Es geschah in einer Tausendstelsekunde. Das Aufbäumen in den Galaxien, welches eigentlich Äonen währen müßte, geschah in einem einzigen Wimpernschlag.

Im Observatorium von Cape Hattie griff ein junger Astronom einen Augenblick zu spät nach dem Auslöser der Kamera, die dieses Aufbäumen registriert haben könnte; denn aus Bestandteilen dreier Sternbilder entstand in dieser Millisekunde der dunkle, glühende Stern. Aus Steinbock, Krebs und Löwe lösten sich plötzlich Stücke, die einander mit magnetischer Sicherheit fanden und zu einem pulsierenden galaktischen Funken verschmolzen. Er wurde jetzt heller, und die Sternbilder erbebten – oder waren es die zitternden Hände am Okular, als der Astronom versuchte, einen Aufschrei zu unterdrücken?

Er glaubte, allein dieses Phänomen als einziger beobachtet zu haben, doch das stimmte nicht. Denn aus der Tiefe der Erde drang ein Echo herauf. Es waren Stimmen … Noch nicht menschlich, doch mit dem Größerwerden des Sterns zu einem höllischen, mißklingenden Aufschrei werdend. In Höhlen, Kellern und auf offenen Feldern versammelten sie sich: einige Zwanzigtausend satanische Geburtshelferinnen. Sie neigten die Köpfe und hielten sich an den Händen, während ihre Stimmen lauter und lauter wurden, bis die Erschütterung jeden erreichte. Es war das Signal der Hölle, das zu den Himmeln aufstieg und hinabdrang in die letzten Tiefen der Erde. Es geschah im sechsten Monat, am sechsten Tag, in der sechsten Stunde. Daß die Weltgeschichte sich ändern würde, war im Alten Testament prophezeit worden. Die Kriege und die Wirren der letzten Jahrhunderte waren nichts anderes als Anläufe gewesen, Versuche, herauszufinden, wann die Menschheit bereit sein würde, sich der satanischen Führung anzuvertrauen. In den Zeiten Cäsars hatten sie gejubelt, wenn man die Christen den Löwen vorwarf, und in den Zeiten Hitlers hatte man die Juden vergast. Nun waren es Drogen, mit denen die Demokratien ausgelöscht werden sollten, und in den nichtdemokratischen Ländern, in denen die Freiheit des Gebetes gerade noch gestattet wurde, hieß es bereits, Gott sei tot. Von Laos bis zum Libanon kehrten sich Bruder gegen Bruder, die Väter gegen die Söhne. Von Tag zu Tag äußerte sich der Terror schrecklicher. Schulbusse flogen in die Luft, Bomben explodierten bald hier, bald dort. Flughäfen wurden zerstört.

Wer die Bibel las, hatte schon lange erkannt, daß man die biblischen Symbole anders deuten mußte. In Form der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft war das alte Römische Reich wiedererstanden, und mit der Errichtung des Staates Israel waren die Juden in das versprochene Land zurückgekehrt. Dies, zusammen mit der weltweiten Ernährungskrise und den Auflösungserscheinungen der internationalen Wirtschaftsstruktur, war mehr als ein bloßer Zufall. Es war ein gewolltes Zusammentreffen der Ereignisse, denn in der Offenbarung war es prophezeit worden.

Der Stern am Himmel erglänzte nun heller. Der Gesang der Auserwählten wurde lauter, und der steinerne Mittelpunkt des Planeten erzitterte. In den Ruinen der alten Stadt Meggido spürte es der alte Mann Bugenhagen, und er weinte. Seine Schriftrollen und Aufzeichnungen waren nun wertlos geworden. Über ihm, in der einsamen Wüste, ließen die Archäologen die Geräte sinken. Schweigen verbreitete sich, als die Erde unter ihnen zu erzittern begann. Auf seinem Platz in der Ersten Klasse seines Flugzeugs, mit dem Jeremy Thorn von Washington nach Rom flog, spürte er es ebenfalls, und instinktiv befestigte er seinen Sitzgurt, während er sich fragte, was jetzt tief dort unten vor sich gehen mochte. Selbst wenn er den Grund dieses plötzlichen Aufruhrs gekannt hätte, wäre es für ihn bereits zu spät gewesen. Denn in diesem Augenblick zerschmetterte im Keller des Ospedale Generale zu Rom ein Stein den Körper seines neugeborenen Kindes.

In jeder Sekunde, ob Tag oder Nacht, befinden sich weit über 100 000 Menschen in Flugzeugen hoch über der Erde …

Thorn ließ das Skyline-Magazin, in dem er gelesen hatte, sinken. Statistiken faszinierten ihn, und er begann sofort die menschliche Bevölkerung in diejenige auf der Erde und jene in der Luft einzuteilen. Normalerweise hätte er über andere Dinge nachgegrübelt, aber er griff nach jedem Strohhalm, um nicht an die Dinge denken zu müssen, die ihn erwarteten. Was die Statistik besagte, war: Falls die erdgebundene Bevölkerung mit einem Schlag ausgelöscht würde, gab es hoch über ihnen immer noch über 100 000 Menschen, die ihre Martinis tranken oder sich irgendeinen Film im Bordkino ansahen, ohne zu ahnen, daß auch sie ohne ein Flugticket verloren gewesen wären.

Das große Flugzeug raste durch die Wolken auf den Himmel über Rom zu. Thorn stellte sich die Frage, wie viele dieser Menschen, die sich jetzt in der Luft befanden, Männer, und wie viele davon Frauen waren, und ob sie, falls sie einen sicheren Landeplatz finden konnten, imstande wären, die menschliche Gesellschaft in der alten Form wieder aufzubauen, aus der sie kamen. Wahrscheinlich waren die meisten männlichen Geschlechts und stammten aus mittleren, vielleicht gehobenen kaufmännischen oder Wirtschaftsberufen, oder sie arbeiteten sonstwie ausschließlich mit dem Kopf – kurzum, dies würde bedeuten, daß sie Fähigkeiten besaßen, die relativ nutzlos waren, wenn sie auf eine Erde zurückkehrten, die vorderhand Handwerker und Techniker brauchte. Wohin mit einem Manager, wo es nichts mehr zu managen gab? Was sollte ein Bilanzbuchhalter tun, wenn er keine Bilanzen erstellen konnte? Vielleicht wäre es gar nicht so abwegig, ständig ein paar Flugzeugladungen mit Konstrukteuren und Arbeitern droben am irdischen Himmel kreisen zu lassen, um genügend Muskelkraft vorrätig zu haben, wenn ein neuer Anfang gemacht werden mußte. Nur das Land mit den besten Arbeitern würde eine totale Katastrophe überleben.

Jeremy Thorn spürte das Vibrieren der Maschine unter seinen Füßen, als er seine Zigarette ausdrückte und durchs Fenster hinab auf die Lichter starrte, die schwach zu sehen waren. In den letzten Monaten war er so häufig geflogen, daß dieses Bild zu einem vertrauten Anblick geworden war. Heute allerdings konnte er die Sorge nicht abschütteln, wenn er daran dachte, welche Möglichkeiten es gab. Er hatte das Telegramm in Washington nach zwölf Stunden erhalten, und das, was in der Zwischenzeit geschehen war, war endgültig vorbei. Vielleicht fand er eine strahlende Katherine im Hospitalbett vor, wenn sie gerade ihr neugeborenes Baby stillte – oder aber eine Katherine voll hoffnungsloser Verzweiflung, weil sie es wieder einmal verloren hatte. Aber diesmal war es nicht wie bei den früheren Schwangerschaften gewesen, die nach ein paar Monaten geendet hatten. Diesmal hatte sie acht Monate lang durchgehalten. Und wenn jetzt irgend etwas schiefging, dann – er wußte es bestimmt –, dann war Katherine verloren.

Seit ihrer frühen Kindheit waren sie immer zusammengewesen. Es verband sie sozusagen eine unzertrennliche Jugendliebe. Doch plötzlich – Katherine war gerade siebzehn geworden – zeigte sich bei ihr eine ungewöhnliche Labilität. Katherine war unstet, sie machte den Eindruck, als sei sie ununterbrochen auf der Flucht – und dazu diese Angst in ihrem Blick, als wolle sie jeden anflehen: »Bitte hilf mir, bitte beschütz mich …«

Anfangs spielte Thorn die Rolle des Beschützers mit Begeisterung, und das hat ihrer Ehe den nötigen Halt verliehen. Doch in den letzten Jahren hatten sich seine Pflichten als Politiker gehäuft, während Katherine sich in die Isolierung zurückzog – unfähig, die Rolle der Politikersgattin zu spielen.

Die ersten Zeichen, wie sehr sie auf diesen veränderten Zustand reagierte, waren fast unbemerkt geblieben. Und die Wut war eigentlich schnell wieder verflogen, als er eines Tages nach Hause kam und entdeckte, daß sie sich mit einer Schere die Haare abgeschnitten hatte. Eine Perücke half, bis die Haare wieder gewachsen waren. Aber ein Jahr später fand er sie im Badezimmer, wie sie mit einer Rasierklinge kleine Schnitte in die Fingerspitzen machte und dann selbst entsetzt war, weil sie es getan hatte.

Sie hatten sich damals sofort um Hilfe bemüht und einen Psychiater gefunden, der ihr still und höflich zuhörte. Nach einem Monat stellte sie jedoch ihre Besuche bei ihm ein. Sie erklärte, sie wolle ein Baby haben – das sei alles, was ihr fehle.

Fast augenblicklich gelang die Befruchtung, und die drei Monate nach der ersten Schwangerschaft waren die schönsten, die sie je gekannt hatten. Wie schön sah Katherine aus. Sie fühlte sich prächtig, sie reiste sogar mit ihrem Mann in den Fernen Osten. Aber die Schwangerschaft endete im WC eines Flugzeugs. Blaues Wasser spülte ihre Hoffnung weg, während sie hysterisch weinte.

Zwei Jahre dauerte es, bis sie zum zweitenmal schwanger wurde, doch die Geschehnisse hatten ihr Liebesleben zerstört, das einmal zum großen Teil die Grundlage ihrer Beziehung gewesen war. Der Arzt, ein Spezialist auf diesem Gebiet, hatte den richtigen Augenblick ihres Eisprungs auf eine bestimmte Stunde am Tag festgelegt, und es war schwierig für Thorn, gerade dann bei ihr zu sein. Er kam sich wie ein Idiot vor, als er Monat auf Monat sein Büro verließ, um zu versuchen, sie in diesem Augenblick zu schwängern; es war eine rein mechanische Aufgabe geworden, die er haßte. Man hatte ihm sogar vorgeschlagen, er solle masturbieren, damit man Katherine künstlich besamen könne, aber da machte er dann doch nicht mit. Wenn ein Kind so wichtig für sie war, konnte sie eines adoptieren. Doch das wollte sie nicht. Sie wollte ein Kind aus ihrem eigenen Fleisch und Blut haben.

Schließlich fand einer seiner Samenfäden ein Ei und befruchtete es, und fünfeinhalb Monate lang sah alles wieder wunderbar für sie aus. Die Zeit ihrer Schmerzen begann in einem Supermarkt, und Katherine erledigte verbissen ihre Einkäufe, während sie zu verleugnen versuchte, was nicht länger verleugnet werden konnte. Es sei ein Segen, sagten die Experten, weil der Fötus geschädigt war, aber dieser Trost vertiefte nur ihre Verzweiflung, und sie geriet in eine Depression, von der sie sich erst nach sechs Monaten wieder befreien konnte.

Nun war es das dritte Mal, und Thorn wußte, daß es auch das letztemal war. Wenn jetzt irgend etwas schiefging, würde dies das Ende ihrer geistigen Zurechnungsfähigkeit bedeuten.

Die Thorns gehörten beide der katholischen Glaubensgemeinschaft an, aber keiner von ihnen war übermäßig fromm. Ab und zu betete Katherine, und zu Weihnachten und Ostern besuchte sie die Kirche, aber eigentlich nur, weil sie es von ihrer Kindheit her so gewohnt war – nicht aus dem unbedingten Glauben an das Dogma.

Im Gegensatz zu Katherine nahm es Thorn nicht ernst, daß ihr Sohn Damien nicht getauft war. Natürlich hatten sie es versucht. Sofort nach seiner Geburt hatten sie das Kind in die Kirche gebracht, aber sowie sie die Pforte der Kathedrale durchschritten hatten, begann es so heftig zu schreien und war so sehr von Angst erfüllt, daß sie die Zeremonie wieder absagten. Mit dem Wassergefäß in der Hand war ihnen der Priester hinaus auf die Straße gefolgt. Er hatte sie gewarnt, wenn das Kind nicht getauft würde, könnte es niemals in das himmlische Reich gelangen. Doch Thorn weigerte sich, die Zeremonie fortzusetzen, denn er sah deutlich, in welchem Zustand sich das Kind befand. Um Katherine zu beruhigen, improvisierten sie eine Zeremonie zu Hause. Sie war im Grunde genommen niemals völlig beruhigt, und sie gab die Absicht, mit Damien eines Tages doch in eine Kirche zu gehen, um ihn in die christliche Glaubensgemeinschaft aufnehmen zu lassen, nicht auf.

Dieser Tag kam allerdings nie, denn es gab ständig unendlich viel zu tun, und die Taufe wurde vergessen. Die Weltwirtschaftskonferenz war zu Ende. Sie kehrten nach Washington zurück. Thorn legte sein Amt als Berater des Präsidenten nieder und versuchte auf eigene Faust politische Karriere zu machen. Der große Besitz in McLean, Virginia, wurde zum Treffpunkt zahlreicher Landespolitiker. Immer häufiger tauchte der Name Thorn in den Schlagzeilen der Zeitungen und Magazine auf, und zwischen New York und Kalifornien war bald jedermann mit den Gesichtern der Thorns vertraut.

Sie waren außergewöhnlich fotogen, sie waren reich, und sie waren auf dem Weg nach oben. Man sah sie jetzt auffallend häufig zu Gast beim Präsidenten. Es war klar, daß Thorn protegiert wurde, und politische Spekulanten waren daher nicht im geringsten überrascht, als er eines Tages am Hof von St. James die Rolle des amerikanischen Botschafters spielte. Damit befand er sich in einer Schlüsselposition, welche ihm tausend Möglichkeiten und Vorteile bot.

Die Thorns übersiedelten nach London und bezogen ein Haus aus dem siebzehnten Jahrhundert in Pereford. Das Leben wurde zu einem schönen Traum, besonders für Katherine. Es war so vollkommen, daß sie manchmal Angst bekam. Hier auf dem Landsitz fand sie jene Abgeschiedenheit, in der sie nichts anderes zu sein brauchte als eine Mutter für ihr angebetetes Kind; dennoch konnte sie jederzeit eine freundliche und schöne Helferin bei den diplomatischen Aufgaben ihres Gatten sein. Nun hatte sie ja ihr Kind, und so war sie eigentlich wunschlos glücklich. Jeremy betete sie an. Wie blühte sie plötzlich auf! In ihrer Frische und Schönheit erntete sie die Bewunderung aller. »Katherine Thorn?« hieß es. »Sie ist so schön, so zart und so zerbrechlich wie die Blüte einer Orchidee.«

Die Villa in Pereford, die sie elegant eingerichtet hatten, spielte eine gewisse Rolle in der englischen Geschichte. Sie besaß einen Keller, wo sich Anno 1666 ein verbannter Herzog verborgen hatte, bis man ihn entdeckte und hinrichtete. Die Villa war von einem Wald umgeben, in dem König Heinrich V. einst Wildschweine jagte. Es gab irgendwo im Haus geheime Durchgänge und dunkle Fluchtwege. Aber es war ein fröhliches Haus, das zu allen Tages- und Abendstunden Gäste beherbergte, und helles Lachen herrschte in den großen Räumen.

