Теперь Мюллер знал лабиринт хорошо. Знал, какие и где могут в нем скрываться силки и обманы, предательские ловушки и ужасные западни. Он прожил здесь девять лет. Срок вполне достаточный, чтобы примириться хотя бы с лабиринтом, если уж не с той ситуацией, которая вынудила его искать здесь убежища.

Дальше Мюллер продвигался осторожно, ибо уже несколько раз имел возможность убедиться, что его сведения о лабиринте отнюдь не полны. Во всяком случае, однажды оказался на самом краю гибели, и только благодаря невероятному везению сумел увернуться от источника электроэнергии, полыхнувшего огнем. Этот источник, как и полсотни других, он отметил на своей карте, однако, бродя по лабиринту, который простирался словно исполинский город, не был уверен, что не наткнутся на что-либо, до сих пор неизвестное.

Небо темнело: великолепная, сочная зелень заката уступала черному мраку ночи. Охотясь, Мюллер остановился, чтобы взглянуть на звезды. Он уже успел их изучить. В этом безжизненном мире он выбрал на небе скопления искр, сгруппировал их в созвездия и назвал согласно своим горьким мыслям. Так появились Скелет, Позвоночник, Стрела, Обезьяна, Жаба. Во лбу Обезьяны мерцала маленькая жалкая звездочка, которую он считал Солнцем Земли. Он не был в этом уверен, так как после посадки здесь, на Лемносе, уничтожил и контейнер с атласами. Он мог только предполагать, что этот далекий огненный шар и есть Солнце. Та же тусклая звездочка служила левым глазом Жабе. Иногда Мюллер убеждал себя, что Солнце не может быть видно на небе мира, отстоящего от Земли на 25 световых лет, но бывали минуты, когда он не сомневался, что видит именно Солнце. Созвездие, расположенное несколько поодаль, в окрестностях Жабы, он нарек Весами. Правда, Весы эти висели несколько криво.

Над планетой Лемнос светили три маленькие луны. Воздух, хотя и разряженный, годился для дыхания. Мюллер уже давно перестал замечать, что вдыхает многовато азота и мало кислорода. Немного недоставало и двуокиси углерода, оттого он почти не зевал. Но это его не волновало.

Крепко сжимая рукою приклад штуцера, он шел не торопясь по чужому городу в поисках ужина. Таков был обычай, установившийся распорядок его жизни. У него были запасы пищи на шесть месяцев, хранящиеся в радиационном холодильнике в полукилометре от этого места, но каждую ночь он выходил на охоту для пополнения запасов. Таким образом и время убивал. Кладовые же решил не трогать до тех пор, когда лабиринт искалечит его или парализует.

Быстрым взглядом он окидывал остро изломанные улицы. Вокруг высились стены и ограды, подкарауливали ловушки и тупики. Дышал глубоко. Шагая, осторожно выдвигал вперед одну ногу, надежно ее устанавливал и только тогда поднимал другую. Озирался. Свет лун передвигал и коверкал его тень, дробил ее на множество двойных, пляшущих, вытягивающихся силуэтов.

Около левого уха Мюллер услышал тонкий сигнал индикатора массы. Это означало, что неподалеку находится какой-то зверь массой 50–60 килограммов. Индикатор был настроен на три уровня, при этом средний сигнализировал о животных средней величины, съедобных. Кроме того, прибор выявлял присутствие и 10–20 килограммовых созданий, и зверей весом более полутонны. Мелкие твари сами норовили вцепиться в горло, а гиганты — растоптать, не заметив. Избегая и тех и других, Мюллер охотился на животных средних размеров.

Пригнувшись, он держал оружие наготове. Животные, бродившие по лабиринту Лемноса, позволяли убивать себя без каких-либо ухищрений с его стороны. К себе подобным они относились настороженно, однако после девятилетнего пребывания Мюллера на планете хищником его не считали. Очевидно, ни одна разумная раса за последние несколько миллионов лет не устраивала на планете охоты, и Мюллер еженощно убивал без труда, а животные и далее не подозревали о природе человека. Единственная его забота: отыскать для себя безопасное место, чтобы, сосредоточив внимание на жертве, самому не пасть жертвой более грозного создания.

Щупом, укрепленным на каблуке левого сапога, он проверил, прочна ли позади стена, не собирается ли его поглотить. Порядок, надежна. Попятился, пока не коснулся спиной холодной и гладкой поверхности камня. Приготовил штуцер к выстрелу. Все безопасно. Можно подождать. Так прошло минуты три. Писк индикатора массы указывал, что животное продолжает находиться в радиусе ста метров. Затем, под влиянием тепла приближающегося зверя тон сигнала повысился. Мюллер спокойно ждал. Он был уверен, что из своей засады на краю площади, которую окружали закругленные стеклянные стены, подстрелит любую тварь, как только она появится из-за любого укрытия.

Сегодня он охотился в секторе Е, пятом секторе, считая от центра, секторе, одном из самых опасных. Мюллер редко забирался дальше сектора Д, относительно безопасного, но в этот вечер какая-то дьявольская фантазия привела его сюда. С тех пор, как он подробно познакомился с лабиринтом, не решался повторно сунуться в секторы Г и Аш, а в сектор Ф забирался лишь дважды. Однако, здесь, в секторе Е, он бывал раз пять в году.

Справа, из-за стеклянной стены, выдвинулась тень, тройная в свете лун. Сигнал индикатора в среднем интервале достиг предела. Тем временем меньшая из лун — Атропос — виражами двигаясь по небу, изменила расположение теней, контуры их разделились, одна из темных полос пересекла другие. Это была тень рыла. Еще секунда. Мюллер рассмотрел свою жертву: это был зверь размером с крупного пса, сплошь коричневый, только морда серая; горбатый, отталкивающий, наверняка хищный. В течение первых лет своего пребывания на Лемносе Мюллер не охотился на хищников, считая, что мясо их невкусно. Он убивал местные подобия коров и овец, кротких копытных, что бродили по лабиринту и блаженно пощипывали траву в садах. И лишь когда приелось нежное мясо, он добыл создание, вооруженное когтями и клыками, питающееся теми вегетарианцами. Бифштекс оказался на удивление вкусным. И вот в этот момент он наблюдал, как на площадь выходит именно такой зверь. Он видел длинную, раздвоенную морду, слышал фырканье. Но, видимо, для этого создания запах человека ни о чем не говорил. Уверенный в себе, надменный зверь двигался через площадь, и невтягивающиеся когти царапали мостовую. Мюллер склонился над штуцером, внимательно целясь то в горб, то в зад. Оружие было автоматическим, можно было не целиться, но Мюллер всегда проверял прицел. Он не вмешивался бы, если бы надо было просто убить, но сейчас требовалась пища. И проще было прицелиться самому, чем убедить свое оружие, что попадание в мягкий, сочный горб испортит самое вкусное мясо. Штуцер, сам выбрав цель, разворотил бы горб до хребта, а что толку? Мюллер любил утонченную охоту.

Он выбрал место на загривке, сантиметрах в пятнадцати от горба, там, где хребет соединялся с черепом. Попал. Животное грузно подпрыгнуло, повалилось на бок. Мюллер поспешно приблизился, однако при этом соблюдал всяческую осторожность. Умело отделил несъедобны части: лапы, голову, брюхо. Покрыл мясо предохранительным составом. От зада также отрезал толстый бифштекс, после чего оба ломтя приспособил ремнями себе на спину. Огляделся. Отыскал единственно безопасную, извилистую дорогу, ведущую в центр лабиринта. Менее чем через час он достигнет своего убежища в сердце сектора А.

На полдороге через площадь он вдруг уловил незнакомый звук. Задержался, огляделся. Трое небольших созданий вскачь мчались к убитому животному. Но не щелканье когтей этих стервятников он воспринял. Уж не преподнесет ли лабиринт сейчас какую-нибудь дьявольскую каверзу? Доносилось тихое гудение, прерываемое хриплыми пульсациями на средних частотах, слишком продолжительное для рева какой-либо из местных тварей. Он до сих пор ничего подобного не слыхал.

Собственно, не слыхал здесь. Мюллер принялся ворошить закрома памяти. И через минуту уже знал, что ему знаком этот звук. Двойные, медленно затихающие вдали удары. Так что же это?

Определил направление. Кажется, звук доносится сверху, справа. Он взглянул туда, но увидел только каскад внутренних стен лабиринта, громоздящихся ярус за ярусом. А что наверху? Обезьяна, Жаба, Весы.

И тут он вспомнил, что это за звук!

Корабль! Это космический корабль, который переходит с подпространственной тяги на ионную перед посадкой на планету. Это выхлопы дюз, это пульсирование тормозных двигателей приближается к городу-лабиринту! Он не слышал их девять лет, то есть с того дня, когда начал жить в своем добровольном изгнании.

Кстати, а кто эти гости? Они прибыли случайно или выследили его? Чего им здесь надо? В Мюллере вскипела ярость. Разве не довольно с него людей? Неужели и здесь они нарушают его покой?

Он твердо стоял на широко расставленных ногах. Но какая-то частица сознания как всегда следила за безопасностью. Даже сейчас, когда он угрюмо наблюдает за местом вероятной посадки корабля. Он не желал иметь ничего общего ни с Землей, ни с ее обитателями.

Он нахмурился, взглянув на невзрачное пятнышко света в глазу Обезьяны и во лбу Жабы.

«Им до меня не добраться», — решил Мюллер.

Сгинут они в этом лабиринте, и кости их смешаются с другими костями, что тлеют разбросанные во внешних коридорах лабиринта.

А если не удастся войти, как удалось ему? Что ж, тогда им придется вступить в борьбу с ним. Конечно, ему придется нелегко. Мюллер жестко улыбнулся, поправил груз, и все внимание обратил на дорогу. Вскоре он уже был в секторе Ц, в безопасности. Подошел к своему жилищу, спрятал мясо. Приготовил ужин. Страшно разболелась голова.

После девятилетнего отшельничества он снова не один в мире. Они вторглись в его одиночество. Снова вторглись… Он чувствовал себя преданным. Ведь он не хотел от Земли ничего, кроме одиночества, и даже этого не желает дать ему Земля. Однако, эти люди очень пожалеют, если доберутся к нему сквозь лабиринт. Если доберутся…

Космический корабль вышел из подпространства с запозданием, почти на границе атмосферы Лемноса. Чарльз Боудмен не был от этого в восторге. Он требовал безупречности от себя самого, требовал, чтобы и другие были безупречны. Особенно пилоты.

Но он не выдал своего недовольства. Ударом большого пальца оживил экран, и стена кабины показала изображение планеты, простершейся внизу. Тучи почти не закрывали ее поверхность: атмосфера была прозрачна. Посреди обширной равнины вырисовывались кольцевые валы, их контуры просматривались даже со стокилометровой высоты.

Боудмен обернулся к сидящему рядом молодому человеку и сказал:

— Прошу, Нэд. Лабиринт Лемноса. И в самом сердце его — Дик Мюллер.

Нэд Роулинг поджал губы:

— Такой огромный? Наверное, сотни километров в ширину.

— Сейчас видна только внешняя ограда. Лабиринт окружен кольцом пятиметровых стен. Длина его периметра достигает тысячи километров. Но…

— Да, я это знаю, — прервал его Роулинг. И тотчас же покраснел с той обезоруживающей наивностью, которую Боудмен считал столь чарующей и которую вскоре собирался использовать в своих целях. — Прости, я не. хотел тебя прервать.

— Ерунда. О чем ты хотел спросить?

— Темное пятно внутри стен… это и есть город?

— Город-лабиринт. Километров 20–30 в диаметре… Одному Богу ведомо, сколько миллионов лет тому назад он был создан. Вот там, собственно говоря, мы и отыщем Мюллера.

— Если сможем добраться до центра…

— Когда доберемся до центра.

— Да-да, разумеется! Когда доберемся до центра, — поправил Роулинг, снова покраснев. И улыбнулся сердечно: — А разве можно не добраться до центра, правда?

— Мюллер добрался, — спокойно ответил Боудмен. — И сейчас он там.

— Он добрался первым. Но всем другим, которые пытались, это не удалось. Так почему же нам…

— Пытались немногие, — сказал Боудмен. — И без соответствующего оборудования. Мы справимся, Нэд. Должны справиться. И вместо размышлений займитесь-ка лучше развлечением. Развлекайся посадкой.

Космический корабль, раскачиваясь, снижался. Слишком поспешно, решил Боудмен, болезненно ощущая торможение. Он терпеть не мог межпланетных путешествий, а особенно посадок. Но это уже конец пути. Боудмен расположился удобнее в своей губчатой колыбели и погасил экран.

Нэд Роулинг сидел выпрямившись с глазами, горящими возбуждением. «Да, хорошо быть молодым», — подумал Боудмен, и не был уверен, есть ли тут доля сарказма. Он считал, что у парня достаточно здоровья и сил, а его умственное развитие выше, чем порой кажется. Многообещающий молодой человек — так говаривали несколькими столетьями раньше. Был ли я таким молодым? У меня такое чувство, что я всегда был зрелым — быстрым, рассудительным, уравновешенным. Сейчас, когда завершается мой восьмой десяток и за плечами полжизни, я могу оценить себя объективно, а все же я не уверен — изменился ли с тех времен, когда только-только отпраздновал свое двадцатилетие. Я постиг ремесло, как повелевать людьми, стал мудрее, но характер мой остался прежним. Зато юный Нэд Роулинг лет через шестьдесят будет совершенно другим — немногое останется в нем от этого молокососа в соседнем кресле. Боудмен скептически допускал, что именно эта миссия окажется тем огневым испытанием, которое лишит Нэда наивности.

Когда корабль вошел в последнюю фазу посадки, Боудмен прикрыл глаза. Сила тяжести завладела его старым телом. Вниз. Вниз. Вниз, Уж сколько он совершил посадок на планеты, а всегда испытывал обиду. Работа дипломата постоянно вынуждает к перемене мест. Рождество на Марсе, Пасха — на одной из планет Центавра, Крещение — на какой-то зловонной планете Ригеля, а сейчас — вот эта миссия, самая сложная из всех. Но ведь человек не был создан для того, чтобы носиться от звезды к звезде — размышлял Боудмен. Он уже потерял ощущение безграничности Вселенной. Говорят, что мы живем в самую прекрасную эру человечества, но, вероятно, человек познал бы гораздо больше, если бы изучил до последнего атома один-единственный золотой остров на синем море, а не растрачивал энергию попусту, разъезжая по всевозможным мирам.

Он отдавал себе отчет, что от притяжения Лемноса, над которым так быстро снижается корабль, лицо искажается. Мясистые щеки обвисают, не говоря уж о складках жира, деформирующих фигуру. Боудмен был толст и имел вид чревоугодника, однако, при небольшом усилии он мог бы обрести хорошую форму и модные линии современного человека. Сейчас времена таковы, что люди на 120 лет его старше могут выглядеть куда моложе. Однако, уже в начале своей карьеры он решил выглядеть старцем. Он выбрал себе профессию: продавать руководителям миров полезные советы, а правители не любят покупать полезные советы у людей с внешностью мальчишек. И уже в течение сорока лет он сохранял внешность пятидесятилетнего и надеялся, что и в последующее полустолетие сбережет видимость сил и энергии человека среднего возраста. Позднее, на закате карьеры, он позволит времени не щадить себя. Тогда пусть поседеют волосы, западут щеки. Боудмен сделает вид, что ему шестьдесят, разыгрывая роль Нестора, а не Одиссея. Нынче же в его работе помогает этот слегка запущенный вид.

Боудмен был невысокого роста, но так широкоплеч, что с легкостью доминировал за столом переговоров над любой группой. Его широкие плечи, выпуклая грудная клетка и длинные руки больше подошли бы великану. Но когда он вставал, то оказывался низкорослым, а ведь сидящим вызывал боязнь. Он не раз убеждался, что и эта черта приносит ему выгоду, и не пытался ее изменить. Ведь слишком высокий человек соответствовал бы роли командира, а не советника, а Боудмен никогда не стремился командовать. Он руководил более тонкими методами. И, низкорослый, но кажущийся высоким, он мог повелевать державами. Дела держав вершатся сидя.

Боудмен и выглядел настоящим повелителем. Подбородок, несмотря на полноту, очерчен твердо; нос широкий, крупный, губы так же решительны, как и чувственны; брови густые, кустистые; пряди волос, словно шерсть, поднимаются надо лбом, которые напугал бы неандертальца. За ушами волосы падают жесткими и длинными прядями.

Он носил три перстня: один — компас в платиновой оправе, два другие — рубины в оправе, инкрустированной ураном-238. Одевался скромно, традиционно, предпочитал темные, плотные ткани и едва ли не средневековый покрой. В какой-нибудь другой эпохе ему подошла бы роль светского кардинала или честолюбивого премьера. Но несомненно, что во все века Боудмен был бы важной персоной. Он и сейчас был важной персоной. Взять хотя бы хлопоты этого путешествия…

Но, короче говоря, он должен высадиться еще на одной планете, где воздух имеет иной запах, где великовата сила тяжести, и солнце иного цвета, чем солнце Земли.

Боудмен засопел. Сколько еще будет длиться эта посадка?

Взглянул на Нэда Роулинга. Двадцатидвух- или двадцатитрехлетний мальчик, хотя уже достаточно взрослый для того, чтобы знать о жизни больше, чем кажется на первый взгляд. Высокий, банально-красивый и без вмешательства пластической хирургии: светлые волосы, — небесно-голубые глаза, пухлые подвижные губы, ослепительно-белые зубы. Нэд — сын уже покойного ныне связиста-теоретика, одного из ближайших друзей Ричарда Мюллера. Собственно говоря, именно эта дружба и сделает переговоры с Мюллером реальными, переговоры весьма трудные и деликатные.

— Чарльз, тебе нехорошо? — спросил Роулинг.

— Переживу. Сейчас приземлимся.

— Медленно движемся, правда?

— Еще минута, — сообщил Боудмен.

На притяжение Лемноса лицо парня не реагировало. Только чуть обвисла левая щека и больше ничего. И на лучезарном юношеском лице появилось не свойственное ему выражение насмешки.

Корабль коснулся поверхности. Наступил последний, кульминационный момент. Главные дюзы прекратили работу, тормозные взревели последний раз. Амортизаторы вцепились в грунт, и посадочный рев смолк.

«Мы прибыли, — подумал Боудмен. — Сейчас — лабиринт. Сейчас — господин Мюллер. Посмотрим, изменился ли он к лучшему за прошедшие девять лет. А, может быть, он превратился в обыкновенного человека… Если это так, то, Боже, смилуйся над нами всеми».

До сих пор Нэд Роулинг путешествовал мало. Повидал всего пять миров, и то три из них — в родной системе. Когда ему было десять лет, отец взял на экскурсию на Марс. Двумя годами позже он побывал на Венере и Меркурии. И после окончания школы был награжден путешествием за пределы Солнечной системы на Альфу Центавра 4. Позже, четыре года спустя, отправился в систему Ригеля, чтобы сопроводить домой останки отца, погибшего в той известной катастрофе.

Это не рекорд в то время, когда благодаря открытию подпространственной связи, полеты от созвездия к созвездию не сложнее перелета из Европы в Австралию. Роулинг понимал это. Но он предвидел, что в предстоящей ему дипломатической карьере поджидает не одно путешествие. Чарльз Боудмен часто повторял, что все эти межпланетные странствия быстро приедаются, и гонки по Вселенной — это одна из тяжелых обязанностей дипломата. Роулинг списывал это высказывание на счет усталости человека, который вчетверо старше его самого, но помимо воли подозревал, что Боудмен не преувеличивает.

Ладно, пусть и он когда-нибудь испытает разочарование. Но сейчас он, Нэд Роулинг, в шестой раз за свою молодую жизнь стоит на незнакомой планете, и это ему по вкусу.

Корабль приземлился на обширной равнине, окружающей лабиринт Мюллера. Ограда самого лабиринта протянулась на сотню километров к юго-востоку. На этой половине Лемноса сейчас была полночь. Сутки здесь длились 20 часов, а год — 30 месяцев. В этом полушарии наступила осень, и начинало холодать.

Члены команды выгружали тюки, из которых через минуту возникнут палатки.

Чарльз Боудмен, закутанный в плотную меховую накидку, стоял в стороне и был так задумчив, что Роулинг не рискнул к нему приблизиться. Он относился к Боудмену со странной боязнью. Знал, что это старый циничный прохвост, но не мог им не восхищаться. Очевидно и бесспорно, что Боудмен — человек выдающийся. Не много встретишь таких. Разве что отец был одним из них да в свое время Дик Мюллер… (Роулингу было всего двенадцать лет, когда Мюллер попал в переделку и погубил свою жизнь). Но все же, знать таких людей на протяжении своих первых двенадцати лет — это настоящая привилегия. Если бы ему удалось сделать хотя бы наполовину такую же великолепную карьеру, как Боудмену! Ясное дело, ему не хватает пронырливости Боудмена, и он никогда ей не научится.

«Но, может быть, я буду полезен на свой собственный лад», — подумал Роулинг.

Однако тут же подумал, не слишком ли он размечтался.

Он глубоко вдохнул чистый воздух. На небе, мерцающем неведомыми звездами, тщетно пытался отыскать знакомые созвездия. По равнине гулял морозный ветер. Эта планета пуста и мертва. Когда-то в школе он читал о Лемносе: одна из древних планет, в старину населенная существами неведомого вида, но уже тысячелетия пустая и безжизненная. От ее обитателей не осталось ничего, кроме окаменевших костей, остатков сооружений и лабиринта. Смертоносный лабиринт, создание неведомой расы, окружает город. Город мертвый, однако почти не тронутый дыханием времени.

Археологи, которые до глубины души были разочарованы, что нельзя без опасения войти в его улицы, исследовали город с воздуха, зондируя локаторами. На Лемносе побывало уже двенадцать экспедиций. Но ни одна не проникла в лабиринт: смельчаки тотчас же становились жертвами ловушек, умело спрятанных во внешних секторах. Последняя попытка состоялась пятнадцать лет назад. Ричард Мюллер, который высадился позже, разыскивая для себя убежище от людей, первым нашел верный путь.

А еще Роулинг размышлял, удастся ли завязать отношения с Мюллером… И о том, сколько погибнет его товарищей по экспедиции, прежде чем он сам войдет в лабиринт. То, что он и сам может погибнуть, как-то не приходило в голову. Для таких молодцов, как он, смерть является еще чем-то таким, что случается только с другими. А ведь не один из тех, кто сейчас занят разбивкой лагеря, должен погибнуть в ближайшие дни.

Думая об этом, Роулинг заметил, как из-за песчаного холмика неподалеку появилось неизвестное ему животное. Он с любопытством разглядывал зверька. Тот смахивал на крупного кота, но имел невтягивающиеся когти и пасть, полную зеленоватых клыков. На тощих его боках ярко блестели светлые полосы. Непонятно, зачем понадобилась хищнику такая вызывающая шкура, разве что для приманки.

Животное приблизилось метров на двенадцать, равнодушно взглянуло, отвернулось грациозным движением и затрусило в сторону корабля. В этом создании удивлял сплав красоты, силы и угрозы.

Сейчас животное приближалось к Боудмену. Тот достал оружие.

— Нет! — Роулинг услышал свой собственный крик. — Не убивай его, Чарльз! Оно просто хочет посмотреть на нас вблизи!..

Боудмен выстрелил.

Животное подпрыгнуло и рухнуло, вытянув лапы. Роулинг подбежал, потрясенный. «Не надо было его убивать, — подумал он. — Чарльз поступил мерзко». Он не мог с собой совладать и взорвался гневом:

— Ты что, не мог подождать, Чарльз? Может, оно само бы ушло! Для чего…

Боудмен улыбнулся, кивнул одному из членов экипажа, и тот распылил вокруг лежащего животного наркотический препарат. Когда дурман рассеялся, понес тело к кораблю.

А Боудмен ласково произнес:

— Я всего лишь одурманил его, Нэд. Ведь нашу экспедицию финансирует и Федеральный зоологический сад. Или ты воображаешь, что я убиваю направо и налево?

Роулинг почувствовал себя жалким глупцом.

— Нет… Я вообще-то хотел…

— Забудь об этом. Хотя нет, постарайся не забыть ничего. Извлеки из этого урок: прежде чем орать вздор, подумай.

— Пока я бы думал, ты бы его убил.

— Тогда ценою жизни бедного зверька ты, возможно, узнал бы обо мне нечто дурное. И, возможно, тебе не помешало знать, что меня провоцирует на убийство все, что незнакомо и обладает острыми зубами. Но ты рано поднял шум. Если бы я намеревался убить, то твой вопль не изменил бы моего решения. В крайнем случае, помешал бы попасть, и тогда мы оба пали бы жертвами раненой бестии. Итак, всегда выбирай подходящий момент, Нэд. Главное — трезво оцени ситуацию. Порою лучше позволить чему-то произойти, чем поступить опрометчиво. — Боудмен подмигнул. — После моей краткой лекции чувствуешь себя идиотом? Обиделся, парень?

— Отчего же, Чарльз? Я не уверен, что мне уже нечему учиться.

— И желал бы учиться у старого подлеца, который всех выводит из терпения?

— Чарльз…

— Извини, Нэд. Я не должен тебе надоедать. Ты был прав, когда старался помешать гибели животного. Не твоя вина, что ты не понял моих намерений.

— Но все же ты считаешь, что мне стоило подумать, когда ты нажимал спуск пистолета?

— Пожалуй, стоило подумать.

— Ты сам себе противоречишь, Чарльз.

— Непоследовательность — моя привилегия, даже мой капитал, — беспечно посмеиваясь, объявил Боудмен. — Но вот этой ночью ты постарайся хорошо выспаться. Завтра мы пролетим над лабиринтом и составим предварительную карту, а потом будем высылать туда людей. Я думаю, что через неделю мы сможем поговорить с Мюллером.

— А он захочет сотрудничать?

— Вначале не захочет. — По резко о-черченному лицу Боудмена скользнула тень. — Заупрямится. Будет поливать нас грязью. В конце концов, ведь именно мы его оттолкнули. С какой стати он будет помогать людям Земли? Но потом он все же придет на помощь, Нэд, ибо он человек гордый, а гордость остается гордостью, несмотря ни на что, пусть он сейчас болен, одинок и разочарован. Даже ненависть не лишит человека настоящей гордости. Тебе, Нэд, не надо этого доказывать, ты сам того же покроя. Даже у меня есть своя гордость. Уж как-нибудь мы с Мюллером контакт наладим. Мы уговорим его покинуть этот проклятый лабиринт и помочь нам.

— Я надеюсь на это, Чарльз, — Роулинг заколебался: — Но как подействует на нас… контакт с ним? Я имею в виду его болезнь… влияние на окружающих…

— Плохо подействует. Очень плохо.

— Ты встречался с ним после того?…

— Да, несколько раз.

— Я не могу по-настоящему представить, что вот я стою перед кем-то, а вся его личность выливается на меня… При встрече с Мюллером это именно так и происходит, правда?

— Это похоже, что словно окунаешься в ванну с кислотой, — ответил Боудмен. — К этому можно притерпеться, но с этим нельзя примириться. Вся шкура горит. Отвращение, страх, жадность, хворь — все это брызжет на Мюллера, словно поток гноя.

— А ты говоришь, что он гордый человек, благородный человек…

— Да, он был таким, — Боудмен посмотрел в сторону далекого лабиринта. — И спасибо за это Богу… Но все это, словно ушат холодной воды на голову, не так ли? Даже если такие превосходные люди, как Дик Мюллер, таят в своем мозгу такую пакость, то что скрывается в мозгу людей обыкновенных? Тех самых обычных, серых людей, ведущих свою обычную, серую жизнь? Если бы наслать на них то несчастье, что постигло Мюллера, то огонь, исходящий от них, испепелил бы все разумное на много световых лет вокруг.

— У Мюллера было достаточно времени, чтобы сгореть самому, — заметил Роулинг. — Что же будет, если мы не сможем к нему вообще приблизиться? Что будет, если мы не выдержим его излучения?

— Выдержим, — ответил Боудмен.

А Мюллер в лабиринте размышлял над ситуацией и взвешивал свои шансы. На молочно-белых экранах видеоскопа вырисовывались изображения космического корабля, пластиковых куполов, выросших рядом, суета крохотных фигурок. Теперь Мюллер сожалел, что не смог обнаружить аппаратуру, которая контролировала коллекторы, ибо изображения были туманными. Но все же ему повезло, что можно пользоваться этим оборудованием. А множество древних аппаратов города уже давно вышло из строя из-за поломок каких-то важных частей. Но на удивление многое продержалось века, и эта отличная сохранность древней, техники говорила об умении ее создателей. К тому же Мюллер смог установить назначение лишь некоторых изделий древних мастеров, да и пользовался ими не лучшим образом.

Он всматривался в туманные изображения своих близких — людей, занятых устройством лагеря на равнине, и прикидывал, какие новые муки они ему. готовят.

Когда он покидал Землю, то сделал все, чтобы замести следы. Нанимая межпланетную ракету, ложно заполнил формуляр полета, извещая, что отбывает на Сигму Дракона. За время путешествия он должен был неизбежно миновать три контрольные станции, но на каждой для отвода глаз зарегистрировал большой орбитальный рейс по галактике. Трассу он выдумал старательно, дабы никто не догадался, куда же он подевался.

Конечно, самый обычный сравнительный контроль всех трех станциий сразу же выявил бы, что три поочередные свидетельства — это одна большая ложь. Но Мюллер рассчитывал, что до ближайшего контроля он закончит свой полет и исчезнет. Вероятно, все это удалось, ибо по следу не устремились корабли преследователей.

В окрестностях Лемноса он выполнил последний обманный маневр: оставив ракету на паркинговой орбите, сам в капсуле спустился на планету. А тем временем бомба с часовым механизмом разнесла ракету и расшвыряла обломки по миллиарду пересекающихся орбит. Надо обладать каким-то фантастическим компьютером, чтобы вычислить общий, источник этих частиц. Бомба была настроена так, чтобы на каждый квадратный метр пришлось пятьдесят направляющих векторов, и это на какое-то время делало работу трассографа невозможной. А времени Мюллеру требовалось немного, скажем, лет шестьдесят. Он покинул Землю шестидесятилетним и в нормальных условиях мог рассчитывать на сто лет в расцвете сил; но здесь, на Лемносе, без врачей, отданный на милость не лучшего диагноста, он знал, что будет доволен, дожив до 110, а в лучшем случае, до 120 лет. Шестьдесят лет отшельничества и спокойная смерть в одиночестве — это все, чего он ждал от судьбы. Но именно сейчас, спустя девять лет, в его жизнь врываются наглецы.

Или его и в самом деле выследили?

Но пришел к выводу, что выследить его не могли. Ибо: во-первых, он употребил все возможные средства предосторожности, а во-вторых, для преследования нет никакого повода. Он не беглец, которого следует отправить на Землю и предать в руки правосудия. Он — всего лишь человек, пораженный недугом, ужасным душевным недугом: он чувствует омерзение при виде своих земных ближних, а люди Земли, безусловно, рады, что избавились от него. Тем самым он был выродком, живым упреком, трепещущим сосредоточением вины и сожаления, пятном на совести всей планеты. Он понял, что лучшим благодеянием, которое он может оказать человечеству, будет его исчезновение. И он сам не предпринял бы никаких попыток отыскать кого-либо такого же ненавидимого.

А что же это за нахалы?

Предположим, что это археологи. Мертвый город Лемноса коварно завораживает их и влечет. До сих пор Мюллер, однако, лелеял надежду, что ловушки лабиринта и впредь будут отбивать охоту к исследованиям. Город открыли сотню лет тому назад, но избегали по весьма важной причине. Мюллер много раз натыкался на останки тех, кто тщетно пытался проникнуть в лабиринт. Если он сам сумел добраться сюда, то потому, что в своем отчаянии не страшился смерти; а потом взяло верх любопытство и заставляло проникать все дальше и разгадывать загадки. К тому же, лабиринт был очень надежным убежищем. Да, он прорвался и расположился здесь, но теперь сюда пытаются проникнуть люди-наглецы.

«Они сюда не войдут», — решил Мюллер.

