Проходя по мраморной галерее, они еще издали услышали хриплый хор голосов.

— Корррона!

— Трррон!

— Монарррхия!

— Батюшка учит говорить своих попугаев, — заметила Флоретта. — Это хоть немного его отвлекает от грустных дум.

Они вошли в большой зал. Камин украшала бронзовая голова оленя. На позолоченных оленьих рогах сидело не меньше сотни попугаев. В кресле среди подушек, сгорбившись, утопал король Бамбар. Сразу было видно, что его томят невеселые мысли.

— Кррружевной воррротник! — крикнул красный попугай.

— Неплохо, неплохо, — рассеянно сказал король Бамбар. — Ну-ка, повтори еще разок.

— Воррротной кррружевник! — радостно завопил красный попугай.

— Рррваные ботфорррты! — подхватил зеленый.

— Ррразорение! Разорррение! — проверещал желтый.

— Замолчи, несчастный! — В раздражении король схватил туфлю и запустил ею в желтого попугая. Но туфля угодила в пылающий камин. — Не смей мне напоминать об этом! И так всю ночь не сомкнул глаз.

— Так вот что тебя заботит, милый отец, — догадалась Флоретта, нежно обнимая короля.

— А как же, дочурка! — Большой живот короля всколыхнулся от тяжелого вздоха. — Надо смотреть правде в глаза — мы бедны, как церковные крысы. Я посылал гонцов по всем дорогам, ко всем соседям. Удивительное дело! Никто не дает в долг! Один король бедней другого. Во всяком случае, все так говорят. А жить в королевском замке в наши дни — одни расходы, кому это по средствам!

— Мы можем жить в шалаше на крайний случай, — предложил Жак. — А наш замок сдать внаем какому-нибудь богачу или волшебнику.

— Живут же люди и в шалашах, что делать, — постаралась успокоить короля Флоретта.

— Принцесса! В шалаше! — схватился за голову король. — Нет, этого я не переживу!

— Разоррррение, разоррррение! — снова завопил желтый попугай. — Стою на паперррти с пррротянутой рррукой!

— Вот тебе, паршивец! — Король Бамбар в ярости запустил в него второй туфлей. И попал. Полетели желтые перья, вся стая закружилась с криком под высокими сводами.

— Позвольте сказать, Ваше Величество, — вежливо поклонился королю гном Великан. — Не знаю, известно ли вам, но мы, гномы, обладаем поистине волшебным даром. Мы видим клады, где бы они ни были спрятаны: под землей, под скалами, под водой.

— Вот это да! — ахнул Кот. Он так и сел на ковер.

— А я могу видеть только то, что спрятано в кармане, — смущенно прошептал гном Колпачок. — Вот у вас, Ваше Величество, в правом кармане один медный грош.

— Да и то последний! — проворчал король.

— Не о том речь! — азартно воскликнул Кот. — Гномы, милашки, вы видите под землей клады! Что же вы раньше не говорили? Мы же их можем отыскать! Подумать только! Наше спасение тут рядышком под землей, а мы и не догадывались.

— И правда, — подхватил Жак, — не отправиться ли нам в таком случае на поиски?

— Я с тобой! — воскликнула принцесса, обнимая Жака. Гном Великан на мгновение задумался, нахмурив крошечные бровки.

— Мы пойдем подземными путями, кротовыми норами из пещеры в пещеру, — с важностью заявил он.

— А мы побежим поверху! — Кот проворно вскочил и подтянул сапоги.

— Минуточку, минуточку! Что же это получается? Вы будете под землей, мы — наверху. Как же мы узнаем, что вы нашли клад? — с сомнением спросил Жак.

— Мы вам постучим снизу, — объяснил гном Великан. — А если мы найдем сундук с золотом и драгоценностями, он сам зазвенит.

— Я буду копать всеми четырьмя лапами! — заверил всех Кот.

— Если бы нам найти хоть одного кладозуба! — вздохнул гном Колпачок. — Вот кто умеет копать!

