Муравей по кличке Хло был послан проверить дорогу. Ты, братец, проворный, — говорил ему всеми уважаемый муравей Ти-Аха. — К тому ж и места с прошлого года помнишь. Сбегай, пошарь, может, сбились мы…

Армия рыжих лесных великанов собиралась напасть на пчёл. И вот, прячась в траве от птиц, Хло уже спешит обратно к своим. Торопится сообщить, что идут они правильной дорогой.

Он бывал здесь прошлым летом. Тогда рыжие разведчики нежданно набрели на пасеку. Хотели медком побаловаться, да все и погибли. Спасся один Хло. Долго плутал он, раненый, обессилевший, прежде чем добрался до своего муравьиного города. Сообщил страшную весть. Вначале ему не поверили, что отряд перебили какие-то чёрные муравьи. Ведь город рыжих был великий, население его огромно. Никак невозможно подумать, что чёрные малявки могли справиться с отрядом лесных великанов. Когда Хло вытянул поджатую под себя ногу — поверили. Смазали ногу лекарственным соком. Санитары проводили разведчика в нижний ярус города, поместили возле двух пузатых тлей и велели отдыхать, вдоволь есть и поправляться. Хло доил тлей и вволю пил их сладкое молоко. К осени он поправился. Погода была дождливая, и на военном совете, решили отложить поход на пчел до будущего лета.

И вот время настало. Слегка прихрамывая, Хло шустро бежал впереди своей армии, показывая дорогу. Переход через суходол занял немало времени. Здесь густо рос вереск. Ближе к осени он зацветёт, и на его мелких бледно-розовых цветочках с утра до вечера будут копошиться пчёлы. За вересковыми полями раскинулось болото. Правда, от жары оно давно пересохло. За болотом была огромная луговина. Огненными фонтанами полыхал иван-чай. Немало сил потратил Хло, пробираясь сквозь заросли багульника. Вскоре на пути встретился овраг. Быстрый поток воды катился по его дну.

— Где перепра-ава? — нараспев закричал Ти-Аха.

Хло метнулся влево, потом повернул направо и скоро увидел мост.

— Вот здесь она! Сюда, сюда! — отозвался он на певучий голос главаря.

Лучшего места для муравьиной армии и быть не могло. Кем-то сломанная сухая ветка ивы лежала над оврагом. Через какой-нибудь час тысячи рыжих воинов уже были на другом берегу.

Заросли кончились. Показалось одинокое обгорелое дерево.

— Ура! — закричал Хло. — Это сосна. Её обожгла молния. Отсюда, если мне не изменяет память, до пчелиного города рукой подать. Надо идти в ту сторону, куда листья всех деревьев всегда повёрнуты. За мной!

Теперь рыжие муравьи двигались по равнине, которая поросла буйными травами. Кое-где попадались одинокие берёзки. Рыжие муравьи определяли, куда повёрнуты листья этих берёзок, и безошибочно двигались на юг.

— Кто из вас хоть раз пробовал мёд? — обратился Хло к собратьям. — Эге-е, вижу, никому не доводилось. А вот я однажды ел. Аи! — схватился он за бока, — до чего ж вкусно! — И Хло начал с жаром рассказывать про пчелиный мёд. По его словам получалось, что мёд никак нельзя сравнить по вкусу ни с какими гусеницами и слизнями, не говоря уже о всяких там мокрицах и выползках.

Некоторые не в меру горячие и прыткие рыжие муравьи, особенно молодые, так и рвались вперёд.

— Не спешите, друзья, — успокаивал их Хло. — Клянусь своими жвалами: до захода солнца мы будем на месте…

— Но там, — обратился к рыжим воинам грозный Ти-Аха, — придётся поработать как следует. Даром нам мёда никто не уступит. За каждую каплю придётся драться.

Наконец армия подошла к рогатой столетней липе. По утверждениям Хло, возле неё и стоял пчелиный город-улей.

Хло первый стремительно поднялся наверх и тотчас сообщил:

— Вижу город! Он голубого цвета!.. Тут и погиб в прошлом году наш отряд.

Уважаемый всеми муравьями Ти-Аха тоже поднялся на липу.

— Значит, — обратился он к Хло, — чёрные малявки там? — Ти-Аха указал на пчелиный город.

— Так точно! — вытянулся Хло в струнку. — Одни из них живут под этим городом в земле. А другие где-то между его двойных стен устроились. Один из наших в прошлом году даже побывал в нём. У чёрных там настоящий дворец. Должно быть, и штаб их в этом дворце.

— Значит, они неплохо устроились?! — гневно сказал Ти-Аха. — Рядом с пчёлами. Едят мед. Да и тепло им за деревянными стенами.

— Похоже, так, — хором отвечали стоявшие поблизости рыжие воины.

— Эй, братцы! — закричал Ти-Аха. — Что же, мы хуже чёрных малявок?! Быть того не может!..

— Быть того не может! — отозвалась многотысячная армия.

— Поэтому слушайте мои приказания, — нараспев закончил Ти-Аха перед замершей армией. — Сейчас большой при-ва-ал! А утром, чуть свет, всем точить жва-а-лы… Перед нами противник: чёрные муравьи, а также пчёлы-ы!.. Приказываю: пчёл не убивать!..

Вскоре лесные рыжие великаны сплошь облепили ствол старой липы, сбились плотнее друг к другу.

Хло чувствовал, как кто-то навалился ему на шею, ещё кто-то на живот, другие давили на ноги. Но это нисколько ему не мешало, потому что он был муравей и тела собратьев согревали его.

Солнце закатилось за горизонт, и армия рыжих погрузилась в сон.

В это утро в Голубом городе происходило вот что: ещё с вечера на Восьмой улице начала собираться многотысячная пчелиная толпа. Тут уже трудно было протиснуться. Часть глухой стены, в которую упиралась улица, сплошь облепили желающие увидеть рождение Пчелиной Матери. Ещё её называют Пчелой Трутневной и считают мудрейшей из мудрейших, умнейшей из умнейших. Она — глава пчелиного рода.

Рождение Пчелиной Матери не всем доводится при жизни увидеть, потому что у простой пчелы жизнь коротка. Всего каких-нибудь тридцать — сорок лет, если, конечно, один пчелиный год равнять с днём жизни человека. Вот почему тысячи работниц, услышав торжественные возгласы, заспешили на Восьмую улицу.

А в это время родилась и ещё одна пчела, только обыкновенная. Никто не обратил на неё внимания. В каждый час таких рождались сотни.

Выйдя из своей восковой ячейки-домика, где пчёлка пролежала ровно двадцать один год, она снова влезла туда и своим длинным языком, словно хорошей щёткой, стала усердно очищать восковые стены. Когда работа была закончена, пчёлка отдышалась, умылась. Робко передвигая ноги, ещё не привыкшие к ходьбе, она тоже отправилась на Восьмую улицу. Этой пчеле повезло: попала в поток сильных работниц, а те почти на плечах донесли её до восковой башни Пчелиной Матери. Круглая, с опрокинутым вниз куполом, башня эта видна издали. Чудо пчелиной архитектуры!..

Поначалу молодая пчёлка оробела. Её со всех сторон беспрерывно толкали. И порядком намяли бока. Сильная охрана окружала башню.

— Тише! — потребовали сверху.

Молодая пчела оглянулась. Рядом с ней стояла такая же, как она сама, юная сверстница. А неподалёку от них сердито ворчала пчела, почему-то очень чёрная. По глупости молодая спросила:

— Отчего мы такие серенькие, а она чёрная?

Юная соседка растерянно колыхнула крылышками. Позади кто-то засмеялся:

— Несмышлёныши!.. Чёрная пчела — очень старая бабушка. Она, наверное, уже все сорок лет прожила. Вот вылетит ещё разок за нектаром и, кто знает, вернётся ли…

Молодые слушали открыв рты.

— О, вы ещё познакомитесь с ней. Она видела Солнце, Небо, Землю, знает Гром, Ветер, Дождь, Холод, различает Цветы… Э-э, — вздохнула рассказчица, — всего вам сразу не растолкуешь. Подождите, поживёте — и всё сами увидите…

Теперь молодые пчёлки как зачарованные смотрели на Бабушку.

— Жарко! — зашумела охрана башни. — Не напирайте же! Имейте совесть!..

Улица была до того плотно забита зеваками, что поневоле рассердишься. Старым работницам невозможно делом заниматься — строить новые восковые ячейки-домики, складывать мёд, утрамбовывать пергу[1], кормить деток…

— Жарко, душно! — заволновалась толпа.

Тогда у Главных ворот выстроился отряд вентиляторш. Заработали по команде. Крылья их крутились, словно пропеллеры. Тотчас хлынул свежий воздух. Духота быстро выветривалась.

Возле башни началось сильное волнение. Рождения Пчелиной Матери, оказывается, давно ждал с нетерпением весь город с пятидесятитысячным населением. Прежняя Мать ведь умерла уже шестнадцать лет назад. Пчелиных лет, конечно!

— Ах, — вздохнула Бабушка. — Я-то помню покойную Матушку. Последние годы болела она сильно. Эй там, на башне, осторожнее!

— Иди помоги-ка, вместо того чтобы ворчать, — отозвались охранницы башни. Они осторожно счищали с двери воск. Пришла пора высвобождать молодую Пчелиную Мать «из заточения». Недолго думая, Бабушка полезла к ним на помощь. А заодно позвала и молодых:

— А ну, милые, за мной… Ваши силёнки ещё не истрачены.