Im Haushalt beschäftigten die Thorns einige Leute, die morgens kamen und abends wieder gingen – auch das Ehepaar Horton. Beide benahmen sich sehr englisch und sehr würdevoll. Sie arbeitete als Köchin, er als Chauffeur. Da war die kleine pummelige Chessa, ein halbes Kind noch … sie spielte Kindermädchen bei Damien, wenn Katherine gesellschaftliche Verpflichtungen hatte. Und Chessa war ein liebes, freundliches Mädchen, das aus der Thorn-Familie nicht wegzudenken war. Sie war klug, wenn auch ein bißchen verspielt, und sie behandelte den Jungen wie ihr eigenes Kind. Oft watschelte Damien hinter ihr her über den weiträumigen Rasen, oder er saß still mit ihr am Teich, aus dem er Kaulquappen angelte und wo er Wasserjungfern fing, um sie in Dosen nach Hause zu bringen.

In dieser behüteten Welt entwickelte sich das Kind zu einem prächtigen Jungen. Er war nun drei Jahre alt, körperlich vollkommen gesund und kräftig. Eine merkwürdige innere Zufriedenheit, ja, eine Gelassenheit ging von ihm aus, die man selten bei einem so jungen Menschen findet, ja, manch ein Gast fühlte sich gelegentlich durch seinen festen Blick beunruhigt. Wenn Intelligenz daran gemessen wird, wieviel Aufmerksamkeit jemand seiner Umwelt zollt, dann war Damien ein Genie, denn er saß oft stundenlang auf einer kleinen schmiedeeisernen Bank unter einem Apfelbaum und beobachtete die Leute, die kamen und gingen. Nichts von dem, was um ihn her geschah, schien seinen Blicken zu entgehen.

Wenn Horton seine Besorgungen machte, nahm er den Jungen mit. Horton hatte die schweigende Gegenwart Damiens gern, und es erstaunte ihn immer wieder, wie fasziniert sein kleiner Begleiter an allem teilnahm.

»Er kommt mir vor wie ein Wesen vom Mars«, bemerkte Horton einmal. »Als ob ihn jemand geschickt hätte, um die menschliche Rasse zu studieren.«

»Er ist der Augapfel seiner Mutter«, entgegnete Mrs. Horton. »Es war nicht eben gut, wenn sie hörte, was für Zeug du daherredest.«

»Aber ich sage doch nichts Böses über ihn. Bloß, daß er ein bißchen ungewöhnlich ist.«

Das einzige, was an Damien störte, war die Tatsache, daß er selten seine Stimme vernehmen ließ. Freude drückte er durch ein breites Grinsen aus, bei dem seine hübschen Grübchen sichtbar wurden; Sorge durch Tränen, die, ohne daß er je laut geweint hätte, über seine Wangen strömten.

Als Katherine dies einmal ihrem Arzt gegenüber erwähnte, beruhigte dieser sie. Er erzählte ihr die Geschichte eines Jungen, der kein einziges Wort sprach, bis er acht Jahre alt war und dann nur die Bemerkung von sich gab, er möge keinen Kartoffelbrei. Als ihn die Mutter erstaunt fragte, warum er nie vorher gesprochen habe, wenn er doch sprechen könne, erwiderte das Kind, bisher hätte sie ihm ja auch noch keinen Kartoffelbrei serviert. Katherine hatte über diese Geschichte viel gelacht und sich wegen Damien ein wenig beruhigt. Schließlich hatte Albert Einstein auch erst mit vier Jahren zu sprechen begonnen, und Damien war erst dreieinhalb! Wenn man davon absah, daß er so still war und alles so genau beobachtete, was um ihn her geschah, war er in jeder Hinsicht das vollkommene Kind, kurzum, der glückliche Sprößling einer vollkommenen Ehe.

Wenn Horoskope stimmen, dann konnte man das an dem im Zeichen der Fische geborenen Haber Jennings beweisen. Dieser nämlich war ein ungepflegter Bursche und aufdringlich bis zur Verwegenheit. Anderswo hätte man gesagt: ein typischer Parazzi, eine Art Hyäne im Dschungel des Journalismus, und nur geduldet, weil er stets bereit war, das zu tun, was die anderen nicht tun wollten.

Wie eine Katze, die eine Maus belauert, hatte er tagelang darauf gewartet, bis er endlich dieses eine Foto schießen konnte: Marcello Mastroianni auf der Toilette sitzend, aufgenommen mit einem Teleobjektiv von der Spitze eines Eukalyptusbaums. Er hatte mit seinem Apparat die Königinmutter erwischt, als ihr die Hühneraugen entfernt wurden, sogar Jackie Onassis auf ihrer Jacht, genau in dem Moment, da sie sich erbrach. Solche Aufnahmen waren seine große Masche. Er wußte immer, wo er zur richtigen Zeit zu sein hatte, und seine Fotos verkauften sich natürlich blendend. Er hauste in einem Ein-Zimmer-Flat in Chelsea. Socken trug er selten. Aber er verfolgte sein Objekt, in diesem Fall Prominente, mit jener Gründlichkeit, mit der Salt seinen Impfstoff gegen die Kinderlähmung gesucht hatte.

Seit einiger Zeit hatte er sich den Botschafter in London aufs Korn genommen, um zu versuchen, hinter die perfekte Fassade zu schauen, die das Botschafterpaar um sich aufgebaut hatte. Seine Fragen waren ganz klar: Wie stand es um den Geschlechtsverkehr des hübschen Paares? Und wenn sie es miteinander machten – wie?

Er versuchte das herauszubekommen, was er ihre menschliche Natur nannte, aber im Grunde genommen wollte er bloß beweisen, daß jeder genauso widerlich war wie er selbst. Kaufte der Botschafter obszöne Magazine und masturbierte er? Hatte er etwas mit irgendeinem Mädchen? Die Antworten auf diese und ähnliche Fragen interessierten ihn. Obwohl es fast lauter Fragen waren, die niemals beantwortet werden konnten, gab er die Hoffnung nie auf. Die Hoffnung, am Ende doch noch etwas zu erreichen, war beim Beobachten stets sein Beweggrund geblieben – also wartete er eben.

An diesem Tage hatte er sich vorgenommen, zum Besitz der Thorns nach Pereford hinauszufahren, obwohl er nicht vorhatte, irgendwelche Aufnahmen zu machen, denn das hatten womöglich viele andere auch vor, aber er wollte sich die ganze Geschichte einmal ansehen – das Haus und das Grundstück. Er wollte die richtigen Fenster entdecken, die Ein- und Ausgänge, vor allem aber wollte er herausfinden, welchen Diener man für ein paar Pfund kaufen konnte.

Er stand früh auf, überprüfte seine Kameras, wischte mit Kleenex die Staubpartikelchen von den Linsen, drückte sich vor dem Spiegel ein Eiterpickelchen aus und benutzte das gleiche Tuch, um damit den Eiter abzuwischen. Er war achtunddreißig Jahre alt und quälte sich immer noch mit Pubertätspickeln herum, was ihm wenig ausmachte, da er meistens mit der Kamera vor dem Gesicht durchs Leben pilgerte. Haber Jennings war von schlankem Wuchs. Die Anzüge, die er meistens an seinem Bettende stapelte, waren ewig zerknittert.

Bevor er sein Zimmer verließ, setzte er den Zeitschalter in seiner Dunkelkammer in Gang, dann durchsuchte er seinen Papierkorb nach der Einladung. Es ging um eine Geburtstagsparty. Um den vierten Geburtstag des kleinen Damien Thorn. Und sie feierten ihn auf eine ganz besondere Weise, denn aus den Slums waren bereits die Busse mit verkrüppelten Kindern oder Waisen auf dem Weg nach Pereford.

Draußen auf dem Land stand im Juli alles in voller Blüte. Eine ungewöhnlich lange Regenzeit hatte die Themse über die Ufer treten lassen, und Samen, die lange im Boden gelegen hatten, waren nun zum Leben erwacht. Auf den Wiesen und Feldern von Pereford war alles üppig und grün geworden. Dicht belaubt waren die Bäume in den Wäldern jenseits der Gärten, und ihre vollen Kronen bildeten einen natürlichen Schutz für die Tiere. Horton fürchtete bereits, die Waldhasen würden ihre Zuflucht verlassen und sich über die Tulpen hermachen, und deshalb stellte er Fallen auf. Die durchdringenden Schreie der verendenden Tiere störten den Frieden der Nacht. Er hörte also auf, Fallen aufzustellen – nicht nur weil ihn Katherine darum gebeten hatte, sondern weil er stets ein unbehagliches Gefühl hatte, wenn er den Wald betreten mußte, um die zerfetzten Tiere aus den Fallen zu nehmen. Er spüre die Augen ganz deutlich, sagte er, als ob ihn irgend etwas aus dem Dickicht beobachte.

Als er dies seiner Frau gestand, lachte sie und meinte, es handle sich wahrscheinlich um den Geist King Henrys V. Ihm aber war gar nicht zum Lachen zumute. Horton weigerte sich, jemals wieder den Wald zu betreten.

Schweres Kopfzerbrechen verursachte ihm, daß das neue Kinderfräulein, diese vorwitzige Mrs. Baylock, mit Damien da draußen herumstrolchte und weiß der Herr was alles fand, womit sich der Junge oft stundenlang beschäftigen konnte. Horton hatte sehr wohl bemerkt, als er einmal seiner Frau beim Wäschesortieren half, daß die Kleidung des Jungen voller schwarzer Haare war. Als ob er mit einem Tier gespielt hätte! Horton aber fand keinerlei Reim zwischen den Tierhaaren und Damiens Ausflügen in den Wald, außer dem einen, daß im Pereford-Haus die unmöglichsten Dinge passierten. Und es geschah wahrlich eine ganze Menge.

Katherine überließ den Kleinen mehr und mehr dem neuen, lustigen Kindermädchen. Es stimmte schon, daß Mrs. Baylock eine liebevolle Gouvernante war und daß das Kind sie mehr und mehr liebgewann. Aber es war beunruhigend, wenn nicht gar unnatürlich, daß der Junge ihre Gesellschaft der seiner eigenen Mutter vorzog. Natürlich bemerkten dies auch die Hausangestellten, und man sprach darüber. Es tat ihnen irgendwie leid, daß die Zuneigung des Kindes einer Angestellten galt und nicht mehr ihrer Herrin. Sie wünschten, Mrs. Baylock würde wieder verschwinden. Statt dessen aber machte sie sich von Tag zu Tag unentbehrlicher und gewann immer mehr Einfluß auf die Herrschaften.

Was Katherine betraf, so fühlte sie dies genauso, aber sie war hilflos. Sie konnte nichts dagegen tun, vor allem aber wollte sie nicht, daß sie die Zuneigung eines Menschen zu ihrem Kind durch irgendwelche Eifersüchteleien störte. Schon einmal hatte sie es getan. Damals hatte sie Damien einer fröhlichen Gesellschafterin beraubt, wofür sie sich immer noch verantwortlich fühlte, und sie war nicht bereit, das noch einmal geschehen zu lassen.

So willigte Katherine ein, als Mrs. Baylock nach der zweiten Woche bat, in ein Zimmer, das direkt dem Zimmer Damiens gegenüberlag, einziehen zu dürfen. Vielleicht war das bei den reichen Leuten so üblich. Katherine selbst war in bescheidenen Familienverhältnissen großgeworden, und dort war es die Aufgabe der Mutter gewesen – ihre einzige Aufgabe übrigens –, liebevolle Erzieherin und Beschützerin ihres Kindes zu sein. Doch hier war das Leben ganz anders. Sie war die Herrin eines großen Hauses, und vielleicht war es in der Tat höchste Zeit, daß sie anfing, sich wie eine Herrin zu benehmen.

So verfügte Katherine über eine Menge freier Zeit. Sie unternahm dies und jenes, sie beschäftigte sich mit Dingen, die Jeremy mit Freuden guthieß. Den Vormittag zum Beispiel widmete sie wohltätigen Zwecken, nachmittags lud sie häufig Damen aus Diplomatenkreisen oder wichtige Leute aus der Politik zum Tee. Katherine war kein gesellschaftliches Mauerblümchen mehr, schon gar nicht jenes zerbrechliche Wesen früherer Jahre, sondern wahrhaftig ›eine Löwin voller Energie und Zuversicht, wie sie von Freunden scherzend genannt wurde. Und dies war genau die Frau, die Jeremy sich wünschte – Kathy war der Lebenspartner, von dem er immer geträumt hatte. Gewiß, die plötzliche Veränderung in ihrem Wesen war ein wenig beunruhigend, aber sollte er Katherine in ihren Aktivitäten deshalb hemmen? Sogar ihr Liebesleben hatte sich geändert. Es war erregender, leidenschaftlicher geworden. Jeremy kam allerdings nicht auf den Gedanken, daß dies möglicherweise eher ein Zeichen der Verzweiflung denn ungetrübte Lust war.

Jeremy Thorn war von seiner beruflichen Aufgabe restlos ausgefüllt, und seit der Ölkrise war er zur wichtigsten Stütze des Präsidenten geworden, wo immer es um Kontakte mit den arabischen Ölscheichs ging. Ein Flug nach Saudi-Arabien stand nun wieder bevor, und Jeremy mußte ohne Katherine fliegen, denn Frauenbegleitung hielten die Araber bei einem Mann stets für ein Zeichen der Schwäche.

»Das begreife ich nicht«, meinte Katherine, als er ihr die Situation erläuterte.

»Ist eine Angelegenheit ihrer Kultur«, erwiderte Thorn. »Ich bin ihr Gast, und ich muß ihre Sitten respektieren.«

»Müssen sie denn nicht auch die Gepflogenheiten des Gastes respektieren?«

»Natürlich tun sie das.«

»Nun, bin ich kein kultivierter Mensch?«

»Katherine –«

»Ich habe diese Scheichs gesehen. Und ich habe die Frauen gesehen, die sie kaufen. Wohin sie gehen, werden sie von Huren begleitet. Wollen sie vielleicht, daß du das auch tust?«

»Ehrlich, ich habe keine Ahnung.«

Sie waren im Schlafzimmer. Es war spät. Nicht gerade die rechte Zeit, um einen Streit anzufangen.

»Was soll das bedeuten?« fragte Katherine ruhig.

»Es ist eine wichtige Reise, Kathy.«

»So. Und wenn sie von dir verlangen, daß du mit einer Hure schläfst –«

»Wenn sie von mir verlangen, mit einem ihrer Eunuchen zu schlafen, dann werde ich mit ihrem Eunuchen schlafen. Weißt du überhaupt, was hier auf dem Spiel steht?«

Sie waren an einem toten Punkt angelangt; langsam fand Katherine ihre Sprache wieder.

