Чалый звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от Гончих Псов. Даже не пятился, а скорее, стремительно отступал, неистово паля из обоих бластеронов в беснующуюся Стаю. То и дело один из Псов вырывался вперед и, азартно щелкая серво-клешнями, стегал противника импульсами гравитаторов. Пока мимо, но стоит кораблю хоть на мгновение оказаться в гравитационном поле, его мгновенно вырвет из субсвета и распылит в «медленном» космосе на фотоны.

Нуль-шишиги знали, кого посылать в погоню. Стая Гончих будет преследовать жертву до самого финала, каким бы он ни случился… тем более, что финал всегда одинаков. Дандо — лучший мастер преследования во Вселенной, и его Псы, натасканные на охоту в субсвете, никогда не подведут своего хозяина. Взяв однажды след, они его не оставят.

Гвардии космо-майор в отставке Кратокрил Граминеар, легочно-жаберный эльф, понимал всю гибельность своего положения, но изменить ничего уже не мог. Маленький «Грэй», не рассчитанный на межгалактические перелеты, сильно уступал Стае в скорости, и только мастерство пилота да маневренность кораблика до поры выручали экипаж. Но у всякого везения есть свои пределы, и эльф их давно исчерпал. Оставался только гиперпрыжок.

А ведь в начале все складывалось так хорошо…

Юварки Двоедушник застал Кратокрила в питательной «Орочьи Яйца» за дегустацией коктейля «Летающий Зомби».

— Скучаешь? — деловито и непринужденно осведомился он, будто и не было между ними никакой обиды. Не дождавшись реакции, заметил: — Отличная забегаловка, только название дурацкое. Кто его только придумал?

— Проваливай! — нелюбезно отрезал эльф, залпом осушая кварцевую емкость с напитком.

— Кто старое помянет — тому глаз вон, — жизнерадостно предложил Двоедушник, сверкая единственным подаренным природой сетчато-радужным органом. Принадлежал он к расе монокулярных василисков — одного из подвидов горгоноидов, так что шутка вышла та еще.

Василиск вскарабкался на высокий стул рядом с Кратокрилом и, откинув со лба непослушный гребень, положил руко-крылья на стойку.

— Два «Зомби», мне и моему другу, — громко проклекотал он, накрепко обвивая хвостом одну из ножек стула. Молоденький бородавчатый орк за стойкой покосился на эльфа и, не встретив возражений, включил шейкер.

— Это верно, — задумчиво протянул Кратокрил, — перед смертью выпить — самое то…

— Все еще дуешься? — на всякий случай спросил Юварки, мигнув единственным глазом.

— Нет, — честно ответил эльф, — но я клятву дал убить тебя при встрече.

— Клятва — это серьезно. И что, ничего нельзя сделать?

— А что тут сделаешь? Клятва — есть клятва.

— Первожабрами, небось, клялся? — уточнил Двоедушник.

— Ага, — убивать старого друга совсем не хотелось.

— Ну, тогда все в порядке, — хвост отцепился от стула и расслабленно закачался из стороны в сторону, а петушиный гребень налился кровью и гордо встопорщился. Только теперь стало понятно, как напряжен был василиск до последнего момента.

— Что в порядке-то? — Кратокрил уже нечего не понимал.

— Да то, чучело ты мое двоякодышащее, что все клятвы, обещания, долги и обязательства жабропоклонников обнуляются каждые сто лет, в день Протокапли! Пшик — и нету… Между прочим, об этом в вашем же «Кодексе» говорится.

Кратокрил попытался вспомнить это место из Кодекса, но ничего не вышло — последние триста лет он редко заглядывал в «Книгу Чести». Конечно, если Двоедушник прав — это здорово: и совесть чиста, и честь не замарана… и одноглазый приятель живехонек. Тем более, что в той давней стычке с гремлинами он все равно был не помощник, только под ногами путался. Удрал себе и удрал, без него управились. Чтобы не выглядеть невежественным в глазу василиска, эльф спросил:

— А ты уверен, что сто лет уже прошло?

— Спрашиваешь! — подбоченился Юрваки. — К гремлинам мы когда сунулись? В семьсот одиннадцатом от Последнего Пришествия Жаброматери. А сейчас какой? Восемьсот пятнадцатый! Просрочено! — отрубил он.