Обе молодые повиновались беспрекословно. Когда они наконец протиснулись к куполу башни, с него свалилась дверь-крышка. Блестя радостными глазами, высунулась из своей необыкновенной восковой колыбели будущая Пчелиная Мать.

— Вот и она!.. — прошамкала чёрная пчела. — Приветствуем тебя, наша царевна!..

— Мать… Наша мать… — прокатилось по толпе. Её величество!

— Пчела Трутневна — да! Но не «её величество», — возразила Бабушка. — Вы же знаете, с тех древних пор, как род наш познал всю выгоду дружной работы и жизни одного для других, а всех для одного, нет у нас этих слов «её величество». Она родная мать наша…

Пока здесь говорили, Пчела Трутневна медленно выходила из своего особняка, в котором проспала, пока росла, шестнадцать пчелиных годочков.

— Тебе, Бабушка, досадно, — заметил кто-то, — что помирать скоро, а Матери жить да жить…

Молодые несмело спросили:

— Но ведь та старая Пчелиная Мать, которая нас породила, тоже умерла? Значит, все мы смертны?..

— Это верно. Но Пчелиная Мать будет жить шестьдесят наших жизней. Если, конечно, природа даст ей доброе здоровье. Шестьдесят наших жизней — это две тысячи четыреста пчелиных лет…

— Гу-у-у — загудели вокруг.

Сотни простых пчёлок удивлённо смотрели на Пчелиную Мать. Радостно и удивлённо. Пусть живёт. Пусть долго-долго живёт!

Толкаясь жирными боками, посмотреть на Большую Пчелу пришли толстые трутни.

— Но, но, осторожней вы! — неодобрительно зашикали на них потревоженные работницы.

Трутни полезли сквозь толпу, не обращая ни на кого внимания. Ведь самое главное в их жизни — суметь понравиться молодой невесте. Их сотни, а она одна. Только один и сможет стать её женихом.

— Нагляделись, а теперь пора и за работу! — опять шепеляво проговорила Бабушка. — А ты, как я погляжу, настоящая хохотушка, — заметила она одной из молодых. Та подёргала крылышками и смущённо засмеялась.

— Ну что ж, давайте знакомиться, — предложила Пчела Трутневна двум молодым. — Вот ты, как тебя зовут?

Та вначале растерялась, но тут же нашлась, бойко ответила:

— Хохотушка!

Прекрасное имя!.. А тебя? — обратилась Пчелиная Мать к её подружке.

Пчёлка застеснялась, не зная, что сказать. Ведь у неё ещё не было имени.

Но тут опять выручила Бабушка:

— Да это Егоза!

— А вас? — обернулась Пчелиная Мать к трём охранницам, которые только что высвободили её из восковой башни.

Средних лет, сильные, с серьёзными лицами, они переглянулись.

— Эти Железные, — подсказала Бабушка. — Они тут стояли железно, никого не подпускали…

— Показывайте же мне город, — попросила Пчелиная Мать.

— Извольте…

Так сама по себе и образовалась свита Пчелиной Матери. Её составили три Железные сестры, Бабушка, Егоза и Хохотушка.

Не успели они сделать по городу и пяти шагов, как к свите присоединились ещё две.

Одну, все время молчавшую, с задумчивыми и чуть печальными глазами, вскоре прозвали Молчанкой.

Другую — совсем странным именем: Мухаобстекло. За то, что она молчит-молчит да вдруг как забубнит! Будто муха бьётся об стекло.

Никто из жителей пчелиного города не подозревал, какая опасность нависла над ними. Когда рыжие лесные муравьи точили свои жвалы, молодая Пчелиная Мать со своей свитой отправилась осматривать город.

В этом городе-доме, обнесённом со всех сторон стеной, тринадцать одинаковых улиц. Над городом тяжёлая крыша. Вся в щелях и с круглым люком. В него вытягивается спёртый воздух. Там денно и нощно дежурит охрана. Уж очень много охотников за мёдом. Да и за самими пчёлами. А над щелястой крышей ещё одна крыша — водонепроницаемая.

Сопровождаемая свитой Пчелиная Мать не торопясь шла широким проспектом, который обрамлял весь город. Он назывался Замкнутым.

От Южной стены к Замкнутому проспекту примыкают Главные ворота. Через них может одновременно проходить пчёл двести. В воротах стоит сильная стража. Всех входящих и выходящих проверяют. На каждой из тринадцати внутренних улицах высятся многоэтажные восковые здания.

Телохранители Пчелы Трутневны незлобиво расталкивали шнырявших повсюду работниц, а также слонявшихся без всякого дела трутней.

На Девятой улице внимание Пчелиной Матери привлекли детские домики.

— Их три с половиной тысячи, — объяснила Бабушка.

В одних домиках-ячейках спали совсем малюсенькие, только что начинавшие свою сонную жизнь младенцы, похожие на крохотных гусениц. От них пахло пчелиным молочком и мёдом. На всех — одинаковые белые, туго натянутые рубашки… Чтобы ни один младенчик не забыл попить молочка, пососать жидкой перговой кашки, кормилица то и дело бегала от одного к другому. На каждую из кормилиц приходилось десятка по три-четыре малюток. Только успевай поворачивайся! Ну, а уж в рот малышу класть пищу не надо. Кормилица только пощекочет его, мол, не спи, и он тотчас начинает жадно сосать. И потому каждый так быстро растёт, прибавляя в весе!

Десятая улица была сплошь забита носильщиками пыльцы. Сотни их вереницей двигались от Главных ворот, и каждая несла по две корзины этой изумительной пищи, очень богатой витаминами и белками.

— Взгляните, вот у этой в корзинках пыльца красная, — обратила внимание Пчелиной Матери одна из Железных сестёр. — Значит, собрана с люпина…

— А вон те несут белую, — заговорила другая телохранительница. — Вероятно, с малины. Изумительный запах. Ах-ах…

— Я не знаю, что такое люпин и малина, — грустно призналась Пчела Трутневна.

— О, не расстраивайтесь, вы ещё всё узнаете, и очень скоро… А вон у одной корзинки зелёные… Это, кажется…

Но вспомнить, с какого цветка пыльца зелёная, не успели. Наверху, у вытяжного люка, раздался дикий крик. Там тревожно забегали. Этот люк находился над Детской улицей. Что случилось? — вздрогнула Пчелиная Мать.

Бабушка и Железные, стоявшие рядом, испуганно переглянулись. И по взглядам поняли друг друга: нельзя всего сразу пояснять Пчеле Трутневне. Зачем ей сейчас же знать, что у верхнего люка в любую секунду может произойти несчастье. Под водонепроницаемой крышей в углу на потолке живёт страшный злодей. Он может подкрасться к стражнице люка и одним ударом могучих лап прикончить бедняжку. Вот сейчас, возможно, Паук-Рогач и похитил стражницу?..

Чтобы не опечалить Пчелиную Мать, Бабушка ответила уклончиво:

— Всякое там случается… Заснёт, например, стражница, и померещится ей жуткий сон…

— А может, сладкоежка, пробираясь за мёдом, щекотнул её за пятку, — сказала одна из Железных сестёр.

— Сладкоежка?.. Кто он? — удивилась молодая Мать.

— Так мы зовём чёрных муравьев. Они живут за Северной стеной. Ужасно любят мёд. За уши не оттащить!..

Пчелиная Мать задумалась.

Ши-и! — опять донеслось сверху.

— Ну точно! Это лезут сладкоежки. Нахалы страшные! — наперебой заговорили Железные сестры.

В это время свита подходила к Одиннадцатой улице. Все ячейки-кладовочки здесь были залиты тягучим светло-оранжевым мёдом.

— Поворачиваем обратно, — прошамкала Бабушка. Кладовки Двенадцатой и Тринадцатой улиц тоже заполнены мёдом, там смотреть нечего.

Пчелиная Мать меж тем всё думала о сладкоежках. Неожиданно она сказала:

— Раз у нас такие большие запасы, почему бы не дать этим несчастным голодным муравьям-сладкоежкам поесть досыта? Чтобы воровать расхотелось…

Проходившие мимо и с уважением сторонившиеся работницы от удивления даже рты разинули. Не чересчур ли добра молодая Мать?

Но свита уже наперебой говорила:

— Этих ленивцев только привадь!..

— Со света сживут!..

— Отбоя от них не будет. Сегодня накормишь тысячу, Завтра их заявится сюда сто тысяч…

— Кстати, если бы они только наелись и убрались восвояси. У них есть такие типы, вроде живых мешков, что ли… В общем, висит такой бурдюк, уцепившись за что-нибудь, а остальные вливают ему в глотку мёд. Он раздувается, раздувается. Упадёт — лопнуть может…

— Да они и самих нас едят!..

Пчелиная Мать испуганно вытаращила глаза.

— Не бойтесь, — поспешно успокоили её. — Едят они нас только мёртвых.

— Тьфу, какая гадость! — брезгливо сморщилась Пчелиная Мать.

Кто слышал этот разговор, невольно про себя ответил: «Наша Мать добрая. Хорошо. Ещё будет лучше, если она окажется осторожной. И ещё — сильной».

Что же всё-таки случилось у верхнего люка?.. Ведь крики стражниц привлекли внимание всего города.