Устроив свою резиденцию в самом центре лабиринта, он располагал достаточным количеством средств обнаружения, чтобы следить, пусть и ориентировочно, за передвижениями всех живых созвездий. Таким образом он узнавал, как бродят из сектора в сектор животные, на которых он охотился, и те, кого он сам опасался. В какой-то мере он мог контролировать ловушки, которые были в основном пассивными, но в определенных условиях и они могли пригодиться в борьбе с противником. Не раз, когда к центру лабиринта рвалась хищная тварь размером со слона, он заманивал ее в подземную яму сектора Зет. И вот сейчас задавался вопросом, а мог ли он обратить эти оборонные средства против человеческих существ, если бы они проникли далеко… Ответа не было. Ведь по сути люди пробуждали в нем не ненависть, а лишь желание, чтобы оставили его в одиночестве, в том, что считал покоем…

Мюллер смотрел на экраны.

Он занимал низкую шестиугольную комнату со встроенными в стены видеоэкранами, очевидно, это было одно из жилищ. Более года проводил исследования, стремясь установить, какие участки лабиринта изображены на экранах Терпеливо размещая опознавательные вехи, он наконец узнал в туманных, матовых образах сияющие площади и улицы. Шесть экранов в нижнем ряду видеостены показывали территории секторов от А до Ф. Камеры или то, что ими служило, вращались по полукольцевым траекториям и позволяли контролировать входы в секторы. Так как в каждый сектор вел всего один вход, а в других подстерегала гибель, то он мог спокойно следить за передвижениями животных, отыскивающих себе еду. То, что происходило у входов-ловушек, его вообще не касалось: те создания, что пытались туда войти, были обречены на смерть.

Расположенные на верхнем парапете экраны семь, восемь, девять и десять передавали изображения из секторов Г и Аш, секторов, наиболее удаленных от центра, самых больших и опасных. Мюллер предпочитал не рисковать и не возвращался в них для тщательной проверки этой гипотезы. Достаточно и того, что на этих четырех экранах он мог рассматривать внешние части лабиринта. Нет смысла подвергаться опасности, чтобы исследовать ловушки подробнее. Экраны одиннадцать и двенадцать показывали вид равнины вне лабиринта, вид равнины, которую сейчас оккупировал межпланетный корабль Земли.

Немногие другие сооружения, оставленные древними строителями лабиринта, имели такую же информационную ценность.

В центре главной площади города под защитой хрустального колпака непрерывно тикал и пульсировал какой-то загадочный механизм. Мюллер предполагал, что это своего рода атомные часы, отмеряющие время в единицах, которые были приняты у его создателей. Этот камень был подвержен и другим метаморфозам: рубиновая поверхность темнела, мутнела, становилась темно-синей и даже черной; камень колыхался на своем постаменте. Мюллер, хотя и тщательно регистрировал эти изменения, но их значения не понимал. Он даже не мог уловить их регулярности. Изменения эти были явно не случайными, но ритма изменений цвета и движений он не уловил.

На каждом из восьми углов этой же площади высились металлические столбы, каждый высотой метров шесть. Столбы медленно вращались на скрытых подшипниках круглый год и, видимо, служили календарями. Мюллер выяснил, что их полный оборот происходил за тридцать месяцев, или за время полного оборота Лемноса вокруг своего маленького оранжевого светила. Но также подозревал, что эти сверкающие пилоны служат какой-то более серьезной цели. Он давно занимался ими, но безрезультатно.

На улицах сектора А стояли клетки, вытесанные из камня, похожего на алебастр. Как он ни старался, но открыть их не смог. А ведь за время его пребывания здесь, просыпаясь рано, констатировал, что прутья втянуты в глубь каменного тротуара, и клетки открыты. В первый раз они простояли открытыми три дня, а ночью, когда Мюллер заснул, прутья вернулись на место, и напрасно он искал следы стыковки. Спустя несколько лет клетки отворились снова. Тут уж он неутомимо наблюдал за ними, пытаясь выведать секрет механизма, но на четвертую ночь уснул так крепко, что не заметил, как они закрылись.

Не менее загадочным был и акведук. Вокруг всего сектора Б шел замкнутый ониксовый жёлоб с кранами через каждые пятьдесят метров. Достаточно было под любой кран подставить какую-нибудь емкость, даже просто сложенные ладони, как вытекала вода. Однако, когда он попытался сунуть в отверстие палец, то никакого отверстия не оказалось. Не появилось оно и когда лилась вода. Словно она проникала сквозь проницаемую каменную пробку. Мюллер считал, что такое невозможно. Но утешался, что имеет вдоволь чистой ключевой воды.

Поистине удивительно, что так много из оборудования этого древнего города еще сохранилось. Археологи после исследования сооружений и скелетов за пределами лабиринта пришли к выводу, что уже более миллиона лет здесь не существует никакой разумной жизни, возможно, что и пять-шесть миллионов лет. Он, хотя и археолог-любитель, накопил достаточно доказательств, чтобы проследить ход событий. Шахты на равнине были самыми древними, такими же древними были и внешние бастионы города. А сам город, созданный еще до начала эволюции человечества Земли, казался не тронутым временем. Частично этому способствовал сухой климат — здесь не было ураганов, и за все девять лет ни разу не пролился дождь. Только ветер и переносимый им песок могли шлифовать стены и мостовые, но таких следов не было. Мюллер знал, почему. Песок не накапливался даже на открытых улицах города. Скрытые насосы поддерживали повсюду идеальный порядок, убирая мусор. Экспериментируя, Мюллер собрал в саду несколько горстей почвы и разбросал там и тут. Уже через пару минут пыль заскользила по отполированным мостовым к щелям, что внезапно открылись около фундаментов зданий, и исчезла в них; щели снова сделались невидимыми.

Вероятнее всего, под городом протянулась целая сеть неведомых машин — неуничтожимого консервационного оборудования, которое успешно противостоит действию времени. У Мюллера не было нужной техники, чтобы вскрыть мостовую, казавшуюся неодолимо-прочной. Вооруженный довольно примитивно, он принялся копать в садах, надеясь хотя бы так добраться до подземелий. Но, хотя и вырыл один котлован на глубину трети километра, а другой — еще глубже, не обнаружил ничего, кроме почвы. Наверняка, аппаратура была где-то спрятана: что-то следило, чтобы действовали объективы, чтобы оставались чистыми улицы, не рушились стены, а в дальних от центра секторах ждали всегда наготове смертоносные ловушки.

Что за раса создала город, который продержался миллионы лет? Еще труднее было представить, что эти существа вымерли. Мюллер готов был биться об заклад, что те, чьи останки находят на обширных кладбищах в окрестностях лабиринта, это и есть строители. Город построили существа-гуманоиды, имевшие полутораметровый рост, широкие плечи и грудь, длинные ловкие пальцы, ноги с двумя суставами. Но следов такой расы не было в солнечной системе, и ничего подобного не обнаружили в иных системах. Быть может, они ушли в другие галактики, еще не исследованные людьми. Или, что тоже вполне возможно, они не совершали межпланетных перелетов, а возникли, эволюционировали и вымерли здесь, на Лемносе, оставив после себя единственный памятник — город-лабиринт. Кроме него ничто на этой планете не говорило, что она была обитаема, хотя кладбища (чем дальше от лабиринта, тем более редкие) были найдены и на расстоянии тысяч километров. Быть может, на протяжении веков другие поселения исчезали с поверхности Лемноса, и сохранился только этот единственный город. Но, возможно, что он всегда был единственным городом и давал убежище миллионам существ. Сейчас уже ничто не указывало на существование других поселений. А вся природа лабиринта доказывала, что в последние часы своего существования разумная раса Лемноса отступала в изобретательно созданную твердыню, чтобы обороняться от грозных преследователей. Но Мюллер понимал, что это умозаключение вполне может быть только предположением. Несмотря на все факты, он лелеял мысль, что лабиринт возник в результате какого-то безумия цивилизации, без воздействия извне…

Но, может быть, сюда вторглись неведомые чужаки, для которых не составило труда преодолеть лабиринт, и на улицах города истребили всех его обитателей, после чего механические чистильщики убрали все кости? Этого уже не узнать. Никого из тех уже нет. Войдя в город, Мюллер застал его мертвым, тихим, словно бы никогда в нем не кипела жизнь. Город автоматический, бесплодный и безмолвный. Только животные населяют его. В их распоряжении были миллионы лет, чтобы отыскать пути через лабиринт и начать хозяйничать здесь, в глуши. До сих пор Мюллер насчитывал видов двадцать млекопитающих, начиная с подобия земной крысы и кончая подобием земного слона. Травоядные паслись в городских садах, плотоядные охотились на них — почти идеальное экологическое равновесие. Этот город-лабиринт заставлял вспомнить Вавилон Исайи: «…но придут туда звери, и наполнятся дома их змеями. И будут совы отзываться в домах их, и сирены — в тучных хлебах».

Сейчас огромный таинственный город безраздельно принадлежал Мюллеру. Он до конца своих дней желал проникать все глубже в его тайны. До сих пор этим пытались заниматься не только люди Земли. Пробираясь по лабиринту, Мюллер видел останки тех, кто погиб. В секторах Аш, Г и Ф покоилось по меньшей мере двадцать человеческих скелетов. Трое добрались даже до сектора Д, а один — до сектора Е. Мюллер был готов к подобным открытиям, но поражался, обнаруживая множество костяков неизвестного происхождения. В секторах Аш и Г он наткнулся на прикрытые лохмотьями защитных комбинезонов остовы огромных созданий, напоминающих драконов. Мюллер даже лелеял мысль, что когда-нибудь любознательность в нем возьмет верх над осторожностью и тогда он возвратится, чтобы все тщательно осмотреть. Ближе к центру лабиринта покоилось немало останков иных созданий, большей частью человекоподобных, хотя и не совсем идентичных. Он не смог установить, когда прибыли на планету эти существа, быть может, даже в сухом климате под влиянием атмосферных воздействий они могли разрушаться. Этот галактический мусор был отрезвляющим напоминанием того, что Мюллер уже знал в совершенстве: если за двести лет своих межзвездных путешествий человечество не повстречало живых разумных существ, то это вовсе не означает, что Вселенная не кишит формами жизни, с которыми рано или поздно люди познакомятся. Кладбище на Лемносе указывало, что существует по меньшей мере дюжина разумных рас. Мюллера тешило, что, видимо, лишь он один добрался до сердца лабиринта, хотя совершенно не радовала мысль о многообразии разумных рас во Вселенной. С него довольно и рас в своей галактике.

В течение первых нескольких лет его как-то не интересовала долговечность мусора на улицах лабиринта. Потом он начал наблюдать за тщательной механической уборкой этого мусора: пыли и костей животных, павших жертвой ловушек. Но скелеты предполагаемых пришельцев оставались. Зачем? Почему тут же исчезало мертвое слоноподобное животное, едва лишь его поражал электрический разряд, а труп дракона, убитого так же, лежит, загрязняя чистейшую улицу? Неужели только потому, что дракон одет в защитный комбинезон и потому считается разумным? В конце концов Мюллер понял, почему автоматические чистильщики не случайно обминают останки мыслящих существ.

Это предостережение: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».

Эти скелеты — еще одно оружие в психологической войне, которую ведет с каждым пришельцем бездушный, бессмертный, дьявольский город. Скелеты призваны напоминать, что смерть здесь поджидает повсюду. Но каким образом механизмы знают, какие останки убирать, а какие не трогать, — над этим Мюллер ломал голову напрасно. Однако он не сомневался, что различие существует.

Сейчас он смотрел на экраны. Наблюдал суету за пределами лабиринта маленьких фигурок с межпланетного корабля.

«Пусть они только войдут, — подумал Мюллер. — Город уже давно никого не убивал. Он ими займется. Я в безопасности».

Он был убежден, что если люди как-то сюда доберутся, то надолго не задержатся. Его болезнь их быстро отвадит. Быть может, у них хватит ловкости победить лабиринт, но они не выдержат того, что сделало Ричарда Мюллера изгоем его собственного племени.

— Прочь отсюда! — выкрикнул громко.

Внезапно он услышал шум винтов. Выглянул из своего убежища. Увидел, как наискось по площади движется темная тень. А, они исследуют лабиринт с воздуха… Мюллер вышел и усмехнулся своему желанию тут же отступить, спрятаться. Экраны людям доложат, что в лабиринте обитает человек, и, подивившись этому, они попытаются завязать с ним отношения, не подозревая, что он есть он. А позднее…

Мюллер замер, почувствовав тоску, все заглушившую. Пусть они придут. Он снова сможет говорить с людьми. Прекратится одиночество.

Я хочу, чтобы они пришли.

Но это желание длилось только минуту, и было подавлено логикой и соображением, что произойдет, когда он предстанет перед своими ближними. «Нет, — решил он. — Не приближайтесь. Иначе погибель найдет вас в лабиринте. Не приближайтесь! Не приближайтесь!»

— Вот здесь, внизу, — сообщил Боудмен. — Определенно здесь. Видишь, вон на том экране? Детектор наткнулся на характерную массу, все совпадает. Это Мюллер.

— В самом сердце лабиринта, — отметил Роулинг. — И удалось ведь ему как-то войти!

— Как-то удалось.

Боудмен посмотрел на видеоэкраны. С высоты двух тысяч метров четко просматривался город-лабиринт. Он различал восемь секторов различных архитектурных стилей. Различал площади и бульвары, угловатые стены и извивы улиц, которые переплетались и пересекались с неведомой закономерностью. Секторы были концентрическими, каждый с большой площадью в центре, и детектор самолета-разведчика обнаружил Мюллера в невысоком строении на восточном краю одной из таких площадей. Боудмен не мог высмотреть ни единого прохода, соединяющего секторы. Он видел только множество слепых тупиков и даже с воздуха не мог выбрать подходящую трассу. Как же ее отыскать там, внизу?

Боудмен знал, что это просто невозможно. В главном хранилище информации содержались отчеты давних неудачных исследований. Всю имеющуюся информацию они прихватили с собой, однако в ней не было ничего утешительного, ничего, что вдохновляло бы на дальнейшие попытки. Ничего, кроме того, что каким-то загадочным образом центра лабиринта смог достигнуть Ричард Мюллер.

— Сейчас я кое-что тебе покажу, Нэд, — сказал Боудмен.

Он отдал распоряжение. От днища самолета оторвался робот и начал планировать к городу. Боудмен и Роулинг следили за серым, тупым металлическим снарядом, пока он не оказался на высоте нескольких сотен метров над крышами домов. Его многогранный глаз передавал вид вблизи: всю непостижимость неведомой архитектуры. Вдруг робот исчез Над крышами сверкнуло пламя, вспух небольшой клуб дыма, и больше ничего.

Боудмен вскинул голову:

— Все без изменений. Над всей территорией простирается защита. Все, что летит сверху, исчезает.

— Даже птица, которая туда полетит…

— На Лемносе нет птиц.

— А дождь? Или что-то другое падает иногда на город?

— На Лемносе нет никаких осадков, — сухо ответил Боудмен. — По крайней мере, в этом полушарии. Но защита не пропускает только чужеродные элементы. Это известно еще со времени первой экспедиции. Для некоторых ее участников это закончилось трагически.

— Почему они не попытались сначала сбросить робот-зонд?

Боудмен с усмешкой пояснил:

— Когда на мертвой планете среди пустыни видишь брошенный город, то без опасения пытаешься высадиться в этом городе. Это вполне простительная ошибка… что поделаешь, если Лемнос не прощает ошибок.

Он жестом приказал снизиться, и через минуту самолет кружил у обвалований лабиринта. Потом снова поднялся и принялся крейсировать над центром города, производя фотосъемку. Блеск светила, не похожий на свет Солнца, отразился от какой-то зеркальной конструкции… Боудмен вдруг почувствовал ужасную скуку. Они снова и снова пролетали над городом, пополняя подробностями черновой чертеж, а он внезапно с раздражением пожелал чтобы эта световая стрела, сорвавшись с зеркала, ударила в самолет и испепелила его в прах. Тогда, во всяком случае, исчезнут все хлопоты их миссии. Боудмен уже утратил склонность к мелкой скрупулезности, а сейчас для достижения цели требовалось именно копание в подробностях. Говорят, что нетерпение — черта, присущая молодости, и чем старше становится человек, тем спокойнее и терпеливее он снует паутину замыслов. Но Боудмен поймал себя на мысли, что он хочет разделаться с заданием как можно скорее. Вот выслать бы робота, который двинется по лабиринту напрямик, поймает Мюллера и вытащит оттуда. Здесь они сообщат Мюллеру, что от него требуется, и добьются его согласия. И сразу же после этого побыстрее вылетят на Землю. Однако нетерпение вскоре миновало. И Боудмен снова почувствовал себя хитрым стратегом.

Капитан Хостин, который вскоре пошлет своих людей на разведку в лабиринт, прошел в хвост самолета, чтобы выразить свое почтение. Это был низкий, крепкий человек со сплющенным носом и бронзовой кожей. Мундир его выглядел так, словно в любой момент мог съехать с левого плеча. Но это был человек достойный, готовый отдать двадцать человеческих жизней, в том числе и свою собственную, лишь бы покорить лабиринт. Он взглянул на экран, незаметно изучил выражение лица Боудмена и спросил:

— Есть что-нибудь новое?

— Нового ничего. Перед нами работа.

— Можно идти на посадку?

— Можно, — подтвердил Боудмен и взглянул на Роулинга: — Хотя, быть может, ты хочешь что-нибудь проверить?

— Я? Ах нет, нет. Но… я вот думаю, а стоит нам вообще идти в лабиринт. Понимаешь, если бы могли как-то выманить Мюллера сюда, поговорить с ним…

— Нет.

— Не получится, да?

— Нет, — категорически сказал Боудмен. — Ибо, во-первых, на наше приглашение Мюллер не выйдет. Ведь он нелюдим. Ты что, забыл? Он заживо себя похоронил, только чтобы скрыться от человечества. С чего бы это он вышел к нам? Во-вторых, приглашая его, мы вынуждены будем слишком многое ему открыть. А в этой игре, Нэд, нельзя открывать карты раньше времени.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Боудмен вооружился терпением.

— Допустим, что мы поступим по твоему плану. А что ты скажешь Мюллеру, чтобы выманить его из лабиринта?

— Ну… что мы прибыли сюда с Земли специально к нему, что мы просим его помочь в нашей критической ситуации, опасной для всей солнечной системы. Что мы столкнулись с расой чужих существ, что с ними надо договориться во что бы то ни стало, а только он один может нам помочь. Ибо мы… — Роулинг замолчал, словно поняв бессмысленность своей речи. Покраснел и закашлялся. — Вот такие аргументы я бы привел Мюллеру.

— Вот именно. Но Земля раз уже направила его в мир чужаков, а они сломали его жизнь. Второй раз он пробовать не пожелает.

— Так как же уговорить его помочь нам?

— Воззвать к его чести. Но сейчас проблема не в этом. При удобном случае мы обсудим, как извлечь его из норы в лабиринте, Ты предлагаешь, чтобы через громкоговорители мы подробно объявили ему, в чем дело, а потом подождали, пока он с рыданиями не выбежит и не побожится, что исполнит все, чтобы только помочь бедной любимой старушке Земле. Не так ли?

— Вроде бы.

— Это отпадает. Мы должны сами пройти лабиринт и заслужить уважение Мюллера. Только так мы добьемся его сотрудничества. Но ничего не получится, если мы скажем правду, этим мы только подтвердим его подозрения.

На лице Роулинга появилось выражение настороженного внимания.

— Что же мы ему скажем, Чарльз?

— Не мы. А ты.

— Что же я ему скажу? Боудмен вздохнул:

— Ты будешь просто лгать. Короче говоря, ты будешь лгать.

Они прибыли на Лемнос экипированными против тех препятствий, которые предъявит лабиринт. Мозгом атаки был первоклассный компьютер, в памяти которого хранились подробности всех предыдущих попыток проникнуть в город.

Правда, недоставало информации о самой последней попытке, о той, которая увенчалась успехом. Но могли пригодиться и данные неудавшихся экспедиций. Корабельная централь контролировала массу вспомогательной аппаратуры, управляемой дистанционно: воздушные и наземные зонды, телескопы, индикаторы и многие другие современные приборы. Прежде чем рисковать жизнью людей, Боудмен и Хостин могли пустить в дело целый ряд автоматических приспособлений. Это были вещи заменимые, а на корабле был запас шаблонов, так что без особых хлопот погибающие механизмы можно было заменить новыми. Но дела были таковы, что на определенном этапе автоматы должны будут заменены людьми. В общем, речь шла о накоплении более или менее исчерпывающей информации, на которой будут основываться дальнейшие действия.

До сих пор никто не начинал с исследования принципа строения лабиринта. Первооткрыватели доверчиво вошли и тут же приняли смерть. Позже наученные их судьбой исследователи довольно удачно избегали самых явных ловушек и в некоторой степени помогали себе чувствительными индикаторами. Но только теперь подробное знакомство с местностью началось прежде, чем войдут люди. Слабая надежда, что и люди смогли бы найти безопасную дорогу, была, но ведь можно решить проблему и иным способом.

Полеты над городом в первый же день дали достаточно полное представление о лабиринте. Говоря начистоту, для этого можно было бы самим не подниматься в воздух, в лагере на больших экранах было прекрасно видно строение лабиринта, а в полет могли отправиться автоматы. Но Боудмен настоял, ибо мозг эффективнее усваивает непосредственные сведения, а не те, что поступают с экранов. И сейчас они своими глазами наблюдали, как автоматы неотвратимо сгорают в защитном электромагнитном поле лабиринта.

Роулинг предположил, а нет ли в этом заслоне каких-нибудь люков. Проверяя эту гипотезу, зонд загрузили металлическими шариками и подвесили на высоте пятидесяти метров над высшей точкой лабиринта. Специальные бинокли позволяли видеть, как зонд, вращаясь, швыряет шарики в предварительно подвешенные над городом ящички объемом в кубометр. При попадании шарика ящичек начинал падать и вспыхивал, обращаясь в пепел. Мощность защиты оказалась равной: над центром достигала лишь двух метров, но увеличивалась к периметру, создавая невидимый защитный колпак, никаких люков не обнаружилось — повсюду защита была плотной. Хостин попытался проверить — а нельзя ли ее разрушить. Автомат вышвырнул в один из ящичков все оставшиеся шарики. Но защита выдержала, только ящичек полыхнул одним огромным пламенем, через несколько секунд погасшим.

Позднее ценою нескольких автоматических кротов люди убедились, что и подземным туннелем проникнуть в город нельзя. Кроты, прокладывая дорогу на глубине пятидесяти метров, разрыли песчаный грунт с внешней стороны валов. И все они были уничтожены электромагнитным полем на глубине двадцати метров. Автоматы, которые ввинчивались в самое основание валов, также были испепелены: очевидно, магнитное поле окутывало площадь лабиринта сплошь.

Один из инженеров-электриков посоветовал с помощью изолированных щупов отвести энергию поля. Советом воспользовались, но безрезультатно. Стометровые мачты выкачивали энергию едва ли не с половины планеты, голубая молния металась и шипела, но это никак не подействовало на защитное поле. Развернули мачту и, надеясь на короткое замыкание, подали на город миллион киловатт. Защита все поглотила и, казалось, могла поглотить еще столько же. Никто не мог объяснить, где же источник питания этой защиты.

— Разве что она черпает энергию движения планеты, — сказал специалист, инициатор установки мачты. Раздосадованный неудачей эксперимента, он отвел взгляд и принялся ворчливо отдавать распоряжения в наручный микрофон.

Три дня подобных исследований показали, что город недосягаем как с воздуха, так и из-под земли.

— Есть только один способ, как туда проникнуть, — сказал Хостин. — А именно — пешком в главные ворота.

— Но если жители города хотели жить в безопасности, — спросил Роулинг, — то зачем оставили хотя бы одни ворота открытыми?

— Может быть, для себя, Нэд, — спокойно изрек Боуд-мен. — А, может, они хотели дать малый шанс пришельцам. Хостин, направим зонды в центральные ворота?

Утро было серым, небо, затянутое бурными тучами, выглядело как перед дождем. Резкий ветер перепахивал равнину, и комья земли, словно срезанные, летели в лицо людям. Время от времени из-за туч появлялся плоский оранжевый диск, словно наклеенный на небо. Он казался лишь немногим больше видимого с Земли Солнца, хотя располагался вдвое ближе, чем солнце от земного шара. Это нездоровое, холодное и тоскливое солнце светило мрачно — маленькая, старая звездочка, окруженная несколькими планетами. Только на ближайшей из них, на Лемносе, она смогла породить жизнь, другие планеты застыли безжизненно, промерзшие от ядра до атмосферы. В этой вялой системе даже Лемнос двигался на тридцатимесячной орбите. Однако три его луны на высоте нескольких тысяч километров кружили по запутанным трассам, словно не принадлежа этому сонному царству.

Нэд Роулинг, стоя в одной из централей на расстоянии двух километров от границы лабиринта и наблюдая, как техники готовят исследовательские аппараты, чувствовал себя не в своей тарелке. Даже пейзажи старого выщербленного Марса не угнетали так, как вид Лемноса, ведь на Марсе никогда не было никакой жизни, а здесь некогда существовала разумная раса. Мир Лемноса — поместье мертвецов. Когда-то в Фивах Нэд посетил гробницу советника фараона, погребенного пять тысяч лет назад и, когда другие восхищались стенной росписью — фигурами в белом, плывущими в лодках по Нилу, — он глядел на холодный каменный пол, где на кучке праха лежал мертвый жучок с застывшими, торчащими вверх лапками. И с тех пор Египет остался в воспоминаниях этим оцепеневшим на прахе жучком. Лемнос же должен запомниться равниной, обдуваемой осенним ветром, и стенами умершего города. «Как вообще мог такой свободный, энергичный, полный человеческого тепла, как Дик Мюллер, — задумался, — искать пристанище именно здесь, в мрачном лабиринте, в глуши?» Потом вспомнил, что постигло Мюллера на Бете Гидры IV, и признал, что даже такой человек мог иметь весьма веские причины, чтобы поселиться на Лемносе. Эта планета была совершенным убежищем: мир, почти во всем подобный Земле, но безмолвный, дающий гарантию почти абсолютного одиночества. Но вот являемся мы, чтобы выманить его и забрать с собой. Роулинг наморщил лоб. «Грязное дело, — подумал он, — грязное. И вечное рассуждение о том, что цель оправдывает средства».

Он видел издали, как Чарльз Боудмен стоит перед централью-маткой, размахивает руками, дирижирует людьми, которые вперевалку бродят перед обвалованиями города. Роулинг начинал понимать, что позволит впутать себя в какую-то темную историю. Боудмен, старый болтливый хитрец, не обсуждал с ним подробности и не объяснил, каким образом намерен склонить Мюллера к сотрудничеству. Он обрисовал эту миссию, как благородный крестовый поход. А между тем, все может обернуться низостью и предательством. Боудмен никогда не вдается в подробности, пока его не вынудят, в этом Роулинг убедился. Заповедь номер один: никому не объясняй своей стратегии. Даже тем, кто участвует в игре.

Хостин и Боудмен приказали расставить роботов перед некоторыми воротами лабиринта. Было уже понятно, что единственным безопасным входом является северо-восточный, однако роботов было достаточно, и хотели собрать все возможные данные. Та централь, которую контролировал Роулинг, обслуживала лишь один участок, его Нэд видел перед собой на экране и мог постоянно наблюдать за серпантинами, поворотами, зигзагами и слепыми закоулками. Его задание — следить за продвижением робота. Наблюдение вел одновременно и компьютер, а Боудмен и Хостин по экрану централи-матки руководили всей операцией.

— Запускайте, — распорядился Боудмен.

Хостин отдал приказ, и зонды вступили в ворота города. И вот глазами приземистого робота Роулинг впервые увидел сектор Аш. Налево от входа бежала волнистая стена из блоков, словно изготовленных из голубого фарфора. Направо с толстой каменной стены свисала штора из металлических нитей. Робот миновал штору, а ее нити, реагируя на движение разреженного воздуха, задрожали и звякнули. Робот двинулся вдоль стены, слегка скошенной вовнутрь, и брел так метров двадцать. Дальше стена внезапно поворачивала и закруглялась, образуя подобие продолговатого зала без потолка. Во время последней попытки проникнуть в лабиринт, — а это была четвертая экспедиция на Лемнос — шли двое, один из них остался снаружи и погиб, а другой вошел и благодаря этому уцелел. Робот вошел в зал. Минутой позже из мозаики, украшающей стену, сверкнул ярко-алый луч и, словно метла, прошелся по окрестностям.

В телефоне возле уха Роулинга прозвучал голос Боудмена:

— Мы потеряли уже четыре зонда, сразу же в воротах. Как и предвидели. Что у тебя?

— Все по программе, — доложил Роулинг. — До сих пор все в порядке.

— Вероятно, твой зонд мы потеряем в течение ближайших шести минут. Сколько у тебя прошло времени с момента входа?

— Две минуты пятнадцать секунд.

Робот вынырнул из-за поворота стены и быстро двигался по тротуару, где минутой раньше сиял алый луч. Роулинг включил обонятельные рецепторы автомата и почуял запах гари и озона. Тротуар раздвоился. С одной стороны над огненной ямой дугой повис однопролетный каменный мост, а с другой громоздились каменные блоки, неустойчиво опирающиеся друг на друга. Мост выглядел безопаснее, но робот отвернулся от него и начал взбираться на блоки. Роулинг послал запрос «почему»? В ответ робот выдал информацию, что «моста» вообще нет, это лишь изображение, передаваемое проекторами, размещенными под виадуком, за ямой. Роулинг пожелал смоделировать переход через мост и увидел на экране, как изображение робота ступает на пролет так надежно выглядевшего моста, а потом шатается, пытаясь удержать равновесие, когда виадук обрывается в огненную яму. «Ловко», — подумал Роулинг и вздрогнул.

Тем временем сам робот, невредимый, вскарабкался по каменным блокам. Прошло три минуты восемь секунд. Дальше дорога казалась прямой и безопасной. Это была улица между двумя башнями без окон, стометровой высоты, построенными из какого-то гладкого минерала с как бы маслянистой поверхностью, которая переливалась муаровыми узорами. В начале четвертой минуты робот миновал сверкающую решетку, похожую на стиснутые зубы, и отскочил в сторону, благодаря чему не был раздавлен копром в виде зонтика. Спустя восемьдесят секунд он обошел трамплин, ведущий в пропасть, счастливо увернулся от пяти четырехгранных остриев, неожиданно выскочивших из мостовой, и ступил на наклонную плоскость, скольжение по которой, хотя и быстрое, заняло сорок секунд.

Все это встретил на своем пути человек по имени Картиссант, который давно погиб. Он и продиктовал подробности своего исследования. Он благополучно продержался пять минут и тридцать секунд, а его ошибка состояла в том, что он не сошел с наклонной на сорок первой секунде. Но те, кто наблюдал за ним снаружи, не узнали, что с ним произошло.

Роулинг, когда робот уже сошел с наклонной, смоделировал наиболее вероятную догадку компьютера: в конце плоскости отворилась глубокая щель и поглотила изображение робота. Тем временем сам робот проворно двигался к тому, что могло быть входом в следующий сектор лабиринта.

За этими воротами простиралась хорошо освещенная, приветливая площадь, вокруг которой поднимались башенки перламутровой субстанции.

Роулинг доложил:

— Мы уже на седьмой минуте и движемся вперед, Чарльз. Перед нами вход в сектор Г. Не возьмешь моего робота под свой контроль?

— Если продержишься еще две минуты, — возьму, — ответил Боудмен.

Перед воротами робот задержался. Он осторожно включил свой гравитон и послал энергетический импульс. Ничего не произошло. Словно успокоенный, робот двинулся в ворота сам. Но лишь он вошел, как их створки внезапно сжались, подобно челюстям могучей пасти, совершенно размозжив механизм. Экран перед Роулингом погас. Поэтому он перешел на обзор с одного из подвешенных вверху зондов. Аппарат показал снимок лежащего за воротами сплющенного робота, карикатурного, двумерного. Человека такая ловушка стерла бы в пыль.

— Мой робот выбыл, — доложил Нэд Боудмену. — Шесть минут сорок секунд.

— Что мы и предвидели, — донесся ответ. — Осталось только два робота. Подключайся и смотри.

На экране появился чертеж: общий, схематический вид всего лабиринта с воздуха. Маленькие крестики обозначали места, где были уничтожены роботы. После недолгих поисков Роулинг обнаружил своего робота и знак на границе двух секторов, где находились захлопывающиеся ворота. Нэд подумал, что его робот прошел дальше остальных, но тут же позабавился этой детской гордостью. Так или иначе, но два робота еще продвигались вглубь лабиринта. Судя по всему, один был во втором секторе, а второй кружил по крытой галерее, ведущей туда.

