От пятой будки виднелись лишь буквы «СПА», так что, возможно, там уже предлагался уход за кожей или вид на Спасскую башню.

– Вы не понимаете, – женщина замотала головой, как корова, пытающаяся прогнать комара.

Наверняка она говорила эти слова мужу по сто раз на дню. И считала его весьма непонятливым.

– Вы должны спасти нашего сына от него самого. Он решил бросить нас.

Эндрю Стивенсу было лет двенадцать. Я пытался разглядеть очертания маленького мальчика среди всполохов бирюзовой сферы.

Одни в его возрасте хотят стать астронавтами, другие – полицейскими. Парень, который учился вместе со мной в колледже, говорил, что станет боссом наркомафии. Последнее, что я слышал о нем, – он работает в хосписе, и больные его боготворят.

Детские мечты никогда не воплощаются в жизнь.

Поэтому Эндрю Стивенс решил навсегда остаться ребенком.

Светящийся бирюзовый шар переливался тысячью мерцающих брызг. Комната сверкала стерильной чистотой хрома, стекла и пластика.

– Мальчик погружен в энергетическую сферу, – пояснил осьминог-служитель. – Нанороботы поддерживают его тело в идеальной физической форме.

– А разум? – спросила Снежана.

– Ученые давно установили, что у людей его нет, – отмахнулся спрут. – Согласно звездному кадастру, землян нельзя считать разумными существами. Они находятся где-то между личинками жуков и жабами с Альдебарана.

Он развел лапами, словно соболезновал жалкому человечеству.

– Но если вы имеете в виду сознание мальчика, то оно подключено к компьютерной игре «Амазонки и кентавры». Согласно желанию мистера Эндрю Стивенса, он будет оставаться там всю свою жизнь.

Магда Стивенс – так звали женщину в модно-дорогом платье – заломила руки. К счастью, только себе, а не мужу. Она бы могла.

– Видите, что сделал с собой мой мальчик! – вскричала она, и осьминог узрел новое подтверждение тому, что людей нельзя считать разумными существами. – Проклятая сатанинская реклама промыла ему мозги.

Женщина бросила взгляд на мужа, явно обвиняя того в непослушании сына.

– Сперва он хотел лазерный меч. Потом костюм Героя-Морлока. Теперь вот это. Зачем? Мы ведь подарили ему столько развивающих игр. Например, «Хоббит и налоговое законодательство» или «Джимми-нейрохирург».

– Юный мистер Эндрю – большой поклонник нашей игры, – возразил осьминог. – И решил остаться в ней навсегда. Это его право, закрепленное в конституции.

Миссис Стивенс выпучила глаза. Сперва я даже подумал, что она наполовину жаба с Альдебарана.

К несчастью, нет.

– Кто оплачивает все это? – спросил я.

В разговор вступил профессиональный муж:

– Наш сын. У него есть собственные деньги, их оставила ему бабушка.

– Вы обращались в суд? – спросила Снежана.

Рот миссис Стивенс дернулся, словно она ухватила что-то зубами и ни за что не собиралась выпускать.

– Мы его проиграли, – выцедила она. – Эта жирная туша, судья, сказала, что Эндрю вправе сам распоряжаться своей жизнью. Но это же неправда! Он наш сын.

Она говорила о нем словно о ковре, который не достался ей при разделе имущества.

– Вы поможете нам?

Лицо миссис Стивенс от жалости к себе превратилось в каплю, которая едва не скатилась с шеи вместе с головой.

– Прошу вас, поговорите с моим сыном. Меня он давно не слушает.

Муж, естественно, в расчет не брался.

– Это наша единственная надежда.

Мы стояли на вершине холма, и нежные перистые облачка бежали над нашими головами. Он закрыл глаза, видимо что-то подсчитывая. Потом принялся вырезать дубинку.

Так красиво бывает только на Касторе Прайм, в созвездии Близнецов. Но даже там не найти столь нежного аромата роз.

– Графика так себе, – мрачно сообщила Снежана. – Или я не тот разъем подключила.

Я неторопливо спускался по тропе, усыпанной золотым песком, и любовался тем, как небо отражается в капельках росы на траве.

Погружение в виртуальную реальность было полным. Создать совершенный мир сложно, но заставить человека поверить в его реальность – почти невыполнимая задача.

По крайней мере Господу это не удалось.

Большинство разработчиков предлагают игрокам страшные игры. Планеты-кладбища, населенные вампирами и зомби. Подземные туннели, тянущиеся на мили и мили вниз, без лучика солнечного света. Холодный, бездушный мегаполис, где правят бал корпорации.

В отличие от них «Амазонки и кентавры» – прекрасная, волшебная страна, где живут единороги и халфлинги, прекрасные нимфы и благородные эльфы. Впрочем, вы наверняка сами играли в нее.