А вот что. Самая старшая из стражниц давно догадывалась, что ужасный душегуб Паук-Рогач, как ни странно, боится сладкоежек. В чём дело? Ведь он в пять раз крупнее любого муравья. У него такие огромные рогообразные лапы с ядовитыми шипами-пальцами. Бегает же быстрее любых муравьев. По обыкновению Рогач сидит в тёмном углу, и стражницам нередко мерещатся — а может, это есть и на самом деле! — его горящие глаза. Уж до чего злодей безобразен и жесток. Страшнее не придумаешь!

И всё-таки, оказывается, он трусит перед сладкоежками. Наверное, потому, что их много. Их даже очень много, этих маленьких, жадных до мёда чёрных муравьев.

Они что-то строили в эти дни. Рогач сидел в своём углу голодный и злой. Но к люку приблизиться боялся. Одной из стражниц даже смешно стало. Она высунулась и наблюдала то за Рогачом, то за работой муравьев…

Вначале они появлялись у Главных ворот изредка и поодиночке. И стоило стражнице лишь взмахнуть крылом, как несчастные медолюбители стремглав кидались прочь, дрожа всем телом, забивались в щель. Потом их стало приходить больше. Сразу по дюжине. Они быстро наглели. Спрячется сладкоежка в щель, подождёт немного, потом высунет оттуда вначале свои усики-антенны, как бы улавливая сигналы — что, мол, происходит вокруг, — и, заметив, что великодушная стража не ищет его, а стоит у входа, начинает медленно вылезать из своего убежища. Воровато водит антеннами-усиками, озирается. Осмелев вконец, опять норовит проскользнуть через ворота…

Но, видя, что в пчелиный город через главный вход не попасть, сладкоежки стали искать другие пути.

Как-то в их сыром и холодном городе-муравейнике, что был в земле, прокатился слух: есть жильё во сто крат лучше. Там тепло, сухо, безопасно и, главное, всё время пахнет мёдом!

Отряд сладкоежек кинулся туда. И чёрная армия столпилась под ульем. Поднялись по деревянным опорам, на которых он стоял.

— Сюда! — кричали передовые разведчики.

Один из них влез в очень узкую щель. Проникшие вслед за ним в странное помещение тотчас радостно закричали:

— Великолепное открытие!.. Чудо-дворец!

Кто-то пустился в свой муравьиный пляс, приговаривая:

— Дураки мы, столько зябли, мокли! Как здесь тепло! Какой ароматный воздух!..

Давно это было. Поселились сладкоежки между двумя стенами пчелиного дома-города. Между стеной внутренней и внешней. Они убрали прочь мешавший им, сопревший от времени мох. Натаскали сюда опилок и земли. Разметили свои улицы и парки, построили ряды бараков, в которых жили тысячи новорождённых. До чего же дружно работали!

Прошлым летом пришлось сладкоежкам пережить немало волнений. Однажды их сторожевые посты вдруг заметили, что пчелиный город осматривают рыжие лесные муравьи-великаны. Это очень опасные враги чёрных сладкоежек. К счастью, лесных пришельцев оказалось немного. Скорее всего, это был лишь их разведывательный отряд. На него-то и напала огромная армия чёрных сладкоежек. Решено было перебить рыжих всех до единого.

— Если уйдёт хоть один, — заявил мудрейший Триусиногиос, — то нам несдобровать!.. Сюда явятся несметные полчища, нас поработят. Разве им не понравится этот дворец?

Началось сражение. По пятеро, по десятеро чёрных кидались на одного рыжего великана. Весь их отряд вскоре был истреблён. Так считали сладкоежки.

Вернувшись после погони, они выставили на всякий случай усиленную охрану на всех углах пчелиного города. И жизнь снова пошла мирная, тихая. Правда, каждый день шла война с крылатыми. Уже давно в одном месте сладкоежки обнаружили в стене забитый трухой ход. Он вел вглубь, к городу. Муравьи догадались, что просверлил его жук Точильщик. Когда-то он обитал здесь и вовсе, наверное, не подозревал, какую пользу принесёт сладкоежкам. Муравьи прошли по ходу до поворота. На месте поворота был крохотный лаз в город, искусно, однако, залитый каким-то веществом.

— Это воск! Мы его быстро раскрошим!

Когда же зубастые челюсти принялись за дело, оказалось, не так-то просто разгрызть странное вещество — ломались зубы!

— Ужасно твёрдый!.. Что за материал?..

Но останавливаться не в привычке сладкоежек. Ведь неподалёку хранился мёд. Чёрт с ними, с зубами! Лишь бы добраться до мёда!

Первым, которые пролезли через отверстие, повезло. Наелись мёда досыта. Однако таких счастливчиков было немного. Крылатые нюхачи очень скоро учуяли чужой запах, а потом обнаружили и самих воришек. С того времени возле лаза денно и нощно дежурит охрана крылатых. Ни один сладкоежка не осмеливается высунуться, даже сам Триусиногиос.

На военном совете сладкоежки решили проложить туннель до самого верхнего люка. Этим туннелем окружить люк. Сделать несколько дверей.

— Стража крылатых растеряется, когда мы хлынем на неё со всех сторон сразу, — сказал умнейший Триусиногиос.

План был принят. Вызвали рабочих.

— Давайте земли и глины. Побольше опилок.

И работа закипела.

Крылатые только удивлялись: что это затеяли сладкоежки? Наверное, за стеной их так много расплодилось, что теперь уже не хватает места, строят бараки на нашей крыше.

Это коварное строительство длилось всего два пчелиных года. И вот просторный коридор — главный ход к люку крылатых — подведён. По нему могут идти одновременно два-три муравья. В то же время ни одной пчеле здесь не пролезть…

Призналась Бабушка:

— Мне скоро помирать.

У Пчелиной Матери глаза слезами наполнились. Она успела полюбить мудрую Бабушку.

— Э-э, не жалей, не надобно, — нараспев говорила Бабушка, — так уж наша жизнь устроена. Я, милая, к тому заговорила, что предостеречь тебя, юную, неопытную, от нечаянной погибели хочу. Сперва ты в полёт отправишься. Поначалу в ознакомительный, а немного погодя и в свадебный. Так вот, всего остерегайся, особливо птиц…

И повела рассказ про Щурок золотистых, Сорокопутов-злодеев, про каких-то Лягушек и Мышей.

Слушала Пчелиная Мать мудрые слова, поглядывала на свиту.

Никто не мешал чёрной пчеле умные советы давать, И видела молодая Мать: все хотят ей благополучия, счастья и долгой жизни на благо рода пчелиного.

— И что же, — не вытерпела она, — никто не может победить птицу Щурку?

— Есть, есть на неё управа! — горячо воскликнула Бабушка. — Человек!

— Че-ло-век?..

— Да, Человек! — повторила чёрная пчела торжественно.

— А что это такое — Человек?

— О-о, это… этого… — завертела головой чёрная пчела, — я ещё и сама толком не знаю.

— Но он, Человек, не ест пчёл, как Щурка?

— О нет, он ест только мёд.

Пчела Трутневна обернулась к свите, как бы ища поддержки. Она ведь ничего такого ещё не знает. Спросила испуганно:

— Он ест мёд так же, как эти… сладкоежки-муравьи?

— О нет, — засмеялась пчела-старушка, — я видела, как едят мёд противные муравьи, а как ест Человек — не видела. Но из поколения в поколение ходит предание, будто Человек очень и очень до мёда охоч. Он берёт у нас мёда много-много… Но вот что главное, — понизила голос Бабушка, — сказывают, он никогда не оставит нас голодными. Он знает, сколько нам на Зиму надо.

— А что, что такое Зима? — заинтересовалась Пчелиная Мать.

— Ну-у, милая, это долго рассказывать. Ты ещё столько увидишь Зим и Осеней, Лет и Вёсен, Снега и Солнца… О-о, всего-всего увидишь…

— А Человек — он какой? Ростом с муравья-сладкоежку?..

Тут чёрная пчела не выдержала, засмеялась.

— Он огромный. Он всесильный. На Земле самый могучий! — воскликнула сиплым голосом старушка.

— Право же, перестаньте надо мной смеяться, — обиделась молодая Пчелиная Мать. — Объясните, какой же он величины? С наш город, может быть?

Эти слова вызвали у чёрной пчелы новый приступ смеха.

— С наш город?.. — давясь смехом, едва выговаривала она. — Наш город он называет ульем. Пчелиным ульем. Весь наш город-улей раза в два ниже его, Человека… Но, пожалуй, будет пошире… Ну да это никак нельзя сравнивать, милая… Ох-хо-хо, насмешила ты старуху, до чего ж ты ещё наивна.

Переходя на новую, Пятую улицу, Пчела Трутневна всё думала о рассказе старушки.

Если она, эта почерневшая от времени сестра, знает так много, прожив всего лишь одну пчелиную жизнь, то сколько может узнать Пчелиная Мать за шестьдесят пчелиных жизней?..

На этой улице был очень вкусный воздух. Верхние ряды кладовок заполнялись мягкой пыльцой. Работницы дружно утрамбовывали её. Над улицей висело облачко тончайшей душистой пыли.

— Вы, кажется… бл-бл-бл-б… устали? — спросила вдруг Мухаобстекло. — Пора бы покушать да отдохнуть.

И хотела того или нет Пчела Трутневна, а только свита увлекла её обратно на Восьмую улицу. Здесь возле башни её сытно накормили и усадили на восковую скамейку отдыхать. По-пчелиному, спать означало один глаз надо закрыть, а другим смотреть, одно ухо сделать глухим, а другим всё слушать.

