Толкнув привычным движением вращающуюся дверь, Натали вошла в здание студии. Проходная была уже полна оживленно галдящими подростками. При виде Натали они поутихли, разглядывая и мысленно сравнивая ее с фотографиями известных знаменитостей. Не обнаружив сходства, они потеряли к ней всякий интерес и загалдели пуще прежнего.

— Поклонникам Джонни не спится, — заметила Натали, взглянув на большой красочный плакат, где был изображен Джонни Линклэйтер, самый популярный местный диск-жокей и остроумный ведущий нескольких радиошоу.

Посмотрели бы они на своего кумира вчера на вечеринке, подумала она, расписываясь в журнале у вахтера.

Вчера у Джонни был день рождения. Это означало, что еще один год его жизни прошел и он все больше отдаляется от своих поклонников и постепенно переходит в следующую возрастную категорию. За его великолепной внешностью и со вкусом подобранной одеждой временами скрывался страх перед неминуемой старостью. Однако для Натали тайная уязвимость делала Джонни более земным.

— Доброе утро, Сюзи, — весело бросила Натали девушке-вахтерше — двадцатилетней смазливой блондинке. Сюзи работала здесь уже несколько месяцев и была на седьмом небе от счастья, что получила это место. Еще бы! Мимо проходило столько знаменитостей! Натали знала по себе, что чувствуешь, попав на студию. Впрочем, эйфория вскоре прошла, и Натали поняла, что звезды — обычные люди, просто работа у них такая: быть звездой.

— Сегодня вы опоздали! — удивилась Сюзи, не веря своим глазам.

Натали всегда являлась на работу раньше всех, но сегодняшний день стал исключением.

— Да, я задержалась, никто не совершенен в этом мире, — философски констатировала Натали, отодвигая журнал.

По Сюзи было видно, что она мучительно пытается сцепить логические звенья. Наконец ей это удалось.

— Как прошла вчера вечеринка? — спросила Сюзи.

— Прекрасно, спасибо.

— А Джонни как? Что-нибудь интересненькое произошло? — крикнула ей вслед Сюзи, но Натали уже спешила к лифту. С вахтерами лучше держать рот на замке, а то через час вся студия будет знать что-нибудь такое, что она обещала никому не передавать.

В день рождения у Джонни было полно народу со студии. Он пригласил всех, кто так или иначе связан с выпуском его шоу, начиная с ассистенток звукооператоров и кончая администрацией в лице директора студии Сэма Эрскина и Натали Крэг, его секретарши.

Натали была уверена: на работе только и разговоров что о вчерашнем. Она предусмотрительно не участвовала в подобных обсуждениях. Специфика работы на студии требовала умения держать язык за зубами, сколько бы секретов тебе ни было известно о каждом. Натали всегда твердо придерживалась этого этического принципа, и у нее никогда ни с кем не было неприятностей.

Как она и ожидала, ее шеф еще не появился, хотя, как правило, Сэм Эрскин уже сидел за своим рабочим столом, когда она приходила. У всех в студии создалось впечатление, что он вообще не уходит домой, а спит прямо на диване в офисе. Как бы то ни было, он работал по двадцать четыре часа пять дней в неделю, частенько прихватывая еще и субботы. Естественно, что и от своей секретарши он требовал такой же преданности делу.

Но сегодня он определенно опоздает, думала Натали, выходя утром из дома. Сегодня наверняка будет маяться с похмелья. Ну и поделом!

Натали включила компьютер, факс и принялась сортировать письма по степени важности. Зазвонил телефон, на факс пошли сообщения.

Спрашивали Сэма, она принимала информацию, объясняя, что он вышел. В десять пятнадцать позвонил Гейнер, сотрудник отдела рекламы.

— Послушай-ка, Натали, я только что видел продюсера Джонни, и он сообщил мне, что вы с Сэмом…

— Извини, Гейнер, кто-то пришел. Я перезвоню…

Кто-то действительно открывал дверь, и Натали решила, что это Сэм. Но это был один из продюсеров, Джеймс Мур по прозвищу Рыжий, из-за цвета волос. Но он не обижался.

— Где Сэм? — спросил Рыжий, заговорщически улыбаясь.

— Только что вышел.

— А, понимаю, похмелье, — протянул Рыжий сочувственно.

Натали вспомнила, что Рыжий тоже был на вечеринке и, значит, все знает.

— Интересно, помнит ли он, что было вчера? Когда появится, передай, чтобы позвонил мне, хорошо? — И, улыбнувшись, Рыжий исчез.

Телефон снова зазвонил, запищал факс. Как всегда в это время, работа была в разгаре, а Сэм все еще не появлялся. Может, он вообще сегодня не придет? Может, он просто не знает, как выкрутиться из сложившейся ситуации?

— Офис мистера Эрскина, — профессиональным тоном секретарши произнесла Натали, подняв трубку.

— Я хочу поговорить с ним! — визжал истошный женский голос на том конце провода. Натали сразу узнала обладательницу голоса.

Еще бы тебе не хотеть! — подумала Натали, отвечая спокойно и вежливо:

— Извините, но его в настоящий момент нет на месте. Что передать?

— Хочешь сказать, что он не желает со мной разговаривать! — завопили в трубку пуще прежнего.

— Оставьте ваш номер телефона; когда мистер Эрскин вернется, он позвонит вам, — без эмоций предложила Натали, представляя себе выражение лица Эллен Вест, когда она услышала такое.

Эллен была певицей, которую практически никто не знал, ее пластинки залеживались на полках магазинов. Но вела она себя как суперзвезда. Цвет ее волос был рыжим, как у Мура, но звать ее Рыжей никто не решался. Во-первых, ее побаивались, так как она была известной скандалисткой, а во-вторых, просто не любили.

— Ты прекрасно знаешь, кто я! — орала Эллен Вест. — Немедленно передай ему трубку, или вы оба еще пожалеете, что связались со мной!

В это Натали охотно верила.

— Я ему устрою веселую жизнь! — крикнула напоследок Эллен и швырнула трубку.

Было уже без двадцати одиннадцать. Может, Эллен Вест права и Сэм просто скрывается, но не только от Эллен, а и от Натали тоже?

Но так или иначе, а появиться сегодня на работе он обязан — намечено несколько важных встреч с нужными людьми.

— Если это шутка, то весьма плоская, — мрачно произнес Сэм.

— Тонкий юмор, плоский юмор. Как может юмор иметь объем? — пробормотала Натали.

— Что? — рявкнул Сэм.

Он был на взводе. Она и раньше видела его в таком состоянии, но это никогда не касалось ее лично. Сэм Эрскин мог орать и топать ногами на технических работников за мелкие промахи, но впервые обратил свой гнев на нее. И не из-за ее недоработок по службе, а по причине личного характера. Обычно Сэм серьезно относился только к своей работе. Он был очень энергичным, трудолюбивым, целеустремленным, амбициозным, не жалел ни сил, ни времени. Но что касается личной жизни, то с теми женщинами, с которыми Натали видела его, Сэм вел себя мягко, был уступчив и всем своим видом показывал, что отдыхает и расслабляется. Он никогда не воспринимал отношения со своими подругами как нечто серьезное и заслуживающее внимания. Он знал, что это ненадолго.

Натали всегда раздражало такое отношение Сэма к женщинам. Они были игрушками, которые можно взять, поиграть и бросить, когда надоест. Натали не понимала, почему женщины позволяют ему так относиться к себе. Она бы не позволила. Сэм несколько раз пытался назначить ей свидание, но она всякий раз холодно отказывала. Она встречалась только с теми мужчинами, которые относились к ней серьезно и с уважением.

— Отдай мне кольцо. Это уже не смешно! — раздраженно проговорил Сэм и протянул ей руку.

— Но, Сэм, мы же помолвлены… — начала было Натали, однако Сэм прервал ее:

— Да перестань ты повторять одно и то же! Помолвлены, помолвлены! — передразнил он Натали. — Хорошо, я перебрал в тот вечер и сказал что-то лишнее… или что-то такое там сделал… все подумали, что мы… — он замялся, не решаясь выговорить нужное слово.

— Помолвлены, — подсказала Натали. Казалось, Сэм боялся даже произносить это слово.

— Да, именно это они и решили, — подхватил Сэм.

— А что же они могли еще подумать, если ты публично попросил у меня руки? А потом надел это кольцо?

— Ну хорошо, не надо снова все повторять. Я признаю: я был пьян. Но ты же понимаешь, что это несерьезно!

Конечно, Натали прекрасно понимала это, но ей хотелось еще немного поиграть с Сэмом.

— Несерьезно? Но ты же встал на колени и попросил моей руки! Это было так романтично! — мечтательно произнесла Натали. — Ты сказал, что я само совершенство. Лучшая женщина, которую ты когда-либо знал. Женщина твоей мечты!

Лицо Сэма становилось все более и более красным.

— Ты издеваешься надо мной! Не поверю, чтобы я так сильно напился.

Вот это комплимент! — подумала Натали с грустью.

Кажется, он начал что-то припоминать, но процесс шел крайне медленно. Наконец он произнес:

— А Эллен Вест была рядом, когда я?..

— Да, была. И очень даже была, — подтвердила Натали. Ей не нравилась вульгарная, высокомерная Эллен Вест. На студии ее никто не любил. Она заводила знакомства и уважительно относилась только к людям, имеющим положение или деньги. Если же ты был просто служащий, как Натали, то она обращала на тебя внимание не более чем на коврик под дверью.

— Так вот почему она отвесила мне сегодня пощечину, — догадался Сэм, потирая ушибленное место.

— Да, бедный Сэм. Мне тебя искренне жаль, — протянула Натали.

— Жаль! Все слова, слова… Если тебе действительно меня жаль, то могла бы поцеловать. Мы же как-никак помолвлены.

Натали застыла в удивлении. Как это Сэму пришло такое в голову?! Хотя ей следовало ожидать от него чего-то подобного. Уж кто-кто, а Сэм никогда не упустит случая извлечь личную выгоду, если для этого представится хоть малейшая возможность. Натали сама затеяла игру, и теперь жалко отступать.

— Наклонись, пожалуйста, — произнесла она.

И увидела азартный блеск в его глазах. Он, очевидно, не ожидал, что она согласится. Когда Сэм нагнулся, Натали несильно прижалась губами примерно к тому месту, куда ударила Эллен. Его кожа была прохладной и не слишком гладко выбритой. Очевидно, спешил, а может быть, рука дрожала после вчерашнего.

— Так легче? — спросила она двумя секундами позже.

Сэм слегка коснулся кончиками пальцев ее подбородка и пристально посмотрел ей в лицо, как будто никогда раньше не видел. Он действительно никогда не разглядывал ее, постоянно занятый работой или другими женщинами. Для него она была лишь частью офисной оргтехники. Сэм никогда не воспринимал ее как женщину, и это где-то в глубине души оскорбляло Натали.

Как только он легко коснулся ее подбородка, она собралась было сделать ему замечание, или отступить на шаг, или отвести его руку, но в этот момент с ней произошло нечто странное: сердце начало стучать так сильно, что, казалось, все ее тело вибрировало в такт. Раньше с ней такого не случалось. Натали испугалась своей реакции. Игра действительно становилась опасной.

— А я поцеловал тебя, когда делал предложение? — спросил Сэм. Тембр его голоса изменился. От недавнего раздражения не осталось и следа.

Она посмотрела ему в глаза, и спазм сжал ей горло. Она не могла вымолвить ни слова.

— Если нет, то я обязательно должен поцеловать. Таков порядок, — проговорил Сэм все тем же медовым голосом и, медленно наклонившись, нежно поцеловал ее в губы. От его поцелуя Натали охватила еще более сильная дрожь, как будто в жилах разлился жидкий огонь. Ноги не слушались, и голова бессильно запрокинулась назад. Сэм обхватил ее за талию, и она прижалась к нему, чтобы не упасть. Когда-то, путешествуя по Турции, она попала в землетрясение. Сейчас ощущение было такое же: земля уходила у нее из-под ног и все тело трепетало как лист на ветру.

Сэм прижимал ее к себе все сильнее и сильнее, пока она не оказалась распластанной на его широкой, мускулистой груди, ощущая теплоту его тела. Натали захотелось этого тела, и она испугалась своего желания.

Надо немедленно взять себя в руки! — подумала она.

Отодвинувшись от Сэма, она положила ладони ему на грудь.

— Хватит, Сэм. Довольно.

Он поглядел на нее сверху вниз, словно пробуждаясь от сладостных мечтаний.

Наверное, так он выглядит утром в постели после сна, мечтательно подумала Натали и вновь испугалась своих мыслей. Сейчас же перестань думать об этом! — приказала она себе.

— Но, Натали! Мы же помолвлены! — ухмыляясь, протянул Сэм.

Да, с ним надо держать ухо востро. Похоже, теперь не она играет с ним, а он с ней. Может быть, она потеряла голову, потому что закрыла глаза?

В следующий раз не надо закрывать глаза, подумала Натали и тут же ужаснулась самому факту, что допускает возможность следующего раза. Следующего раза быть не должно! Когда Сэм рядом, со мной что-то происходит. Я теряю контроль над собой. С этим надо разобраться, а пока лучше отдать ему кольцо и кончить эту затянувшуюся игру, размышляла она.

Кольцо было ей великовато, и уже утром она опасалась, как бы не потерять его. Это была семейная реликвия, и Сэм очень дорожил ею.

— Держи, — произнесла она, снимая кольцо с пальца и кладя его Сэму на ладонь.

— Так быстро отвергаешь меня? — произнес он жалобным голосом, но, надев кольцо на палец, вздохнул с облегчением.

— Я знала, что это не всерьез, а кольцо приняла, потому что боялась, как бы ты не потерял его или не предложил еще кому-нибудь свое бесценное сердце вместе с еще более бесценным кольцом. Тебе же было безразлично, с кем быть помолвленным. Просто я первой подвернулась под руку. Я затеяла эту игру, чтобы как-то проучить тебя. Может, в следующий раз ты не станешь так напиваться.

Сэм холодно посмотрел на нее.

— Да, мэм. Спасибо, мэм. Конечно, больше не буду так неумеренно пить, — издевательски проговорил он. — Нет, конечно, ты права. Алкоголь просто гадость. Никогда так не болела голова.

— Так тебе и надо, — тихо произнесла Натали.

— Осторожно, Натали, не забывай, кто здесь шеф! — мягко предупредил ее Сэм.

Натали прошла к своему столу.

— Мы будем сегодня работать? — деловито спросила она. — У нас масса писем, надо обзвонить клиентов.

— С каких это пор ты здесь распоряжаешься? — холодно произнес Сэм. — Насколько я помню, распределять работу — моя привилегия.

— Ну, если я тебе не нужна, то пойду выпью кофе, — небрежно бросила Натали и направилась к дверям.

— Подожди. Никаких перерывов! Я же только что пришел. Полно работы. Просто не знаю, за что хвататься! — воскликнул Сэм.

— А я думала, у нас сегодня выходной.

— Нет. Не выходной. Я бы хотел, чтобы ты связалась с бухгалтерией и затребовала у них годовой отчет. Мне надо изучить его.

Натали знала, что Сэм потребует отчет, и заранее получила его. Она небрежным жестом взяла его со своего стола и протянула Сэму. У него от удивления брови полезли вверх. Такой проницательности он явно не ожидал. Если он и собирался сказать что-нибудь язвительное, то не успел, так как именно в этот момент дверь офиса отворилась и появился Джонни Линклэйтер. Его глаза были скрыты за зеркальными очками, а на лбу небрежно лежала непокорная прядь золотистых волос. Он, вероятно, потратил не менее получаса, чтоб достичь столь точной иллюзии небрежности. Его успех во многом зависел от имиджа, и в этом вопросе он ничего не пускал на самотек.

— Где я? — Джонни мелодраматично закатил глаза. — Скажите мне, умоляю вас, где я? Я жив или мертв? Я еще существую, живой среди живых, или я уже лишь тень, скользящая по стенам домов, некогда населенных людьми?

Он сделал несколько шагов и бухнулся в одно из кресел.

— Сейчас принесу кофе, — сказала Натали, прекрасно понимая, в каком он состоянии после вчерашней пьянки.

— Ты читаешь мои мысли? Откуда у тебя этот дар, ангел ты мой? — воскликнул Джонни.

Он появился как раз вовремя и спас Натали от необходимости дальнейшего общения с Сэмом, которое не предвещало ничего хорошего. И в этом была ее ошибка. Она сама предоставила Сэму пищу для размышлений, и он, конечно же, будет размышлять и придет к каким-то своим выводам.

Минутой позже она вернулась с кофе и увидела Джонни лениво развалившимся в кресле, с ногами, покоящимися на рабочем столе Сэма. У него были ковбойские кожаные сапоги с серебряными пряжками, узкие черные кожаные брюки, черный кожаный жилет. Он всегда был готов к тому, что какой-нибудь фотограф неожиданно сфотографирует его или на него налетит неизвестно откуда взявшаяся толпа поклонниц — как правило, подростков женского пола вдвое моложе своего кумира. Находясь среди молодежи, он и сам чувствовал себя моложе.

Натали поставила кофе перед Джонни, и он ответил ей ленивой улыбкой, смахнув со лба прядь волос, которая незамедлительно легла на то же самое место.

— Миллион благодарностей, дорогая. Как тебе моя вечеринка? Понравилась? К сожалению, я был слишком занят и не смог уделить тебе достаточного внимания, того внимания, которого ты, несомненно, заслуживаешь. Ты не обиделась? — спросил он с какой-то неуверенностью в голосе, так не соответствующей его крутой внешности. Натали давно заметила, что людям, внутренне неуверенным в себе, часто бывает нужно что-то внешнее, чтобы придать себе недостающую уверенность. А с Джонни это было очевидно. Сама его работа зависела от того, как он выглядит, и он прекрасно понимал, что годы играют не в его пользу. Когда-нибудь он лишится своих поклонников, а это будет означать конец его карьеры.

— Конечно же, не обиделась, Джонни. Спасибо, что пригласил меня, — поблагодарила его Натали.

— Ты украсила мой праздник, — улыбнулся Джонни. — Ах, чуть было не забыл. Вы же так всех удивили! Ты, Сэм! Ты украл у меня самую лучшую девушку, какую я когда-либо знал. — Джонни вскочил и, оказавшись рядом с Натали, обнял ее за талию и легко поцеловал в щеку. — Ну что же, надо уметь достойно проигрывать. Желаю вам крепкого счастья. Если Сэм будет тебя обижать, ты только скажи, и я поговорю с ним по-мужски.

Натали взглянула на Сэма. Тот наморщил лицо.

Сказать Джонни правду? — подумала Натали. А почему она должна это говорить? Пусть Сэм и расхлебывает.

— Когда свадьба? Чем быстрее, тем лучше. Я могу быть свидетелем. Ведь это произошло на моем дне рождения!

— Спасибо за предложение, но мы не помолвлены. Это была шутка, — холодно произнес Сэм.

Лицо у Джонни вытянулось. Он недоуменно переводил взгляд с Сэма на Натали.

— Шутка, — повторил он. — Чья шутка? Твоя шутка, Сэм? — Он перевел взгляд на Натали. — Ты знала, что он пошутил?

Натали была тронута той серьезностью, с которой Джонни задал ей этот вопрос. Для многих он был плейбой, шут гороховый, однако в его характере были и достойные человеческие черты.

— Неужели ты мог поверить, что я собираюсь замуж за Сэма? — смеясь, спросила Натали. — Ты же знаешь его. Он не очень подходит для семейной жизни. Но даже если бы и подходил, он не в моем вкусе.

Джонни разразился хохотом, Сэм выглядел не особенно весело, напротив, его лицо помрачнело.

— Молодец, Натали. Ты точно раскусила его истинную суть! — воскликнул Джонни. Она давно заметила, что в отношениях между Сэмом и Джонни всегда присутствует элемент конкуренции, особенно если дело касается женщин. Джонни снова обнял Натали за талию. — Значит, у меня еще есть шанс? — весело сказал он.

Натали умышленно, чтобы позлить Сэма, не пыталась освободиться.

— По-моему, тебе уже пора быть в студии, — холодно заметил Сэм. — Через пару минут начинается твой эфир.

Джонни тут же посерьезнел. Он взглянул на часы и воскликнул:

— О Боже! И правда опаздываю. Извините меня, но я должен лететь. — И он, схватив со стола чашку с кофе, устремился к выходу.

Когда Джонни исчез, Сэм пристально посмотрел на Натали и произнес тоном наставника, предостерегающего свою подопечную от совершения роковой ошибки:

— Не советую тебе встречаться с Джонни. С ним запросто можно влипнуть в какую-нибудь историю. Очень ненадежный тип.

— Я сама разберусь, с кем мне встречаться, — ответила Натали, хотя была совершенно согласна с Сэмом. Да, Джонни не тот человек, на которого можно рассчитывать в жизни. Натали не хотела, чтобы Сэм счел, будто может указывать ей, как жить. Он и так держал себя в офисе как Наполеончик. Видно, его в детстве испортила мама, внушив, что он пуп земли, а может, у него просто в крови избыток тестостеронов.

— Женщинам трудно судить о мужчинах, об их истинных намерениях. Джонни мой друг, но я бы не доверил ему своих сестер.

Натали улыбнулась. Она знала, как Сэм трепетно относится к своим сестрам, как заботится о них. Это было одно из самых ценных его качеств. Она знала также, как он заботится о своей маме, и это тоже ей очень импонировало.

— Спасибо за отеческую заботу, но я с шестнадцати лет сама отвечаю за свои поступки и с Джонни тоже как-нибудь разберусь.

— Так говорят все женщины, а потом — море слез. Ладно, хватит болтовни. Пора за работу, — решительно произнес Сэм и углубился в изучение годового отчета.

Около получаса они провели, анализируя цифры, потом перешли к почте. Сэм продиктовал несколько ответов, а затем они составили рекомендательное письмо в филиалы студии по итогам финансовых дел за полугодие. Сэм регулярно закручивал гайки, и, кстати, правильно делал: если служащих не держать в узде, они быстро разболтаются.

Зазвонил телефон.

— Привет, Дженни, — ответил Сэм. Это звонила его сестра. — Что ты говоришь? Не может быть!.. В газетах! — Сэм орал так громко, что Натали вздрогнула. — Нет. Не может быть. Скажи ей, чтобы она ничего не делала… Это лишнее! Пусть не беспокоится, я все сделаю сам… Не могу я ей позвонить… Алло. Дженни! — выкрикнул Сэм, но Дженни, очевидно, положила трубку.

— Что случилось? — спросила Натали.

— Мама и сестры знают, что произошло прошлым вечером у Джонни. И в этом твоя ошибка, — сказал Сэм.

— Моя? Я не заставляла тебя пить сверх меры. И о помолвке объявил ты, а не я.

— Твоя работа состоит в том, чтобы ограждать меня от подобных происшествий. Именно за это я и плачу тебе.

— А я по наивности думала, что ты меня взял в секретарши, а не в гувернантки. Вообще я чувствую, что между нами что-то произошло и наши деловые отношения безнадежно испортились. Я подаю заявление об уходе.

— Что? — прошипел Сэм. Он был застигнут врасплох, и Натали не без удовольствия заметила это.

— Я увольняюсь. Я не намерена терпеть все эти издевательства. И твой постоянный крик. Я не младшая сестра, чтобы меня все время воспитывать. Кричи на нее, а на меня не смей. — В негодовании она топнула ногой.

В действительности Натали не собиралась увольняться, просто сорвалось с языка, но она была удовлетворена, что угроза не на шутку испугала Сэма. Ей было бы жаль уходить с этого места. Раньше, до сегодняшнего дня, она и представить себе не могла, что можно желать чего-нибудь лучшего. Сэм был всегда сдержан и вежлив. Они вместе обсуждали планирование студийных программ. Она была с ним на равных, и он прислушивался к ее мнению. Но сегодня все изменилось. Его как будто подменили. А может, именно она во всем виновата?

Не надо было раскручивать эту дурацкую игру. Они перешли неуловимую грань, где кончается деловое сотрудничество, регламентируемое неписаными законами взаимоуважения и сдержанности, и оказались по ту сторону человеческих взаимоотношений, где эти правила уже не действуют.