»Und wo ist mein Platz in dieser ganzen Geschichte?«

»Du bist hier. Was du hier tust, ist genauso wichtig.«

»Sprich nicht so herablassend mit mir.«

»Ich habe nur versucht, dir verständlich zu machen …«

»Daß du die Welt retten kannst, indem du tust, was sie sagen.«

»So kann man es auch ausdrücken.«

Sie sah ihn an, wie sie ihn niemals zuvor angesehen hatte. Hart. Haßerfüllt. Dieser Blick machte ihn unsicher.

»Ich glaube, daß wir alle irgendwie Huren sind, Jeremy«, sagte sie. »Du bist ihre Hure und ich bin deine. Und nun laß uns zu Bett gehen.«

Er verbrachte lange Zeit im Badezimmer, weil er hoffte, sie würde schlafen, wenn er herauskam. Aber sie schlief nicht.

Sie war wach und wartete. Es kam ihm ein Hauch feinsten Parfüms entgegen. Er setzte sich aufs Bett und sah sie lange an. Sie erwiderte sein Lächeln.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich verstehe es wirklich.«

Sie nahm sein Gesicht und drückte es an ihre zarten Brüste. Dann zog sie ihn über sich und umarmte ihn fest. Ihr Atem wurde immer stärker, und er begann sie zu liebkosen, doch sie rührte sich nicht unter ihm.

»Mach’s doch«, drängte sie. »Mach’s mir einfach. Geh nicht weg.«

Und sie liebten sich auf eine Weise, wie sie es noch nie zuvor getan hatten. Katherine weigerte sich, sich zu bewegen, aber sie weigerte sich auch, ihn loszulassen. Es war, als liebte sie ihn nur mit ihrer Stimme, als drängte diese Stimme ihn zur äußersten Hingabe.

Auf einmal war es zu Ende. Sie ließ ihn los, und er glitt von ihr herunter und starrte sie verletzt und verwirrt an.

»Geh jetzt und rette die Welt«, flüsterte sie. »Geh hin und tu, was sie sagen, deine Ölscheichs.«

Thorn hatte eine schlaflose Nacht verbracht. Er saß auf der Terrasse des Schlafzimmers und rauchte eine Zigarette nach der anderen, obwohl ihn deren Geschmack anekelte. Aus dem Zimmer hinter sich hörte er Katherines Stöhnen, und er fragte sich, gegen welchen Dämon sie in ihrem Schlaf kämpfte. War es jener alte Dämon der Depression … war er zurückgekommen, um sie zu verfolgen? Oder rollten die schrecklichen Ereignisse dieses Tages vor ihrem geistigen Auge noch einmal ab?

Um selbst nicht mehr daran denken zu müssen, um sich abzulenken, begann er zu spintisieren. Er floh ins Reich der Fantasie, um von seinen Sorgen loszukommen. Er dachte über Träume nach – über die Möglichkeit, ob ein Mensch die Träume eines anderen sehen könne. Schließlich war bekannt, daß die Gehirntätigkeit etwas mit Elektrizität zu tun hatte; es waren hier Impulse im Spiel – so ähnlich wie bei einer Bildübertragung des Fernsehens. Vielleicht gab’s bei den Menschen wirklich solche ›Übertragungsmöglichkeiten‹? Man konnte sich das gut vorstellen. Zum Beispiel die Träume … man müßte sie speichern können – etwa mit Hilfe eines Videorecorders, so daß der Träumer sie beim Erwachen gleich noch einmal im Detail wiedergeben und erleben könnte. Armer Jeremy Thorn – wie oft bist auch du von Alpträumen heimgesucht worden, doch am nächsten Morgen war alles verflogen. Wie ausgelöscht. Fort jede Einzelheit! Geblieben war nur ein Gefühl allgemeinen Ungehagens.

Abgesehen davon, daß man auf eine solche Weise Träume analysieren könnte – wie unterhaltsam müßte es sein, könnte man manche dieser gespeicherten Träume noch einmal erleben. Allerdings auch: wie gefährlich!

Die Träume großer Menschen könnten in Archiven für die künftigen Generationen gespeichert werden. Was hatte zum Beispiel Napoleon geträumt? Oder Hitler? Oder Lee Harvey Oswald? Vielleicht wäre die Ermordung Kennedys verhindert worden, wenn man Oswalds Träume gekannt hätte. Was war schließlich in unserer Zeit unmöglich? Oder was würde in künftigen Zeiten möglich sein?

Auf diese Weise verbrachte Thorn die Stunden bis zum Morgen.

Spät an diesem Abend kehrte Katherine nach Hause zurück. Damien war bereits im Auto eingeschlafen. Nach dem Zoobesuch waren sie sofort losgefahren, und das Kind saß schweigend da, verletzt und verwirrt, weil es das Gefühl hatte, etwas Falsches getan zu haben.

Doch dann begann er über Gorilla, Pferd und Esel zu sprechen. Katherine blieb stumm. Sie starrte durch die Windschutzscheibe auf die Straße.

Als es dunkel wurde, sagte Damien, er sei hungrig, aber seine Mutter weigerte sich, ihm eine Antwort zu geben. So krabbelte er auf den Rücksitz, auf dem eine Wolldecke lag, wickelte sich ein und fiel sogleich in einen tiefen Schlaf.

Während sie fuhr, versuchte Katherine die Furcht abzustreifen, die sie zu überwältigen drohte. Es war nicht die Angst vor Damien oder vor Mrs. Baylock – es war die Angst davor, daß sie den Verstand verlieren könnte …

Thorns Rede vor den Geschäftsleuten fand im Maxfair Hotel statt. Gegen 19 Uhr war der Versammlungsraum überfüllt. Er hatte seinen Leuten gesagt, er lege großen Wert auf eine Presseberichterstattung, und so war sein Vortrag in den Nachmittagszeitungen erwähnt worden – mit dem Erfolg, daß man jetzt Leute zurückweisen mußte. Denn es waren nicht nur die erwarteten Geschäftsleute da, sondern auch viele Reporter, sogar Publikum, dem man erlaubt hatte, sich hinter die Sitzreihen zu stellen. Bei früheren Veranstaltungen hatte die Kommunistische Partei Vertreter geschickt, die Thorn unterbrechen und stören sollten, und er hoffte, daß sie ihn an diesem Abend verschonten.

Als er zum Pult ging, entdeckte er im Publikum den Mann, dessen Kamera er vor der Botschaft beschädigt hatte. Der Fotograf lächelte ihm zu und hielt eine nagelneue Kamera hoch. Thorn erwiderte das Lächeln. Er freute sich über diese Geste, mit der etwas bereinigt wurde, das ihm neulich so überaus unangenehm gewesen war.

Er trat hinter das Pult und wartete, bis im großen Saal die Stille einkehrte. Dann begann er seine Rede. Er sprach von der ökonomischen Struktur unserer Erde und von der Bedeutung des Gemeinsamen Marktes. In jeder Gesellschaft, erklärte er, sogar in den Urzeiten, sei der Marktplatz der gemeinschaftliche Grund und Boden gewesen, der Stabilisator des Wohlstandes, der Schmelztiegel sonst unvergleichbarer Kulturen. Wenn jemand kaufen und der andere verkaufen wolle, dann seien das die Grundkomponenten des Friedens. Wenn jemand kaufen wolle und der andere weigere sich, ihm zu verkaufen, dann sei dies gewissermaßen der erste Schritt zum Krieg.

Er sprach von der gemeinsamen Verantwortung der Menschheit, von der Einsicht, daß wir alle Brüder seien, daß die Erde uns allen gehöre und daß die Rohstoffquellen allen zugänglich bleiben müßten.

»Wir sind aneinandergekettet«, fuhr er fort, indem er sich auf Henry Beston bezog. »im Netz des Lebens und der Zeit. Uns allen gehört die Herrlichkeit dieser Erde, uns allen ist die Verpflichtung zur Arbeit auferlegt.«

Es war eine leidenschaftliche Rede, und das Auditorium hörte gebannt zu. Thorn sprach sodann über politische Unruhen und ihren Einfluß auf die Wirtschaft. Er suchte die Gesichter der Araber unter den Zuhörern und sprach diese direkt an.

»Wir können sehr gut verstehen, daß diese Unruhe von den armen und unterentwickelten Ländern ausgeht«, sagte er. »aber wir dürfen auch niemals vergessen, daß Kulturen, die in allzuviel Luxus lebten, am Ende zerstört wurden.«

Jetzt erreichte Thorn seine beste Form, und Jennings, der Fotograf, richtete die Kamera auf sein Gesicht. Er machte einen Schnappschuß um den anderen.

»Es ist eine traurige und ironische Wahrheit«, fuhr Thorn fort. »die wir bis zu der Zeit des blühenden Ägypten verfolgen können, daß diejenigen, die im Wohlstand geboren wurden …«

»Dafür sollten Sie ja nun zuständig sein!« brüllte eine Stimme aus dem Hintergrund.

Thorn machte eine Pause. Er versuchte, im Halbdunkel des Saals den Rufer zu erkennen. Doch dieser schien sein Pulver vorerst verschossen zu haben, und Thorn fuhr fort.

» … wenn wir bis zu den Zeiten der Pharaonen zurückkehren, sehen wir, daß diejenigen, die Reichtum und Stellung …«

»Erzählen Sie uns doch was davon!« rief der Bursche wieder, und dieses Mal gab es Tumult unter den Zuhörern. Indes hatte Thorn den Unruhestifter entdeckt. Es war ein bärtiger Student in Blue jeans, wahrscheinlich ein Kommunist.«

»Was wissen Sie denn von Armut, Thorn?« rief er. »Sie haben doch in Ihrem ganzen Leben nicht einen einzigen Tag gearbeitet!«

Die Zuhörer zischten mißbilligend, einige brüllten ihn an, doch Thorn hob die Hände, damit sie sich beruhigten.

»Der junge Mann hat wahrscheinlich etwas zu sagen. Wollen wir ihn uns doch einmal anhören.«

Der junge Mann trat vor, und Thorn wartete darauf, daß er weitersprach. Er würde ihn seine Phrasen dreschen lassen, bis ihm nichts mehr einfiel.

»Wenn Sie so daherreden, daß alle Menschen Anteil am Reichtum haben sollten, warum geben Sie denn dann nicht ein bißchen von Ihrem Reichtum her?« brüllte der Junge. »Wie viele Millionen haben Sie denn eigentlich? Wissen Sie, wie viele Menschen vor Hunger verrecken? Wissen Sie, was das Kleingeld, das Sie in der Tasche haben, für diese Leute bedeuten würde? Mit dem, was Sie Ihrem Chauffeur bezahlen, könnten Sie eine Familie in Indien einen ganzen Monat lang ernähren! Das Gras auf Ihrem Rasen könnte die Hälfte der Bevölkerung von Bangladesch ernähren! Mit dem Geld, das Sie für Partys ausgeben, könnten Sie hier im Süden Londons eine ganze Klinik bauen! Wenn Sie den Leuten erzählen, sie sollten auf ihren Reichtum verzichten, dann geben Sie doch ein Beispiel! Und stehen Sie nicht hier in diesem Vierhundert-Dollar-Anzug herum und erzählen Sie uns nicht das Märchen von der großen Armut.«

Es war ein bewegender Appell. Der Junge hatte ziemlich scharf geschossen. Ein leichter Applaus kam aus der Menge, und nun war Thorn an der Reihe, die richtige Antwort zu geben.

»Sind Sie fertig?« fragte Thorn.

»Was sind Sie wert, Thorn?« rief der Junge. »Soviel wie Rockefeller?«

»Nicht annähernd.«

»Als Rockefeller zum Vizepräsidenten nominiert wurde, da veröffentlichten die Zeitungen, daß er über dreihundert Millionen besitze! Und wissen Sie, was dieses ›über‹ war? Dreiunddreißig Millionen! Nicht wert, daß man es zählt, wie? Das war sein Notgroschen, während die Hälfte der Bevölkerung dieser Welt an Hunger stirbt. Ist das nicht irgendwie obszön? Braucht überhaupt jemand so viel Geld?«

»Ich bin nicht Mr. Rockefeller …«

»Zum Teufel, das sind Sie nicht!«

»Würden Sie mich jetzt bitte antworten lassen?«

»Ein Kind! Ein verhungerndes Kind! Tun Sie etwas für ein einziges verhungerndes Kind! Dann werden wir Ihnen glauben! Aber tun Sie es mit der Hand und nicht mit dem Mund, mit Ihrer Hand. Halten Sie diese Hand einem einzigen verhungernden Kind hin!«

»Vielleicht habe ich das getan«, erwiderte Thorn ruhig.

»Wo denn?« fragte der junge Mann. »Wer ist das Kind? Wen haben Sie gerettet, Thorn? Wen haben Sie zu retten versucht?«

»Viele von uns sind für Dinge verantwortlich, welche die gesamte Menschheit angehen.«

»Sie können die Welt nicht retten, Thorn. Erst müssen sie die Hand nach diesem hungernden Kind ausstrecken.«

Die Leute im Zuhörerraum hatten sich jetzt auf die Seite des Störenfrieds gestellt. Plötzlich reagierten sie mit anhaltendem Applaus.

»Ich bin Ihnen gegenüber im Nachteil«, sagte Thorn ruhig. »Sie stehen im Dunkeln und stoßen Beschimpfungen aus …«

»Dann macht doch alle Lampen an! Ich werde Sie auch im Hellen angreifen.«

Die Leute lachten, dann gingen die Lichter an. Die Reporter und Fotografen erhoben sich plötzlich und schauten über die Sitzreihen hinweg nach hinten. Jennings fluchte, weil er kein Teleobjektiv mitgebracht hatte. Er richtete den Apparat auf eine Gruppe, in deren Mittelpunkt der wütende junge Mann stand, und stellte ihn sodann ganz scharf ein.

Thorn verhielt sich absolut ruhig, doch als nun alle Lichter im Saal brannten, änderte auch er seine Haltung. Er kümmerte sich um den jungen Kontrahenten nicht mehr, weil er inzwischen ganz in der Nähe eine andere Gestalt entdeckt hatte. Es war ein kleiner Priester. Wie er so dastand, den Hut in der Hand: jeder mußte ihn sofort erkennen. Tassone! Thorn war ganz sicher, und er erstarrte.

»Was ist denn nun los, Thorn?« rief der Junge. »Haben Sie nichts zu sagen?«

Aber Thorn schien plötzlich jede Energie verloren zu haben, eine Welle der Angst stieg in ihm hoch, als er so dastand und nur noch diesen Schatten anstarrte. Unter ihm richtete Jennings seine Kamera auf Thorns ängstliche Augen und drückte unablässig auf den Auslöser.