Так она сидела на скамье и дремала, а собравшиеся вокруг пчёлы незаметно посвящали её в дела и тайны рода пчелиного. Она уже знала, что нельзя лазить на потолок через Верхний люк, там сидит отвратительный Паук-Рогач. Выйдя из города, нельзя садиться на зелёный ковёр Земли: можно оказаться в пасти Жабы. Бабушка поведала об этих чудовищах — большеротых мокрых созданиях. Особенно опасны они по вечерам. Уродливо прыгая на своих лапах, Жабы приходят к улью и сидят внизу под прилётной доской-терраской, зачарованно глядят наверх, ждут, когда какая-нибудь неосторожная труженица свалится на Землю. Пасть Жабы готова в любой миг раскрыться.

— Они бывают зелёные, коричневые, бурые. Всякие, — перечисляла одна пчела с умными глазами.

— А мне однажды пришлось на спине Жука-плавунца кататься! — воскликнула одна из сестёр Железных.

— Расскажи, — пристала к ней Егоза.

— Рассказ мой короткий, — усмехнулась пчела. — Носила я воду. Знала одну колдубань. Отсюда с полкилометра. У старой сосны. Я эту сосну потому приметила, что один бок у неё молнией обожжённый. Мы зовём её Горелой. Так вот, недалеко от Горелой сосны эта колдубань. Прилетаю в первый-то раз, вижу: у самого берега торчит из воды горбатый чёрный валунец. Чего лучше — брать воду с камня. Встала я на него. А валунец-то, глядь, поплыл. Я рот разинула — какой же это камень может плавать? Мне бы скорей слететь, а я сижу. А он плывёт. Поднялась я в воздух, глянула вниз, а валунца моего и след простыл…

— А я видела Водяного Скорпиона!..

— А меня чуть не съел Многощетинковый Червь.

— А меня однажды на лету сбил Хрущ. Он мчит как бомбовоз. Столкнулись мы. Ему хоть бы что, а у меня на лбу шишка — и две недели синяк потом не сходил.

— А меня за ногу ущипнул Короед. Правда, ничего плохого он мне не сделал, но напугал до смерти.

Свита теснее сбилась возле Пчелы Трутневны. Да не только свита. Сюда пришли многие работницы. Был уже глубокий вечер, носильщицы нектара и пыльцы отдыхали.

Интересно же послушать, кто видел какое чудище, у кого какой был случай.

— Я совсем недавно сидела на одном плоту с Клопом-Гладышем, — похвасталась молоденькая пчёлка.

— Ну, скажи-ка, какой он из себя? — насмешливо спросил кто-то.

— Да обыкновенный, — смутилась пчела.

— Придумываешь, моя милая, — прошамкала Бабушка. — Слушала бы ты прежде старших. Я вот видела так видела — Водомерок. Целую стаю. Заблудилась, устала, а внизу какое-то озеро. Присела отдохнуть на ветку ивы, над самой водой. Гляжу, вода не вода подо мной — не понять. Может, лёд? Мне-то сказывали про лёд, хоть видеть его никогда не приходилось. Он бывает поздней Осенью, Зимой и ранней Весной… Я же родилась Летом… Так вот, смотрю, милые, глазам своим не верю. Озерко гладкое-прегладкое. Как зеркало. И по нему бегают какие-то существа. Чёрненькие, продолговатые, на длинных ногах. Скользят как конькобежцы, никто не тонет… Обомлела я даже. Но тут ветка, на которой я сидела, нагнулась ниже. На неё уселся Мотылёк. Увидел, как я трясусь от страха, говорит: «Не бойся, Пчела, это резвятся Водомерки. Ишь носятся!.. Как всё равно на коньках по льду!..»

— Что ж они, — спрашиваю, — не тонут?

— Где там, — усмехнулся Мотылёк. — У них лапы волосатые и волос не намокает в воде. Ну как всё равно перо у Гуся… Вот и носятся, как на катке… — Мотылёк вдруг порхнул и скрылся. Должно, испугался кого-то. Тут и я ходу. Насилу свой дом отыскала, потому что Солнца уже не было, сумерки начинали падать.

— Всё это мелкие букахи, — вздохнула ещё одна незаметно появившаяся тут чёрная пчела. — А вот есть великаны. И названий их всех не упомнишь. Звери. И среди зверей этих есть один огромный-преогромный. Высотой в три наших города. Длиной в два наших города. Толщиной — тоже в два города. В лохматой шубе. Такой шубе, что и не отыщешь места, куда жало вонзить, ежели потребуется. Он может лазать по деревьям. Может плавать по воде. Жрёт всё, что ни попадает под руку: корневища растений, ягоды, жёлуди и орехи, даже муравьев лопает. А больше всего мёд любит. Если узнает, где мы живём, улицы наши поломает и проглотит вместе с воском и с детьми. Когда-то наш род обитал в дуплах старых деревьев. Так этот ужасный зверь разгрызал зубами деревья, чтоб мёд достать. Наестся, а потом лежит всю зиму в берлоге…

— Его, этого зверя, зовут Медведем, — сказала Бабушка. — Но, скажу вам, ныне страшнее всех врагов пчелиных — клещ… По названию Варроа. Говорят, он по всей планете теперь расселился. Ужасен этот Варроа!.. У него восемь ног, и все с присосками. А рот, как копьё. Проколет пчёлку и высасывает из неё кровь, а присосками так крепко держится, сил нет, чтоб оторвать его от тела…

— Кошмар.

— Гадость…

— Ужас… — шептались молодые пчёлы.

— Тревога!.. — вдруг закричали наверху. А затем и снизу, от Главных ворот понеслись резкие крики. Весь город загудел.

Пчелиная Мать насторожилась, выпучила глаза.

Неожиданно в Главные ворота пахнуло дымом.

— Пожар!

— Горим!

Десятки тысяч работниц кинулись к кладовым. Носильщицы пыльцы побросали свои корзинки и тоже кинулись к медовым складам. Возможно, сейчас же придётся покинуть город…

— А как же дети? — растерянно кричала Большая Пчела. Но никто не знал толком, что делать с детьми. Да и свита её вдруг растаяла. Остались лишь две пчелы: Бабушка и Хохотушка.

— Надо выносить детей! — потребовала Пчелиная Мать. В это время в Верхний люк ударил луч света. «Огонь», — мелькнуло в уме. Жутко стало. Водонепроницаемую крышу будто ветром сдуло. Теперь сквозь щели на потолке пробивались яркие, острые как кинжалы лучи…

Меж тем в городе ещё раздавались крики:

— Пожар! Горим!..

И все прилетающие с взятком работницы кидались к кладовкам за мёдом.

Вдруг поднялись потолочные перекрытия. Весь город оказался освещённым Солнцем.

Большая Пчела глянула наверх и увидела голубое Небо. А в этом Небе сиял золотой шар Солнца.

В пазах суетились застигнутые врасплох сладкоежки. Несколько их свалилось вниз на мостовую Глухого переулка. Но в сумятице никто сейчас не обращал внимания на несчастных муравьев.

Большая Пчела в страхе и в то же время зачарованно смотрела на Солнце, на Небо. Она стояла на восковой лесенке, которую пчелиные архитекторы умудрились выстроить по стене Глухого переулка. Она вела себя мужественно. Ей, может быть, тоже хотелось запастись мёдом. Ведь в случае слёта, оказывается, очень много мёда потребуется. Без него нельзя строить новые восковые дома. Да без него можно и помереть с голоду, если вдруг, как пояснила ей охранница, «зарядят дожди». От молодой Пчелы Трутневны ни на шаг не отходила лишь Бабушка.

— Если увидим огонь, — предупреждала она, — раскрывай крылья, поднимайся, никого не жди, никого не зови… Как увидят, что ты в воздухе, все за тобой поднимутся… Важно сохранить твою жизнь. Для того я к тебе и приставлена.

Но огня всё не было. И скоро все догадались: пришёл Человек.

Большая Пчела в страхе и удивлении увидела его, одетого в белый халат. У него тоже были глаза, нос, рот, уши и волосы.

Несколько стражниц кинулись навстречу, нацелив на Человека жало.

Человек протянул руки к крайней улице, и вся она с тысячами сидевших на её зданиях работниц и детьми медленно, но легко поднялась вверх…

Одну за другой вынимал он улицы, подносил их поближе к глазам.

На его глазах были ещё одни глаза — стеклянные.

— У него двойные глаза, — прошептала Пчела Трутневна.

— Не бойся, не бойся, — успокаивала Бабушка. — Сиди спокойно, он скоро уйдёт.

Меж тем Человек дошёл до знакомой Пятой улицы. В прошлый раз во время осмотра города, когда Большая Пчела увидала там больных детей и узнала, что тысячи их лежат в своих восковых домиках, она больше ни разу на этой улице не была. Да её и не пускали туда. По слухам, там днём и ночью шли спасательные работы и половина детей уже переселена, а домики тщательно выскоблены. Но бацилла Лулу могла перекочевать на другие улицы. И это пуще всего пугало жителей города. С Пятой улицы по-прежнему веяло противным запахом. Не успела Пчелиная Мать подумать, почувствует ли этот тошнотворный запах Человек — ведь у него есть нос, — как вся улица поднялась над городом. Даже было видно внизу, как одна из работниц повисла на стене с гнилым «кулем», который с трудом удерживала. Двойные глаза Человека внимательно разглядывали домики на этой злосчастной улице. Он, казалось, принюхивался к запаху. Потом в его руке появилось огромное белое крыло. Он легонько провёл по стене, и в город упали сотни работниц. Они падали на мостовые и тут же, вскочив на ноги, разбегались кто куда…

Пятая улица исчезла. Вместе с восковыми домиками, и неприятным запахом. На её место опустилась точно такая же улица с совершенно пустыми восковыми домиками. Они были очень светлы. Похоже, недавно выстроены и ещё ни разу не заселялись, не заполнялись пергой или мёдом.