— Не много ли шуток для одного дня? — неожиданно устало произнес Сэм.

— А я не шучу, — серьезно сказала Натали. — Я увольняюсь. Сегодня же, — заявила она и встала.

Сэм тоже поднялся. В его лице появилось что-то, что заставило Натали содрогнуться. Она поняла, каким он может быть, когда затрагиваются интересы студии.

— Ты не сделаешь этого. Ты нужна мне, — проговорил он металлическим голосом.

У Натали зашлось сердце.

Я нужна ему, подумала она. Что он имеет в виду?

Но Сэм продолжал:

— Тебе следует поговорить с моей матерью. По словам Дженни, она затевает что-то грандиозное по случаю нашей помолвки. Ты должна позвонить ей и все объяснить.

— Но откуда она узнала об этом? — недоуменно спросила Натали.

— Было напечатано в местной газете. Кто-то из приглашенных позвонил и сообщил в газету. Если узнаю кто… — Сэм сделал выразительный жест.

— На вечеринке было несколько репортеров. Я видела их. Это они толкнули материал в газету. Не надо было столько пить!

— Да-да, я обещаю, что с сегодняшнего дня полностью перехожу на чай, только перестань напоминать мне об этом. И прошу, позвони моей матери прямо сейчас.

— Почему я должна звонить? Это твоя мама, ты с ней и разбирайся, — возмущенно возразила Натали.

— Меня она начнет пилить и ругать, — состроил гримасу Сэм, и Натали тут же представила его маленьким мальчиком, которого ругает мама и он плачет. По-видимому, это была еще одна слабая сторона Сэма: он не переносил, когда его критиковали. Он видел себя только победителем.

— А ты и заслужил, чтобы тебя ругали!

— Дело не во мне, — заявил он. — Она сразу начнет расспрашивать о тебе, говорить, что я некрасиво поступил с тобой, и тебе все равно придется с ней объясняться и убеждать, что ты не в обиде.

— А почему ты думаешь, что я не в обиде?

— Ну хорошо, Натали. Я еще раз прошу у тебя прощения за вчерашнее. Но, пожалуйста, позвони маме. Прошу тебя.

Сэм всегда добивался, чтобы делали так, как он хочет. Он был хорошим организатором, и поэтому студия под его руководством работала как часы.

— Хорошо, я позвоню, — согласилась Натали. Она тут же набрала номер, но никто не ответил. — Никого нет дома, — сказала она, поворачиваясь к Сэму.

— Где же она может быть? — риторически произнес Сэм. — Понимаешь, моя мать страсть как любит устраивать всевозможные встречи, праздники, вечеринки. И уж такого случая она точно не упустит! Боюсь, она уже закрутила колесо… Надо поскорее остановить ее.

Бедный Сэм! — подумала Натали, глядя на своего не на шутку перепуганного шефа. Не скоро ты забудешь эту вечеринку у Джонни.

Натали взглянула на часы. Без пяти час.

— Скоро ленч, — сказала она. Ее ленч начинался ровно в час.

— Не выношу, когда секретарши то и дело поглядывают на часы, — раздраженно проговорил Сэм, сверля ее глазами.

Он все еще был в плохом настроении, но Натали делала вид, что не замечает этого.

— Я смотрю на часы, потому что у тебя на час запланирована деловая встреча. Не забыл? — напомнила она Сэму.

— Встреча отменена. У Хага Сартфилда свинка. Звонила его секретарша.

Натали прыснула. Ей показалась смешной сама мысль, что у взрослого человека Может быть такая детская болезнь, как свинка.

Сэм серьезно посмотрел на нее.

— Не смейся над чужим несчастьем. С тобой тоже может случиться такое… — предупредил он.

— Да-да, ты прав. У взрослого человека эта болезнь протекает очень тяжело. Бедный мистер Сартфилд. Будем надеяться на его скорейшее выздоровление, — произнесла Натали.

— Я общался с ним на прошлой неделе. Свинка очень заразна, — с тревогой сказал Сэм.

— Я бы на твоем месте показалась врачу, — посоветовала Натали.

— Да, ты права. Эй, ты куда? — удивленно воскликнул Сэм, когда Натали встала и направилась к двери.

— У меня ленч, — на ходу бросила она. В спешке споткнувшись о край паласа, она потеряла равновесие и растянулась на полу.

— Я же говорил, не спеши, — услышала она насмешливый голос Сэма. Он вскочил из-за стола и подбежал к ней. Затем обнял за талию и помог встать.

Его близость подействовала на Натали, как огонь на порох. Ее щеки вспыхнули румянцем, сердце выскакивало из груди. Но больше всего она опасалась, как бы Сэм не заметил ее смущения. И она поспешила отстраниться от него.

— Спасибо, — пробормотала она, снимая его руки с талии.

Сэм отошел к столу и облокотился на него.

— Не за что, — задумчиво глядя на нее, пробормотал он.

И тут Натали обнаружила, что порвала колготки под коленом. Она не могла провести на работе остаток дня в таком виде. Значит, ей надо успеть еще сбегать в магазин за новыми.

— В чем дело? — спросил Сэм, видя ее растерянность. Он осмотрел ее с головы до ног, с явным удовольствием задержав на них взгляд.

— Я могу идти? — спросила Натали.

— Конечно. Только не опаздывай с ленча, — строго предупредил ее Сэм.

Было уже десять минут второго. Натали сочла, что опоздала на ленч не по своей вине, и собиралась вернуться на работу через положенные ей шестьдесят минут.

На углу находился хороший магазин. Там всегда был богатый выбор колготок при относительно низких ценах. И хотя Натали была сравнительно высокооплачиваемой служащей, она с детства привыкла экономить и экономила, чтобы побольше отложить. Ей надо было внести последний вклад за свою приобретенную в рассрочку квартиру. Натали экономила буквально на всем и ничего не покупала, если не была уверена, что это ей действительно необходимо и что она не может купить то же самое дешевле.

Натали вышла из магазина с парой колготок в кармане и поспешила обратно в студию. На переходе ей просигналил маленький красный «форд», но она не обратила на него внимания. Времени было в обрез, надо еще успеть переодеться.

У входа в студию красный «форд» снова поравнялся с нею. Из окна показалось лицо красивой пожилой женщины.

— Привет, Натали, — услышала она голос и сразу же узнала миссис Эрскин, мать Сэма.

Миссис Эрскин вышла из машины и протянула Натали руку.

— Здравствуйте, миссис Эрскин, — произнесла Натали, сожалея о встрече, которая грозила отнять у нее столь драгоценное время. — Сэм пытался дозвониться до вас этим утром, но безуспешно.

Миссис Эрскин выглядела прекрасно в своем строгом темном костюме. Она овдовела, когда Сэму было шестнадцать. Странно, почему она так и не вышла замуж?

— Да уж, ему в первую очередь следовало позвонить мне. Почему я должна узнавать о помолвке моего сына от посторонних людей? — сказала она, улыбнувшись, и Натали не могла не отметить разительного сходства между Сэмом и его матерью. — Но как бы там ни было, это прекрасно! Лучшей девушки ему не найти. Все его предыдущие девицы внушали мне ужас, — продолжала миссис Эрскин. Она явно была в отличном расположении духа, и Натали не хотелось разочаровывать ее.

— Спасибо, миссис Эрскин, но… — начала Натали неуверенно, однако миссис Эрскин прервала ее:

— Я говорю абсолютно искренне!

Натали покраснела.

— Еще раз спасибо вам, миссис Эрскин, но я думаю… вы не совсем правы… — Она не знала, как сказать, что их помолвка просто шутка.

— Я и мои девочки, Дженни и Мари, так счастливы! Наконец Сэм сделал правильный выбор. Мы давно говорили между собой, как было бы хорошо, если бы Сэм наконец одумался и открыл глаза пошире. Рядом с ним такая прекрасная девушка! Что ему еще нужно? И тем не менее какая неожиданность, что он наконец решился сделать тебе предложение, да еще при всех!

Миссис Эрскин остановилась, и Натали, зардевшись, как роза, выдавила:

— Мне очень жаль, миссис Эрскин, но на самом деле никакой помолвки не было. Сэм пошутил. Это была шутка. Видите, у меня даже нет обручального кольца.

Несколько секунд миссис Эрскин молчала. Потом произнесла задумчиво:

— Нет кольца… Шутка…

Натали чувствовала себя очень неловко. Она не могла смотреть миссис Эрскин в глаза. Почему Сэм поручил ей сообщить матери эту неприятную новость! Сам заварил кашу, сам бы и расхлебывал!

— Но ведь о вашей помолвке было напечатано в газете, — возразила миссис Эрскин.

— На вечеринке были корреспонденты. Мы сами никаких сообщений для прессы не делали, — сказала Натали. — Это была всего лишь шутка.

— Хороша шутка! — Тон миссис Эрскин внезапно изменился. — Не вижу ничего смешного! Я потратила все утро на то, чтобы организовать праздничный ужин по случаю помолвки своего единственного сына, обзвонила массу людей, родственников и знакомых, заказала роскошный стол в ресторане, цветы и прочее. И что теперь прикажете со всем этим делать? Обзванивать всех по второму разу и извиняться, что молодые, мол, пошутили?

— Мне так жаль… — пробормотала Натали.

— Вам жаль, вам только жаль, а мне как быть? Вы оба сделали из меня форменную идиотку. Все ведь уже готово! Я стану посмешищем! И потом, я должна заплатить неустойку в ресторане и цветочнику.

— Я могла бы помочь вам. Я сегодня же обзвоню тех, кого вы укажете, — предложила Натали. — А неустойку заплатит Сэм. Ведь виноват в этом он. Пусть он и платит.

— Да. Ты права. Пусть платит он. И предложение помочь мне со звонками очень кстати. — Миссис Эрскин смягчилась. — Знаешь что? Не пойти ли нам сейчас куда-нибудь перекусить? Тут неподалеку есть один замечательный ресторанчик, «Погребок Морского царя» — кажется, так он называется. Там всегда подают свежайшие морские деликатесы. Все очень малокалорийное, то, что мне надо. Посидим, поговорим. Составим список, кому надо позвонить немедленно. Я думаю, с родственниками я разберусь сама, а тебе придется заняться остальными.

— Спасибо. Я бы с большим удовольствием, но время ленча у меня ограничено. Должна вернуться к двум, — сказала Натали, бросив взгляд на часы. Было уже двадцать минут второго. Она едва успеет перекусить у себя в столовой, не говоря уж о «Погребке Морского царя». — Сэм будет недоволен, если я опоздаю.

— Да нам-то что до Сэма! Ты же сама сказала, что во всем виноват он. А если он будет тебя ругать, позвони мне — я сама с ним разберусь, — воинственно произнесла миссис Эрскин.

Сэм, конечно же, будет вне себя от ярости, если я опоздаю, думала Натали. Но с другой стороны, не воспользоваться предложением миссис Эрскин — значит упустить шанс позлить его, не поставив себя под угрозу.

— Хорошо. Я согласна, — весело сказала Натали и села в машину рядом с миссис Эрскин. Когда они отъезжали, Натали заприметила Сэма, выходящего из студии. Он заметил машину своей матери и, судя по всему, видел и Натали. Он направлялся в пивной бар за углом, куда регулярно ходил на ленч.

Ничего, пусть ломает голову, куда и зачем мы отправились вдвоем, мстительно думала Натали. Может, у него ухудшится пищеварение. День для нее начался замечательно, но сейчас она не испытывала ничего, кроме раздражения и злости на Сэма. Была, однако, еще одна причина, заставлявшая ее тревожиться. Сегодня она обнаружила, что ее тело странным образом реагирует на Сэма. Ей нужно время, чтобы разобраться в себе.

В ресторане их посадили за столик у окна с прекрасным видом на море. Множество яхт с разноцветными парусами стояло у причала, лениво покачиваясь на воде. Их тяжелые снасти глухо постукивали друг о друга. По набережной толпами прогуливались люди в шортах, джинсах, ярких майках, в широкополых шляпах, бейсболках, кепках.

Везет же некоторым, подумала Натали. У них, наверное, отпуск.

Сама Натали редко могла позволить себе посидеть в ресторане в такое время дня, наслаждаясь столь живописным видом.

Миссис Эрскин заказала блюда из даров моря и два бокала охлажденного шампанского. За едой они разговорились.

— А где живет твоя семья, Натали? Ты родилась здесь?

— Да. У родителей была квартира в старой части города. Но когда папа ушел на пенсию, они продали квартиру и купили коттедж в десяти милях отсюда. Там свежий воздух и вообще поспокойнее.

Миссис Эрскин подцепила вилкой моллюска и обмакнула его в бледно-розовый соус.

— Ты единственный ребенок в семье? — спросила она, отправляя моллюска в рот.

— Нет. У меня сестра, Бетани, на пять лет старше меня. Она замужем, и у нее есть сын, Харри. Ему два годика, — подробно информировала Натали миссис Эрскин, с аппетитом пережевывавшую дары моря. — Она живет в Лондоне. Ее муж — государственный служащий. Он работает в Уайтхолле.

— Ты часто видишься со своими родителями? — продолжала миссис Эрскин расспрашивать Натали, расправляясь с омаром в остром соусе.

Натали лишь чуть-чуть попробовала этот соус, и ей показалось, что ее язык сгорел дотла.

— Я навещаю их каждую неделю. Обычно по воскресеньям. Мы гуляем с папой по полям. Он завел собаку, и мы вместе выгуливаем ее. Когда мы возвращаемся, я помогаю маме накрыть на стол, а папа тем временем смотрит телевизор. Так что с каждым из них я беседую по отдельности.

— Это правильно, — одобрительно кивнула миссис Эрскин, накладывая соус ложкой.

У нее рот, должно быть, выложен изнутри асбестом, подумала с удивлением Натали.

Они посидели несколько минут молча.

— Будешь пудинг? — спросила миссис Эрскин.

— О нет. Мне достаточно, — улыбаясь, проговорила Натали. — Спасибо вам за ленч. Все было действительно очень вкусно.

— Я рада, что тебе понравилось. Кофе?

— Да, пожалуй, — согласилась Натали. Она взглянула на часы. Было половина третьего. — Сэм решит, что я взяла отгул.

— Да наплюй ты на то, что он решит. Где была его голова, когда он валял дурака на глазах у всех? — буркнула миссис Эрскин рассерженно. — Расскажи мне лучше о своих увлечениях. У тебя есть хобби?

— Ну, я очень люблю играть в теннис, бадминтон. Часто хожу в драматический театр. Рисую.

— Рисуешь! Какое совпадение! Я тоже. Маслом?

— Нет. Акварелью. Иногда углем и сангиной. Но я всего лишь любитель. Просто хобби. По субботам, — поспешила уточнить Натали.

— Ты рисуешь в павильоне или на пленэре?

— Зависит от погоды. Но охотнее на пленэре. Освещение интереснее. И вообще люблю свежий воздух. Когда навещаю родителей, то рисую там. Очень живописные места. Здесь тоже красиво. — И она кивнула в сторону набережной с ее разноцветными парусами и пестрой толпой.

— Да, импрессионистский пейзаж. Приезжай-ка ты ко мне в гости. У меня дом в Эбботсли, рядом с утесом. Пейзажи там восхитительные. У меня есть все необходимое: этюдники, краски.

— Спасибо. Я бы с удовольствием приехала…

— Как насчет этой субботы? Ты говоришь, что по воскресеньям навещаешь родителей, но по субботам ведь ты свободна! — оживилась миссис Эрскин.

— Хорошо, но я так сразу не отважусь, — проговорила Натали, задумавшись. Как посмотрит на это Сэм? Между ними были только деловые отношения, и вот она приезжает к его маме домой. Он будет против. Решит, что она хочет воздействовать на него через мать. Ведь это всем известный классический ход: чтобы подцепить парня, девушка становится подругой его матери.

Миссис Эрскин, видимо, догадалась, о чем размышляет Натали.

— Не обращай внимания на Сэма. Это наше с тобой дело, — заверила она девушку.

— Хорошо. Я согласна.

— Ну вот и славно. Приезжай к ленчу. Будет салат с семгой или цыпленком. А потом мы займемся рисованием.

Натали с радостью представила себе эту идиллию. Ведь за последнее время у нее практически не было свободного времени, чтобы вдоволь поработать кистью.

— А теперь давайте составим список, кому мне надо позвонить, — напомнила Натали.

— Да. Ты права. Самое главное забыли! — воскликнула миссис Эрскин.

Вскоре им удалось разобраться с длинным списком телефонов, и Натали пообещала оповестить ее, как только всех обзвонит.

— А я-то так обрадовалась, что Сэм наконец одумался и решил остепениться. Но все развеялось как дым, — с грустью сказала миссис Эрскин.

Сэм, по-видимому, никогда не повзрослеет, с еще большей грустью подумала Натали. Зачем ему это? Супружество означает конец беззаботной жизни. Ни девочек, ни свободного времени.

Спустя десять минут они подъехали к студии, и Натали распрощалась с миссис Эрскин.

В офисе ее ждал Сэм. Он метал громы и молнии. Ярость прямо-таки распирала его. Ворот рубашки расстегнут, пиджак висит на спинке стула, волосы взлохмачены, как будто бы он подметал ими пол.

— Где тебя носит? Ты знаешь, сколько сейчас времени? И потом, куда это ты ездила с моей матерью? — посыпались вопросы.

— Я знаю, что ты видел, как мы отъезжали, — сказала Натали.

— Ну и куда же вы отъезжали?

— Мы вместе обедали.

— Вместе обедали? — переспросил Сэм.

— Да.

Сэм сделал два шага к ней. Натали вновь ощутила, как странно действует на нее близость Сэма. Он не трогал ее, просто стоял рядом, а она уже горела, словно в огне.

Приказав себе не думать о Сэме, Натали гордо вскинула голову и устремила на него немигающий взгляд.

— Ты смеешься надо мной, Натали!

— Ничего смешного в этом не вижу. Пошли вместе в ресторан и очень вкусно поели. Дары моря были великолепны. Не то что в твоей пивной. Ресторан называется «Погребок Морского царя». Мы ели моллюсков и омаров в остром соусе…

— Меня совершенно не интересует, что вы там ели. Меня интересует, почему вы ели вместе, — прервал ее Сэм.

— Потому что твоя мама меня пригласила.

Сэм смотрел на нее так, будто хотел ударить или по меньшей мере укусить. И это странно. Они работали вместе три года и были в прекрасных дружеских и деловых отношениях. И вдруг за несколько дней все радикальным образом изменилось. Теперь они были похожи на двух людей, стоящих на краю вулкана, готового в любой момент извергнуть раскаленную лаву.

— Почему же в таком случае ты не предупредила меня, что вы обедаете вместе? — взревел Сэм.

— Потому что она встретила меня на улице и сразу предложила вместе поесть. Почему ты так взвинчен? Что тут такого? — удивленно спросила Натали.

Сэм нахмурился и, обежав стол, уселся за него в глубокомысленной позе.

— А зачем она это сделала? — спросил он скорее самого себя. В этот момент он был подобен Шерлоку Холмсу, разгадывающему очередное запутанное дело.

— Наверное, твоя мать просто поддалась импульсу, — попыталась выдвинуть свою версию Натали.

— Ты сказала ей, что мы не помолвлены? — прозвучал очередной вопрос.

— Да, — последовал ответ.

Сэм поднял на нее тяжелый взгляд и поинтересовался, как мама восприняла это известие.

— Ну, я бы не сказала, что она была на седьмом небе от счастья. Миссис Эрскин практически уже подготовила торжественный вечер, но теперь придется все отменять.

Лицо Сэма исказилось.

— Она точно решила отменить торжество? — переспросил он для верности.

— Да, абсолютно. Мы поделили список телефонов, по которым надо позвонить.

Сэм напоминал человека, стоящего над пропастью, которого подталкивают, чтобы он прыгнул вниз. Пропасть — это женитьба. А подталкивают его мама, сестры… Он взглянул на Натали.

— Почему ты смотришь на меня так? — спросил он.

— Как? — не поняла она.

— Ладно, неважно, — отмахнулся он. — Ответь мне последний раз. Мама отменяет это торжество?

— Нет. Она его не отменяет, — ответила Натали.

— Как? Что? — забормотал в панике Сэм.

Боже мой! Он так этого боится! — злорадно подумала Натали. Впрочем, это лишь слабая месть за то, что он выставил ее в дурацком свете.

— Успокойся. Она ничего сама отменять не станет, она просила это сделать меня. Успокоился? Вот список телефонов. — Натали достала листок с номерами.

— А, понятно. Нащупала у меня слабую сторону и играешь на этом, — протянул Сэм. — Типичный женский трюк. Садизм вообще в натуре женщин. И еще притворство. Они улыбаются тебе, преданно глядя в глаза, а потом — нож в спину. Вот и пойми их.

— Я прямо сейчас обзвоню этих людей по списку. Чем быстрее, тем лучше, — предложила Натали.

— Да. Давай-давай, поторапливайся. Нам еще надо сегодня провернуть уйму дел.

— Ну знаешь, не я заварила кашу, и если… — начала было Натали, но Сэм прервал ее:

— Ладно. Я это уже слышал, и не один раз. Прошу извинить меня. Это была ошибка. Только давай все уладим побыстрее и забудем! Сегодня самый кошмарный день в моей жизни!

Натали с обидой подумала: значит, для него самое ужасное быть обрученным со мной? Конечно, я не тот тип женщин, который нравится ему. Ему подавай женщин ярких, эффектных, пусть даже пустых и дурно воспитанных, но чтобы на них что-нибудь блестело и чтобы лицо было наштукатурено посильнее.

Она знала с самого начала, что их помолвка — шутка. Тогда на вечеринке она подыграла Сэму, потому что он был сильно пьян и в случае отказа мог натворить дел. И кольцо надела, чтобы он ненароком не потерял его. Просто потом не следовало затевать эту глупую игру и прикидываться, будто она поверила в его предложение. И вот к каким последствиям это привело.

Натали села за телефон и за час обзвонила всех людей из списка. Она не представлялась, а просто говорила, что звонит по поручению миссис Эрскин и просит снять заказ. Это позволяло ей выслушать все, что люди думают по этому поводу.

Так, администратор ресторана вначале был в ярости, но потом рассмеялся, словно Натали просто отказалась от столика. И никакой компенсации не потребовал.

— Значит, Сэму Эрскину удалось увернуться. Впрочем, даже если б он и женился, все равно бы своих привычек не бросил. Я прекрасно знаю Сэма. Он сюда с такими красотками заявляется! Причем регулярно! Он не тот человек, чтобы заводить семью. Рад, что свадьбу отменили. Невесту было бы жалко.

— Так-так. Значит, вот куда Сэм водит своих любовниц. Понятно, — пробормотала Натали, набирая следующий номер. Это был поставщик провизии при ресторане.

— Мне жаль, но часть продуктов уже доставили, и поэтому вам придется платить неустойку.

— Хорошо. О деталях договоритесь с миссис Эрскин, — ответила Натали.

— А что, собственно, произошло? Я знаю Сэма. Он такой милый, хороший сын, заботливый брат. Не курит, не пьет. Это все, наверное, из-за девчонки. Бросила такого парня! Какой удар для матери. Она-то надеялась…

— Вы думаете, все сорвалось из-за невесты? — невинно спросила Натали.

— Уверен. Девчонка, видно, ищет, где получше. Наклюнулось что-нибудь более выгодное, вот она и сбежала. Знаю я этих современных. Мой брат попался на крючок к такой. Морочила ему голову. Он ей дорогущее кольцо купил! А она только встретила побогаче, так и поминай как звали. Эти современные — хищницы! Ни стыда, ни совести. Проститутки, одним словом…

— Извините, у меня нет времени, — быстро проговорила Натали и повесила трубку.

Сэм прав. Это самый ужасный день в их жизни. А ведь начинался так весело, во всяком случае для нее. Ей просто хотелось увидеть, какое лицо будет у Сэма, когда она покажет ему кольцо и заявит, что они теперь жених и невеста. Ожидаемого веселья, однако, не получилось.

Если б можно было перевести часы назад! Сэм не выпил бы лишнего, не сделал бы ей предложение, не надел бы кольцо ей на палец, она бы не поддалась искушению разыграть его, он не поцеловал бы ее, и Натали так бы никогда и не узнала, что влюблена в него.