— Ладно, считай себя условно амнистированным… до первого «Кодекса Чести», который попадется мне в руки. Проверю, — Кратокрил пролевитировал к себе стаканы с готовым коктейлем и один из них протянул приятелю.

— За помилование! — Двоедушник с шипением выдохнул, и сделал здоровенный глоток. Кадык горгоноида дернулся, проталкивая обжигающую жидкость в желудок, и в ту же секунду огромный глаз выпучился, словно от дикой боли. Эльф невольно прищурился, чувствуя, как под этим взглядом немеет все тело, и рука отказывается держать стакан.

— Ну и месиво! — восхищенно пробулькал василиск, возвращая око в орбиту. — Как в старое доброе время, у дядюшки Борха.

Теперь пришел черед эльфа давиться. Ну конечно, случайной эта встреча быть и не могла! Где появляется Двоедушник — там жди Борха, а где Борх — там неприятности. И служба.

— Он здесь? — оставалась зыбкая надежда, что шефа Четвертого Галактического Управления василиск помянул для красного словца.

Двоедушник кивнул.

— Гремучая жаброматерь! — с чувством выругался эльф. — Надеюсь, ему сообщили, что я уже пятьдесят лет как отошел от дел?

Вопрос был риторическим — прошение об отставке в те далекие годы подписывал сам Борх… Что не помешало Управлению впоследствии не раз использовать лучшего пилота галактики в своих акциях. Оба собеседника прекрасно знали, что даже уволенные из «четверки» агенты числились в картотеке «спящими». И Управление в любой момент могло потребовать от них той или иной услуги.

— Дело касается нуль-шишиг, — наклонившись к самому уху собеседника, прощелкал клювом Двоедушник. — Есть возможность крепко прищемить им плавники. Но нужен хороший пилот с навыками мага или хотя бы заклинателя. Так что, сам понимаешь…

Едва разговор коснулся шишиг, Кратокрил напрягся: жабры налились кровью, а волосы блеснули прозеленью. В «четверке» знали, куда надавить, чтобы пробудить «спящего» агента.

— Команда, конечно, уже собрана? — зная повадки управления, полуутвердительно спросил эльф.

— Да, оставалось только найти пилота… — кивнул хитрец.

— Состав группы? — деловым тоном перебил его пилот. Он уже взял себя в руки и настраивался на серьезный разговор.

— Агент-аналитик, пилот, специалист по силовым акциям и… — василиск едва заметно запнулся, — неолуддит.

— Горгоноид, эльф, тролль и… постой-ка… ГРЕМЛИН?!! — Кратокрил снова вспыхнул.

— Что поделаешь, времена меняются. На войне союзников не выбирают.

— Вы с ума посходили? Он же весь корабль развалит!

— Ты кого больше ненавидишь, гремлинов или шишиг? — невинным тоном спросил Двоедушник, и не дожидаясь ответа добавил: — Этот — не развалит, тренированный.

Кратокрил угрюмо промолчал.

— Общий инструктаж завтра после заката в пятнадцатой конспиративной ячейке Управления. Адрес не забыл? — голос агента-аналитика проскрежетал командным металлом.

— Забудешь тут, — буркнул эльф недовольно.

— Тогда, до завтра, — василиск проворно соскочил со стула и, не расплатившись, покинул заведение…

Батареи бластеронов почти полностью разрядились, а ни один из Псов даже не был ранен. Они четко и слажено блокировали любые попытки маленького кораблика покинуть искусственный гравитационный коридор, по которому его гнали навстречу гибели. Эфир безмолвствовал: ни угроз, ни ультиматумов — полная тишина. Дандо не станет тратить времени на пустую болтовню. Бэньши вообще молчаливы… до поры — до времени.

В углу рубки слабо шевельнулся Двоедушник. Кратокрил скосил на него взгляд, продолжая следить за показаниями приборов. Юрваки высунул голову из-под окровавленного крыла. Глаз его заплыл и казался прищуренным, порванный в нескольких местах гребень безвольно распластался на макушке, от крепкого чешуистого хвоста остались лишь рваные клочья.

— Ты как? — спросил горгоноид, подползая к креслу пилота.

