплясывал непонятный танец, прижимая к себе радостно повизгивающую зверюгу.

Конан усмехнулся. Уж на что он не любил любое колдовство и магию, стараясь где только возможно избегать таких штучек, сейчас он не имел ничего против одного конкретного чуда. Никогда раньше он не был так безнадежно близок к смерти. И никогда еще он не был так рад спасению.

На мгновение Конану показалось, что где-то невдалеке послышался уже знакомый смех. .

Смех, если он и в самом деле звучал, затих в ветвях деревьев. Ухмылка на лице Конана расползлась в широкую улыбку. Завтра он продолжит прерванный путь в Шадизар. Попрощается с Чин, с Таиром и Хоком, с их гигантскими деревьями и пойдет дальше. Город воров ждал киммерийца, с готовностью предлагая все свои богатства.