Никогда раньше Натали столь явственно не ощущала течения времени, как на этой неделе. Каждый час, каждая минута, каждая секунда, казалось, проходят сквозь нее, терзая ее израненную душу. Посетители валом валили, телефон звонил не переставая, и столы были завалены корреспонденцией. Раньше Натали с головой уходила в работу и не замечала, как пролетают дни. Если она и поглядывала на часы, то лишь для того, чтобы прикинуть, успеет ли все выполнить. Но сейчас она мечтала, чтобы рабочий день побыстрее закончился. Каждая лишняя минута, проведенная в офисе, была ей нож острый.

У Сэма настроение было такое же, если не хуже. С Натали он практически не разговаривал, лишь давал короткие указания, и его лицо становилось при этом непроницаемым, а голос — ледяным. В студии заметили произошедшую с Сэмом перемену, но, зная его вспыльчивый характер, никто не решался заговорить с ним в открытую. Несколько раз Сэм устраивал скандалы по мелким производственным недоработкам, которых раньше просто не замечал. Придирался по пустякам, позволял себе грубости.

— Сэм такой злой, потому что ты его бросила? — спросила Натали директор отдела рекламы Элли Коркхилл. Они обедали вместе в среду в студийной столовой. — Бедный Сэм! Быть отвергнутым так тяжело!

Все знали о личной драме Элли. Ее оставил друг, и она вот уже две недели ходила сама не своя.

— Да не бросала я его! — воскликнула Натали. Ей уже стало надоедать пристальное внимание сотрудников. — Просто на вечеринке у Джонни мы оба были навеселе, а когда протрезвели, то поняли, что это была всего-навсего шутка.

— А почему же тогда Сэм хронически в плохом настроении? — ввязалась в разговор другая секретарша, Кей Линкольн.

— Понятия не имею. Но точно не из-за меня, — раздраженно ответила Натали.

— Не из-за тебя? А ты почему такая сердитая? Может, из-за него? — хитро подмигнула Кей.

— Ничего подобного. Я в прекрасном расположении духа, — твердо ответила Натали и натянуто улыбнулась.

— Да ладно прикидываться. Мы же видим, — не унималась Кей. — Но, может быть, он так убивается вовсе не из-за тебя, а из-за Эллен Вест! — съязвила Кей, явно провоцируя Натали на ревность. — Бедный Сэм. Видно, ни с ней, ни с тобой у него не клеится. Он, должно быть, проводит долгие тоскливые ночи один-одинешенек в своей холодной постели. Или, быть может, вы работаете сверхурочно по ночам? Ведь работы непочатый край! — ехидно сказала Кей, обводя взглядом сидящих рядом девушек и явно приглашая их развить тему.

У Натали не было желания заниматься бессмысленным зубоскальством, столь распространенным у них в студии, да в общем-то и в любом коллективе.

Неужели у людей настолько скучная личная жизнь, что лезть в чужие дела им доставляет радость? — с раздражением подумала Натали, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

Натали и сама не была уверена, что знает наверняка причину плохого настроения шефа. Может быть, у него конфликт в семье. Мать Сэма была крайне недовольна его выходкой и могла устроить скандал. А Сэм в свою очередь разозлился на Натали, потому что считал, что именно она виновата во всем.

Да, конечно, он был раздражен именно из-за нее. Она всем своим существом ощущала, что воздух вокруг нее наэлектризован до предела. И каждый, кто попадал в офис, чувствовал напряжение, висящее в воздухе. Но сильнее всего это отражалось на Натали. Она не могла дождаться уикенда, чтобы хотя бы два дня отдохнуть от Сэма.

Когда в четверг Натали обедала в столовой, к ней подошел Джонни Линклэйтер с подносом в руках.

— Не возражаешь, если присяду? — спросил Джонни. По рядам столов прокатился шепот, и обедающие повернули головы в его сторону. Они поедали Джонни глазами, что, впрочем, не мешало им опустошать содержимое своих тарелок. Джонни привык к такой реакции и нисколько не смущался, когда оказывался в центре внимания.

Многие девочки, работающие на студии, были без ума от Джонни. Но по неписаным правилам, заведенным здесь для поддержания производственной дисциплины, крутить романы со знаменитостями было запрещено.

Поднос Джонни был полон вегетарианских блюд. Он налил стакан минеральной воды и поднял его.

— Твое здоровье, Натали. Видишь, я пью только безалкогольные напитки. Завязал. Как и Сэм. — Джонни поднес стакан ко рту и брезгливо осушил его.

— Да? Он бросил пить? Может, поэтому он в таком плохом настроении? — задумчиво произнесла Натали.

— Ну, он никогда и не пил. Так, на вечеринках. Сама знаешь. Но теперь ни он, ни я. Это мешает делу, — уверенно произнес Джонни и принялся за салаты.

— Хорошая у тебя сегодня была передача. Особенно та семидесятилетняя бабуля, которая искала друга жизни. Ей кто-нибудь позвонил? — спросила Натали. Джонни вел сегодня телефонную службу знакомств. Он соединял судьбы людей, иногда даже весьма успешно.

— Около тридцати телефонных звонков от старичков ее возраста! — воскликнул Джонни. — Вот у кого надо учиться радоваться жизни, а ты такая грустная! Взбодрись! Да, там был еще один звонок от какого-то тридцатилетнего чудака, мечтающего о старушке. Странные люди живут вокруг нас.

— Да, все мы немного странные, — философски изрекла Натали.

— Странные! Не то слово! Ты бы послушала некоторые телефонные звонки! — усмехнулся Джонни. — О, да у нас с тобой одинаковые блюда! О чем это свидетельствует? О том, что у нас с тобой одинаковые вкусы. А почему бы нам не поужинать где-нибудь в ресторане, скажем, завтра вечером? Это взбодрит тебя, а то мне просто плакать хочется, глядя на тебя.

Натали хотела отказаться, так как знала его репутацию. Они с Сэмом одного поля ягода. Но передумала, краем глаза заметив Сэма, сидевшего неподалеку и явно слышавшего их разговор. Натали поняла это по его сердитому взгляду.

— Я согласна, Джонни, — произнесла она отчетливо и громко.

Ты сошла с ума! — подумала Натали. Что тебе нужно от этого кумира подростков? Может, он и неплохой парень, но с ним ведь не о чем говорить.

Джонни тем временем протянул через стол свою длинную руку и нежно накрыл ею руку Натали.

— О! Это будет незабываемый вечер! Не могу дождаться, когда наступит завтра. Дай мне свой адрес. Я заеду в семь вечера. Договорились? — И он поднес ее руку к своим губам для поцелуя. Но Натали выдернула руку и, пошарив в сумочке, протянула Джонни визитку. Не глядя, он сунул ее в карман своей кожаной куртки.

Натали была более чем уверена, что ни одно слово из их беседы с Джонни не пролетело мимо ушей его восторженных поклонниц. Но это мало интересовало Натали. Единственный, кто ее интересовал, — это Сэм. Она чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Затем ощутила какое-то движение за столиком Сэма и, слегка повернув голову, увидела краем глаза, что Сэм встает. Он направился к выходу, но не прямо, а специально сделал небольшой крюк, чтобы пройти мимо них с Джонни:

— Приятного аппетита! — ледяным тоном произнес он. Натали подняла глаза, и взгляды их встретились. — Не забывай, сегодня много работы, не задерживайся!

— Жаль. Мы так мило беседовали, — наивно улыбаясь, протянул Джонни.

Сэм смерил его убийственным взглядом, и улыбка сползла с лица Джонни.

— Не опаздывай, — еще раз повторил Сэм и направился к дверям.

— Похоже, у Сэма серьезные проблемы, — проговорил Джонни, ухмыляясь.

Натали внимательно посмотрела на Джонни. Для чего он пригласил ее? Чтобы доказать что-то Сэму? Может быть, они соревнуются, кто больше девушек соблазнит? Ведь Сэм был явно раздражен. Впрочем, он, вероятно, действительно не хочет, чтобы она опаздывала. Ведь Джонни мог заговорить кого угодно.

— Мне лучше поспешить в офис, а то он внесет меня в свои черные списки, — извинилась Натали, Поднимаясь.

— До завтра, — услышала она жизнерадостный голос Джонни.

Натали энергично направилась к выходу, однако, выйдя из столовой, сбавила шаг. Ей явно не хотелось снова увидеть суровое лицо Сэма. Возможно, он еще и отчитает ее за что-нибудь.

Она вошла в кабинет, Сэм был целиком поглощен изучением каких-то бумаг и даже не взглянул на нее. Он в последнее время вообще избегал встречаться с ней взглядом. Но вместе с тем ее не покидало ощущение, что внутреннее внимание Сэма сконцентрировано на ней и что он лишь для вида старается ее не замечать. Это добавляло еще больше напряжения в их отношения. Временами она чувствовала себя так, словно находится в клетке с тигром.

В пятницу ее нервы совсем расходились, она постоянно посматривала на часы, не в силах дождаться конца рабочего дня. И вдруг раздался раздраженный голос Сэма:

— Да перестань ты смотреть на часы! Что, боишься опоздать на свидание?

— А почему я не могу смотреть на свои часы?

— Потому что на работе ты должна думать о работе, а не о свиданиях! — вспылил Сэм и приблизился к ней. — С кем гуляем на сей раз? — ехидно спросил он.

— Это мое личное дело. Я работаю на тебя, но не принадлежу тебе и хожу на свидания с тем, с кем хочу, — ответила Натали, чувствуя, как пылает ее лицо.

— Да, ты работаешь на меня, и не забывай этого. Оставайся в рамках приличия. Надеюсь, это не Джонни? Я слышал, вы о чем-то договаривались там, в столовой. Надеюсь, ты не с ним встречаешься?

— Это мое личное дело, — тихо, но твердо парировала Натали.

Глаза Сэма вспыхнули гневом.

— Оно твое личное, если это не касается порядка в студии!

— А как может отразиться мое свидание с Джонни на порядке в студии?

Сэм глянул на нее так, что Натали на секунду предположила, будто он ревнует ее к Джонни. Однако ревность ему несвойственна — во всяком случае, ревность к женщинам. Она уверена, что, встречайся она хоть с сотней мужчин, он бы и бровью не повел. Нет, здесь не личные причины. Но как бы ей хотелось верить в обратное!

— Мне надо, чтобы твои мысли были заняты работой, а частое общение с Джонни вызывает у женщин размягчение мозгов, — заявил Сэм не терпящим возражения тоном.

— Обо мне не беспокойся. Я никогда не путаю личную жизнь с бизнесом. А вот ты, кажется, на работе думаешь о другом, — рискнула она перейти в наступление, памятуя, что лучший способ защиты — нападение. — Мы отклонились от темы. — Она указала на ворох деловых бумаг на столе. — Займемся этим. Мне сегодня действительно надо быть дома вовремя.

Едва сдерживая бушевавшую ярость, Сэм занялся бумагами. Надо рассмотреть новый проект ночной развлекательной программы. Через полчаса Натали, перекинув через плечо сумочку, направилась к дверям. Рабочий день закончился.

— Приятно провести выходные, — бросила она Сэму на ходу.

В ответ он пробормотал что-то нечленораздельное, на секунду подняв голову от разложенных на столе бумаг. Его взгляд оценивающе смерил ее фигуру и задержался на ногах. Натали кивнула ему, закрыла за собой дверь и поспешила к лифту.

Он впервые так смотрел на меня, подумала она. Может, Сэм и раньше так смотрел, но я только сегодня заметила этот его взгляд. Хотя что тут особенного? Тысячи мужчин разглядывают проходящих по улицам женщин. Чисто мужской инстинкт. Вопрос, правда, в том, насколько он пристоен. И ни к чему заниматься самообманом. Сэм не интересуется мной. Если бы интересовался, давно бы уже что-нибудь предпринял.

В дверях студии она столкнулась с Эллен Вест, прикатившей на своей спортивной машине с открытым верхом. Одета, как всегда, вызывающе. Проходившие мимо оборачивались на нее.

Зачем она явилась? — мелькнула у Натали мысль. Что-то не припомню, чтобы у нее на сегодня была назначена запись. Может, она приехала за Сэмом? Не появлялась всю неделю… А, Сэм, наверное, из-за нее ходил как в воду опущенный, решила Натали.

Без десяти шесть Натали была уже дома. Прогулка пешком, как всегда, благотворно сказалась на ее настроении. Она решила не думать больше о Сэме, а радоваться тому, что ей предлагает жизнь.

Она приняла душ, отчего окончательно взбодрилась, сделала макияж и в раздумье открыла шкаф, решая, что надеть. Джонни сказал, будут танцы. Месяц назад в Лондоне она купила очень красивое платье. И теперь умирала от нетерпения показаться в нем на людях.

Натали примерила платье, крутясь перед зеркалом так и эдак, имитируя танцевальные движения. Платье сидело прекрасно, и цвет гармонировал с ее голубыми глазами. Нацепила необходимые аксессуары — и через десять минут была готова.

В семь приехал Джонни. На этот раз на нем был белый пиджак, белая рубашка с галстуком алого цвета и черные брюки.

— Ты выглядишь сказочно! — всплеснула Натали руками. Она никогда не видела Джонни ни в чем другом, кроме черного кожаного костюма.

Джонни улыбнулся.

— Ты тоже потрясающе выглядишь. Платье тебе идет. — Он величественно взял ее руку, поднес к губам и поцеловал.

О Боже! — подумала Натали. Вдруг он имеет на меня виды… Этого еще не хватало!

— Я не знал, какого цвета будет твой вечерний туалет, поэтому надел белый верх, — галантно пояснил он и, как фокусник, достал из-за спины большой букет белых магнолий.

— О, Джонни. Какая прелесть! — восторженно воскликнула Натали, беря букет. Джонни славился подобными красивыми жестами.

— Эти цветы только что прибыли из США. Мой знакомый флорист заказал их специально для меня!

— Как красиво! А сколько они простоят?

— Всю ночь. Дай я приколю один цветок к твоему платью, — и Джонни ловко принялся осуществлять задуманное. — Прекрасное сочетание! Абсолютная гармония! — продолжал восклицать он, отступая назад.

Натали подошла к зеркалу и сама убедилась в его искренности.

— Да. Красиво, — мечтательно произнесла она.

— Красиво, но ты красивее, — сделал ей очередной комплимент Джонни. — Не хотел бы торопить тебя, но я заказал столик на восемь, а езды около часа. Так что, если тебе не трудно…

— Я совершенно готова! — улыбнулась Натали.

Погода сказочная. Стекла опущены, и теплый вечерний ветер овевает их лица, создавая приятную прохладу. Высунувшись из окна, Натали наблюдала за черноголовыми чайками, неспешно парящими над тихими морскими водами. Потом они миновали стаю ржанок на берегу, опустивших головы в поисках моллюсков. В это время года темнеет поздно, и, когда они приехали в ресторан, где Джонни заказал столик, было еще светло.

Их встретил метрдотель и проводил к столику в глубине зала, у окна. На столе уже стояла вазочка с гвоздиками и розами. Пока они выбирали блюда из обширного меню, им подали легкие коктейли. Рядом размещалась сцена. Небольшой оркестр тихо играл что-то знакомое.

Натали заказала семгу с вареным картофелем, салат и дыню с ягодами. Джонни тоже взял дыню, но с креветками, бифштекс и грибной соус.

Они ели не спеша, наслаждаясь обстановкой, и болтали о всякой всячине. Говорили о карьере Джонни, о его планах на будущее. Время от времени он задавал ей серьезные вопросы, за которыми угадывался страх перед будущим. Он очень боялся потерять место на студии. В последнее время его рейтинг постоянно падал. И именно Сэм мог в один прекрасный момент решить, быть ли ему дальше в эфире или нет.

Так вот зачем он пригласил меня в ресторан! — подумала Натали. Надеется через меня повлиять на решение Сэма.

Джонни действительно задавал много вопросов, связанных с планами Сэма на будущее. Не собирается ли он перейти на другую работу? Какие новые музыкальные программы он планирует включить в следующем году? Какие ток-шоу и с какими ведущими стоят в планах студии?

Натали отвечала сдержанно и осторожно, пристально разглядывая его лицо. Она обратила внимание, что вблизи Джонни вовсе не кажется моложе своих лет. Были отчетливо видны намечающиеся морщины вокруг глаз и рта, под глазами — небольшие, но заметные мешки. Он выглядел на свои годы, как бы ему ни хотелось обратного. И в этом крылась причина беспокойства, с которым он выспрашивал у нее о планах студии на будущее.

Да, радио — это не телевидение, безжалостно выставляющее напоказ тебя таким, каков ты есть. На радио не видно, как ты выглядишь. Джонни пользовался этим и рассылал своим поклонникам старые или подретушированные фотографии с автографами. Подростки не замечали ухищрений, но как долго это будет у него получаться? Очевидно, такой же вопрос он и сам задавал себе неоднократно. Ответ на него пугал Джонни. Когда-нибудь действительно для него все кончится, и на смену придут молодые.

Когда они насладились едой, официант провел их в танцевальную комнату, где также был зарезервирован столик. Не успели они войти, как взгляды всех присутствующих обратились на Джонни, и это явно взбодрило его.

Им подали шампанское, но Джонни пил только минералку. Они немного потанцевали. Натали любила танцевать, однако сейчас слегка конфузилась, потому что за ними наблюдали. Она не привыкла быть в центре внимания. Джонни же, напротив, чувствовал себя как рыба в воде.

Когда они вернулись за свой столик, к ним подошла пара.

— Привет, Джонни. Как дела? — произнес молодой парень, одетый, с точки зрения Натали, страшно безвкусно. На нем был оранжевый пиджак, зеленые рубашка, галстук и штаны. Глаза у парня были голубые, на голове — копна черных волос. Его лицо показалось Натали знакомым, но, где его видела, она вспомнить не могла.

— Здорово, Спайдер! — приветствовал парня Джонни. — Твой диск бьет рекорды. Кручу его уже неделю. Фэны стонут.

Услышав его имя, Натали сразу же вспомнила. Это Спайдер Рекс, лидер модной группы. Ему двадцать с небольшим, но выглядит он моложе. В шоу-бизнесе все старались выглядеть моложе.

Рядом со Спайдером стояла молодая девчонка с крашенными в тон его пиджаку оранжевыми волосами. На ней было крошечное платье-майка из лайкры и розовые туфли на громадной платформе. Она ткнула Спайдера локтем в бок.

— Джонни, это Синди, моя подруга. Синди, это Джонни, — представил их Спайдер друг другу.

Джонни улыбнулся своей фирменной улыбкой, и Синди, неожиданно сделав шаг к Джонни, рухнула на него, обвив его шею руками. Натали только сейчас заметила, что она была в сильном подпитии.

— Потанцуем? — проговорила Синди с трудом, награждая Джонни страстным поцелуем.

Тот попытался высвободиться, но она буквально прилипла к нему. Спайдер настороженно огляделся по сторонам.

— Ну хорошо, хорошо. Потанцуем, — неохотно согласился Джонни. — Спайдер, ты не против? — в надежде на отказ спросил Джонни.

— Да пожалуйста. Все равно она в улете и ничего не соображает, — равнодушно проговорил Спайдер.

— Что ты имеешь в виду? — испуганно пробормотал Джонни. — Мне не нужны неприятности.

В этот момент Синди вдруг напряглась и с неожиданной силой потащила Джонни к танцующим. Сделав несколько шагов, она вновь обмякла, и Джонни вынужден был подхватить ее, чтобы она не упала. Девица снова на время пришла в себя и, вцепившись в Джонни, громко чмокнула его в губы. Откинув голову назад, она засмеялась истеричным смехом и начала делать какие-то несусветные движения, опасно отклоняясь от вертикального положения то в одну, то в другую сторону.

Спайдер с отвращением наблюдал за ними и уже собрался было уйти, как вдруг вспомнил о Натали.

— Потанцуем? — предложил он скорее из вежливости.

— Спасибо, но я, пожалуй, пойду, — ответила Натали, вставая. — Всего хорошего. Передайте Джонни, я возьму такси.

— Могу подбросить вас. Я тоже ухожу.

Они уже достигли выхода, как вдруг услышали вопль Синди. Обернувшись, увидели, что она ковыляет к ним на своих туфлях-ходулях.

— Эй! Спайдер! Ты куда это?.. — заорала она на весь ресторан.

— Отвяжись! — буркнул Спайдер, отворачиваясь от Синди и вновь подхватив Натали под локоть.

— Эй! Вы! Вы чего… куда… — Тут плавающий взгляд Синди наткнулся на Натали. — Она тебя подцепила? — прошипела Синди и, неожиданно быстро подбежав к ним, набросилась на Натали. Та отшатнулась, и растопыренная ладонь Синди с длинными, ярко накрашенными ногтями лишь слегка задела ее волосы. Спайдер подскочил к взбалмошной девице и, обхватив ее сзади, попытался оттащить от Натали. Джонни поспешил к Натали и, обняв ее, увлек к выходу. Внезапно перед глазами Натали что-то вспыхнуло. Это был фоторепортер!

О! Только не пресса! — пронеслось у нее в сознании, и она инстинктивно закрыла лицо обеими руками.

— Скорее! — услышала она встревоженный голос Джонни, и они побежали к выходу. За спиной продолжали щелкать фотоаппараты.

На улице Джонни тяжело вздохнул.

— Да, не повезло! Эти фотографы на каждом углу караулят! — Он посмотрел на Натали. — С тобой все в порядке? Она тебя не поранила? Давай я отвезу тебя домой.

Вначале Натали хотела отказать. Она была действительно рассержена на Джонни. Но потом, прикинув, во сколько ей обойдется такси, решила согласиться.

По дороге домой они почти не разговаривали. Джонни прокручивал какие-то новые записи, а Натали сонно смотрела на спокойное ночное море, величественно мерцающее в мутном свете. После суеты ресторана этот магический пейзаж казался особенно завораживающим, подчеркивая суетность человеческой жизни. Джонни пустил очень приятную романтическую музыку. Теплый ночной ветер ласково овевал ее лицо. Все опять было так хорошо. За исключением одной детали.

Рядом с ней был не тот мужчина.

Наутро Натали проснулась поздно. По привычке она протянула руку к прикроватному столику, нащупала пластмассовый корпус часов и поднесла их к глазам. Скоро десять.

Проспала! — вспыхнула в ее сознании паническая мысль. Ах да! Она тут же успокоилась, вспомнив, что сегодня суббота.

Натали поставила часы обратно на столик, закрыла глаза, и перед ее внутренним взором прошли события вчерашнего вечера.

Только бы не попасть в скандальную хронику! — подумала Натали, вспомнив, что ее фотографировали вездесущие репортеры. Если же какая-нибудь местная газета все-таки опубликует ее фото, Сэм будет в ярости. Он же предупреждал, чтобы она не связывалась с Джонни. Даже если она попытается объяснить ему, как в действительности было дело, Сэм все равно ей не поверит. Когда он в ярости, никакие разумные доводы на него не действуют.

Натали встала, приняла душ, надела джинсы и майку, приготовила завтрак: йогурт с клубникой, апельсиновый сок, кофе.

Обычно по субботам она занималась домашними делами: уборкой, стиркой, покупками. На это уходило около двух часов. И эта суббота тоже не была исключением.

Натали вернулась из магазина, и тут зазвонил телефон. Но пока она ставила сумки, на том конце положили трубку.

Натали погрузила краски, кисти, бумагу и этюдник в багажник своей маленькой машины и отправилась в гости к миссис Эрскин.

День выдался жаркий. Ни ветерка, ни облачка. Дело шло к полудню, а жара уже стояла тропическая. Натали надела широкополую соломенную шляпу, купленную пару лет назад в Испании и ни разу с тех пор не надеванную, ведь в Англии даже летом редко выдаются такие жаркие дни, как сегодня.

Миссис Эрскин жила в небольшом селении Эбботсли, в тридцати минутах езды от Натали, настолько крошечном, что, если ехать на приличной скорости, его можно проскочить, не заметив. Всего лишь ряд современных коттеджей вдоль дороги, церковь в викторианском стиле да экзотический паб с запоминающейся деревянной крышей под старину.