— В наши дни кладозубы такая редкость! — возразил гном Великан. — Придется обойтись собственными силами.

— Не будем терять время! Завтра же с утра — в путь! — Кот от нетерпения даже подпрыгнул. — Мой старый учитель, великий мудрец Кот Рваное Ухо частенько мне говаривал: «Не рассуждай о вечности над котлетой. Скорее съешь ее, пока не слопали другие!»

— Продолжаю, продолжаю! — торопливо проговорила мышь. Она не сводила глаз с острых зубов и горящих зрачков кошки. — Этот проклятый Кот носит кольцо на цепочке. Да будет вам известно, дорогая, — мышь позволила себе эту небольшую фамильярность, — кольцо обладает поистине колдовским даром. Стоит только злому человеку надеть его на палец, оно загорится черным огнем. И тогда его обладатель может превратить кого угодно в кого угодно.

— Так чего же они этим не пользуются? — изумилась кошка.

— Ах, здесь в замке все такие добрые — до отвращения! — простонала мышь. — Поэтому кольцо бессильно.

— Есть у меня один человек на примете — злее не сыщешь, — задумчиво проговорила кошка. — Так ты говоришь, Кот носит его на шее?

— Именно, именно, на цепочке, — пролепетала мышь.

— Неплохая тайна, голубушка. Пожалуй, она спасла тебе жизнь, — промурлыкала кошка. — Ну, теперь давай поподробней.

Долго в лунном свете беседовали королева-мышь и тощая кошка. Под конец мышь сказала:

— Запомните главное. Опасайтесь Кота в сапогах. Это только на вид он кажется безобидным и простодушным. На самом деле это самое ужасное чудовище на свете. Он погубил Людоеда и Великана, и еще кое-кого из моих родственников. Но я надеюсь устроить ему ловушку. Мои подданные день и ночь плетут стальную сеть — колечко к колечку. И если он туда угодит, ему придет конец.

Королева-мышь отряхнула прилипший к шерстке мелкий сор и добавила:

— Итак, помните, опасайтесь Кота. Никогда не знаешь, какой хитроумный план может прийти ему в голову…

Луна сияла посреди неба, когда, наконец, помятая королева вернулась в свои подпольные апартаменты. Она была чем-то очень довольна. А кошка не спешила покинуть задворки. У нее было кое-что на уме. Она с нежностью лизнула селедочную голову.

— Я еще полакомлюсь тобой! — прошептала она. — А сейчас я должна позаботиться о своем хозяине — Лесном Разбойнике. Он сидит там у костра один, злющий-презлющий. Давно никто не попадался ему на большой дороге. А он дня не может провести, чтобы кого-нибудь не ограбить или в крайнем случае напугать до смерти. Я думала принести ему хоть что-нибудь перекусить. Но если я раздобуду такое сокровище…

Тощая кошка села на перевернутое корыто, сунула лапу в щель, подняла голову кверху и замяукала жалобно-жалобно.

Кот попытался освободиться, но кошка Оборвашка все крепче сжимала его в своих объятиях.

— Если бы вы только знали, что вы для меня сделали! Я единственная кормилица пятерых детей, двадцати племянников, трех теток, которые еле шевелят хвостами от голода. Еще, не забудьте, шесть моих усатых бабушек! От недоедания у них уже отвалились лапы!

Кот в сапогах не выдержал. Бедняжка! Слеза скатилась по его полосатой щеке.

— Только разожмите свои объятия! — всхлипывая, попросил он. — Я тут же отправлюсь в поварню и принесу целый поднос еды. На всю вашу семью.

И вдруг кошка резко отскочила от него. Что-то блеснуло у нее в лапах.

— Дело сделано, — пробормотала кошка Оборвашка. Кот не обратил на это никакого внимания: ему так хотелось помочь несчастной кошачьей семье.

