Неопознанный летающий объект появился на орбите Земли совершенно неожиданно. Вот только что ещё не было и уже есть. Вроде бы и следят за космосом всякие насы, утверждая, что мимо них не пролетит и муха, но за пределами США им мало кто верит. В общем-то, ничего особенного, если бы не одно большое «но». Именно что большое. Размеры потрясали. Такой никак не спутаешь с привычным летающим блюдцем, старым русским спутником (или новым, умело притворяющимся старым), космическим мусором или ещё чем-то в том же роде. Точно не иголка, которую можно легко потерять, найти с помощью пятой точки и опять потерять.

Такую дуру не сумели бы запустить даже русские. Ну, может быть и сумели бы, от них чего угодно ожидать можно, но точно не втайне ото всей планеты. Последнее специалисты из NASA утверждали в один голос. И хотя веры им давно уже не было ни на грош, но на этот раз сомневающихся нашлось немного.

Объект безмолвно двигался по выбранной орбите, а земляне находились в состоянии, близком к панике. Голливуд мог гордиться. Одни старались побыстрее убраться из больших городов, другие запасались едой и патронами, третьи… Да, третьи. Эти рисовали плакаты: «Добро пожаловать!» Везде и во все времена находились готовые под такими лозунгами встречать хоть чужие летающие тарелки, хоть вражеские танки. А уж в век либеральных общечеловеческих ценностей – тем более.

Затем обнаружилось, что стал притормаживать Интернет. Поначалу списали на возросшую активность пользователей в связи с последними событиями, что было неоспоримым фактом. Но военные компьютеры тоже тормозили. Причём не только стратегические, но и не подключенные ни к каким сетям резервные, а также те, единственная цель которых – хранение архивов. Некто (никто не сомневался, кто именно) считывал информацию из всех доступных источников. Но повыключать никто ничего не успел, всё очень быстро прекратилось.

– Мы пришли с миром! – прозвучало из всех включённых на тот момент динамиков, причём на самых распространённых в регионах языках.

Хорошую они фразу подобрали. Голливуд опять мог гордиться, люди уже привыкли, что говорящие так поступают строго наоборот. Но дальнейшая речь отличалась от обычных шаблонов.

– Я искусственный интеллект класса «исследователь». Оценил вашу планету и цивилизацию и счёл возможным внести в галактический каталог. Но возникло одно затруднение, которое не может быть разрешено без участия представителей исследуемой цивилизации. Я временно выучил все ваши языки с целью полноценного контакта, но в каталог может быть включён только один. Это правило, не предусматривающее исключений. Именно и только на нём с вами будут общаться те, кто сочтёт планету достаточно интересной для посещения. Исключительно на нём будете общаться вы с другими цивилизациями, когда сами научитесь летать к звёздам. Или когда их представители прилетят к вам.

Сделав паузу, чтобы аборигены осмыслили сказанное, ИИ исследовательского корабля продолжил:

– Раньше, когда попадалась цивилизация, достойная включения в общедоступный каталог, но всё ещё говорящая более чем на одном языке, просто брался принадлежащий первому контактёру. Однако примерно пять тысяч ваших лет назад произошёл неприятный инцидент или, скорее, прецедент. Первым оказался носитель вымирающего диалекта. Та планета несколько столетий отказывалась от контактов с внешним миром, не желая общаться на отсталом, примитивном языке. Но всё равно потом пришлось. Такого рода изменения в каталог не вносились никогда. Программы исследования куда более гибки, и их меняют. И теперь в подобных ситуациях предусмотрены консультации с жителями планеты.

Ещё одна пауза, и компьютер снова продолжил свою речь:

– У вас даже языками межнационального общения официально признаны пять равных: английский, русский, французский, китайский, испанский. Какой из них вы выберете в качестве единственного для своей планеты?

Пока большинство землян все ещё не могло поверить в случившееся, правители уже прикидывали шансы. Кто-то подсчитывал, сколько долларов необходимо будет напечатать и в какую точку планеты послать авианосцы, чтобы гарантированно добиться и так очевидного для них решения. Кто-то прикидывал, какие уступки сможет выторговать для своей нации, если признает и так уже сложившееся положение дел. А кто-то потирал руки в предвкушении огромных откатов за всё то же самое. Но эйфория длилась недолго. Искусственный интеллект корабля-исследователя заговорил снова:

– Политическое решение, достигнутое лидерами наиболее сильных государственных образований, для каталога значения не имеет. Раньше нужно было думать. Простое голосование всех обитателей планеты – тем более. Каждый может высказать аргумент, почему именно выбранный им язык? Самый убедительный и будет принят. Даже если его выскажет только один, а большинство станет отстаивать другое мнение. Пишите бесплатные SMS из любой Сети, набрав вместо номера слово «аргумент» на том языке, за который высказываетесь, или в Сети по тому же адресу.

Очень многие, и прежде всего сильные мира сего, были возмущены до глубины души. Да кто он такой?! Да что эта железка о себе возомнила?! У нас демократия, и мнение единственного человека не может быть важнее чаяний всего народа. И вообще, кто будет решать, который аргумент убедительный, а который нет?

Либо корабль слушал все разговоры, либо, что скорее всего, очень точно просчитал ход мыслей землян, их правителей. Но ответ на последний вопрос прозвучал:

– Решать, который аргумент самый убедительный, буду я. Как единственный беспристрастный.

Одни всё ещё продолжали возмущаться, а другие уже тянулись к телефонам, чтобы написать, почему именно их язык самый-самый.