Чертеж исчез с экрана, и Роулинг увидел изображение лабиринта, переданные одним из роботов. Этот металлический столб ростом с человека с настоящим изяществом лавировал среди барочных извилин лабиринта. Вот он миновал золотистую колонну, с которой доносились звенящие звуки странной тональности; потом — озеро света, паутину сверкающих проводов и кучу побелевших костей. Роулинг только мельком увидел кости, ибо робот двигался дальше, но, несомненно, то были человеческие останки. Да, верно, это галактическое кладбище для смельчаков.

Роулинг все с большим воодушевлением следил за походом робота. Чувствовал себя так, словно это он сам идет там, избегая убийственных ловушек, и с бегом минут триумф его растет. Уже пятнадцатая минута! Второй уровень лабиринта оказался более просторным. Видны были широкие аллеи, красивые колоннады, длинные крытые галереи, лучами расходящиеся от главной улицы. Роулинг, возгордившись ловкостью робота и совершенством его сенсорной аппаратуры, совсем перестал волноваться. И тем болезненнее был удар, когда одна из плит мостовой перевернулась, и робот съехал по длинной плоскости просто под вращающиеся шестерни какой-то мощной машины.

А ведь они и не надеялись, что этот робот заберется так далеко. Последнего уцелевшего робота направили прямо в главные ворота — как уже выяснилось, безопасные. Благодаря той скромной информации, которая была накоплена ценой многих человеческих жизней, робот преодолел множество препятствий и сейчас находился в секторе Ц, почти на границе сектора Ф. Все, что он встречал, было знакомо по опыту прошедших этим путем во время предыдущих экспедиций. Робот точно следовал выверенным маршрутом: тут свернет, там запетляет — и продержался уже без происшествий восемнадцать минут.

— Отлично, — сказал Боудмен. — А вот здесь погиб Мортенсон, не так ли?

— Да, — ответил Хостин. — Сообщил, что стоит вон там, возле маленькой пирамидки. А потом связь оборвалась.

— С этой минуты мы начинаем собирать новую информацию. Мы убедились, что прежние записи совершенны. Вход в лабиринт — только в центральные ворота. Но с этих пор…

Робот теперь без программы двигался куда медленнее, каждую минуту задерживаясь, чтобы исследовать все вокруг. Он искал замаскированные двери, упрятанные в мостовой отверстия, проекционные аппараты, лазеры, детекторы массы, источники энергии. Все собранные данные он передавал в корабельную централь. Таким образом, каждый пройденный сантиметр обогащал экспедицию информацией.

Так преодолели двадцать три метра. Робот обошел маленькую пирамиду и исследовал останки Мортенсона, убитого здесь 72 года назад. Оказалось, что Мортенсон погиб, попав под каток, приведенный в действие неосторожным шагом. Далее миновали две небольшие ловушки, но не сумели преодолеть влияние дезориентирующего экрана, который нарушил работу механического разума. В результате робота разбил удар поршня.

— Следующий робот должен будет отключить все свои рецепторы, пока не минует это место, — проворчал Хостин. — Проскочит вслепую, выключит видео… Ну, с этим мы справимся.

— Может быть, человек справился бы с этим лучше машины, — заметил Боудмен. — Неизвестно, подействовал бы экран на человеческий мозг так же, как на механический мозг робота.

— Еще не время посылать туда людей, — напомнил Хостин. Боудмен признал его правоту — не очень охотно, как отметил Роулинг, слышавший этот разговор.

Экран снова прояснился — двигался новый робот. Хостин распорядился выслать новую партию аппаратов, на этот раз в главные ворота, единственно проходимые, и сейчас несколько роботов находились вблизи смертоносной пирамидки. Одного робота Хостин выслал вперед, остальные наблюдали. Серый робот, дойдя до дезориентирующего экрана, выключил сенсорный комплекс, зашатался было, но вскоре выпрямился. Лишившись связи с окружающим, он не слышал пения сирен, толкавших его под поршень. Отряд роботов, наблюдавших с безопасного расстояния, передавал картину ясно и подробно. Компьютер сопоставил данные с роковой трассой предыдущего робота и выдал новый путь. Через пару минут автомат двинулся вперед вслепую, повинуясь компьютеру, а тот серией последовательных импульсов вывел его за пределы досягаемости и экрана, и поршня. Теперь снова можно было включить сенсоры. Чтобы убедиться в действенности этого метода, Хостин выслал еще одного робота с теми же условиями. Удалось. Тогда попробовали выслать третьего, вся аппаратура которого была включена и подвергалась воздействию дезориентирующего экрана. Хотя компьютер указывал верную дорогу, робот, обманутый фальшивой информацией экрана, внезапно свернул в сторону и был уничтожен.

— Все в порядке, — сказал Хостин. — Если мы можем провести машину, то проведем и человека. Он пойдет с закрытыми глазами, а компьютер будет диктовать ему шаг за шагом. Справимся.

Серый робот шагал дальше. Но он продвинулся только на семнадцать метров от экрана, как его пригвоздила к мостовой серебристая решетка, из которой внезапно выскочили два электрода и разрядились в проводники на камнях. Роулинг мрачно наблюдал, как следующий робот обходит эту ловушку, чтобы через минуту погибнуть в следующей, поджидающей вблизи. Таким образом посылали робота за роботом все дальше и дальше, а люди ждали своей участи.

«Вскоре туда должны будут пойти люди, — подумал Роулинг. — Туда пойдем мы».

Он выключил свой регистратор данных и подошел к Боудмену.

— Как выглядит наша ситуация? — спросил.

— Трудна, но не безнадежна. Не может ведь вся трасса быть такой.

— А вдруг может?

— Роботов нам хватит. Мы составим подробную карту лабиринта и узнаем все ловушки. Только тогда пойдем сами.

— Ты тоже пойдешь, Чарльз?

— Разумеется. И ты тоже.

— Какие шансы, что мы оттуда выйдем?

— Большие, — обнадежил Боудмен. — Иначе я вообще не взялся бы за это щело. Да, Нэд, это не обычная прогулка, но и не переоценивай ее. Мы только начали исследовать лабиринт. Через несколько дней будем ориентироваться в нем достаточно хорошо.

Роулинг молчал, раздумывая над его словами.

— Однако у Мюллера не было никаких роботов, — наконец произнес он. — Каким же чудом он прошел через это все?

— Не знаю, — буркнул Боудмен. — Допускаю, что он — прирожденный счастливчик.

А Мюллер в лабиринте следил на своих туманных экранах за этими действиями. Видел, что используются какие-то автоматы. Что гибнут они быстро и неотвратимо, но каждая новая партия проникает все дальше. Методом проб и ошибок эти роботы уже прошли сектор Аш и значительную часть сектора Г. Мюллер подготовился к защите, если они доберутся до центральных секторов. Пока что сидел спокойно в самом сердце лабиринта и вел обычную жизнь.

По утрам он много размышлял о прошлом. Вспоминал другие миры и другие годы, весны, климат, более теплый, чем на Лемносе. Когда-то в его глаза смотрели ласково, руки искали его рук, он видел улыбки и слышал смех, и бродил в светлых садах, любовался силуэтами прекрасных женщин в арках ворот. Он был два раза женат. И первая, и вторая женитьба закончились без инцидентов после достаточного числа совместных лет. Он много путешествовал. Вел дела с королями и министрами. Сейчас он словно вдыхал запахи сотен планет, бегущих в небесах, словно нанизанные на шнур бусы. Мы же только огоньки, а огоньки гаснут. Но он горел довольно сильным пламенем в пору весны и лета своей жизни и, возвращаясь мыслями к тем временам, считал, что не заслужил себе такую хмурую, безрадостную осень.

Город-лабиринт на свой лад заботился о нем. Мюллер имел крышу над головой, имел даже тысячу жилищ на выбор и время от времени переселялся, чтобы сменить обстановку. Все эти дома были только пустыми коробками, но он из звериных шкур, набитых клочьями меха, соорудил удобный топчан, из шкур же смастерил удобное кресло и никакой другой мебели не требовал. Город снабжал водой. Животных водилось столько, что пока Мюллер способен охотиться, то провизией себя обеспечит. Некоторые необходимые вещи он прихватил с Земли. Два контейнера с книгами и один с музыкой возвышались почти на метровую высоту и содержали ту духовную пищу, которой он будет питаться оставшиеся годы. Имел небольшой магнитофон для заметок. И блокнот для рисования. И два женоимитатора. И оружие, и индикатор массы. И диагностат с регенерационными лекарствами. В общем, хватало всего.

Он питался регулярно. Крепко спал. Никакие муки совести его не терзали. Он действительно смирился с судьбой. Горечь, словно гной, расходится по организму, но в конце концов на месте воспаления образуется капсула и ограничивает его.

Он никого не хотел винить в происшедшем. Он сам этого добился своей ненасытностью. Пожелал поглотить всю Вселенную, узурпировать права господа Бога, и вот та неведомая сила, которая повелевает всем, швырнула его с высот, и он, поверженный, вынужден был искать убежище на этой мертвой планете, чтобы в полном одиночестве, если сможет, попытаться возродить себя. Вехи его пути на Лемнос хорошо известны. В восемнадцать лет, сжимая в объятиях нагую девушку, ощущая ее тепло, он смотрел на звезды, и его буквально распирало от спеси. Годам к 25 он начал завоевывать то, к чему стремился. К сорока годам узнал сотню планет и обрел славу в тридцати планетных системах. Десятью годами позднее он бредил большой политикой, и разве удивительно, что в 53 года уговоры Чарльза Боудмена привели его на Бету Гидры IV.

В том году ой проводил отпуск в системе Тау Кита, расположенной в двенадцати световых годах от Земли. Мардук, четвертая планета, была предназначена для отдыха горняков, которые грабили четырех ее сестер и вывозили радиоактивные минералы. Мюллер этот грабеж не приветствовал, но это не мешало искать нервной разрядки на Мардуке. Там, по сути, не было времен года, ибо планета вращалась без наклона. Мелкий океан окружал четыре материка, на которых царила вечная весна. Воды океана были зелеными, береговая растительность — голубой, воздух слегка пьянил, как молодое шампанское. Планету превратили в некое подобие Земли, такой Земли, какой была она до грехопадения: повсюду леса и луга, и веселые виллы. Если этот спокойный мир и посылал человеку вызов, то ненастоящий. Огромные морские рыбы всегда позволяли себя утомить и изловить. Заснеженные вершины гор выглядели коварными и не обещали благополучного восхождения даже в гравитационных сапогах, но в них никто не погиб. Дикие животные, так и кишевшие в пущах, обладали грозными мышцами и наступали с храпом, но не были опасны. Вообще-то, Мюллер таких мест не любил. Но иногда, утомленный приключениями, он проводил на Мардуке пару недель в обществе девушки, с которой познакомился за год до этого, на расстоянии двадцати световых лет от этой планеты. Ее звали Мартой, была она высокая, стройная, с большими черными глазами, модно подведенными красным, со светло-голубыми волосами, спадающими на красивые точеные плечи. Она выглядела девятнадцатилетней девушкой, но уже могла отпраздновать свое девяностолетие, пройдя третье омоложение; вообще трудно угадать чей-либо возраст, а особенно возраст женщины. Но Мюллер допускал, что она действительно молода. Об этом говорили не так ее гибкость и юношеская ловкость — это можно воспитать, как утонченная восторженность, девичья нежность, которые, как он хотел верить, не были достижениями медицины. И при заплывах с электробуксиром, и в полетах над деревьями, и в охоте с пневморужьем Марта проявляла такой восторг, словно все было для нее внове.

Мюллер не хотел глубоко вникать в ее дела. Марта была богатой, родом с Земли, не имела никаких родственных связей и повсюду путешествовала по своей воле. Под влиянием внезапного импульса он позвонил ей и попросил о встрече на Мардуке, а она приехала охотно, без расспросов. Без малейших колебаний делила в отеле номер с Ричардом Мюллером. Скорее всего, она знала, кто он такой, но окутывающая его слава, по-видимому, не имела для нее никакого значения. Ее касалось лишь то, что он ей говорит, как обнимает, как развлекает, а другим его интересам вообще не уделяла внимания.

Отель, стрельчатая сияющая тысячеметровая башня, стоял в долине над овальным сверкающим озером. Они жили на двухсотом этаже, завтракали в беседке на крыше, куда добирались на гравитационном диске, и на протяжении дня могли развлекаться всеми аттракционами Мардука. Целую неделю они буквально не разлучались, неделю идеальной погоды. Ее маленькие прохладные груди совершенно прятались в его ладонях; длинные ноги оплетали его, а в решительные минуты, чудесно разгоряченная, она прямо-таки втискивала пятки в его икры. Но на восьмой день на Мардук прилетел Чарльз Боудмен. Он снял номер в отеле, отстоящем на пол континента, и пригласил Мюллера к себе.

— У меня сейчас отпуск, — сообщил ему Мюллер.

— Удели мне полдня своего отпуска.

— Я не. один, Чарльз.

— Я знаю. Приглашаю вас обоих. Немного погуляем. Это очень важное дело, Дик.

— А я прибыл сюда, чтобы отдохнуть от важных дел.

— Никуда ты от них не скроешься. И ты нужен. Поэтому я жду.

— Черт бы тебя побрал, — изрек Мюллер ласково.

Рано утром следующего дня они с Мартой полетели воздушным такси к отелю Боудмена. Сейчас он так четко помнил эту поездку, словно она произошла в этом месяце, а не пятнадцать лет назад.

Такси взбивало волну на озерах и едва не касалось горных вершин. Они ясно могли видеть красивых длинноногих животных, похожих на козлов и прозванных скальными прыгунами, которые скакали по скованным льдом рекам: две тонны мяса и костей. Этот невероятный горный великан был самой ценной добычей, которую могла предложить планета Мардук. Некоторые люди за всю жизнь не могли заработать столько, сколько стоило разрешение на отстрел скального прыгуна. Однако, Мюллер считал эту цену низкой. Они трижды пролетели над могучими животными и направились дальше над низиной, открывавшейся за горной цепью. Там, словно бриллиантовый пояс, брошенный поперек широкого континента, блестели озера. Около полудня они высадились на краю вечнозеленой бархатной пущи. Боудмен снял самый дорогой номер в отеле, буквально начиненный всякого рода экранами и трюковой аппаратурой. В знак приветствия он сжал локоть Мюллера, а Марту обнял с нескрываемой жадностью. Марта приняла это довольно холодно и не скрывала, что этот визит — пустая трата времени.

— Вы, наверное, проголодались? — спросил Боудмен. — Сначала обед, а потом все остальное.

В своем номере он угостил их вином, поданным в кубках, вырезанных из голубого горного хрусталя, добытого на Ганимеде. Потом все сели в капсулу-ресторан и вылетели из отеля, чтобы во время трапезы любоваться видами озера и леса. Блюда подавал конвейер, а они сидели, свободно расположившись в пневматических креслах у окон. Хрустящий салат, местная рыба на вертеле, импортные овощи; приправа из тертого сыра, бутылка холодного рисового пива, а после обеда — густой пряный ликер зеленого цвета. Закрытые в летящей капсуле, они пассивно воспринимали еду, напитки, пейзажи. Вдыхали поданный насосами извне искрящийся воздух, наблюдали за яркими птицами, пролетающими за окнами и исчезающими среди мягких, поникших игл хвойных деревьев. Боудмен прекрасно все рассчитал, чтобы создать соответствующее настроение, но Мюллер был уверен, что все эти старания напрасны, ибо не даст себя провести. Если и примет задание, предложенное Боудменом, то вовсе не из-за утраты бдительности.

Марта скучала. На испытующие, сладострастные взгляды Боудмена она реагировала равнодушно. Ее искрящийся убор был задуман так, чтобы не скрывать, а демонстрировать прелести: продолговатые лоскутки сего изделия передвигались, меняя узор, так что порой просвечивали груди и бедра, живот и ягодицы. Боудмен оценил эту демонстрацию и был полон желания пофлиртовать с девушкой, с виду такой доступной. Но она не замечала его авансы. Мюллера это потешало, Боудмена — нет.

После обеда капсула опустилась на озеро, гладкое и чистое, как драгоценный камень. Стена раздвинулась, и Боудмен спросил:

— Быть может, наша юная госпожа желает поплавать, пока мы будем толковать о наших скучных делах?

— Отличная мысль, — сказала Марта бесстрастно.

Она поднялась с кресла, коснулась застежки на плече, и одежда упала. Боудмен поднял ее демонстративным жестом и положил на полку. Девушка поблагодарила его равнодушной улыбкой, отвернулась и подошла к берегу озера — нагая, загорелая, в сиянии солнца, и его лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, ласкали ее спину и мягко закругленный задок. На минуту замерла, по щиколотку в воде, потом нырнула и поплыла, разрезая поверхность озера сильными, мерными гребками.

Боудмен спросил:

— Дик, кто она?

— Девушка. По-моему, молодая.

— Я сказал бы, что моложе твоих обычных фиф. Но уже несколько испорчена. Давно знакомы?

— С прошлого года, Чарльз. Нравится?

— Разумеется.

— Скажу ей это, — пообещал Мюллер. — Только не сегодня.

Боудмен усмехнулся, как Будда, и указал на полку с напитками. Мюллер покачал головой. Марта уже возвращалась к берегу, двигаясь на спине, так что над ровной поверхностью воды были видны розовые верхушки грудей. Мужчины наблюдали за ней и искоса посматривали друг на друга. Они казались пятидесятилетними ровесниками — Боудмен, толстый, седеющий и коренастый; Мюллер — худой, седеющий и коренастый. К тому же оба сидели и казались одного роста. Но на самом деле все было иначе: Боудмен был на поколение старше, а Мюллер на пятнадцать сантиметров выше. Они были знакомы лет тридцать.

В некотором смысле их работа была сходна: оба принадлежали к сверхправительственному корпусу, который следил, чтобы человечество, расселившись по галактике, не распалось. Оба не входили в правительство. Оба с рвением стремились свои таланты поставить на службу земному сообществу. Мюллер уважал Боудмена за умелое использование этих талантов, но иногда задумывался — любит ли он Боудмена на самом деле. Он знал, что тот решителен, лишен щепетильности и выше всего ставит благо Человечества, а союз самоотречения с отсутствием щепетильности всегда был небезопасен.

Боудмен вытащил из кармана туники кубик видео и поставил его на столик перед Мюллером. Словно кость в какой-то замысловатой игре, стоял этот маленький молочно-желтый кубик на полированной крышке стола из черного мрамора.

— Включи, — соблазнял Боудмен. — Проектор перед тобой.

Мюллер сунул кубик в приемник. Из столешницы выдвинулся новый куб размерами с метр. На его боковых гранях появилось изображение. Мюллер увидел какую-то планету, пепельную, окутанную облаками, и подумал, что это может быть Венерой. Изображение прояснилось, серость перечеркнула алые полосы. Нет, это не Венера. Телепередатчик преодолел слой облаков и показал поверхность, мало похожую на земную. Грунт влажный, губчатый, а на нем растут деревья в форме огромных грибов, словно бы резиновые. Трудно ориентироваться в пропорциях, но они выглядели большими. Их бледные стволы изгибались, как луки, а до трети высоты над землей были покрыты блюдцеобразными наростами. Над стволами не было ветвей и листьев, а только плоские шапки, снизу волнистые. Вдруг в этом мрачном лесу появились три фигуры. Они шли: высокие, худые; с узких плеч свисали руки, почти паучьи, которые оканчивались восемью или десятью отростками, согнутыми в суставах. Головы были конусообразные, у основания опоясанные глазами. Ноздрями служили вертикальные щели, Рты открывались по сторонам. Трое этих созданий быстро двигались на стройных ногах, которые вместо ступней оканчивались круглыми постаментами. Кроме того, вокруг колыхались какие-то ленты, вероятно, украшения, повязанные между первым и вторым суставами рук. Создания были, безусловно, нагими, но Мюллер не смог обнаружить чего-либо, что могло служить органами размножения или указывало на млеко-питание. Кожа их, серая среди серого леса, должно быть, шершавая, была покрыта словно бы ромбическими чешуйками.

Эти существа с очаровательной грацией подошли к огромным грибам и взобрались на них. Стоя на самом краю шляпки, вытянули одну из конечностей, отличную от других. Она, видимо, имела специальное назначение и была вооружена пятью пальцами, твердыми и тонкими, как усики растений. Эти пальцы походили на длинные жала. Существа легко вонзили их в мягкие, резиновые стволы растений. В течение нескольких минут все трое, видимо, высасывали из своих деревьев сок. Потом спустились и продолжали прогулку по лесу.

Внезапно один остановился и наклонился, осматривая почву под ногами. Пучком конечностей поднял передатчик. На экране наступил хаос — Мюллер догадался, что передатчик переходит из рук в руки. Вдруг изображение потемнело и погасло. Зонд уничтожили. Куб видео также потемнел и погас.

После минуты молчания Мюллер произнес:

— Выглядит убедительно.

— Разумеется. Ведь это настоящее.

— Снимки переданы каким-либо внегалактическим зондом?

— Нет, — ответил Боудмен. — Это из нашей галактики.

— Неужели с Беты Гидры IV?

— Да.

Мюллер поборол дрожь:

— Можно еще раз взглянуть, Чарльз?

— Конечно.

Мюллер снова включил куб. И снова глаз зонда прошил слой туч; снова появились резиновые деревья, снова показались три странные фигуры, напились из стволов, заметили передатчик и уничтожили его. Мюллер смотрел, как зачарованный. До сих пор он никогда не видел разумных существ, не принадлежащих к человеческому роду. И никто из людей, как он знал, до этого их не видел.

Изображение исчезло.

— Снимки сделаны не более месяца тому назад, — сообщил Боудмен. — Исследовательский корабль завис на высоте 15 000 километров над Бетой Гидры IV и сбросил тысячу зондов. По меньшей мере половина упала на дно океана. Большинство других приземлилось в пустынных местностях, нас не интересующих. И только этот, единственный, передал нам изображение чужаков.

— Почему решили нарушить изоляцию этой планеты?

Боудмен медленно вздохнул.

— Мы сочли, что наступило время для контакта. Мы возимся вокруг них уже десять лет, а еще не поздоровались. Это не по-соседски. И поскольку эти гидраны и мы — единственные разумные существа в нашей галактике… есди кто-то не прячется неведомым способом… то мы признали, что следует с ними подружиться.

— Твои недоговорки меня не очень убеждают, — сказал Мюллер. — Ведь после годовых дебатов Совет принял безоговорочное решение. Большинством голосов решено оставить гидранов в покое по крайней мере на сто лет… если ничего не будет указывать, что они выходят в космос. Кто отменил это решение, для чего и когда?

Боудмен только хитро, по-своему, ухмыльнулся. Мюллер знал: чтобы не оказаться втянутым в это начинание, следует идти во фронтальную атаку. Через минуту Боудмен вяло пояснил: — Я не собираюсь вводить тебя в заблуждение, Дик. Это решение отменено на заседании Совета восемь месяцев назад, когда ты был по дороге к Ригелю.

— А почему отменено?

— Один из внегалактических зондов доставил сведения, что в шаровом скоплении проживает вид разумных существ, господствующих над другими.

— В каком скоплении?

— Это неважно, Дик. Извини, этого я сообщить не могу.

— Прекрасно.

— Хватит и того, что они для нас — неразрешимая проблема. Они имеют галактические корабли, следовательно, в течение столетия мы можем ожидать их прибытия… Когда же они явятся, мы можем оказаться в весьма щекотливой ситуации. Поэтому большинство голосов одобрило установление богатейшего контакта с обитателями Беты Гидры IV.

— Ты хочешь сказать, что необходимо установить добрые отношения с соседями по галактике, пока не прибыли гости?

— Верно.

— Я бы сейчас выпил.

Боудмен указал рукой. Мюллер налил себе из крана крепкого коктейля, быстро выпил и попросил еще. Он внезапно сообразил, что еще многое следует обдумать. Отвернувшись от Боудмена, бережно, словно реликвию, взял со стола кубик видео.

Люди уже два столетия исследовали звезды, но не встретили себе подобных. Среди обнаруженных планет многие годились для жизни, на удивление многие были подобны Земле, но это предполагалось и раньше. На небе много звезд классов Ф и Г, около которых может развиваться жизнь. Процесс возникновения планет — не редкость, и большинство систем состоят из пяти и более, до десятка, планет, при этом масса и плотность некоторых таковы, что способны удержать атмосферу и не исключают эволюции жизни. Большинство этих планет расположены на орбитах, где не бывает слишком низких или высоких температур. Поэтому там обилен животный мир, и галактики — просто рай для зоологов.

Но все же в своей хаотической экспансии за пределы солнечной системы люди наталкивались на следы древних видов разумных существ. Только звери устраивали свои логова в руинах невообразимо древних цивилизаций. Наиболее живописным наследством великого народа являлся лабиринт на Лемносе, но и на других планетах были обнаружены остатки городов, уничтоженные атмосферными воздействиями до фундаментов, кладбища и горшечные черепки. Космос оказался раем и для археологов. Охотники за неизвестными животными и охотники за неизвестными останками имели достаточно работы. Возникли новые отрасли наук. Делались попытки воссоздать жизнь обществ, исчезнувших тогда, когда в человеческих умах еще не зародилась идея пирамид.

Однако из исследований вытекало, что все эти разумные расы погибли странным образом. Вероятно, случилось это так давно, что успели вымереть даже их выродившиеся потомки. Попросту, Тур и Ниневия исчезли с лика земли. Более подробные исследования показали, что самая молодая внесолнечная культура погибла 80 000 лет назад.

Но галактика обширна, и человечество неустанно разыскивает братьев по разуму, ведомое противоестественным сочетанием любопытства и страха. Хотя открытие сверхпространственной связи и позволяло достигнуть любой точки Вселенной, но не хватало специалистов и межпланетных кораблей, чтобы исследовать все, что хотелось. И человечество даже после нескольких столетий путешествий по галактике не перестает совершать открытия, некоторые даже под боком матушки-Земли. Звезда Бета Гидры окружена семью планетами, и выяснилось, что на четвертой из них обитает какой-то вид разумных существ.

Там еще никто не высаживался. Чтобы избежать нежелательных последствий поспешного вмешательства, тщательно исследовались все возможности и составлялись планы. Наблюдения велись из-за слоя туч, окутывающих планету. Хитроумные приборы измеряли активность излучений за коварной пеленой. Было уже известно, что энергия, производимая Бетой Гидры IV, достигает нескольких миллионов киловатт в час. Были составлены карты с обозначением районов планеты и определена их «наследственность». Изучая выделение тепла, определили степень развития промышленности. Не подлежало сомнению, что у Беты Гидры развивается могучая, агрессивная цивилизация, находящаяся, если привести ее к земному уровню, в конце XX века. Была только одна существенная разница: гидраны еще не вышли в космическое пространство. Этому помешала завеса туч вокруг планеты. Трудно вообразить, чтобы раса существ, никогда не видевшая звезд, жадно стремилась их достичь.

Мюллер был посвящен в суть тех лихорадочных конференций, которые проводились после открытия гидранов. Знал, почему они окружены карантином, и догадывался, что если карантин снят, то причина должна быть нешуточной. Ведь человечество могло не справиться со всеми последствиями навязанного контакта и поэтому разумно стремилось держаться подальше. Однако сейчас ситуация изменилась.

— Как же это будет? — спросил Мюллер. — Некая экспедиция?

— Да.

— Когда?

— Наверное, в будущем году.

Мюллер напрягся:

— Возможно, что и ты, Дик.

— Почему «возможно»?

— Но ты можешь не захотеть.

— Когда мне было восемнадцать лет, — начал Мюллер, — то я был на Земле, в лесу, с одной девушкой. В калифорнийском заповеднике. Мы любили друг друга, для меня это было не впервые, но впервые все было так, как надо… а потом мы лежали навзничь на земле и смотрели на звезды, и тогда я сказал ей, что полечу туда, чтобы ходить по звездам. А она сказала: «Ах, Дик, как это чудесно!» — хотя ничего необыкновенного я ей не сказал. Каждый молодой парень говорит такое, когда смотрит на звезды. И тогда я сказал ей, что собираюсь совершить там, среди звезд, открытие и останусь в людской памяти, как Колумб и Магеллан, и первые астронавты, и вообще… И я говорил, что уверен, что буду всегда в первых рядах, и буду летать среди звезд, как Бог. Я был очень красноречив. Подобным образом говорил с десяток минут, и нас это захватило, и бросило друг другу в объятья, и я тогда уже не видел ни звезд, и именно эта ночь пробудила во мне тщеславие. — Мюллер фыркнул. — Есть вещи, которые можно говорить только в восемнадцать лет.

— Есть вещи, которые можно делать только в восемнадцать лет, не так ли, Дик? — произнес Боудмен. — Теперь тебе за пятьдесят, верно? И ты ходишь по звездам. Кажется тебе, что ты Бог?

— Иногда.

— Хочешь полететь на Бету Гидру IV?

— Ты же знаешь, что хочу.

— Один?

Мюллер онемел и вдруг почувствовал себя так, словно он впервые должен совершить выход в космос, и вся вселенная стоит перед ним за порогом.

— Один? — спросил он через минуту.

— Мы смоделировали все и пришли к выводу, что посылать туда целый экипаж, как обычно делаем, было бы грубой ошибкой. Гидраны реагируют даже на посылку наших зондов отнюдь не благосклонно. Ты ведь видел, как они подняли передатчик и разбили. Мы не можем уничтожить их психологию, так как никогда не сталкивались с чужим интеллектом. Но считаем, что безопаснее… учитывая потери в людях, а также шок, который может быть нанесен неизвестному обществу, послать одного посла Земли, одного гостя, питающего мирные намерения, человека решительного и который сориентируется, как завязать контакт. Возможно, что этого человека через тридцать секунд четвертуют. Но, если ему повезет, то он станет тем, кто совершил нечто уникальное в истории человечества. Выбирай.

Соблазн неодолимый! Быть послом человечества на планете гидранов! Полететь туда одному, бродить по чужой почве и передать первые поздравления космическим соседям от людей… Это билет в бессмертие. И имя твое начертают на звездах во веки веков.

— Как ты себе представляешь шансы на успех? — спросил Мюллер.

— По расчетам получается — один на шестьдесят пять, что выйдешь из этой переделки невредимым, Дик. Учитывая, что условия там отличаются от земных, ты будешь нуждаться в системе жизнеобеспечения. И можешь встретить прохладный прием. Один шанс к шестидесяти пяти.

— Не наихудший.

— Во всяком случае, я ни за что не пошел бы на это, — усмехаясь, произнес Боудмен.

— Ты — нет, но я пошел бы.

— Мюллер допил свой бокал. Совершить нечто в этом роде означает немеркнущую славу. Неудача означает смерть от рук гидранов, но даже смерть не будет столь страшна. «Я жизнь свою не растратил, — подумал Мюллер. — Бывает худшая участь, чем гибель, когда ты несешь стяг человечества в иные миры». Гордость, жажда славы, детская мечта о неувядающей славе, из которой он до сих пор не вырос, приказывали ему принять это задание. Он считал, что шансы, пусть и небольшие, отнюдь не ничтожны.

Возвратилась Марта. Мокрая, блестящая, волосы прилипли к стройной шее. Груди ее бурно вздымались, — маленькие конусы с округлыми розовыми верхушками. «Она могла сойти за длинноногого подростка», — подумал Мюллер, глядя на ее узкие бедра. Боудмен издалека подал ей сушилку. Девушка сжала аппаратик пальцами и сделала полный оборот в кругу желтого света. Уже сухая, взяла с полки свой наряд. Не спеша оделась.

— Это было прекрасно, — произнесла она. Только теперь посмотрела на Мюллера. — Дик, что с тобой? Выглядишь, как… оглушенный. Тебе плохо?

— Я чувствую себя прекрасно.

— Тогда в чем дело?

— Господин Боудмен сделал мне некое предложение.

— Можешь рассказать, Дик. Мы не собираемся держать все в тайне. Напротив, намерены сообщить все галактике.

— Я высажусь на Бете Гидры IV, — хрипло сказал Мюллер. — Один человек. Я. Только как это произойдет, Чарльз? Корабль на паркинговой орбите, а я в капсуле с запасом горючего для взлета?

— Именно.