— Что вы желаете? Полагаю, для котят — отварная курица. Для шестерых бабушек — взбитые сливки. А для прочих…

— Да плевала я на детей и бабушек! — с торжеством вскричала кошка Оборвашка. — А на племянников и теток тем более!

— Что?! — вытаращил глаза Кот в сапогах.

— Лично для меня лучшее лакомство — селедочная голова! — захохотала кошка. — Что может с этим сравниться!

Она схватила селедочную голову и, мазнув ею по морде Кота, в мгновение ока исчезла в густой зелени сада. Кот в полном недоумении смотрел ей вслед.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, пожав плечами. — В таком случае что ей, собственно, было надо?.. Ах! — Кот всплеснул лапами. — Эта негодяйка украла у меня волшебное кольцо! Вместе с цепочкой! Так вот почему она меня так страстно обнимала.

Характер у него был столь же отвратительный, как и его внешность. Он просто не мог видеть ничего красивого. Если он выходил на полянку, заросшую ландышами, он тут же начинал топтать их ногами. А если мимо него пролетала чудесная бабочка, он так и норовил ее прихлопнуть. В тот вечер Разбойник был особенно в скверном настроении.

— Вот уже три дня, как мне не удалось никого напугать и ограбить, — проворчал он. — Как назло, ни одного богатого купца, ни одного знатного путешественника. Да еще эти мерзавцы не принесли сегодня добычи, — он пнул ногой огромную лохматую собаку, лежащую у его ног, вторая собака с визгом отскочила.

— Мы поймали всего одного зайца, — виновато проскулили собаки, — и разорвали его пополам. Если бы была третья половинка, мы бы непременно принесли ее тебе, хозяин.

— Вы обязаны были принести мне зайца целиком, — прорычал Разбойник. — Эх, попадись мне сейчас что-нибудь красивое! С каким наслаждением я швырну его в огонь!

В это время из темноты выскочила кошка Оборвашка и остановилась чуть в стороне, опасаясь, что искры от костра опалят ее шерсть.

— И ты явилась ни с чем! — завопил Разбойник. — Ух, я вас сейчас, нерадивые слуги!

— Ни с чем? — лукаво усмехнулась кошка. — Не скажи, хозяин.

И она рассказала ему все, что поведала ей королева-мышь.

— А вот и волшебное кольцо, — с благоговением проговорила кошка. — Оно может превращать кого угодно в кого угодно. Лишь бы его надел на палец злой человек.

— Да злей меня не сыщешь никого во всем мире! — обрадовался Разбойник. — Ты говоришь, волшебное? Так давай же его сюда!

Разбойник жадно схватил кольцо и надел его на палец.

— Превращение — дело непростое. Это надо еще подумать, в кого превратиться…

— Я всегда думала, что во мне течет королевская кровь, — мечтательно промурлыкала кошка Оборвашка. — Но судьба забросила меня на помойку. Я бы хотела превратиться в какую-нибудь очень благородную особу.

— Ты будешь леди Мяу! — воскликнул Разбойник. — А я? Я?.. — Разбойник на мгновение задумался. — Они отправляются за кладом… Значит, значит… Знаю, в кого мне превратиться! Монеты ваши станут наши! И знаю, в кого превратить этих дрянных собак!

Разбойник повернул кольцо, оно мгновенно вспыхнуло черным огнем. И тут случилось нечто невероятное.

Лучи восходящего солнца озарили роскошно одетого красавца в белом атласном камзоле с кружевными манжетами. Правда, один глаз у него был перевязан черным платком. Зато другой глаз, ярко-голубой, сиял вовсю! У ног его ластились два настоящих кладозуба. Это были все те же собаки, но у них выросли огромные передние зубы, точь-в-точь как у драконов.

— Мяу! — послышался восторженный вопль. Это кошка Оборвашка увидела в луже свое отражение. Да нет, какая Оборвашка! Теперь это была холеная золотистая кошка персидской породы. Шерсть ее так блестела, будто была наполнена лучами солнца. Глаза сверкали, как изумруды, а маленькие ушки украшали драгоценные серьги.