— Да уж лучше, чем ты, — невесело усмехнулся эльф, стараясь не делать слишком глубоких вдохов. Сухой воздух рубки обжигал жабры — климатизатор накрылся еще при взлете. Глубокая и, по всей видимости, смертельная рана в правом боку еще даст о себе знать, но пока анестетики справлялись.

— Что будем делать с «культурой», майор? — василиск продемонстрировал напарнику пробирку.

— В конвертер ее… — эльф пожал плечами, — к Великой Жаброматери. Или у тебя есть идея получше?

— Угадал. Отнеси-ка меня в медблок, к компьютеру…

Итоговый инструктаж проходил, как и следовало ожидать, при закрытых створках. Предварительно с каждым из участников планируемой акции были проведены индивидуальные беседы, но для окончательных напутствий их собрали вместе. Шеф Четвертого Управления, толстый гиппогриф, известный всем сотрудникам «четверки» исключительно как Дядюшка Борх, только что закончил свою пламенную речь и развалился за широким столом, хмуро разглядывая разношерстную спецкоманду через десятикратный лорнет. Слушатели немо взирали на него, ожидая продолжения.

— У кого-то есть вопросы? — наконец прервал Борх затянувшееся молчание.

— Какие вопросы? — отозвался громадный рыжий тролль, нетерпеливо ерзая на месте. — Махалово так махалово. Впервой, что ли? Прорвемся!

— В прошлый раз уже прорвались! — загремел Дядюшка. — До сих пор вся галактика смеется. А ведь на ту операцию отпустили почти семьдесят лет! Да за этот срок Вселенную можно было завоевать!!!

Тролль застенчиво скомкался на стуле, стараясь казаться меньше и незаметнее.

— Так что, нет вопросов? — еще раз уточнил шеф «четверки».

— А присутствие гремлина в группе обязательно? — с напускным безразличием спросил из широкой ванны Кратокрил, выпуская через жабры потоки воды. — Я думаю, мы вполне могли бы обойтись без него. Могу даже предложить план. Всю ночь писал.

— Что-то много в этой песочнице развелось «писателей», считающих себя гениями тактики, — сквозь зубы процедил гремлин, даже не повернув мохнатую головку в сторону эльфа.

— Во всяком случае, бластер не рассыпается на куски, едва я беру его в руки, и бортовые компьютеры не сходят с ума при моем приближении к звездолету, — с готовностью вступил в перепалку Кратокрил.

— Отставить! — рявкнул шеф, прежде чем гремлин успел ответить. — У кого яйца крепче — будете выяснять после операции. До тех пор вы — напарники! Понятно?

Ответа не последовало.

— Господин Ик, поку?

— Так точно! — неохотно бросил гремлин, мелко пофыркивая в длинные усики и нервно прядая ушами.

— Господин Граминеар?

Эльф скрылся под водой и неразборчиво булькнул, что при большом желании можно было расценить как согласие.

— Еще вопросы?

— Я бы хотел лишний раз уточнить цели нашей… мн-э-э-э… экспедиции, — впервые за весь вечер подал голос Двоедушник.

Гиппогриф перебрал копытами под столом и, пожевав толстыми губами, ответил:

— Целью вашей миссии является незаметное, — при этих словах он посмотрел на тролля, — проникновение на базу шишиг и похищение, а при невозможности похищения — уничтожение новейшей разработки биологического оружия, известного нашей разведке как «штамм 666».

— Что это за «штамм»? — не принял уклончивого ответа василиск. Вся компания, не скрывая интереса, ждала ответа, даже тролль перестал вертеться и всем своим видом демонстрировал внимание.

Борх в очередной раз причмокнул и процокал, после чего все же решился и заговорил:

— Несколько десятилетий назад шишигские ученые вывели новый вид биосолдат. Как вы понимаете, это исключительно органические существа. Они чрезвычайно примитивны на генетическом уровне, но зато очень пластичны и гибки в селекции.