Натали сверкнула с основной дороги и подъехала к дому, стоящему на отшибе. Она остановилась у крыльца и вышла из машины. Первое, что ей бросилось в глаза, — это обилие цветов. Дом буквально утопал во всевозможных растениях. Они обвивали стены и наполняли воздух пьянящим ароматом. Здесь жимолость, там — аронник. Справа и слева море красноголовых пионов, белых и красных роз. У Натали перехватило дыхание от такой красоты.

Крыльцо дома было обнесено зеленой решетчатой оградой, также густо обвитой растениями.

Не успела Натали постучать, как дверь распахнулась и на пороге появилась миссис Эрскин.

— Натали! Милости прошу! Входи! — радостно воскликнула она. — Какая шляпа! Очень предусмотрительно с твоей стороны. Сегодня будет страшная жара, а мы собирались на пленэр. Заноси этюдник в дом. Что будешь пить? Белое вино? Сок? Минералку?

— Сок, пожалуйста.

Прихватив из машины этюдник и прочие принадлежности, Натали вошла в дом. Внутри было прохладно. Каменный пол из плит, отшлифованных временем, покрывали соломенные циновки. Миссис Эрскин пригласила ее пройти на кухню. У одной из выкрашенных в желтый цвет стен стоял огромный дубовый шкаф, через стеклянные дверцы которого Натали могла увидеть множество различной посуды, аккуратно расставленной на полках. Рядом со шкафом находилось небольшое окошко, на узком подоконнике которого стояли терракотовые горшки с геранью. В дальнем конце кухни Натали заметила приоткрытую застекленную дверь, она вела в небольшой внутренний дворик, куда они и прошли.

— Как здесь прелестно! — вырвалось у Натали. Она оглянулась, ища глазами еще какие-нибудь постройки, но ничего такого поблизости не было. Цветы, деревья, шелест листьев, шепот моря, тихое пение птиц. Воздух напоен ароматами. — Райское место! — воскликнула в восторге Натали, опуская на землю свой этюдник. Она обернулась, но миссис Эрскин рядом не оказалось.

— Я рада, что тебе здесь нравится, — донесся из кухни ее голос. Через несколько секунд она появилась со стаканом сока, приправленного мятой. — Выпей пока, а я накрою стол для ленча.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — предложила Натали, ставя свой стакан на столик. Полосатый тент создавал приятную прохладу.

— Спасибо, но я уже все приготовила, — бросила на ходу миссис Эрскин. Она выкатила сервировочный столик, уставленный всевозможными блюдами. У Натали разбежались глаза.

— Для ленча этого многовато! — воскликнула она.

— У тебя определенно разыграется аппетит на свежем воздухе, — заверила ее миссис Эрскин.

— А как вы готовите этот соус? — спросила Натали.

— Мед, горчица и сахар. Попробуй-ка булочки. Я сама их пекла.

— Моя мама тоже сама печет хлеб и говорит, что, когда у нее плохое настроение, она дает выход своим эмоциям, замешивая тесто. Уверяет, что это очень помогает снять стресс, — рассмеялась Натали.

— Верно. Физический труд, если в меру, помогает сохранять душевное равновесие. Я тоже пеку хлеб, вместо того чтобы кого-нибудь поколотить.

— Жаль, что я не могу этого делать в офисе: когда Сэм в плохом настроении, он просто выводит меня из себя, — с сожалением проговорила Натали.

— Да, мне известно, каким он может быть несносным! В детстве он был сущим наказанием.

— Расскажите мне о нем, — попросила Натали и тут же пожалела, что проявила слишком явный интерес к Сэму.

— Позже я обязательно покажу тебе фотографии, — пообещала миссис Эрскин. — А ты давно рисуешь?

— Сколько себя помню. В детстве я нарисовала карандашом на стене гостиной круг, за что была наказана, но это, слава Богу, не отбило у меня тяги к рисованию.

— Согласно легенде, Джотто отличался от других детей тем, что мог рисовать окружности безупречной формы, — сказала миссис Эрскин.

— Ну, мой круг был далек от совершенства. Тем более что внутри я поставила две точки, а вот нос и рот дорисовать не успела, не дали родители.

Так они и беседовали, неспешно переходя от одной темы к другой. С приготовления риса к смешиванию красок. От красок к работе на студии. От студии к Сэму. Но как только речь заходила о Сэме, Натали охватывало странное беспокойство. Опасаясь, что его мать это заметит, она спешила перейти на другую тему.

— А как вы познакомились со своим мужем? — спросила она миссис Эрскин.

— Мы встретились еще студентами колледжа и вскоре поженились. Денег не было. Перебивались с хлеба на воду, пока Джек не подписал контракт на службу в армии. Наконец он начал прилично зарабатывать, и мы смогли позволить себе ребенка.

— Сэма, — машинально произнесла Натали и подумала: Боже! Я снова возвращаюсь к нему. Мать Сэма определенно уже заметила, что я к нему неравнодушна.

— Да, Сэма, — подтвердила миссис Эрскин. — Жизнь военного — сплошные переезды. Каждые несколько месяцев мы снимались с одного места и переезжали на другое. Мне хватало забот и с одним ребенком. Но когда Джек наконец обосновался в Шотландии, я родила еще двоих, на этот раз девочек. Поэтому между ними такая разница в возрасте. — Неожиданно ее лицо погрустнело. — Когда Сэму было шестнадцать, Джек погиб в Гималаях. Он слишком любил рисковать. Усидеть долго дома просто не мог. Сэм унаследовал многие черты его характера, но, слава Богу, не тягу к риску. Он очень рано понял, какое горе человек может принести любящим его людям, безрассудно рискуя жизнью. Муж погиб глупо, — проговорила она грустно. — После смерти Джека Сэм остался единственным мужчиной в семье. Для сестер он был чем-то вроде отца. Воспитывал их, следил за ними. Но, когда Дженни исполнилось пятнадцать, она не захотела, чтобы с ней обращались как с маленькой девочкой.

— Так же как и я в пятнадцать, — улыбнулась Натали.

— Да, это трудный возраст. Переходный, — согласилась миссис Эрскин. — Сэм не понимал этого, и между ними часто возникали перепалки. Сэм кричал на нее и требовал поступать, как он велит.

— Да, на него это похоже. Я все время задаю себе вопрос: почему Сэм такой тиран? Теперь знаю. Но мне казалось, что он хорошо ладит с Дженни и Мари, — сказала Натали.

— Большей частью да, но, когда Сэм требует от них соблюдения установленных им самим правил, они ставят его на место.

— Хотела бы я посмотреть, как это происходит, — смеясь, проговорила Натали.

Они выпили кофе и еще немного поговорили. Но о чем бы ни шла беседа, она все время вращалась вокруг Сэма.

Они закончили ленч, Натали помогла вымыть посуду и убрала оставшуюся еду в холодильник, завернув ее в пленку. Потом она вымыла руки, и они приступили к рисованию.

Солнце стояло высоко и нещадно палило. Ветра не было, и единственное, что спасало Натали от жары, — это ее широкополая шляпа, как зонт создававшая спасительную тень.

Натали писала акварелью большой старый клен с замысловатыми изгибами ствола в окружении кустарника и молодых дубков. Вдали виднелось море и голубое небо с парящими чайками.

— Могу я взглянуть? — вежливо поинтересовалась миссис Эрскин. — Или ты не любишь, когда смотрят незаконченную работу?

— Да она практически уже закончена, — ответила Натали.

Миссис Эрскин некоторое время молчала, а затем сказала:

— Вполне профессионально! А ты не пробовала заниматься живописью всерьез?

— Да что вы. Я всего лишь любитель. Лучше быть хорошим любителем, чем плохим профессионалом.

— Ну-ну, без ложной скромности! Недооценивать себя так же плохо, как и переоценивать. Ты знаешь, я бы купила у тебя эту акварель. Я много раз пыталась написать этот пейзаж, но так проникновенно у меня никогда не получалось. Очень талантливо! Очень.

— Я рада, что вам нравится. Закончу, сделаю рамку и подарю вам! — предложила Натали.

— Согласна, — ответила миссис Эрскин.

— Могу ли я взглянуть на вашу акварель? — спросила Натали.

— Конечно, но предупреждаю, что она не из лучших. У меня нет твоего мазка.

Натали это уже заметила. Миссис Эрскин рисовала по сухой бумаге, и от этого краски на границах плохо смешивались.

— А вы не пробовали рисовать по мокрой бумаге? Просто смочите бумагу водой, и тогда не будет таких резких границ. Акварель станет воздушнее, легче, — посоветовала Натали.

— Да, надо попробовать, — согласилась миссис Эрскин. Неожиданно она зевнула. — Ты не будешь возражать, если я посплю полчасика? А потом покажу тебе фото Сэма в детстве и мы выпьем чаю.

— Не беспокойтесь. Я буду рисовать. У вас здесь так красиво! — заверила ее Натали.

Миссис Эрскин внимательно посмотрела в лицо Натали.

— Мне кажется, ты немного перегрелась. Сегодня прямо-таки тропическая жара. Думаю, тебе в самый раз пойти окунуться. До моря далеко, но здесь в двух шагах достаточно широкая и глубокая речка.

— Да, сегодня действительно жарко, но я не взяла с собой купальника, — с сожалением сказала Натали.

— Не беда. Можешь надеть купальник Дженни. У вас одинаковый размер.

— А она не будет возражать?

— Да у нее их дюжина, — заверила Натали миссис Эрскин.

— Спасибо, у меня как будто жар, — призналась Натали. Она и сама не знала точно, отчего у нее жар. То ли от погоды, то ли от беспрестанных мыслей о Сэме.

Через минуту миссис Эрскин появилась на балконе второго этажа и сбросила Натали, ждущей внизу, цветастое махровое полотенце и купальник.

— Речка вон там, — она указала рукой в сторону кустарника и, улыбнувшись, скрылась за занавесками.

Натали еще немного посидела над своей акварелью и, сочтя, что работа закончена, прихватила купальник и пошла в дом, чтобы переодеться. Купальник оказался ей впору, лишь немного тесен в груди. Она направилась было к выходу, но тут неожиданно услышала чьи-то шаги. Это не могла быть миссис Эрскин. Она находилась на втором этаже и уже, по-видимому, спала. В таком случае кто?

Натали положила полотенце на землю и осторожно подобралась к полуоткрытой кухонной двери. В кухне никого не было. Она вошла и увидела в полумраке прихожей мужскую фигуру. Натали тихонько сняла с крючка здоровенную скалку и крепко сжала ее в руке. Человек в прихожей взял со столика фотографию в толстой серебряной рамке и поднес ее к лицу.

Грабитель! — пронеслось в голове у Натали, и, сделав несколько шагов на цыпочках, она крикнула:

— Эй, ты! Поставь фотографию на место. Я вооружена и применю оружие, если сочту необходимым!

Человек застыл на месте.

— Я кому сказала! Поставь фотографию!

Он поставил фотографию и, повернувшись на каблуках, сделал несколько шагов к Натали. Он все еще находился в темноте, и она не могла разглядеть его лица. Но роста он был внушительного. Однако это не испугало Натали, и, замахнувшись скалкой, она предупредила:

— Еще один шаг — и я проломлю тебе голову.

Однако грабитель не остановился и продолжал приближаться. Он наконец вышел на свет, и Натали вдруг вскрикнула:

— Сэм! Ты вел себя как грабитель…

— Я просто не хотел будить маму. В этот час она спит. И положи, пожалуйста, эту жуткую скалку. Она меня раздражает.

Его взгляд был прикован к Натали. Он впервые видел ее в купальнике, и Натали физически ощущала на своем теле прикосновение его жаркого взгляда.

— Я… я собиралась… купаться. — Ее голос дрогнул, она запнулась. В присутствии Сэма с ней творились странные вещи.

— Догадываюсь, — хрипло ответил он. Его голос заставил Натали вздрогнуть.

Сэм, не сводя с нее глаз, вынул руку из кармана джинсов и протянул ей лист бумаги. Сначала она не поняла, что это газетная страница.

— Ты видела это? Кстати, я тебе звонил утром, но телефон не отвечал, — проговорил Сэм так же хрипло.

— Что это? — удивленно спросила Натали, раскрывая сложенный вчетверо газетный лист. — О Боже! — воскликнула она, обнаружив свою фотографию на первой полосе в разделе светской хроники. Фотограф каким-то чудом поймал совершенно не соответствующий действительности момент. Ее глаза были широко открыты и лицо выражало предельную степень опьянения. Джонни, обнимая ее за талию, был рядом. Тут же находилась фотография Спайдера, обнимающегося с Синди. Та выглядела вполне трезвой.

— Фотография все исказила, — растерянно выдавила Натали.

— Ты еще не читала статью, — заметил Сэм.

Она пробежала глазами текст.

— Слава Богу, здесь не упоминается мое имя, — вздохнула она с облегчением, не понимая причины его ярости.

— Ты обратила внимание на заголовок? «Последняя красотка Джонни»! Тебе нравится, когда тебя называют красоткой, да еще одной из многих?

— Нет, но…

— Не отрицай! Тебе льстит быть причисленной к тинейджерам. Все женщины хотят казаться моложе. И ты рядом с самим Линклэйтером! Половина женщин нашей студии спят и видят, как бы хоть прикоснуться к нему, хотя я совершенно не понимаю, что в нем такого сексапильного!

— Женщины просто слушают его радио-шоу, и им нравится его манера говорить. Они же не видят его по радио. Им нравится его тембр голоса. Женщины любят ушами… как тебе известно.

— Целая речь в защиту бедного Джонни. С чего бы такая прыть!

— Ни с чего. Просто он хороший парень и совершенно не виноват в происшедшем в тот вечер. Заварушку устроила Синди. Девица Спайдера. Она потащила Джонни танцевать, как он ни отбивался. Я решила уйти, Спайдер вызвался проводить меня. Синди увидела, что я ухожу со Спайдером, и набросилась на меня с кулаками. Если бы не чудом оказавшийся там фотограф, никакого скандала бы не было.

— Все равно Джонни виноват. Он мог отделаться от нее.

— Но она силой потащила его. Ты таких девиц знаешь, не правда ли? Если судить по твоим последним подругам. Я имела счастье их наблюдать.

— Ты еще будешь советовать мне, с кем встречаться? — возмутился Сэм.

— Нет, не буду. Успокойся. Встречайся с кем хочешь. Но Джонни не виноват в происшедшем. Я знаю, он тебе несимпатичен, но ты не можешь закрыть его шоу, потому что он страшно популярен. За глаза ты всячески поносишь его, а в лицо не решаешься. Лицемерие — вот что это.

— Не лицемерие, а бизнес. У меня с ним чисто деловые отношения. Я не обязан любить его. Он приносит прибыль, он поднимает популярность радиостанции — вот и все.

— Хорошо. Разобрались. Я иду купаться, — сказала Натали и направилась к двери.

— Подожди. Я не закончил, — Сэм схватил ее за плечи.

Впервые он прикоснулся к ее обнаженному телу. У Натали захватило дух и сердце забилось как птица…

— Что с тобой? — удивленно произнес Сэм, вглядываясь в ее возбужденное лицо.

— Просто не люблю… не люблю, когда меня… грубо хватают за плечи, — с трудом вымолвила Натали, борясь с охватившим ее волнением. Она не могла сказать ему, что одного его прикосновения достаточно, чтобы сердце начало колотиться о ребра, как корабль о скалы в бурю.

— Только поэтому? — переспросил Сэм.

Ей показалось, что он догадывается, как действует на нее его близость и как она грезит о нем.

— Отпусти меня, — выдохнула Натали.

Сэм резким движением притянул ее к себе. Их тела соприкоснулись. Губы встретились.

— Оставь меня, Сэм, — дрожа всем телом, обессилев, пробормотала Натали. — Я не в твоем вкусе.

— Откуда тебе это известно? — удивился Сэм, касаясь губами ее подбородка, шеи, плечей. — Какая нежная кожа! Я пьян от твоих духов. Я всегда наслаждался этим ароматом. Когда ты уходила, запах духов оставался и напоминал мне о тебе. Даже дома меня преследовал этот аромат.

Ее сердце бешено билось в груди.

Конечно же, он лжет. Скольким женщинам он говорил то же самое? — мелькнула в голове Натали мысль. Ему нельзя верить.

— Оставь меня, или я закричу и разбужу твою маму, и она увидит, что ты вытворяешь, — пригрозила Натали.

— А что я вытворяю? — с насмешкой спросил он, продолжая ласкать ее.

Ах, он не верит, подумала Натали и открыла было рот, чтобы закричать, но Сэм опередил ее. Его горячие губы прижались к ее губам. Руки скользнули вниз, к ее бедрам. И Натали непроизвольно ответила на его ласки. Она обхватила Сэма за шею и стала жадно целовать.

Руки Сэма вновь поднялись к ее плечам; сбросив с них бретельки купальника, он вовсе сдвинул его, обнажив ее грудь, и, с трудом оторвав свои губы от губ Натали, наклонившись, стал нежно ласкать языком ее соски.

— О, Сэм! — простонала Натали.

Сколько времени это продолжалось? Натали не могла сказать точно. Она была в забытьи, сладостном забытьи. Что чувствовал Сэм? Мог ли он ощущать то же, что и она? Как мало знала она мужчин. Что и как они чувствуют… И тут до ее сознания донесся голос Сэма.

— Не могу поверить, что мне потребовалось столько времени, чтобы добиться этого! — прошептал он хрипло. — Я привык видеть тебя каждый день на работе… Но в один прекрасный день я словно прозрел. Твои ноги… И с тех пор уже не мог думать ни о ком, кроме тебя.

А, так вот что у него на уме, подумала Натали.

— Это началось с той вечеринки у Джонни? А быть может, когда ты поцеловала меня в офисе? — размышлял он, будто разговаривая с самим собой. — Да, поцелуй все изменил. Так приятно было держать тебя в своих объятиях. Я сразу подумал, какая же ты в постели? И эта мысль неотступно преследует меня, где бы я ни был и чем бы ни занимался.

Натали слушала его, и наваждение рассеивалось как туман. Ей вдруг стало холодно.

— Я хочу тебя, Натали! — продолжал Сэм с жаром, не замечая перемены, происшедшей в ней. Он внезапно посмотрел ей в глаза, как бы гипнотизируя ее. — Я не могу больше ждать. Я безумно хочу тебя! — Он нагнул голову и страстно поцеловал ее. — Иди переоденься. Я отвезу тебя к себе домой. Здесь нельзя. Мама может проснуться в любую минуту.

Натали едва не разразилась слезами, но сдержалась. Женщина не может позволить себе показывать явно свои чувства. Она смотрела на Сэма отсутствующим взглядом.

Они с Сэмом встретились в одной и той же точке, но шли к ней разными путями. Да, она тоже хотела его, и бессмысленно лгать, убеждая себя в обратном. Но она хотела его, потому что любила и физическая близость была бы естественным продолжением ее любви. Сэм же даже не вспомнил о любви. Он просто не мог больше ждать. Он просто хотел переспать с ней. Причем давно. Ему понравились ее ноги! Она была для него вожделенным куском мяса, не более того. Позабавившись с ней, он с легкостью перебросится на другую, ноги которой понравятся ему еще больше.

Очевидно, Сэм заметил наконец перемену, произошедшую с Натали.

— Что-нибудь не так? — спросил он. В его голосе сквозило нетерпение. — Не будем тратить драгоценное время. Мама скоро проснется. Я не хочу, чтобы она видела нас вдвоем. Собирайся. Поехали! — с жаром прошептал он и попытался поцеловать ее. Но на этот раз Натали отстранила его.

— Нет, — твердо произнесла она.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Сэм. — Ты хочешь меня. Я знаю. Ты хочешь.

— Нет, ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о моих желаниях, ни о моих чувствах, — прошептала Натали. — Ты слишком занят собой, своими желаниями и своими чувствами. Тебе глубоко безразличны окружающие тебя люди. Не говоря уже об их чувствах.

Лицо Сэма вытянулось от удивления. Он хотел что-то сказать, но Натали продолжала:

— Я никогда не буду с тобой близка, даже если меня к этому принудят под страхом смерти. Ты даже не сказал, что любишь меня! Ты разговаривал со мной как с проституткой. Если тебе просто не с кем сейчас переспать, то извини, я для таких забав не гожусь.

Она повернулась и быстро пошла прочь, боясь, что Сэм попытается как-то остановить ее. Но он ничего не сделал и не сказал.

Выйдя во внутренний дворик, она взяла со стула свои джинсы, майку и направилась в ванную комнату, чтобы переодеться. Когда она вернулась, Сэма уже не было. Она только услышала шум отъезжающей машины.

Почему он уехал? Может быть, он так разозлился, что не ручался за себя? Боялся, что в гневе может ударить ее? Или махнул на нее рукой и поехал подцепить первую встречную? Или направился к Эллен Вест? Эти вопросы вихрем пронеслись в ее голове.

— Кто это был? — услышала Натали голос миссис Эрскин. — Я видела машину Сэма. Что он хотел?

Если бы я знала, чего он хотел! — подумала Натали. Она вдруг почему-то рассмеялась.

— Что с тобой, дитя мое? — удивленно спросила миссис Эрскин.

Натали закусила губу, чтобы сдержать смех и не разрыдаться.

— Извините меня, миссис Эрскин, но я должна ехать. Спасибо за прекрасный день, за отличный ленч, — проговорила Натали. — Я только соберу этюдник.

Миссис Эрскин молча наблюдала за Натали, пока та укладывала вещи в багажник. Единственное, чего хотела Натали, — это побыстрее уехать, чтобы не расплакаться перед миссис Эрскин. Натали села за руль и включила зажигание.

— Еще раз спасибо за все, — натянуто улыбнулась она миссис Эрскин и дала полный газ. Мотор взревел. Гравий полетел из-под колес. Машина рванула с места.

И, лишь переступив порог своей квартиры, Натали дала волю слезам.

На следующее утро Натали проснулась и обнаружила, что погода переменилась. Солнца не было и в помине, а туман такой, что она с трудом могла различить очертания берега. Ей захотелось снова прилечь. Она лежала в постели, уставившись взглядом в потолок, ровным счетом ничего не делая. Ее охватила какая-то апатия.

Около десяти она все-таки нашла в себе силы, поднялась и приготовила завтрак. Традиционная прогулка к морю отменялась. Мысли Натали, как бумеранг, все время возвращались к Сэму.

Она приняла душ, надела джинсы и свитер и замерла у окна, глядя на унылый пейзаж, едва различимый сквозь туман.

По воскресеньям она обычно навещала своих родителей, но сегодня они отправились в Лондон к ее старшей сестре и вернутся домой только к вечеру. Домашние дела она переделала еще вчера, и впереди ее ожидал пустой, заполненный праздным ничегонеделанием день.

Она включила телевизор, но и там не было ничего заслуживающего внимания: спорт да политика.

Натали поставила пластинку с музыкой шестидесятых. Потом взяла с полки начатый недавно детектив и, устроившись в кресле поудобнее, попыталась читать.

Но через несколько минут отложила книгу, смирившись со своей полной неспособностью остановить поток мыслей, связанных с Сэмом.

О, если бы она в тот день после вечеринки не затеяла дурацкую игру с кольцом! Все оставалось бы по-прежнему и было бы так же хорошо, как и всегда. Надо быть осторожной в своих поступках! Шутка, вначале казавшаяся невинной, повлекла за собой поистине катастрофические последствия, изменившие ее размеренную и налаженную жизнь.

И того, что Сэм позволил себе вчера в доме своей матери, могло не произойти, если бы она не дала ему понять, что между ними могут быть какие-то иные отношения, кроме сугубо деловых. Да, Сэм прав. Во всем виновата она!

Но что толку оплакивать разлитое молоко! Прошлого не изменить. Надо думать о том, как жить в реалиях сегодняшнего дня.

Смогу ли я вернуться в офис и продолжать работать вместе с Сэмом, как работала раньше? — спросила она себя. И сама себе ответила: нет. Сэм не из тех мужчин, которые упускают свой шанс. Значит, он будет преследовать ее и приложит максимум усилий, чтобы затащить в постель. Она была в этом уверена. Поэтому ни о какой нормальной рабочей атмосфере теперь и мечтать нельзя.