— Ты настоящая леди Мяу! — одобрительно кивнул Разбойник. — Тебе надо только научиться хорошим манерам и забыть про селедочные головы. А я отныне — барон Обиралло — мастер кладов.

— Вы настоящий барон! — с восхищением сказала кошка. — Клянусь куриными потрохами!

— Забудь эти помоечные словечки! — поморщился барон, оправляя кружевные манжеты. — Помни, что ты отныне, кошка, — аристократка леди Мяу. Итак — в замок маркиза Карабаса!

— Барон, спрячьте волшебное кольцо! — посоветовала леди Мяу. — Как бы Кот в сапогах его не увидел! Мне довелось с ним встретиться сегодня ночью. Хитрющая бестия, доложу вам.

В это время послышался звонкий стук копыт по подъемному мосту, и во двор замка въехала дорожная карета, запряженная четверкой черных как ночь коней.

— Кто бы это мог быть? — сказал король Бамбар, выглядывая в окно. — Вроде мы никого не ждем.

Двери зала широко распахнулись.

— Знатный путешественник, барон Обиралло! — доложил слуга.

— Ваш покорный слуга, дорогой король. — В зал вошел богато одетый одноглазый красавец и низко поклонился королю Бамбару. Следом на пороге, плавно помахивая рыжим пушистым хвостом, появилась обворожительная кошка.

— Это моя придворная кошка, леди Мяу, — представил ее вошедший.

Кот просто замер от восхищения. В жизни не видал он существа подобного очарования и прелести.

— Вы, наверно, откуда-то издалека, может быть, из Персии!

Кот бросился к ней, склонился в низком поклоне. Он сорвал с головы шляпу и провел перьями по полу перед ее носом.

— Что вы, я с обычной помой… — начала было красавица кошка. Но барон Обиралло поспешно перебил ее:

— Да, да, помой… помойте, пожалуйста, нашу карету. Она слегка запылилась в пути.

— Позвольте узнать, дорогой барон, что привело вас в наши края? — спросил король Бамбар.

— Я здесь проездом, — небрежно сказал барон. — Видите ли, я мастер кладов. Путешествую для собственного удовольствия. То там посмотрю клад, то тут.

— Простите, а что это значит «мастер кладов»? — заинтересовался Жак.

— Кладов на свете немало, найти их дело несложное, — объяснил барон. — Но, увы, в наши дни почти все клады фальшивые. Так, ерунда, всякие стекляшки, побрякушки. Определить, чего стоит этот клад, может только истинный знаток. Лично я вижу с первого взгляда. К тому же у меня есть собаки-кладозубы. Они вмиг доберутся до клада.

— Кладозубы? — изумился король Бамбар.

— Можете взглянуть. Вон они резвятся вокруг кареты.

— Какая удача! — обрадовался Жак. — Мы как раз отправляемся искать клад. О, если бы вы согласились нас сопровождать! Да еще взять бы с собой ваших кладозубов! Это было бы просто замечательно!

— Ну, уж раз вы так просите, — снисходительно проговорил барон, — так и быть. Я поеду с вами, взгляну, что вы там откопаете. Из чистого любопытства.

— Папочка, — взмолилась Флоретта, — уж теперь ты не можешь меня не пустить. И барон едет с нами…

— Все равно не пущу, не пущу, не пущу!

— Не волнуйтесь, я присмотрю за ними обоими, — любезно предложил барон.

— Сдаюсь, — со вздохом сказал король Бамбар. — Поезжай, милая дочурка.

Флоретта бросилась к отцу на шею. В высокое окно влетела большая пестрая бабочка. Она закружилась в луче солнца. Барон Обиралло внезапно подпрыгнул и схватил ее. Он так сжал ее в кулаке, что облачком взметнулась пыльца. Все с недоумением уставились на него.