С легкостью изменяются, способны уже в следующем поколении прочно закреплять полезные мутации и передавать их по наследству. Они невероятно плодовиты — воспроизводят себе подобных ежегодно, выносливы, живучи и иммунны к магии. Их регенеративные способности превосходят на порядок таковые у «естественных» существ. При этом относительно разумны, обучаемы, инициативны, агрессивны… и полностью лишены инстинкта самосохранения. Идеальные солдаты! Правда, сроки жизни укорочены — но разве для солдата это важно? Любой подвид выводится при необходимости из базовой модели, и через каких-нибудь четыреста лет готова армия для порабощения и терраформинга целой планеты. Главное, не забыть ее потом уничтожить, иначе так расплодятся, что не выгонишь потом. Полевые испытания, насколько нам известно, все продекларированные свойства подтвердили. Вот такие чудовища. Они способны завоевать Большой Космос.

— А они не боятся выпускать этих тварей в обжитой космос? — недоверчиво спросил эльф.

— Боятся. Но выпустят, если Объединенные Силы Двоякодышащих локализуют их в западном галактическом секторе. Терять-то нуль-шишигам нечего.

— Если бы они согласились перейти на смешанное дыхание и прекратили превращать планеты в безбрежные океаны… и вернули эльфам хоть часть черных дыр, мы могли бы нормально сосуществовать в одном пространстве…

— Если бы да кабы, — передразнил гиппогриф. — Все, конец дискуссии. Отправляйтесь по ячейкам. Вылет завтра…

Больше ждать было нельзя: или в ближайшие минуты «Грэй» уйдет в гиперпрыжок, или Псы Дандо загонят его к ближайшей сверхновой, где маленький звездолет с остатками экипажа найдет свой последний приют. Вот уже пять часов эльф аккумулировал энергию вихревых потоков, готовясь к прыжку в неизвестность. Давно запасенное и приберегаемое на крайний случай заклинание готово было сорваться с языка. Единственное, что пока останавливало космо-майора Кратокрила Граминеара — это дурацкая сентиментальность. Мысль, что после использования заклинания такой мощи в этом секторе галактики пострадают не только живые существа, но и сами физические законы, не давала покоя. Да и билет, скорее всего, в один конец — гиперпрыжок совершается в произвольном направлении и сориентироваться в чужом пространстве без навигатора эльф никогда не сможет.

Тяжелые размышления прервал внезапный сигнал внешнего вызова — Дандо вышел на связь.

Кратокрил нажал кнопку громкой связи и приготовился слушать.

— Ты умираеш-ш-шь, эльф-ф-ф, — голос бэньши парализовал ужасом, — я з-з-знаю, ты ранен, ты умираеш-ш-шь.

Спорить было бессмысленно, отвечать не хотелось.

— Отдай ш-ш-штамм… отдай, и я подарю тебе ж-ж-жизнь. Я отзову Псов, — вот это уже предметный разговор. Самое обидное, что Дандо, скорее всего, не врет. Во всяком случае, никто никогда не смел обвинить его во лжи… Жаль, соглашаться нельзя. Эльф посмотрел на рану, сочащуюся кровью — да и поздно уже. Отжили свое… Будем умирать… Говорят, услышать бэньши — к близкой смерти. Похоже, не врут.

— От-да-а-а-й! От-пущу-у-у! — завывал во тьме мироздания Охотник Дандо, и верная Стая вторила ему дружным хором.

Эльф глубоко вздохнул и, включив форсаж звездолета, произнес заклинание гиперпрыжка. Вселенная замерла. Упругие волны энергии незримым валом расходились в разные стороны. Испуганно отпрянули оглушенные взрывом Гончие, ярко вспыхнуло и тут же погасло навсегда маленькое красное солнце Рубероид-5, спиральная микрогалактика ЕН-841 в мгновение ока раскрутилась из правого и скрутилась в левый завиток, приостановили свой бег планетоиды и кометы различного достоинства и целеисповедания…, да что кометы — Время и Свет потеряли данную им от века скорость. «Грэй» всхлипнул и исчез из пространства, оставив после себя лоснящуюся изначальной пустотой черную дыру…

Старшим группы был назначен, конечно, Двоедушник. Под его мудрым руководством высадка на базу шишиг прошла без сучка, без задоринки. Звездолет, прикрытый мощным заклятьем невидимости, приземлился на площадку перед полигон-лабораторией. Первым на твердую землю спрыгнул маленький лейтенант Ик, поку. Задачей гремлина было вывести из строя следящие системы базы. Ик, поку быстро огляделся и, не заметив близкой опасности, замер, готовясь к энергоатаке. Короткая белая шерстка на загривке встала дыбом и затем раздалось едва слышное потрескивание электрических разрядов.