Марта сказала:

— Это безумие, Дик. Не делай этого. Ты будешь жалеть до конца своих дней.

— Если не получится, смерть будет скорой. Я не раз рисковал и большим.

— Нет. Послушай, временами у меня бывают проблески ясновидения. Я могу предвидеть будущее, Дик. — Она нервно посмеивалась. Марта внезапно перестала играть роль холодной и изысканной девушки. — Если ты туда полетишь, ты не умрешь. Хотя я не уверена, что останешься живым, поклянись, что не полетишь туда? Поклянись, Дик!

— Официально ты еще не принял предложение, — заметил Боудмен.

— Знаю, — ответил Мюллер.

Он встал с места, высокий, почти под потолок ресторанной капсулы, подошел к Марте и обнял ее. Внезапно вспомнил девушку своей молодости под калифорнийскими небесами, вспомнил, какая неистовая сила влилась в него, когда отвернулся от звезд к ней, теплой и покорной. Крепко прижал Марту к груди. Она смотрела с негодованием. Он поцеловал ее в кончик носа и в мочку левого уха. Она вырвалась из его объятий так резко, что едва не упала Боудмену на колени. Боудмен подхватил ее и поддержал.

Мюллер сказал:

— Видишь, каким должен быть мой ответ.

В этот день один из роботов достиг сектора Ф. До встречи еще есть время, убедился Мюллер, но времени¹ осталось немного. Остается только наблюдать и ждать здесь, в сердце лабиринта.

 — Есть! — воскликнул Роулинг. — Наконец-то!

Робот передал изображение человека. Мюллер стоял, скрестив на груди руки, небрежно опершись на стенку. Высокий загорелый мужчина с выступающим подбородком и широким носом. Казалось, присутствие робота его не беспокоит. Роулинг включил фоно и услышал, как Мюллер произнес:

— Привет, робот. Для чего ты меня разыскал?

Разумеется, робот не ответил. Роулинг тоже не ответил, хотя мог бы откликнуться через робота. Стоя возле централи, он наклонился, чтобы рассмотреть получше. Утомленные глаза горели. Десять местных дней потребовалось, чтобы провести одного робота до центра лабиринта. При этом потеряли около сотни роботов, в среднем одного на двадцать метров трассы. Но им, можно сказать, везло, ибо возможности лабиринта по части коварства были прямо-таки неисчерпаемы. Люди, однако, удачно применяли мозг корабля и всевозможные сенсорные устройства, которые выявляли не только ловушки явные, но и большинство ловушек неожиданных. И вот сейчас цель достигнута.

Роулинг едва не шатался от усталости. Эту ночь он не спал вообще, контролируя самую ответственную фазу — переход сектора А. Хостин отправился спать, позднее — и Боудмен. Несколько членов экипажа дежурило в корабле и на централи, но среди них Роулинг был единственным гражданским лицом.

Он и раньше прикидывал, произойдет ли встреча с Мюллером во время его дежурства. Скорее всего — нет. Боудмен опасался, что в такой ответственный момент новичок у руля может все испортить. Его оставили на дежурстве, а он взял и подвинул своего робота на несколько метров дальше, и вот сейчас смотрит на Мюллера.

Роулинг вглядывался в его лицо, отыскивая на нем следы подавленности и мучений. О мучениях ничто не говорило. Мюллер жил здесь одиноко уже несколько лет, неужели это не оставило следов?

— И то — та скверная штука, которую сыграли с ним гидраны, — разве не отразилось на его лице? Насколько Роулинг видел — не отразилось.

Да, глаза Мюллера полны печали, а губы крепко сжаты. Но Роулинг ожидал чего-то более драматического, романтического — лица страдальца. А тем временем он наблюдал за лицом равнодушным, почти окаменевшим, лицом сдержанного сильного человека, уже немолодого. Мюллер поседел, одежда его была настолько потрепана: заметно было, что ее стирали. Но разве можно выглядеть иначе, прожив девять лет в таком изгнании? Роулинг хотел чего-то большего: теней под глазами, выражения горького разочарования.

— Для чего ты здесь? — между тем допрашивал Мюллер робота:

— Кто тебя прислал? Почему не уходишь?

Роулинг не посмел ответить. Он не знал, какой гамбит запланирован на этот случай. Он внезапно выключил робота и помчался бегом в палатку, где спал Боудмен.

Боудмен покоился под балдахином системы жизнеобеспечения. Ведь ему было по меньшей мере лет восемьдесят, хотя никто таких лет не давал, а единственный способ борьбы со старостью, это еженощное включение в свой регенератор. Роулинг остановился, несколько сконфуженный своим вторжением, когда старик спит в сети своих приборов. Два электрода, прикрепленные ремнем ко лбу, гарантировали нужное и здоровое протекание сновидений, освобождая разум от дневного утомления. Сверхзвуковой фильтр очищал артерии от осадков. Таинственная паутина, облепляющая грудь, регулировала выделение гормонов. Все это было подключено к корабельному мозгу и им управлялось. В оправе этой замысловатой системы Боудмен казался восковым манекеном. Дышал он медленно, ритмично, пухлые губы обвисли, щеки словно размякли и опухли. Глазные яблоки вдруг задвигались под веками — это означало какие-то видения в глубоком сне. «А можно его разбудить безболезненно?» — колебался Роулинг.

Он предпочел не рисковать. В любом случае не полагалось будить непосредственно. Роулинг покинул спальню и подсоединился к ближайшему выходу централи:

— Сон для Чарльза Боудмена, — распорядился Нэд. — Пусть ему приснится, что мы нашли Мюллера. И поэтому надо проснуться. Эй, Чарльз, Чарльз, ты нам нужен. Понятно?

— Принято к сведению, — ответил мозг корабля.

Импульс перелетел из палатки в корабельную централь, обрел необходимую форму и возвратился в палатку. Известие от Роулинга проникло к Боудмену через электроды на лбу. Довольный собою, Роулинг возвратился в спальню и ждал.

Боудмен пошевелился. Скрюченные пальцы легонько подергали опутывающую его аппаратуру.

— Мюллер, — пробормотал он.

Открыл глаза. Еще с минуту ничего не видел, но процесс пробуждения начался, а система жизнеобеспечения успела достаточно зарядить организм.

— Нэд? — сорвалось с губ Боудмена. — Что ты здесь делаешь? Или мне приснилось, что…

— Это не сон, Чарльз. Это моя программа для тебя. Мы достигли сектора А. Нашли Мюллера.

Боудмен отключил систему жизнеобеспечения и сел, вполне проснувшийся.

— Который час?

— Уже светает.

— Давно его обнаружили?

— Минут пятнадцать назад. Я сразу остановил робота и побежал к тебе. Но я не хотел вырывать тебя из сна…

— Хорошо, хорошо, — Боудмен выбрался из постели.

Вставая, он слегка пошатывался. «Еще не хватает ему дневной бодрости, — подумал Роулинг. — Сейчас виден его настоящий возраст». Он отвел взгляд и принялся рассматривать систему жизнеобеспечения, чтобы не видеть жировые накопления Боудмена.

Когда он доживет до этого возраста, поставил себе Роулинг, то будет регулярно проходить процесс омоложения. Это не дань суете. Это вежливость по отношению к людям. Мы не должны выглядеть стариками, если не желаем. Не следует шокировать людей своим видом.

— Пошли, — сказал Боудмен. — Надо включить того робота. Я хочу увидеть Мюллера.

Используя централь в тамбуре палатки, Роулинг включил робота и увидел на экране вектор А, который выглядел несколько уютнее окружающих секторов. А Мюллера не было видно.

— Включи фоно, — приказал Боудмен.

— Включено.

— Куда он подевался?

— Может, вышел из поля зрения видео? — предположил Роулинг.

Робот совершил полный оборот, показывая низкие шестиугольные строения, стрельчатые дуги и нагромождения стен вокруг. Заметили убегающего зверька, похожего на кота, но не было и следа Мюллера.

— Он стоял там, — жалобно настаивал Роулинг. — Он, Мюллер.

— Все в порядке. Ведь он не должен был ждать, пока ты меня разбудишь. Пусть робот осматривает окрестности, услышал Роулинг.

Опасаясь новых опасностей, он управлял роботом очень осторожно, хотя повторял себе снова и снова, что те, кто создал лабиринт, не могли нашпиговать внутренние зоны, в которых обитали сами, всевозможными ловушками. Вдруг из одного здания без окон вышел Мюллер и остановился перед роботом.

— Ты опять? — спросил Мюллер. — Воскрес, да? Почему ничего не говоришь? Ты с чьего корабля? Кто тебя сюда послал?

— Может быть, нам надо ответить, — спросил Роулинг.

— Нет.

Боудмен приблизил лицо к экрану. Убрал руку Роулинга с приборного щита и сам настроил изображение так, чтобы ясно выступило лицо Мюллера. Отдал несколько распоряжений роботу, передвигая его так и этак, стараясь не допустить, чтобы Мюллер снова ушел.

— Поразительно, — произнес Боудмен тихо. — Это выражение лица Мюллера…

— Мне оно кажется почти спокойным.

— Что ты знаешь? Я помню этого человека, Нэд. А это лицо выходца из преисподней. Сильно выступают скулы. Глаза жуткие. Видишь этот изгиб губ? Левый уголок опущен. Он, быть может, перенес легкий инсульт. Но держится неплохо.

Встревоженный Роулинг искал на лице Мюллера признаки гнева. Не заметил их раньше, не находил и сейчас. Но, разумеется, он не встречался с Мюллером в нормальных условиях. А Боудмен был несравненно лучшим физиономистом, чем он.

— Вытащить его оттуда будет нелегко, — сказал Боудмен. — Он не захочет и с места двинуться. Но он нужен нам, Нэд. Он нужен нам.

Мюллер, шагая рядом с роботом, произнес хриплым, жестким голосом:

— Даю тебе тридцать секунд на объяснения, зачем ты меня ищешь. А потом сделаю единственно разумное, если ты не вернешься туда, откуда явился.

— Мы не заговорим с ним? — спросил Роулинг. — Он разобьет робота!

— Пусть разбивает, — пожал плечами Боудмен. — Первым с ним должен встретиться человек, человек из плоти и крови. Должен встать перед ним лицом к лицу. Только так можно будет его убедить. Вступить с ним в контакт. Громкоговоритель робота для этого не годится.

— Осталось десять секунд, — предупредил Мюллер.

Он вытащил из кармана блестящий черный шарик не больше яблока, снабжённый маленьким квадратиком окошка. Роулинг до сих пор не видел ничего подобного. Быть может, решил он, это какое-то неизвестное оружие, найденное Мюллером здесь. И видел, как Мюллер молниеносным движением поднял руку с этим таинственным шариком, направляя окошко прямо в лицо робота. Экран заволокла тьма.

— Кажется, мы потеряли еще одного робота, — простонал Роулинг.

Боудмен поддакнул:

— Да, вот именно. Последнего робота, которого должны были потерять. А теперь начнем терять людей.

Наступило время рисковать человеческими жизнями. Это было неизбежно, и Боудмен горевал над этим не больше, чем над неизбежностью выплаты налогов, неотвратимостью своего старения, нерегулярностью опорожнения и неумолимостью сил гравитации. Налоги, старость, атония кишечника, гравитация — вечные проблемы человечества, все еще серьезные, несмотря на частичное их решение силами науки. Так обстояло дело и с риском для жизни. Используя заместителями роботов, сохранили несколько человеческих жизней. Но сейчас, почти наверняка, люди будут погибать. Боудмен переживал это болезненно, правда, недолго и не глубоко. Он уже на протяжении десятков лет требовал от своих подчиненных пренебрегать подобным риском, и многих его добровольцев смерть не миновала. И сам он готов был рискнуть собственной жизнью в нужную минуту и для нужного дела.

Лабиринт уже был детально обозначен на картах. В мозгу корабля имелась подробная трасса в глубь лабиринта, включая все ловушки, и Боудмен, выевшая по ней робота, мог рассчитывать, что тот достигнет сектора А с 90 процентами на успех. Но мог ли так же благополучно пройти там человек? Даже если компьютер будет диктовать ему каждый шаг по неверной дороге, то воспринимать приказы будет мозг человека, подверженный усталости и иллюзиям, а не совершенный мозг робота. И человек захочет сам вносить коррективы, а это может скверно окончиться. Поэтому собранные данные было необходимо тщательно проверить на людях прежде, чем в лабиринт вступят Боудмен и Нэд Роулинг.

Добровольцы нашлись.

Они знали, что им угрожает смерть. Никто не убеждал их в противном. Боудмен сказал им, что для блага человечества необходимо, чтобы Мюллер вышел из лабиринта по доброй воле, а наибольший шанс уговорить его имеют лишь единицы: Чарльз Боудмен и Нэд Роулинг, и их никем не заменишь. Пусть другие проложат путь Боудмену и Роулингу. Идеальный путь. Люди шли на жертвы, зная, что их можно заменить. И каждый знал, что смерть первых может оказаться полезной для остальных. Ведь ошибка дает новую информацию, а удачное продвижение в глубь лабиринта новой информации не дает.

Бросили жребий, кому идти первому.

Он выпал одному из поручиков по фамилии Бурке, который выглядел довольно молодо_л и, вероятно, был молод на самом деле, ведь в армии редко подвергают омоложению чин ниже генеральского. Этот низкий, коренастый, темноволосый человек вел себя так, словно его можно было заменить не только любым членом экипажа, но даже роботом, изготовленным по шаблону на борту корабля.

— Когда я найду Мюллера, — сказал он, не употребив слова «если» — то скажу, что я археолог. Хорошо? И спрошу, не возражает он, если подойдет еще несколько моих товарищей.

— Хорошо, — одобрил Боудмен, — и помни, чем меньше ты будешь вдаваться в подробности, тем меньше вызовешь подозрений.

Бурке не мог дожить до разговора с Ричардом Мюллером, и все это знали. Но Бурке весело, даже несколько театрально, помахал на прощание рукой и вошел в лабиринт. Аппаратура в его ранце была связана с мозгом корабля, и благодаря этому Бурке слышал приказы компьютера, а в лагере могли наблюдать за ним через передатчики.

Бурке ловко и спокойно обходил ловушки сектора Зет. У него не было того оборудования-, которое позволяло роботам обнаруживать вращающиеся плиты мостовой, убийственные челюсти порогов, скрытые излучатели энергии, захлопывающиеся зубы ворот и всяческие другие кошмары. Но человек обладал кое-чем, чего не было у роботов: информацией об этих кошмарах, собранной ценой существования многих машин. Боудмен на своем экране видел уже знакомые ему колонны, шпили, эскарпы, мосты, кучки костей и кое-где — останки роботов. Мысленно подгоняя Бурке, он знал, что в ближайшее время должен будет пойти туда сам. И вдруг подумал: дорожит ли Бурке своей жизнью?

Поход из сектора Аш в сектор Г продолжался 14 минут. Бурке не проявил никакого чувства облегчения, преодолев этот путь. Сектор Г угрожал многочисленными опасностями так же, как и сектор Аш. Но до сих пор система управления экзамен выдерживала. Бурке словно бы танцевал, преодолевая препятствия. Он считал шаги, подскакивал, внезапно поворачивал или, напрягшись, большим прыжком преодолевал предательский участок. Шел молодецки. И что поделаешь, если компьютер не смог предостеречь его от маленького, вызывающе раскрашенного зверька, который поджидал на золотистом парапете на расстоянии 40 метров за воротами сектора Г. Этот зверек был независим от обычной системы лабиринта.

Опасность случайная, самостоятельная. А Бурке черпал сведения только из зафиксированных результатов исследования.

Этот зверек был не больше крупного кота, но обладал длинными клыками и ловкими когтями. Аппарат в ранце Бурке заметил его прыжок — но поздно. Предупрежденный Бурке, полуобернувшись еще только извлекал оружие, как бестия прыгнула ему на плечи и добралась до горла.

Пасть разверзлась поразительно широко. Глаз компьютера передал такой анатомический образ, которого Боудмен, право же, не хотел бы видеть. Ряды зубов, острых, как иглы, а в глубине за ними — еще два ряда клыков не менее грозных, служащих либо для лучшего удерживания жертвы, либо запасных, на случай поломки основных. Выглядело это ужасающе. Через секунду зверь сомкнул пасть.

Бурке пошатнулся и вместе с агрессором упал. Хлынула кровь. Человек и зверь дважды перевернулись на мостовой, потом задели реле потайного энергоизлучателя и исчезли в клубах жирного дыма. Когда остатки дыма развеялись, то не было следов ни человека, ни зверя.

Немного погодя Боудмен сказал:

— Это нечто новое, что следует запомнить. Ни один из этих зверей не напал на робота. Люди должны будут брать с собой индикаторы массы и путешествовать группами.

Так и поступили. За эти сведения заплатили высокую цену, однако, теперь знали, что в лабиринте имеют дело не только с коварством древних строителей. Два человека, Маршалл и Петроселли, вошли в лабиринт соответственно освещенными, озираясь по сторонам. Теперь животные не могли к ним подобраться внезапно, так как датчики инфракрасных лучей, вмонтированные в индикаторы массы, обнаружили все источники тепла. Благодаря этому без труда были уничтожены четыре зверя, из них один огромный.

В глубине сектора Зет люди подошли к месту, оде размещался дезориентирующий экран, который обводил вокруг пальца все устройства обзора информации, «Любопытно, каков принцип его работы? — подумал Боудмен. — Земные дезориентаторы действуют непосредственно на мозг. Они позволяют без ошибок воспринять верную информацию, после чего коверкают ее до неузнаваемости. Но этот экран устроен по-иному. Он не мог атаковать нервную систему робота — ведь у робота нет нервной системы в полном смысле слова, его зрительная аппаратура передает то, что видит. Однако же то, что роботы видели в лабиринте и что доложили главному компьютеру, не имеет ничего общего с настоящим строением этого места. Другие роботы, которые находились вне сферы действия экрана, передавали совершенно иной, несомненно, более правильный вид. Из этого следует, что экран действует на зрительное устройство, действует в непосредственной близости от предметов, изменяет их, искажает перспективу, уродует или скрывает контуры, превращает все в хаос. Каждый орган зрения в зоне экрана должен видеть образ совершенно убедительный, хотя ничего общего не имеющий с реальностью, и не имеет значения, передается ли он в мозг человеческий или машинный. Довольно интересно, — думал Боудмен, — может быть, мы позднее сможем исследовать и освоить механизмы лабиринта».

Ничто не могло подсказать ему, каким предстанет лабиринт перед Маршаллом и Петроселли, когда те попадут в зону действия экрана. Роботы передавали все подробности в централь, но люди не были подсоединены к компьютеру и не могли передать ему свои впечатления. Наибольшее — они могли сказать, что видят. Это не соответствовало ни тому, что передавали передатчики в их ранцах, ни тому, что было на самом деле.

Люди повиновались приказам компьютера. Они шли даже тогда, когда собственными глазами видели зияющую бездну. Они ползли на коленях туннелем, свод которого сверкал лезвиями гильотин. А этого туннеля там вообще не было.

— Боюсь, что каждую секунду какое-нибудь лезвие сорвется и пригвоздит меня к полу, — сказал Петроселли.

Но там не было никаких лезвий. После того, как исследователи проползли «туннелем», они послушно свернули влево, просто под огромный цеп, который с адской силой колотил по плитам мостовой. Не было и цепа. С неохотой сдержались, чтобы не ступить на тротуар, вымощенный пухлыми подушечками. Этого тротуара тоже не было: обманутые люди не знали, что там только яма с кислотой.

— Лучше всего идти с закрытыми глазами, — заметил Боудмен, — Как уже прошли роботы… с выключенными видео.

— Наверное, для людей это слишком страшно, — не согласился Хостин.

— Но что лучше: не иметь никакой информации или иметь информацию ложную? — спросил Боудмен.

— Быть может, стоит слушать приказы компьютера и не открывать глаза. Тогда им ничего не грозило бы…

Петроселли вскрикнул. На одной половине своего экрана Боудмен видел настоящую ситуацию — ровный, безопасный участок дороги, а на другой — ложь, переданную передатчиком в ранце: вырвавшееся из-под ног Петроселли и Маршалла пламя.

— Спокойно! — рявкнул Хостин. — Там нет огня!

Петроселли, напрягшийся для прыжка, услышав это, страшным усилием воли заставил себя стоять. Реакция Маршалла оказалась не такой быстрой. Он успел повернуться, чтобы обойти пламя, с разбега двинулся вправо. И оказался на несколько сантиметров в стороне от безопасной дороги. И внезапно из каменной плиты выстрелил моток блестящей проволоки, опутал человеку ноги в щиколотках, впился в кожу, мышцы и кости и отрезал стопы. Упавшего Маршалла пронзил и пришпилил к ближайшей стене металлический прут.

Петроселли, не озираясь, прошел сквозь ложный огненный столб, сделал еще десяток шагов и остановился в безопасном месте, вне досягаемости дезориентирующего экрана.

— Дэйв, — сказал он хрипло, — Дэйв, с тобой ничего не случилось?

— Он сошел с дороги, — сказал Боудмен. — Быстрый конец.

— Что мне делать?

— Отдохни, Петроселли. Успокойся и не пытайся идти дальше. Мы высылаем Честерфилда и Валкера. Жди на месте.

Петроселли колотила крупная дрожь. Боудмен распорядился сделать ему успокаивающий укол, и аппаратура в ранце выполнила приказ. Уже чувствуя облегчение, но не в силах обернуться в сторону погибшего товарища, Петроселли стоял неподвижно и ждал.

Валкеру и Честерфилду понадобился целый час, чтобы добраться до дезориентирующего экрана, и почти пятнадцать минут, чтобы пройти расстояние в несколько метров в зоне его действия. Они шли с закрытыми глазами, весьма этим подавленные. Но призраки экрана не смогли сбить с толку неглядящих людей, и люди благополучно ушли с их территории. За это время Петроселли значительно успокоился. Все трое осторожно двинулись в глубь лабиринта.

«Надо будет как-нибудь, — подумал Боудмен, — забрать оттуда останки Маршалла. Но это позже».

До сих пор Нэд Роулинг думал, что самыми длинными в его жизни были те четыре дня, когда он летел к Ригелю, чтобы сопроводить на Землю тело отца. Но теперь убедился, что дни, проведенные на Лемносе, куда длиннее. Как ужасно вот так стоять перед экраном и наблюдать, как умирают отважные мужчины, и каждым нервом жаждать расслабления, и так час за часом, час за часом…

А ведь они выиграли битву за лабиринт. До сих пор вошло четырнадцать человек. Четверо погибли. Валкер и Петроселли разбили лагерь в секторе Зет, пятеро других устроило промежуточную базу в секторе Е, трое осторожно проходили дезориентирующий экран, чтобы добраться до этой базы. Худшее было позади. Из исследований роботов было ясно, что кривая опасности резко идет вниз после сектора Ф, и в трех центральных секторах почти нет никаких угроз. Так как секторы Е и Ф были завоеваны, то путь туда, где скрывался равнодушный и неприступный Мюллер, не должен быть трудным.

Роулинг считал, что уже знает лабиринт. Правда, не лично, однако ведь он входил в лабиринт более сотни раз: он осматривал этот огромный город сначала взорами роботов, потом через передатчики членов экипажа. Ночью, в лихорадочных снах он видел таинственные улицы и переулки, изогнутые стены и гофрированные башни. Сотни раз его фантазия кружила по всему лабиринту, играла со смертью. Они с Боудменом, когда придет их черед, сделаются наследниками тяжко добытых сведений.

Эта минута приблизилась.

В один из дней, холодным утром, под серо-стальным небом Роулинг и Боудмен стояли перед крутым песчаным валом, окружающим лабиринт. После двух недель их пребывания здесь неожиданно быстро наступила туманная пора года, здесь, очевидно, играющая роль зимы. Солнце светило только на протяжении шести часов двадцатичасовых суток. Потом наступали два часа бледных сумерек, а ночью свет был мягок и рассеян. Луны неутомимо плясали и кружили по небу, отбрасывая пересекающиеся тени.

Роулинг просто-таки не мог дождаться, когда наступит время испытать свои силы среди опасностей лабиринта. Он понимал пустоту и бесплодность этого желания, выросшего из нетерпения и стыда. Ведь он только смотрел на экран, когда другие люди, едва ли старше его самого, рисковали, чтобы добраться до центра таинственного города. Роулингу казалось, что его жизнь — лишь ожидание перед выходом на сцену.

Тем временем на экранах наблюдали и путешествия Мюллера по сектору А. Кружащие там роботы не выпускали его из-под контроля и обозначали его прогулки на главной карте извилистыми линиями. Мюллер с момента встречи с роботами не покидал сектор А, однако каждый день менял жилище, переселяясь из дома в дом, словно не желая дважды спать на одном месте. Боудмен побеспокоился, чтобы Мюллеру больше не встречалось ни одного автомата. Часто Роулингу казалось, что старый хитрец руководит охотой на какого-то необычного, пугливого зверя.

Похлопывая по экрану, Боудмен сообщил:

— Сегодня после полудня мы войдем туда, Нэд. Переночуем в базовом лагере. Утром пойдем дальше, к Валкеру и Петроселли в сектор Е. Послезавтра ты сам дойдешь до центра и найдешь Мюллера.

— А зачем идешь в лабиринт ты, Чарльз?

— Чтобы помогать тебе.

— Но ты и отсюда можешь поддерживать со мной контакт, — заметил Роулинг. — Не надо тебе рисковать.

Боудмен задумчиво поскреб подбородок.

— Речь идет именно о том, чтобы уменьшить риск до минимума, пояснил он.

— Как это?

— При каком-либо затруднении я должен буду спешить к тебе на помощь. И я предпочитаю на всякий случай ждать в секторе Ф, чем добираться сразу извне через самые опасные секторы. Понимаешь? Из сектора Ф я приду к тебе быстро и относительно без риска. А отсюда — нет.

— А какие могут быть трудности?

— Сопротивление Мюллера. Нет никакой причины, чтобы он ни с того ни с сего захотел с нами сотрудничать, он не тот, с кем легко договориться. Я помню его с тех времен, когда он только возвратился с Беты Гидры IV. Он не давал нам покоя. Он и до этого никогда не был уравновешенный, но после возвращения буквально превратился в вулкан. Я его за это не выносил, Нэд. Он просто ненавидел весь космос. Он имел на это право. Но с ним трудно. Это зловещая птица. Само приближение к нему грозит бедой. Ты должен это хорошо запомнить.

— Может, ты пойдешь к нему со мной?

— Исключено, — ответил Боудмен. — Если он узнает, что я на этой планете, вы с ним ничего не поделаете. Ведь это я послал его к гидранам. И он этого не забыл. Ведь это я стал той причиной, из-за которой он превратился в отверженного и укрылся здесь, на Лемносе. Он даже может меня убить, если я покажусь.

От такого предположения Роулинг вздрогнул.

— Нет, он не мог стать таким варваром.

— Ты его не знаешь. Не знаешь, каким он был. И как изменился.

— Но если он так упрям и одержим, то разве станет мне доверять?

— Ты подойдешь к нему. Искренний, достойный доверия. Не переигрывай. Твое лицо невинно от природы. Ты расскажешь ему, что прибыл сюда с археологами, для исследований. Только не выдай, что вся экспедиция затеяна для него, ради него. Ты скажешь, что мы узнали о нем только тогда, когда на него наткнулся робот… а ты его узнал, вспомнил с тех времен, когда он был приятелем твоего отца…

— Я должен вспомнить об отце?

— Обязательно. Представься ему, чтобы он знал, с кем имеет дело… Это единственный способ. Ты скажешь, что отца нет в живых, а это — твое первое космическое путешествие. Разбуди в нем сочувствие, Нэд. Пусть он захочет отнестись к тебе по-отечески.

Роулинг покачал головой:

— Не сердись на меня, Чарльз, но я должен тебе сказать, что мне все это не нравится. Эта ложь.

— Ложь? — глаза Боудмена загорелись. — Разве это ложь, что ты сын твоего отца? И что это твое первое задание?

— Но я не археолог.

Боудмен пожал плечами:

— А ты хочешь сообщить ему, что мы прибыли на розыск Ричарда Мюллера? Этим ты добьешься его доверия? Подумай о нашей цели, Нэд.

— Ладно. Цель оправдывает средства, я это знаю.

— Действительно знаешь?

— Мы прилетели сюда, чтобы уговорить Мюллера сотрудничать с нами, ибо создалось мнение, что только он способен спасти нас от страшной угрозы, — Роулинг проговорил это равнодушно, бесстрастно, спокойно: — Поэтому мы можем использовать все средства для достижения этого сотрудничества.

— Вот именно. И не усмехайся, когда говоришь об этом.

— Извини, Чарльз. Но какой отвратительный вкус у этой лжи. Обманывать Мюллера…

Он нам необходим.

— Да. Но человек, который уже так страдал…

— Он нам необходим.

— Хорошо, Чарльз.

— Ты нам тоже необходим. Без тебя мы не справимся. Если бы Мюллер увидел меня, то тут же прикончил бы. В его глазах — я чудовище. Так же, как и другие, когда-то имевшие отношение к его карьере. Но ты — это нечто иное. Тебе он сможет довериться. Ты молод. Ты сын его старого друга. И выглядишь ты так чертовски невинно. Ты найдешь к нему тропинку.

— Лгать ему, чтобы он позволил обвести себя вокруг пальца…

Боудмен прикрыл глаза. На этот раз справился с собою с видимым усилием:

— Прекрати, Нэд.

— Говори дальше. Так что я должен буду сделать после того, как сообщу ему, кто я такой?

— Постарайся с ним подружиться. Не торопясь. Пусть он захочет, чтобы ты его навещал.

— А что делать, если я почувствую себя плохо рядом с ним?

— Скрывай это. Я понимаю, что это — самая тяжелая часть твоего задания.

— Самая тяжелая — это верно, Чарльз.

— Как знаешь. Во всяком случае, продемонстрируй ему, что ты хорошо переносишь его присутствие. Все усилия приложи, болтай с ним. Даже дай понять, что ты транжиришь рабочее время, которое должен был бы посвятить своим научным изысканиям… И что эти негодяи, эти сукины сыны, руководители экспедиции не желают, чтобы ты имел с ним что-либо общее, на ты его любишь, преклоняешься перед ним, и пусть они отстанут. Как можно больше рассказывай ему о себе, о своих мечтах и амурных делах, о сложностях, все, что тебе на ум взбредет. Придумывай еще. Тем легче ты создашь впечатление наивного парня.

— Я должен упоминать о той галактике?

— Упоминай время от времени, вплетай в другую тему. Но не часто. Во всяком случае, не упоминай об угрозе, которую они для нас представляют. И ни в коем случае не упомяни, что Мюллер нам необходим, понимаешь? Как только он поймет, что мы намерены его использовать — это конец всему.

— Да, но как же я буду уговаривать его покинуть лабиринт? Ничего не объясняя…

— Я об этом еще не подумал, — сказал Боудмен. — Эти указания ты получишь в следующей фазе, когда завоюешь его доверие.

— Я понял, что ты хочешь этим сказать! — ужаснулся Роулинг. — Ты хочешь вложить мне в уста такую страшную ложь, что сейчас не смеешь ее сказать. Ты боишься, что я попросту откажусь от всего дела.

— Нэд…

— Прости. Но пойми, Чарльз, почему я должен вытаскивать его оттуда обманом? Не проще ли сказать, что в нем нуждается человечество, и тем самым заставить его выйти?

— Думаешь, это более этично?

— Все же чище. Меня тошнит от всех выслеживаний и интриг. Уж скорее я помог бы вам оглушить его и вытащить из лабиринта, чем исполнять твой план. Давай захватим его силой… ведь он нам нужен. У нас для этого достаточно людей.

— Нет, недостаточно. Мы не можем взять его силой. В том-то и суть. Слишком рискованно. Он способен и жизнь покончить самоубийством, если мы попытаемся его похитить.

— Парализующая пуля, — предложил Роулинг. — Я даже сам в него выстрелю. Только надо подобраться на выстрел, а потом мы его, усыпленного, вынесем из лабиринта. А когда он проснется, объясним ему…

— На то, чтобы узнать лабиринт, он потратил девять лет. Мы не знаем, каким штучкам он там обучился, какие расставил оборонительные ловушки. До сих пор он не допускал никакой обороны. Это слишком ценный человек, чтобы им рисковать. Насколько мне известно, он мог запрограммировать взрыв всего города, если кто-нибудь в него вторгнется. Он должен выйти из лабиринта добровольно, Нэд, и нам остается соблазнять его лживыми обещаниями. Это дурно пахнет. Иногда вся вселенная дурно пахнет.