»Na los, Thorn!« hörte er die Stimme des Zwischenrufers. »Sie können mich jetzt sehen – was haben Sie uns zu sagen?«

»Ich glaube …«, sagte Thorn zögernd. »… daß Ihr Standpunkt durchaus richtig ist. Wir alle sollten unseren Reichtum teilen. Ich werde versuchen, mehr zu tun.«

Damit war dem Jungen der Wind aus den Segeln genommen, und zugleich waren auch die Zuhörer besänftigt. Irgendeiner rief, man solle das Licht wieder ausschalten, und Thorn kehrte zum Pult zurück. Er versuchte sich zu konzentrieren, doch immer wieder wanderte sein Blick in die Dunkelheit. Ganz deutlich konnte er die Robe des Priesters sehen, der ihn verfolgte.

Für Edgardo Emilio Tassone konnte dieses Leben auf Erden nicht schlimmer sein als das im Fegefeuer. Aus diesem Grunde hatte er, wie so viele andere, bei dem Hexensabbat in Rom mitgemacht. Tassone war portugiesischer Abstammung, Sohn eines Fischers, der auf den großen Bänken vor Neufundland umgekommen war, während die Mannschaft nach Kabeljau fischte. Wenn er an seine Kindheit zurückdachte, stieg ihm der Geruch von Fisch in die Nase. Wie ein Krankheitsgeruch hatte er an seiner Mutter gehangen, und in der Tat war sie an einem Parasiten gestorben, als sie rohen Fisch gegessen hatte, weil sie zu schwach gewesen war, um Holz zum Feuern zu holen.

Mit acht Jahren war Tassone Waise, und man brachte ihn in ein Kloster. Dort, von den Mönchen so lange geschlagen, bis er seine Sünden bekannte, wurde er ›errettet‹. Er hatte sich Christus hingegeben, als er zehn Jahre alt war, aber sein Rücken trug immer noch die Narben von unzähligen Schlägen, denn es hatte lange gedauert, bis ER ihm endlich leibhaftig erschienen war.

So hatte man die Gottesfurcht buchstäblich in ihn hineingeprügelt, und er weihte sein Leben der Kirche, blieb acht Jahre im Seminar und studierte Tag und Nacht die Bibel. Er las von Gottes Liebe und Gottes Zorn, und im Alter von fünfundzwanzig Jahren wagte er den Schritt in die Welt hinaus, um andere vor dem Höllenfeuer zu erretten.

Er wurde Missionar. Er predigte zuerst in Spanien, dann in Marokko das Wort des Herrn. Von Marokko aus ging er in die Südostecke Afrikas, um dort Heiden zu bekehren, und er bekehrte sie auf die gleiche Weise, wie man ihn bekehrt hatte. Er schlug sie, wie er geschlagen worden war, und er entdeckte, daß er in der religiösen Ekstase ein sexuelles Lustgefühl empfand.

Unter den jungen afrikanischen Bekehrten war einer, der zu ihm kam, um ihn anzubeten, und sie teilten die fleischliche Lust miteinander, indem sie die einfachen Gesetze von Mensch und Gott befleckten.

Der Name des Jungen war Tobu. Er war ein Angehöriger des Kikuyu-Stammes.

Als man ihn mit Tassone erwischte, wurde der Junge in einer Zeremonie verstümmelt, sein Hodensack geöffnet und die Testikel entfernt; der junge Mann wurde gezwungen, sie zu essen, während seine Stammesbrüder zusahen. Tassone selbst war es gerade noch gelungen zu entkommen, aber im Somaliland erfuhr er, daß die Kikuyus einen Mönch der Franziskaner ergriffen und lebend an seiner Stelle gehäutet hatten. Nach der Häutung mußte er laufen, bis er tot umfiel.

Tassone war nach Aden und schließlich nach Djakarta geflohen, aber er spürte Gottes Zorn auf sich, wohin er auch immer ging. Ständig schien der Tod um ihn zu sein. Er traf diejenigen, in deren Gesellschaft oder Begleitung er sich befand, und er fürchtete jeden Augenblick, daß er nun an der Reihe sein müsse. Aus den biblischen Texten wußte er sehr gut, was der Zorn Gottes bedeutete. Er reiste schnell und suchte Schutz vor dem, was, wie er wußte, unvermeidlich kommen mußte. In Nairobi lernte er Pater Spilletto kennen und gestand ihm seine Sünden; Spilletto versprach ihm Schutz und Hilfe, und er nahm ihn sogar mit nach Rom. Und dort, in den Gewölben Roms, wurde er mit dem Dogma der Hölle vertraut gemacht. Die Satanisten hatten sich hier eine Freistätte geschaffen, in der das Urteil Gottes nichts galt. Sie beschäftigten sich mit den Vergnügungen, die ihnen ihr Körper ermöglichte, und Tassone teilte seinen Körper mit anderen, denen dieses verworfene Spiel Vergnügen bereitete. So waren sie eine Gemeinschaft der Ausgestoßenen, die einmütig andere ausstießen. Sie trieben Gotteslästerung und Teufelsanbetung in einem.

In ihrem Geheimbund befanden sich in der Mehrzahl Arbeiter, aber auch einige sehr angesehene Männer. In der Öffentlichkeit führten alle ein respektables Leben, und dies war ihre wertvollste Waffe gegen diejenigen, die Gott anbeteten.

Es war ihre Mission, Furcht und Verwirrung zu stiften, die Männer gegeneinander aufzuhetzen, bis die Zeit des Unheiligen, des Satans, gekommen war. Kleine Gruppen, die Task Forces genannt wurden, versuchten wie Terroristen Chaos zu schaffen, wo es nur möglich war. Die Satanisten Roms zogen Vorteile aus den Unruhen in Irland, indem sie die Katholiken und die Protestanten aufeinander hetzten und das Feuer des Religionskrieges schürten. Zwei irische Nonnen, die in dem Geheimbund als B’aalock und B’aalam bekannt waren, hatten sich als Bombenleger in Irland betätigt, aber eine von ihnen, B’aalam, war dann durch eigene Hand umgekommen. Man fand ihre Leiche nach einer Explosion auf dem Marktplatz, schaffte die sterbliche Hülle nach Italien und bestattete sie in dem heiligen Boden von Cerveteri, dem alten etruskischen Friedhof, der heute Cimitero di Sant’ Angelo heißt und sich in den Außenbezirken Roms befindet.

Für ihre Ergebenheit dem Satan gegenüber verehrte man B’aalam, indem man sie unter dem Schrein Techulcas, einem etruskischen Teufel-Gott, bestattete. Weit über fünftausend Mitglieder des Bundes waren bei dieser Bestattung anwesend.

Tassone war von der Zeremonie so beeindruckt, daß er alsbald im Geheimbund politisch aktiv wurde. Er versuchte, Ruhm zu erlangen und sich des Vertrauens Spillettos würdig zu erweisen.

Die erste Demonstration dieses Vertrauens geschah im Jahre 1968, als Tassone mit einem anderen Priester von Spilletto nach Südostasien geschickt wurde. Als es ihm dort gelungen war, in dem von den Kommunisten besetzten Teil Kambodschas eine Schar Untergrundkämpfer zu organisieren, ging er mit ihnen nach Südvietnam, um dort den bereits geschlossenen Waffenstillstand zu brechen. Die Nordvietnamesen beschuldigten ihre Brüder aus dem Süden, die Südvietnamesen diejenigen aus Norden, und ein paar Tage, nachdem Tassone aufgetaucht war, schien der so schwer erkämpfte Friede erschüttert.

Der Bund glaubte, durch solche Aktivitäten könnten die Kommunisten ganz Südostasien übernehmen: Kambodscha, Laos, Vietnam, dann Thailand und sogar die Philippinen. Man hoffte, daß bereits in wenigen Jahren die bloße Erwähnung des Wortes ›Gott‹ in der ganzen südöstlichen Hemisphäre als Ketzerei angesehen werden würde.

Die Satanisten feierten ihren Erfolg in Rom, und als Tassone heimgekehrt war, wurde er zu einem Führer seines Kultes. Die Feuer der Unruhe loderten in Afrika, und da Tassone dieses Land gut kannte, schickte ihn Spilletto dorthin, um jede irgendwie revolutionäre Bewegung zu unterstützen. Einer von ihnen brachte sogar Idi Amin, den geistesgestörten afrikanischen Despoten, an die Macht.

Obwohl Amin diesem Tassone, weil er ein Weißer war, nicht über den Weg traute, blieb er so lange dort, bis er es geschafft hatte, daß Amin Präsident der Allafrikanischen Bewegung geworden war.

Es waren größtenteils Tassones Erfolge, die bewirkten, daß die Satanisten in der ganzen Welt auf den Bund in Rom schauten. Tassone hatte schließlich eine Vormachtstellung inne, womit er die politische Richtung und die spiritualen Kräfte lenkte. Geld begann nach Rom zu fließen, und die Stärke der dortigen Satanisten wuchs immer mehr. Rom selbst war eine Stadt, von der ungeheure Wirkungen ausgingen. Es war der Sitz des Katholizismus, der Sitz des westlichen Kommunismus, nun war es auch der Mittelpunkt des Satanismus. Und die Ausstrahlungen über die ganze Welt waren unübersehbar geworden.

Es war zu dieser Zeit, auf der Höhe der satanischen Stärke und der Unruhe in aller Welt, daß die biblischen Symbole ihre Wirkung einzubüßen begannen, daß die inneren Kirchenkämpfe die Menschheit verunsicherten, und so war es eine unausbleibliche Folge, daß sich die Geschicke der Menschheit plötzlich und auf drastische Weise veränderten.

Denn zum dritten Mal seit der Schaffung des Planeten wollte der Böse die Macht auf dieser Erde übernehmen. Die Erfolge seiner Anhänger waren niemals größer gewesen als gerade jetzt. Zweimal war der Versuch gemacht worden, doch die Wachhunde Christi hatten das Untier entdeckt und getötet, ehe es seine Macht entfalten konnte. Diesmal würde es kein Versagen geben. Das Konzept war richtig, der Plan bis zur Perfektion ausgearbeitet.

Es war kein Zufall, daß Spilletto den kleinen, tüchtigen Tassone auserwählte, einer der drei zu sein, der den ungeheuerlichen Plan durchführen sollte. Tassone war loyal, er folgte allen Befehlen ohne das geringste Zögern, ohne Widerspruch. Aus diesem Grunde sollte er die brutalste Rolle übernehmen: die Ermordung jenes Unschuldigen, der in diese Sache verstrickt werden mußte.

Spilletto selbst würde die Ersatzfamilie auswählen, und er sollte auch die Übergabe des Kindes ausführen. Schwester Maria Teresa (die jetzt als Mrs. Baylock auftrat) sollte die Schwängerung überwachen und bei der Geburt behilflich sein. Und Tassone schließlich wurde befohlen, all das Grausige beiseite zu schaffen, das bei diesem Vorgang übrigblieb und in geheiligtem Boden begraben werden mußte.

Mit großer Freude übernahm Tassone seine Aufgabe, denn ihm war klar, daß sein Ruhm nun die Jahrtausende überdauern würde. Man würde sich an ihn erinnern und ihn feiern. Tassone, einst eine ausgestoßene Waise, war jetzt einer der Auserwählten, dem erlaubt wurde, mit dem Teufel selbst in Verbindung zu treten. Doch in den Tagen vor dem Ereignis geschah etwas Seltsames mit ihm: seine körperliche Kraft begann nachzulassen. Die Narben auf dem Rücken begannen wieder zu schmerzen und sie wurden mit jeder zu Ende gehenden Nacht stärker, da er wach im Bett gelegen und verzweifelt Schlaf gesucht hatte. Nächtelang warf er sich im Bett hin und her, und wenn er tatsächlich eine Weile einschlief, dann kamen die Alpträume, die ihn aus dem Schlummer rissen. War er wach, tauchten Fantasiegebilde vor seinen inneren Augen auf, mit denen er sich herumschlug. Oh, es waren grausame Nächte … grausame Nächte.

Er sah Tobu wieder, den afrikanischen Jungen, der ihn anflehte, der ihn um Hilfe bat. Und er sah den hautlosen Körper eines Mannes … die Augen hingen aus dem Fleisch heraus, ein lippenloser Mund stieß Schreie aus, doch es ward keine Gnade gewährt.

Tassone sah sich selbst als jungen Burschen, der am Strand sitzend auf die Heimkehr des Vaters wartete; dann sah er seine Mutter auf dem Totenbett, die ihn um Verzeihung bat, weil sie starb und weil sie ihn so jung einem unbekannten Schicksal überlassen mußte.

In jener Nacht erwachte er weinend, als ob er selbst seine Mutter wäre, die um Verzeihung bat, und wenn er wieder in die Abgründe des Schlafes tauchte, dann erschien die Gestalt Christi neben ihm und versicherte, daß ihm vergeben sei. Christus in seiner ganzen jugendlichen Schönheit – der schlanke Körper voller Narben – kniete neben Tassone und sagte ihm, er sei immer noch in der Herrlichkeit des Himmels willkommen. Bereuen … er müsse nur bereuen.

Diese Alpträume hatten Tassone erschüttert, und Spilletto spürte den Kampf im Innern des Heimgesuchten. Er sprach lange und eindringlich mit ihm, um die Gründe herauszubekommen. Doch Tassone wußte, daß sein Leben in Gefahr war, wenn er Spilletto nur den Hauch eines Zweifels zeigte, und er versicherte ihm, daß er weiterhin bereit sei, das zu tun, was getan werden müsse. Es seien nur die Schmerzen in seinem Rücken, die ihn quälten, sagte er, und Spilletto gab ihm Pillen, die Erleichterung bringen sollten. Von da an bis es geschehen sollte, verbrachte Tassone die Tage und Nächte in einem von Drogen hervorgerufenen Dämmerzustand, und die quälenden Visionen, die ihn gejagt hatten, hörten auf. Christus erschien ihm nicht mehr.

Dann kam die Nacht des sechsten Juni. Der sechste Monat, der sechste Tag, die sechste Stunde. Ein Tag voller Ereignisse, die Tassone bis zum Ende seiner Tage verfolgen würden. Die Ersatzmutter hatte zu heulen begonnen. Schwester Maria Teresa drückte ihr mit Äther getränkte Watte auf die Nase, als die Nachkommenschaft von der Gebärmutter getrennt wurde. Tassone beendete die Arbeit für sie mit dem Stein, den ihm Spilletto gegeben hatte. Er zermalmte den Kopf des Tieres, und diese Tötung bereitete ihn darauf vor, was mit dem menschlichen Kind getan werden mußte.

Aber als das neugeborene Kind zu ihm heruntergebracht wurde, zögerte er, denn es war ein Kind von ungewöhnlicher Schönheit. Er betrachtete beide, die nun Seite an Seite lagen; das blutbedeckte, haarige, und das zarte, weiße, schöne, dessen Augen offen waren und das mit absolutem Vertrauen in seine Augen sah. Er wußte, daß es getan werden mußte, und er tat es auch, aber er tat es nicht gut genug. Noch einmal mußte er es versuchen. Er schluchzte, als er den Deckel des Weidenkorbs öffnete, um das Kind der Thorns noch einmal zu schlagen. Einen Augenblick lang hatte er den Impuls, das Kind in die Arme zu nehmen und mit ihm davonzulaufen. Vielleicht konnte er einen sicheren Platz finden. Doch dann sah er, daß der Schädel des Babys bereits gespalten war, daß es niemals zu einem erwachsenen Menschen werden könne, also schlug er mit dem Stein noch einmal fest zu. Und noch einmal. Und noch einmal. Bis alles still war und der kleine Körper stumm und verstümmelt dalag.