— Готово, — сообщил неолуддит товарищам, — в системах сбой, нас не видят.

Один за другим из корабля показались остальные участники операции. Несмотря на давнюю неприязнь к гремлинам, Кратокрил не мог не признать, что участие одного из них в операции несло в себе неоспоримые преимущества. Дружелюбно хлопнув лейтенанта по плечу, он повернулся в сторону диафрагмы, прикрывающей вход в лабораторию.

— А внутрь как попадем? — вопрос был адресован горгоноиду, единственному, кому был известен полный план проникновения.

— Дайте мне, я мигом, — тролль уже примеривался выдавить преграду плечом.

— Отставить, сержант! — голос василиска заставил увальня замереть. — Ваше дело — прикрытие. Инициативу держите при себе.

Тролль беспрекословно подчинился, только на лице его проступила неуставная обида.

— Продолжайте, лейтенант, — Двоедушник жестом указал гремлину на преграду.

Ик, поку положил лапки на стальную поверхность диафрагмы и прикрыл глаза. Воздух вокруг него стремительно озонировался.

— Электропротекторы выведены из строя, — севшим голосом произнес неолуддит спустя несколько секунд — Дальше — только силой.

— Действуй, — Юварки кивнул троллю.

Гигант ухватил лапами лепестки заслонок и потянул на себя.

— Внутри охрана, два лепрекона, — сообщил Кратокрил, просканировав внутренним взором пространство перед собой.

Двоедушник кивнул, не оборачиваясь, глаз его на длинном стебельке выдвинулся вперед. В следующую секунду лепестки распахнулись, впуская в полумрак коридора солнечный свет. Лепреконы не успели даже удивиться незваным гостям, и один за другим повалились на землю, сраженные убийственным взглядом василиска.

— Сержант, остаетесь прикрывать проход. Держаться насмерть, — Двоедушник уже был внутри. — Кратокрил, Ик, поку — за мной!

Они неслись по бесконечному лабиринту коридоров, на мгновения замирая у развилок и тут же устремляясь дальше в избранном василиском направлении. Дважды им встречались разъезды Бродячей Стражи. Первый почти в упор расстрелял из бластера эльф — лепреконы слишком поздно заметили диверсантов. Другой отряд успел несколько раз выстрелить по нападающим, до того как несущая его платформа взорвалась, не вынеся близкого соседства с гремлином. Маленький лейтенант Ик, поку выглядел уставшим — напряжение не далось ему даром.

— Скоро Главный Бассейн — там у них основное хранилище, — горгоноид показал в сторону расширяющегося прохода.

— Бежим, не тормозить! — Кратокрил не хотел терять темп, всем своим существом он ощущал приближение опасности. — Скоро они найдут трупы и поднимут тревогу.

Помещение Главного Бассейна оказалось громадным круглым залом с искусственным водоемом посередине.

— Ныряй! — скомандовал эльфу Юварки. — Лаборатория на дне. Мы прикрываем.

Не останавливаясь и не гася скорости, Кратокрил плавно ушел под воду, автоматически переключившись на жаберное дыхание. Стайка ученых-шишиг, испуганно поджав рыбьи хвосты, прыснула в стороны, уходя с пути эльфа-боевика. В несколько мощных гребков он оказался у невысокого подводного бункера, дверь в который была беззаботно приоткрыта. Заплыв внутрь, Кратокрил быстро огляделся. Оторванные от работы внезапным вторжением, нуль-шишиги еще не успели ничего предпринять, а он уже устремился к стеллажам с лабораторными образцами.

«Штамм 117», дальше… «штамм 480», не то, дальше… «штамм 666» — ОН!!! Схватив пробирку, эльф кувыркнулся, разворачиваясь к выходу… Дверь медленно закрывалась. Пришедшие в себя враги наплывали со всех сторон.

Нуль-шишиги, конечно, не бойцы, но когда их собирается много… Первых двух нападающих Кратокрил просто отпихнул, одновременно отталкиваясь от них в сторону сужающегося дверного проема. Третий попытался достать грабителя острым лабораторным щупом, но промахнулся, и оружие перекочевало к врагу. Четвертый успел хлестнуть эльфа хвостом по лицу, прежде чем щуп вонзился в его тело, с легкостью пробивая тонкую чешую. Уже у самого выхода один из лаборантов схватил беглеца за ногу, но тот отчаянно лягнулся и, угодив «ловцу» в междуглазицу, вырвался наружу.