— Отлично, — торжествовали работницы. — Человек убрал из города страшную бациллу Лулу.

Но вот Человек осмотрел последнюю улицу, домики которой были доверху заполнены мёдом и даже наглухо закрыты дверцами, поставил её на место. В городе совсем прекратилась паника. Теперь уже никто не набирал в резервуары мёд. Потолок тоже лёг на своё место. И стражницы, вернувшиеся к Верхнему люку, торжественно возвестили о таинственном исчезновении Паука-Рогача, о разгроме туннеля сладкоежек.

— Злодей исчез, точно сквозь землю провалился!.. — кричали одни.

— Туда ему и дорога! — оживлённо говорили другие.

Скоро весь город успокоился. Стражницы торопливо заняли свои места у Главных ворот. Основания к спешке были серьёзные. Потому что ехидная Оса, пользуясь суматохой, попыталась пробраться к мёду. Самой-то лень собирать его с цветов…

— Пройдёмте на Пятую улицу, посмотрим новые домики, — предложила Пчелиной Матери собравшаяся свита. Она охотно отправилась куда её звали. О недавней тревоге быстро все позабыли. А Пчелиная Мать подумала: «Человек — друг пчёл».

Утро выдалось безоблачное. Разведчика Хло, а с ним ещё одного старого солдата послали осмотреть Голубой пчелиный город. Они вернулись не сразу.

— Можно и не связываться с чёрными малявками, — сказал Хло. — За Голубым городом мы нашли ещё два пчелиных города. Похоже, в них чёрных муравьев нет.

Ти-Аха собрал большой совет.

Многие были за то, чтобы не уничтожать Голубой город. «Надо только перебить чёрных, взять в плен их куколки и личинки, а у пчёл отобрать излишки мёда, — советовали некоторые. — Ведь если их разорить, то нельзя больше рассчитывать на добычу. Мёд собирать станет некому».

И решили на совете: чёрных малявок убить, в их дворце оставить отряд, обосновать здесь новую колонию!

Армия медленно двинулась к пчелиному городу. Старались не шуршать. Лучи солнца уже брызнули из-за горизонта.

Хло взобрался на прилётную терраску, внимательно оглядел Главные ворота. В них подрёмывала пчелиная стража. Первые работницы, поёживаясь от утренней прохлады, вылетали за нектаром.

Вскоре Хло спустился под город. К нему тотчас подбежало несколько солдат с хорошо развитой грудью, мощными жвалами. Хло объяснил обстановку. Воины-силачи почесали затылки и решили: дабы не устраивать переполоха в самом городе и не навлекать на себя силы крылатых, напасть на чёрных с тыльной стороны.

Через несколько минут первые отряды рыжих уже поднимались по опорам, на которых стоял пчелиный город-улей.

Битва началась часов в семь утра. Вся Северная стена была занята лесными великанами. Из голубой она превратилась в красновато-рыжую. Один за другим просочились рыжие в расположение сладкоежек и принялись их уничтожать. Шаг за шагом оттесняли рыжие солдаты слабосильных чёрных вояк, проникая всё глубже во дворец. Вот уже появились первые захваченные в плен личинки и куколки. Тогда поступил приказ: «Куколок нести в свой город. Рождённые из них чёрные муравьи будут рабами».

Вскоре большой отряд рыжих проник под водонепроницаемую крышу. Там раздавались воинственные крики, что-то трещало, хрустело. Несколько крылатых стражниц испуганно закружились возле своего города, с высоты наблюдая за битвой муравьев.

Потом в городе поднялся сильный шум. На террасу высыпали сотни пчёл-стражниц. Они угрожающе размахивали крыльями, но не нападали ни на сладкоежек, ни на рыжих лесных пришельцев.

Какой-то солдат рыжих, выбежав из-под крыши, сообщил:

— Только что нашли огромного Паука. Двоих наших он уже прикончил, троих покалечил!.. Братцы, за мной!..

Десятка два рыжих воинов ринулось следом за ним.

Паук-Рогач сидел в тёмном углу. Он ощетинился, выставил перед собой лапы с ядовитыми шипами. Муравьи вначале замешкались, но затем смело напали на Паука.

— Сейчас от него останутся усики да ножки! — крикнул было один из них, но тут же был пронзён шипами. Пауку-Рогачу удалось ранить ещё нескольких муравьев, однако силы были слишком неравны. Трое рыжих прыгнули на него со стены и вцепились жвалами в хребтину. Как ни извивался Рогач, скинуть с себя муравьев не смог…

Рыжие устроили пирушку. Паук-Рогач оказался весь пропитан мёдом.

— Должно быть, немало загубил крылатых, — усмехались муравьи.

Но тут они услышали какой-то шум. Как будто ветви дерева хлестали по стенам города. Побежали наружу. И в ту же секунду слетели вместе с сотнями других на Землю. Возле города стоял Человек и большой волосатой метлой смахивал рыжих и чёрных муравьев с улья, топтал тяжёлыми сапожищами. Армия рыжих пустилась в бегство. Чёрные попрятались между стенами города.

После ужасной тревоги жизнь в Голубом городе вошла в свою обычную колею.

У молодой Пчелиной Матери появилось огромное желание посмотреть белый свет. Теперь она уже знала каждый закоулочек в городе-улье, часто убегала от своих телохранителей, успела узнать многое. И только одна мысль теперь не давала ей покоя: что такое белый свет, на что он похож? Никакого понятия она не имела о Погоде, не знала хорошенько, как выглядит Солнце, что такое Ветер или Дождь, для чего в Небе плавают какие-то Облака.

Она уже совсем было собралась направиться к Главным воротам, но побаивалась только одного: вдруг её не пропустит стража! Потом вспомнила рассказ Бабушки про Щурку безжалостную, про Сорокопута. И начались сомнения. Что, если Щурка подкараулит её и клюнет своим острым клювом? Ладно, если убьёт сразу. А вдруг искалечит на всю жизнь?

И всё-таки однажды Пчелиная Мать решительно двинулась к Главным воротам.

К её удивлению, сильнейший наряд стражниц почтительно расступился. Даже успела заметить, как старшая из стражниц поспешно расталкивала идущих ей навстречу тяжело нагруженных тружениц. Обливаясь потом, тяжело дыша от усталости, с растопыренными, подрагивающими крыльями, они покорно сторонились, не замечая ничего и никого вокруг. До Главных ворот её провожала обычная свита. В самый последний момент Молчанка сказала:

— Будьте осторожны, сегодня Погода неважная. Ветерок подувает.

— Не ударьтесь… бл-бл-бл-б… о дерево! — крикнула вдогонку Мухаобстекло.

«Дерево? Что это такое?» — хотела спросить Пчелиная Мать, но не успела. Неведомая сила влекла её вперёд. Как только ворота остались позади, она побежала со всех ног под уклон по широкой террасе, которую все называют Прилётной доской. Побежала так, будто за ней кто гнался. Не заметила, как эта самая Прилётная доска вдруг кончилась. Неопытная Пчела Трутневна едва не упала на зелёный травяной ковёр. Он был сказочно яркий, этот ковёр. Ничего подобного она ещё не видела. Однако всё-таки не ковёр привлёк её внимание. Её ослепил невероятный, необыкновенный свет. «Это и есть, наверное, белый свет», — мелькнула догадка. Она дёрнула плечами, и сложенные крылья сами собой раскинулись. Она почувствовала себя необычайно лёгкой и не сразу заметила, что быстро летит вверх. Но тут в сознание вдруг ударило: «Не заблудись!» Испуганно глянула она вниз и в первый раз с высоты увидела свой родной город. Четырёхугольный, с тёмной гладкой покатой крышей, сейчас с высоты он уже не казался таким огромным, как в первый день и в первый год её жизни. Она даже видела теперь, как у Главных ворот на Прилётной терраске толпились рабочие пчёлы. Да и не только там. В воздухе мимо неё они проносились с шумом. Инстинкт подсказывал ей, что, прежде чем ринуться дальше, надо хорошенько осмотреться, запомнить и город, и всё, что возле него. Легчайшее усилие, и она опять возле террасы. Ей показалось, что кто-то из стражниц, выглянув из Главных ворот, приветливо помахал ей. Облетела город со всех сторон. Он был голубого цвета. А вокруг росли зелёные кусты. Пролетая ещё раз, она вдруг заметила: странные приземистые чёрные существа толпились на теневой Северной стене. Не сразу догадалась, что это сладкоежки. К её удивлению, некоторые из них были крылатые. Из любопытства Пчелиная Мать подлетела поближе. Никто не обращал на неё внимания. Казалось, они всей огромной толпой молча исполняли какой-то свой танец. Похоже, у этих странных существ был праздник… Делая новый круг, поднимаясь ввысь, она увидела ещё один пчелиный город, потом ещё. Они были такие же точно, как её родной. Только один жёлтый, а другой серый. О нет, она не ошибётся, найдёт свой город. Он голубой. Бабушка предупредила, что в чужом городе её убьют: такой у пчёл закон.