Хотя бы чуть-чуть.

И, как в любом раю, здесь были свои демоны.

Огромное существо с четырьмя крыльями, взмахивая шипастым хвостом, налетело на воина-скелета с гигантским ржавым мечом в руках. При каждом ударе из костяного бойца обильно плескала кровь – хотя взяться ей было неоткуда.

Я не знал, кто из них – монстр, а кто игрок. Да и не хотел выяснять.

Высокий человек в длинной белой одежде предстал перед нами, творя сложное заклинание.

– Я – Наблюдатель, – произнес он. – Представляю интересы компании. Вы не должны мешать нашим игрокам. Его руки продолжали вертеться, и он пояснил: – Художник добавил мне эти жесты для красоты. Порой чувствую себя очень глупо.

– Неудивительно, – съязвил я.

– Мы хотим поговорить с Эндрю Стивенсом, – веско сказала Снежана. – Суд разрешил ему навсегда остаться в игре – но при условии, что родители и те, кого они сочтут нужным прислать, будут иметь возможность общаться с мальчиком по первому требованию.

Столь длинная фраза весьма озадачила Наблюдателя, привыкшего общаться с людьми при помощи слов «dk ty afk»[1]. Он сотворил пару голубей, которые взлетели к небесам яркой радугой, и отошел в сторону.

Эндрю Стивенс сидел у высокого дерева. Справа от него лежала груда досок, из которых он сосредоточенно делал боевые шесты.

– Вас прислали мои родители? – спросил он, не поднимая глаз.

Я шагнул к нему, и перед моим взглядом вспыхнула надпись: «Вы находитесь в безопасной зоне. Любые сражения невозможны». Вскоре она исчезла.

– Как ты догадался? – Я сел рядом с ним.

Он пожал плечами, как горожанин, объясняющий провинциалу, что такое метро.

– Над вами белая надпись «гость».

– Твои родители беспокоятся, – сказала Снежана.

– Почему? – Он искренне удивился. – Это совершенно безопасный мир. Здесь я не могу попасть в автокатастрофу, поскользнуться в ванной или отравиться ГМ-черникой.

– Какой? – спросила Снежана.

– Генно-модифицированной, – пояснил я.

Она с силой стукнула себя по виску – так человек бьет по неисправному телевизору.

– Вот черт. Забыла – мне же пришлось выгрузить дополнительные словари, чтобы попасть сюда.

У киборгов память не чета нашей, и параметры игры не были на нее рассчитаны.

Эндрю вновь занялся боевыми шестами.

– Тебе помочь? – спросила Снежана.

Он посмотрел на нее как на полоумную.

– Это делается для тренировки, – пояснил я.

Девушка встряхнула головой.

– Люди платят большие деньги за то, чтобы заниматься ручным трудом? Разве вы создали машины не затем, чтобы избавиться от него?

Я еще не встречал киборга, который бы играл в компьютерные игры. Им скучно.

– Ладно, Эндрю, – сказал я. – Рад был повидаться. А что, хороша игра?

Я ожидал, что на меня польется щенячий восторг. Но передо мной сидел юный циник, убивший больше орков и некромантов, чем я съел пончиков.

– Ничего, – ответил он. – Я играю еще в восемнадцать. Но чаще в эту.

Хотелось сказать нечто мудрое, прежде чем раствориться на фоне заката. Однако ничего в голову не пришло. Снежана выдала:

– Если будешь делать дубинки, поднимешь навык быстрее.

– Насколько?

– На полпроцента.

Серая тень, появившаяся на далеком горизонте, начала стремительно приближаться к нам. Эндрю поднял голову и пробормотал несколько слов – таких, которые в его возрасте не то что произносить, но даже и знать не следует. – Впервые вижу, чтобы он отступил, – сказал Эндрю с ленивым интересом. – Наверное, потому, что вы гости. Гостям оружие не положено, оттого и сбой.

– Свистящий Страх, – пробормотал он. – Вот ведь не повезло.

– Что это? – спросил я скорее из вежливости.

– Самый сильный монстр в игре, – пояснил мальчик. – Его еще никому не удавалось победить, даже командой. Теперь он убьет нас всех.

– Разве здесь не зона безопасности?

– Да, но Страх это не остановит.

– Я не могу вывести нас из игры, – сообщила Снежана.

– Правильно, – согласился Эндрю. – Никто не может, если рядом Страх. Но вам-то что? Вы не игроки, всего лишь гости. А вот я много опыта потеряю. Черт…

Он по-прежнему сидел под деревом, даже не пытаясь убежать. Только прекратил вырезать дубинки и бессильно откинулся спиной на широкий ствол.

Серая тень все приближалась. У нее не было ясных очертаний – она походила на облако, непрестанно меняющее форму.

– Я не собираюсь ждать, пока меня убьют, – воскликнула Снежана. – Надо защищаться.