В бассейне было пусто. Приближаясь к поверхности, Кратокрил увидел яркие вспышки выстрелов — друзья уже вступили в открытый бой с охраной полигона. Ну что же, рано или поздно это должно было произойти.

— Быстрее, быстрее! — гремлин протянул руку и помог эльфу выбраться на бетонный парапет. Его лицо было залито ярко-зеленой кровью, на бедре так же зеленела свежая рана.

— Достал? — спросил Двоедушник, посылая серию выстрелов в наступающих лепреконов. Эльф молча показал ему пробирку. — Тогда отходим.

У самого выхода из зала Кратокрил приостановился, пропуская вперед хромающего Ик, поку. Маленький лейтенант явно держался из последних сил, но старался не отставать от горгоноида. «А он славный парень, с таким и в бою не страшно… — подумал вдруг эльф, глядя неолуддиту в спину. — И чего я, действительно, так на них взъелся?» Но вспоминать причину своей ненависти к гремлинам было некогда. Достав из кармана комбинезона загодя припасенную кислородную гранату, эльф, широко размахнувшись, метнул ее в бассейн.

— Привыкайте к воздуху, мешкожаберные! — пробормотал он на прощание…

…И снова безумный бег в сумраке незнакомых переходов; как василиск ориентировался в этом лабиринте, оставалось загадкой. Несколько раз падал гремлин, и в конце-концов Кратокрилу пришлось взять раненого товарища на руки.

— Держись, мохнатый, еще повоюем, — прохрипел эльф ему в ухо, но лейтенант уже потерял сознание.

Они были уже недалеко от выхода, когда из бокового коридора выскочила погоня. Оглянувшись на бегу, Кратокрил увидел пару десятков лепреконов, резво бегущих по следу. Обороняться было нечем — оружие беглецы давно потеряли. Оставалось спасаться бегством, надеясь на помощь тролля, стерегущего вход. Впереди уже был виден свет, когда меткий выстрел подбросил василиска в воздух.

— Вперед, я в порядке, — крикнул горгоноид, когда эльф приостановился, чтобы помочь ему. И действительно, невзирая на ранение, Двоедушник продолжал бежать.

…Проход был свободен, но надежды на поддержку оказались тщетны. Видимо, бой здесь кипел нешуточный. Кругом, в нелепых, вывернутых позах лежали мертвые лепреконы. Некоторые из них, судя по ранам, были убиты из штурмового бластера тролля, другие оказались просто разорваны на части руками. Сам тролль лежал, перегнувшись спиной через развороченную диафрагму, сжимая в крепких посмертных объятиях задушенного кобольда.

«А я ведь даже не знал твоего имени, сержант, — с грустью подумал эльф. — Спи спокойно, и пусть Жаброматерь будет добра к тебе».

Они уже приближались к кораблю, когда случайный выстрел догнал космо-майора Кратокрила Граминеара. Дикая боль пронзила все тело, заставив упасть на колени. В глазах помутилось, сознание на мгновение покинуло его.

— Отставить умирать! — отчаянный визг василиска моментально вернул миру реальность.

— Есть отставить, — прошептал эльф, поднимаясь на ноги.

В руках зашевелился, приходя в себя, гремлин.

— Опусти меня на землю, майор, я остаюсь.

— Глупости! С чего это вдруг?

— Я больше не могу контролировать себя. Ты был прав, гремлин — опасный спутник. Если я останусь с вами, корабль не взлетит, — чуть помолчав, он добавил, — а здесь я еще пригожусь.

Двоедушник уже открывал люк звездолета.

— Скоро вы там?

— Иду, — неслышно ответил эльф, оставляя ношу на каменных плитах полигона.

Увидав, что Кратокрил идет к кораблю один, василиск промолчал. А когда «Грэй» уже покидал атмосферу планетоида, внизу вспух бурый пузырь взрыва. Двое оставшихся членов экипажа переглянулись.

— Кварковый генератор рванул, — зачем-то сообщил очевидное Двоедушник.