— Мне показалось, это какое-то ядовитое насекомое, — несколько смутившись, сказал барон. Он вытащил носовой платок, чтоб вытереть руки… И тут из кармана со звоном упало на пол кольцо с черным камнем. Барон поспешно наступил на него своим большим башмаком. А потом незаметно поднял и сунул обратно в карман. Но никто не обратил на это никакого внимания.

Конечно, Кот в сапогах тут же заметил бы упавшее кольцо. Но он был занят только леди Мяу. Он не сводил с нее глаз. Это была любовь, любовь с первого взгляда.

— Попался! Попался! — запищали мышиные голоса.

Кот попытался освободиться. Но в этот миг щелкнул замок. Сеть была заперта.

Во тьме загорелось множество крошечных факелов. И осветились низкие своды подземелья.

В окружении пажей и придворных дам появилась королева-мышь. Каким злорадством горели ее круглые глазки!

— Теперь ты в моей власти, проклятое чудовище! — сказала она, с гордым видом обходя его кругом.

— Делай с ним что хочешь! Я тебе дарю этого дуралея Кота! — крикнула сверху леди Мяу.

— Коварная леди Мяу! Ты предала все мои чувства! — в отчаянии воскликнул Кот в сапогах.

— Никакая я не леди Мяу! Я кошка Оборвашка! А мой хозяин — страшный Разбойник! — воскликнула красавица. В ее ушах сверкнули алмазы. — Да здравствует селедочная голова! — С этими словами рыжая изменница исчезла.

— Наконец настал час моего торжества! — Королева гордо вскинула голову.

Мыши окружили ее подобострастной толпой. Они целовали следы ее лапок на пыльном полу.

— Что мы будем делать с нашим мерзким пленником? — обратилась к своим подданным королева-мышь.

— Пытать и мучить! — наперебой радостно запищали мыши.

Кот обреченно закрыл глаза.

— Но сначала мы споем ему нашу песню великих победителей! — запищали мыши. И хором запели:

Тем временем леди Мяу выбралась из подземелья. Перебегая через зал, она слышала доносившийся снизу торжествующий мышиный хор.

Леди Мяу на бегу взглянула в высокое зеркало.

«До чего же мила и хороша!» — с восхищением подумала она.

Леди Мяу выбежала из замка и бросилась через луг к лесу по следам, оставленным колесами кареты. На север к скалистым горам.

— Тук, тук, тук! — явственно услышал он.

— Гномы! Наши верные гномы нашли клад! — вне себя от волнения воскликнул Жак.

Принцесса Флоретта и барон Обиралло вышли из кареты.

— Надо копать здесь. — Жак топнул по земле ногой. — Дорогой барон, я сейчас принесу лопаты.

— Мой молодой друг, не спешите, доверьтесь мне, мастеру по кладам, — мягко сказал барон. — Мы будем действовать по всем классическим правилам поиска кладов. — Барон достал из кармана камзола маленькую книжечку и принялся ее листать. — Так, так… Нет, нет, это не годится… Это тоже не то. Это как найти старый дырявый башмак… Это как откопать кость, зарытую собакой… Вот что нам надо! Слушайте меня, дорогой Жак. Для начала необходимо обвязать вас веревкой.

— Зачем? — удивилась Флоретта.

— Прелестное дитя, это для безопасности вашего супруга. Ведь ему придется спуститься глубоко вниз в темный колодец, чтобы достать клад. Он может упасть и разбиться.

— Ну, если для безопасности… — протянула Флоретта.

Барон Обиралло наклонился и туго связал веревкой ноги Жака.

— Барон, вы связали мне ноги! — изумился Жак.

— Или слушайтесь меня, или я удаляюсь сейчас же, — с обидой проговорил барон. — Но в таком случае, извините, я ни за что не отвечаю.

— Нет-нет, давайте все делать по правилам, — поспешил согласиться Жак.

Барон Обиралло крепко стянул ему руки веревкой. И не успел Жак опомниться, как был уже крепко прикручен к стволу большого дуба.

— Вот теперь все по правилам! — с гнусной усмешкой воскликнул барон Обиралло. Он достал из кармана кольцо с черным камнем и надел его на палец.