Но с другой стороны, она ведь может сопротивляться. Хотя и это тоже проблематично. Сэм — сама настойчивость и упорство. Это его основные качества. Причем они проявляются всегда, чем бы он ни занимался. А что она? Она могла заставить себя не пить кофе с сахаром и сливками, не употреблять алкогольных напитков и не курить. Но все это мелкие победы над своими мелкими желаниями. То, с чем она столкнулась сейчас, намного серьезнее. Сможет ли она противостоять Сэму? Навряд ли. Тем более что у него есть мощный союзник — ее собственное тело.

Именно ее тело откликается на близость Сэма. Физиологическая реакция настолько сильна, что все разумные мысли мигом исчезают.

Она не может не видеть его долго, но видеть его каждый день еще мучительнее. Видеть и понимать, что он не любит ее, а хочет только физической близости.

Весь день Натали провела в нерешительности и раздумьях. К вечеру, окончательно измучив себя бесплодными размышлениями, она легла в кровать и сразу уснула. Если бы она знала, что сама Судьба уже приготовила решение проблемы!

Наутро Натали проснулась со страшной головной болью. С насморком и высокой температурой.

Простудилась! — поняла она.

Она чувствовала себя так скверно, что была не в силах идти на работу. Натали позвонила в офис и оставила сообщение на автоответчике.

Она снова легла в постель, но заснуть не смогла. Насморк был чудовищный, а температура высокой. Ей было так плохо, что она позвонила врачу, и он явился незамедлительно.

— Так. Поздравляю вас, — пробормотал он. — Корь.

— Что? — с удивлением переспросила Натали. — Я думала, что корью болеют только дети.

— Нет, взрослые тоже подвержены этому заболеванию. У взрослых корь протекает тяжелее, чем у детей. Отнеситесь к болезни серьезно. Оставайтесь в постели и побольше пейте. Не только воду, но и всевозможные соки, молоко, крепкий чай. Если не голодны, не ешьте. Ешьте, только если очень захотите. Яйца, рыбу, фрукты. Как можно больше спите. Я выпишу рецепт. Обязательно принимайте лекарство дважды в день. Будет ухудшение — немедленно позвоните. Если живете одна и некому сходить в аптеку, я пошлю дежурную сиделку.

— Нет, спасибо. Скоро приедет мама.

— Хорошо, — приговаривал он, выписывая рецепт. — Прямо-таки эпидемия кори. Вы уже третья за эти два дня. Странно, обычно такое случается зимой. Когда сыпь спадет, придете в больницу, я вас обследую и скажу, что следует делать дальше.

— Как долго это может продолжаться?

— Около двух недель, — ответил доктор и поднялся из-за стола. — Ну, я должен идти. Много других вызовов. Наслаждайтесь отдыхом, — пошутил он, закрывая за собой дверь.

— Бог услышал мои молитвы! — улыбнулась Натали.

Действительно, болезнь была идеальным выходом из создавшейся ситуации. Она не будет ходить на работу, пройдет время, может быть, все уляжется.

За окном хрипло кричали чайки. Натали снова почувствовала себя бесконечно слабой. Но все-таки поднялась и отправилась в ванную посмотреть на себя в зеркало. Никакой сыпи не было. Интересно, как доктор узнал, что у нее корь?

— А, он посмотрел у меня за ухом! — вспомнила Натали.

Она поднесла зеркальце, отогнула ушную раковину, но ничего не увидела. Может, врач ошибся? У нее в детстве была ветрянка. Интересно, а можно заболеть корью дважды? В этот момент раздался звонок в дверь.

Странно! — подумала Натали. Неужели родители? Так быстро!

Она спешно причесалась и попыталась придать своему лицу более или менее веселое выражение, зная, что мама любит паниковать.

Она открыла дверь, и первым желанием было тут же захлопнуть ее. Но Сэм успел просунуть плечо и не дал ей осуществить свое намерение.

— Не валяй дурака, Натали! — быстро проговорил он. — Я хочу серьезно поговорить с тобой.

— Уходи. Ты что, не видишь — я больна, — устало проговорила она. Но Сэм уже захлопнул за собой дверь.

— Очень удобно прикинуться больной! — проворчал он. — Еще в субботу ты прекрасно себя чувствуешь, а в понедельник — раз! И не в состоянии до работы добраться! У тебя что — такая манера отвечать на ухаживания начальства? И не надо говорить, что между твоей болезнью и тем, что произошло в субботу, нет никакой связи. Я все равно не поверю.

— Если ты пришел скандалить…

— Нет, напротив. Я пришел восстановить добрые отношения. Ты прекрасная секретарша, и без тебя я как без рук. Я собираюсь извиниться за то, что позволил себе лишнее, и сказать, что очень дорожу нашими деловыми отношениями и не хочу, чтобы они пострадали из-за такой нелепицы.

Гнев вспыхнул в душе у Натали. Вот, значит, как! Не хочет портить отношений с секретаршей, так как она его вполне устраивает в офисе. А что вне офиса? Лишь прихоть шефа, в которой он раскаивается!

— О нет! Уходи! — только и смогла вымолвить она. Внезапно все завертелось у нее перед глазами, как если бы она находилась в барабане стиральной машины. Сэм превратился в расплывчатое пятно. Натали, покачиваясь, дошла до кровати, сбросила на пол халат и, не глядя в сторону Сэма, забилась под одеяло.

Через некоторое время она ощутила что-то холодное у себя на лбу и на висках. Краешком глаза она увидела руку Сэма.

— У тебя очень высокая температура! — воскликнул он. — Так ты действительно больна! Если это простуда, то ты очень сильно простудилась.

— У меня корь, — едва слышно пробормотала Натали.

— Корь? Да это же детская болезнь! — удивился Сэм. — Я всегда подозревал, что ты еще не вполне взрослая.

Только бы он побыстрее ушел, мысленно взмолилась Натали.

— Ты принимала какие-нибудь лекарства? — поинтересовался Сэм.

— Аспирин, когда проснулась. Где-то в восемь утра, — ответила она и поняла, что ей трудно говорить. Болело горло.

Сэм поднялся и отошел от ее кровати.

Уходит, облегченно вздохнула она. Но Сэм через минуту вернулся.

— Выпей это, — протянул он ей стакан с водой.

Натали сжала губы и отрицательно покачала головой, отчего острая боль пронзила ее шею.

— Не бойся, я не собираюсь отравить тебя. Это всего лишь аспирин, — сказал Сэм, помогая ей сесть.

Натали была слишком слаба, чтобы спорить, и потому выпила лекарство, а Сэм помог ей снова лечь. Он был совсем рядом, и она ощутила непреодолимое желание обнять его и прижаться к нему всем телом.

— Не подходи ко мне так близко! Ты можешь заразиться, — предупредила Натали.

Вместо того чтобы последовать ее совету, он наклонился еще ниже и поцеловал ее в мочку уха.

— Поздно, — прошептал он. — А это что? — спросил Сэм, глядя на бумаги, оставленные доктором. — Рецепт? Ага! Сейчас схожу в аптеку и куплю то, что тебе выписали. Только дай мне ключ от двери, чтобы тебе не подниматься, когда я вернусь.

Натали посмотрела на Сэма. Он сидел сейчас против света, и вокруг его головы было что-то похожее на ореол. Лицо оставалось в темноте, но глаза блестели.

— Не беспокойся. Скоро приедет мама и все сделает. Она должна быть с минуты на минуту. Тебе лучше уйти до того, как она придет, — проговорила Натали слабым голосом.

— А я как раз хотел встретиться с ней, — возразил Сэм. — Ты ведь ничего не рассказывала мне о своей семье.

— Ты всегда говорил, что на работе — только о деле, — напомнила ему Натали. — У тебя же принцип не смешивать бизнес и личную жизнь.

— Но здесь-то мы не в офисе! — Он улыбнулся. — Ты похожа на свою маму?

— Немного. Но моя сестра похожа на нее больше.

— И вы все такие капризные, когда болеете?

Сэм некоторое время стоял молча, разглядывая ее. Натали закрыла глаза и притворилась спящей.

— Ты завтракала? — услышала она его голос.

— Я не голодна, — ответила Натали, не открывая глаз.

— А я голоден и хочу что-нибудь перекусить. Тебе тоже советую. Когда человек болеет, он должен побольше есть.

— А доктор рекомендовал обратное, — возразила Натали.

— А что говорила твоя мама, когда ты болела в детстве?

— Она говорила как ты, — призналась Натали, слабо улыбнувшись.

— Вот. Я чувствую, мы с твоей мамой подружимся, — весело заявил Сэм.

Этого еще не хватало, подумала Натали.

— Хорошо, Сэм. Иди на кухню и ешь, что хочешь, — произнесла она.

Чем быстрее поест, тем быстрее уйдет, решила Натали.

— А чего принести тебе? — спросил Сэм.

— Ничего. Сейчас — ничего. В субботу я сделала все необходимые покупки, так что тебе есть из чего выбрать. Если проголодаюсь, встану и сама приготовлю что-нибудь, — заверила его Натали.

Сэм снял пиджак и повесил на спинку стула.

— Нет, пожалуй, я сделаю тебе… Как насчет омлета? Это мое фирменное блюдо. Ты будешь с сыром или с помидорами? — услышала Натали его голос из кухни.

— С помидорами, — ответила Натали, решив, что сопротивляться бесполезно.

— Прекрасно. Подожди немного.

Кто бы мог подумать, что он способен быть таким заботливым! Натали была приятно удивлена.

— А где у тебя зелень? — вновь услышала она голос Сэма из кухни.

— На окне, в терракотовом горшке.

— Нашел!

Натали тихо встала и подошла к двери в кухню. Она стояла и наблюдала, как ловко он управляется. Его движения были точными и быстрыми. Сэм, почувствовав на себе ее взгляд, резко повернулся, и их глаза встретились. Натали сделала неловкое движение, запуталась в подоле ночной сорочки, потеряла равновесие и упала. В ту же секунду Сэм был рядом с ней. Он нежно поднял ее на руки, донес до кровати и, уложив, укрыл одеялом.

— Омлет! — встревоженно воскликнул он и понесся обратно на кухню. — Слава Богу, не сгорел, — услышала Натали его голос.

— Какая красота! — восторженно протянула Натали, глядя на блюдо, которое нельзя было назвать просто омлетом. — Это истинное произведение искусства!

— Ну так давай ешь! — посоветовал Сэм.

— А где ты так здорово научился готовить? — спросила Натали, отправляя в рот очередной кусок омлета.

— Меня научила одна француженка. Она была профессиональным поваром. Я встречался с ней когда-то. Вот только готовить она не любила нигде, кроме как на работе. Поэтому мне и пришлось научиться, — благодушно объяснил Сэм.

— Ты готовил еду для девушки? — недоверчиво спросила Натали.

— Ну да. А что тут такого? Вот тебе тоже приготовил омлет! — сказал Сэм. — Она меня и другие блюда научила стряпать. А я научил ее кое-каким эротическим секретам.

— Она, наверное, была очень красивой, — произнесла Натали.

— Ну, не будь ревнивой! — ответил Сэм. — Тебе это не идет. Да, она была недурна, но ноги у тебя красивее. Хотя я не знаю тебя так хорошо, как знал ее, и мне трудно сравнивать.

— И когда ты с ней познакомился? — не удержалась Натали. Как бы ей хотелось знать, сколько у него было девушек.

Странно, почему меня это волнует? — подумала она.

— О, давно. Я еще учился в колледже. Ее звали Иветта. Она изучала английский. Ей было девятнадцать, а мне двадцать. Я был очень горд, что встречаюсь с француженкой. Все знали, насколько французы искушены в любви. Но мы, конечно же, были сущие дети, — задумчиво протянул Сэм.

— Да, видно, вы хорошо поразвлекались, если ты никак не можешь забыть эту Иветту, — неожиданно для самой себя со злостью бросила Натали.

— Что-то ты сегодня явно не в духе, — заметил Сэм. — О, да ты все съела! Молодец.

— Трудно было не съесть такую вкуснотищу. Поделишься рецептом?

— Охотно. Жаль, что нет вина. Но зато есть апельсиновый сок. То, что тебе и нужно. — И он исчез в кухне, а затем появился с двумя стаканами сока.

— Да, тебе тоже лучше пить сок вместо вина. Меньше будет хлопот потом, — сказала Натали.

— Не замечал раньше, что ты такая язвительная.

— Ты меня раньше вообще не замечал.

— Неправда. Ладно, пора идти за лекарствами, — сказал он. — Что-то не похоже, что твоя мама торопится к своей больной дочери. Может, позвонить ей?

— Я сама могу позвонить, — сказала Натали и попыталась встать.

— Тебе надо лежать, — властно заявил Сэм и снова уложил ее в постель.

— Перестань командовать, — возмутилась Натали.

— А ты перестань делать глупости, — парировал Сэм. — Постельный режим — вот что прописал врач. Я читал рецепт.

Он протянул руку и взял со стола ее сумочку.

— А теперь дай мне ключ. И подумай, что еще нужно купить. Фрукты, молоко, яйца, сыр, сок?

— Спасибо. Ничего не надо, — поблагодарила Натали, шаря в сумочке. Наконец она нашла ключ и протянула его Сэму.

— Я скоро вернусь. Будь умницей. Лежи.

И он исчез, бесшумно затворив за собой дверь.

Натали осталась одна. Все происшедшее казалось ей сном. Может, это и был сон. Ведь она больна. Может, это просто галлюцинация и Сэма здесь не было. Он не готовил ей омлет, не убирал посуду, не приносил сок.

И вдруг она подумала: почему нет никаких известий от мамы? С самого утра Натали ждала ее звонка. Ведь оставила же сообщение ей на автоответчике.

Может, что-нибудь случилось по дороге из Лондона? Ее воображение рисовало картины одна другой страшнее. Вот они лежат в какой-то неизвестной больнице после автомобильной катастрофы и полиция не может опознать их!

В этот момент зазвонил телефон, и Натали мигом вскочила с кровати.

— Натали! — услышала она мамин голос на другом конце провода.

— Мама, это ты? Где вы?

— Дома. Только что вернулись от соседей. Нас пригласили на ленч Макдональды. Что с тобой? Ты сообщаешь, что у тебя корь.

— Да. Высокая температура и насморк. Был врач.

— В твоем возрасте корь — это очень серьезно. Соблюдай постельный режим, больше пей воды и соков. Я могу подъехать.

— Да нет. Сегодня, пожалуй, не надо. Я немного сгустила краски. Мне уже лучше, — попыталась отговорить ее Натали, не желая, чтобы она встретилась с Сэмом.

— Ладно. Тогда я приеду завтра утром. Если что-то понадобится, сразу звони.

— Хорошо.

Повесив трубку, Натали поспешила в ванную, чтобы посмотреть в зеркало, не появилась ли уже сыпь. Однако не успела она добраться до ванной, как раздался звонок в дверь.

Странно. Сэм, должно быть, забыл о ключе, подумала она, на ходу надевая халат.

Натали открыла дверь, и первое, что она увидела, был огромный букет роз.

Сэм купил мне цветы! Как мило с его стороны! — подумала она.

Однако секундой позже она увидела улыбающееся лицо Джонни, озорно выглядывающего из-за букета.

— Привет! Как дела? В студии сказали, что ты больна, вот я и решил тебя проведать, — сказал Джонни. — Держи, — и он протянул ей цветы и корзину с фруктами.

— Как это мило с твоей стороны! — Натали расплылась в улыбке. — Розы! Мои любимые цветы!

Джонни счастливо улыбался. Сегодня он был одет в черные джинсы, белый свитер и выглядел даже сексуальнее, чем в своих обычных черных кожаных штанах и куртке.

— О! — воскликнула Натали, заглядывая в корзину с фруктами. — Это именно то, что мне сейчас надо. Ананас, вишня, клубника. Не знаю, как и благодарить тебя.

— Может быть, для начала разрешишь войти?

— Конечно. Входи.

— А что у тебя? — спросил он, переступая порог.

— Корь.

— Ты смеешься! Корь бывает только у детей.

— Нет. У взрослых тоже, если не переболеть в детстве. Ты вполне можешь заразиться.

— Я переболел в детстве всеми существующими болезнями. Я больше времени сидел дома, чем в школе. Стоило мне чихнуть, как мама тут же вызывала врача. — Джонни огляделся по сторонам. — Так, значит, здесь ты обитаешь?

— Да, квартира небольшая, но на мою зарплату не могу позволить себе ничего другого. Кстати, здесь очень красивый вид из окна.

Натали взяла со шкафа глиняную вазу, подаренную сестрой, и пошла в ванную наполнить ее водой. Она никогда не покупала непрактичных вещей. И вазу никогда бы не купила, скорее сковородку или миску. Хотя ей нравится, когда в квартире стоят свежие цветы. По воскресеньям она часто привозила их от родителей и составляла букеты.

Натали поставила вазу с розами на подоконник.

— Красиво, — восхищенно проговорила она. — Будешь кофе?

— Нет. Я всего на секунду. — Он взглянул на часы. — Тороплюсь в Лондон. Натали, ты простила меня за тот вечер, когда мы попали в газетную хронику?

— Да, я и думать об этом уже забыла, — засмеялась она, вспоминая всю эту нелепицу. — Хотя лучше бы то фото никогда не появлялось в газете.

— Натали, ты красива, даже когда у тебя корь! — воскликнул Джонни, нежно взял ее за руку и нагнулся, чтобы поцеловать. Но к руке не прикоснулся, а только сделал вид, что целует. Это было так похоже на него. Только видимость, ничего реального.

Но не успел он распрямиться, как ключ в замке повернулся и дверь распахнулась.

Обернувшись, Джонни застыл с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Сэм! — только и смог произнести он и с недоумением уставился на Натали.

— Ты что здесь делаешь? — вместо приветствия спросил Сэм, сверля Джонни ледяным взглядом.

Тот был явно растерян и даже напуган. Его обычная бесшабашность исчезла, и теперь Натали видела перед собой испуганного подростка, которого взрослые поймали за предосудительным занятием.

— Я просто зашел проведать Натали, — оправдываясь, промямлил Джонни. Он все еще не мог прийти в себя от неожиданной встречи.

— Ей не нужны лишние посетители. Ей нужен покой и тишина, — твердо произнес Сэм.

— Конечно! — кивнул Джонни, становясь самим собой. — Я как раз собирался уходить. Надеюсь скоро увидеть тебя в студии, Натали! Мы все скучаем по тебе.

Но что-то в поведении Джонни и в выражении его лица насторожило Натали. Ах да! Конечно же! Джонни был удивлен не столько тем, что встретил у нее Сэма, сколько тем, что у Сэма свой ключ от ее квартиры. Джонни, видимо, произведя нехитрые логические выкладки, пришел к безошибочному выводу, что Натали и Сэм тайно живут вместе.

Это было бы просто смешно, если бы не было так грустно. Натали определенно не хотела становиться предметом очередных студийных, да и не только студийных, сплетен. А язык у Джонни без костей.

Начни она объяснять, что дала Сэму ключ, чтобы тот не звонил, возвратясь из аптеки, и не поднимал ее с постели, вряд ли Джонни поверил бы. Просто решил бы, что она пытается выкрутиться. Да, кажется, Сэм снова заварил кашу!

Джонни собрался было уйти, но Сэм загородил выход, не сводя при этом с Джонни ледяного взгляда. Тот замялся, не зная, как себя вести.

— Утреннее шоу прошло на «ура», — некстати радостным голосом оповестил он Сэма, как бы оправдываясь, почему он не на работе, а здесь. — Было много звонков от слушателей. Это хороший знак.

Сэм с каменным лицом молча слушал. Джонни снова превратился в испуганного подростка. Натали решила прийти к нему на выручку.

— Сейчас у меня много свободного времени, и я обязательно буду слушать твои программы, Джонни, — заверила она его.

— Правда? Это великолепно! — искренне обрадовался Джонни. — Я буду регулярно посвящать тебе песни. Что ты хочешь послушать?

— Что-нибудь на твой безупречный вкус, — произнесла Натали, чувствуя явное неудовольствие Сэма.

— Отлично! Я уж выберу для тебя самое лучшее. Будь спокойна, — воскликнул Джонни. — Пока, Натали. Пока, Сэм.

— Пока, — процедил сквозь зубы Сэм, провожая его уничтожающим взглядом.

Когда дверь за Джонни закрылась, Натали повернулась к Сэму и осуждающе произнесла:

— Теперь подумай, что ты наделал.

— А что я наделал? — не поняв, переспросил Сэм. — Ты лучше расскажи, чем вы тут занимались в мое отсутствие. Когда я вошел, он целовал тебе руку. Это была прелюдия или я застал уже финал?

— Да, ты многое пропустил. Ты не видел, как он принес мне сказочный букет моих любимых роз и огромную корзину моих любимых ягод и фруктов. Он очень заботливый и добрый. А тебе и в голову не пришло принести мне хотя бы маленький букетик цветов.

— Да он это делает, чтобы затащить тебя в кровать, — цинично заявил Сэм.

— Неправда!

— Правда. У него просто такая тактика.

— А какая тактика у тебя? — спросила Натали.

— Никакая. Я вообще этим не занимаюсь.

— А откуда тогда все эти сплетни о тебе? Нет дыма без огня, — не унималась Натали.

— А ты не слушай сплетен, — посоветовал Сэм.

— Кстати, о сплетнях. Ты сам только что породил еще одну. От внимания Джонни не ускользнуло, что ты открыл дверь своим ключом. Теперь он определенно думает, что ключ у тебя уже давно и мы с тобой живем вместе втайне от всех. Сейчас он явится в студию и всем расскажет. Это будет хит сезона! И они свяжут твое поведение на вечеринке у Джонни с этой новой сплетней. Теперь представь, что о нас будут думать.

— О, черт! Ты права. Этот Линклэйтер вечно встревает некстати! — покачал головой Сэм. — Так почему же ты не сказала ему правду?

— Он бы не поверил.

— Да, наверное, ты и здесь права, — задумчиво проговорил Сэм. — Но все-таки это твоя ошибка.

— Моя? Опять моя? — возмутилась Натали.

— Да, твоя. Я тебе сказал лежать в кровати и никому не открывать. Говорил или нет? — строго спросил Сэм. Он отчитывал ее, как девчонку.

— Знаешь, я не хотела давать тебе ключ. Ты сам настоял. А теперь будь добр, верни его. — И она протянула руку.

Сэм неохотно достал ключ из кармана и отдал ей. Она тут же спрятала его в свою сумочку.

— Ты принес лекарства? — спросила она.

Сэм наконец вспомнил о большом пластиковом пакете в своей руке. Поставил его на стол и стал выгружать содержимое. Кроме пакетика с лекарствами, он принес две бутылки сока и бутылку минеральной воды без газа.

— Немедленно ложись в постель, — приказал Сэм. Его диктаторский тон и манера поведения были хороши для студии, но дома ему следовало бы вести себя несколько иначе. Он явно не умел расслабляться. Вероятно, работа занимала у него слишком много времени, и он просто не знал, что можно вести себя иначе.

Он налил стакан минеральной воды, посмотрел рецепт, отмерил точную дозу лекарства и протянул Натали.

— Прими и ложись, — отдал он следующее распоряжение.

— Перестань командовать! — обиженно воскликнула Натали, но приняла лекарство и легла в постель. Однако не потому, что подчинилась Сэму. Она действительно чувствовала себя неважно, и сил пререкаться с ним не было.

Внезапно Натали почувствовала неловкость. На ней было мало одежды, а Сэм находился рядом. Мысль, что они вдвоем в квартире, внезапно заставила ее вспыхнуть.

Сэм подошел к кровати и поставил бутылку с минеральной водой на столик у изголовья.

— Мне пора. Что-нибудь еще? Может, позвонить твоей маме и спросить, когда она собирается приехать? — заботливо поинтересовался Сэм.

— Нет, не надо. Она звонила в твое отсутствие, — ответила Натали.

— Она приедет?

— Да, — сказала Натали, сознавая, что говорит полуправду. Если бы она призналась, что мама собирается приехать завтра, то Сэм определенно пришел бы после работы проведать ее, а она этого не хотела.

— Твоя мама останется здесь ночевать? — Сэм огляделся. — Нет, здесь ей будет негде спать. Она, наверное, вернется на ночь к себе. Где она живет? Далеко?

— Нет, миль десять отсюда.

— Мотаться туда-сюда утомительно в ее возрасте, — продолжал Сэм.