— Спасибо, лейтенант, — прошептал эльф, закрывая глаза…

Звездолет выбросило в «медленный» космос в трех световых веках от места «прыжка», но команда этого уже узнать не могла: автоматика окончательно вышла из строя. Еще кое-как слушались рули, и едва работали основные системы жизнеобеспечения. Весь экран монитора занимала незнакомая планета.

Двоедушник, хватаясь за стену, вполз в рубку. Несмотря на страшную боль и близость смерти, он улыбался.

— Ты сможешь посадить корабль хоть на какую-нибудь кислородную планету? — вопросительно проклекотал он.

— На «какую-нибудь» не смогу, — вяло пошутил эльф: боль брала свое, и что-либо делать не хотелось, — только на ту, что под нами. Мы на нее, собственно, уже падаем.

— Вот и отлично, — чирикнул горгоноид, — лишь бы на сушу.

— Что ты задумал?

— Я внес изменения в базовый штамм био-солдатов. Теперь шишиги получат свое Супероружие!

— Да о чем ты?

— Нам главное оставить эту культуру на земле, — Юрваки потряс пробиркой. — А уж дальше они сами…

— Ты собрался развести этих тварей в Большом Космосе?! — ужаснулся эльф.

— А ты предпочитаешь, чтобы Большим Космосом правили нуль-шишиги? — вопросом на вопрос ответил василиск.

— И что ты там изменил? — сбавил тон Кратокрил.

— Немного. Всего лишь сделал их прямоходящими и воздуходышашими млекопитающими, а также максимально повысил агрессивность и ксенофобию. Когда через миллионы лет они выйдут в Большой Космос — шишиги очень удивятся… если успеют. Это будет раса титанов! И они отомстят за нас…

Эльф промолчал. Сил радоваться не оставалось — голова кружилась, а перед глазами мерцали радужные круги.

— Кратокрил? — позвал Двоедушник приятеля. — Эй, Кратокрил, ты живой?

Эльф приоткрыл левый глаз.

— Чего тебе?

— Я тебя обманул, Кратокрил… Ты уж извини.

— Обманул?

— Ну тогда, в «Орочьих Яйцах». Помнишь, я сказал, что в день Протокапли все клятвы жабропоклонников обнуляются. Соврал я, на ходу придумал.

— На «Кодекс Чести» ссылался, — укоризненно пожурил обманщика эльф.

— А что мне оставалось? Вдруг бы ты действительно взял да и убил меня…

— Ладно уж, живи…

Каркающий смех у стены сообщил пилоту, что василиск оценил шутку.

Они помолчали еще.

— «Сорочьи Яйца», — вдруг громко проговорил эльф.

— Что? — Двоедушник вяло встрепенулся.

— Ты спрашивал, почему название такое дурацкое у забегаловки той. Вот я и отвечаю: раньше оно другое было — «Сорочьи Яйца», а потом в какой-то заварушке вывеску уронили. Первая буква от удара и отвалилась. Когда обратно вешали, этого не заметили, а потом уж, когда в себя пришли, решили так оставить… Все равно туда одни орки ходят. Даже гордятся…

Василиск попытался что-то сказать, но вместо этого только закашлялся. В углу его клюва показалась кровь.

— Юрваки, — спросил эльф, чуть погодя, — я все хотел узнать, почему тебя Двоедушником кличут? Юварки? Господин галакт-полковник?! Двоедушник!!!

Двоедушник был мертв.

До падения корабля на Землю оставалось четырнадцать минут, когда пилот в последний раз потерял сознание. Перед этим он успел отстрелить спасательную капсулу с единственным пассажиром на борту — маленькой хрупкой пробиркой со «штаммом 666». Капсула должна была защитить будущих завоевателей космоса от любых катаклизмов и в целости доставить на поверхность планеты.

Маленький, по галактическим меркам, «Грэй» с ревом ворвался в атмосферу. Медлительные динозавры не успели даже испугаться. Чудовищная по своей разрушительной силе катастрофа в считанные часы стерла с лица планеты большую часть живых существ.

…Когда ураган утих, капсула с зародышем грядущего возмездия опустилась на Землю.

А нуль-шишиги все шуршали в черных дырах, сетуя на падение скорости света…