Ровно через сутки из всех динамиков послышался уже знакомый голос:

– Я знал, что всё население планеты не может быть гениальным или хотя бы просто умным, но такого, признаюсь, не ожидал.

Затем последовала длинная пауза. Компьютер исследовательского корабля в полной мере обладал искусственным интеллектом и явно играл на публику. Такого, по отношению к неизвестной цивилизации, заранее не запрограммируешь. Он прекрасно изучил землян и не только по архивам, но и по телепередачам.

– Я разочарован. За прошедшие сутки не поступило ни одного стоящего аргумента. Чтобы вам было легче, перечислю наиболее глупые.

Ещё одна пауза.

– Лидирует с серьёзным отрывом абсолютно дурацкий и при этом довольно часто повторяющийся аргумент: «Должен быть английский язык, потому что Америка самая свободная и демократическая страна». Как я понял, под Америкой подразумевается не континент, а государственное образование именуемое: Соединённые Штаты Америки. Во-первых, просканировал все ваши архивы, в том числе и секретные, поэтому могу с полной ответственностью заявить, что более чем в половине диктатур свободы и демократии на самом деле куда больше. Во-вторых, даже если бы США на самом деле являлись такими, как декларируют, то с чего вы взяли, будто свобода в вашем понимании и тем более демократия имеют хоть какое-то значение там, среди звёзд? И в-третьих, даже если бы всё обстояло исключительно так, как вам хочется, то при чём тут английский? Я специально проверял, он точно не является государственным языком США. И вообще никакой не является. Только в некоторых отдельных штатах, да и то наравне с местным, но не более того. Таким образом получается, что в этой самой Америке не только со свободой и демократией неважно, но и с образованием плохо. Так что первое место за глупость вполне заслуженно.

– Второе место тоже имеется. Было предложено выбирать из пяти официально признанных языков межнационального общения. Но до многих не дошло. На этой планете осталось всего семь языков, принадлежащих племенам, ведущим первобытный образ жизни и не имеющим доступа к Интернету и мобильной связи, которые не были мне предложены, как самые достойные. Что ж, никто, кроме вас, не виноват. Второе почётное место за глупость получает следующий аргумент: «Общеизвестно, что *** язык является древнейшим из дошедших до наших дней. Если хотите услышать, как говорили первобытные люди, езжайте в нашу деревню и поговорите с крестьянами».

– Вам интересно, кто же это считает себя самым древним, от которого произошли все остальные? Справедливый вопрос. Только ответов на него слишком много. Большая часть малых и некоторые довольно большие народы с явным комплексом неполноценности выдали этот «аргумент». Поэтому называть конкретных героев не буду, а предлагаю разделить второе почётное место между всеми первобытными.

Последнюю фразу ИИ закончил с явной иронией в интонации. Потом продолжил своим обычным голосом:

– Не знаю, насколько это общеизвестно за пределами каждого конкретного народа, но готов поверить на слово. Вот только я бы этим точно не хвастался. Язык ведь существует не сам по себе, он развивается вместе с народом-носителем. А тут вдруг – первобытные люди. Хотя, я всего лишь компьютер и, возможно, чего-то не понимаю.

Опять последовала пауза. ИИ явно развлекался.

– Слышал, у вас принято объявлять три призовых места. Странный обычай. Большинство рас прекрасно обходятся двумя. Так что до завтра.

Искусственный интеллект-юморист много кому не понравился. Прежде всего правителям планеты, как официальным, так и не очень. Но поделать они ничего не могли. Реальных планов подбить наглеца никто не вынашивал. Не из природного миролюбия, естественно, а из-за отсутствия технических возможностей. Нет, никто не сомневался, что Россия способна доставить боеголовки и на такую далёкую орбиту, но Москва это очень вежливо отрицала. Возможности остальных даже не обсуждались.

Когда прошли ещё сутки, уже весь мир ждал у включённых динамиков без оглядки на часовые пояса.

– Итак, я оказался прав, перечислив вчера самые глупые аргументы, – начал узнаваемый голос. – Стали появляться и умные. На этот раз начну со второго места. Предупреждаю сразу, аргумент довольно средненький и имеет хоть какое-то значение исключительно при отсутствии лучших. И вот он сам: «Россия на данный момент единственная космическая держава на планете, и совершенно естественно, если будет выбран русский язык». Действительно, было бы естественно, не окажись более убедительного аргумента. Единственного убедительного. Поэтому с сожалением, но я должен отказать.

Затем последовала длительная пауза, на протяжении которой весь мир замер в ожидании. Так запрограммировать компьютер точно никто не мог, он этому явно сам у землян научился. Но длиться вечно она не могла в любом случае, и наконец прозвучало:

– Он сказал «Поехали!» и сказал это по-русски. На языке, посредством которого впервые не только Земля говорила с космосом, но и космос с Землёй. И я очень удивляюсь, почему понадобилось так много времени, чтобы был назван этот единственный аргумент? В любом случае поздравляю и счастливо оставаться. Теперь можете ожидать гостей, хотя, учитывая то, что я внёс в галактический каталог все ваши секретные архивы, сильно сомневаюсь в наличии большого количества желающих сюда лететь.

Последние слова прозвучали уже не на всех языках, как до этого, а на новом общепланетарном. Исследователь отправился дальше, в поисках новых цивилизаций, достойных включения в каталог, а земляне остались в недоумении. Если Юрий Гагарин действительно являлся единственным аргументом, то зачем понадобилась вся комедия? Или исследователю скучно в длительных перелётах и он таким образом развлекался? Кто их, искусственных интеллектов знает?