— О Боже! У него колдовское кольцо! — в смятении воскликнул Жак.

— Я развяжу тебя, милый! — Флоретта бросилась к Жаку.

— Лучше посмотри на меня, красотка! — захохотал барон Обиралло и повернул кольцо. Оно ярко вспыхнуло черным огнем.

— Ах! — вскрикнула Флоретта и упала в обморок. Потому что в этот миг барон Обиралло превратился в страшного одноглазого Разбойника.

Космы его волос напоминали шерсть дикого зверя, нос торчал как вороний клюв, а единственный глаз сверкал поистине адским огнем. Главное, все черты лица выражали неистовую злобу и ненависть. Поэтому неудивительно, что принцесса упала в обморок.

— Ха-ха-ха! — хрипло захохотал он, перекосив рот. — Никакой я не барон! Я Разбойник — Гроза Лесов! Ну, мои кладозубы, — за дело!

Могучие собаки-кладозубы вонзили свои страшные зубы в землю — и во все стороны полетели клочья травы и острые осколки камней. Яма становилась все глубже, уже были видны только дрожащие от напряжения хвосты кладозубов. Снизу послышались радостные голоса гномов. Посыпались вниз последние комья земли, открылся бездонный провал. Оттуда вырвались сияющие лучи.

Разбойник наклонился над ямой и увидел там, в глубине, груду сверкающих камней. Это был клад.

Гномы, вскарабкавшись на драгоценности, протягивали кверху тонкие ручки. Они были просто счастливы. Ничто не может доставить гному большего удовольствия, чем хороший клад для доброго друга.

— Дорогой маркиз Карабас, принцесса Флоретта, мы нашли… — начал было гном Великан и запнулся. Он отпрянул назад, увидев над собой оскаленные пасти собак и чудовищную рожу Разбойника. Гномы, обомлев, в страхе прижались друг к другу.

— Слушайте меня, мелюзга! — прорычал Разбойник. — Пошевеливайтесь! Поднимайте наверх драгоценности, да побыстрей! И не вздумайте припрятать хоть одну безделушку. Иначе я мигом зарежу вашего маркиза Карабаса и принцессу Флоретту.

— Что со мной! — прошептала принцесса, приподнимая головку.

Она посмотрела на Разбойника и тут же снова упала в обморок.

По лесной дороге большими прыжками мчался Кот в сапогах, придерживая одной лапой шляпу с перьями. На его спине, крепко вцепившись в густую шерсть, сидел гном Колпачок. На север, на север к скалистым горам!

— Что вы там прячете? — взревел Разбойник, вытаскивая из-за пояса кривой зазубренный нож. — Если вы вздумали что-то утаить, я тотчас разделаюсь с вашими друзьями!

— Вот последнее, что осталось, — и снизу взлетел старый заплатанный плащ.

— На что мне эта дрянная тряпка? — И Разбойник швырнул старый плащ в кусты.

Разбойник жадно разглядывал сверкающие сокровища и даже облизнулся. Потом он принялся играть с ними, погружать руки в груду ярких камней, подкидывать их в воздух.

Наконец он сгреб все в кучу и улегся сверху, обхватив руками.

— Вот уж теперь я действительно богат.

— Богаче всех на свете! — льстиво пропела леди Мяу, выгнув спину.

— Для начала я заберу себе твой замок, маркиз Карабас, — злорадно улыбнулся Разбойник. — Король Бамбар просто смешной пузатик. У меня теперь столько золота, я наберу целую армию головорезов и захвачу твои владения силой. А потом поиграю с волшебным колечком — все красивое превращу в безобразное. Все цветы — в крапиву. Зеленые поляны — в гнилые болота. А стройные березки — в кривые коряги. Ну, а вас, мои голубки, я превращу… В кого бы мне вас превратить?

— В мышек! — предложила леди Мяу. — Устроим отличную охоту.