Делая круги всё шире, Пчелиная Мать снова устремилась в высоту. Сердце то замирало, то неистово колотилось. Не прошло и минуты, а она уже была очень высоко. Глянула вниз и не увидела пчелиных городов, ни своего, ни чужих. Перед нею открылся неведомый мир. От непонятной радости захватывало дух, в теле ощущалась необычная лёгкость, хотелось петь и смеяться от счастья.

Немного успокоясь, она стала смотреть вверх, в светло-голубое бескрайнее Небо. Там, где-то невероятно далеко, висел золотой шар. Он был не очень велик, этот шар. Даже чуть поменьше её родного города. Но от него исходил неописуемый свет. И тепло исходило от него. Хотелось лететь и лететь туда, к этому шару. И наверное, она бы так и поступила, забыв обо всём на свете, но вдруг по телу прошёл озноб. Холод подкарауливал её здесь, на высоте. Пчелиная Мать глянула вниз. Ничего не было видно. Испугалась: «Где же это я?» Тут навстречу ей повеяло чем-то резким и невидимым, будто тысячи пчёл подняли своими крыльями студёный Ветер. У бедной Пчелы Трутневны заслезились глаза. Она поняла: Ветер вместе с Холодом пугают её.

Стремительно ринулась она вниз. И скоро увидела много-много зелёных листьев. Они шевелились. Прикоснулась ногами к листку. Он был прохладен и колыхался. Встала на край его и глянула вниз. Ничего там не было, кроме ярко-зелёного ковра. Где же город-улей?

В эту минуту кто-то над её головой оглушительно рявкнул:

— Кар-р!

Вскинулась испуганно и увидела неподалёку страшное создание. Оно было похоже на того Сорокопута, про которого ей рассказывала Бабушка.

— Кар-р! — снова рявкнула птица.

Пчелиная Мать сползла с листка, колени её задрожали, ноги чуть не подкосились. Наверное, она упала бы в обморок, но крылья сами собой раскрылись и понесли её.

Не помня себя, делая зигзаги и круги, нашла она наконец свой город-улей, тяжело плюхнулась на знакомую терраску. Немного ушиблась. Пошла к Главным воротам. Ей навстречу выскочили стражницы, словно не узнавая, обнюхали, осмотрели и только тогда посторонились. Под аркой её уже поджидали истомившиеся телохранители. Тотчас заботливо окружили и повели в город. Она слышала, как позади шушукались Егоза и Хохотушка:

— Наша Мать сделала первый ознакомительный облёт. Он прошёл благополучно.

К Голубому городу снова двигалась армия рыжих. Ти-Аха разделил её на две части. Одной назначил командовать опытного Хло. Другой руководил сам. Его армия должна захватить город чёрных, расположенный в земле, под Голубым городом, в то время как Хло нападёт на чудо-дворец, что находился между стенами пчелиного города. Небольшой отряд лесных великанов оставался в резерве. И совсем маленький отрядик был послан смотреть другие пчелиные города.

В покои мудрого Триусиногиоса вбежал запыхавшийся дозорный и с ходу выпалил:

— Движется армия рыжих! Их видимо-невидимо! Связь с землёй прервана. Есть первые раненые и убитые. Полчища лесных злодеев облепили все стены пчелиного городка, и вместо голубого он стал рыжим.

У Триусиногиоса от волнения взмокли усы-антенны. Но, как и подобало его сану, глава чёрных старался сохранить спокойствие. Он приказал немедленно поднять всю свою армию. Однако без лишнего шума…

А в Голубом городе началась невообразимая суета. К молодой Пчелиной Матери примчались стражницы от Главных ворот и Верхнего люка. Они наперебой говорили о муравьях.

Пчелиная Мать растерянно выслушивала. Тревожные сообщения следовали одно за другим.

Железные сестры единодушно заявили:

— Надо звать Человека.

С ними тотчас согласились Бабушка, Молчанка, вдруг ставшая разговорчивой, и Мухаобстекло. Мнений Хохотушки и Егозы не спрашивали, они были ещё молоды.

— А как его звать? Он же не понимает нашего языка? — спросила Егоза.

Железные сестры не обратили внимания на её вопрос…

Они собрали десятка полтора первых попавшихся на глаза работниц, объявили:

— Над нашим городом нависла опасность. Отправляйтесь немедленно за Человеком!

— Я видела его, — сообщила одна из пчёл. — Он строит новый пчелиный дом.

— Скорее летите к нему, — прошамкала Бабушка.

— Кружите перед его носом… бл-бл-бл-б… — забубнила Мухаобстекло.

— Бейтесь об его лицо, если он не будет вас замечать, — сказала Молчанка. — Он поймёт, что у нас что-то случилось…

Посланцы кинулись к выходу.

Человек не заставил себя долго ждать. Он пришагал на своих огромных ногах и некоторое время наблюдал за развернувшейся муравьиной битвой, за встревоженными пчёлами. Потом сходил в свой дом и принёс в банке какую-то жидкость. Снял с пчелиного города крышку. Здесь уже были тысячи муравьев — рыжих и чёрных…

Вдруг крупный ядовитый дождь посыпался из банки. Он посыпался, этот страшный дождь, на сцепившихся в мёртвой хватке муравьев. И тот, на кого упала хоть самая маленькая капелька, тотчас бежал прочь или тут же погибал. Кто из пчёл его нюхнул, махал в отчаянии крыльями и отлетал прочь. От этого запаха всех тошнило.

Обрызгав муравьев на крыше и потолке, Человек принялся мазать жидкостью стены. Муравьи кинулись бежать. Спастись удалось немногим. Смертельный дождь настигал беглецов.

— Вот так… Вот так… — говорил Человек. — Попробуйте-ка керосинчику. А под улей ещё золы насыплю — будете тонуть как в воде…

Отряд рыжих, стоявший в их резерве возле липы, с ужасом наблюдал, как разбегается армия.

Из чудо-дворца, куда Человек влил свою страшную жидкость, не вышел ни один муравей — ни чёрный, ни рыжий. Наблюдавшие это в ужасе закрывали глаза, представив себе, какой сейчас ад во дворце.

Мудрый Триусиногиос умер где-то в глубине своих дальних покоев от разрыва сердца.

Отряд рыжих, стоявший наготове под старой липой, в панике бежал.

Далеко-далеко виднелась Горелая сосна. Остатки армии вёл Хло. Он опять спасся. На этот раз спасся просто чудом. Будучи рядом с Человеком, Хло вскочил было на его одежду, отыскивая место, где бы вцепиться в тело своими острыми жвалами, как вдруг почуял смертельную опасность. Побегав по спине Человека, он кубарем свалился в траву и кинулся прочь.

По-человечески — семь дней. По-пчелиному — семь лет.

На седьмом году жизни молодые Пчёлы Трутневны всегда выходят замуж.

Взрослые женихи Трутни к этому времени держались поближе к Главным воротам. Ведь по правилам пчелиной свадьбы невеста заранее жениха не выбирает. Знакомятся молодые в полёте. Может быть, под самыми Облаками!

Невеста чувствовала, как бьётся её сердце. Так часто, вот-вот выскочит. Она нетерпеливо посматривала в сторону Главных ворот. Только раз она выходила из своего города.

Но пчёлы из свиты задерживали её, всё прихорашивали.

— Женихов собралось тысячи две! — вернувшись от Главных ворот, сообщили Егоза и Хохотушка.

— Ну и кумушки! — рассердилась Бабушка. — В нашем городе не более семисот мужчин.

— Не упади в воду, — предостерегали пчёлы. — Тебе ещё не рассказывали о Рыбах.

— Да не смотри на ворота, ещё неизвестно, какая сегодня Погода…

— Как бы не хлынул Дождь, — передавали от Главных ворот. — Надвигается чёрная Туча…

Но вот передали торжественное сообщение, что Туча прошла, Небо синее, Солнце в самом зените.

— Теперь пора, — сказала Бабушка.

Невеста дрогнула, растерянно оглянулась. Все, словно сговорясь, отвели глаза. И она поняла: надо выходить. Не чувствуя ног, двигалась к Главным воротам.

У Ворот её ждали Трутни. Им предстояло трудное состязание. Надо суметь обогнать своих соперников в полёте. Надо первым представиться невесте. Да и, конечно же, надо ей понравиться. Хотя это как раз и будет зависеть от ловкости и силы. Невеста полюбит именно того, кто первый, обогнав всех, встретит её под Облаками.

Мимо женихов она прошла величаво, как и подобает невесте. Ни на кого не взглянула. От неё повеяло духами — лимонной мятой!

Стражницы почтительно расступились. Один из Трутней, стоявший впереди других, зазевался. Его кто-то толкнул, чтобы он сошёл с пути невесты. Бедняга так растерялся, что дар речи потерял. Он явно хотел принести извинения, но не смог пошевелить языком. Поклонился, да и то с опозданием. Она уже прошла. Трутень всё смотрел ей вслед как зачарованный, а сотни его соперников ринулись вперёд, толкая друг друга. Дощатая терраска гудела от топота. Через минуту в воздухе зашумели крылья, раздались басовитые голоса. Роем кинулись женихи, скорее угадывая след невесты по запаху лимонной мяты, нежели различая её. Двое столкнулись в стремительном полёте и, кажется, поломали крылья. Оба упали в траву и там, бедняги, беспомощно барахтались.