— Но не должна! — повысил голос Роулинг. — И только этому научился ты за все годы? Вселенная не воняет! Воняет человек! И по своей воле, ибо это он желает вонять, а не благоухать! Ведь он не должен лгать. Не должен обманывать. Ведь мог же выбрать гордость и благородство и… — Роулинг внезапно замолчал и продолжил другим тоном: — Я кажусь тебе совсем зеленым, правда, Чарльз?

— Тебе можно совершать ошибки, — сказал Боудмен, — ты еще молод.

— А ты считаешь, что есть некая злая воля, которая правит Вселенной?

Боудмен свел вместе толстые, короткие пальцы обеих рук:

— Я бы так не рассуждал. Всем не правит ни воплощение зла, ни добра. Вселенная — это огромная, неодушевленная машина. Мелкие части машины приходят в негодность, ломаются от нагрузок, но машину это не тревожит, она находит им замену. В поломке отдельных частей нет ничего аморального, хотя с точки зрения этих частей дело не совсем чисто. Так уж довелось, что столкнулись две маленькие детальки, когда мы послали Дика Мюллера на планету гидранов. Мы должны были его послать, ибо в основе нашего характера лежит любознательность, а они сделали то, что сделали, а в результате Дик Мюллер вернулся с планеты не тем, кем был. Он был втянут во вселенскую машину и раздавлен. И сейчас снова сталкиваются две детали вселенной, теперь иные, и снова мы должны пропустить Дика Мюллера сквозь машину. Вероятнее всего, он снова будет исковеркан, а это пахнет дурно… А чтобы втравить его в новую авантюру, мы оба должны измараться… а это тоже воняет, но для нас нет никакого выбора. Если мы пойдем на компромисс и не одурачим Дика Мюллера, то, возможно, и тут мы приведем в движение какой-нибудь механизм, который уничтожит все человечество, а этот запах будет страшнее всего. Я хочу, чтобы ты совершил нечто неприятное во имя великой цели. Ты не хочешь этого совершить, и я тебя понимаю, но я хочу втолковать тебе, что есть нечто более важное, чем твои моральные устои. Во время войны солдат стреляет, чтобы убивать, ибо он поставлен в такое положение. Возможно, что война эта несправедлива, и что на корабле, в который он стреляет, находится его родной брат. Но ведь война — вещь реальная, и он должен сыграть в ней свою роль.

— А где же в твоем механизме место для свободной воли, Чарльз?

— Для нее нет места. Поэтому я и говорю, что космос дурно пахнет.

— Мы вообще не обладаем свободой?

— Достаточной свободой, чтобы подергаться на крючке.

— Ты всегда так думал?

— Почти всю жизнь, — ответил Боудмен.

— Даже в моем возрасте?

— Еще раньше.

Роулинг отвел взгляд:

— Ты ошибаешься, но я не буду тратить силы, чтобы объяснить тебе это. Не хватает мне слов. Не хватает аргументов. И то сказать, ты меня все равно бы не слушал.

— Боюсь, что я слушал бы тебя, Нэд. Но мы продолжим дискуссию когда-нибудь в другой раз. Скажем, через двадцать лет. Договорились?

Роулинг попытался улыбнуться:

— Разумеется. Если только я не покончу с собой под бременем вины из-за этого дела.

— Ты наверняка не покончишь с собой.

— Но как же я буду жить в согласии с самим собой, если вытащу Дика Мюллера из его скорлупы?

— Посмотрим, как. Ты сделаешь открытие, что поступил разумно. Или, что выбрал меньшее зло. Поверь мне, Нэд. Сейчас ты уверен, что твоя душа навеки останется исковерканной, но это не так.

— Ты меня убедил, — тихо сказал Роулинг.

«Сейчас Боудмен, — подумал он, — еще более скользок, чем обычно, когда впадает в свой покровительственный тон. Умереть в лабиринте — вот единственный путь, чтобы избежать путаницы в этой неопределенности».

И едва пришла ему эта мысль, как он в ужасе отверг ее. Всмотрелся в экран:

— Скорее бы выступать. По горло надоело это ожидание.

Мюллер видел, что они приближаются, и не мог понять своего спокойствия. Правда, он уничтожил одного робота, и с тех пор люди перестали посылать этих нахалов. Но он на экранах видео мог наблюдать за людьми, устроившими лагерь во внешнем уровне лабиринта. Лиц не различал. Не мог понять, чем там занимаются. Насчитал порядочно народу. Несколько человек стояли лагерем в секторе Е, более многочисленная группа — в секторе Ф. А перед этим видел несколько смертей во внешних секторах.

У него были свои способы: мог, если бы пожелал, затопить сектор Е из акведука. Однажды случайно проделал это, и город целый день ликвидировал следы потопа. Припомнил, как во время этого наводнения сектор Е оказался изолированным, огражденным, чтобы вода не разлилась дальше. Эти люди, если бы и не погибли в первой волне, то наверняка, в панике, наощупь, забрели бы в какие-нибудь ловушки. Он мог бы применить и некоторые другие штучки, чтобы не допустить людей в глубь сектора.

И все же, он этого не делал. И знал, что причина этого — желание вырваться из лабиринта, из многолетнего одиночества. Хотя он и ненавидел людей яростно, хотя и боялся их, хотя их вторжение и казалось угрозой, но он позволил им прокладывать дорогу. И встреча была неизбежна. Они знают, где он находится (но знают ли, кто он такой?). И все же они его отыщут на свое и его горе. Но, может быть, тогда окажется, что за годы своего одиночества он очистился от своего недуга и снова сможет жить среди людей. Но беда в том, что ответ он знает заранее.

Он провел среди гидранов несколько месяцев, а потом, убедившись, что ничего не может сделать, вошел в свою капсулу и полетел туда, где оставил на орбите свой корабль. Если у гидранов есть какая-нибудь мифология, то его персона туда вошла. На корабле он подвергся процедурам, которые должны были возвратить его Земле. Когда рапортовал мозгу корабля о своем возвращении, то внезапно в полированной поверхности пульта увидел свое отражение. Оно его поразило. Гидраны не пользуются зеркалами. Он увидел новые глубокие морщины, которые его не встревожили, но его испугало странное, чужое выражение глаз. «Напряжены мышцы», — подумал он. Вошел во врачебную камеру, заказал успокоительные капли, горячую ванну и крепкий массаж. Когда вышел, то глаза оставались такими же странными, вдобавок получил нервный тик. От тика избавился довольно легко, а с глазами ничего поделать не смог. «Словно без всякого выражения… — повторял он себе. — Это впечатление создают веки: они опухли от того, что так долго должен был оставаться в скафандре. Это пройдет. Позади несколько тяжелых месяцев, но теперь все пройдено».

Корабль зарядился энергией от ближайшей, выбранной для этого звезды. Сработали подпространственные двигатели, и Мюллер в своем металло-пластиковом контейнере оказался выброшенным из района Беты Гидры IV на одну из наиболее коротких трасс. Но все же должен был пройти какой-то отрезок абсолютного времени, пока корабль, словно игла, пронизывал континуум. Мюллер читал, спал, слушал музыку, настраивал женоимитатор, когда являлась в нем потребность. Он убеждал себя, что лицо у него уже не такое застывшее, но по возвращении на Землю все же придется пройти перестройку. Эта экспедиция состарила его на несколько лет.

Никакой работы не было. Корабль вышел из подпространства на расстоянии ста тысяч километров от Земли, и на пульте связи заиграли разноцветные огоньки. Ближайшая космическая станция просила сообщить координаты. Он приказал мозгу ответить.

— Пусть господин Мюллер согласует скорость, и мы вышлем пилота, который доставит его на Землю, — передал диспетчер.

Этим занялся мозг корабля. Перед глазами Мюллера появилась медно-красная сфера диспетчерской станции. Довольно долго она его опережала, но наконец скорости сравнялись.

— У нас есть для вас ретрансляционное сообщение с Земли, — сообщил диспетчер. — Говорит Чарльз Боудмен.

— Пожалуйста.

Лицо Боудмена заполнило экран. Лицо розовое, свежевыбритое, пышущее здоровьем, отдохнувшее. Боудмен усмехнулся и протянул руку.

— Дик, — начал он. — Боже, это же чудесно, что я вижу тебя!

Мюллер включил ощущение и через экран пожал его руку.

— Привет, Чарльз. Один шанс на шестьдесят пять, не так ли? Но я все же вернулся.

— Может, сообщить Марте?

— Марта… — Мюллер растерялся. Ага, это девушка с голубыми волосами… проворные бедра и острые пятки. — Да, скажи ей. Было бы неплохо встретиться сразу же после возвращения. У женоимитаторов нет такой страсти.

Боудмен фыркнул, словно услышал остроту. Потом внезапно изменил тон и спросил:

— Все хорошо?

— Все напрасно.

— Но контакт установлен?

— Я к гидранам попал. Меня не убили.

— Отнеслись враждебно?

— Меня не убили.

— Да, но…

— Ведь я жив, Чарльз. — Мюллер ощутил, как снова появился нервный тик. — Я не научился их языку. Не знаю, приняли ли они меня всерьез. Они казались заинтересованными. Долгое время внимательно присматривались ко мне. Не сказали ни слова.

— Может быть, они телепаты?

— Не знаю, Чарльз.

Минуту Боудмен молчал.

— Что они с тобой сделали, Дик?

— Ничего.

— Я в этом не уверен.

— Я попросту устал от путешествия, — сказал Мюллер.

— Но в хорошей форме, только немного разболтались нервы. Я хочу дышать настоящим воздухом, пить настоящее пиво, есть настоящее мясо и — приятная встреча в постели. Вот позднее, может быть, я и предложу какой-нибудь способ связи с гидранами.

— Это нетерпение отражается на твоем радио, Дик.

— Что?

— Слишком громкий звук, — пояснил Боудмен.

— Виновата ретрансляционная станция. Ко всем чертям, Чарльз. При чем здесь нетерпение?

— Что ты меня спрашиваешь? Я только хочу узнать, почему ты на меня орешь?

— Я не ору! — гаркнул Мюллер.

Вскоре после разговора с Боудменом он получил сообщение, что пилот уже ждет и готов войти в корабль. Мюллер открыл люк и впустил пилота. Тот был молод, имел очень светлую кожу, светлые волосы и орлиный нос. Снимая шлем, он представился:

— Меня зовут Лес Христиансен, господин Мюллер, и для меня большая честь и привилегия доставить на Землю первого человека, который посетил планету неведомых существ. Я думаю, что не затрону никакую служебную тайну, если скажу, что очень хочу что-нибудь об этом услышать, пока будем приземляться. Ведь это великий момент истории, и именно я первым встретил господина Мюллера, когда он возвращался оттуда. Если вы не сочтете меня назойливым, я буду очень благодарен, если вы расскажете хотя бы некоторые из ваших… знаменательных впечатлений… вашего… вашего…

— Я мало могу вам сообщить, — вежливо начал Мюллер. — Прежде всего, видели вы кубик с гидранами? Я знаю, его мало показывали, но…

— Вы разрешите мне на минутку присесть, господин Мюллер?

— Пожалуйста. Видели вы их… высокие, худые создания с плечами…

— Мне что-то не по себе, — перебил пилот. — Понятия не имею, что со мной. — Лицо его пылало, на лбу блестели капли пота. — Неужели заболел? Я… вы понимаете, что этого не должно быть…

Он опустился в губчатое кресло, сжался, закрыл голову руками. Мюллер, который после долгого молчания во время своей миссии с трудом обретал голос, беспомощно колебался. Наконец, вытянул руку и взял пилота за локоть, чтобы отвести в лечебную кабину. Христиансен дернулся так, словно его коснулось раскаленное железо. При этом он потерял равновесие и плюхнулся на пол кабины. Пошевелился. На четвереньках начал отодвигаться подальше от Мюллера. Потом сдавленным голосом спросил:

— Где это?

— Вот те двери.

Пилот поспешил в туалет, закрылся и защелкнул засов, чтобы дверь не отворилась. Мюллер, к своему удивлению, услышал, как его рвет, а потом он протяжно и громко зарыдал. Мюллер уже собирался сообщить на станцию регулирования движения, что пилот заболел, как дверь приоткрылась, и Христиансен пробормотал:

— Не можете вы подать мой шлем, господин Мюллер?

Мюллер подал ему шлем:

— Мне очень жаль, что с вами такое случилось. Черт побери, я надеюсь, что не притащил какую-нибудь заразу.

— Я не болен. Только чувствую себя… паршиво. — Христиансен надел космический шлем. — Не понимаю. Но охотнее всего я бы свернулся в клубок и заплакал. Прошу вас, выпустите меня, господин Мюллер. Это… я… это… это страшно. Да, точно так! — И выскочил из корабля.

Мюллер растерянно проводил его взглядом и включил радио.

— Нового пилота не высылайте, — сказал он контролеру. — Христиансен, как только снял шлем, заболел. Может, я его заразил. Надо проверить.

Явственно обеспокоенный контролер согласился. Он попросил, чтобы Мюллер прошел в лечебную кабину, проделал все исследования и сообщил результаты. Потом на экране появилось важное, шоколадного цвета лицо врача диспетчерской станции.

— Удивительное дело, господин Мюллер, — сказал врач.

— Что за дело?

— Наш компьютер просмотрел все, переданное вашим диагностом. Нет никаких необычных симптомов. Мы проверили и Христиансена. Он утверждает, что уже чувствует себя хорошо. Рассказал мне, что в ту минуту, как увидел вас, был охвачен сильнейшей депрессией, которая перешла в подобие вегетативного расстройства. И это депрессивное состояние буквально лишило его воли.

— У него часто бывали такие приступы?

— Никогда, — ответил врач. — Я хотел бы в этом разобраться. Могу я вас проведать?

Врач не съежился отчаянно, как Христиансен, но когда, не задержавшись надолго, покидал корабль Мюллера, лицо его было мокро от слез. Он был встревожен не меньше Мюллера. Через двадцать минут прибыл новый пилот. Не сняв ни шлема, ни скафандра, он немедленно принялся программировать корабль для приземления. Он сидел перед управлением напряженно выпрямившись, повернувшись к Мюллеру спиной, не говоря ни слова, словно Мюллера не существовало. Согласно уставу, он привел корабль в район, где его дальнейшим передвижением могла руководить земная служба, и удалился. С напряженным лицом, со сжатыми губами, он слегка кивнул на прощанье и выскочил. «Может, моя вонь так отвратительна, — подумал Мюллер, что слышна и сквозь космический скафандр».

Приземление прошло нормально.

В межпланетном порту Мюллер очень быстро прошел иммиграционный контроль. На то, чтобы признать его безопасным для Земли, ушло полчаса. Он уже сотни раз выполнял эту процедуру и такую скорость счел рекордной. Исчезло опасение, что огромный портовый диагностат отыщет в нем какую-нибудь болезнь, которую не обнаружили ни его собственный, ни станционный. Но он прошел сквозь внутренность машины, позволил произвести все возможные анализы и, когда из нее вынырнул, то не прозвенел звонок и не зажглась предупредительная лампочка. Принят. Побеседовал с таможенным роботом. Откуда следуете, путешественник? Куда? Принят. Бумаги были в порядке. Щель в стене расширилась до размеров двери. Он мог выйти — и впервые после приземления встретить другие человеческие существа.

Приехали встречать Боудмен с Мартой. В толстой коричневой одежде, усеянной украшениями из матового металла, Боудмен выглядел весьма солидно. Пальцы его были украшены множеством тяжелых перстней, а густые, мрачные брови напоминали тропический аох. Марта была с коротко подстриженными темно-зелеными волосами, глаза серебряные, стройная шея позолочена, так что девушка кажется блестящей драгоценной статуэткой. Мюллеру, который помнил ее нагой и мокрой, выходящей из кристального озера, эти перемены не понравились. Он засомневался: в его ли весть этот облик, или это Боудмен пожелал иметь женщину прекрасную и эффектную. Весьма правдоподобно, что эти двое спали вместе во время его отсутствия. Мюллер был бы удивлен и даже потрясен, узнав, что их ничто не связывает.

Боудмен взял Мюллера за локоть, но пожатие через пару секунд ослабело. Весьма невежливая рука отстранилась от — Мюллера прежде, чем тот успел ответить на приветствие.

— Как славно снова тебя видеть, Дик, — неубедительно произнес Боудмен и отошел на два шага. Щеки его отвисли, словно под действием возросшей силы тяжести.

Марта прошла между ними и приникла к Мюллеру. Он обнял ее и поцеловал. Глаза девушки блестели и удивили его выражением обиды. Ноздри ее расширились. Мюллер почувствовал, как под нежной кожей напряглись мышцы. Марта попыталась освободиться.

— Дик, — прошептала она, — я молилась о тебе каждую ночь. Ты не можешь себе представить, как я по тебе тосковала.

Но сопротивлялась все сильней. Он скользнул рукой по ее бедрам и страстно прижал к себе. Ноги ее задрожали, и Мюллер испугался, что девушка упадет, если он выпустит ее из объятий.

Она отвернулась. Он прижался щекой к ее бархатному ушку.

— Дик, — пробормотала Марта. — Мне так странно… От этой радости, что наконец я тебя вижу, все перепуталось… Пусти меня, Дик. Мне плохо…

— Да, да, верно. — Отпустил ее.

Расстроенный Боудмен вытирал с лица пот, принимал какие-то успокоительные лекарства, ходил взад и вперед. Мюллер до сих пор никогда не видел его в таком состоянии.

— А что, если вы некоторое время проведете вдвоем? — предложил Боудмен голосом, на пол-октавы выше его обычного. — Это погода на меня плохо влияет, Дик. Мы с тобой поговорим утром. Жилье тебе обеспечено.

И сбежал. Сейчас и Мюллер почувствовал, что его охватывает паника.

— Куда поедем? — спросил у девушки.

— Транспортные коконы перед залом. Найдем жилище в Портовой Гостинице. Где твой багаж?

— Еще на корабле, — ответил Мюллер. — Может, подождать.

Марта прикусила нижнюю губу. Он взял девушку за руку, и они выехали движущимся транспортом из зала межпланетных сообщений к стоянке коконов. «Скорее, — мысленно молил Мюллер Марту, — скажи мне, если тебе плохо. Ну, скажи, что за последние десять минут ты ощутила какую-то таинственную болезнь?»

— Зачем ты обрезала волосы? — спросил Мюллер.

— Разве женщине нельзя? Я не нравлюсь тебе с короткими волосами?

— Не очень. — Они вошли в кокон. — Были длинные, были очень голубые, были, как море в бурный день.

Кокон оторвался от земли. Марта держалась поодаль, ссутулившись у двери.

— И этот грим — тоже не нравится, — сказал Мюллер. — Извини, Марта. Я хотел бы, чтобы мне это нравилось.

— Я старалась стать для тебя красивой.

— Почему ты прикусила губы?

— Что сделала?

— Ничего. Мы уже на месте. Комнаты сняты?

— Да, на твое имя.

Вошли. Он нажал регистрационную табличку. Загорелся зеленый свет, и они прошли в лифт. Гостиница начиналась на пятом этаже, под межпланетным портом. Спустились на пятидесятый этаж, почти самый нижний. «Трудно было бы выбрать удачнее», — подумал Мюллер. Вероятно, эти апартаменты предназначались для новобрачных. Вошли в спальню с калейдоскопическими драпировками и кроватью, снабженной всевозможнейшими приспособлениями. Освещение тусклое, местное. Мюллер вспомнил, как должен был удовольствоваться женоимитаторами, и ощутил дрожь внизу живота. Марте не надо было об этом говорить. Она прошла мимо в соседнюю комнату и оставалась там довольно долго. Мюллер разделся.

Марта возвратилась обнаженной. Замысловатого грима не было, и волосы снова стали голубыми.

— Словно море, — сказала девушка. — Жаль только, что не могу их быстро отрастить. Эта женская комната не имеет такой программы.

— И так выглядишь куда лучше, — поддержал Мюллер.

Она стояла на расстоянии десятка метров, повернувшись боком, и он ясно видел контуры ее тела: маленькие упругие груди, мальчишеские ягодицы, стройные бедра.

— У гидранов, — сказал Мюллер, — либо пять полов, либо они вовсе бесполы. Но мне кажется, что бы они ни делали, люди получают большее удовольствие. Что же ты стоишь, Марта?

Она молча подошла. Он одной рукой оплел ее плечи, в другую взял круглую грудку. Когда-то, проделывая это, он ощущал, как сосок твердеет желанием. Теперь — нет. Марта лишь слегка вздрагивала, как испуганная лошадка. Он коснулся губами ее губ, но те были сухими, напряженными, враждебными. Он погладил пальцем очаровательное закругление ее щеки — она явственно вздрогнула. Сел с девушкой на постель. Попытался приласкать Марту, почти против своего желания.

В ее глазах заметил муку.

Она отодвинулась и внезапно опрокинулась на подушку. Он увидел ее лицо, искаженное с трудом скрываемым отчаянием. Через минуту она схватила его за руки и притянула к себе. Подняла колени, раздвинула бедра.

— Возьми меня, Дик! — произнесла театрально. — Сейчас!

— Отчего ты спешишь? Почему?

Она попыталась опрокинуть его на себя, в себя. Но он не хотел. Освободился и встал. Марта по плечи побагровела, щеки блестели от слез. А он уже увидел все, что хотел, но должен был еще спросить:

— Скажи мне, что с тобою не в порядке, Марта?

— Не знаю.

— Ты ведешь себя как больная.

— Наверное.

— Когда ты почувствовала себя плохо?

— Я… Ах, Дик, к чему эти расспросы? Прошу тебя, мой дорогой, иди ко мне.

— Но ты не хочешь меня. Ты в самом деле не хочешь. Ты делаешь это лишь из доброты.

— Хочу принести тебе счастье. О… как страшно болит… так… страшно…

— Что болит?

Она не ответила. Изо всей силы привлекла его снова. Он вскочил с кровати.

— Дик, Дик, я тебя остерегала перед этой экспедицией. Я говорила, что у меня есть дар ясновидения. Что ты можешь встретить там что-то недоброе, не обязательно смерть.

— Скажи, что у тебя болит.

— Не могу. Я… не знаю.

— Ложь. Когда это началось?

— Сегодня утром. Я едва встала.

— Еще одна ложь. Я должен знать правду.

— Возьми меня, Дик. Не заставляй больше ждать. Я…

— Что?

— Ничего. Ничего. — Она встала с постели и принялась по-кошачьи тереться об него. При этом дрожала, мышцы ее лица подергивались, глаза бессмысленны.

Он схватил ее за локти, свел их вместе.

— Марта, скажи, чего ты не можешь выдержать.

Она попыталась вырваться. Он все сильнее сжимал ее руки. Она отстранилась, так, что голова повисла, а груди поднялись. Пот заливал все ее тело. Мюллер, разъяренный, разгоряченный, настаивал:

— Отвечай. Ты не можешь выдержать…

— Твоей близости, — призналась она.

В лабиринте было несколько теплее, не так сильно продувало. «Вероятно, стены задерживают ветер», — подумал Роулинг… Он двигался осторожно, прислушиваясь к голосу в ухе.

«Сверни налево… три шага… поставь правую ногу перед тем черным поясом на тротуаре… полный оборот… поверни влево… четыре шага… поворот на девяносто градусов вправо, и еще один поворот на девяносто градусов вправо…»

Это несколько напоминало детскую игру в «классы». Только здесь игра шла на высшую ставку. На каждом шагу смерть следовала за ним по пятам. Какие люди построили этот город? Он увидел огненный луч, пересекший тротуар впереди. Компьютер велел подождать. Раз, два, три, четыре, пять. Иди! Он двинулся дальше.

Безопасно.

По другую сторону этого препятствия остановился и оглянулся. Боудмен, на много лет старший, не отставал. Вот он помахал рукой и подмигнул. Он тоже преодолевал те же препятствия. Раз, два, три, четыре, пять. Иди! Боудмен уже миновал то место, где бушевал луч энергии.

— Отдохнем немного? — спросил Роулинг.

— Не относись к старому человеку столь покровительственно, Нэд. Не задерживайся. Я еще не устал.

— Впереди трудный участок.

— Вот и не будем мешкать.

Роулинг попросту не мог видеть кости. Высохшие скелеты, пролежавшие здесь века, и какие-то не столь древние останки. Смерть настигла здесь существ различных, видов.

«А если я умру в течение ближайших десяти минут?»

Все озарилось ярчайшим, мерцающим светом. Идущий в пяти шагах Боудмен превратился в пульсирующий, колеблющийся призрак. Оглянувшись, Роулинг вынужден был помахать рукой перед глазами, чтобы увидеть эти конвульсивные движения. Казалось, он с каждой секундой погружается в беспамятство.

Он слышал голос компьютера: «Пройди десять шагов и остановись. Раз, два, три. Пройди десять шагов и остановись. Раз, два, три. Быстро подойти к краю той рампы».

Он уже не помнил, что бы его уничтожило, не выполни он указаний компьютера. Здесь, в секторе Аш, ужасы подстерегали буквально на каждом шагу, их обилие сбивало с толку. Может быть, вот этот валун, весящий по меньшей мере тонну, обрушится на неосторожных? А где же смыкающиеся стены? Где тот милый предательский мост, ведущий в огненное озеро?

Если учесть продолжительность жизни, то Роулинг мог бы прожить еще двести пять лет. И он хочет жить как можно дольше. «Я еще слишком мало узнал, чтобы умереть», — подумал он.

Он плясал в такт мелодии компьютера и таким образом избежал и пылающего озера, и смыкающихся стен.

Зверь с длинными зубами сидел перед ними на притолоке. Осторожно двигаясь, Чарльз Боудмен отцепил от ранца оружие и поставил на автоматический прицел. Настроил на массу в тридцать килограммов в радиусе пятидесяти метров.

— Не промажу, — сказал Роулингу и выстрелил.

Огненная стрела уперлась в стену. Сияющие зеленые полосы на фиолетовом фоне. Зверь спрыгнул с притолоки, в агонии вытянул лапы и упал. Откуда-то прибежали три маленьких зверька, питающиеся падалью, и принялись рвать его на части.

Боудмен захихикал. Чтобы стрелять из оружия с автоматическим прицелом, не надо быть хорошим стрелком, это он признавал. Но он давно не охотился. Когда ему было только тридцать лет, то провел длинную неделю отпуска в резервации Сахара, в обществе значительно старших персон: правительственных консультантов и промышленных магнатов. Он охотился с ними, ибо заботился о своей карьере. Но ему охота не нравилась: раскаленный воздух, обжигающий ноздри; резкий свет солнца, мертвые бурые звери, лежащие на песке, хвастовство охотников, бессмысленность убийств. В тридцать лет не видишь смысла в нехитрых развлечениях людей среднего возраста. Но он выдержал до конца, считая, что для возведения его великой карьеры такие знакомства пригодятся. И они пригодились. С тех времен он никогда не охотился. Но сейчас это была иная охота, даже с автоматическим прицелом. Это уже не развлечение, не спорт.

Менялись изображения на золотистом экране, который был размещен на опорах у стены возле внешнего края сектора Аш. Роулинг увидел, как в начале четкое лицо его отца сливается с фоном в полосах и крестах, распадается и окутывается пламенем. Проекция возникала в ответ на взгляд, брошенный на экран. Проходящие мимо роботы видели его пустым. Сейчас Роулинг увидел шестнадцатилетнюю Мерибет Чемберо, ученицу второго класса лицея Милосердной Девы в Рокфорде, штат Иллинойс. Мерибет Чемберс несмело улыбнулась и принялась раздеваться. Волосы ее были мягкими, шелковистыми, как освещенная солнцем тучка; глаза — небесно-голубыми, губы — пухлыми и влажными. Она расстегнула лифчик и обнажила две тугие белые полусферы с огненными кончиками. Эти груди стояли так высоко, словно не подчинялись силе тяжести, и были разделены щелью едва в одну шестнадцатую дюйма, хотя и шестидюймовой глубины. Мерибер Чемберс покраснела и обнажила и нижнюю часть тела. В ямочках над ее пухлыми ягодицами сверкали аметисты. Бедра украшала золотая цепочка с крестиком слоновой кости. Роулинг старался не смотреть на экран. Он прислушивался к голосу компьютера, который руководил каждым его шагом.

— Я — воскрешение и жизнь, — произнесла Мерибет Чемберо хрипло и страстно.

Она призывала его тремя пальцами. Строила глазки. Ворковала непристойности.

— Иди сюда, за этот экран, мой смельчак. Я покажу тебе, что такое наслаждение…

Хихикала. Извивалась. Вздымала руки, и тогда ее груди, чудилось, звонили, как колокола.

Кожа ее позеленела. Глаза меняли место, каждую минуту оказываясь в другой части лица. Нижняя губа выдвинулась лопатой. Бедра таяли. И внезапно экран закрыло пляшущее пламя. Роулинг услышал глубокие, рокочущие аккорды неведомых органов. Повинуясь шепоту мозга, который вел его, он прошел эту ловушку благополучно.

Экран показывал какие-то абстрактные узоры, царство геометрии, прямые линии на марше, неподвижные фигуры. Чарльз Боудмен задержался, поглядел и через минуту двинулся дальше.

Лес кружащихся ножей у внешней границы сектора Аш.

Жара. Странная, удушающая жара изнуряла его. По раскаленной мостовой надо было идти на цыпочках. Это тревожило, потому что ни с кем, прошедшим до этого, такого не происходило. Или на трассе произошли изменения? Как еще долго будет мучить эта жара? Может быть, город отколол свой дьявольский номер? Где кончается эта зона? Может быть, за ней начнется зона стужи? Переживет ли он это все и дойдет ли до сектора Е? А может, это Мюллер так пытается не пропустить их к центру лабиринта?

Может, это Мюллер увидел Боудмена и хочет его убить? Не исключено. У Мюллера много всевозможных поводов для ненависти, а здесь он не мог сделаться терпимее. Может, пойти быстрее, чтобы удалиться от Боудмена? Жара усиливается. Но, с другой стороны, Боудмен сможет обвинить его в трусости. И в нелояльности.

Мерибет Чемберс никогда не поступила бы трусливо или нелояльно. Интересно, а монахини до сих пор бреют головы?

В глубине сектора Г Боудмен стоял перед дезориентирующим экраном, вероятно, худшим из всех. Он не боялся этих ловушек лабиринта, только Маршаллу не удалось выйти из зоны действия экрана. Но Боудмен страшился вторгнуться туда, где предают органы чувств. До сих пор он им доверял. Уже третий раз заменил сетчатку. Ведь трудно анализировать действительность, если нечетко ее видишь.

А сейчас он уже был во власти миража.

Сошлись параллельные линии. Треугольники, которые подобно гербам украшали влажную рваную стену, состояли только из тупых углов. Текущая по долине река взбиралась в гору. Звезды повисли — рукой достать, а луны вращались одна вокруг другой.

Следует закрыть глаза и не позволить себя заманить.

«Левая нога. Правая. Левая. Правая. Чуть-чуть влево… пододвинуть ногу. Еще немного. И повернуть вправо. Именно так. И снова прямо».

Запретный плод манил Боудмена, всю жизнь он старался сам все повидать. И, наконец, соблазн победил. Боудмен остановился на широко раздвинутых ногах. «Единственная надежда выбраться отсюда — закрыть глаза, — твердил он себе. — Если открою глаза, то буду обманут и пойду на смерть. Я не имею права погибнуть здесь так глупо, когда столько людей боролись, чтобы я прошел безопасно».

Он стоял неподвижно. Слушал, как тихий голос компьютера буквально со злостью пытается наставить его на путь истинный.

— Погоди, — буркнул Боудмен. — Ведь можно и взглянуть, если не двинусь с места. Самое главное — не двигаться. Я не накличу на себя опасность, если не двинусь.

«А огненный гейзер? — напомнил компьютер. — Его хватило, чтобы толкнуть на смерть Маршалла?»

Боудмен открыл глаза.

Стоял неподвижно. Вокруг видел отрицательную геометрию. Словно вывернутая наизнанку бутылка Клейна. Вызвала отвращение волна синей зеленки.

«Ведь тебе восемьдесят лет, и ты знаешь, как должен выглядеть мир. Закрой глаза, Чарльз Боудмен. Закрой глаза и иди дальше. Ты слишком рискуешь».