Niemand sah in der Dunkelheit jener Nacht die Tränen, die über Tassones Gesicht strömten; von jener Nacht an sah ihn auch niemals jemand in der Versammlungsstätte oder in der Bruderschaft wieder.

Am frühen Morgen floh er aus Rom. Vier Jahre lang lebte er im Verborgenen. Er ging nach Belgien, wo er unter den Armen arbeitete, dann gelang es ihm, in einer Klinik angestellt zu werden, wo er Zugang zu den Drogen hatte, die er brauchte – nicht nur, um den Schmerz in seinem Rücken zu stillen, sondern auch, um nicht mehr daran denken zu müssen, was er in Rom getan.

Er lebte allein und sprach mit keinem. Mit der Zeit begann er zu glauben, daß die Schmerzen im Rücken nicht von den Narben stammen konnten. Und als er schließlich in ein Hospital ging, um sich untersuchen zu lassen, wurde das schnell bestätigt. Ein Tumor verursachte die Schmerzen in seinem Rücken; es war eine bösartige, inoperable Geschwulst, die auf sein Rückgrat drückte.

Jetzt war es für Tassone Zeit, sich auf das Sterben vorzubereiten, und jetzt trieb es ihn auch danach, die Vergebung Gottes zu suchen. Christus war die Güte. Christus würde ihm vergeben. Er würde sich dieser Vergebung würdig erweisen, indem er versuchte, alles, was er getan, ungeschehen zu machen.

Er nahm die ganze Kraft zusammen, die ihm noch geblieben war, und reiste nach Israel. In seinem armseligen Gepäck befanden sich acht Violen Morphium, um die grausamen Schmerzen in seinem Rücken zu stillen. Es war ein Mann namens Bugenhagen, der im Jahre 1092 die erste Nachkommenschaft des Satans entdeckte und über die Möglichkeiten berichtete, diesen Abkömmling zu töten. Im Jahre 1710 war es wieder ein Bugenhagen, der das zweite Auftauchen Satans in dieser Welt herausfand und den Abkömmling so zurichtete, daß er keine irdische Macht mehr ausüben konnte. Sie waren religiöse Eiferer, diese ›Wachhunde Christa; ihre Mission war es, den Unheiligen davon abzuhalten, Besitz von der Erde zu ergreifen.

Sieben Monate brauchte Tassone, um den letzten der Bugenhagens zu finden, denn er lebte in der Dunkelheit einer unterirdischen Festung. Hier wartete er, genau wie Tassone, auf den Tod, gequält von den Plagen des Alters, verstört durch das Wissen, daß er versagt hatte. Er, wie so viele andere, hatte den Zeitpunkt gekannt, doch er war der Tatsache gegenüber hilflos, daß der Sohn des Satans zur Welt gebracht wurde.

Tassone verbrachte nur sechs Stunden mit dem alten Mann. Er erzählte ihm die ganze Geschichte, vor allem seine Rolle bei der Geburt. Voller Verzweiflung hörte ihm Bugenhagen zu, als der Priester ihn um Hilfe bat. Aber er mußte sie ihm verweigern. Er war in seiner Festung eingekerkert und unfähig, die Flucht nach draußen zu wagen. Man müsse, sagte er, jemanden zu ihm bringen, der in der Welt des Kindes lebe.

Obwohl Tassone befürchtete, daß seine Zeit nicht mehr ausreichte, machte er sich auf den Weg nach London, um Thorn zu suchen und ihn zu überzeugen, daß etwas getan werden müsse. Er betete, daß Gott mit ihm sei, doch er fürchtete, daß der Satan ihm zuvorkomme.

Aber er wußte, wie der Teufel arbeitet. Und so tat er alles, damit er am Leben blieb, bis er Thorn finden und ihm seine Geschichte erzählen konnte. Erreichte er das, dann würde man ihm Absolution erteilen und ihn in das himmlische Reich aufnehmen.

Zuerst mietete er sich ein Ein-Zimmer-Flat in Soho und machte eine Festung daraus, die so sicher war wie eine Kirche. Seine Waffe war die Heilige Schrift. Jeden Zentimeter der Wand beklebte er damit, sogar die Fenster. Immer wieder riß er Seiten aus der Bibel. Siebzig Bibeln benötigte er dazu, bis alles getan war. Überall hingen Kreuze. Niemals wagte er es, ohne sein Kruzifix auszugehen, das er mit den Partikeln eines zerbrochenen Spiegels beklebt hatte, damit es das Sonnenlicht reflektierte, wenn er das Zeichen Gottes umgehängt hatte.

Doch er entdeckte, daß es schwierig war, Thorn zu erreichen, und der Schmerz in seinem Rücken wurde immer unerträglicher. Die einzige Begegnung mit Thorn hatte zu nichts geführt. Er hatte den Botschafter brüskiert und war gewissermaßen gefeuert worden.

Nun folgte er ihm überall hin, und seine Verzweiflung wuchs. Unlängst beobachtete er den Botschafter, als dieser inmitten einer Gruppe von Würdenträgern den Grundstein zu einem Hause im Armenviertel von Chelsea legte.

»Ich bin stolz darauf, dieses einmalige Projekt fördern zu dürfen …«, rief Thorn und der Wind trieb seine Worte über die hundertköpfige Zuschauermenge hinweg. »Weil es den Willen der Gemeinde selbst bekundet, die Lebensqualität dieser Leute zu verbessern!«

Mit diesen Worten stieß er eine Schaufel in die Erde. Eine Akkordeonband spielte eine Polka, während Thorn mit den Ehrengästen zur Absperrung schritt, hinter der die Leute sich drängten, um ihnen die Hände zu schütteln. Ja, Jeremy Thorn war ein vollendeter Politiker, ein Mann, der die Öffentlichkeit nicht scheute und den Beifall der Menge sehr wohl zu genießen wußte. An der Absperrung angelangt, gab er sich Mühe, jede einzelne Hand – auch wenn sie schmutzig war – zu schütteln, und es machte ihm gar nichts aus, seine Wange dem einen oder andern zum Kuß hinzustrecken.

Aber plötzlich wurde er festgehalten und resolut an den Zaun herangezerrt.

»Morgen«, keuchte Tassone in die erschreckten Augen des Botschafters. »Ein Uhr. Kew Gardens …«

»Lassen Sie mich los!« rief Thorn.

»Fünf Minuten. Dann werden Sie mich niemals wiedersehen.«

»Nehmen Sie die Hände …«

»Ihre Frau ist in Gefahr. Sie wird sterben, wenn Sie nicht kommen.«

Als Thorn sich losriß, war der Priester plötzlich verschwunden. Wie paralysiert stand der Botschafter da und starrte in lauter fremde Gesichter, während das grelle Licht der Blitzlichter seine Augen blendete.

Lange hatte sich Thorn überlegt, was er mit dem Priester tun sollte. Natürlich konnte er an seiner Stelle die Polizei hinschicken. Er konnte Tassone festnehmen lassen. Aber die Anklage würde auf Belästigung lauten und Thorn würde ohne Zweifel als Zeuge erscheinen müssen. Man würde den Priester verhören. Die Sache konnte an die Öffentlichkeit getragen werden. Die Zeitungen würden sich darauf stürzen und Kapital aus den Aussagen eines offensichtlich geisteskranken Mannes schlagen. Nein, das durfte nicht geschehen! Jetzt nicht und niemals.

Aber er kannte keinen Weg, wie er erfahren sollte, was der Priester zu sagen hatte. Ohne Zweifel stand die Sache in Verbindung mit der Geburt des Kindes. Welch ein makabrer Zufall, daß auch dies ein Geschehen war, das Thorn als das größte Geheimnis seines Lebens zu hüten hatte. Freilich, er konnte einen Boten schicken, gewissermaßen als Alternative zur Polizei. Man konnte diesem Mann Geld zustecken, man konnte ihm aber auch drohen, daß er künftig die Nähe des Botschafters mied. Doch dies bedeutete auch, daß ein Außenstehender in die Affäre verwickelt wurde.

Er dachte an Haber Jennings, und er wäre fast dem ersten Impuls gefolgt, ihn anzurufen und ihm zu sagen, daß er den Mann entdeckt habe, den er suchte.

Aber es war besser, dies nicht zu tun. Denn es gab nichts Gefährlicheres, als sich in einer solchen Angelegenheit an einen Pressemann zu wenden. Er wünschte, es gäbe irgend jemanden. Irgend jemanden, dem er sich anvertrauen konnte. Denn in Wahrheit hatte er Angst. Angst vor dem Wissen des Priesters.

Exorzist Bugenhagen (Leo McKern) versucht Thorn zu überzeugen, daß Damien getötet werden muß, wenn das Böse in der Welt besiegt werden soll.

Der Priester stöhnte, der Schmerz in seinem Rücken war ungeheuerlich.

»Wovon sprechen Sie eigentlich?« fragte Thorn atemlos.

»Von Ihrem Sohn, Mr. Thorn. Dem Sohn Satans! Er wird das ungeborene Kind töten und dann wird er Ihre Frau töten! Und wenn er ganz sicher ist, daß er alles erben wird, was Ihnen gehört, dann, Mr. Thorn, wird er auch Sie töten!«

»Nun reicht’s mir aber!«

»Und mit Ihrem Reichtum und Ihrer Macht wird er hier auf Erden sein falsches Königreich errichten und seine Befehle direkt von Satan erhalten.«

»Sie sind verrückt«, zischte Thorn.

»Er muß sterben, Mr. Thorn!«

Der Priester keuchte. Eine Träne löste sich aus seinem Auge. Unfähig, sich zu bewegen, starrte Thorn ihn an.

»Bitte, Mr. Thorn …«

Der Priester weinte.

»Sie haben um fünf Minuten gebeten …«

»Gehen Sie in die Stadt Meggido«, flehte Tassone. »Besuchen Sie Bugenhagen, bevor es zu spät ist!«

Thorn schüttelte den Kopf, er wies mit einem zitternden Finger auf den Priester.

»Ich habe Ihnen zugehört. Und jetzt …«, drohte er. »jetzt werden Sie mir zuhören. Sollten Sie mir noch einmal über den Weg laufen … dann lasse ich Sie festnehmen.«

Er drehte sich um; er wollte gehen. Aber mit tränenüberströmtem Gesicht lief Tassone hinter ihm her.

»Sie werden mich in der Hölle sehen, Mr. Thorn. Dort werden wir unsere Sünden abbüßen!«

Nachdem er das Foto des Priesters gesehen hatte, fuhr Thorn sofort nach London. Seine Gedanken überschlugen sich. Er wußte nicht, wo er zuerst anfangen sollte.

Katherine war tatsächlich schwanger. Der Priester hatte recht gehabt. Nun mußte er auch all das andere ernst nehmen, das Tassone gesagt hatte. Er versuchte sich an ihre Begegnung im Park zu erinnern: – an all die Namen und an die Orte, die er aufsuchen sollte. Er versuchte sich zu beruhigen, sich mit dem zu beschäftigen, was in den letzten Minuten geschehen war. An die Unterhaltung mit Katherine … an jenen anonymen Anruf.

»Lesen Sie die Zeitungen«, hatte die Stimme gesagt. Diese Stimme war ihm vertraut, doch Thorn wußte nicht, zu wem sie gehörte. Wer um alles in der Welt wußte, daß er etwas mit dem Priester zu tun hatte? Der Fotograf! Es war seine Stimme gewesen. Die Stimme Haber Jennings!

Thorn fuhr ins Büro und sagte, er müsse sich mit wichtigen Arbeiten beschäftigen und wolle ungestört bleiben. Und dann bat er durch die Gegensprechanlage seine Sekretärin, eine Verbindung mit Haber Jennings herzustellen. Sie versuchte es, doch Jennings hatte auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen, er sei jetzt nicht zu erreichen. Sie meldete es Thorn und erwähnte den Anrufbeantworter.

Thorn ließ sich die Nummer geben und wählte selbst. Er wollte noch einmal Jennings Stimme hören … sie war es tatsächlich! Es war die Stimme, die ihn angerufen hatte. Doch warum hatte er sich nicht zu erkennen gegeben? Was für ein Spiel spielte er?

Wenige Minuten später teilte man Thorn mit, Katherine habe angerufen, aber er zögerte den Rückruf hinaus. Sie würde bestimmt mit ihm über die Abtreibung sprechen wollen, und er war nicht bereit, ihr eine Antwort darauf zu geben.

»Er wird es töten.« Ganz deutlich erinnerte sich Thorn an die Worte des Priesters. »Er wird es noch im Mutterleib töten.«

Thorn suchte nach der Telefonnummer von Dr. Charles Greer und erklärte ihm, er komme sofort, denn es handele sich um eine Angelegenheit von höchster Wichtigkeit.

Es war keine Überraschung für Dr. Greer, daß Thorn zu ihm kommen wollte, denn er hatte die Verschlechterung im Zustand Katherines wohl bemerkt. Es gab eine feine Grenze zwischen Angst und Verzweiflung, und ein paarmal hatte er erlebt, daß sie diese Grenze nach dieser oder jener Seite überschritten hatte. Die Angstgefühle konnten so stark werden, daß ein Selbstmordversuch nicht auszuschließen sei.

»Man weiß niemals, wie tief diese Angst geht«, sagte er zu Thorn, als ihm der Botschafter in seiner Praxis gegenübersaß. »Ich will ganz offen zu Ihnen sein. Ich glaube nicht, daß ich hier meine ärztliche Schweigepflicht überschreite, wenn ich Ihnen sage, daß sie sich in einem Zustand befindet, in dem sie durchaus ernsthafte emotionale Schwierigkeiten bekommen könnte.«

Aufrecht und angespannt saß Thorn auf einem hochlehnigen Stuhl, während der junge Psychiater im Zimmer umherging und seine Pfeife rauchte.

»Es ist also schlimmer geworden?« fragte Thorn mit zitternder Stimme.

»Lassen Sie uns sagen, es entwickelt sich in dieser Richtung.«

»Und es gibt nichts, was Sie tun könnten?«

»Ich sehe sie zweimal in der Woche. Ich glaube, sie braucht eine ständige Betreuung.«

»Wollen Sie mir damit sagen, daß sie geisteskrank ist?«

»Ich will’s ein wenig anders ausdrücken: Ihre Frau lebt von Fantasievorstellungen, und ihre Fantasien sind weit stärker als die Realität. Leider nährt sie mit ihren Fantasien auch ihre Angstzustände. Kommt hinzu, daß sie auf Angstgefühle leicht reagiert. Sie sehen, eins gibt das andre …«

»Was sind das für Fantasien?« fragte Thorn.

Greer schwieg einen Augenblick, während er überlegte, wie weit er in die Einzelheiten gehen sollte. Er ließ sich in seinen Stuhl fallen und gewahrte Thorns verzweifelten Blick.

»Da ist einmal folgendes – sie glaubt, daß ihr Kind in Wirklichkeit nicht ihr eigenes ist.«

Die Feststellung traf Thorn wie ein Keulenschlag.