Несколько Трутней бегали по терраске. У них тоже что-то не ладилось с крыльями. Они метались туда-сюда, с завистью посматривали в голубое Небо. Но там ничего, кроме золотого шара Солнца, не было видно. Весь свадебный хоровод был, наверное, под самыми Облаками.

Потом начали возвращаться первые неудачники. Устало опускаясь на терраску, один за другим проходили мимо стражниц в город. Появлялось их всё больше. Трутни возвращались уже толпами, мрачные.

Невесты не было.

— Как бы не кончилось трагедией, — волновались на терраске. — Гляньте, сколько Стрижей в Небе!..

Чёрные птицы с острыми как стрелы крыльями стремительно носились в поднебесье.

А вот и невеста! Она появилась откуда-то сбоку. Усталая и счастливая.

Свита её окружила, торопила домой.

В воротах Пчелиная Мать оглянулась, глаза её были лучистые, в них так и плясали солнечные искринки. Она ничего не говорила, но упорно искала глазами его. Медлила уходить с терраски.

— Идёмте, идёмте, — увлекали её. Они-то ведь знали, что её милый уже никогда не вернётся в город-улей. Ведь после свадьбы у счастливца жениха, когда наступает пора возвращаться домой, не выдерживает сердце — разрывается от радости.

Прошло немного пчелиных лет. Но Пчела Трутневна неузнаваемо изменилась. Как водой смыло её девичью восторженность, беспечность и наивность. Она перестала задавать неуместные вопросы, без причины суетиться, поминутно краснеть.

Она остепенилась, посолиднела, даже походка её изменилась. Что-то появилось в ней царственное. Теперь перед свитой была важная, рассудительная и даже строгая Пчелиная Мать.

Она много ходила по улицам, по-хозяйски осматривала свободные от пищевых запасов восковые домики-ячейки. Её телохранители даже замечали, как она тайно подсчитывала эти свободные ячейки. Кажется, была довольна, что целые три улицы с многоэтажными корпусами пустовали, словно только и ждали, когда здесь появится детвора.

Ждал этого весь город. И вскоре Пчелиная Мать родила три тысячи первенцев.

События, которые потрясли весь пчелиный город, стали понемногу забываться. Правда, ещё долго ходили разговоры о битве рыжих лесных великанов с чёрными сладкоежками. Очевидцы рассказывали, как на их глазах разыгралось это грандиозное сражение, как в него вмешался всемогущий Человек и пролил ужаснейший Дождь, от которого рыжие муравьи разбежались, а чёрные сладкоежки почти все поумирали, проклиная Небо, Землю и всё на свете.

У стражницы, что дежурила у Верхнего люка, ещё болела голова от тягучего запаха, который остался на потолке после ядовитого Дождя. Изо всех сил трудились рабочие-шпаклёвщики. Затыкая рот и нос, стараясь не дышать, шпаклёвщики заделали ход, когда-то проделанный Жуком-Точильщиком, залили непроницаемым прополисом мельчайшие щёлки.

И наконец жизнь в пчелином городе вошла в своё прежнее русло…

Вдруг новая неожиданность.

— Пропал нектар! Понимаете?..

С этой ужасной новостью Егоза завертелась вокруг Пчелы Трутневны.

— Что ты болтаешь? — пожала плечами она.

Свита меж тем молчала. Кому охота приносить плохие вести. Все знали несдержанный характер Егозы. Потому ей и предоставляли возможность делать это первой.

Не хватило выдержки и у Мухиобстекло.

— Бл-бл-бл-б… — загудела она и так забарабанила, что невозможно было что-либо понять. Не зря прозвали её Мухаобстекло. Только и слышно одно: бл-бл-бл-б…

Большая Пчела посмотрела на Хохотушку и встретила испуганный взгляд. Раз Хохотушке не до смеха, — значит, плохо дело.

Пчелиная Мать к Молчанке обернулась. Та по обыкновению молчала, задумчиво глядя куда-то в пространство.

— Что вы, наконец, очумели разом?! — разозлилась всегда сдержанная и ласковая Пчелиная Мать.

Трое Железных переминались с ноги на ногу, глаз не подымали.

Но вот, вздохнув, вышла вперёд Бабушка. Едва слышно прошамкала:

— Ис-чез нек-тар…

— Не слышу! — поднесла к ней ухо Большая Пчела.

Бабушка, умудрённая житейским опытом, пожевав бескровными губами и собравшись с духом, как можно отчётливее высказала:

— Некта-ра боль-ше нет, де-тей рож-дать не на-до… Город по-гиб-нет с го-ло-ду!..

И от того, наверное, как тяжело ей было всё это высказать, у бедной Бабушки, доживавшей свои последние часы, подкосились ноги. Кто-то подхватил её и потащил к Главным воротам.

Авось отойдёт на свежем воздухе.

— Это правда, — подтвердили и трое Железных. — Больше, Мать, детей нам не надо, — сказала первая из них.

— Приближается Осень. За нею наступит Зима, — заявила другая.

— До Весны нашему городу не хватит мёду, — сказала третья.

Хором вся свита произнесла:

— Верьте нашему слову!

— В нашей точке Земного Шара нектар всегда исчезает по человеческому календарю в конце Августа, — пояснила Бабушка, еле-еле возвратясь от Главных ворот.

Это были последние её слова. Через час мудрую пчелу подхватили за талию и унесли далеко от Голубого города, похоронили в траве. Так пчёлы всегда хоронят своих сестёр.

В городе тужили, вспоминая разные Цветы, которые отдавали пчёлам нектар.

— Ива! — уверял кто-то из работниц. — Самая лучшая.

— Кипрей! — выкрикивали другие.

— Малина! С ней нет никакого сравнения!

— Василёк луговой!

— Донник!

Много Цветов было названо с умилением и гордостью. Дошли до Вереска.

И тут Главные ворота внезапно закрылись.

— Что случилось?

— Кажется, погасло Солнце?..

— Может, вдруг наступила Ночь?

Сотни работниц кинулись выяснять, что там произошло. Потому что от Главных ворот доносились воинственные крики стражниц и какая-то возня.

А произошло вот что.

К пчелиному городу подошёл маленький Человечек. Стражницы видели его уже много-много раз и перестали обращать на него внимание. Этот странный маленький Человечек по обыкновению копался в куче песка, что была насыпана неподалёку от Пасеки. Что-то там строил, потом ломал, что-то мурлыкал себе под нос. Таскал какие-то ведёрочки, лопаточки, бегал по дорожке…

На этот раз он подошёл к городу-улью и долго смотрел, как снуют по Прилётной терраске пчёлы. Потом поднял комок земли и швырнул его прямо на терраску. Пулей ринулась к маленькому Человечку одна из стражниц. С воинственным воплем пронеслась мимо его уха, задела крылом за нос. Человечек закрыл лицо руками, зажмурился и так стоял, втянув голову в плечи. А голова у него круглая и кудрявая.

«Испугался, больше не будет», — решила стражница и вернулась на свой пост.

Да и в самом деле, никогда Человечек не нападал на город-улей. Что это ему вздумалось швырять землю?

Человечек меж тем постоял-постоял, отнял руки от лица, осмотрелся и тихонечко поковылял на своих толстых ножках прочь.

Стражницы успокоились. Всё их внимание было теперь обращено на трёх Ос, нагло витавших над терраской. Осы не в первый раз пытались проникнуть в пчелиный город за мёдом.

И вдруг Главные ворота закрыла тень. Не успели стражницы сообразить, что к чему, целая гора земли навалилась на вход в город-улей. Кого-то, кажется, землёй присыпало. Торчали ноги и беспомощно шевелились.

Тут-то и стало ясно что нападение сотворил Человечек.

Что ему надо, этому маленькому злому Человечку? Никто не мог бы ответить на этот вопрос.

В первой части Главных ворот остался крохотный просвет. Едва проникал через него лучик Солнца. Сюда-то и кинулись охранницы. Работая руками и ногами, помогая даже крыльями, они быстро проделали лаз и одна за другой ринулись из города. Десятка полтора их, выбравшись на волю, тотчас увидели маленького злого Человечка. Он нагнулся и нагребал своими руками ещё земли. Наверное, собирался совсем забить выход из улья.

— Вперёд! — крикнула одна из стражниц.

Роем кинулись пчёлы на Человечка, выставив острые жала. Через минуту некоторые из них уже вонзили свои жала в Человечка. Он кинулся наутёк. Его догоняли, вцеплялись ему в кудрявые волосы, пробирались к горячей, тёплой голове и в неё вонзали жала. Человечек со всех ног бежал к своему дому и так вопил, что можно было услышать за версту.

Тут из дому выбежал тот самый большой Человек, который уничтожил муравьев.

— Что случилось? — раздался его громовой голос.

— А-а-а! — орал маленький Человечек.

Большой Человек подхватил маленького на руки и унёс в дом.

Через некоторое время Человек пришёл на Пасеку. Увидев забитые землёй Главные ворота, он осторожно убрал землю, очистил от неё вход и терраску, покачал головой и не торопясь пошёл к дому. Там, возле дверей ожидал его маленький злой Человечек. Он всхлипывал, и по его лицу текли слёзы. Лицо быстро распухало.

— Я бы тебе ещё навертел уши, — сказал Человек, — но и этого с тебя достаточно. Будешь знать, как пчёл обижать.