— Мыши могут удрать. Я превращу их в улиток. Пусть ползают, пока их кто-нибудь не раздавит, — расхохотался Разбойник.

— Негодяй! Подлый обманщик! — крикнул Жак. — Если бы не эти веревки, я задушил бы тебя голыми руками!

— Молчи, пока не превратил тебя в рыбу, чтобы ты не надоедал мне своими пустыми речами.

Разбойник снова принялся любоваться драгоценностями.

— От этого блеска меня что-то потянуло в сон. В глазах так и рябит, — зевнул Разбойник. — Теперь клад мой, можно и отдохнуть.

Разбойник закрыл глаза и устроился поудобнее.

— Я немножко всхрапну. А ты, леди Мяу, сторожи наших приятелей, — приказал он. И сразу громко захрапел.

— Как будто я не устала! — проворчала кошка. — Я в своей новой пушистой шубке и вовсе запарилась. Да куда они денутся!..

Леди Мяу свернулась клубочком прямо на траве. Корона откатилась в сторону.

Жак сбросил веревки. Нагнулся и подобрал с земли суковатую палку. Он уже шагнул к спящему Разбойнику…

— Хозяин, подожди, — послышался из пустоты голос Кота в сапогах. — Он слишком опасен. У него — кольцо.

Кот оглядел себя и убедился, что его попросту нет. Ни лап, ни хвоста, ни сапог со шпорами.

«Это уже кое-что», — пробормотал невидимый Кот в невидимые усы.

Он на цыпочках подошел к Разбойнику, неслышно ступая по мягкой траве. Нагнулся над спящим, осторожно протянул лапу и одним коготком подцепил кольцо.

— Кто это тронул меня за палец? — сонно пробормотал Разбойник.

— Это ветерок, — тонким голоском откликнулся Кот.

Разбойник разлепил глаза.

— И правда, никого нет, — протянул Разбойник и тут же снова погрузился в дремоту.

Кот чувствовал, что сердце вот-вот выскочит у него из груди.

«Надо взять себя в лапы!» — сказал он сам себе. И сильнее потянул за кольцо. Кольцо сдвинулось…

— Да нет, кто-то тянет меня за палец. — Разбойник поднял голову.

— Это веточка, веточка! — прошелестела пустота.

— Какая веточка? — рявкнул Разбойник. И в тот же миг кольцо слетело с его пальца.

— Кто-то наступил мне на хвост! — взвизгнула леди Мяу и вскочила на все четыре лапы. — Смотри, смотри, хозяин! Волшебное кольцо порхает по воздуху, как бабочка!

— Лови его! Лови! — завопил Разбойник. Казалось, леди Мяу вот-вот схватит кольцо. Она уже протянула лапу, выпустила когти. И вдруг с визгом повалилась на траву.

— Кто-то дал мне невидимую пощечину! — жалобно пискнула кошка.

— Ты заслужила это, обманщица! — послышался из пустоты голос Кота в сапогах. И кольцо, сделав последний круг по воздуху, само собой наделось на палец Жака.

— Теперь, хозяин, превращай их в кого хочешь! — Кот скинул плащ-невидимку. Как он был хорош в эту минуту! Он стоял на задних лапах в шляпе, лихо сдвинутой на одно ухо. Перья ее развевались.

Леди Мяу, мгновенно все сообразив, исчезла в кустах. Откуда-то издалека донеслось ее жалобное мяуканье.

Разбойник, размахивая кривым ножом, кинулся на Жака. Лицо его исказилось от ярости.

— Ух, какой ты злющий! — проговорил Жак и повернул кольцо на пальце. — В таком случае превращаю тебя в добряка и симпатягу!

Кольцо вспыхнуло золотистым светом и тут же погасло.

— Оно погасло навсегда! — воскликнул гном Колпачок. — Оно совершило доброе дело и погасло. Таков закон темного колдовства.

Флоретта сидела среди цветов и с изумлением глядела на Разбойника.