– Не будь смешной, – я снова опустился на траву рядом с мальчиком. – Это всего лишь игра. Иерарх Гильдии дипломатов не может сражаться с мультиком. Расслабься и получи удовольствие.

– Ну уж нет.

Снежана подняла правую руку, и та от локтя до кисти превратилась в шестиствольный пулемет. Эндрю и ухом не повел. Во-первых, люди вообще не умеют шевелить ушами – хотя пословица вроде бы утверждает обратное. А во-вторых, для компьютерной игры подобные фокусы – такая же редкость, как деньги у ростовщика. Вот если бы юный Стивенс узнал, что моя партнерша способна на этот трюк и в реальной жизни, – он, возможно, перестал бы считать «Амазонок и кентавров» самым занимательным развлечением в мире.

Девушка-киборг вскинула оружие и прицелилась.

– Я тебя умоляю, – простонал я. – Не позорься. А если журналисты узнают? Нет, придется мне для таких случаев заказать табличку «Я не знаю эту девушку».

Свистящий Страх замер над нами, как Винни-Пух, летящий на воздушном шарике, над Пятачком, и Снежана действительно выпустила в него очередь из пулемета. Может, ей стоило остаться в Альянсе наемников?

Монстр развернулся и полетел прочь.

– Я подам в суд на вашу компанию, – сказала Снежана. С этим я ушел.

Осьминог развел шестью щупальцами сразу. Развел бы и двумя оставшимися, но на них он стоял.

– Это какая-то ошибка, – сказал он с искренностью мошенника. – В игре «Амазонки и кентавры» нет Свистящего Страха. А в безопасной зоне монстры не нападают на игроков.

Правая рука девушки все еще сохраняла форму пулемета, приводя служителя в трепет. Думаю, Снежана сделала это нарочно.

– Мой мальчик, – болботала Магда, отпихивая в сторону мужа – больше по привычке, чем из необходимости. – Когда он вернется домой?

Я повернулся к ней:

– Вы можете пригласить другого специалиста, миссис Стивенс. Но, думаю, результат будет тот же. Ваш сын уже достаточно взрослый, чтобы распоряжаться своей жизнью. Суд это подтвердил. Раз он не хочет покидать компьютерную игру… – Я пожал плечами. – Это лучше, чем принимать наркотики или торговать ими.

Магда закултыхалась, и я понял, что у юного Эндрю была веская причина сбежать из дома.

– Вы не можете говорить всерьез, – заявила она. – Ведь это все ненастоящее. У моего мальчика все впереди – жизнь, карьера. Он должен возглавить семейный бизнес, жениться, завести детей…

– Чем вы занимаетесь? – спросил я.

– У нас небольшой химический концерн на Альтаире, – ответил супруг. – Мыло, порошок, туалетная бумага…

Я кивнул:

– Волшебство, приключения, сокровища – или туалетная бумага. Для нормального человека выбор очевиден, не так ли, миссис Стивенс?

Следующий день выдался довольно хлопотливым, но, к счастью, мне некуда было спешить. Я передал все текущие дела другим иерархам Гильдии, написал прошение об отставке и к вечеру вновь оказался в штаб-квартире игры «Амазонки и кентавры». – Вы сделали правильный выбор, – произнес спрут. – Вам остается только подписать эти бумаги, и ваша жизнь полностью переменится. Разумеется, вы сможете покинуть игру, как только захотите. Но… Он хитро прищурился. – Еще никто этого не делал.

Хром, стекло и пластик по-прежнему окружали меня, и восьмирукий служитель все так же вежливо улыбался, словно я никуда и не уходил. Только на сей раз я находился уже в другом отсеке – в том, что станет моим.

Лазоревое небо вспыхнуло над моей головой. Две яркие бабочки вспорхнули из-под ног, большая мохнатая собака доверчиво потерлась о мое колено. Собака смотрела на нас осуждающе.

«Добро пожаловать в игру!» – вспыхнула и погасла надпись.

Я снял со спины кирку и неторопливо подошел к неровной серой стене, в которой виднелись золотые прожилки. Работа шла быстро, и через пару часов возле меня уже высились шесть груд драгоценного металла. Собака, высунув язык, с интересом смотрела на меня.

В кармане зазвонил мобильный. Я вытащил его, разложил вдвое, потом еще и еще, пока он не превратился в Снежану Кэмерон.

– Не думала, что тебе удастся пронести меня сюда, – заметила девушка. – Иначе пришлось бы закачать мою программу тебе в мозг.

– Мы не настолько близко знакомы, – ответил я. – Что дало сканирование?

Она хмыкнула.

– Мы были правы. Все дело в Свистящем Страхе. Все остальное работает как часы, а вот его в игре быть не должно. Думаю, именно он удерживает здесь детей.

Я вскинул кирку на плечо.