И всё же Солнышко снова обогрело Землю. Всё сразу повеселело. Молодые пчёлы, которые родились в это пасмурное время и ещё ни разу не вылетали, по команде старших кинулись к Главным воротам. Раздвинув стражниц, гордая стояла их начальница и самодовольно наблюдала, как резвятся молодые, пробуя свои силы, испытывая крылья. Тысячи три их вышли из города и облётывались над Пасекой, радуясь необыкновенному ощущению лёгкости в теле, уверенности в себе…

Увы, это был последний их вылет, после которого предстояло сто пятьдесят — сто восемьдесят пчелиных лет просидеть в городе в ожидании Весны.

Заметим сразу, что пчела, родившаяся Осенью, живёт не тридцать пять — сорок лет, а до ста девяносто. Но всю Осень и Зиму такие пчёлы сидят в своём городе-улье. И только с наступлением Весны, когда покажутся первые цветки Мать-и-Мачехи, Ивы, они вылетают за пыльцой и нектаром. Скудна в это время природа. Трава порыжевшая или жёлтая. Всюду сопревшие листья. В глухих лесных уголках ещё можно встретить остатки почерневшего ноздреватого Снега. Деревья почти голые…

Но сейчас никто не думал о будущей Весне. Молодые пчёлы резвились под осенними лучами Солнца, знакомились с местоположением Пасеки, уносились далеко ввысь.

В это-то самое время и пришёл Человек. И по тому, как лицо его было закрыто сеткой, старые пчёлы угадали: Человек намерен осмотреть пчелиный город.

— Вот уж не вовремя! — злобно шипели охранницы, приготовившись атаковать Человека.

— И чего ему от нас надо?.. — сердито спрашивали друг друга.

Быстро исчезла с города водонепроницаемая крыша. За нею поднялся потолок…

Человек недолго осматривал город. Но после его осмотра в городе не досчитались двух улиц — Двенадцатой и Одиннадцатой. Самых богатых мёдом улиц!..

Возмущению не было предела!

— А ещё говорили: покровитель! — кричали сотни озлобленных работниц. — Разбойник, обманщик, а не покровитель! Забрал килограммов восемь мёду!.. Вот уж теперь-то придётся экономить — не то наголодаемся!

— Деток Весной нечем будет из-за него кормить!..

Стали подсчитывать, сколько осталось в городе мёда…

Только к концу дня, когда Солнце уже скрылось и все молодые вернулись с прогулки, выяснилось, что в городе, слава богу, ещё верных килограммов пятнадцать мёду есть.

— Как-нибудь перезимуем! — устало сказала главная охранница. Она не знала, что и делать, когда был открыт Человеком их город. Послала на него десятка два стражниц, те смело ринулись в бой, вонзили свои жала в одежду Человека, а ему хоть бы что!.. Бедные стражницы погибли, а он продолжал своё нечистое дело. Теперь главная валилась с ног от усталости. А ещё предстояло набирать к воротам новую охрану взамен погибших.

Опять долго не было Солнца. Потом вдруг ударил такой Холод, что даже охрана Верхнего люка вынуждена была попятиться, с потолка так пронизывало всех холодным Ветром. Стражницы у Главных ворот ушли из-под арки и, окоченевшие, стояли поодаль. Явятся воровки и пройдут в город беспрепятственно.

Однако никто не совался в Главные ворота. Видно, Холод всех загнал в укромные места.

В городе резко упала температура. Крайние улицы опустели. Все жители устремились в центр. Здесь было значительно теплее. Впервые задумались о страшной смерти от Холода. Он скрючивал пчёл, делал их деревянными. Чужими становились их ноги и руки, глаза и крылья. И вот в это время опять появился Человек. Он положил на потолок подушки, набитые сухим мягким мхом. А Главные ворота прикрыл.

Отпала нужда дежурить у Верхнего люка. Стражницы разошлись кто куда. Не имело смысла дежурить и возле узкой калиточки, которая была теперь на месте Главных ворот.

В неё едва могла пролезть пчела. Но кто в такой Холод может гулять на воле?.. Конечно, всё живое давно попряталось. Главная отдала приказ:

— Сестрички-охранницы!.. Можете быть свободны. В город уже никто не придёт!..

И сама она после этих слов отправилась погреться на Седьмую, самую тёплую улицу.

Кто-то, как бы между прочим, заметил:

— А всё же Человек — покровитель. Чувствуете, как тепло стало в городе?..

Неузнаваемо изменялась природа. Однажды яркое Солнце перестало греть. Ветры стали злыми и беспощадными. Начали хлестать дожди.

Первыми не вытерпели цветы. Завяли. Даже всегда весёлая золотистая Куль-Баба, стоявшая возле Прилётной доски-терраски, съёжилась, пожухла. Потом посыпались с деревьев листья. Потом повалил хлопьями Снег. Стал настойчиво пробираться в город свирепый Холод. Он лез в любую щель. Отогнал стражниц от Главных ворот и даже от Верхнего люка.

Никто не смог бы определить точно, как долго тянулось то суровое время, когда пчелиный город, казалось, погрузился в сон. Должно быть, продолжалось оно сотни пчелиных лет.

Сонно позёвывая, Пчелиная Мать всё время сидела на восковой лесенке, под самым потолком, где было потеплее. От неё не отходили Мухаобстекло и две Железных. Бабушка давно умерла. Это было, кажется, в тот день, когда Пчелиная Мать родила двадцать пятую тысячу детей. Потом умерла Молчанка. Потом одна из Железных. А молодые Хохотушка и Егоза погибли, пожалуй, из-за своего легкомыслия. Вылетели прогуляться и попали под ледяной Дождь.

Когда от Холода стало нестерпимо, пчёлы вспомнили легенду о живой печке. И со всех улиц и переулочков потянулись к середине города. Там, прижавшись друг к дружке, они сбились в огромный многотысячный клубок. В его середине держалось Тепло. Но те, которые оставались на краю этой живой печки, зябли. Тогда их сменяли сестры, вылезая из середины клубка. Так пчёлы и жили. Бесконечно долго жили, грея друг друга.

Никто не подсчитывал, сколько граждан пчелиного государства умерло от невзгод. Одни от старости и Холода, других съели мыши, склевали птицы, некоторые потонули в лужах, кого-то сбил злой Ветер, кого-то засёк студёный Дождь.

А потом пришла Весна.

Вдоль дорог и насыпей, канав и овражков буйно цветёт Мать-и-Мачеха. По берегам речки цветут Ивы, Ушастая, Бредина, Верба. В подлеске дымят пыльцой серёжки Орешника. Даже невзрачная Ольха привлекает носильщиц пыльцы. А Земля в эти дни ещё блёклая; мокрый, тёмно-бурый прошлогодний лист, седая с прожелтью трава. Только на бугринах, которым больше других перепадает в эти дни ласк Солнца, начинают пробиваться сквозь прошлогодний травостой нежно-зелёные иголочки. И оттого бугры словно кто-то подкрасил. Весна. Много радости у всего живого в эту пору… Но у жителей пчелиного города и много опасностей по Весне. Пожалуй, страшнее всех птиц и зверей, изголодавшихся за долгую северную Зиму, для пчёл — Тени…

А что такое Тень?.. Её не схватишь, не поймаешь, не ужалишь. И подкрадывается она всегда незаметно.

Копошится пчела в цветке Мать-и-Мачехи, дополна набивает пыльцой корзинки, увлеклась делом и не замечает, как крадётся к ней косая Тень. От ствола дерева крадётся. Длинным языком осторожно дотягивается до Цветка, на котором идёт работа. Накрывает его вместе с труженицей. Тотчас холодно становится пчеле. А когда сковывает холод, хочется отдохнуть, дрёма охватывает. Смотришь, заснула пчелка на цветке. Поджала под себя корзиночки пыльцы полным-полнёшенькие. Крикнуть бы: «Проснись же скорей!.. Лети на Солнце!» Нет, спит голубушка. Спит крепко, может заснуть вечным сном.

Начала плодить новое потомство Пчелиная Мать. И опять вокруг неё ходила свита. Иногда на Землю спускались густые Туманы. Внезапно возвращался Холод. Но ненадолго. Солнце разгоняло Облака и Тучи, Холод прятался в Тень. Земля дышала Теплом… Отцвела Мать-и-Мачеха, стали раскрываться бутоны: синие, розовые, голубые, красные. Потеплела вода. В колдубани, что возле Горелой сосны, откуда ни возьмись появились Водомерки и опять скользят с утра до вечера по своему любимому озеру-катку. Всюду порхают Мотыльки. Недавно в Верхний люк неожиданно заглянул Паук-Рогач. Он как две капли воды похож на того, что жил в том, прошлом пчелином веке. Только этот, кажется, чуть поменьше. Наверное, это сын того Рогача, которого съели рыжие муравьи. Опять откуда-то взялись чёрные сладкоежки. Мудрят у своих земляных туннелей, норовят поближе к медовым запасам подобраться…

В Голубом городе не знают, что где-то далеко, в огромном лесном муравейнике идёт подготовка к великому походу. Лесные великаны помнят рассказы разведчика Хло. Им мерещится пчелиный город. Он за суходолами и оврагами, за равнинами и лугами. В этом городе есть мёд…

Ещё немало тревог ожидает жителей Голубого пчелиного городка. И в этом новом пчелином веке, может быть, всё повторится сначала. Потому что таков закон Жизни. А сама Жизнь бесконечна и прекрасна, несмотря на тревоги.

Перга — пыльца.