Прежде всего, он поискал взглядом Нэда Роулинга. Парень опередил его метров на двадцать и сейчас, шаркая, выходил из экрана. Глаза, видимо, закрыл. Нэд дисциплинирован. Или боится? Хочет выбраться из этой передряги живым и предпочитает не любоваться миром, искаженным дезориентирующим экраном. Хотел бы я иметь такого сына. Но если бы Нэд был его сыном, то давно уже изменился бы под его влиянием.

Уже поднимая правую ногу, Боудмен опомнился и снова застыл неподвижно. Тут же перед ним сверкнула струя золотистого света, приобретая форму не то лебедя, не то дерева. В отдалении Нэд Роулинг поднял неимоверно высоко левое плечо. Одна его нога двигалась вперед, а другая — назад. Сквозь золотистое мерцание Боудмен увидел останки Маршалла, пригвозденного к стене. Глаза Маршалла были широко раскрыты. Неужели на Лемносе нет никаких гнилостных бактерий? Глядя в расширенные зеницы трупа, Боудмен увидел отражение своего лица: огромный нос, безгубый рот… Закрыл глаза.

Компьютер, словно с облегчением, повел его в дальнейший путь.

Море крови. Бокал лимфы.

Я должен умереть прежде, чем узнаю любовь.

Это уже вход в сектор Ф. Я оставляю позади царство смерти. Где мой паспорт? А нужна ли мне виза? Нет ничего для декларации. Нет. Нет. Нет.

Холодный ветер, веющий из завтрашнего дня.

Парни, стоящие лагерем в секторе Ф, должны выйти нам навстречу, проводить нас к сектору К. Но надеюсь, что они не захотят себя утруждать. Мы сможем пройти и без них. Только бы миновать тот последний экран, и дойдем великолепно.

Как часто я мечтал об этой трассе. А теперь ненавижу, хотя она прекрасна. Да, надо признать: она прекрасна. И будет самой прекрасной, когда я встречу на ней смерть.

Кожа на бедрах Мерибет слегка сморщена. Мерибет после тридцати будет полной.

Я уже столько совершил в своей карьере, что можно и успокоиться. Я никогда не читал Руссо. Никогда не хватало времени, чтобы прочитать поэму Данте. Не знаю о Канте. Если переживу это, то буду читать их всех. Клянусь, будучи здоров телом и душой, в возрасте восьмидесяти лет. Я, Нэд Роулинг… буду читать… Я, Ричард Мюллер, буду читать… Буду читать я, Чарльз Боудмен.

Роулинг зашел в сектор Ф и задержался, чтобы спросить у компьютера, можно ли спокойно отдохнуть. Корабельный мозг ответил, что можно. Роулинг медленно присел, минуту покачался на пятках, после чего опустился на колени на холодные плиты мостовой. Огляделся. Массивные каменные блоки, уложенные без применения раствора, вздымались на высоту более пятидесяти метров, образуя узкую щель, в которой сейчас показалась массивная фигура Чарльза Боудмена. Боудмен был потным и нервным. Просто-таки неправдоподобно взволнованным. Роулинг никогда до этого не видел этого крепкого старика таким неуверенным в себе. Но до этого никогда не проходил с ним через лабиринт.

Сам Роулинг тоже не был спокоен. Отходы обмена кипели в его организме. Заливал пот, так что комбинезон работал изо всех сил, чтобы поглотить лишнюю влагу, дистиллировать ее и добавить химические составляющие. Было бы преждевременно торжествовать. Именно здесь, в секторе Ф, погиб Бревстер, когда казалось, что он благополучно миновал все опасности сектора Г, и его хлопоты закончились. Да, закончились навсегда.

— Отдыхаешь? — спросил Боудмен голосом тонким и как бы недовольным.

— Почему бы и нет? Я устал, Чарльз, — ответил Роулинг с несколько неубедительным смешком. — И ты тоже. Компьютер утверждает, что здесь ничего угрожающего. Устраивайся.

Боудмен подошел и присел. Опускаясь на мостовую, он так пошатнулся, что Роулинг должен был его поддержать.

— Мюллер, — сказал Роулинг, — прошел эту трассу сам, без всякой подготовки.

— Мюллер всегда был необыкновенным человеком.

— Как он ухитрился это проделать?

— Его спроси.

— Спрошу, — поддакнул Роулинг. — Возможно, что завтра утром в эту пору я буду с ним беседовать.

— Возможно. Надо двигаться дальше.

— Если ты так считаешь…

— Парни скоро выйдут к нам. Они уже, наверное, знают, где мы находимся. Нас выдают индикаторы массы. Вставай, Нэд. Вставай.

Поднялись. И снова Роулинг пошел первым.

В секторе Ф было просторно, но неуютно. Преобладающий архитектурный стиль нес печать какой-то искусственности, беспокойства, что вместе оставляло впечатление дисгармонии.

Роулинг, хотя и знал, что здесь меньше ловушек, но шел с чувством, что мостовая может каждую минуту расступиться под ногами. Похолодало. Воздух пощипывал, как на открытой Лемносской равнине. На каждом повороте улицы стояли огромные бетонные трубы, а в них росли лохматые, перистые растения.

— Что для тебя было до сих пор наихудшим? — спросил Роулинг.

— Дезориентирующий экран.

— Ну, это не так страшно… если человек заставит себя пройти сквозь эту пакость с закрытыми глазами. А в этот момент на него может броситься какой-нибудь местный тигренок, а он ничего бы не заметил, пока бы не почувствовал зубы.

— Я смотрел, — сказал Боудмен.

— В зоне дезориентации?

— Да, недолго. Я поддался искушению, Нэд. Не буду рассказывать, что я видел, но это было одно из самых странных впечатлений в моей жизни.

Роулинг усмехнулся. А Боудмен, оказывается, тоже способен на кое-какие немудрые, человеческие, сумасбродные поступки. Хотел его поздравить, но не посмел. Только спросил:

— Ну и что? Ты стоял неподвижно и смотрел, а потом с закрытыми глазами пошел дальше? Не было ничего, никакой критической ситуации?

— Как же, была. Засмотревшись, я едва не двинулся с места, уже поднял ногу. Однако, тут же опомнился.

— Попробую и я подсмотреть, когда будем возвращаться, — пообещал Роулинг. — Один взгляд не повредит.

— Откуда ты знаешь, что этот экран работает и в обратном направлении?

Роулинг нахмурил брови:

— Я над этим не задумывался. Мы ни разу не шли назад. А вдруг с той стороны все другое? У нас же нет никаких карт для возвращения. Может быть, мы при возвращении все пропадем?

— Снова пошлем роботов, — успокоил Боудмен. — Ты об этом не беспокойся. Когда будем готовы в обратный путь, то проведем сюда группу роботов и проложим трассу точно так же, как и сюда.

Роулинг отозвался только через минуту:

— А по сути, зачем нужны какие-то ловушки для выходящего? Неужели сами строители так же прятались в центре города, как и не допускали чужих? Зачем им это?

— Что мы можем знать, Нэд? Это были неведомые существа.

— Неведомые. Это точно.

Боудмен подумал, что тема беседы не исчерпана. Хотел быть вежливым. Они же товарищи перед лицом опасности. И спросил:

— А для тебя какое место было наихудшим?

— Экран далеко позади, — ответил Роулинг. — Я насмотрелся там всяких гадостей, которые только гнездятся в моем подсознании.

— Какой экран?

— В глубине сектора Аш. Золотистый такой, прикреплен полосами металла к высокой стене. Я смотрел на него и секунды две видел своего отца. А потом девушку… девушку, которую знал… которая сделалась монахиней. На экране она раздевалась. Я думаю, что это в некоторой степени проявилось мое подсознание, правда? Сущая змеиная яма. Но чье подсознание не таково?

— Я этого не видел.

— Просто мог и не заметить его. Был… о, через какие-то пять-десять метров, где ты подстрелил зверя. С левой стороны… посреди стены… трапециевидный экран… с яркой белой металлической каймой, и цвета бежали по нему, кружились…

— Да, это он. Показывал геометрические фигуры.

— Я видел, как раздевалась Мерибет, — заметил Роулинг, явственно сбитый с толку. — А ты видел геометрические узоры?

В секторе Ф тоже угрожали смертельные опасности. На мостовой лопнул маленький перламутровый пузырь, из него поплыл ручеек блестящих шариков. Эти шарики двигались с какой-то злобной настойчивостью, как стая голодных муравьев, прямо к ногам Роулинга. Уже касались сапог. Роулинг поспешно их растоптал, но в раздражении своем едва не оказался чересчур близко от луча голубого света, внезапно вспыхнувшего. Пнул в него несколько шариков. Они расплавились.

Боудмену все уже смертельно надоело.

Со времени их входа в лабиринт прошло едва час и сорок восемь минут, хотя казалось, что они идут уже очень и очень долго. Трасса в сектор Ф вела в зал с розовыми стенами, где из потайных отверстий били струи пара. На другом конце розового зала поднималась и опускалась задвижка. Если бы не прошли там в идеально рассчитанное время — были бы раздавлены. За этим залом тянулся коридор с низким сводом, душный и тесный. А его кроваво-красные стены были раскалены и пульсировали, так что дурно становилось. Коридор этот вел на просторный плац с шестью наклонно стоящими обелисками из белого металла, грозными, как обнаженные мечи. На высоту сотни метров бил фонтан воды. По сторонам плаца возвышались три башни со множеством окон различных размеров. Стекла в них были целы. На ступенях одной из башен лежал, еще скрепленный сухожилиями, скелет какого-то созданья, длиной метров десять. Большая банка, несомненно, космический шлем, скрывала его голову.

В лагере, разбитом в секторе Ф и служащем вспомогательной базой для группы, которая двигалась к центру лабиринта, дежурили Алтон, Антонелли, Камерон, Гринфилд и Стейн. Сейчас Антонелли и Стейн вышли на плац в центре сектора, чтобы встретить Роулинга и Боудмена.

— Уже недалеко, — сказал Стейн. — Или, может быть, вы хотите несколько минут отдохнуть, господин Боудмен?

Старик угрюмо посмотрел на него. Двинулись в лагерь без задержки. Антонелли доложил:

— Дэвид, Оттавио и Рейнольдс сегодня утром достигли сектора Е, к ним присоединились Алтон, Камерон и Гринфилд. Петроселли и Валкер исследуют внешнюю часть сектора Е, потом заглянут в сектор Д. Говорят, что там все выглядит несравненно лучше.

— Я с них шкуру спущу, если туда войдут, — пообещал Боудмен.

Антонелли невесело усмехнулся.

Промежуточная база состояла из двух приземистых палаток, стоявших рядом на маленькой площадке возле сада. Окрестности были проверены досконально, и наверняка здесь ничто не грозило. В палатке Роулинг прежде всего сбросил сапоги. У Камерона взял очищающее средство, а у Гринфилда — пакет с едой. В присутствии этих людей Роулинг чувствовал себя неловко. Знал, что у них в жизни нет таких возможностей, как у него. Нет надлежащего воспитания. И даже если они избегнут всех опасностей, то проживут не так долго, как он. Ни у одного из них нет таких светлых волос и таких голубых глаз, как у него, и ни один не пойдет на дорогостоящие преобразования, чтобы получить эти полезные черты. А все же, они кажутся счастливыми. Может быть, потому что они не должны копаться в моральных аспектах, извлекая Мюллера из лабиринта.

В палатку вошел Боудмен. На удивление вынослив и неутомим этот старик. Рассмеялся:

— Сообщите капитану Хостину, что он проиграл пари. Мы дошли.

— Какое пари? — спросил Антонелли.

Гринфилд говорил о другом:

— Я допускаю, что Мюллер каким-то образом следит за нами. Уж очень он регулярно передвигается. Сейчас находится в заднем квадрате сектора А, наиболее далеком от входа… если входом служат те ворота, которые мы знаем…, и движется, как я мог заметить, по короткой дуге по мере того, как продвигается наш авангард.

Боудмен пояснил для Антонелли:

— Хостин ставил три к одному, что мы сюда не доберемся. Я сам слышал, — и просил Камерона, техника-связиста: — Может быть такое, чтобы Мюллер пользовался системой слежения?

— Вполне правдоподобно.

— Системой, позволяющей разглядеть лица?

— Можно допустить. По сути дела, откуда нам знать? У него было достаточно времени, чтобы изучить этот лабиринт, вы же знаете.

— Если он видит мое лицо, — сказал Боудмен, — то надо поскорее и без лишних хлопот возвращаться. Мне даже в голову не приходило, что он может нас рассматривать. У кого есть термопластический аппарат? Я должен изменить лицо.

Боудмен не объяснил, для чего. Но когда закончил процедуру, то обладал длинным, остро очерченным носом, тонкими губами с опущенными концами, и подбородком ведьмы. Это лицо не было симпатичным, но не было и лицом Чарльза Боудмена.

После неспокойно проведенной ночи Роулинг начал готовиться к походу в лагерь авангарда в секторе Е. Боудмен оставался на базе, но все время будет поддерживать связь с Роулингом — знать, что тот видит и слышит, и тихо отдавать ему указания.

Утро было сухим и ветреным. Проверяли связь. Роулинг отошел на десяток шагов от приземистого шатра и остановился, наблюдая, как свет медленно заливает украшенные клювообразными выступами стены оранжевым сиянием. На фоне светлеющей зелени неба эти стены казались смолисто-черными.

— Если ты меня слышишь, — попросил Боудмен, — то подними правую руку, Нэд.

Роулинг поднял правую руку.

— Ответь мне.

— Итак, где родился Чарльз Мюллер?

— На Земле. Слышу тебя хорошо.

— Где именно на Земле?

— В Северо-Американской Директории. Точно не знаю.

— Я тоже оттуда, — сообщил Роулинг.

— Да, я знаю об этом. Но я в этом не уверен. Я так мало бываю на Земле, Нэд, что не помню хорошо земной географии. Если это так важно для тебя, то можем узнать у корабельного мозга.

— Позже, — ответил Роулинг. — Мне пора идти?

— Да, но перед этим послушай, что я тебе скажу. Мы с большим трудом достигли глубин лабиринта, и не забывай, что все, до сих пор нами проделанное, было только вступлением для достижения главной цели. Не забывай, что сюда мы прибыли за Ричардом Мюллером.

— Разве я могу забыть?

— До этого мы главным образом думали о самих себе. Проблема выжить или погибнуть. Это закрывало перспективу. Но теперь можем расширить горизонт. Дар, которым награжден Ричард Мюллер… впрочем, это может быть и проклятием, не знаю… имеет огромную ценность, и наше задание состоит в том, чтобы использовать этот дар, Нэд. Судьба всей галактики зависит от того, что произойдет между тобой и Мюллером в течение нескольких ближайших дней. Это поворотный путь во Времени. Миллиарды еще не рожденных существ будут жить лучше или хуже в зависимости от событий, которые сейчас наступают.

— Ты настроен весьма серьезно, Чарльз.

— Безусловно серьезно. Бывают моменты, когда все эти громкие, глупые, напыщенные слова начинают что-то означать, и это именно один из таких моментов. Ты стоишь на развилке истории галактики. И для этого ты пойдешь туда, Нэд, и будешь лгать, обманывать, кривить душой, идти на компромиссы. Я допускаю, что твоя совесть будет мучить тебя некоторое время, и ты будешь ненавидеть себя, но в конце концов поймешь, что ты совершил героический поступок. Проверка связи окончена. Возвращайся ко мне и готовься в поход.

На этот раз он шел один недолго. Стейн и Алтон проводили его до ворот сектора Е. Ничего не произошло. Указали ему дорогу вправо, и он из-под снопа кружащихся искр вскочил в сектор Е, сектор суровый и мрачный. Спускаясь по пандусу от входа, в одной из стрельчатых каменных колонн заметил какое-то гнездо. Во тьме гнезда что-то блеснуло — что-то движущееся, что могло быть объективом.

— Я думаю, что мы обнаружили часть наблюдательной сети Мюллера, — доложил Роулинг. — Что-то глядит на меня со стены.

— Спрысни его нивелирующей жидкостью, — посоветовал Боудмен.

— Он может истолковать это, как враждебный акт. С какой стати археолог уничтожает такую редкость?

— Верно. Иди дальше.

Атмосфера в секторе Е была все же менее гнетущей. Темные, низкие дома сгрудились и стояли, как испуганные черепахи. Каждый сектор отличался от других, и Роулинг подумал, что они были построены в разное время: сперва был создан центр как жилая зона, а потом постепенно наращивались внешние круги, снабженные ловушками, по мере того, как все более настойчивыми становились враги. Это было заключение, достойное археолога: Роулинг отметил его, чтобы потом воспользоваться.

Он прошел от ворот уже изрядное расстояние, когда увидел неясную фигуру Валкера, идущего к нему, Валкер был худым, несимпатичным, холодным. Он утверждал, что несколько раз заключал брак с одной и той же женщиной. Было ему лет сорок, и прежде всего он заботился о карьере.

— Я рад, что у тебя все удачно, Роулинг. Теперь спокойно иди влево. Эта стена вращается.

— Здесь все в порядке?

— Более или менее. Полчаса назад мы потеряли Петроселли.

Роулинг окаменел:

— Но ведь этот сектор безопасен.

— Нет, еще более опасный, чем сектор Ф и так же полон ловушек, как сектор Г. Мы этого не оценили, когда использовали роботов. Ведь нет никаких причин, чтобы сектора к центру становились безопаснее, не правда ли? Этот один из самых коварных.

— Усыпляет бдительность, — подвел итог Роулинг. — Создает впечатление, что угрозы нет.

— Если бы мы знали! Ну, пошли. Иди за мной и не напрягай мозги. Индивидуализм здесь не стоит ломаного гроша. Или идешь торной тропой, или никуда не пойдешь.

Роулинг последовал за Валкером. Он не замечал никаких видимых опасностей, но подпрыгнул там, где подпрыгнул Валкер, и свернул с дороги там, где это сделал Валкер. Лагерь в секторе Е был недалеко. Там сидели Давис, Оттавио и Рейнольде над верхней частью Петроселли.

— Ждем разрешения на похороны, — пояснил Оттавио. — От пояса вниз от него ничего не осталось. Хостин наверняка прикажет вынести его из лабиринта.

— По крайней мере, прикройте его, — посоветовал Роулинг.

— Ты пойдешь дальше в сектор Д? — спросил Валкер.

— Да, я смогу.

— Я скажу, чего надо избегать. Это нечто новое. Именно там и погиб Петроселли. Метрах этак в пяти к сектору Д… по той стороне. Ты входишь в какое-то поле, а там тебя перерезает пополам, ни один робот на этом не попался.

— А если оно перерезает все, кроме роботов? — спросил Роулинг.

— Мюллера не перерезало, — заметил Валкер. — И тебя не перережет, если его не обойдешь. Покажем тебе, как.

— А за этим полем?

— Это узнаешь только ты.

Боудмен сказал:

— Если ты устал, то оставайся в лагере на ночь.

— Я предпочитаю идти сейчас же.

— Но ты будешь идти один, Нэд. Не лучше ли перед этим отдохнуть?

— Пусть корабельный мозг исследует мое состояние и установит степень усталости. Я готов идти дальше.

Боудмен согласился. Состояние Роулинга проверяли непрерывно: знали его пульс, давление, содержание гормонов и многие другие интимные подробности. Компьютер сообщил, что он может идти дальше без отдыха.

— Хорошо, — согласился Боудмен. — Иди.

— Я должен войти в сектор Д, Чарльз. Вот здесь закончил Петроселли. Вижу ту линию, на которую он наткнулся. Очень ловко, отлично спрятана. Обхожу ее. Это уже сектор Д. Задерживаюсь, пусть корабельный мозг установит мое положение. В секторе Д как-то немного уютнее, чем в секторе Е. Думаю, что пройду его быстро.

Золотисто-рыжее пламя, что охраняло вход в сектор П, оказалось иллюзией.

Роулинг тихо произнес:

— Сообщи созвездиям и галактикам, что их судьба в хороших руках. Я встречусь с Мюллером самое позднее через пятнадцать минут.

 Мюллер часто и подолгу бывал в одиночестве. Подписывая первый брачный контракт, он настаивал, на пункте о разлуке — пункте типичном и классическом. Лоран не возражала, ибо знала, что его работа время от времени будет требовать поездок туда, где она не сможет или не захочет бывать. В течение восьми лет супружества он воспользовался этим пунктом трижды, и его отсутствие длилось четыре года.

Эти периоды отсутствия Мюллера не были решающими. Контракт супруги не возобновили. Мюллер за эти годы убедился, что он может выдержать одиночество, и оно даже некоторым образом ему благоприятствует. «Мы развиваем в одиночестве все, кроме характера», — писал Стендаль. Под этим Мюллер, возможно, и не подписался бы, но его характер уже вполне сложился, сложился прежде, чем он начал браться за те задания, которые требовали длительных одиночных экспедиций на безлюдные и опасные планеты. Он вызывался добровольно. В известном смысле он и на Лемнос удалился добровольно, хотя это уединение досаждало ему куда больше прежних. И все же он справлялся. Трудно приходилось в сексуальном отношении, но не настолько, как он предполагал; а остальное — дразнящие интеллект дискуссии, перемена мест, взаимное воспитание личностей — это все как-то быстро перестало ему требоваться. Ему хватало развлекательных кубиков из его багажа, а очень много впечатлений поставляла сама жизнь в лабиринте. Не томился и отсутствием воспоминаний. Он мог припомнить пейзажи сотни планет. Человечество проникло повсюду, посеяло семена колоний у тысяч звезд. Вот, например, на Дельте Павлина VI, отстоящей на сто двадцать световых лет, эта планета неожиданно оказалась удивительной. Название ее было именем Локи, по мнению Мюллера, название было дано ошибочно — ведь Локи был хитрым и быстрым, со щуплой фигурой, а поселенцы на Локи, после полусотни лет пребывания вдали от Земли начали исповедовать культ неестественной полноты, для чего задерживали в организме сахар. За десять лет до своего несчастливого визита к гидранам Мюллер прилетел на Локи. Вообще-то это была довольно хлопотная миссия, планета не поддерживала постоянной связи с материнским миром. Мюллер помнил эту раскаленную планету, на которой люди могли обитать лишь в узкой полосе умеренного климата. Он продирался сквозь стену зеленых джунглей над черной рекой, а на берегах ее кишели животные, с глазами, словно драгоценные камни. Наконец, он добрался до жилищ потных толстяков, каждый из которых весил не менее полутонны. У порогов своих домов, покрытых соломой, погрузившись в истинно буддийское созерцание, сидели люди. Мюллер до этого никогда не видел столько жира на единицу массы. Наверняка, должны были существовать препараты, помогающие усваивать столько сахара и глюкозы. И это не диктовалось условиями жизни: просто люди желали быть тучными. Уже на Лемносе Мюллер припоминал плечи, выглядевшие как бедра, и бедра, выглядевшие колоннами, животы круглые и еще раз круглые, триумфальные, огромные.

Весьма гостеприимные обитатели Локи предложили шпиону, прибывшему с Земли, в подруги даму. Тогда Мюллер понял, как относительны вкусы. Во всей деревне отыскалось две дамы, которые, будучи толстыми, по местным критериям казались тощими, хотя превышали все нормы полноты, принятые на родине Мюллера. И ему не дали ни одной из них — из этих несчастных, недоразвитых стокилограммовых заморышей. Видимо, законы гостеприимства не позволили. Они почтили Мюллера светловолосой великаншей с грудьми, подобными пушечным ядрам, и с целыми континентами ягодиц.

Во всяком случае, впечатление незабываемое.

Сколько же их, всевозможных миров! Мюллер не мог насытить свою жажду странствий. Дела хитрых политических махинаций он оставлял для таких, как Боудмен: сам же, если требовалось, был достаточно хитер, почти как государственный деятель, но считал себя скорее путешественником-исследователем, чем дипломатом. Он дрожал от холода на метановых озерах; страдал от жары в пустынях, частичных подобиях Сахары; мерил с колонистами-кочевниками фиолетовые равнины, разыскивая заблудившиеся стада многосуставчатого скота. Счастливо отделался при катастрофе космического корабля в безвоздушном мире, даже это ему удалось, хотя отказал компьютер. Видел медные обрывы Дамбаллы, высотой девятнадцать километров. Плавал в гравитационных озерах планеты Мордред. Никогда не роптал.

И сейчас, затаившись в центре лабиринта, он смотрел на экран и ждал, когда эти чужаки доберутся до него. Оружие, маленькое и холодное, затаилось в ладони.

День клонился к закату. Роулинг подумал, что было бы все же благоразумнее послушаться Боудмена и переночевать в лагере, прежде чем двинуться в дальнейший путь к Мюллеру. Хотя бы три часа поспать, чтобы отдохнул мозг Но сейчас уже не до дремы: сенсорные индикаторы сообщили, что Мюллер недалеко.

Внезапно к моральным проблемам, тревожащим Роулинга, присоединился еще и вопрос отваги.

Ведь до сих пор он не совершил ничего выдающегося. Он еще только формировался, выполняя свои ежедневные обязанности в конторе Боудмена, время от времени улаживая кое-какие дела и решая вопросы, правда, иногда довольно деликатные. Он считал, что настоящая карьера впереди, что все было только вступлением. Роулинг чувствовал, что сейчас он стоит на пороге будущего, что уже ступил на этот порог. Это уже не тренировка. Высокий, светловолосый, молодой Нэд Роулинг, упрямый и честолюбивый, начал акцию, которая — если Чарльз Боудмен не преувеличивает — может в некоторой степени повлиять на ход истории.

Щелк!

Роулинг огляделся. Это среагировали сенсорные индикаторы. Из тени перед ним вынырнула мужская фигура — Мюллер.

Они стояли друг против друга на расстоянии метров двадцати. Роулинг помнил Мюллера великаном, и был удивлен, убедившись, что этот человек едва выше двух метров, ростом чуть выше самого Роулинга. Мюллер был в темном, поблескивающем одеянии. Лицо его в предсумеречном свете казалось наброском равнин и выпуклостей — только холмы и долины. В руке он держал аппаратик не больше яблока — тот самый, которым уничтожил робота.

Роулинг услышал тихий, дребезжащий голос Мюллера:

— Подойти ближе. Представь себе, что ты несмелый, неуверенный, приветливый и послушный. И руки все время держи так, чтобы я мог их видеть.

Роулинг послушно двинулся. Размышляя, когда же он ощутит последствия приближения к Мюллеру. И как же сверкает и манит взгляд тот шарик, который Мюллер держит, как гранату. На расстоянии десяти метров Ролуигг ощутил излучение. Да, несомненно. В конце концов, можно выдержать, если расстояние между ними не уменьшится.

Мюллер молчал:

— Зачем ты…

Снова прозвучало хрипло и грубо. Мюллер замолчал и покраснел, видимо, пытаясь приспособить свою гортань к требуемому произношению. Роулинг прикусил губу. Одно его веко чуть дергалось. В ухе слышалось дыхание Боудмена.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Мюллер на этот раз голосом естественным, глубоким, полным сдержанной ярости.

— Я хочу только поговорить. Именно так. Я не хочу причинить вам никаких неприятностей, господин Мюллер.

— Ты меня знаешь?

— Разумеется. Все знают Ричарда Мюллера. Ведь вы уже были героем галактики, когда я ходил в школу. Мы писали о вас сочинения. Рефераты. Мы…

— Убирайся! — вновь выкрикнул Мюллер.

— …и мой отец, Стефан Роулинг. Я давно вас знаю.

Темное яблоко в руке Мюллера поднялось выше. Роулинг был под прицелом маленького квадратного отверстия. И вспомнил, как внезапно оборвалась связь с тем роботом…

— Стефан Роулинг? — рука Мюллера опустилась.

— Это мой отец. — Пот струился по левой ноздре. Испарения клубились облачком за плечами. А излучение все усиливалось, словно за пару минут настроилось на нужную волну. Тоска, мука, ощущение, словно цветущий луг внезапно сменился зияющей пастью.

— Я вас знаю давно, — повторил Роулинг. — Вы тогда только возвратились с… минутку, кажется, с планеты Эридана 82… Вы были очень загорелым, обожженным. Мне тогда было лет восемь, и вы подняли меня с пола и подбросили к потолку. Но вы отвыкли от земного притяжения и подбросили слишком высоко, и я ударился головой о потолок, даже заплакал. Но вы мне дали что-то в утешение… Такой — маленький коралл, меняющий цвет…

Мюллер опустил руку, яблоко исчезло в складках его одежды.

— Как тебя зовут? — спросил он сдавленно. — Фред, Тэд, Эд… да, кажется, Эд. Эдвард Роулинг.

— Позже меня стали звать Нэдом. Значит, вы меня помните?

— Немного. Твоего отца я помню гораздо лучше. Мюллер отвернулся и закашлялся. Сунул руку в карман. Поднял голову, и лучи заходящего солнца яростно заплясали на лице, окрасив кожу в оранжевый цвет. Нервно дернул пальцем. — Отойди, Нэд. Сообщи своим приятелям, что я не хочу, чтобы мне здесь мешали. Я тяжело болен и должен жить в одиночестве.

— Больны?

— Это какая-то загадочная гниль души. Слушай, Нэд, ты прекрасный, красивый парень. Я всем сердцем любил твоего отца, если ты не соврал, что он твой отец. И поэтому я не хочу, чтобы ты находился возле меня. Ты об этом пожалеешь. Я не угрожаю, я только констатирую факт. Отойди. Как можно дальше.

— Не уступай, — сказал Боудмен. — Подойди ближе. Прямо туда, где только сможешь выдержать.

Роулинг сделал один осторожный шаг, думая о шарике в кармане Мюллера, тем более, что глаза этого человека вовсе не свидетельствовали о логическом мышлении. Расстояние между ними уменьшилось по девяти метров. Излучение возросло почти вдвое.

— Извините, — произнес Роулинг, — но не надо меня прогонять. У меня нет плохих намерений. Если бы отец мог узнать, то он никогда мне не простил, что я встретил вас здесь и не помог.

— Если бы мог узнать? Что с ним сейчас?

— Он умер.

— Когда умер? Где?

— Четыре года назад. На Ригеле XXII. Он помогал прокладывать линию связи между планетами системы. Произошла катастрофа с усилителем, луч отразился и попал в отца.

— Боже! Он был еще молод!

— Через месяц ему бы исполнилось пятьдесят лет. Мы с мамой хотели его удивить, прибыть неожиданно на Ригель и устроить пышный банкет. А вместо этого я прилетел на Ригель один, чтобы сопроводить на Землю его останки.

Лицо Мюллера смягчилось, глаза сделались спокойнее. Губы немного обмякли. Да, именно так, словно чужое горе заставило его забыть о собственном.

— Подойди ближе, — приказал Боудмен.

Еще один шаг. Кажется, Мюллер его не заметил. И внезапно Роулинг ощутил жар, словно пышущий из плавильной печи, жар не физический, а психический, эмоциональный. Он задрожал, полный страха. До сих пор он не верил в реальность того зла, который причинили гидраны Ричарду Мюллеру. Не позволял верить унаследованный от отца прагматизм. Может ли быть реальным то, что нельзя воспроизвести в лаборатории, чем нельзя управлять? Что вообще не имеет облика? Разве можно вообще перестроить человека таким образом, чтобы он излучал свои эмоции? Ни один вид электрической энергии не может выполнить эти функции. И все же Роулинг ощущал рассеиваемое излучение.

Мюллер спросил:

— Что ты делаешь на Лемносе, парень?

— Я археолог. — Ложь получилась неуклюжей. — Это мое первое путешествие в поле. Мы пытаемся детально по следовать лабиринт.

— А получилось так, что этот лабиринт оказался чьим-то домом. Вы ворвались в этот дом, растревожили покой.

— Скажи, что мы не знали о его присутствии, — прошептал Боудмен.

Роулинг заколебался.

— Мы понятия не имели, что здесь кто-то есть, — наконец произнес он. — И знать не могли, что…

— Поприсылали сюда этих ваших чертовых автоматов, да? И с той минуты, когда вы встретили здесь того, кто не желает принимать никаких гостей…

— Я не понимаю, — прервал его Роулинг. — Предположили, что вы потерпели крушение. И мы хотим помочь вам.

«Что-то слишком гладко идет», — подумал он.

— Разве вы не знали, почему я здесь?

— Я не знаю.