– Значит, пойдем и убьем его, – предложил я. – Только что делать с золотом? Я два часа копал. Жалко оставлять.

Снежана вскинула руку, превратившуюся в дуло гранатомета, и я поспешно зажал уши. Через мгновение там, где лежали мои сокровища, появился симпатичный кратер.

– Теперь другим не достанется, – бросила девушка. – Пошли.

– Как ты думаешь, что это? – спросил я. – Согласен. Ты все равно не выиграешь.

Я уже сожалел, что создал нового персонажа. Надо было купить готового, который умеет телепортироваться, летать или хотя бы лошадь в банке хранит.

Девушка встряхнула роскошными черными волосами:

– Тут и думать нечего. Компьютерный вирус, который просачивается в мозг. Он и заставляет человека навсегда остаться в игре. Виртуальные наркотики – идеальный способ зарабатывать деньги.

– Наивная ты у меня, Снежа, – усмехнулся я. – Их же проверяет Имперский комитет по развлечениям и порнографии. А от него и пиксель не утаишь. Нет, крошка. Эта тварь – воплощение человеческих тревог и страхов. Людям свойственно бежать от действительности, а тут им предложили идеальный мир. С каждым разом покидать его все труднее. Страх игроков перед реальной жизнью все усиливался и наконец воплотился в монстра. Помнишь, что случилось с тем аппаратом для пончиков? Так и здесь – живое существо возникло само собой, питаясь эмоциями игроков.

– Такого не бывает, – сказала Снежана.

– Поспорил бы с тобой, да не хочу обижать маленьких.

– Ладно, спорим. На что?

Я остановился:

– Если я прав – ты поставишь себе фильтр нецензурных выражений.

Девушка задохнулась от возмущения:

– Тогда я буду не я.

Я хмыкнул:

– Говорил же, не хочу спорить с кнопкой.

– Ладно.

Снежана глубоко засопела, изобретая ставку:

– Когда ты убедишься, что это вирус, – ты на мне женишься.

Я отмахнулся:

– Снежа, я не могу, ты ведь киборг. Вы гораздо более совершенная форма жизни, чем люди. Согласно звездному кадастру, браки между нами запрещены.

Она пожала плечами:

– Тогда возьму тебя в рабство. Это почти одно и то же.

Я нарочито громко засмеялся:

Свистящий Страх завис на дне узкого ущелья. Почуяв нас, он стал медленно подниматься по склону. Монстр не спешил – знал, что нам не сбежать. Впервые в жизни она абсолютно счастлива.

– Кибернетическая форма жизни, – сказала Снежана, проводя перед ним сканером. – Но не разумная. Посмотрим, что у него внутри?

Ее руки превратились в две ракетницы, и я вновь поспешно заткнул уши. Серое облако разлетелось на рваные клочки. Девушка шагнула вперед, пытаясь рассмотреть их сквозь дым.

– Свадьба, – сказала она.

– Фильтр, – возразил я.

Лоскутки Страха несколько секунд кружили в воздухе. Потом они дрогнули, вспыхнули, вознеслись вверх и, с громкой веселой песенкой, закрутились и заплясали надписью: «Покупайте пончики через Интернет».

– Рекламный баннер? – спросил я.

Я не спеша опустился на траву.

– Да, и к тому же трехлетней давности, – согласилась Снежана. – Наверное, его просто не до конца стерли, и обрывки программы постепенно превратились в монстра.

Я положил кирку на колени:

– Значит, не он удерживал людей здесь?

– Нет, он просто не мог.

– Тогда почему они это делают?

Снежана почесала затылок:

– Не знаю. Наверное, просто игра хорошая.

Я озадаченно смотрел на рекламу:

– Но это же глупо. Гд е мораль? Наставление юным читателям?

– Не знаю, – повторила Снежана. – Может быть: всегда носите с собой ракетницу?

Мне пришлось заплатить большой штраф за то, что я протащил киборга в игру и к тому же пользовался там запрещенными видами оружия. Я подал встречный иск, и все остались при своих.

Прошение об отставке я, естественно, так и не отправил – а осьминог до сих пор обижен на меня за обман.

Эндрю Стивенс играл в «Амазонок» два года подряд, потом бросил. Он закончил школу экстерном и теперь учится на адвоката по налогам. Все же хоббит старался не зря.

Его отец обчистил кассу компании и сбежал с секретаршей.

После его ухода Магда начала сильно пить и несколько раз устраивала пьяные драки в барах. Имперский суд приговорил ее к трем годам домашнего ареста, и, поскольку Эндрю оплатил пожизненную подписку на игру «Амазонки и кентавры», его мать коротает время там.

Теперь она летает над изумрудными полями в облике твари с четырьмя крыльями и рвет игроков в куски. Особенно достается новичкам – к ним Магда просто безжалостна.