— Я думаю, что на время болезни перееду к ним, — сказала Натали. — В любом случае большое спасибо за то, что пришел. Спасибо за фантастический завтрак. Приятно было узнать, что ты так вкусно готовишь!

— Пустяки! Постарайся заснуть, — посоветовал Сэм. — Если переберешься к родителям, обязательно сообщи мне.

Сэм, похоже, нарочно тянул время. Должно быть, хочет поцеловать меня, решила Натали, но он, резко повернувшись, направился к двери.

— Пока, — не оборачиваясь, бросил он и исчез.

Когда дверь за ним захлопнулась, Натали неожиданно расплакалась. Слезы текли по щекам, словно капли дождя по стеклу.

Незаметно она заснула. Ей снился странный сон. Она на студии, пытается догнать Сэма, но он шагает впереди очень быстро. Знакомые стены, знакомые лица. Вдруг Сэм сворачивает в какую-то комнату. Натали едва за ним поспевает. Но в комнате никого нет. Она выскакивает обратно в коридор и видит, что он опять шагает впереди и ушел еще дальше. Она бежит за ним изо всех сил. Вот она уже близко, но он снова ныряет в какую-то комнату. Она за ним. И снова комната оказывается пустой. Она выбегает в коридор. Люди в недоумении оборачиваются. Она ищет глазами Сэма, но он снова где-то вдали, и все снова и снова повторяется.

Натали проснулась от собственного крика. Она звала его по имени. Очнувшись, она осмотрелась. Уже темно. Через некоторое время сон снова смежил ее веки.

На этот раз она спала тихо, без сновидений и проснулась на заре, когда солнце только-только всходило над спокойным морем. Было около пяти утра. Температура у нее упала, но ночная сорочка и простыня были влажными от пота. Она встала, сменила белье. Выпила чашку горячего шоколада, стакан сока и снова легла.

Проснулась в половине десятого. Решила встать. Натянула джинсы и рубашку, пошла на кухню и приготовила завтрак. Измерила температуру, она была нормальная. В этот момент приехала мама.

— Как же так! — заохала она прямо с порога. — Корь! Ну-ка дай я посмотрю. Да, да, да… Сыпь уже выступила.

Натали не смотрела в зеркало с вечера и потому поспешила в ванную комнату.

— Я не хочу, чтобы меня кто-нибудь видел с таким лицом! — в ужасе воскликнула она. — Странно. Сегодня утром я чувствую себя намного лучше. Думала, все обойдется. А меня всю обсыпало!

— Нормальное течение болезни. У тебя был инкубационный период, и ты была, кстати, заразна, — объяснила миссис Крэг.

Натали подумала, что Сэм мог заразиться, ведь он вчера целовал ее.

— Переезжай-ка к нам. Болезнь продлится недели две. У нас тебе будет хорошо, я уже приготовила твою комнату. Собери необходимые вещи, и поехали, — сказала миссис Крэг.

— Спасибо, мама.

Через час она уже сидела на своей кровати в доме родителей. Мама готовила что-то на кухне. Натали разделась и легла.

Спустя несколько минут вошел отец и принес кофе с бисквитными пирожными. Натали всегда любила поговорить с отцом. Вот и сейчас они вели неспешную приятную беседу, затрагивая всевозможные темы, начиная с новостей спорта и кончая проблемами выращивания крыжовника и борьбы с какими-то новыми сельскохозяйственными вредителями.

— Оставь Натали в покое. Ей надо отдыхать, а не слушать твои бесконечные истории, — донесся из кухни голос матери.

— Мне нравится с тобой разговаривать, — запротестовала Натали.

— Нет-нет. Мама права, — согласился мистер Крэг. — Ты ведь больна. — Он поднялся и, поцеловав ее в лоб, вышел топить камин.

Натали осталась одна. Она любила эту комнату и всегда жила здесь, когда навещала родителей. Неброские обои, ситцевые занавески на окнах, предметы редкой мебели. По-видимому, они были уже тогда, в ее детстве, но находились в другой комнате, в другом месте.

На столике в изголовье кровати стояла ваза с розами, подаренными Джонни. Натали чуть не забыла о них в спешке. Но миссис Крэг, завернув цветы в мокрую газету, прихватила их с собой. Как и корзину с фруктами. Теперь они стояли в ее комнате и напоминали Натали о Джонни. Она взяла пригоршню вишен и с удовольствием ела, выплевывая косточки прямо в окно.

Интересно, а вдруг из этих косточек вырастут вишневые деревья? — вдруг почему-то подумала она. Натали помнила, что в детстве часто спрашивала себя об этом, бросая косточки на землю.

Вошла мама, принесла завтрак. После еды Натали снова задремала.

Всю последующую неделю Натали соблюдала постельный режим. Ее главным развлечением было чтение. Родители брали книги из передвижной сельской библиотеки. Если нужной книги не было, они ее заказывали. Отец пользовался книгами как пособиями, овладевая тем или иным ремеслом. Он мечтал научиться делать чучела диких животных, но миссис Крэг была решительно против. Они сошлись на пчеловодстве, и теперь мистер Крэг с гордостью угощал их собственным медом.

— И у отца появилось хобби, и для хозяйства польза, — приговаривала миссис Крэг, погружая полную ложку меда в кувшин с чаем.

Натали каждый день слушала радио. Джонни не обманул ее.

— А теперь для моей подруги Натали романтическая песня. Натали, выздоравливай поскорее! Я скучаю по тебе, — неслось из динамиков.

Ее родители были удивлены и озадачены.

— Не знала, что Джонни Линклэйтер твой близкий друг, — сказала миссис Крэг, в первый раз услышав передачу. — Ты встречаешься с ним?

— Нет, — улыбаясь, ответила Натали.

— Тогда с какой стати он посвящает тебе песни?

— Ну, мы просто иногда встречаемся на студии. Он знает, что я больна. Вот и решил для поднятия духа что-то для меня сделать, — пыталась объяснить Натали, но миссис Крэг смотрела на нее недоверчиво. Слава Богу, что Натали не сказала ей, что розы и фрукты от Джонни!

Натали с сожалением отметила, что от Сэма нет никаких вестей. Она, правда, не сообщила, что переехала к маме, но ведь он и сам мог догадаться. Должно быть, он уже забыл о ней и завел себе новую подружку.

Но кто же работает вместо меня? — продолжала размышлять Натали. Чтобы справиться с ее работой, надо много знать и хорошо разбираться в шоу-бизнесе.

Натали прикидывала, кто бы из сослуживиц мог занять ее место. Можно, конечно, позвонить одной из подруг и все разузнать, но до Сэма дойдет слух об их разговоре, и он догадается, что на самом деле ее беспокоит.

К концу недели сыпь стала исчезать и общее состояние Натали заметно улучшилось.

Погода была для этой местности на редкость жаркой. Безоблачное небо, слабый ветерок, и лишь где-то вдали слышались раскаты грома.

В субботу утром после завтрака Натали вышла в сад и устроилась в шезлонге в тени деревьев. Мистер Крэг работал в огороде достаточно близко от нее, и они изредка переговаривались. Через часок подошла миссис Крэг и принесла стакан сока. Они поговорили о радиопередаче, в которой Джонни снова объявил песню, посвященную Натали. Пели птицы, где-то куковала кукушка, тишина умиротворяла и навевала сон. Натали раскрыла книгу и попыталась читать, но с трудом смогла сосредоточиться. Веки сами собой закрылись, и она погрузилась в дремоту.

Ей снова снился Сэм. Он обнимал и целовал ее. Неожиданно сон оборвался, и Натали открыла глаза. Она с удивлением увидела миссис Эрскин, стоящую всего в нескольких метрах от нее.

— О! Добрый день, миссис Эрскин, — произнесла Натали, почему-то покраснев, как будто миссис Эрскин могла знать о том, что именно ей снилось.

— Здравствуй! — приветствовала она Натали. — Я так старалась не шуметь, но случайно наступила на сухую ветку и разбудила тебя. Извини, пожалуйста. Сэм сказал, что ты, наверное, у своих родителей, так как твой домашний телефон не отвечает. Ты поступила правильно, что решила перебраться сюда. Это лучше, чем лежать одной в пустой квартире.

Она опустилась в плетеное кресло рядом с Натали и с восторгом обвела глазами сад.

— Как здесь все ухожено! — заметила она.

— Мой папа теперь на пенсии и может посвящать саду все свое время, — ответила Натали.

— Да, если за садом не следить, он тут же зарастает сорняками. Знаю по собственному опыту, — вздохнула миссис Эрскин.

— Но у вас прекрасный сад! Как там было замечательно, когда мы вместе рисовали. Помните? — проговорила Натали.

— О! Это было чудесно. Вдвоем всегда веселее, чем бы ты ни занимался, — заметила миссис Эрскин. — Только ты почему-то так неожиданно уехала. Должно быть, уже чувствовала, что заболеваешь.

— Сначала это выглядело как обычная простуда. На следующей неделе уже собираюсь на работу.

— Лучше не спешить. Главное — отлежаться. Могут быть осложнения.

— Но Сэм будет недоволен моим долгим отсутствием, — сказала Натали как бы между прочим, надеясь, что миссис Эрскин проговорится, кого Сэм взял в секретарши.

— Да не обращай ты внимания на то, что он подумает. Главное, полностью выздороветь, — произнесла она и, открыв свою плетеную хозяйственную сумку, извлекла оттуда две книги. — Ты сказала, что любишь детективы. Это я купила специально для тебя. — И она протянула книги Натали. — Надеюсь, ты их еще не читала.

— Нет, не читала. Спасибо. — Натали положила книги рядом с собой на шезлонг. — А как дела у Сэма?

— Отлично, насколько я могу догадаться. Не видела его неделю. Поэтому сама позвонила. Судя по голосу, он очень занят.

— А вы сказали, что собираетесь навестить меня?

— Да, упомянула. Он даже отговаривал меня. Убеждал, что тебе нужно побыть в тишине и одиночестве. Но я все-таки решила зайти и просто передать эти книги, не встречаясь с тобой. А миссис Крэг сказала, что ты будешь только рада увидеть меня.

— Она права, — улыбнулась Натали. — Мне становится скучно проводить дни в полном бездействии.

— Это хороший признак. Значит, дело идет на поправку.

В этот момент подошла миссис Крэг с подносом и поставила на металлический садовый столик две чашки кофе.

— Кофе, миссис Эрскин? — предложила мать Натали.

— Спасибо. С удовольствием.

— Натали выздоравливает, — продолжала миссис Крэг. — Она становится капризной — это верный признак, такой она была и в детстве.

— А каким капризным был Сэм! Просто не поверите, — всплеснула руками миссис Эрскин. — Он не мог оставаться взаперти долгое время. Очень живой мальчик, и у меня, конечно же, были с ним проблемы. Слава Богу, что у меня только один мальчик! С его двумя сестрами я вообще не знала забот.

— У вас еще нет внучат? У моей старшей дочери, Бетани, сын. Ему только два годика, а уже показывает характер!

— Не могу дождаться. Так хочется понянчить малышек! — миссис Эрскин вздохнула. — Просто мечтаю о внуках или внучках! — воскликнула она и выразительно посмотрела на Натали. Натали покраснела и отвернулась.

Почему она так посмотрела на меня? Какое я имею отношение к ее мечте нянчить внуков? — спросила себя Натали. Она взяла чашечку с кофе и стала пить маленькими глотками. Женщины продолжали разговор.

Натали вновь погрузилась в мысли о Сэме, не прислушиваясь к их беседе.

— Ну, всего хорошего, Натали. Выздоравливай и не спеши на работу. Какая-то девочка временно заменяет тебя. Так что ты ему не нужна, — услышала она голос миссис Эрскин прямо над собой.

— Кто? — машинально произнесла Натали и тут же пожалела. Слишком заинтересованным мог показаться ее вопрос.

— Да кто-то по имени Эллен или Хэлен, не помню точно. Но главное, ни о чем не беспокойся и отлежись, — заботливо произнесла миссис Эрскин, поцеловав Натали в щеку.

Натали натянуто улыбнулась.

Я ему не нужна! — отзывались эхом слова миссис Эрскин. Вот зачем она приходила. Чтобы передать мне, что я ему больше не нужна. Не нужна вообще.

Эллен? Кто такая Эллен, продолжала размышлять Натали. Не припомню никого в студии с таким именем. Не может же Эллен Вест работать у Сэма секретаршей! Это ниже ее достоинства! Да она и не справится с работой.

— Спасибо, что заглянули. Спасибо за книги, — поблагодарила Натали миссис Эрскин.

— Я вас провожу, — предложила миссис Крэг, и обе женщины, не переставая болтать, направились к выходу.

Как они схожи характерами, с удивлением заметила Натали. Только бы мама не узнала от нее об их шуточной помолвке! А может быть, они уже все обсудили? Может быть, даже сговорились о чем-то, продолжала размышлять Натали. Да! Определенно они уже обсудили и ее и Сэма со всех сторон, поделились мнениями и пришли к каким-то общим выводам.

Натали закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она отчетливо помнила заговорщические взгляды, которыми обменивались их матери. Эти вроде бы ничего не значащие разговоры о Сэме, когда он был маленьким капризным мальчиком, а ее мама тут же вспоминает, какая капризная была в детстве Натали.

А может быть, миссис Эрскин просто хотела предупредить ее, что у Сэма кто-то есть? Чтобы Натали что-нибудь предприняла, когда выздоровеет? Натали терялась в догадках.

После ленча ее родители отправились в ближайший супермаркет за покупками, оставив Натали одну в саду. Тени переместились, и Натали оказалась на солнцепеке. Она перетащила свой шезлонг под пышную крону платана и легла так, чтобы видеть над собой небо сквозь слегка колеблющуюся листву. Она увлеклась разглядыванием узоров от теней на своих обнаженных ногах, животе и руках. Это было так интересно! Она не замечала раньше таких простых вещей, как игра теней. Постепенно ее веки стали тяжелыми, и она, сладко зевнув, заснула.

Сквозь сон Натали различила чьи-то быстрые шаги по аллее сада. Она слегка приоткрыла глаза и приподняла голову. В следующее мгновение сон как рукой сняло. Она увидела Сэма. Он приближался к ней. На нем были голубые джинсы и белая рубашка. Весь его вид выдавал крайнее раздражение.

Натали села, приготовившись к худшему.

— Мне только что позвонила моя мама, — начал он, тяжело переводя дыхание. — И ты знаешь, что она мне сказала?

Натали пожала плечами.

— Что мы, оказывается, уже давно живем с тобой вместе! — в гневе воскликнул Сэм.

Натали покраснела.

— Не знаю, почему твоя мама пришла к такому выводу. Ума не приложу, кто ей мог такое наговорить, — задумчиво произнесла Натали.

Она попыталась сосредоточиться, но не могла. Ее мысли путались. Она была не в силах справиться со своими эмоциями. Они бурлили в ее душе, и тем сильнее, чем ближе был Сэм. Она едва могла поверить, что всего несколько месяцев назад спокойно работала в его присутствии.

— Не знаешь? А я догадываюсь, — раздраженно проговорил Сэм, пристально глядя ей в лицо.

— Как ты вошел? — удивленно спросила Натали, зная, что родителей нет дома и все двери заперты.

— Перелез через ограду, — небрежно ответил Сэм. — Я звонил, но никто не отвечал. А ты не увиливай, признайся: зачем ты сказала моей матери, что мы живем вместе?

— Ничего я ей не говорила! Ты, наверно, неправильно ее понял. Она действительно была здесь утром, но ни словом об этом не обмолвилась.

— Я знаю, что она была здесь. Она нашла тебя еще не вполне оправившейся после болезни, — проговорил он с еле уловимой иронией, но его взгляд буквально ощупывал ее тело. Она чувствовала почти физическое прикосновение. На ней были только шорты и короткая маечка, открывающая живот. — Да, вижу, ты заметно похудела. Тебя что, здесь не кормят? — спросил Сэм раздраженно.

Странно, с чего это он так заинтересовался моим питанием, подумала Натали.

— Я думал, что с родителями тебе будет лучше, — продолжал Сэм тем же тоном. — Просто безобразие! До чего довели дочь!

— Я сама отказывалась от еды. Когда человек болен, особенного аппетита он не испытывает, — ответила она, возмущаясь его необоснованными нападками.

— А я думал, что у тебя нет аппетита, потому что ты влюблена, — с неприятной гримаской протянул Сэм. — Чересчур поглощена мыслями о дорогом Джонни Линклэйтере?

Натали облегченно вздохнула. Так вот оно что! Он и не догадывается, о ком она в действительности грезит, кто лишает ее покоя и сна, из-за кого она потеряла аппетит. Она и сама презирала себя за это. Она и раньше, случалось, была влюблена, но тогда все было по-другому. На этот раз все значительно серьезнее. Она просто не в силах избавиться от мыслей о Сэме. Не может не думать о нем.

— Я не ела, потому что нездорова. А между мной и Джонни ничего нет и не было. Сколько раз я должна повторять это?

— Ничего нет? А почему же в таком случае он крутит пластинки для тебя? Только и слышишь: «А эта песенка — для моего заболевшего корью друга. Выздоравливай поскорее. Мне тебя так не хватает». И прочая чушь в том же роде. Я не часто слушаю эфир, но студия полна сплетнями.

Странно! Обычно Сэм вообще не слушает программы своей радиостанции, а если и слушает, то лишь в крайних случаях, если хочет внести какое-либо новшество или кого-то заменить, подумала Натали. Наверное, собирается избавиться от бедняги Джонни! За последние месяцы его рейтинг упал; впрочем, летом рейтинг падает у всех программ.

— Ты тоже слышал? По-моему, он просто хочет поддержать меня, — предположила Натали.

— Ты не понимаешь, что студия полна сплетнями, а это отрицательно сказывается на работе? Конечно, они переходят на шепот, когда я поблизости, но это не меняет сути дела. Твое имя у всех на устах. Неужели тебе это доставляет удовольствие? — с негодованием воскликнул Сэм.

— Джонни ставит пластинки и для медсестер, но почему-то никому не приходит в голову считать их его любовницами, — пыталась защитить себя Натали.

— Никому не приходит в голову, потому что он их даже не знает в лицо! Он не покупает им розы! — воскликнул Сэм и тут же добавил, подозрительно озираясь по сторонам: — Кстати, он больше не приносил цветов? Небось навещает тебя и здесь, а?

— Не говори глупостей! Сколько раз повторять, я не встречаюсь с ним.

— Рад слышать. С ним ты только потеряешь время. Он не из тех, кто готов жениться.

— Сейчас это модно. Я имею в виду — не жениться, — тихо проговорила Натали. Она знала, как к этому относится Сэм, и пристально посмотрела ему в глаза.

— Брак — устаревший институт, — безапелляционно заявил Сэм. — Женщины требуют равных прав с мужчинами. И кроме того, не успеешь жениться, как она начинает требовать развода, чтобы оттяпать у тебя побольше.

— Ну, ты сильно преувеличиваешь, — запротестовала Натали.

— Ничуть. Такое сплошь да рядом. Одним женщинам брак просто не нужен, другие используют его, чтоб было кому сесть на шею. Например, мой друг: развелся. И что? Вынужден жить в крошечной квартирке, зато жена живет в прекрасной квартире и еще получает алименты на ребенка. Колоссальные алименты!

— Не знаю, не знаю, — задумчиво проговорила Натали. — Думаю, этот случай, скорее всего, исключение. Я знаю множество одиноких женщин с детьми, брошенных мужьями и с трудом сводящих концы с концами, работая из последних сил. А их бывшие мужья не платят им ни пенни. Я думаю, они хотели бы выйти замуж за порядочного мужчину. Почитай газетные объявления.

— А, одно и то же! Ищут дурачка, чтобы влезть ему на шею. Я считаю, что институт брака давно изжил себя, — с уверенностью заключил Сэм.

Натали пристально посмотрела на Сэма. Почему он так ополчился против брака? То, что она знала о нем, о его прошлом, не давало ответа на этот вопрос. Его мама, такая приятная, милая женщина, скорее всего, была очень счастлива со своим мужем. Не понятно.

— Сэм, и ты не хочешь иметь детей? — спросила она.

— Может быть, когда-нибудь, — произнес он задумчиво. — Но факт остается фактом: каждый третий брак оканчивается разводом.

— Да, но остальные-то два, по всей видимости, счастливые, — парировала Натали.

— Вот именно — по всей видимости, — прицепился к слову Сэм. — Откуда мы знаем, что у них в семье в действительности происходит! Может, они живут еще хуже, чем те, которые развелись.

Натали промолчала.

— Ладно, взглянем с другой стороны, — оживился Сэм. — С экономической. Содержать семью — дело дорогое. Жена обычно хочет иметь красивый дом и детей. Она перестает работать, и муж один тянет на себе этот воз. Все бремя расходов ложится на его плечи. Взять, к примеру, меня. — Он заглянул Натали в глаза. — Ты же хочешь знать, почему я так настроен против брака? Изволь. У меня просто не хватит средств содержать еще одну семью. Военная пенсия мамы за отца смехотворно мала. Ее едва хватает ей на краски. Кроме того, у меня две сестры, они тоже, как ты прекрасно понимаешь, требуют кое-каких затрат. И хотя жалованье у меня, слава Богу, вполне приличное, мне едва хватает на жизнь. Я ничего не могу себе позволить! Не говоря уже о том, чтобы завести собственную семью.

Натали в задумчивости разглядывала замысловатый узор на своем теле, отбрасываемый листвой. От каждого дуновения ветра узор менялся.

Натали всегда знала, что Сэм заботится о своей маме и сестрах, но не догадывалась, что он содержит их материально.

— Но тем не менее твоя мама очень хочет, чтобы ты женился, — возразила Натали. — Она не знает, что ты платишь за все?

— Нет. Она выписывает чеки направо и налево, не имея ни малейшего представления, каков в действительности ее банковский счет. Только не подумай, будто она транжирка! Она очень аккуратно тратит деньги. Просто сейчас тяжелые времена. Жизнь дорожает и дорожает. Порой весьма незаметно. И мама, возможно, не понимает, каковы сейчас цены. Взять хотя бы ее дом.

— Она снимает его? А я думала, она владелица, — удивилась Натали.

— Владелец я, — сказал Сэм. — Купил его несколько лет назад для мамы и сестер. Они всегда мечтали иметь дом в сельской местности, вблизи моря. Мой отец был военным, и мы полжизни прожили в казармах. После его смерти какое-то время мы жили в государственной квартире, но когда я начал работать и прилично зарабатывать, то смог купить этот дом, правда в рассрочку. И по сей день выплачиваю. Но зато они счастливы. Надеюсь, через пару лет мои сестры будут самостоятельны в финансовом отношении, и я тогда смогу более свободно распоряжаться своими средствами, — добавил Сэм. — Я только одного не могу понять: почему мы все время говорим о моих проблемах? Мы говорили о Джонни Линклэйтере. И меня интересует: почему моя мама ни с того ни с сего вдруг решила, что я твой парень?

— Если бы ты не пил тогда на вечеринке…

— Ладно-ладно. Это уже было, — прервал ее Сэм.

— Честно говоря, я и сама не пойму, откуда она это взяла, — в задумчивости проговорила Натали. Она пыталась сосредоточиться, но в присутствии Сэма это было крайне трудно.

— Признавайся, Натали. Только ты могла сообщить ей это. Когда я разговаривал с ней вчера, она еще ничего не знала. А сегодня, после визита сюда, вдруг заговорила об этом. Все логично, так что признавайся. Хотя, может, твои родители навели ее на эту мысль? Кстати, где они?

— Поехали в магазин. Нет, только не они. Они весьма старомодны. Им и в голову не придет такое.

Он не верит мне, подумала Натали. Он думает, что я специально распространяю слухи, компрометирующие его, чтобы женить на себе.

Она вспомнила, что несколько раз Сэм пытался пригласить ее куда-нибудь, но она отказывалась. Она чувствовала и понимала, что для него важна лишь интимная близость. Но не этого она искала в мужчине.

— Так почему же ты не спросил свою маму, кто ей наболтал о нас? — спросила Натали.

— Я спросил, но она отказалась ответить. Поэтому я и заподозрил тебя. Она бы не стала скрывать, будь это кто-нибудь другой.