»Ich deute die Sache so: Es handelt sich nicht so sehr um ein Angstgefühl, sondern eher um einen Wunsch. In ihrem Unterbewußtsein wünscht sie sich, sie hätte kein Kind. Das ist eine Möglichkeit, die Sache zu deuten. Wenigstens auf der emotionellen Basis.«

Noch immer war Thorn nicht imstande, irgend etwas zu sagen.

»Ich möchte in keinem Falle behaupten, daß das Kind nicht wichtig für sie ist«, fuhr Greer fort. »Im Gegenteil. Es ist das Wichtigste in ihrem Leben. Aber aus irgendeinem Grunde fühlt sie sich dadurch bedroht. Ich weiß wirklich nicht, ob es bei dieser Angst um die Mutterschaft geht, um eine emotionelle Bindung oder einfach um den Glauben, daß sie unfähig sei, dem Kind eine richtige Mutter zu sein.«

»Aber sie wollte doch ein Kind«, entgegnete Thorn.

»Ihnen zuliebe!«

»Nein …«

»Unbewußt. Sie hatte das Gefühl, sie müßte beweisen, wie wertvoll sie für Sie ist. Was hätte sie Besseres tun können, als Ihnen das durch die Geburt eines Kindes zu beweisen?«

Thorn sah geradeaus, immer noch stand Verzweiflung in seinen Augen.

»Und nun entdeckt sie, daß sie damit nicht fertig wird«, fuhr Greer fort. »Sie sucht also nach einem Grund, um sich nicht selbst vorzuwerfen, sie sei unzulänglich. Sie bildet sich ein, daß das Kind nicht von ihr ist, daß das Kind böse ist …«

»Wie? Was?«

»Sie ist einfach nicht imstande, Damien zu lieben«, erklärte Dr. Greer. »also erfindet sie einen Grund, warum er ihrer Liebe nicht würdig ist.«

»Sie glaubt, das Kind sei böse?«

Thorn zuckte heftig zusammen bei diesem Wort. Aber Greer fuhr fort: »Es ist notwendigerweise gerade jetzt richtig für sie, so zu fühlen«, erklärte der Psychiater. »Aber jetzt, in ihrem Zustand, wäre ein weiteres Kind verhängnisvoll für sie.«

»In welcher Weise … böse?«

»Das ist doch nur Fantasie. Genau wie sie sich vorstellt, daß das Kind nicht ihr Kind sei.«

Thorn holte tief Luft, er mußte gegen ein Gefühl der Übelkeit ankämpfen.

»Es gibt keinen Grund, deswegen verzweifelt zu sein«, beruhigte ihn Greer.

»Doktor?«

»Ja?«

Aber Thorn konnte nicht weitersprechen. Die beiden Männer saßen schweigend da und sahen sich an.

»Sie wollten etwas sagen?« ermunterte ihn Greer. Der Arzt sah ihn besorgt an, denn der Mann hatte offensichtlich die Sprache verloren.

»Mr. Thorn? Ist alles in Ordnung?«

Thorn flüsterte: »Ich fürchte mich.«

»Natürlich fürchten Sie sich.«

»Ich meine … ich habe Angst.«

»Das ist ganz natürlich.«

»Irgend etwas … Schreckliches wird geschehen.«

»Ja. Aber Sie beide werden es durchstehen.«

»Sie verstehen mich nicht.«

»O ja.«

»Nein.«

»Glauben Sie mir. Ich verstehe es.«

Thorn schlug die Hände vors Gesicht.

»Sie befinden sich in einem Streßzustand, Mr. Thorn. Und er ist größer, als Sie es wahrscheinlich wissen.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, stöhnte Thorn.

»Erstens einmal sollten Sie einer Abtreibung zustimmen.«

Thorn hob das Gesicht und sah Greer fest in die Augen.

»Nein«, sagte er.

Der Psychiater sah ihn überrascht an.

»Wenn es um Ihre religiösen Prinzipien geht …«

»Nein.«

»Wahrscheinlich können Sie die Notwendig …«

»Ich lasse es nicht zu«, erklärte Thorn resolut.

»Sie müssen.«

»Nein.«

Greer lehnte sich im Stuhl zurück und betrachtete den Botschafter bestürzt.

»Ich hätte gern Ihren Grund kennengelernt«, sagte er ruhig.

Unbeweglich starrte Thorn ihn an.

»Es ist vorhergesagt worden, daß dieses Kind im Leib meiner Frau nicht ausgetragen werden würde«, sagte er. »und ich werde alles tun, daß das Kind doch auf die Welt kommt.«

Verwirrt und besorgt sah ihn der Arzt an.

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte Thorn. »und vielleicht bin ich tatsächlich verrückt.«

»Warum sagen Sie das?«

Thorn sah ihn an und sagte mit gepreßter Stimme: »Weil diese Schwangerschaft weitergehen muß, um mich davor zu bewahren, zu glauben …«

»Glauben …?«

»Wie es meine Frau tut. Daß das Kind …«

Das Wort blieb ihm im Hals stecken. Er stand auf, plötzlich hatte er es eilig. Eine Vorahnung überkam ihn. Er fürchtete, daß in diesem Augenblick irgend etwas Schlimmes geschah.

»Mr. Thorn?«

»Entschuldigen Sie mich …«

»Bitte, setzen Sie sich.«

Aber Thorn schüttelte den Kopf. Er lief zur Tür, ging mit schnellen Schritten aufgeregt den Flur hinunter, bis er zu der Treppe kam, die nach unten führte. Auf der Straße begann er zu rennen, die Angst in ihm wurde immer größer; er schaffte es bis zu seinem Wagen und fummelte mit den Schlüsseln herum. Irgend etwas war los. Irgend etwas. Er wollte nach Hause, ganz schnell nach Hause!

Die Reifen quietschten, als er den Wagen auf der Straße wendete und dann mit großer Geschwindigkeit auf den Highway zufuhr. Pereford war eine halbe Stunde entfernt, und er fürchtete, obwohl er nicht wußte, warum, daß er zu spät kam. Der Mittagsverkehr in London war stark. Thorn drückte auf die Hupe, überholte Autos, reihte sich wieder ein, überfuhr Kreuzungen bei Rot, indes die Verzweiflung immer stärker von ihm Besitz ergriff.

Im Pereford-Haus erging es Katherine nicht anders; sie beschäftigte sich im Haushalt, was nichts weiter war als ein Versuch, die nagende Angst in ihr zu ersticken.

Nun stand sie auf dem Treppenabsatz im zweiten Stock, die Gießkanne in der Hand und überlegte, wie sie die Pflanzen erreichen könnte, die über die Brüstung hingen.

Sie mußten gegossen werden, doch sie hatte Angst, Wasser zu vergießen. Im Spielzimmer fuhr Damien mit seinem kleinen Auto und stieß laute Pfiffe aus – wie eine Dampflokomotive, während er versuchte, immer schneller zu fahren.

In einer Ecke des Kinderzimmers, unbemerkt von Katherine, stand Mrs. Baylock. Ihre Augen waren geschlossen, als ob sie betete …

Das graue Band der Straße schien unter Thorn einfach wegzufliegen, als er auf die M-40 zuraste, die direkte Landstraße, die zu seinem Hause führte. Sein Gesicht war angespannt, die Hände umklammerten das Lenkrad und jede Fiber seines Körpers schien den Wagen vorwärts zu jagen.

Die Geschwindigkeit seines Autos war so groß, daß es dem Beschauer wie ein beigefarbener Blitz vorkommen mußte, und wenn er einen anderen Wagen passierte, war es ihm, als stünde dieser still. Thorn schwitzte. Jedes Auto vor ihm wurde zu einem Ziel, das er überholen mußte.

Er drückte unaufhörlich auf die Hupe, und die anderen Wagen machten sofort Platz, als sein Auto an ihnen vorbeischoß. Einen Augenblick dachte er an die Polizei und warf einen Blick in den Rückspiegel. Und so sah er den ominösen Schatten hinter sich. Es war ein anderes Auto, schwarz und massiv. Folgte es ihm? Ein Leichenwagen! Und wie er aufholte! Während Thorn im Rückspiegel sah, daß der Leichenwagen immer näher kam, da wuchs auch seine Furcht …

Damien fuhr in seinem Spielzeugauto immer schneller, er trieb es an, als ob es ein Rennpferd wäre. Draußen im Flur stellte sich Katherine auf einen Stuhl. In Damiens Zimmer sah Mrs. Baylock das Kind fest an, als ob sie es allein durch ihre Willenskraft dazu bewegen wollte, noch schneller zu fahren. Und der Junge tat es. Mit wilden Augen raste er durch den Raum …

In seinem Auto bot Thorn die letzte Kraft auf. Er drückte das Gaspedal fest auf den Boden. Der Leichenwagen kam näher. Thorn konnte das kalte Gesicht des Fahrers im Rückspiegel sehen. Thorns Tachometer zeigte 140, 150, aber der Leichenwagen kam näher. Thorn begann zu keuchen. Er wußte, daß das, was er tat, unvernünftig war, aber er konnte nicht anders. Er durfte nicht überholt werden. Der

Motor seines Wagens schien unter ihm wie wütend aufzuheulen, aber der Leichenwagen kam … er war neben ihm.

»Nein!« stöhnte Thorn. »Nein …!«

Und dann flogen sie nebeneinander her. Der Leichenwagen versuchte, noch schneller zu sein. Mit geballter Faust schlug Thorn auf das Lenkrad, schneller sollte sich sein Wagen bewegen, noch schneller, noch schneller, aber der Leichenwagen überholte ihn, und Thorn sah, wie ein Sarg hinten in dem Wagen sich langsam an ihm vorbeibewegte.

Noch schneller fuhr Damien im Hause der Thorns. Wild quietschte sein Spielzeugauto, als er es durchs Zimmer jagte, während draußen im Flur Katherine sich vorsichtig auf dem Stuhlsitz aufrichtete.

Nun fuhr ihm der Leichenwagen davon; Thorn stieß einen lauten Fluch aus. In diesem Augenblick schoß Damien aus seinem Zimmer. Sein Spielzeuggefährt stieß gegen den Stuhl. Katherine flog vom Sitz, fiel ins Nichts.

Sie stieß einen Schrei aus. Verzweifelt versuchte sie sich am Geländer festzuhalten. Sie riß das runde Goldfischglas herunter, das neben ihr in die Tiefe stürzte. Ihr Schrei endete, als sie aufschlug. Den Bruchteil einer Sekunde später zerbarst das Goldfischglas in unzählige Splitter.

Still lag Katherine da. Der kleine Goldfisch zuckte auf dem Kachelboden neben ihr.

Am folgenden Morgen, nachdem sich die Nachricht von Katherines Unfall verbreitet hatte, war es leicht für Thorn, sich für ein paar Tage in seinem Büro zu entschuldigen. Er erzählte seinem Stab, er wolle nach Rom fliegen, um einen Spezialisten für Katherine zu besorgen. In Wahrheit reiste er aus einem ganz anderen Grunde in die italienische Hauptstadt.

Nachdem er dem Fotografen die ganze Geschichte erzählt hatte, konnte ihn Jennings davon überzeugen, daß es am besten wäre, am Ausgangspunkt zu beginnen, also zu dem Hospital zu gehen, in dem Damien geboren worden war. Danach würden sie versuchen, alles Stück für Stück zusammenzusetzen.

Die Reise war schnell und ohne großes Tamtam arrangiert. Thorn benutzte einen Privat-Jet, um London zu verlassen und um auf einer Piste in Rom zu landen, die für den öffentlichen Flugverkehr gesperrt war. In den Stunden vor ihrer Abreise beschäftigte sich Jennings damit, Untersuchungsmaterial zu sammeln, darunter einige Ausgaben der Bibel und drei Bücher über okkulte Themen. Thorn fuhr nach Pereford, um seine Sachen zu packen. Er nahm einen Hut mit, um möglichst unerkannt zu bleiben.

In Pereford war es ungewöhnlich ruhig. Als Thorn durch das leere Haus wanderte, merkte er, daß Mrs. Horton nirgends zu sehen war. Auch Mister Horton nicht. Die Wagen standen nebeneinander in der Garage.

»Sie haben alle beide gekündigt«, sagte Mrs. Baylock, als Thorn in die Küche kam.

Die Frau stand über dem Spülbecken und schnitt Gemüse, und sie tat es genauso, wie es Mrs. Horton immer getan hatte.

»Sie sind nicht mehr da?« fragte Thorn.

»Weg. Auf und davon. Sie haben eine Adresse hinterlassen, wohin Sie ihnen ihr letztes Monatsgehalt überweisen sollen.«

Thorn war schockiert.

»Haben Sie gesagt, warum?« fragte er.

»Das ist doch egal, Sir. Ich schaffe es schon.«

»Aber sie müssen doch einen Grund genannt haben.«

»Mir nicht. Mir haben sie nichts gesagt. Aber mit mir haben sie auch sonst nicht viel geredet. Der Mann war’s, der darauf bestanden hat, daß sie weggehen sollten. Ich glaube, Mrs. Horton wäre ganz gern geblieben.«

Thorn sah sie mit verstörten Augen an. Er hatte Angst davor, sie allein mit Damien im Haus zu lassen. Aber was sollte er tun? Er mußte nach Rom.

»Ich muß für ein paar Tage verreisen … kommen Sie alleine zurecht?«

»Ich denke schon, Sir. Sie haben genug Lebensmittel für ein paar Wochen hier, und ich meine, dem Jungen werden Ruhe und Frieden im Haus recht gut tun.«

Thorn nickte. Beim Verlassen der Küche sagte er: »Mrs. Baylock?«

»Sir?«

»Dieser Hund!«

»Oh, ich weiß. Er wird noch heute verschwinden.«

»Warum ist er überhaupt noch hier?«

»Wir brachten ihn raus aufs Land und ließen ihn frei, aber er kam wieder zurück. Gestern abend, nach … nun, nach dem Unfall, war er an der Tür, und der Junge war ganz aufgeregt, er fragte mich sofort, ob er nicht in seinem Zimmer bleiben könnte. Ich sagte ihm gleich, Sie würden das bestimmt gar nicht mögen, aber unter diesen Umständen, dachte ich …«

»Ich will, daß der Hund sofort verschwindet.«

»Ja, Sir. Ich werde noch heute das Tierasyl anrufen.«

Thorn war schon an der Tür.

»Mr. Thorn?«

»Ja?«

»Wie geht es Ihrer Frau?«

»Ach, danke, recht gut.«

»Wenn Sie nicht da sind, könnte ich Ihre Frau mal mit dem Jungen besuchen?«

Schweigend betrachtete Thorn die Frau, als sie nach einem Küchenhandtuch griff und ihre Hände abzutrocknen begann. Sie sah wirklich aus wie eine gute Haushälterin, und jetzt hätte er nicht sagen können, weshalb er sie nicht mochte.

»Es ist mir lieber, Sie lassen das. Ich bringe Damien dann hin, wenn ich wieder zurück bin.«

»Na schön, Sir.«

Der Taxifahrer hatte sie zu einer Unfallstation in einem Krankenhaus gebracht. Danach hatte er ihr Gepäck aus dem Wagen geladen und war davongefahren. Thorn war wie in Trance, aber Jennings beantwortete alle Fragen. Er nannte falsche Namen und erzählte eine Geschichte, die die Leute im Hospital ihm sogar glaubten.