— Вот чудеса, я гляжу на Разбойника и вовсе не падаю в обморок!

— Милая! — Жак бросился к ней. — Это потому, что он больше не Разбойник, а добрый Хранитель Леса!

И в самом деле. Хотя у Разбойника нос по-прежнему был похож на вороний клюв, а волосы все так же космами торчали в разные стороны, но какой обаятельной была его улыбка. А единственный глаз просто светился добротой.

— Ко мне, мои кладозубы! — подозвал собак новый Хранитель Леса и ласково их погладил. — Пора за работу. Неплохо было бы расчистить вон ту просеку. Там поваленные деревья совсем забили молодые березки, не дают им расти.

И как ни в чем не бывало бывший Разбойник, посвистывая, удалился вместе со своими собаками.

— Загляните как-нибудь ко мне на поляну посидеть у костра. Посидим, поболтаем. Нам есть что вспомнить, — оглянулся напоследок Хранитель Леса и весело подмигнул им своим единственным глазом.

— Вот куда мы вложим наши сокровища. Я суну в клюв каждому попугаю по драгоценности. И никто из воров не догадается, где они спрятаны, — с торжеством сказал он.

Попугаи охотно открывали клювы. Зеленый Какаду получил браслет с изумрудами и тут же засиял изумрудным светом. Алый попугай Ара зажал в клюве кольцо с рубином. Видели бы вы, как засветились его перья, как брызнули во все стороны рубиновые лучи! Белый попугай Люлю ухватил огромный бриллиант. Люлю засверкал так, что на него было просто больно глядеть. Это было поистине незабываемое зрелище.

— Однако я притомился. — Король Бамбар вытер пот со лба и уселся на траву под дубом. Все расположились вокруг. Слуги принесли прохладной воды из ближайшего ручья. — В жизни не пил ничего вкуснее, — сказал король Бамбар. И никто из наших друзей не заметил, что из густой листвы высунулась рыжая пушистая лапа и незаметно открыла дверцу клетки. Можно было подумать, что радуга поднялась над поляной. Это попугаи все до одного вылетели на волю.

— Я отомстила! — послышался ехидный кошачий голос. Среди ветвей мелькнул рыжий хвост. Конечно, это была леди Мяу! Никто не успел опомниться, как она скрылась. Кот в сапогах со вздохом опустил голову.

— Коварна, как всегда, — прошептал он.

— Какое несчастье! — в отчаянии воскликнул король, провожая глазами улетающую стаю. — Мы снова разорены.

— Так всегда бывает. Я уже давно заметил: богатство обладает способностью улетать в трубу или таять в небе, как дым, — философски заметил Кот.

— Можно жить и в шалаше, — сказал Жак и вздохнул.

— В шалаше?! — возмутился король. — Тогда нам будут прислуживать одни жуки и божьи коровки! Только им мы и сможем платить жалованье.

— Нельзя оставлять здесь плащ-невидимку, — промолвил гном Великан.

Гномы подняли с травы плащ и бережно сложили его.

— Можно, мы возьмем его себе?

Король Бамбар безнадежно махнул рукой. Итак, все сели в карету и отправились обратно, хотя настроение у них было окончательно испорчено.

Увидев короля Бамбара, птицы разом взлетели и закружились над ним. Они опустились ему на плечи, на голову, на протянутые вверх руки. Так что король теперь напоминал нарядно украшенную новогоднюю елку.

— Мой милый Люлю! Мой бесценный Ара! — растроганно бормотал король, боясь пошевелиться. — Я знал, что вы не сможете меня покинуть.

А Кот в сапогах сказал, обращаясь к гномам:

— Если вы, мои дорогие, когда-нибудь встретите на помойке рыжую пушистую красавицу всю в алмазах… Ах, как она красива!.. И увидите, что она лакомится селедочной головой, знайте — это леди Мяу! Держитесь от нее подальше!

Ах, еще много-много неожиданностей подстерегает наших милых влюбленных и Кота в сапогах и шляпе!