— Ты, может быть, и не знаешь. Ты был тогда еще мал, но эти… если они уже увидели мое лицо, то должны были сообразить. Почему тебе ничего не сказали? Робот передал изображение моего лица. Вы видели, что это я. И тебе ничего обо мне не рассказали?

— Я и в самом деле ничего не понимаю…

— Подойди ближе!

Роулинг двинулся вперед, хотя не чувствовал своих шагов. Внезапно он оказался лицом к лицу с Мюллером, увидел прекрасно развитую мускулатуру этого человека, увидел изборожденный морщинами лоб, устремленные на него гневные глаза. Ощутил на своем локте огромную ладонь. Ошеломленный столкновением, Роулинг даже пошатнулся, чувствуя состояние какого-то безмерного отчаяния. Однако попытался не утратить равновесия.

— А сейчас отойди от меня! — хрипло закричал Мюллер. — Довольно! Вон отсюда! Вон!

Роулинг застыл на месте.

Оставив его, Мюллер громко выругался и вбежал в низкое строение со стеклянистыми стенами и матовыми окнами, глядящими, как слепые глаза. Дверь затворилась так плотно, что на стене не осталось и следа.

Роулинг вздохнул, пытаясь справиться с собою. Лоб его пульсировал, словно что-то пыталось вырваться из-под кожи.

— Оставайся там, — сказал Боудмен. — Пусть у него пройдет приступ гнева. Все идет своим чередом.

За дверью Мюллер опустился на колени. Из подмышек струился ручьями пот. Его била дрожь. Он скорчился и крепко, едва не ломая позвоночник, охватил себя руками.

Вовсе не так хотел он встретить этого нахала!

Произнести несколько слов, холодно потребовать, чтобы его оставили в покое, а затем, если бы мальчишка не ушел, — уничтожающее оружие. Вот как он запланировал. Но теперь колебался. Слишком многое услышал и слишком много сказал. Сын Стефана Роулинга? Здесь группа археологов? Парень попал под действие излучения только тогда, когда подошел слишком близко. Быть может, с течением времени излучение теряет силу?

Он взял себя в руки и попытался проанализировать ситуацию. Откуда во мне эта враждебность? Почему стремлюсь к одиночеству? Нет ведь причины, чтобы я враждебно относился к людям Земли: ведь не мне, а людям плохо от общения со мной. Естественно, когда содрогаются они, но если избегаю их я, то причиной может быть лишь обессиливающая болезнь, которая развилась за девять лет одиночества. Неужели я дошел до того, что люблю одиночество как таковое? Или я отшельник по натуре? И уединился здесь только под^предлогом, что делаю это для блага ближних, ибо не желаю портить их жизни своим отталкивающим уродством? Но этот юноша приветлив со мною. Отчего же я убежал? Отчего поступил, как грубиян?

Мюллер медленно встал и отворил дверь. Вышел из дома. Уже наступила ночь, быстро, как всегда зимней порою. Небо было черно, а луны прожигали его тремя яркими огнями. Юноша все еще стоял на плацу, явно расстроенный. Самая большая луна, Клото, заливала его кудрявые волосы золотистым блеском, и они словно искрились внутренним огнем. Лицо в этом свете казалось очень бледным, резко выступали скулы. Голубые глаза блестели от пережитого потрясения — могло показаться, что парень ни с того, ни с сего получил пощечину.

Мюллер подходил, не решив, какую же избрать тактику. Он чувствовал себя большой, наполовину заржавевшей машиной, которая много лет была заброшена, а теперь снова приведена в действие.

— Нэд? — начал Мюллер. — Послушай, Нэд, я хотел извиниться перед тобой. Ты должен понять, что я отвык от людей. Отвык… от… людей.

— Все в порядке, господин Мюллер. Я понимаю, я отдаю себе отчет, что вам тяжело.

— Дик. Говори мне — Дик. — Мюллер поднял руки и развел их так, словно хотел собрать свет лун. Ему было страшно холодно. На стене, по другую сторону плаца, подпрыгивали и плясали тени маленьких зверьков. Мюллер продолжал: — Я уже полюбил мое одиночество. Ведь в определенном состоянии духа можно полюбить и дело рук своих. Прежде всего я желаю кое-что пояснить. Никакой катастрофы не было. Я прибыл сюда намеренно. Во всей Вселенной я выбрал одно-единственное место, где мое одиночество до конца моих дней выглядит правдоподобно, — и обрел здесь убежище. Но естественно, что должны были явиться сюда вы с целой свитой роботов и должны были попасть ко мне.

— Дик, если ты не хочешь, чтобы мы тут работали, — то мы уйдем! — воскликнул Роулинг.

— Наверняка так будет лучше и для вас, и для меня. Погоди. Останься. Тебе очень плохо возле меня?

— Не по себе, — неохотно признался Роулинг. — Но не так уж плохо, чтобы… нет, не знаю. На таком расстоянии мне только… муторно.

— Знаешь, почему? — спросил Мюллер. — Судя по твоим ответам, ты знаешь. Я уверен, Нэд, что знаешь. Ты только притворяешься, что не знаешь, как меня обидели на Бете Гидры IV.

Роулинг покраснел:

— Что-то в этом роде я припоминаю. Они подействовали на твой мозг.

— Именно так. Ты чувствуешь, как моя личность, моя душа, моя чертова душа просачивается в воздух? Ты черпаешь эти волны, эту нервную энергию просто из моего темени. Правда, мило? Попробуй подойти чуть ближе. Довольно! — Роулинг остановился. — Ну? — сказал Мюллер. — Вот сейчас сильнее. Большее давление. Запомни, что ты чувствуешь, стоя тут. Никакого удовольствия, не так ли? На расстоянии десятка метров еще можно выдержать. На расстоянии одного метра это становится невыносимым. Можешь представить, каково держать в объятиях женщину, когда ты выделяешь такое душевное удушье? А на расстоянии десятка метров женщину ласкать трудно. Во всяком случае, я не умею. Давай присядем, Нэд. Здесь нам ничто не грозит. У меня есть индикатор массы на тот случай, если в сектор забредет какая-нибудь скверная тварь, а ловушек здесь нет. Садись.

Он сам уселся на молочно-белую, гладкую мостовую из неизвестного мрамора, которая так мерцала, что весь плац казался шелковым. После секундного размышления Роулинг присел несколькими метрами дальше.

— Нэд, — спросил Мюллер, — тебе сколько лет?

— Двадцать три.

— Женат? Юноша усмехнулся:

— К сожалению, нет.

— Девушка есть?

— Была одна. Контракт свободной связи. Был нами аннулирован, когда я отправился в эту экспедицию.

— Ага. А в вашей экспедиции есть девушки?

— Только женоимитаторы, — ответил Роулинг.

— Немного удовольствия, правда, Нэд?

— Вот именно, немного. Мы могли бы взять с собой несколько женщин… но…

— Что но?

— Чересчур опасно. Лабиринт.

— Скольких смельчаков вы до сих пор потеряли? — спросил Мюллер.

— Пятерых. Хотел бы я познакомиться с теми, кто построил такое. Наверное, пятьсот лет только проектировали, чтобы получилась эта дьявольщина.

Мюллер заметил:

— Дольше. Уж наверняка, это был величайший триумф их расы. Их триумф, их шедевр, их памятник. Как же они должны были гордиться этой душегубкой! Это итог, это квинтэссенция всей их убийственной философии, философии убийства чужаков!

— Ты только предполагаешь, или у тебя есть какие-нибудь находки?

— Единственная находка, которая свидетельствует об их творческих достижениях — это все вокруг нас. Но я знаю эту психологию, Нэд. Знаю об этом больше любого человека, ибо только я сталкивался с неизвестной расой разумных существ. Убивай чужого — вот закон вселенной. А если не убивать, то хотя бы немного придушить.

— Но мы же не такие, — ужаснулся Роулинг. — Мы не проявляем инстинктивной враждебности против…

— Вздор.

— Но…

Мюллер сказал:

— Если бы когда-нибудь на какой-нибудь из наших планет приземлился неизвестный корабль, то мы держали бы его в карантине, а экипаж изолировали бы и допрашивали до смерти. Может быть, мы навязали себе такой милый образ жизни, но это лишь результат нашего вырождения и самоуспокоения. Мы притворяемся, что способны поступить благородно по отношению к неизвестным чужакам, но это милосердие вытекает из нашей слабости. Возьмем, например, гидранов. Некая партия в правительстве считала, что вместо того, чтобы послать парламентера для переговоров, следует рассеять слои туч, которые окутывают их планету, дать им второе солнце…

— Что?!

— Этот проект был отклонен, и был выслан посол, которого гидраны погубили. Меня. — Что-то внезапно пришло Мюллеру на ум: — А вы имели с гидранами дела за эти девять лет? Был какой-нибудь контакт? Война?

— Нет, — ответил Роулинг. — Мы держимся подальше.

— Ты мне правду говоришь, а может, вы этих сукиных сынов выдворили из вселенной? Бог свидетель, что я ничего не имел бы против, а я ведь их не виню, что они так меня обидели. Они просто среагировали по-своему, ксенофобически. Нэд, мы с ними не воюем?

— Нет. Клянусь, что нет.

Мюллер успокоился. Через минуту он сказал:

— Ладно. Я не буду просить, чтобы ты меня подробно проинформировал в других областях. По сути, Земля меня не интересует. Вы еще долго собираетесь пробыть на Лемносе?

— Не знаем? Предполагаем, что несколько недель. Ведь мы еще и не начинали исследовать лабиринт. А какой объем работ вне его… Мы намереваемся сопоставить наши работы с трудами предыдущих археологов и…

— Значит, пробудете здесь еще некоторое время. Твои коллеги тоже собираются дойти до центра лабиринта?

Роулинг облизал губы:

— Меня выслали вперед, чтобы я завязал с тобой контакт. Пока других планов нет. Все зависит от тебя. Мы не хотим навязываться. Если ты не желаешь, чтобы мы здесь работали…

— Не желаю, — резко ответил Мюллер. — И повтори это своим коллегам. Лет через пятьдесят-шестьдесят, когда меня не будет в живых, тогда пусть лезут. Но пока я тут, я не желаю видеть никаких нахалов. Вы можете работать в нескольких внешних секторах. Но если кто-нибудь поставит ногу в секторы А, Б или Ц, то я убью его.

— А я… меня ты примешь?

— Время от времени. Мне трудно предугадать свое настроение. Если захочешь со мной поговорить — приходи. Но если скажу «убирайся к черту», то уйдешь. Ясно?

Роулинг лучезарно улыбнулся.

— Ясно.

Роулинг поднялся с мостовой. Увидев это, Мюллер тоже встал. Роулинг сделал к нему пару шагов.

— Ты куда, Нэд?

— Я предпочитаю нормально говорить на таком расстоянии, а не орать издалека. Можно подойти к тебе немного ближе?

Мюллер спросил подозрительно:

— Ты что, какой-нибудь своеобразный мазохист?

— О, извини, нет.

— А у меня нет никаких склонностей к садизму. Я предпочитаю, чтобы мы не сближались.

— Но это и в самом деле не так уж страшно, Дик.

— Врешь. Ты не выносишь этого излучения так же, как и остальные. Скажем, меня точит проказа. Если у тебя извращение и тяга к прокаженным, то я очень тебе сочувствую, но не подходи близко. Видишь ли, меня мучит вид кого-либо страдающего по моей вине. Роулинг остановился:

— Ну, если ты так считаешь… Послушай, Дик, я не хочу тебя беспокоить. Я только предлагаю сочувствие и помощь. Может, я делаю это так, что тебя нервирует… ну, скажи, и я попробую по-иному. Ведь у меня нет никакой цели, чтобы все усложнять.

— Это звучит невразумительно, парень. Собственно, чего ты от меня хочешь?

— Ничего.

— Тогда зачем морочишь голову?

— Ты же человек и давно находишься здесь в одиночестве. С моей стороны это естественно, что я хочу поддерживать с тобой отношения, хотя бы сейчас. Или это звучит глупо?

Мюллер пожал плечами:

— Из тебя неважный товарищ, — сказал он. — Лучше бы ты со своими благородными порывами шел себе прочь. Нет способа мне помочь, Нэд. Ты можешь только бередить мои раны, напоминая все, чего уже нет, или, более того, — чего я уже не знаю. — Мюллер, снова холодный и отстраненный, смотрел мимо Роулинга туда, где прыгали по стенам тени зверьков. Мюллеру хотелось есть, и пришла пора охоты для ужина. И он закончил сухо: — Сынок, я, кажется, снова теряю терпение. Самое время тебе уходить.

— Хорошо. Но можно мне возвратиться завтра?

— Кто знает. Кто знает.

На этот раз улыбка юноши была искренней:

— Спасибо, что ты согласился со мной побеседовать, Дик. До свиданья.

В неспокойном мерцании лун Роулинг покинул сектор А. Голос мозга вел его той же трассой, при этом в самых опасных местах на указания мозга накладывался голое Боудмена.

— Начало положено хорошее, — произнес Боудмен. — Уже плюс, что он вообще вступил в контакт. Как ты себя чувствуешь?

— Паршиво, Чарльз.

— Оттого, что был так близко от него?

— Оттого, что вел себя, как свинья.

— Не казнись, Нэд. Если каждый раз перед выходом туда мне придется читать тебе наставления…

— Я выполню свое задание, — прервал его Роулинг. — Но оно может мне не нравиться.

Он осторожно прошел по каменной плите с пружиной, которая при неловком шаге швырнула бы в пропасть. Какой-то зверек с зубами вампира заржал так, словно издевался. По другую сторону плиты Роулинг толкнул стену в определенном месте, и она расступилась. Вступил в сектор Б. Посмотрев вверх, увидел над притолокой щель, которая явно была видеофоном. На всякий случай улыбнулся щели — вдруг Мюллер наблюдает за его возвращением?

«Теперь я понимаю, — подумал Роулинг, — почему Мюллер решил уйти от людей. Я на его месте сделал бы то же самое, а, может, и похуже. Из-за дела с гидранами Мюллер получил душевную травму, и это в эпоху, когда ущербность, достойная жалости, относится к пережиткам прошлого. Попросту, считается преступлением против эстетики отсутствие конечности, глаза или носа. Эти недостатки легко исправить и хотя бы из чувства ответственности перед близкими подвергнуться переделке, пройти всякие хлопотные процедуры. Щеголять перед людьми своим увечьем — явление, безусловно, антисоциальное.

Но ни один специалист по пластическим операциям не возьмется устранить недостаток Мюллера. Такому калеке остается одно: удалиться от общества. Более слабый, возможно, выбрал бы смерть. Мюллер выбрал изгнание».

Роулинг еще весь дрожал после своего непосредственного контакта с Мюллером. Ведь целую минуту он воспринимал рассеянное, обволакивающее излучение невольных проявлений личности. Эти волны, хлещущие из глубин человеческой души, вызывали чувства угрозы и депрессии.

То, чем гид раны одарили Мюллера, не было даром телепатии. Он не мог «читать» мысли и мысли передавать. Из него самопроизвольно просачивалась личность: поток самой дикой жалости, река тоски и отчаяния, всевозможнейшая душевная нечисть. И он не мог это удержать. В ту быстро прошедшую, но долгую, как вечность, минуту Роулинг был всем этим захлестнут, а до этого и после его окутывала туманная, беспредметная жалость.

Но он переживал это по-своему. Печаль Мюллера стала печалью его личной, но облеклась в осознание тех кар, которые изобрел Космос для своих обитателей. И Роулинг почувствовал диссонансы всех созданий: обманутые надежды, отвергнутую любовь, резкие слова, нерастраченное сочувствие, голод, алчность и жажду, нож зависти, кислоту разочарований, ядовитое жало времени, гибель маленьких насекомых зимой, слезы божьих созданий. Познал он тогда старение, немочь, ярость, беспомощность, одиночество, опустошенность, пренебрежение собою и обман. И услыхал немой вопль космического гнева.

«Неужели мы все таковы? — задал себе Роулинг вопрос. — И все передаем то же, что и Мюллер, — и я, и Боудмен, и мама, и та девушка, которую я любил когда-то? И все, бродящие по свету, посылают такие сигналы, которые мы не принимаем из-за различной частоты волн. Это же настоящее счастье, что не принимаем. Чересчур больно было бы постоянно слышать эту жуткую песнь».

Боудмен произнес:

— Очнись, Нэд. Перестань размышлять и следи, чтобы тебя что-нибудь не угробило. Ты уже в секторе Ц.

— Чарльз, а как ты чувствовал себя рядом с Мюллером после того, как он вернулся от гидранов?

— Расскажу тебе позже.

— Чувствовал себя так, словно понял, что такое человеческое существо?

— Расскажу тебе позже… обещал же.

— Позволь мне говорить о том, о чем я желаю, Чарльз. Путь здесь безопасен. Я сегодня заглянул в человеческую душу… Потрясающе… Но… послушай, Чарльз, невозможно, чтобы Мюллер по-настоящему был таким. Ведь это добрый человек. Он излучает мерзость, но это лишь фон. Это что-то, что не следует слушать… всего лиши искаженные сигналы, точно так, если направишь усилитель к звездам и слушаешь голоса призраков… Тогда с самой прекрасной звезды доносится ужасный вопль, но это лишь реакция усилителя? это не имеет ничего общего с природой самой звезды… это… это… это…

— Нэд!

— Извини, Чарльз.

— Возвращайся в лагерь. Мы все отлично знаем, что Дик Мюллер — прекрасный человек. Именно поэтому он нам понадобился. Ты тоже нам необходим, поэтому замолчи и смотри, куда идешь. Медленнее. Спокойнее, спокойнее. Налево какой-то зверь. Ускорь шаги, Нэд. Но спокойно. Это единственный способ, сынок. Спокойнее.

Когда они встретились на следующий день, то оба чувствовали себя свободнее. Роулинг после отдыха под проволочной снотворной сетью в лагере, выспавшийся и посвежевший, нашел Мюллера возле высокого пилона на краю большой центральной площади.

— Как ты думаешь, что это такое? — начал Мюллер, едва Роулинг приблизился. — Такой же стоит на каждом из восьми углов. Я наблюдаю за ними несколько лет. Они вращаются. Взгляни.

Он указал на одну из граней пилона. Приближаясь, Роулинг с расстояния десяти метров начал ощущать излучение Мюллера. Однако преодолел себя и подошел ближе. Накануне он был не так близко за исключением той ужасной минуты, когда Мюллер схватил его и привлек к себе.

— Видишь это? — спросил Мюллер, похлопывая по пилону.

— Какой-то знак.

— Я выпаривал его почти шесть месяцев. Использовал кристаллы хрусталя вон с той стены. Каждый день посвящал этому час или два, прежде чем на металле остался явственный след. Потом наблюдал. В течение одного здешнего года знак совершает полный оборот. Значит, эти столбы вращаются. Незаметно, но вращаются. Разновидность календаря.

— А они… а ты… а ты когда-нибудь…

— Ты что-то заговариваешься, парень.

— Извини. — Роулинг отступил на пару шагов, стараясь не подать виду, что ему вредит близость Мюллера. Раскраснелся, взъерошился. На расстоянии пяти метров почувствовал облегчение, но и там, чтобы выдержать, должен был себе повторять, что переносит излучение легче.

— О чем ты хотел спросить?

— Ты наблюдал только за этим пилоном?

— Делал отметки и на других. Наверняка, вращаются все. Но я не нашел механизма. Под этим городом расположен некий фантастический мозг. Старый, миллионы лет ему, а он все работает. Быть может, это — жидкий металл, в котором циркулируют зачатки сознания. Этот мозг вращает пилоны, заведует доставкой воды, чистит улицы.

— И расставляет ловушки.

— И расставляет ловушки, — подтвердил Мюллер, — но с этим я не разбирался. Когда я проводил раскопки, здесь и там под мостовой, то натыкался только на грунт. Быть может, вы, сукины дети, археологи, найдете мозг этого города. А? Есть какие-нибудь следы?

— Вроде бы нет, — ответил Роулинг.

— Ты говоришь и вроде бы сомневаешься.

— Потому что я не знаю. Я не принимал участия в работах внутри лабиринта. — Роулинг невольно улыбнулся неуверенно и тут же пожалел об этом, так как услышал по контрольной линии замечание Боудмена, что неуверенная улыбка заранее предполагает какую-нибудь ложь, и каждую минуту Мюллер может его уличить. — Я работал преимущественно вне лабиринта, — пояснил Мюллеру. — Возле входа. А позднее, когда мы вошли, меня направили прямо сюда. Поэтому я не знаю о других открытиях. Если что-нибудь открыли вообще.

— Они намерены раскапывать мостовую? — спросил Мюллер.

— Не думаю. Мы зачастую не копаем вовсе. Есть исследовательская аппаратура, сенсорные приборы, лучевые зонды, — воодушевленный собственной импровизацией, Роулинг продолжал: — Когда-то археология была разрушительницей, это верно. Чтобы исследовать, что находится под пирамидами, мы должны были разобрать сами пирамиды. Но сейчас ко многим работам привлекаем роботов. Понимаешь, это новая школа, подземное исследование без раскопок. Таким образом мы сохраняем памятники прошлого дня…

— На одной из планет Эпсилон Индейца, — сообщил Мюллер, — каких-нибудь пятнадцать лет назад группа археологов совершенно разобрала древний памятник неизвестного происхождения и никаким образом не удалось восстановить это здание, так как никто не знал, по какому принципу оно построено. Как ни пытались сложить, оно рассыпалось, и это была огромная утрата. Я видел случайно эти руины несколькими месяцами позже. Конечно, ты знаешь об этом случае.

Роулинг об этом случае не знал. Покраснев, он сказал:

— Да, в каждой области найдутся бракоделы…

— Только бы не появились они здесь. Я не хочу в лабиринте никаких разрушений. Это не значит, что у вас на это много шансов. Лабиринт и сам хорошо обороняется. — Мюллер небрежными шагами отошел от пилона.

По мере того, как увеличивалось расстояние, Роулинг чувствовал себя все лучше. Но Боудмен настоял, чтобы он следовал за Мюллером. Тактика преодоления отчужденности Мюллера включала сознательное вторжение в его эмоциональное поле.

Мюллер, не озираясь, пробормотал, словно бы для себя самого:

— Клетки снова закрыты.

— Клетки?

— Взгляни… там, на улице.

Роулинг увидел в стене дома нишу. Просто из мостовой перед нею торчали белокаменные прутья. Постепенно изгибаясь, они на высоте четырех метров входили в стену. Таким образом, все вместе создавало некое подобие клетки. По этой же улице, подальше, виднелось второе подобное сооружение.

Мюллер сказал:

— Их всего двадцать штук, они размещены симметрично на улицах, отходящих от площади. За мое время клетки отворялись три раза. Прутья каким-то образом вдвигаются в мостовую, исчезают. Последний раз, третий, был позавчера, ночью. Я никогда не видел самих процессов открывания и закрывания. Вот и сейчас проглядел.

— По-твоему, для чего могут служить эти клетки?

— В них содержали опасных животных. Может быть, пойманных врагов. А для чего еще нужны клетки?

— Но они и сейчас открываются.

— Город все еще печется о своих обитателях. Во внешние секторы ворвались враги, вот клетки и поджидают на случай, если кого-нибудь из них изловят.

— Ты имеешь в виду нас?

— Да. Врагов, — в глазах Мюллера внезапно вспыхнула паранойяльная ярость. Настораживающе быстро после логических рассуждений наступил этот холодный взрыв. — Гомо сапиенс. Самый безжалостный, самый грозный, самый подлый зверь во всей Вселенной!

— Ты говоришь так, словно веришь в это…

— Я верю.

— Оставь, — сказал Роулинг. — Ты посвятил жизнь благу людей. Невозможно, чтобы ты верил…

— Я посвятил жизнь, — медленно проговорил Мюллер, — благу Ричарда Мюллера.

Он стоял лицом к лицу с Роулингом. Их разделяло метров пять или шесть, но излучение было так сильно, словно находилось нос к носу.

— Благо человечества, — продолжал Мюллер, — не интересовало меня ни в малейшей степени. Я видел звезды и желал ими завладеть. Меня манила божественность. Меня не устраивал один мир, и я тянулся ко всем мирам. Потому и выбрал профессию, которая приблизила меня к звездам. Я тысячи раз видел смерть. Выдерживал предельные температуры. Вдыхал всевозможные газы. Сгноил легкие, пришлось их обновить. Ел такие мерзости, что только рассказ о них вызовет тошноту. А парни, такие как ты, восхищались мною и писали сочинения о моем великом самопожертвовании во имя человечества, о моей ненасытной любознательности. А я тебе сейчас все объясню. Да, я полон упрямства как Колумб, как Магеллан и Марко Поло. Но и эти великие путешественники в первую очередь искали выгоду. А выгода, которую искал я, — вот она, перед тобой. Я желал вознестись на сотни километров. Я желал, чтобы золотые памятники мне установили на сотне планет. Знаешь поэзию: «Слова — то наши шпоры… последняя слабость души благородной». Мильтон. А помнишь греков? Если человек возносился слишком высоко, то его швыряли наземь. И я попался на этом. Когда я сквозь тучи спускался к гидранам, то чувствовал себя богом. К черту, я и был богом. А когда возвращался оттуда, сквозь эти тучи… то снова был богом. Для гидранов наверняка. Я тогда мечтал: останусь в их мифах, вечно будут слагаться обо мне легенды. Искалеченный бог. Уничтоженный бог. Существо, явившееся к ним и потревожившее их так, что они вынуждены были его обезвредить… Но…

— Эта клетка…

— Позволь мне закончить! — топнул ногой Мюллер. — Понимаешь, на самом деле я не бог… я маленький, паршивый смертный, который заблуждался о своей божественности, пока настоящие боги не встревожились и не проучили его. И они сочли нужным напомнить мне, что под пластиковым комбинезоном таится волосатая скотина… что в этом гордом черепе — звериный мозг. Это по их совету гидраны использовали хитрый фокус, наверное, одно из своих хирургических изобретений, и открыли мозг. Я не знаю, сделали они это от злобы, чтобы я чувствовал все муки ада, или просто излечили меня от моего врожденного недостатка, а именно — от невозможности проявить себя. Чуждые нам создания. Ты только вообрази их… Но, как бы там ни было, они выполнили эту маленькую операцию. Я возвратился на Землю. Прокаженный и герой в одной особе. Станьте рядом — и вас стошнит. Почему? Да просто напомнит вам, что зверь таится и в вас. А в результате мы попадаем в замкнутый круг. Каждый меня ненавидит, ибо, приближаясь ко мне, познает свою душу. А я ненавижу каждого, ибо знаю, как они трепещут предо мною. Я — носитель заразы, а эта зараза — правда. Я утверждаю, что счастье человечества — в непроницаемости черепного свода. Если бы люди обладали зачатками телепатии, если бы они имели то, чем владею я, то они не могли бы выносить друг друга. А гидраны могут читать мысли друг друга. И это, скорее всего, приносит им удовольствие. А мы не можем. Вот поэтому я и утверждаю, что человек является наиболее достойным пренебрежения скотом во всем космосе. Он не способен вынести даже собственную вонь… Душа не желает знать душу.

Роулинг сказал:

— По-моему, эта клетка уже открылась.

— Что? Сейчас посмотрю!

Мюллер подбежал так стремительно, что Роулинг не успел отодвинуться и получил порцию излучения. На этот раз боли не было, он увидел осень. Высохшие листья, увядающие цветы, пыль и дыхание ветра, ранние сумерки. Роулинг почувствовал скорее сожаление, чем отчаяние, сожаление от кратковременности жизни, от неминуемости ухода. Тем временем Мюллер, позабыв обо всем остальном, внимательно глядел на алебастровые прутья клетки.

— Они выдвинулись в мостовую уже на несколько сантиметров. Почему ты только сейчас сказал?

— Я и перед этим пытался. Но ты меня не слушал.

— Да-да, эти мои чертовы монологи. — Мюллер захихикал. — Нэд, этого зрелища я ждал долгие годы. Эта клетка, несомненно, открывается. Смотри, как быстро прутья исчезают в мостовой. Это странно, Нэд. Никогда до этого она не открывалась дважды в году, а сейчас — уже второй раз на этой неделе…

— Может, ты этого попросту не замечал? — подсказал Роулинг. — Может, спал, когда…

— Сомневаюсь. Смотри!

— Как ты думаешь, почему она открывается именно сейчас?

— Вокруг везде враги, — ответил Мюллер. — Меня город уже признал. Я постоянный обитатель. Я живу здесь так давно. А сейчас речь идет о том, чтобы запереть тебя. Врага. Человека.

Клетка отворилась полностью. И следа прутьев не было видно, только в тротуаре остался ряд маленьких отверстий.

— Ты никогда не пытался посадить кого-либо в эти клетки? — спросил Роулинг. — Какого-нибудь зверька?

— А как же. В одну клетку притащил большого зверя, убитого. Не затворилась. Потом посадил несколько маленьких зверьков, пойманных живьем. Тоже не затворилась. — Мюллер нахмурил брови. — Однажды даже сам вошел, чтобы проверить, закроется ли клетка, если почувствует живого человека. Но нет. Не советую тебе проделывать подобные эксперименты, если будешь один. — Замолчал и через минуту спросил: — Ты хотел бы мне помочь в исследовании всего этого? А, Нэд?

Роулинг ужаснулся. Разреженный воздух вдруг стал обжигать легкие, словно огонь.

Мюллер спокойно продолжал:

— Ты только войди внутрь и постой там пару минут. Посмотрим, закроется ли клетка, чтобы тебя задержать. Это стоит проверить.

— А если она закроется? — спросил Роулинг, не принимая всерьез это предложение. — У тебя есть ключ, чтобы меня из нее выпустить?

— Эти прутья всегда можно разрушить.

— Но это уничтожение. А ты сам говорил, что не позволишь ничего уничтожать.

— Порой приходится уничтожать, чтобы добыть знания. Быстрее, Нэд. Войди внутрь.

Мюллер произносил это странным тоном приказа. Он стоял в позе настороженного выжидания: полуприсев, свесив по бокам руки.

«Словно он сам собирается бросить меня в клетку», — подумал Роулинг.

Тихо прозвучал голос Боудмена:

— Сделай это, Нэд. Войди в клетку. Покажи, что ты ему доверяешь.

«Ему-то я доверяю, — подумал Роулинг, — но не доверяю этой клетке».

Он тревожно представил, как, лишь замкнутся прутья, в клетке провалится пол, и он съедет куда-нибудь в подземелье, прямо в бадью с кислотой или в огненное озеро. Могильник для пойманных врагов. А откуда я могу знать, что это не так?

— Войди туда, Нэд, — шептал Боудмен.

Это был красивый и абсолютно безумный жест. Роулинг переступил через ряд маленьких отверстий и остановился спиной к стене. Почти тотчас же прутья поднялись из мостовой, и не осталось даже лаза в ограде. Пол не провалился. Не вспыхнули лучи смерти. Не произошло ничего, как боялся Роулинг, но он попал в плен.

— Интересно, — произнес Мюллер. — Скорее всего, эта клетка обнаруживает разум. Поэтому не удались попытки с животными, живыми или мертвыми. Что ты об этом думаешь, Нэд?

— Я очень рад, что помог тебе в исследованиях. Но обрадовался бы еще больше, если бы меня выпустили отсюда.

— У меня нет власти над этими прутьями.

— Ты говорил, что можешь их разрушить.

— Зачем торопиться? Подождем с разрушением, хорошо? Может быть, она сама отворится. В клетке ты в абсолютной безопасности. Если захочешь, я принесу тебе чего-нибудь поесть. Или твой коллеги встревожатся, если ты не вернешься до сумерек?

— Я им сообщу, — кисло ответил Роулинг. — Но я надеюсь, что до того времени я отсюда выберусь.

— Не торопись, — услышал он голос Боудмена. — В худшем случае мы сами тебя вытащим. Пока угождай Мюллеру, как только можешь, пока окончательно не завоюешь его симпатии. Если ты меня слышишь, коснись правой рукой подбородка.

Роулинг коснулся правой рукой подбородка.

Мюллер сказал:

— Ты довольно отважен, Нэд. Или глуп. Иногда я не уверен, не одно ли это и то же. Но, так или иначе, я тебе благодарен. Я должен знать, для чего эти клетки.

— А, вот видишь, я тебе пригодился. Люди, вероятно, несмотря на все, не так уж чудовищны.