— Кажется, я знаю, кто пустил эту сплетню! — неожиданно воскликнула Натали.

— Кто?

— Джонни! Помнишь тот день, когда ты ходил за лекарством? Ты тогда взял мой ключ, а Джонни был у меня и видел, что ты сам открыл дверь, — догадалась Натали.

— Опять этот Джонни! — вскипел Сэм. — Долго он будет путаться под ногами?! Хотя нет. Это не Джонни. Мама не могла с ним встретиться. Он в Лондоне, на каком-то очередном награждении поп-звезд.

— Джонни мог рассказать половине города, — продолжала Натали. — И кто-нибудь из знакомых мог передать твоей маме.

— Значит, мы еще, чего доброго, можем попасть в светскую хронику? — в ужасе вскричал Сэм. — Немедленно позвони моей маме и скажи, что мы не живем и никогда не жили вместе. Что это такая же шутка, как и наша помолвка.

— Почему ей звонить должна я? Опять я?

— У меня впечатление, будто ты специально распространяешь подобные слухи, чтобы заарканить меня! — со злостью бросил Сэм.

— Не надо кричать. Я рядом и не глухая, — спокойно ответила Натали. — Хорошо, я позвоню ей. Ты хочешь, чтобы я сказала, что мы никогда не были… вместе?

— Да, что мы никогда не жили вместе, — поправил ее Сэм.

— Да я бы и за миллион не согласилась жить с тобой! — раздраженно крикнула Натали.

Ярость исказила его лицо. Натали отметила это с удовлетворением. Значит, задела все-таки его мужское тщеславие! Так ему и надо, чтобы не воображал о себе, будто бы он невесть какой неотразимый красавец.

Но в следующую секунду Сэм молниеносным движением схватил ее за плечи.

— Сейчас же отпусти! — попыталась вырваться Натали.

Но Сэм, не обращая внимания, притянул ее к себе и поцеловал.

Дальше для Натали все происходило как в тумане. Преграды, воздвигнутые ее рассудком и строгим воспитанием, были сметены неукротимым потоком разбуженной страсти. Она отдалась во власть чувств. Губы и руки Сэма, казалось, были повсюду. Они обволакивали ее тело, как горячий летний воздух.

— О Сэм! — стонала Натали. Она прижималась к нему, она хотела слиться с ним. Его тело вдруг оказалось обнаженным. Она провела ладонями по его животу и уперлась в ремень. Оторвав пряжку, она судорожным движением расстегнула молнию. Ее пальцы скользнули внутрь джинсов.

— Ты хочешь меня, Натали? — прохрипел Сэм. — Ну признайся, ты хочешь меня! Скажи!

— Да, Сэм, — простонала она, отвечая скорее на его безумные ласки, чем на вопрос.

И в момент, столь близкий к кульминации, они явственно услышали шум машины. Шум становился все громче и отчетливее. Машина явно приближалась к их дому.

— Что за черт! — прорычал Сэм, услышав, как хлопнули дверцы и раздались голоса у входной двери.

— Это родители! Они уже вернулись… — в ужасе прошептала Натали, приходя в себя.

Она смотрела на судорожно одевающегося Сэма и лишь потом обратила внимание на себя. Она была обнажена. Только крошечные шелковые трусики прикрывали ее разгоряченное тело. Страх быть застигнутой в таком виде сообщил ее движениям невообразимые ранее точность и скорость. Сэм только застегивал уцелевшие пуговицы на рубашке, а она уже стояла одетая.

— У меня нет никакого настроения вести светскую беседу с твоими родителями, — на ходу бросил Сэм. — Не забудь позвонить моей маме. И запомни: мы никогда не будем… — В следующее мгновение он перемахнул через забор. Спустя несколько секунд послышался шум его автомобиля, и сон кончился.

Но если бы это был сон! Нет, это была страшная реальность. Теперь Сэм знал правду о ее чувстве к нему. Теперь она была безоружна и беззащитна!

Только бы родители не обратили внимания на его машину. Начнутся вопросы, допросы… Но вопросы могут начаться, как только родители увидят ее лицо, ее дрожащие руки и ноги. Если они с ней заговорят, то сразу почувствуют неладное. Она решила лечь в шезлонг и притвориться спящей.

Почему, почему она разрешила Сэму сделать все это с ней? Сказала, что никогда не будет с ним, и тут же поддалась его ласкам. Ведь она даже не пыталась сопротивляться, а сама как безумная ласкала его. До чего они дошли бы, если бы не родители!

Но хуже всего, что Сэм теперь все знает. Ей, видимо, придется уехать из города, уехать от Сэма. Бросить работу.

Натали услышала мамины шаги и закрыла глаза…

Вечером Натали позвонила миссис Эрскин и сдавленным от волнения голосом произнесла:

— Сэм сказал мне, что вы думаете, будто мы… — В этом месте она запнулась, не в силах подобрать нужное слово.

— Что вы живете вместе? — подсказала миссис Эрскин. — Это самая свежая из сплетен, которые я слышала за последнее время. Сэм, наверное, просил тебя позвонить мне и опровергнуть ее?

— Да. Но это действительно неправда. Я даже не знаю, кто бы мог вам это сказать.

— Эллен Вест, — отчеканила миссис Эрскин.

— А-а, — протянула Натали. — Я могла бы и сама догадаться.

— Не бери в голову. Противная особа. Она злится, потому что они с Сэмом разругались, чему я искренне рада. Я натолкнулась на нее, когда возвращалась от вас. О, она прямо кипела от злости! Надо бы сделать вид, будто я не узнала ее. Но я поздоровалась — и получила порцию яда. Она, кстати, и про тебя добавила всяких гадостей. Не буду повторять, чтобы не расстраивать.

— У меня иммунитет против таких, как она. Ну так что же она сказала? — спросила Натали.

— Да так, — неохотно проговорила миссис Эрскин. — Что ты охотилась за Сэмом с самого первого дня, как только пришла на работу в студию.

— Какая ложь! — воскликнула возмущенная Натали.

— Абсолютная ложь, — согласилась миссис Эрскин. — Я знаю своего сына. Он за версту обходит женщин-хищниц.

— Что еще она изрекла в мой адрес? — продолжала Натали.

— Да все то же. Все вокруг да около. Что ты его затащила в постель, что вы живете вместе… Я не хочу больше об этом говорить.

— Пожалуйста, забудьте все, что вам сказала эта женщина, — заявила Натали. — Все это абсолютная ложь.

— Конечно, Натали. Я в тебе не сомневаюсь. Но знаешь, как хочется матери, чтобы у ее сына была своя семья, чтобы он был счастлив. Хочется внуков. Прошу тебя, не обижайся на него, если он в чем-то не прав или натворил что-то неподобающее… Ты понимаешь меня?

— Если бы Сэм слышал, о чем мы говорим, не думаю, что ему бы это понравилось, — заметила Натали.

— А мы ему не скажем. Ведь правда?

— Да уж. Лучше все держать в секрете, — усмехнулась Натали.

— Я хочу, чтобы мы еще раз встретились у меня. Порисуем, поговорим. Только на этот раз не убегай так стремительно.

— Да, — сказала Натали. — Я бы с удовольствием приехала к вам еще разок.

— Ну вот и хорошо, — весело ответила миссис Эрскин.

— Всего доброго, миссис Эрскин, — попрощалась с ней Натали и повесила трубку. И тут она услыхала в коридоре шаги, и в ее комнату вошла мама. Она принесла большую чашку горячего шоколада.

— Извини, я не хотела прерывать твой телефонный разговор, — проговорила она.

— Я разговаривала с миссис Эрскин, — сказала Натали, принимая из рук матери чашку. — Спасибо. Как вкусно пахнет!

— И о чем вы говорили?

— Она пригласила меня к себе в гости. Она тоже увлекается живописью. Мы уже один раз рисовали вместе.

— О, какая милая женщина! И как хорошо, что у вас общие интересы. Надо бы пригласить как-нибудь ее и Сэма на обед, — проговорила миссис Крэг. Натали видела по лицу матери, что той не терпится разузнать обо всем, но она промолчала.

— Может быть, но только не сейчас. Я еще не поправилась, — ответила Натали.

— Да, конечно. Лучше подождать, — согласилась миссис Крэг.

Когда Натали осталась одна, она села на краешек кровати и стала не спеша, маленькими глотками пить шоколад. Она не знала, как поступить. Как выйти из этого сложного положения. Она не может вернуться на работу и оставаться прежней Натали Крэг. Ее коллеги если и не станут открыто болтать о ней и Сэме, то уж у них за спиной им никто этого не запретит. И какие пошлости они будут выдумывать на их счет!.. Но тяжелее всего ей придется с Сэмом. Видеть его каждый день — это ли не мука, пережить которую ей, конечно, не дано. Более того, теперь он уж точно не оставит ее в покое. Он знает тайные чувства, которые она испытывает к нему, и, конечно же, не преминет этим воспользоваться.

Да, выход только один. Уехать. Она допила шоколад, поставила чашку на столик, погасила свет и уснула.

Натали решила не говорить родителям о своих планах. Она слишком хорошо знала маму и прекрасно представляла ее реакцию. Миссис Крэг относилась к тем матерям, которые считают своей святой обязанностью влиять на решения, принимаемые их детьми. Если Натали скажет ей о своем решении, то последуют бесконечные вопросы, внушения, будет пущен в ход весь богатейший арсенал средств для оказания родительского давления, что Натали уже неоднократно испытывала на себе. Поэтому она решила избежать беседы с матерью. Она напишет родителям письмо. И Сэму тоже.

Пускай ее сочтут трусихой, но у Натали не было ни сил, ни смелости объясняться в открытую.

Да. Решено. Она напишет им письма…

Спустя неделю отец Натали подбросил ее на своей машине к дому, и теперь она грустно стояла у окна, глядя на изумительный вид, открывающийся перед ней. Спокойное голубое море величаво поблескивало, убегая к горизонту. Стаи чаек белели на синем небе. Вдоль берега тянулись постройки, казавшиеся из окна игрушечными. На просторных зеленых лужайках там и тут были разбросаны маленькие округлые белые коттеджи, словно бильярдные шары на зеленом сукне.

Натали часто писала этот пейзаж. Она любила эту часть города. Ей нравилось жить здесь, и она с ужасом думала о предстоящей разлуке. Утром ее будили крики чаек, свежий морской воздух из открытого окна, казалось, заряжал ее энергией на целый день. Натали всегда мечтала жить близко к морю. Она с отвращением вспомнила шумный, грязный, суетный Лондон. Каждый раз после поездки туда она прямо-таки заболевала. Там чересчур много народу, слишком много транспорта, слишком много улиц, паутина которых казалась ей бесконечной.

Но у нее не было выбора. Сэм загнал ее в угол. Он знает о ее чувствах к нему и теперь может вертеть ею как хочет. Единственный выход — скрыться, убежать, исчезнуть.

Нет никакой надежды, что Сэм оставит ее в покое. Он использует ее, а потом бросит. Натали меньше всего хотела стать очередной победой в его длинном донжуанском списке. Тем более наблюдать, как он флиртует со следующей избранницей своего любвеобильного сердца.

Вздохнув, она отошла от окна. Сейчас ей надо упаковать вещи и побыстрее бежать отсюда, бежать от своей любви. Да, так она решила.

Натали положила на кровать чемоданы и стала переносить вещи из гардероба и складывать их на кровать и стул. Минуты через две раздался звонок в дверь.

Сэм! — молнией промелькнуло в ее сознании. От неожиданности она почему-то метнулась к кровати и опрокинула стул с вещами. Он упал с неимоверным, как ей показалось, грохотом.

После секундной паузы в дверь снова позвонили. Притворяться, что никого нет, было бессмысленно. Кто бы там ни был, он наверняка слышал грохот упавшего стула. И Натали обреченно подошла к двери.

Но это был не Сэм. В дверях стоял улыбающийся Джонни в узких белых джинсах и короткой черной майке, выставляющей на всеобщее обозрение его загорелый плоский живот.

— Привет! — Джонни улыбнулся одной из своих обезоруживающих улыбок. — Рад снова видеть тебя! Как жизнь? Я тут проезжал мимо час назад. Вдруг вижу: ты выходишь из машины! Не поверил своим глазам! Хотел остановиться поболтать, да спешил к одной из моих почитательниц. Восьмидесятилетняя старушка, прикованная к постели. К тому же слепая. Постоянная участница моих радио-шоу. Все время что-нибудь выигрывает. Сегодня как раз вез ей очередной приз.

— Очень трогательно, что ты так заботишься о старых людях! — воскликнула Натали. У Джонни нежное, любящее сердце. И весьма мудро с его стороны было не демонстрировать эту черту своего характера. Нашлись бы люди, не преминувшие воспользоваться ею в своих корыстных интересах.

— Да так, ничего особенного, — отмахнулся от комплимента Джонни. — Скорее, она заботится обо мне. Моя квартира буквально завалена дисками из разных компаний, от авторов и исполнителей. И я просто рад, что раз в два месяца могу отвезти ей пару коробок с записями. У ее соседки есть ключ, они готовят чай, и я провожу с ними минут тридцать за приятной беседой. Они мне нравятся, эти старушки. Такие умные и милые! Когда-нибудь и мы состаримся, — произнес он задумчиво. — Ну, ты впустишь меня или у тебя кто-то есть? Я видел парня, что привез тебя. Это твой отец — или ты переключилась на другую возрастную категорию?

— Как тебе не стыдно, Джонни! — укоризненно протянула Натали. — Это был мой папа.

— Слава Богу! А то я было уже решил… — проговорил он со вздохом облегчения. — Ну что ж, выглядишь хорошо. Сыпь почти прошла, хотя ты бледновата и не слишком весела. Я считаю, тебе необходимо немного НЛВ.

— Что это такое?

— Нежность, любовь и внимание. И я здесь, чтобы дать тебе все это. Ну так как? Ты впустишь меня или нет?

Натали вздохнула и пропустила его. Закрывая за ним дверь, она думала, почему так случилось, что Джонни проезжал мимо именно сейчас.

— Что происходит? — спросил Джонни, увидав чемоданы и разбросанные повсюду вещи. — Ты распаковываешь чемоданы или совсем наоборот? Сдается мне, что наоборот. Ты снова куда-то собираешься?

— Только никому не говори. Умоляю тебя. Я обо всем напишу ему сама.

— Он — это, по всей видимости, Сэм? — спросил Джонни озадаченно. — Ты бросаешь его?

— Нет… я… так все сложилось… — Она готова была разрыдаться. — Ты не поймешь… Только умоляю, не говори о моем отъезде никому. Обещай. — Она посмотрела на него с укоризной. — Я знаю, это ты рассказал всем, что у Сэма есть ключ от моей квартиры и, значит, мы вместе живем. Даже не пытайся отрицать, потому что больше некому было распустить такой слух. Ты представить не можешь, что творилось с его матерью…

— Да я никогда не говорил с его матерью! — возразил Джонни, заметно покраснев.

— Значит, ты сболтнул об этом Эллен Вест.

Джонни тяжело вздохнул, полный искреннего раскаяния.

— Что за мерзкая баба! — воскликнул он. — Извини, Натали, но я не говорил с ней об этом. Только с двумя-тремя приятелями вскользь…

— Двумя-тремя сотнями приятелей, — уточнила Натали. — Конечно, ты диск-жокей и это твоя профессия — трепать языком, но есть вещи, о которых не следует распространяться. Надеюсь, ты понимаешь? — спросила она строго. — Если ты и на сей раз не сдержишь слова, я всем расскажу, сколько тебе лет! — пообещала она открыть самый страшный секрет Джонни.

Услышав угрозу, он изменился в лице.

— Нет нужды прибегать к таким жестокостям! Мы же друзья! И если я обещал, то все, железно! Могила! Кстати, ты знаешь, зачем я приехал? — весело спросил он, снова став тем беззаботным Джонни, которого все знали. — Я хочу пригласить тебя на ленч! И не просто куда-нибудь! Я заказал столик в новом модном ресторанчике «Ле Туртерель». Французская кухня, шикарная обстановка. Он находится на вершине утеса. Можешь представить себе, какой умопомрачительный вид оттуда. Открыт всего два месяца, а попасть уже невозможно. Я заказал столик за неделю, — заговорщически сообщил Джонни, хотя было неясно, как он мог знать неделю назад, что Натали вернется именно сегодня.

Тем не менее Натали обрадовалась. После болезни и вынужденного домашнего заточения это именно то, что ей надо. Ленч в ресторане, о котором она слышала самые лестные отзывы, определенно пойдет ей на пользу. Во всяком случае, отвлечет от грустных мыслей.

— Ну что ж! Я согласна. Дай мне немного времени, чтобы переодеться, — весело сказала Натали, глядя на радостное лицо Джонни.

— Великолепно! Я буду ждать тебя внизу в машине. Надо сделать еще несколько звонков.

Когда дверь закрылась, Натали решила, что он, по-видимому, отправился звонить кому-то, с кем собирался пойти в этот ресторан. Потом она стала обдумывать, что бы ей такое надеть, и остановила свой выбор на любимом летнем платье из тонкой хлопчатобумажной ткани с глубоким вырезом, без рукавов и достаточно длинном. Ей нравилось, как оно льнет к ногам при ходьбе, а также рисунок на ткани. Это были крупные розы. На случай, если погода вдруг изменится и похолодает, она прихватила шерстяную кофту.

Джонни сидел в своей спортивной машине без верха. Он надел черные зеркальные очки, и его светлые волосы блестели в лучах летнего солнца. Небрежным движением он распахнул дверцу, и Натали села рядом с ним.

— Выглядишь сногсшибательно, — восхитился Джонни. Мотор взревел, и машина рванула с места, словно собиралась взлететь.

— Ты тоже выглядишь сногсшибательно, но лучше вести машину потише, — попыталась сострить Натали.

Ресторан оказался небольшим. Их столик находился во внутреннем дворике, откуда открывался изумительный вид на море и скалы. Натали заказала фирменное блюдо. Это были моллюски в вине, приправленные мелкими вареными грибами. Джонни взял салат из крабов. Потом они ели утиную грудку со спаржей и молодым картофелем. На десерт подали клубнику. Завершился ленч черным кофе.

Они очень мило и весело болтали о том о сем, перескакивая с темы на тему. Джонни рассказывал, какие сумасшедшие письма он получает от своих поклонников, о недавнем поп-концерте в Лондоне, на котором он побывал, о модных рок-группах, о скандалах из светской жизни. Несколько бокалов хорошего белого вина окончательно развязали ему язык.

В конце концов он вдруг спросил:

— Что ты думаешь, если в нашем городе откроется новый ночной клуб?

— Клуб? — переспросила Натали удивленно.

— Да. Ночной клуб. Помнишь, мы несколько раз обсуждали такой вариант? Я полагаю, мне под силу вести ночные шоу. Ребята меня знают. Так что народ будет. Я решил открыть его так, на всякий случай. Для страховки. Вдруг окажусь не у дел…

Натали понимала его. Если вдруг в один прекрасный день его шоу выкинут из эфира, ему будет чем заняться. С одной стороны его поджимает возраст, с другой — напористая молодежь.

— Сейчас я ищу партнеров. Чтобы открыть клуб, нужны немалые деньги. Аппаратура по теперешним меркам стоит целое состояние. И внутренний декор тоже обойдется недешево. У меня принцип свои деньги ни во что не вкладывать. Я и так достаточно известная личность. Это мой капитал. На меня пойдут. А деньги пусть дают те, у кого, кроме этого, ничего нет.

— Мудро, — задумчиво произнесла Натали.

— Мудрее не бывает, — весело подхватил Джонни. — Я назову клуб «У Джонни». И буду там выступать каждую ночь! Ток-шоу! Новые диски! Конкурсы! Я уже предчувствую успех! Кое-кто из местных бизнесменов заинтересовался моим проектом.

— Хочу тебя предупредить, будь осторожен! Ты мало знаком с финансовой стороной подобного бизнеса. Советую обратиться к опытному юристу и бухгалтеру, чтобы не попасть впросак. А то твои партнеры исчезнут со всеми деньгами, а ты останешься с носом. В лучшем случае. А то еще и в долгах.

— Обо мне не беспокойся! — весело заверил ее Джонни. — Я не такой простак, как кажется. Во-первых, свои деньги я в это дело вкладывать не собираюсь. А это уже какая-то гарантия.

Они подъехали к ее дому далеко за полдень. С моря дул приятный свежий бриз. Жара почти не ощущалась.

— Зайдешь на чашечку кофе? — предложила Натали.

— С удовольствием, — ответил Джонни. Он обежал автомобиль и галантно помог ей выйти. На секунду их тела соприкоснулись. Натали заметила, как у Джонни перехватило дыхание. И через секунду он вдруг страшно засуетился.

— Ох, ты знаешь, я совершенно забыл! — хлопнул он себя по лбу. — У меня же в три часа важная деловая встреча! Пока, Натали! Спасибо за компанию!

С этими словами он прыгнул в машину и рванул с места.

Озадаченная Натали повернулась и только тут поняла, почему Джонни так скоропалительно раздумал. В дверном проеме стоял Сэм. Его лицо было словно высечено из камня, а глаза метали молнии. Натали испугалась. Если бы Джонни не умчался со скоростью света, она непременно бы прыгнула в его машину, лишь бы не встречаться с Сэмом. Ведь это нарушало все ее планы тайного побега.

Увы, было поздно что-либо предпринимать. Она решительно пошла ему навстречу.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, хотя ответ был очевиден.

— Тебя дожидаюсь, — ответил Сэм ледяным тоном, отступив чуть-чуть, лишь чтобы пропустить Натали. Он сделал это нарочно, зная, что для нее значит соприкосновение с ним.

Натали старалась казаться спокойной. Не торопясь, она достала ключ и как ни в чем не бывало открыла дверь.

— Я сейчас занята. Тебе придется немного подождать, — сказала Натали. Она не хотела, чтобы Сэм увидел чемоданы и разбросанные по квартире вещи. Он, конечно же, обо всем догадается.

— Нет. Так не пойдет, — запротестовал Сэм. Он быстро взял ключ из ее рук, сам отпер дверь и несильно, но твердо ухватил Натали за плечо и зашел вместе с ней в квартиру.

— Да как ты смеешь позволять себе такое! — возмутилась она и предприняла попытку загородить собой разбросанные вещи и чемоданы. Потом, выхватив из его рук ключ, закричала: — Убирайся вон!

Вместо ответа Сэм с силой захлопнул дверь, так что даже посыпалась штукатурка.

Почему мужчины не способны спокойно обсуждать проблемы! Почему им обязательно надо устраивать дикие сцены! Почему они впадают в ярость, пытаясь именно так выразить свои чувства! — пронеслось в голове у Натали, когда она молча смотрела на взбешенного Сэма.

— Стоило тебе только вернуться в город, — протянул он.

— Что? — не поняла Натали.

Ее невинный вопрос, казалось, только подлил масла в огонь. Глаза Сэма сузились.

— Как только ты вернулась в город, так сразу же помчалась на свидание с этим хлыщом! — сказал он. — Не пытайся лгать! — продолжал он гневно. — Я знаю. Ты вернулась сегодня утром. Мне звонила мама.

— Твоя мама! — воскликнула Натали.

До каких же пор люди станут вмешиваться в их жизнь! Могут ли они наконец остаться с Сэмом наедине! — подумала Натали и сама испугалась своей мысли. Вдвоем с Сэмом! Нет! Перестань даже помышлять об этом! — пыталась она приказать себе, заранее считая это делом безнадежным.

Перед ее внутренним взором мелькали видения. Вот они с Сэмом в саду. Он целует ее, целует ее всю… Как может она забыть человека, если он уже стал частью ее?

— Наши матери, кажется, подружились, — смягчившись, проговорил Сэм. — Они болтают по телефону часами. Мама советовала мне пригласить тебя на ленч. Это снимет депрессию после болезни.

Какая досада! — с сожалением подумала Натали. Приди Сэм немного раньше, и… Но Боже мой! О чем я мечтаю! Ведь я же хотела бежать от Сэма! Не видеть его более! Так почему же я сожалею, что на его месте оказался Джонни?

— Извини, — начала она, но осеклась, встретившись с ледяным взглядом Сэма.