Er berichtete ihnen, sie seien betrunken gewesen und über ein Privatgrundstück gegangen. Gewiß – Warnschilder habe es gegeben, daß die Schuppen von bissigen Hunden bewacht wurden. Irgendwo in den Außenbezirken Roms sei’s gewesen, doch er könne sich nicht mehr daran erinnern, wo … nur daß es dort auch einen hohen Zaun mit spitzen Gittern gegeben habe – ja, auf die sei sein Freund gefallen …

Die Wunden der beiden Männer wurden behandelt, man gab ihnen eine Tetanusspritze, man sagte, sie sollten in einer Woche wiederkommen und sich einer Blutuntersuchung unterziehen, damit man sicher sei, daß die Spritzen gewirkt hätten. Sie zogen sich um und gingen.

Acht Stunden dauerte der Flug nach London. Wie betäubt saß Thorn auf seinem Platz. Sein Verstand verweigerte die Arbeit.

Alle die Gedanken, die früher wie Blitze durch sein Gehirn gezuckt waren – Vermutungen, Visionen, Zweifel –, waren ausgelöscht worden. Ausgelöscht waren Angst, Kummer und Verwirrung; sein ganzer Denkprozeß schien sich auf einen einzigen Gedanken zu konzentrieren – und dieser Gedanke kreiste um das, was er tun mußte.

Auf dem Londoner Flughafen gab ihm eine Stewardeß das Päckchen mit den Dolchen zurück, das er nach den Bestimmungen gegen Flugzeugentführungen hatte deponieren müssen, bis der Flug zu Ende war. Sie machte eine Bemerkung, wie schön sie seien und fragte, wo Thorn sie gekauft habe.

Er antwortete kaum, steckte das Päckchen in sein Jackett und betrat die fast leere Halle. Es war nach Mitternacht, und der Flughafen war bereits geschlossen. Nur weil die Sichtverhältnisse so ausgezeichnet waren, hatte man seiner Maschine eine Landung erlaubt.

Aber London lag im Nebel, und selbst die Taxifahrer sträubten sich dagegen, ihn nach Pereford zu befördern. Es war verwirrend, so nach London zurückzukehren, wenn keiner auf ihn wartete, kein Auto dastand, um ihn abzuholen, und es schmerzte ihn, wenn er daran dachte, wie es früher gewesen war. Immer hatte Horton auf ihn gewartet und ihm erzählt, wie das Wetter sich entpuppte. Katherine … immer hatte sie ihn mit einem lieben Wort begrüßt.

Jetzt aber stand er allein und frierend in der kalten Nacht und wartete auf einen Wagen, den ihm eine private Autovermittlung schicken wollte.

Als das Auto schließlich kam, konnten sie nur im Schneckentempo fahren, denn es war fast unmöglich, etwas zu sehen. Der Wagen schien im luftleeren Raum dahinzugleiten, und Thorn starrte unentwegt aus dem Fenster, um dem Fahrer behilflich zu sein. Es war gut so, denn er brauchte wenigstens in dieser Zeit nicht an das zu denken, was vor ihm lag. Es gab keine Vergangenheit mehr, und die Zukunft war unvorhersehbar. Es gab nur diesen einzigen Augenblick, der sich zu einer Ewigkeit auszudehnen schien, bis endlich Pereford auftauchte.

Auch hier war alles in Nebel gehüllt. Der Fahrer hielt vor dem Eingang, dann half er Thorn, sein Gepäck zur Haustür zu tragen. Alles war dunkel und still.

Ein paar Minuten lang blieb Thorn am Haus stehen, nachdem der Wagen im Nebel verschwunden war. Er schaute empor … oh dieses schöne Haus, das einen Menschen beherbergt hatte, den er so sehr geliebt hatte … ja, auch Freunde, die ihm teuer waren.

Nun brannte kein einziges Licht im Haus, kein Laut war zu hören, und plötzlich waren die quälenden Bilder wieder da. Er sah Katherine im Garten, wie sie mit ihrem Kind spielte; er sah eine lachende Chessa … die Veranda war voller Menschen, Lachen klang durch die Nacht, große Wagen, die zu den bedeutendsten Leuten des Commonwealth gehörten, standen auf dem geräumigen Parkplatz. Er sah uniformierte Chauffeure, die, an die Wagen gelehnt, ihre Zigaretten rauchten, hörte ihre Stimmen, wenn sie über die letzten Fußballergebnisse sprachen … doch dann plötzlich verblaßten all diese Bilder und verschwanden. Er hörte sein Herz schlagen. Er spürte, wie das Blut heftiger durch seine Adern strömte.

Mit steifen Händen schob er den Schlüssel ins Schloß der Vordertür. Hinter sich hörte er einen Laut. Es war, als ob jemand aus dem Pereford-Wald kam. Thorns Atem ging schneller. Er öffnete die Tür, trat ein und schlug sie hinter sich zu.

Obwohl er das Gefühl hatte, verfolgt zu werden, entdeckte er nichts, als er durch das Fenster der geschlossenen Tür hinausstarrte. Nur Nebel – einen grauen, nassen, klebrigen Nebel sah er.

Sicher hatte ihm die Fantasie einen Streich gespielt. Draußen war nichts und niemand. Aber er wußte, daß er sich gegen die immer wieder in ihm aufsteigende Angst wehren mußte.

Er verriegelte die Tür. Er blieb einen Augenblick in der Dunkelheit stehen, während er versuchte, die Laute im Haus zu erkennen. Im Keller lief die Heizung. Irgendwo ratterten Rolläden. Die alte Standuhr tickte. Sekunde um Sekunde verging.

Langsam ging Thorn durch das Wohnzimmer in die Küche. Von dort führte eine Tür zur Garage. Die beiden Wagen standen nebeneinander: Katherines Kombiwagen, sein Mercedes. Er ging zum Mercedes, öffnete die Tür und steckte den Schlüssel in die Zündung. Der Benzintank war zu einem Viertel gefüllt; das genügte, um nach London zurückzukommen.

Er ließ die Tür geöffnet, ließ den Schlüssel in der Zündung stecken, dann ging er zur Küchentür zurück. Er drückte auf den Schalter, durch den sich automatisch die Türen, die zur Einfahrt führten, hoben. Nebel wirbelte herein, und in diesem Moment glaubte Thorn ein Geräusch zu hören. Er ging hinein, schloß die Tür und lauschte. Nichts.

Er schaltete das Küchenlicht ein und sah sich um. Alles war so wie er es verlassen hatte – so, als ob die Haushälterin einfach ins Bett gegangen wäre, um am nächsten Morgen wieder munter an ihr Tagwerk zu gehen.

Sogar ein irdener Topf mit Weizenflocken stand auf dem Herd.

Thorn hielt den Atem an. Es war alles so normal, es widersprach so sehr alledem, was wirklich wahr war.

Er ging zum Tisch und nahm das Päckchen mit den Dolchen aus seinem Mantel, öffnete es und breitete den Inhalt vor sich aus. Alle sieben Dolche waren da. Sie sahen aus, als ob sie frisch geschärft worden wären. In den Klingen spiegelten sich Teile seines Gesichtes, als er sie betrachtete. Er sah seinen tödlich entschlossenen Blick. Er spürte den Schweißausbruch, während er die Dolche betrachtete. Ein Schwächegefühl war plötzlich in seinen Beinen. Er holte ein paarmal tief Luft, dann schlug er mit zitternden Händen die Dolche wieder ein und steckte das Päckchen in den Mantel zurück.

Er ging in die Vorratskammer. Er stieg eine schmale Holztreppe hinauf. Er bückte sich, damit er nicht gegen die Glühbirne stieß, die an einem Kabel von der Decke herunterhing …

Dies war ein Aufgang für die Angestellten, und er hatte ihn zuvor nur ein einziges Mal benutzt, als er Suchen-und-Verstecken mit Damien gespielt hatte. Plötzlich erinnerte er sich daran, daß er sich damals vorgenommen hatte, eine andere Lampe anbringen zu lassen, weil er besorgt war, das Kind könnte hinaufreichen und die Drähte berühren: Kurzschlußgefahr! Es war nur eine der vielen Gefahrenquellen in diesem alten Haus. In den oberen Etagen gab es Fenster, die sich viel zu leicht öffnen ließen. Die Balkone waren nicht ganz sicher, das eine oder andere Geländer mußte repariert werden.

Als Thorn auf der schmalen Hintertreppe nach oben schlich, hatte er das Gefühl, daß er all das jetzt nur träume. Jeden Augenblick konnte er neben Katherine aufwachen, und dann mußte er ihr von diesem schrecklichen Alptraum berichten, den er soeben geträumt. Voller Mitgefühl war ihr Gesicht, zart und tröstlich die Hände, dann kam das Kind in ihr Zimmer, das Gesicht frisch, vom Schlaf noch ganz rosig …

Thorn erreichte den Treppenabsatz im ersten Stock und betrat den dunklen Flur. Es war, als erfasse ihn wieder jene Unruhe, jene Bestürzung, die er kurz vor Jennings’ Tod gefühlt hatte. Er betete, daß er in das Zimmer des Kindes käme und daß er es leer fand, daß das Haus so dunkel und still war, weil die Frau das Kind fortgebracht hat …

Aber nein. Er hörte sie atmen und sein Herz begann zu schmerzen.

Da waren sie. Alle beide. Und beide schliefen sie!

Deutlich konnte er das geräuschvolle, tiefe Atmen der Frau hören … aber auch den Atem des Kindes …

Thorn hatte immer das Gefühl gehabt, daß man hier im Flur bereits hören konnte, daß die zwei zueinandergehörten, wenn sie schliefen. In der Dunkelheit schien ihr Atem sich miteinander zu verbinden, schien eine Einheit zu werden, die sie am Tage nicht erlebten. Er lehnte sich gegen die Wand und lauschte, dann ging er ruhig zu seinem eigenen Zimmer und drehte das Licht an.

Sein Bett war aufgeschlagen, als ob man ihn erwartete. Er ging hin und setzte sich. Er betrachtete das gerahmte Foto von sich und Katherine auf dem Nachttisch. Wie jung sie aussah! Zwei strahlende Menschen, denen die Zukunft gehörte.

Thorn legte sich aufs Bett. Aus seinen Augenwinkeln perlten Tränen. Er weinte ganz plötzlich, und er tat nichts dagegen. Ihm war, als müsse dies alles so sein.

Unten schlug die Uhr zweimal. Er stand auf, ging ins Badezimmer, drehte das Licht an und erstarrte. Katherines Badezimmer war in einem Zustand völligen Durcheinanders. Tuben waren aufgerissen, Puder verstreut, Lippenstifte lagen zerbrochen auf der Erde. Jemand hatte Gesichtscreme auf den Boden geschmiert, mit dem Lippenstift die Kacheln bemalt, die Toilette mit Haarbürsten und Lockenwicklern verstopft.

Irgend jemand hatte sich hier ausgetobt, und obwohl Thorn dies alles nicht verstand, wußte er, daß es sich um einen Protest gegen Katherine handelte. Ein Erwachsener mußte es getan haben. Die Dosen und Schachteln waren mit großer Kraft verbogen und zerschmettert worden, die Schmierereien von starker Hand ausgeführt. Es war das Werk eines Verrückten … eines Verrückten, dessen Hände der Haß geführt hatte.

Er stand wie betäubt da, und als er in einen zerbrochenen Spiegel schaute, sah er, daß seine Züge hart wurden. Er griff nach unten und öffnete eine Schublade. Was er suchte, war nicht da, und er öffnete ein Schränkchen. Er suchte weiter, bis er es gefunden hatte. Es war ein elektrischer Rasierapparat.

Thorn verband das Kabel mit der Steckdose, dann drückte er auf den Schalter und der kleine Apparat summte in seiner Hand. Als er ihn abstellte, glaubte er, einen Laut gehört zu haben. Quietschten die Bodenbretter über ihm? Schweigend stand er da, er wagte kaum zu atmen, bis es wieder still wurde.

Schweiß hatte sich auf Thorns Oberlippe gebildet. Er wischte ihn mit zitternder Hand ab. Dann verließ er das Badezimmer und blieb im dunklen Flur stehen. Die Bodenbretter unter ihm knarrten, als er weiterging. Das Zimmer des Kindes lag hier, gleich gegenüber Mrs. Baylocks Zimmer. Als er an ihrer Tür war, blieb er stehen. Sie war halb geöffnet, und er konnte hineinsehen. Sie lag auf dem Rücken, ein Arm hing aus dem Bett, ihre Fingernägel waren hellrot bemalt.

Auch ihr Gesicht war zurechtgemacht, so wie er es schon einmal gesehen hatte; hurenhaft, mit viel Lippenstift und Puder, und nun hatte sie auch noch Lidschatten und Rouge hinzugenommen. Ruhig, leicht schnarchend lag sie da, ihr Bauch hob und senkte sich und warf einen Schatten über den Boden.

Mit bebenden Händen schloß Thorn die Tür, dann zwang er sich weiterzugehen … auf die Tür am Ende des Flurs zu. Sie war leicht angelehnt. Thorn zog sie vorsichtig auf und trat hinein, dann schloß er sie hinter sich und lehnte sich dagegen.

Da lag sein Sohn. Das Kind schlief, sein Gesicht sah so friedlich und unschuldig aus, und Thorn schlug die Augen nieder. Er wagte nicht, ihn noch einmal anzusehen. Dann holte er tief Luft, ging langsam auf das Bett zu. Seine Finger krampften sich um den Rasierapparat. Er schaltete ihn ein.

Das Summen war so laut, daß Thorn plötzlich zusammenfuhr.

Aber das Kind schlief weiter. Thorn beugte sich über das Bett. Seine Hände zitterten, als er den summenden Rasierapparat hob und damit leicht die Haut des Kindes berührte. Dann führte er den Apparat durch dieses schöne Haar, und ein lichter Pfad mittendurch entstand. Die weiße Kopfhaut sah aus wie eine häßliche Narbe. Wieder lief der Rasierapparat, wieder fielen Haare, doch nun begann ‚das Kind zu stöhnen und sich zu bewegen. Thorn arbeitete rascher. Er sah, daß die Augenlider des Kindes zuckten, er spürte, daß der Kopf sich zu bewegen begann. Damien war unruhig geworden. Er erwachte jetzt und versuchte schlaftrunken den Kopf zu heben. Panische Angst überfiel Thorn. Er drückte den Kopf des Kindes fest ins Kissen.

Das erschreckte Kind versuchte sich zu wehren, doch Thorn hielt es fest. Der Rasierapparat summte. Neue Bahnen entstanden im dichten Haar.

Damien wand und krümmte sich, er begann Angstschreie auszustoßen, aber Thorn hielt ihm den Mund zu. Dann war der Schädel kahl geschoren, und Thorn schluchzte, als er hinunterschaute. Der Junge bäumte sich auf, als er nach Luft rang. Plötzlich wurden Thorns Augen groß, und er umfaßte fester den Rasierapparat … nur noch eine Stelle des Hinterkopfes! Da war es. Das Zeichen! Die Kopfhaut war aufgerissen, Blut lief aus der Wunde, aber deutlich war es zu sehen. Die Sechs. Dreimal die Sechs, vereint zu einem schönen Ornament.