— Не трудись придумывать небылицы! Я уже был здесь, когда ты и этот хлыщ отъезжали на его крашеной консервной банке. Я все видел.

Боже мой! — подумала Натали. Он простоял здесь все время, пока мы сидели в ресторане!

— Ты наверняка позвонила ему и назначила свидание, потому что он знал точно, когда ты приехала. Меня же ты не поставила в известность. Кто я для тебя! Всего лишь шеф. В понедельник выйдешь на работу, тогда и поговорим! — Его голос вновь поднялся до крика.

Натали инстинктивно отпрянула.

— Я не выйду в понедельник на работу, — тихо проговорила она.

— Что? — опешил он.

— Я решила уехать. Я у-увольняюсь. Я р-решила переехать в Лондон, — запинаясь, пробормотала Натали. Она хотела придать своему голосу уверенность, но не смогла. Она и раньше видела Сэма разъяренным, когда он рвал и метал, бегая по студии, но в таком состоянии он был впервые. Натали безотчетно отшатнулась, и перед Сэмом открылись разбросанные вещи и раскрытые чемоданы.

Он побледнел. Его дыхание стало тяжелым и прерывистым, как будто у него была астма. Неожиданно Натали показалось, что Сэм на глазах постарел. Во всяком случае, теперь она представляла, как он будет выглядеть в старости.

— Господи! — прохрипел он голосом, который она с трудом узнала. — Ты уезжаешь! Я не допущу этого!

— Ты не можешь остановить меня, — сказала Натали, стараясь держать дистанцию, опасаясь, что близость Сэма лишит ее какой бы то ни было решимости. Она удивилась, почему он так реагирует на ее отъезд. — А теперь, пожалуйста, оставь меня. Уходи.

Глаза Сэма метнули молнии. Он шагнул к ней.

— Нет, ты не сделаешь этого! — процедил он сквозь зубы.

Сэм сделал еще шаг. Натали отступила и уперлась спиной в стену. Дальше отступать было некуда. Она, из последних сил пытаясь сохранять хладнокровие, прямо и твердо смотрела Сэму в глаза.

— Я решила уехать, — повторила она. — Завтра утром меня здесь не будет. А сейчас уходи. Мне надо собраться.

— Я не отпущу тебя! — крикнул Сэм и попытался схватить ее за плечи, но она вывернулась и, нырнув под его руку, отбежала в противоположный конец комнаты, поближе к двери.

— Уходи, Сэм, — в который раз повторила Натали. Она распахнула дверь и ждала, стоя на пороге. — Я не хочу тебя больше видеть. Никогда.

Сэм застыл, стоя спиной к окну. Натали чувствовала, как он напряжен. Он был словно натянутая тетива. Скулы на его лице, казалось, заострились и выпирали, грозя разорвать кожу. Вид у него был и страшный, и жалкий.

Его глаза широко раскрылись, и… Нет! Этого не может быть! На глазах выступили слезы!

Натали вздрогнула. Сэм плачет?

Она отпустила дверь и сделала несколько шагов к нему.

— Сэм?

Он вздрогнул и резко повернулся к ней спиной. Его плечи вздрагивали.

Это невероятно! Сэм, железный, пуленепробиваемый Сэм плакал!

Было выше ее сил видеть плачущего Сэма. Слезы брызнули из ее глаз, и она бросилась к нему. Затем протиснулась между Сэмом и окном и припала к его груди.

— Сэм… дорогой… не надо… — словно в забытьи повторяла она.

Неожиданно она почувствовала, как его крепкие пальцы впились в ее плечи. Он отстранил Натали от себя резким движением. Их глаза встретились. Да, он действительно плакал.

— Сэм, я хочу уехать, потому что люблю тебя. Неужели ты не понимаешь этого? Неужели ты настолько слеп, что не видишь, какая мука находиться изо дня в день рядом с тобой, зная, что ты не любишь меня?

Сэм еще крепче сжал ее плечи и напряженно вглядывался в губы, как будто бы был глухим и лишь по движению губ пытался понять, что она говорит.

— Что? — прохрипел он каким-то незнакомым далеким голосом.

— Я сказала, что люблю тебя, — повторила она. — Или ты хочешь, чтобы я написала это?

Он прохрипел что-то невнятное, обнял и сильно прижал ее к себе, зарывшись лицом ей в волосы.

— Натали, — наконец простонал он. — Если бы ты только знала, что я пережил, когда ты сказала, что уезжаешь! Я подумал, что схожу с ума! При мысли, что больше не увижу тебя, я понял, что не смогу без тебя жить.

Слезы счастья хлынули из ее глаз.

— О, Сэм! Скажи, что любишь меня.

Сэм глубоко вздохнул и поцеловал ее мокрое от слез лицо.

— Перестань так смотреть на меня. Я не могу вспомнить нужные слова, — взмолился Сэм. Он покрывал ее лицо поцелуями, пока наконец их губы не встретились и не слились в страстном поцелуе. Его губы шевелились, будто он пытался что-то произнести. И она поняла: «Я люблю тебя».

— Ах Сэм! — простонала Натали.

Он поднял ее, перенес на кровать и бережно уложил, сбросив ногой чемоданы, не переставая целовать.

— Натали, дорогая! Если бы ты знала, каково мне было все последние месяцы! Ты сводила меня с ума! Я все время смотрел на тебя и мучился, как же объясниться с тобой. Ты не из тех девушек, что прыгают в постель к первому встречному.

Холодок пробежал по ее спине. А не для того ли эти горькие слезы и все его поведение, чтобы ловкой игрой разжалобить ее и в конечном счете достичь своей цели — затащить ее в постель?

Не догадываясь о ее подозрениях, Сэм продолжал:

— Когда я увидел, что ты встречаешься с Джонни, я был вне себя от ревности. Я готов был убить вас обоих. Я не верил, что ты не спишь с ним. А идея быть одним из многих мне отвратительна. Знаю, ты думаешь, я бабник. Но уверяю тебя, это просто сплетни. Время от времени я действительно кое с кем встречаюсь, но в большинстве случаев эти встречи не заканчиваются в постели. Более того, я не выношу людей, ведущих разгульный образ жизни. Это мешает карьере, мешает делу, отнимает силы, время и здоровье. Поэтому я так неодобрительно отнесся к твоим свиданиям с Линклэйтером. Он-то и есть самый настоящий донжуан и пустышка.

Сэм пристально посмотрел ей в глаза.

— Скажи честно, Натали. Очень прошу тебя. У тебя что-нибудь было с Джонни Линклэйтером? — произнес Сэм и замер в ожидании ответа.

— Нет. Ничего. Он хороший парень, но не более того, — ответила она спокойно.

Сэм облегченно вздохнул.

— Какая это была пытка — все время думать о вас, что вы занимаетесь… О, Натали! Только тогда я понял, что не просто заглядываюсь на тебя. Я люблю. Люблю тебя. Люблю серьезно.

Натали нежно погладила его по щеке и улыбнулась.

— А как, по-твоему, должна была чувствовать себя я на протяжении всех трех лет, наблюдая, что ты меняешь своих пассий как перчатки? Ты можешь не говорить мне о своих чувствах, о ревности… Мне это слишком хорошо знакомо!

— Никого из них я не любил! — воскликнул Сэм.

— А как же Эллен Вест?

— Уж ее-то меньше всего! — поморщившись, прошептал Сэм. — Не успели мы пару раз сходить в ресторан, как она сразу же начала забрасывать удочки насчет женитьбы. Я тут же дал ей четко понять, что думаю по этому поводу, и с тех пор между нами идет непрекращающаяся война. Помнишь вечеринку у Линклэйтера? Эллен специально стала флиртовать с ним, пытаясь вызвать у меня ревность, в надежде, что я сделаю ей предложение. Помню, я подумал тогда, что она зря тратит время. Я совершенно не ревнив.

— Да, но ты подошел ко мне и пригласил танцевать. А потом сделал мне предложение, — задумчиво протянула Натали. — Нет, Сэм, ты, должно быть, ревновал Эллен к Джонни.

Сэм наклонился к Натали и поцеловал ее в плечо.

— Во всем виноват алкоголь! Я здорово выпил, и все, что накопилось за эти долгие месяцы, все, что я сдерживал в себе, все мои тайные желания быть с тобой, — все это выплеснулось. Что у трезвого на уме… Я всегда хотел жениться на тебе. И это никак не связано с Эллен. Более того, мне абсолютно наплевать, что делает эта Эллен и с кем она проводит время, но когда я увидел тебя с Джонни!.. Я взорвался.

Натали была на седьмом небе от счастья. Он любит ее! Он открыто признается в этом! Однако, вспомнив его высказывания относительно женитьбы, она опять загрустила.

— Сэм, — она ласково посмотрела на него, — есть одна вещь, которую я бы хотела обговорить. В этом все женщины на один манер. И Эллен Вест, и я. Я имею в виду женитьбу. Я не прошу немедленной свадьбы, но со временем хотела бы иметь дом и детей. Не хочу простой интрижки. Не хочу тебя на несколько месяцев. Я хочу тебя на всю жизнь.

Сэм улыбнулся и собрался было что-то сказать, но Натали опередила его, приложив палец к его губам:

— Я хочу быть откровенной с тобой. Мне глубоко чужд и противен образ жизни, когда партнеров меняют словно вещи. Это не мой стиль. Я несколько раз в течение этих трех лет ходила на свидания, но никто из мужчин мне не нравился. Наши встречи продолжались не более нескольких недель. Мне не по душе просыпаться по утрам рядом с тем, кого едва знаешь.

Сэм понял, что она имеет в виду. Он взял ее за руку и, разжав пальцы, нежно поцеловал ладошку.

— Я бы никогда тебя не полюбил, если б ты была другой. Устраивать из спальни проходной двор — что может быть омерзительнее! Я тоже хочу тебя на всю жизнь. Никогда раньше не думал, что захочу жениться, но сейчас я убил бы всякого, кто посмеет отнять тебя у меня.

— Я однолюбка, Сэм, — проговорила Натали, задумчиво перебирая его волосы. — А ты? Вдруг в один прекрасный день я окажусь одна! Это разобьет мое сердце!

Сэм помрачнел.

— Обещаю, что никогда не брошу тебя, — серьезно проговорил он. — А что касается свадьбы, то я часто думал об этом в последнее время. Скоро мои сестры встанут на ноги, и у меня будет оставаться больше денег. Правда, я должен помогать маме, — проговорил он задумчиво. — Когда умер отец, я поклялся, что бы ни случилось, заботиться о маме и сделать так, чтобы она ни в чем не нуждалась. Понимаешь, Натали? Но все равно, скоро я буду свободнее в средствах.

— Я не хочу, чтобы ты обижал свою маму. Я не это имела в виду. Деньги не самое главное. У меня есть квартира. Мы можем продать ее и купить себе дом.

— Странно, я тоже об этом думал. Мы сможем купить один из этих старых домов в викторианском стиле, что у набережной в бухте. Там так красиво! Да и стоят они недорого. Правда, придется повозиться. Я имею в виду ремонт. Но это будут приятные хлопоты.

— Да? Надеюсь, ты еще ни на одном не остановился? — удивленно спросила Натали.

— Конечно, нет. Мы выберем дом вместе. Вместе отремонтируем его, вместе подберем подходящую мебель, — воодушевленно продолжал Сэм.

Натали слушала его как зачарованная.

— Я так измотался за эти последние недели, я как выжатый лимон… — пожаловался Сэм. Он растянулся рядом с ней, однако усталым не выглядел. Натали всем своим существом ощущала, как воздух вокруг него вибрирует от излучаемых им энергии и страсти. — Тебе и вправду нравится это платье? — спросил Сэм.

— Да. Очень, — ответила Натали, удивленная его вопросом. Она всегда считала, что этот цвет идет ей.

— Мне оно тоже очень нравится. Поэтому я не хочу, чтобы оно измялось. Его лучше снять, — сказал Сэм и сел на край кровати. Он нежно поднял ее и усадил рядом, ловко снял с нее платье и бросил не глядя на стул.

Натали почувствовала сухость во рту и нервную дрожь во всем теле. Глаза их встретились.

— Я ждал этого целую вечность, — тихо произнес Сэм, сбрасывая с ее плеч тонкие бретельки шелковой комбинации.

— И я тоже, Сэм, — прошептала Натали, трясущимися пальцами расстегивая его рубашку. Она прижалась губами к его обнаженной груди, ее руки продолжали освобождать его тело от одежды. Желание слиться с ним, стать частью его, недостающей частью, было непреодолимым. Она чувствовала это, словно когда-то они были чем-то целым, а потом это целое разрубили на две части. И все это время половинки искали друг друга и наконец нашли и вновь пожелали слиться. Теперь они принадлежат друг другу полностью.

Натали очнулась от этого сладостного чувства и решила, что, быть может, ей все приснилось, что это был сон, каких уже было множество. И сейчас она проснется и окажется, что ничего нет и она снова одна.

— Я люблю тебя, — прошептал вполне реальный Сэм, целуя ее.

Он лежал в ее объятиях, и она видела, как он счастлив. И это был не сон!

— Я люблю тебя, — повторил он. — Но я так устал, что готов спать целую неделю, — полусонно пробормотал он и, к ее удивлению, тут же уснул.

Она ласково погладила его по щеке и незаметно для себя тоже погрузилась в сон.

— Может быть, обойдемся без помолвки? Поженимся сразу, без лишней суеты? — предложил Сэм, глядя Натали в глаза.

— Без помолвки? — удивленно воскликнула она.

— Ну да. И до последней минуты никому ничего не скажем о свадьбе. Ведь мы же делаем это для себя. Ты подумай только, что начнется, когда наши родители узнают о предстоящей свадьбе! Моя мама непременно захочет, чтобы все было как у всех. Меня бросает в дрожь при одной лишь мысли обо всех этих мещанских условностях. Белый лимузин, облепленный ленточками и цветочками, жених и невеста как две разряженные куклы. — Сэм состроил гримасу и умоляюще взглянул на Натали. — Давай обойдемся без всего этого. А?

Сэм казался растерянным и немного напуганным предстоящими торжествами. Натали не привыкла видеть его в подобном состоянии. Он был таким трогательным! Она не сдержалась и, успокаивая, нежно поцеловала его.

— Я понимаю тебя, дорогой, — проговорила она. — Но не можем же мы так поступить с нашими родителями. Это люди, придерживающиеся традиций, и мы должны уважать их.

— Уважать их или традиции? — с долей язвительности переспросил Сэм.

— Сэм, я знаю твою маму. Ты представить себе не можешь, как она ждет того дня, когда ее сын наконец женится. Это, может быть, самый большой праздник в ее жизни. И чтобы все родственники были приглашены.

— Вот именно! — ухватился Сэм за слово. — Родственники! Это всего лишь ритуал. Долгий и мучительный для меня как для участника. Мне всегда было противно участвовать в шоу. Тем более когда шоу делают из моей свадьбы.

Натали понимала Сэма. Она не раз обращала внимание на то, как плохо мужчины разбираются в женской психологии. И Сэм тоже не был исключением. Хотя это весьма странно. Он, имеющий богатый опыт общения с женщинами в личной жизни и на работе, не говоря уже о сестрах, для которых он был как отец!

— Понимаешь, Сэм, — попыталась объяснить Натали, — женщины очень внимательны к мелочам вроде обычаев и традиций. Они любят соблюдать и поддерживать их. Разве ты не замечал этого? Вспомни, кто в основном пишет поздравительные открытки? Кто покупает подарки? Кто устраивает семейные праздники? В основном женщины, потому что они подсознательно чувствуют и понимают, что соблюдение обычаев укрепляет семью, сохраняет добрые отношения между родственниками. Разве тебе не приятно получать поздравительные открытки или подарки?

— Женщины просто охочи до суеты. Поэтому они и устраивают всю эту ерунду. Они не могут просто расслабиться… они не могут просто жить. Им обязательно надо лезть в чужие дела и в чужие жизни, составлять списки, что должны купить и кому и когда послать. Вся эта чепуха лишь осложняет жизнь, — язвительно произнес Сэм.

— А если бы женщины этого не делали, то вообще бы ничего не было, — продолжала отстаивать свои позиции Натали. — Праздники — это символы. Вся жизнь соткана из символов. Свадьба, рождение детей, смерть, похороны… Это как бы верстовые столбы на дороге нашей жизни. Люди и вспоминают свою жизнь, соотносясь с каким-либо событием. Вспомни первое кукование кукушки весной. Праздничные костры в день весеннего равноденствия. Если убрать, забыть все эти приметы и праздники, что останется от жизни? Во что она превратится? Если не поддерживать традиций, то последующие поколения не будут помнить предыдущих, порвется связь времен. Что в этом хорошего?

— Ты как-то уж очень глобально рассуждаешь. Какое отношение все это имеет к нашей скромной свадебной церемонии? — попытался оправдаться Сэм. — Я всего лишь против того, чтобы любящие друг друга столько времени ходили помолвленными. А также против помпезных свадеб.

— Не забывай об окружающих, Сэм, — продолжала Натали. — Для них наша свадьба — событие, с которым они потом будут связывать какие-то свои жизненные даты. Они будут говорить: а помнишь, это было в тот год, когда поженились Сэм и Натали? Людям нужна точка отсчета. Для этого и существуют традиции. Жалок тот человек, которому некуда пойти на Рождество, у которого нет ни родственников, ни друзей. Который ни от кого не получает и никому не пишет писем. Одна из сестер моей мамы, тетя Люси, так никогда и не вышла замуж. Она жила одна, и мама каждый раз приглашала ее к нам на Рождество. Тетя Люси была унылая, вечно ноющая женщина, и праздника она нам, конечно, не украшала, но мама настаивала, чтобы мы были вместе, потому что мы одна семья. Это была традиция — в Рождество быть всем вместе. Понимаешь, Сэм, мы с тобой тоже не можем нарушить традицию, не выполнить то, чего от нас ждут наши мамы. Это было бы нечестно!

Сэм долго смотрел на нее с удивлением и наконец произнес:

— Никогда не слышал от тебя столь долгих речей! Ты серьезно во все это веришь?

— Да, Сэм. Ты хочешь по-быстрому, без лишнего шума, но тогда мы оскорбим чувства наших матерей. Они сочтут себя оскорбленными.

— А мы?

— Мы хотим быть вместе, — произнесла Натали и прикоснулась к его лицу: — И мы обязаны поступить как положено.

— Да, но я хочу быть с тобой уже сейчас! Я хочу просыпаться и каждое утро видеть тебя рядом. Я просто не вынесу ожидания! Нам придется ждать несколько месяцев, если вначале объявим о помолвке. Ты понимаешь, что это такое?

Она понимала. Она понимала также, какая суета поднимется, когда их матери узнают о помолвке. Сэм даже не представлял себе, сколько хлопот у них впереди.

— И еще: надо решить насчет костюма. Я не собираюсь наряжаться во фрак! Ты слышишь меня? — заранее взвился Сэм. — Кроме того, мне нужен свидетель.

Натали сразу подумала о Джонни.

— Надо также купить тебе обручальное кольцо, — задумчиво проговорил Сэм.

— Да, я думаю, это было бы неплохо. Если ты, конечно, не собираешься снова воспользоваться своей семейной реликвией, — смеясь, произнесла Натали.

— О нет! Ни за что! Ведь именно с нее все и началось!

— Полагаю, следует купить не слишком дорогое. Надо копить деньги на ремонт нашего будущего дома. Считаю, что мы сами сможем заняться этим. Покрасить, сменить обои и сделать косметический ремонт. Это будет дешевле, чем нанимать рабочих.

Сэм удивленно посмотрел на нее.

— Слушай, а ты действительно находка! И в офисе незаменима, и стены можешь при необходимости покрасить. Умеешь вязать, шить. Ну а о том, какая ты превосходная любовница, я думаю, ты и сама догадываешься. Слушай, а ты случайно дельтапланеризмом не увлекаешься? — смеясь, воскликнул Сэм. — Ладно. Если это единственный путь к тебе, согласен пройти через мучительную свадебную церемонию. Только умоляю, по возможности избавь меня от участия в приготовлениях. Терпеть не могу эту бессмысленную суету!

— Хорошо, только приготовься к потоку неизбежных шуточек, когда на работе станет известно о нашей помолвке.

Сэм состроил мученическое лицо.

— А мы им не станем говорить, — предложил он.

— Они увидят кольцо у меня на руке. Так что держись и не тушуйся! Кроме того, мы ведь скажем о помолвке нашим родителям, и весь город сразу все узнает. Причем очень быстро, — заметила Натали.

— Да, в течение часа, — оценил скорость распространения информации Сэм. — Поэтому следующая неделя будет поистине ужасной.

И он оказался прав. Однако по прошествии некоторого времени шутки иссякли даже у бывалых остряков, и Сэма с Натали уже воспринимали как единое целое. Они всегда были вместе. Вдвоем делали покупки, вдвоем обедали, на вечеринки их тоже приглашали вдвоем. Скоро к их помолвке все привыкли.

Но следующие месяцы были действительно перегружены событиями. Вначале они выставили свои квартиры на аукцион. Квартиру Сэма купили практически сразу, и полученные деньги стали первым взносом за дом в викторианском стиле на берегу залива. С балкона второго этажа открывался сказочной красоты вид.

Они наняли мастеров, чтобы починить крышу. В некоторых местах дерево прогнило и требовало замены. На ремонт ушло два месяца, и его трудно было осуществить без посторонней помощи. Все внутри, как и было решено ранее, Сэм и Натали делали собственными руками.

На аукционе была приобретена вполне приличная мебель. Не супермодная, но добротная. Кое-что перестроили сами. В общем, хлопот и забот хватало, и Натали не вспоминала о дне свадьбы. Но день этот приближался с неумолимой неизбежностью. Днем работа на студии, вечером, перекусив на скорую руку, они с Сэмом спешили в свой новый дом и красили, клеили, лакировали, строгали, прибивали, вешали, передвигали и совершали еще сотню необходимых дел.

В основном приготовлениями к свадьбе занимались их родители, хотя Натали помогала писать и рассылать приглашения и заказы.

К вечеру Натали чувствовала себя совершенно разбитой и буквально валилась с ног от усталости. Сэм ночевал в доме своей мамы, а Натали — в их новом доме, потому что ее квартиру тоже продали. Иногда Сэм работал вместе с ней допоздна. Потом готовил еду и накрывал на стол. Это были незабываемые вечера!

После ужина они обычно располагались на ковре у зажженного камина викторианской эпохи, и Сэм однажды, смежив веки от усталости, произнес:

— Знаешь, я уже чувствую себя женатым. Ты была права: это очень забавно — самим заниматься ремонтом. Я так устал, что не представляю, как доберусь до дому. Может, останусь здесь? — умоляюще простонал он.

— Нет, Сэм. Мы же договорились — только после свадьбы! — усталым, но твердым голосом произнесла Натали.

— Но почему я не могу оставаться с тобой уже сейчас? За нами же никто не подсматривает! — продолжал Сэм.

— Нет, если мы станем жить здесь как муж и жена сейчас, то лишим себя волшебства первой ночи, когда войдем сюда после свадьбы. Это последний барьер, отделяющий нас от супружеской жизни.

— Последний барьер, — слабым голосом передразнил ее Сэм. — И что же за страшный секрет ты скрываешь за этим последним барьером? Что еще нового я могу узнать о тебе?

То, что я люблю тебя больше жизни, подумала Натали и загадочно улыбнулась.

Им предстоит еще многое узнать друг о друге и о себе. Они будут постепенно меняться, как изменяются химические элементы в процессе химической реакции.

И разве Сэм не заметил перемен, происшедших в нем за это время? Исчезли напряженность и нетерпение, он стал более уравновешенным и внимательным к людям. Он почувствовал, как внутри поселяются мир и покой. Он был счастлив.

Закончив красить раму, Сэм слез со стремянки. Он убрал краску с рук тряпкой, намоченной в скипидаре, потом вымыл их с мылом, вытер о свежее полотенце, надел фартук и поспешил на кухню, где уже была на подходе мясная запеканка с рисом и овощами. Накрыв на стол, он поставил ее посредине.

В эти дни Натали и Сэм редко выходили на люди, их тянуло оставаться вдвоем в их новом доме. Они любили, мечтали, строили планы счастливой совместной жизни, которой, им казалось, не будет конца.