Thorn wich zurück. Das Kind sprang auf. Es schluchzte und rang nach Atem, als es angsterfüllt seinen Vater ansah. Die kleinen Hände betasteten den enthaarten Schädel und kamen blutbefleckt zurück. Er starrte auf das Blut und schrie vor Angst.

Dann hob Damien die Hände. Er griff nach seinem Vater und weinte. Wie hypnotisiert stand Thorn da, als er die hilflose Angst in diesen Augen sah. Doch er konnte ihn nicht trösten. Thorn begann zu schluchzen, als sich die blutigen Finger auf ihn zubewegten, als das Kind ihn so ansah.

»Damien …«, schluchzte Thorn.

Aber in diesem Augenblick flog die Tür hinter ihm auf, und als er sich umdrehte, sah er die mächtige Gestalt Mrs. Baylocks, die auf ihn zuzufliegen schien. Ihr bemalter Mund war weit geöffnet. Sie stieß einen geisterhaften Schrei aus.

Thorn nahm das Kind, aber die Frau sprang ihn an, und er stürzte zu Boden.

Thorn hörte die Schreie Damiens, als er unter der Frau lag und sich gegen die Hände wehrte, die sich tief in seine Augen und seinen Hals bohrten. Er schlug sie, doch sie schien unempfindlich. Ihre fleischigen Hände fanden seinen Hals und drückten zu, bis seine Augen aus den Höhlen traten. Verzweifelt schlug Thorn auf ihr Gesicht ein, doch ihre Zähne drückten sich in seine Hand, als plötzlich eine Lampe vom Nachttisch fiel. Thorn griff danach und schlug auf Mrs. Baylocks Schädel ein. Die Lampe zerbrach, doch er schien die Frau betäubt zu haben, denn sie zuckte nur und rollte zur Seite. Noch einmal schlug Thorn zu, er sah, daß er ihr den Schädel spaltete. Blut floß ihr über Wangen und Kinn.

Doch noch immer klammerte sie sich an ihn. Ein drittes Mal mußte er zuschlagen, bevor sie still dalag. Mühsam erhob er sich und taumelte gegen die Wand, wo das Kind stand. Die Augen Damiens starrten ihn entsetzt an. Thorn griff nach ihm. Er zerrte ihn aus der Tür und prallte gegen die Wände des Flurs, dann schlug er die Tür hinter sich zu. Damien klammerte sich an den Türknopf. Er trat gegen die Tür, und Thorn mußte die Hände des Jungen losreißen; sie flogen hoch. Er versuchte ihm das Gesicht zu zerkratzen, und beinahe wären sie beide die Treppe hinuntergetorkelt. Dann griffen die Hände des Kindes nach oben. Damien hielt sich fest an der Glühbirne. Thorn versuchte ihn mit sich zu ziehen, aber noch ehe er den Blitz sah, spürte er den elektrischen Schlag, der sie fortschleuderte.

Sie landeten auf dem Boden der Vorratskammer. Betäubt kroch Thorn auf Händen und Füßen weiter, bis er das bewußtlose Kind neben sich entdeckte; er versuchte es hochzuheben, doch er fiel wieder zurück. Und da hörte er, daß die Küchentür geöffnet wurde. Er drehte sich um. War er wirklich bei Sinnen?

Es war Mrs. Baylock, die taumelnd auf ihn zukam. Aus ihrem Kopf floß Blut. Wieder versuchte er aufzustehen, aber sie packte ihn am Mantel und drehte ihn herum, während er verzweifelt versuchte, sich an einer Schublade festzuhalten, die er herausriß und deren Inhalt über den Boden flog.

Er fiel zu Boden. Die Frau warf sich über ihn, ihre blutigen Hände preßten sich in seinen Hals. Hellrot war ihr Gesicht von Puder und Blut, die Zähne groß und weiß, böse ihr Grinsen. Weit öffnete sich ihr Mund. Thorn war hilflos. Er würgte, er starrte in diese irren Augen und näher und näher kam dieses Gesicht, dessen Lippen sich an seinem Mund festsaugten.

Auf dem Boden lagen die Utensilien aus der Schublade. Thorns Hände suchten verzweifelt nach einem Gegenstand. Er fand Gabeln, und die nahm er hastig an sich. Eine um die andere stieß er nach oben – mitten hinein in den Schädel des Weibes, das schreiend zu Boden ging, während Thorn auf die Beine kam. Doch nun stand dieses Weib schon wieder aufrecht! Es schwankte aus dem Zimmer, jede Gabel einzeln aus dem blutigen Schädel ziehend …

Thorn packte den bewußtlosen Damien und lief mit ihm zur Garagentür. Er taumelte durch die offene Tür in seinen Wagen. Und fast hatte er es geschafft. Da hörte er plötzlich ein Knurren. Etwas Schwarzes, Haariges flog durch die Luft und streifte seine Schulter, so daß er buchstäblich in den Wagen fiel. Es war der Hund. Er zerrte an seinem Arm und ließ nicht von ihm.

Das Kind war auf den Sitz neben ihm gefallen, und Thorn griff mit der anderen Hand nach der Tür. Er schlug diese Tür unablässig gegen die Schnauze des Hundes, Blut floß, und das Tier ließ, vor Schmerzen heulend, endlich von ihm. Die Tür flog zu.

Im Wagen suchte Thorn nach den Schlüsseln, während der Hund draußen wie wild gegen Fenster und Haube sprang und sich mit gewaltiger Kraft gegen die Windschutzscheibe warf. Das Glas zitterte bei jedem Aufprall.

Thorn fand die Schlüssel, doch seine Hände waren zu schwach, sie zu halten. Sie fielen auf den Boden. Verzweifelt bückte er sich, um sie zu suchen. Neben ihm begann das Kind zu stöhnen, und der Hund warf sich immer wieder heulend gegen die berstende Windschutzscheibe.

Endlich hatte Thorn die Schlüssel gefunden. Er wollte sie wieder in die Zündung stecken, aber als er durch die Windschutzscheibe sah, erstarrte er. Es war die Frau, die immer noch lebte, die nun aus der Küche kam, ihre letzte Kraft aufbot und einen gewaltigen Hammer hob, während sie sich dem Wagen näherte. Thorn drehte den Zündschlüssel um, aber in dem Augenblick, da der Wagen startete, schlug sie mit dem Hammer zu. Ein großes Loch war in der Windschutzscheibe entstanden, und sofort zwang der Hund seinen Kopf hindurch. Seine Zähne schnappten nach Thorn. Dieser wich zurück, doch der Kopf des Tieres wich nicht einen Zentimeter von ihm.

Thorn konnte nicht mehr ausweichen. Die Zähne des Tieres waren nur noch Zentimeter von seiner Hand entfernt, als er in den Mantel griff und einen der Dolche herausholte. Thorn stieß nun mit aller Kraft direkt zwischen die Augen des Tieres. Die Waffe verschwand in dem Schädel bis zu den Füßen der Christusfigur. Das Maul des Tieres öffnete sich, es stieß ein Schmerzensgebrüll aus, das mehr dem eines Leoparden als einem Hund glich. Es krümmte sich und rutschte von der Motorhaube, bewegte sich auf zwei Füßen, während es die Vorderfüße gegen den Dolch in seiner Stirn drückte. Der Todesschrei des Tiers ließ die Garage erbeben. Thorn legte den Rückwärtsgang ein und fuhr los. Mrs. Baylock taumelte am Fenster entlang, sie schlug immer wieder wimmernd dagegen. Ihr Gesicht war eine einzige Masse aus Schminke und Blut.

»Mein Baby …«, schluchzte sie. »Mein Baby …«

Thorn wendete den Wagen, und sie lief zur Einfahrt. Dort hielt sie beide Hände hoch, es war ein letzter Versuch, ihn nicht entkommen zu lassen. Thorn hätte um sie herumfahren können, doch er tat es nicht. Er biß die Zähne zusammen und trat fest mit dem Fuß aufs Gaspedal. Ihr verzweifeltes Gesicht erschien im Licht der Scheinwerfer, als sie hoch durch die Luft flog.

Thorn hielt den Wagen am Ende der Einfahrt an. Dann schaute er in den Rückspiegel. Er sah den Körper der Frau – einen leblosen Fleischberg, der in der Einfahrt lag; auf dem Rasen konnte man den zuckenden Körper des Hundes sehen.

Wieder trat Thorn aufs Gaspedal. Er fuhr auf der Straße weiter in Richtung Highway. Das Kind neben ihm war immer noch bewußtlos.

Die Nachricht von der Tragödie verbreitete sich schnell durch London und alsbald über die ganze Welt. Es war eine verwirrende Geschichte, die Details widersprachen sich, und zwei Tage lang strömten die Reporter ins City Hospital, um die Ärzte zu befragen – um herauszubekommen, was geschehen war. Und wie es geschehen war.

Am Morgen des zweiten Tages kam eine Gruppe von Ärzten und Schwestern in das Zimmer und warteten auf die Fernsehkameras, damit sie ihre Meinung zu dem Fall loswerden konnten.

Es war ein südafrikanischer Arzt, der vom Groote-Schuur-Hospital in Capetown eingeflogen worden war und der als letzter sprach.

»Ich möchte Ihnen gern mitteilen … daß der Tod um 8 Uhr 30 heute vormittag eintrat. Unsere Bemühungen, das Leben zu retten, waren zwecklos, denn die Verletzungen waren so stark, daß nichts mehr getan werden konnte.«

Die versammelten Reporter begannen zu murmeln und der Doktor wartete, bis es wieder still geworden war.

»Es werden keine weiteren Verlautbarungen mehr herausgegeben. In der All Saints Church, vor der sich die Tragödie ereignete, wird eine Messe für den Toten gelesen werden, dann soll der Leichnam zur Bestattung in die Vereinigten Staaten gebracht werden.«

In New York City wartete die Reihe der Limousinen am JFK. Die beiden Särge standen auf einem Wagen und wurden über den Highway zum Friedhof gefahren. Polizisten auf Motorrädern machten den Weg frei. Der Friedhof war überfüllt, als die Wagen ihn erreichten; die Neugierigen und die Trauernden wurden von Sicherheitsbeamten zurückgehalten, als die Trauergäste zum offenen Grab geführt wurden.

Ein Priester in einer weißen Robe trat an die Särge, die mit der amerikanischen Flagge bedeckt waren. Musik erklang, als die Särge zu den offenen Gräbern gebracht wurden. Ein Beauftragter prüfte die Tragriemen, in denen die Särge hingen, und ließ sie ein wenig herunter, ehe die Lobpreisung begann.

»Wir betrauern heute gemeinsam«, intonierte der Priester. »den vorzeitigen Tod unseres Bruders und unserer Schwester, die einen Teil von uns auf ihre Reise in die Ewigkeit mitnehmen. Laßt uns nicht um sie trauern, die jetzt in die ewige Ruhe eingegangen sind. Trauern wir um uns, denn wir werden sie vermissen. Ganz gleich, wie kurz ein Leben ist, es ist ein erfülltes Leben, und wir müssen für die kurze Zeit dankbar sein, in der sie unter uns weilten.«

Die Menge schwieg; einige weinten, andere beschatteten ihre Augen vor der Sonne.

»Wir verabschieden uns von einem großen Manne … der in Wohlstand und Sicherheit geboren wurde … dem alles gegeben war, was sich Menschen nur ersehnen können. Aber gerade hier sehen wir, daß irdische Wohltaten nicht genügen.«

Draußen vor den Toren des Friedhofs beobachteten und fotografierten die Reporter unermüdlich. Eine kleine Gruppe unter ihnen stand abseits. Man unterhielt sich über die Tragödie des Ehepaars Thorn.

»Sonderbar, was?«

»Was ist daran sonderbar? Es sind ja nicht zum erstenmal Leute auf der Straße ermordet worden.«

»Was ist eigentlich mit dem Burschen, der gesehen hat, wie sie auf der Treppe miteinander kämpften? Der Kerl, der die Polizei anrief?«

»Ach, der war besoffen. Sie machten einen Blutalkoholtest, und er hatte eine ganze Menge intus.«

»Ich weiß nicht«, sagte der dritte. »Für mich ist das alles ein bißchen merkwürdig. Was machen sie um diese Zeit an der Kirche?«

»Seine Frau starb doch vor ihm. Vielleicht wollten sie beten.«

»Was für ein Verrückter würde wohl einen Mord auf den Stufen einer Kirche begehen?«

»Die Welt ist voll davon. Glauben Sie’s mir.«

»Ich weiß nicht«, meinte der erste. »Sieht fast so aus, als ob irgend etwas vertuscht werden sollte.«

»Wäre ja nicht das erstemal.«

»Und bestimmt nicht das letztemal.«

Langsam wurden die beiden Särge ins Grab hinuntergelassen. Der Priester hob beide Arme zum Himmel. Unter den versammelten Trauergästen war ein Paar, das abseits der anderen stand und das von Männern in Zivil umgeben war, die die Menge scharf beobachteten.

Da war ein Mann, würdevoll und stattlich, und eine Frau mit einem schwarzen Schleier vor dem Gesicht. Sie hielt einen vier Jahre alten Jungen an der Hand, dessen Arm in einer Schlinge lag.

»Und während wir Jeremy und Katherine Thorn zur ewigen Ruhe betten«, sagte der Priester. »wenden wir uns ihrem Kind Damien zu, dem einzigen Überlebenden dieser einstmals großen Familie, das nun in einer anderen Familie leben wird. Möge er die Liebe erwidern, die sie ihm schenken werden, möge er der rechte Nachfolger seines Vaters werden. Ein leuchtendes Vorbild für uns alle – für die Menschheit.« Damien lächelte.

Damien beobachtete, wie die beiden Särge hinabgelassen wurden. Er umklammerte fest die Hand der Frau an seiner Seite.

»Möge Gott dir, Damien Thorn, seinen Segen und seine Gnade schenken … möge dich Christus ewig lieben.«

Aus dem wolkenlosen Himmel kam ein entferntes Donnergrollen, und die Menge begann sich langsam zu zerstreuen. Die Leute, die von den Polizisten in Zivil umgeben waren, warteten, bis alle gegangen waren, dann näherten sie sich dem Grab, und das Kind kniete sich hin, um zu beten. Es lächelte.

Die Leute drehten sich um und betrachteten das Kind. Viele weinten. Schließlich erhob Damien sich und ging mit seinen neuen Eltern langsam dem Ausgang zu. Die Polizisten bildeten einen Kreis um die kleine Gruppe und begleiteten sie vom Grab bis zu der Limousine des Präsidenten.

Vier motorisierte Polizisten folgten dem Wagen, und die Fotografen machten Aufnahmen von Damien, welcher mit großen Augen durch das hintere Fenster des davonfahrenden Automobils schaute.

Die Fotografen aber werden einen Flecken entdecken -eine schadhafte Stelle in der Filmemulsion, der auf der Vergrößerung wie ein schleierhaftes Etwas aussieht.