— Сознательно — нет. Но шлам в глубинах их сознания отвратителен. Вот, напоминаю тебе. — Мюллер приблизился к клетке и положил руку на гладкие прутья, белые, как кость. Роулинг почувствовал сильнейшее излучение. — Вот что под черепом. Я сам, разумеется, никогда этого не понимал. И даже сейчас могу представить, только экстраполируя реакцию других. Какая, должно быть, это гнусность!

— Я мог бы к этому привыкнуть, — возразил Роулинг. Он уселся в клетке по-турецки. — А ты сам после возвращения на Землю с Беты Гидры IV пытался с этим как-то справиться?

— Говорил со специалистами по преобразованиям. Но они не могли определить, какие именно изменения произошли в моих нервных волокнах и не знали, что делать. Очень мило, не так ли?

— Ты еще долго оставался на Земле?

— Несколько месяцев. Достаточно долго, чтобы убедиться, что мои прежние знакомые зеленеют, едва приблизятся ко мне. Я начал жалеть себя и ненавидеть людей, что в общем-то одно и то же. Знаешь, я даже хотел покончить с собой. Чтобы избавить мир от ходячего несчастья.

Роулинг заметил:

— Не верю. Для некоторых людей самоубийство попросту невозможно. Ты один из них.

— Благодарю, я сам в этом убедился. И не угробил себя, как видишь. Потянулся к лучшим наркотикам, потом пил и нарывался на всевозможные неприятности. И все же существовал дальше. В течение одного месяца лечился в четырех нервно-психиатрических клиниках одновременно. Пробовал носить свинцовый шлем, мягко выстеганный изнутри, он был призван задерживать мысленные излучения. Но это было все равно, что ловить нейтроны в ведро. В одном из публичных домов Венеры я вызвал панику. Все девочки выскочили в чем мать родила, едва раздался вопль моей души. — Мюллер сплюнул. — Знаешь, я ведь всегда мог пребывать в обществе или не пребывать, как хотел. Среди людей я был приветливым, сердечным, был неплохим товарищем. Не такой сияющий баловень, как ты, излишне благородный и красивый, но с людьми обходиться умел. Ладил с ними, умел с ними обращаться. А потом выехал путешествовать на полтора года, не виделся ни с кем и не разговаривал, и мне было весьма неплохо. А в ту минуту, когда навсегда покинул людей, я обнаружил, что, по сути, люди мне не нужны. И вот все позади… я подавил эти потребности, парень. Я перевоспитался так, что вижу человечество почти так же, как оно видит меня… для меня люди — это просто изуродованные создания, вызывающие дурноту и расстройства, и которых следует избегать. Провалитесь вы все в преисподнюю! Никому из вас я ничего не должен, разве что по доброй воле… Нет у меня никаких долгов. Я мог бы оставить тебя тут, Нэд, чтобы ты сгнил в этой клетке, и никогда меня не мучила бы совесть. Я мог бы проходить здесь по два раза в день и только усмехался бы твоим останкам. Не потому, что ненавижу тебя лично или ненавижу всю галактику, полную тебе подобных. Попросту потому, что пренебрегаю тобой. Ты для меня ничто. Меньше, чем ничто. Ты только горсть праха. Я уже знаю тебя, а ты знаешь меня.

— Ты говоришь так, словно принадлежишь к чужой расе, — удивленно заметил Роулинг.

— Нет, я принадлежу к человеческой расе. Я наиболее человечен изо всех вас, потому что я единственный, который не может скрывать свою человеческую суть. Ты чувствуешь это? Ты получаешь эту мерзость? То, что есть во мне, есть и в тебе. Лети, к гидранам, и они помогут это из тебя вызволить. И позднее люди будут бежать от тебя так, как они бегут от меня. Лети к гидранам… А я говорю от имени людей. Я говорю правду. Я тот мозг, исключительный мозг, который не спрятан под мясом и костями, парень. Я те внутренности, отходы, нечисть, мелкие пакости, болезни, зависть. Я, который притворялся богом. Они напомнили мне, кто я такой на самом деле.

— Почему, — спокойно спросил Роулинг, — ты решил прилететь на Лемнос?

— Мне эту мысль подсунул некий Чарльз Боудмен.

Роулинг, застигнутый врасплох, даже вздрогнул, когда Мюллер обронил это имя.

— Ты его знаешь? — спросил Мюллер.

— Да, знаю. Конечно. Он… он… большая фигура в нашем совете.

— Можно и так сказать. Собственно, этот Чарльз Боудмен и отправил меня к гидранам. Он, он не уговаривал меня коварно, не использовал ни единого из своих коварных приемов. Он слишком хорошо меня знал. И он, попросту, сыграл на моем самолюбии. Есть планета — напомнил он — где проживают чужие разумные существа, и должен найтись такой человек, который занялся бы ими. Конечно, это самоубийственная миссия, но вместе с тем и первый контакт с иным разумным видом, и не хотел бы я совершить это? Разумеется, я это совершил. Он предвидел, что я не смогу не соблазниться таким предложением. Потом, когда я возвратился в таком виде, он некоторое время старался меня избегать… быть может, не мог выдержать моего излучения, а может, из чувства собственной вины. Но в конце концов я до него добрался и сказал: «Смотри, Чарльз, вот каков я теперь. Скажи, куда мне обратиться, и что нам делать». Я подошел к нему близко. Вот так. Его лицо посинело, он должен был принять таблетки. В его глазах я видел отвращение. И тогда он напомнил мне о лабиринте на Лемносе.

— Для чего?

— Он считал, что это для меня подходящее укрытие. Не знаю, зачем он это сделал: по доброте сердечной или из жестокости. Быть может, он думал, что лабиринт убьет меня… приличная смерть для таких глупцов, как я. Лучше, чем глоток какого-нибудь растворителя и спуск в сточную канаву. Но я, разумеется, сказал ему, что и во сне не грежу лететь на Лемнос. Замел следы. Я даже разыграл гнев, принялся доказывать, что это последнее средство, на которое я решусь. Потом я месяц бездельничал в подземельях Нового Орлеана, а когда вынырнул на поверхность, то нанял корабль и прилетел сюда. Как только мог запутывал следы, чтобы никто не сориентировался, куда я улетел. Боудмен оказался прав. Это место мне действительно соответствует.

— Но как ты, — спросил Роулинг, — добрался до центра лабиринта?

— Мне попросту не повезло.

— Не повезло?

— Я желал погибнуть в блеске славы, — сказал Мюллер. — Мне было безразлично — переживу я дорогу через лабиринт или нет. Попросту, двинулся и хочешь-не-хочешь, добрался до центра.

— Мне трудно в это поверить!

— А было более или менее именно так. Суть в том, что я принадлежу к таким типам, которые вынесут все. Это некий дар природы, если не что-нибудь сверхъестественное. Я наделен необычайно быстрыми рефлексами. Как говорится, шестое чувство. И воля к жизни у меня сильнее. Кроме того, я привез индикаторы массы и множество других необходимых приспособлений. К тому же после выхода в лабиринт заметил лежащие останки и смотрел вокруг немного внимательнее, чем обычно. А если чувствовал, что глаза отказываются мне служить, то останавливался и отдыхал. В секторе Аш я был уверен, что погибну. Я этого желал. Но судьба решила иначе: я прошел там, где не удалось пройти никому другому… может, и потому, что шел без боязни, равнодушно, оттого не было и следа напряжения. Шел, как кот, мышцы работали исправно, и, к моему разочарованию, я пробрался сквозь самую опасную часть лабиринта, и вот я здесь.

— Ты когда-нибудь выходил наружу?

— Нет. Иногда захожу в сектор Е, в котором сейчас твои коллеги. Два раза был в секторе А. Но в основном остаюсь в трех центральных секторах. Я устроился довольно удобно. Запасы мяса держу в радиационном холодильнике, целый дом отвел для библиотеки, есть соответствующее место для женоимитаторов. В другом доме препарирую зверьков. Я часто выхожу на охоту. И осматриваю лабиринт, хочу исследовать все устройства. Надиктовал несколько запоминающих кубиков. Думаю, что твои коллеги-археологи просмотрели бы их с удовольствием.

— Наверняка, в них масса информации, — заметил Роулинг.

— Еще бы! Вот и уничтожу их, чтобы никто из вас ничего не увидел. Ты голоден, парень?

— Немного.

— Принесу тебе обед.

Мюллер размашистой походкой двинулся к ближайшим строениям. Когда он скрылся, Роулинг тихо произнес:

— Ужасно, Чарльз. Скорее всего, он помешался.

— Не будь в этом так уверен, — ответил Боудмен. — Безусловно, девять лет одиночества способны поколебать человеческое равновесие. Мюллер уже тогда, когда я видел его последний раз, не был уравновешенным. Но, возможно, он начал вести с тобой некую игру… притворяется безумным, чтобы проверить степень твоего легковерия.

— А если он не притворяется?

— Учитывая то, что нам известно, его заблуждения и помешательство не имеют ни малейшего значения. Они даже помогут нам.

— Не понимаю.

— А тебе и не надо понимать, — сказал Боудмен. — Только спокойно, Нэд. До сих пор ты играешь, как по нотам.

Мюллер возвратился, держа тарелку с мясом и изящный хрустальный бокал с водой.

— Ничем лучшим не могу угостить, — сказал он и пропихнул кусок мяса сквозь прутья. — Местная дичь. Ты ведь питаешься калорийно, не правда ли?

— Да.

— Так и полагается в твои годы. Сколько, говоришь, тебе лет? Двадцать пять?

— Двадцать три.

— Еще хуже.

Мюллер подал Роулингу бокал. Вода имела приятный вкус, а, может быть, была безвкусной. И сам молча уселся перед клеткой и занялся едой. Роулинг отметил, что излучение уже не столь ужасно, даже с расстояния менее пяти метров. «Видимо, все. же можно приспособиться, — подумал он. — Если кому-то надо».

После долгой паузы он спросил:

— А ты не вышел бы на пару дней отсюда, чтобы познакомиться с моими коллегами?

— Исключено.

— Они просто мечтают с тобой побеседовать.

— Но разговор с ними совершенно не интересует меня. Я предпочитаю беседы с дикими зверями.

— А со мной беседуешь, — заметил Роулинг.

— Ибо это для меня ново. Ибо твой отец был моим товарищем. Ибо для человека ты довольно терпим. Но мне и в кошмаре не мерещится пройти в свору археологов, которые будут пялить на меня глаза.

— Так встреться только с двумя из них. Чтобы освоиться с мыслью, что ты снова возвратишься к людям.

— Нет.

— Не вижу пово…

Мюллер его прервал:

— Постой! Постой! А для чего я должен привыкать к мысли, что снова возвращусь к людям?

Роулинг смущенно ответил:

— Ну хотя бы потому, что люди уже здесь. Потому, что нехорошо так долго находиться вдали от…

— Ты что это замышляешь? Пытаешься обмануть меня и вытащить из лабиринта! Ах, парень, ну-ка, расскажи, что замышляется в твоем маленьком мозгу? Какие у тебя причины, чтобы приучать меня к людям?

Роулинг колебался. А на протяжении этого неловкого молчания Боудмен подсунул ему уклончивый ответ — именно такой, что требовался. Поэтому Роулинг и повторил эти слова, стараясь, чтобы они выглядели естественно:

— Ты считаешь меня интриганом, Дик. Но клянусь тебе: у меня нет нечестных намерений. Я признаю, что пытался тебя немного развлечь, привести в доброе расположение духа, завоевать твою благосклонность. Так и быть, скажу, для чего.

— Так и быть, скажи.

— Это для пользы наших археологических исследований. Мы ведь можем провести на Лемносе разве что несколько недель. Ты же здесь… сколько лет? Девять? Ты собрал массу сведений об этом лабиринте, Дик, и невежливо с твоей стороны держать их при себе. Вот мы и надеялись, что я тебя уговорю. Сначала ты подружишься со мной, потом придешь к тем, в сектор Е, поговоришь с ними, ответишь на вопросы, поделишься информацией…

— Невежливо с моей стороны держать сведения при себе?

— Ну да: Утаивать знания — грех.

— А со стороны людей вежливо называть меня нечистым, бежать от меня?

— Это другое дело, — ответил Роулинг. — Так рассуждать нельзя. Это результат твоего несчастья… которое ты не заслужил, и все сожалеют, что несчастье произошло, но ты должен понять, что людям трудно отнестись равнодушно к твоему… твоему…

— Моему смраду, — закончил Мюллер. — Ладно. Я понимаю, что возле меня жить трудно. Поэтому я предпочитаю не навязываться твоим коллегам. Не воображай, что я буду с ними беседовать, попивая чай, или что вообще вступлю в контакт. Я отдалился от людей и останусь в этом отдалении. И то, что я для тебя сделал исключение — не попрекай меня этим. И уж если объяснять до конца, то знай, что мое наказание не было незаслуженным. Я заслужил его, ибо заглянул туда, куда заглядывать не положено. Меня распирала спесь, я был уверен, что мне доступно все, и стал считать себя сверхчеловеком.

Боудмен и дальше продолжал шептать Роулингу подсказки. Чувствуя терпкий вкус этого вранья, Роулинг плел сеть дальше:

— Я не верю, что ты зол, как утверждаешь. Думаю, что ты поступишь правильно, если не поделишься с нами информацией. Вспомни времена своих собственных исследований. Если ты высаживался на какой-нибудь планете, а был некто, кто знал о ней что-нибудь важное, то разве ты не прилагал всех усилий, чтобы получить эту информацию… даже если этот «некто» был озабочен своими проблемами.

— Мне очень жаль, — сказал Мюллер. — Но это все меня больше не касается.

И он отошел, оставив Роулинга с двумя ломтями мяса и с почти пустым бокалом в клетке.

Когда Мюллер исчез, Боудмен сказал:

— Безусловно, он раздражен. Но ведь мы не рассчитывали, что проявит медовый характер. Ты берешь его за живое, Нэд. В тебе просто-таки сочетается хитрость с наивностью.

— А в результате я сижу в клетке.

— Это неважно. Мы можем выслать робота, чтобы тебя освободил, если клетка сама не отворится.

— Мюллер из лабиринта не выйдет, — прошептал Роулинг. — Он переполнен ненавистью. Пышет ею. Он ни в коем случае не позволит уговорить себя на сотрудничество. Я никогда не видел, чтобы в одном человеке накопилось столько ненависти.

— Ты не знаешь, что такое ненависть, — сказал Боудмен. — И он тоже не знает. Уверяю, все будет хорошо. Конечно, еще будут какие-то промахи, но основа всего — его разговор с тобой. Он не хочет ненавидеть. Создай же условия, когда лед растает.

— Когда вы пришлете за мной робота?

— Позже, — сказал Боудмен, — если возникнет необходимость.

Мюллер не возвращался. Темнело, холодало. Роулинг сидел в клетке скорчившись, озябший. Он пытался вообразить этот город в те далекие времена, когда он жил, когда клетка служила для демонстрации животных, пойманных в лабиринте. Сюда приходили громадины — строители города, низкие и толстые, с густой, медного цвета шерстью, с зеленоватой кожей. Размахивая длинными руками, указывали на клетку. А в клетке корчилось создание, напоминающее земного скорпиона. Глаза его пылали, белые когти царапали мостовую, хвост неожиданно щелкал, а сам он только и ждал, чтобы кто-нибудь подошел поближе. Грохочущая музыка гремит в городе, чужаки смеются. От них исходит теплый мускусный запах. Дети плюют в клетку. У них огненная слюна. В ярких лучах лун пляшут тени. Отвратительный пленник, полный злых замыслов, чувствует себя одиноким без себе подобных, без существ, обитающих на планетах Альфесса и Маркаб — очень далеко. А тут целыми днями строители города приходят, издеваются, дразнят. Создание в клетке уже видеть не может их крепкие фигуры, ’ их переплетенные, длинные, тонкие пальцы, плоские лица и ужасные клыки. Но однажды мостовая под клеткой провалилась, потому что строители уже пресытились своим пленником из другого мира, и это создание, бешено размахивая хвостом, падает в провал на острия ножей.

Наступила ночь. Уже несколько часов Роулинг не слышал голос Боудмена. Мюллера не видел с вечера. По площади гуляли зверьки, преимущественно маленькие, но с внушительными зубами и когтями. А он на этот раз пришел без оружия. Готов был растоптать любое из этих созданий, если сунутся сквозь прутья.

Роулинг дрожал от холода. Хотелось есть. В темноте высматривал Мюллера. Это уже перестало походить на шутку.

— Ты меня слышишь? — спросил Боудмен. — Скоро тебя вытащим.

— Прекрасно, но когда?

— Мы высылаем робота, Нэд.

— Вам хватит пятнадцати минут, чтобы робот дошел сюда. Это безопасный сектор.

Минуту Боудмен молчал.

— Час назад Мюллер перехватил робота и уничтожил.

— Ты что, сразу не мог сказать?

— Вместо него мы выслали несколько роботов одновременно. Мюллер наверняка проглядит хотя бы одного из них. Все идет хорошо, Нэд. Тебе не угрожает никакая опасность.

— Если чего-нибудь не стрясется, — буркнул Роулинг.

Но разговора не продолжил. Чувствуя все сильнее холод и голод, он оперся о стенку и ждал. Увидел, как на площади, на расстоянии сотни метров, затаился маленький ловкий зверек, потом он напал и убил животное значительно больших размеров. Уже через минуту туда примчались стервятники, чтобы урвать клочья кровавого мяса. Роулинг слышал звуки пожирания и возни. Поле его зрения было ограничено, оттого он вынужден был вытягивать шею, чтобы заметить робота, высланного на помощь. Но робота не было.

Он чувствовал себя человеком, предназначенным в жертву, избранником смерти.

Стервятники закончили свою работу и тихо двинулись через площадь к нему — маленькие, схожие с лисицами зверьки, с длинными, постепенно суживающимися мордами, с лопатообразными лапами и желтыми изогнутыми когтями. Поблескивали огоньки зрачков, зверьки моргали желтыми белками, поглядывали на Роулинга с интересом, оценивающе, важно. Их пасти были вымазаны густой пурпурной кровью.

Они приближались. Роулинг увидел длинное, узкое рыло, просунувшееся между прутьями клетки. Лягнул. Рыло исчезло. — С левой стороны уже следующий протискивался между прутьями. А потом еще трое. И вдруг эти уродцы принялись лезть в клетку со всех сторон.

 Боудмен свил себе в секторе Ф удобное гнездышко. Его старость, разумеется, это оправдывала. Он никогда не был спартанцем, а уж теперь, решив воздать себе за все те неудобства и лишения, что пережил когда-то в рискованных путешествиях, он забирал с Земли все, что ему было приятно. Роботы один за другим доставляли его вещи с корабля. В молочно-белой, приземистой палатке устроил себе личное жилье с центральным отоплением, светящимися драпировками, поглотителем силы тяжести и даже с баром, полным напитков. Под рукой имел коньяк и иную роскошь. Спал на мягком надувном матрасе, прикрытом толстым красным одеялом, набитым согревающими волокнами. Он знал, что другие обитатели лагеря, хотя и вынуждены довольствоваться куда менее удобным бытом, не питают к нему обиды. Они знают, что Чарльз Боудмен должен жить удобно, где бы он ни находился.

Вошел Гринфилд.

— Мы потеряли одного робота, господин, — доложил он. — Это значит, что во внутренних секторах осталось только три робота.

Боудмен сунул в рот самозажигающуюся сигару. Втянул дым, минуту сидел, то закидывая ногу на ногу, то убирая, потом выпустил из ноздрей дым и усмехнулся:

— Наверное, и этих Мюллер уничтожил?

— Боюсь, что да. Он лучше знает входные трассы. Они у него под контролем.

— Выслали хотя бы одного робота по трассе, которой нет на карте?

— Двух роботов, господин. Оба — пропали.

— Хм. Надо бы выслать много роботов одновременно. Тогда появится надежда, что хотя бы один из них избегнет внимания Мюллера. Мальчик нервничает в клетке. Смените программу, хорошо? Пусть мозг корабля поработает по диверсионной программе. Прикажи, пусть сразу выйдут двадцать роботов.

— У нас только три осталось, — напомнил Гринфилд.

Боудмен прикусил сигару.

— Три здесь, в лагере, или три вообще?

— Три в лагере. Снаружи есть еще пять. Уже начинают входить. — Кто это допустил? Поговори с Хостином! Надо немедленно изготовить из шаблонов еще. До завтрашнего утра мы должны иметь пятнадцать роботов. Нет, восемнадцать! Что за беспросветная глупость, Гринфилд?

— Да, господин.

— Убирайся!

Боудмен в бешенстве затянулся дымом сигары. Набрал шифр, и к нему придвинулась бутылка коньяка — прекрасный, густой, вязкий напиток, изготовленный отцами-монахами на планете Денеб-ХIII. Ситуация и впрямь была весьма нервирующей. Бодумен глотнул полбокала, перевел дыхание и налил снова. Он чувствовал, что теряет перспективу, а это самый скверный изо всех грехов. Деликатная природа этой миссии уже несколько докучала. Мелкие шажки, маленькие осложнения, мизерное приближение к цели, отступления… Роулинг в клетке. Роулинг с его щепетильностью. Мюллер со своим психопатическим мировоззрением. Маленькие зверьки, которые щиплют человека за пятки, а только и мечтают вцепиться в горло. Ловушки, расставленные демонами. А где-то там — внегалактические, таинственные существа, большеглазые, удивительные лучевики, по сравнению с которыми некий Чарльз Боудмен не намного чувствительнее растения Грозная гибель для всех. Боудмен разъяренно погасил сигару в пепельнице и с удивлением посмотрел на длинный окурок. Столько сигары напрасно? Ведь сама она не загорится. Но есть инфралуч от генератора. Повторно зажег сигару и энергично попыхивал, пока она не разгорелась. Неохотно нажал клавишу связи с Нэдом Роулингом.

И увидел на экране выпуклые прутья и лохматые рыльца с оскаленными зубами.

— Нэд, — отозвался Боудмен. — Здесь Чарльз. Высылаем к тебе достаточно роботов, мой мальчик. Мы вытащим тебя из этой идиотской клетки через пять минут. Ты слышишь?! Через пять минут!

Роулинг был очень занят.

Это выглядело просто смешно. Непрерывно подбегали и подбегали маленькие уродцы. Просовывали носы сквозь решетку — по двое, по трое одновременно. Лисы, норки, горностаи — дьявол их знает — ничего кроме зубов и багровых зениц. Но ведь они питались падалью, сами не убивали. Непонятно, что завлекло их в клетку. Они залезали, толпились вокруг Роулинга, жесткими шкурками терлись о его щиколотки, касались лапками, царапали когтями, грызли икры.

Роулинг топтал их. Он быстро убедился, что придавив тяжелым башмаком шею, можно сломать позвоночник. Молниеносным пинком отшвыривал поочередно каждую жертву в угол клетки, куда сразу же устремлялась свора остальных бестий. Каннибалы. Постепенно Роулинг вошел в ритм. Поворот, удар, пинок. Поворот, удар, пинок. Поворот, удар, пинок. Хруп. Хруп. Хруп.

Но, тем не менее, они жестоко грызли и царапали его.

— Первые пять минут он не успевал передохнуть. Поворот, удар, пинок. Таким образом справился по крайней мере с двадцатью. В углу клетки громоздилась кучка распластанных трупиков, а возле нее возились живые, отыскивая лакомые куски. Но вот наступила минута, когда Роулинг угостил всех, оказавшихся в клетке, а снаружи больше не лезли. Придерживаясь за прут, он поднял левую ногу и осмотрел многочисленные царапины, ушибы и укусы. «Интересно, наградят меня посмертно Галактическим Крестом, если погибну от космического бешенства?» — спросил себя. Ноги были окровавлены от колен до низу, и ранки эти, хотя и неглубокие, жгли и болели. Внезапно Роулинг понял, почему животные-падальщики прибежали к нему. Сейчас в минуту передышки, он ощутил сильный запах испорченного мяса. Воображение нарисовало картину: огромная падаль с распоротым брюхом, с красными, липкими внутренностями… над нею большие черные мухи… по куче гнили ползают личинки…

Но здесь, в клетке, нет никакого разложения. Мертвые падальщики еще не гниют, хотя немного, кроме обрызганных костей, останется от них.

А ведь верно — тут какой-то обман: клетка привела в действие обонятельную ловушку. Эта сама клетка выделяет гнилостный запах. Для чего? Скорее всего, чтобы заманить внутрь стаю стервятников. Утонченная форма пытки. Не исключено, что это дело рук Мюллера. Его делишки. Ведь Мюллер мог пойти в здешнюю ближайшую централь и включить этот запах.

Но тут Роулинг вынужден был прервать размышления. Новые полчища стервятников мчались через площадь. Эти покрупнее, хотя не настолько, чтобы не пробраться между прутьями. Просто-таки отвратительно скалятся их зубы в свете лун. Тогда Роулинг затоптал троих фыркающих каннибалов, еще оставшихся в клетке, и в приливе вдохновения вышвырнул их сквозь прутья подальше, на расстояние метров десяти. Прекрасно! Батальон новых пришельцев со скрежетом затормозил и принялся пировать на телах еще полуживых зверьков. Едва ли несколько бестий двинулись к клетке, но Роулингу хватило времени, чтобы поочередно их уничтожить и вышвырнуть навстречу приближающейся орде. «Такими темпами — подумал он, — если не набежит их очень много, я справлюсь со всеми».

Наконец, ему перестали надоедать. Он убил уже семьдесят или восемьдесят штук. Помимо синтетического смрада гнили тянуло запахом свежей крови; ноги после бойни болели, голова кружилась. Но, в конце концов, снова наступила спокойная ночь. Трупы, некоторые еще в шкурках, другие в виде скелетов, лежали, рассеявшись широким веером перед клеткой. Кровь, темная и густая, образовала лужу на площади несколько квадратных метров. Последние, уже плотно наевшиеся падальщики тихо отошли, даже не пытаясь напасть на плененного человека. А он, отчаявшийся, обессиленный, близкий и к рыданиям, и к смеху, вцепился в прутья и уже не смотрел на свои окровавленные ноги. Они пульсировали. Жгли. Роулинг вообразил, какие флотилии неизвестных микроорганизмов уже кружат по его кровеносной системе. И поутру — растерзанный, посиневший труп — мученик ловкости Чарльза Боудмена, саму себя перехитрившей. Порыв кретина — войти в эту клетку… Идиотский метод завоевать доверие Мюллера, безусловно идиотский!

«Все же клетка имеет и свои плюсы», — вдруг решил Роулинг.

Трое огромных бестий направлялись к нему с трех разных сторон. Они имели походку львов, но напоминали кабанов-секачей: низкие, горбатые, килограммов по сто, с удлиненными пирамидальными мордами. С их узких губ капала слюна, маленькие глазки, посаженные парами тут же под лохматыми, обвислыми ушами, косили. На мощных челюстях между меньшими, более острыми собачьими зубами торчали крючковатые клыки. Подозрительно оглядывая друг друга, эти отродья исполнили ряд замысловатых прыжков, демонстрирующих скорее всего их тупость, ибо только толкались и падали друг на друга, вместо того, чтобы осматривать местность. Они минуту рылись в куче стервятников, но, вероятно, падалью не питались, искали живую добычу, их пренебрежение жертвами каннибализма было очевидно. Потом обернулись, чтобы посмотреть на Роулинга, направив на него по паре своих глаз. Теперь Роулинг считал клетку своим убежищем. Не хотел бы он очутиться вне его, измученный и безоружный, когда по городу бродят в поисках ужина эти три бестии.

И в эту же минуту прутья клетки начали бесшумно сползать в мостовую…

Мюллер, который как раз подходил, увидел эту сцену. Он остановился только на мгновение, чтобы проследить за исчезновением прутьев — медленным, просто-таки вызывающим. Схватил взглядом троих проголодавшихся диких кабанов и растерянного, окровавленного Роулинга, внезапно очутившегося перед ними без всякой защиты.

— Падай! — крикнул Мюллер.

Роулинг, пробежав четыре шага влево, рухнул на скользкий от крови тротуар, лицом прямо в кучу маленьких тел на краю улицы. Мюллер выстрелил. Он не утруждал себя установкой ручного прицела, ибо это были животные несъедобные. Тремя выстрелами уложил вепрей. Они даже не вздрогнули. Лишь Мюллер направился к Роулингу, как внезапно появился один из роботов, высланный из лагеря к секторе Ф. Автомат поспешно двигался в их сторону. К черту. Мюллер извлек из кармана смертоносный шарик и прицелился окошком в робота. Робот обернул к нему свое бездушное, пустое лицо. Мюллер выстрелил.

Механизм распался. Роулинг встал.

— Жаль, что ты его уничтожил, — пробормотал он словно в тумане. — Он пришел только затем, чтобы мне помочь.

— Помощь не требуется, — ответил Мюллер. — Идти можешь?

— Наверное.

— Тяжело ранен?

— Прогрызен, ничего более. Не так страшно, как кажется.

— Ступай за мной.

Стервятники снова сбежались на площадь, привлеченные таинственным телеграфом крови. Маленькие, вооруженные ужасными зубами, они приступили к серьезной работе над тремя убитыми кабанами. Роулинг глядел неуверенно, что-то бормотал под нос. Забыв о своем излучении, Мюллер взял его за руку. Парень вздрогнул и вырвался, но потом, пожалев о своей невежливости, подал руку. Вместе пересекли площадь. Мюллер чувствовал, как дрожит юноша. Однако он не знал, это реакция на недавно пережитое или последствие близкого, неэкранированного излучения.

— Здесь, — сказал Мюллер сухо.

Они вошли в шестиугольную комнатку, где Мюллер держал свой диагностат. Мюллер тщательно задвинул дверь, а Роулинг опустился на голый пол. Его светлые волосы, мокрые от пота, прилипли ко лбу. Глаза бегали, зрачки расширились.

— Долго продолжалась эта напасть? — спросил Мюллер.

— Может, минут пятнадцать-двадцать. Их, должно быть, было полсотни или сотня. Я ломал им хребты. Трещали, словно хворост. А потом клетка исчезла. — Роулинг фыркнул нервным смешком… — Это было лучше всего. Только покончил с одними дрянями, как подошли три большущих чудовища, и, конечно, клетка испарилась…

— Спокойно, — прервал его Мюллер, — ты говоришь так быстро, что я не все понимаю. Можешь снять башмаки?

— То, что от них осталось.

— Да. Сними, и мы сейчас осмотрим ноги. На Лемносе хватает заразы. Насколько мне известно, и простейших, и водорослей и трипаносов, и черт знает еще чего.

— Поможешь мне? Я не…

— Будет плохо, если я подойду чуть ближе, — предупредил Мюллер.

— Ерунда!

Мюллер пожал плечами. Приблизился к Роулингу и принялся возиться с изломанными и разодранными замками-молниями его ботинок. Металл был выщерблен маленькими зубками так же, как и кожа самих ботинок и краг. Через минуту Роулинг уже с обнаженными ногами лежал на полу, морщился и пытался держаться героем. Он страдал, хотя ни одно из ранений не было серьезным, только сильно болело. Мюллер приготовил диагностат. Лампы прибора загорелись, в щелке рецептора блеснул сигнал.

— Это какая-то старая модель, — заметил Роулинг. — Я не знаю, как с ней обращаться.

— Вытяни ноги перед анализатором.

Роулинг повернулся. Голубой свет падал на его ранки. В диагностате все бурлило и щелкало. Вот высунулась ловкая суставчатая ручка с тампоном, которым она промыла левую ногу почти до бедра. Диагностат проглотил окровавленный тампон и принялся разбирать его на кусочки, а тем временем вторая суставчатая ручка проехала тампоном по правой ноге. Юноша прикусил губу. Тампоны свое дело сделали, а коагулятор прекратил кровотечение. Теперь кровь была смыта, и все ранки и царапины были ясно видны. «А выглядит это не так весело, — подумал Роулинг, — хотя и не так грустно, как прежде».

Из диагностата появилась ультразвуковая игла и впрыснула в ягодицу Роулинга какой-то золотистый раствор. «Болеутоляющее средство», — догадался Мюллер. Второй укол, темно-янтарный, был, видимо, универсальным антибиотиком, противоинфекционным. Роулинг явственно успокаивался. Вскоре из диагностата выскочило множество манипуляторов, чтобы внимательно исследовать все ранки и выяснить, что заживить. Раздалось жужжание, что-то три раза громко треснуло. Диагностат занялся исцелением.

— Лежи спокойно, — сказал Мюллер, — через пару минут все пройдет.

— Да не надо бы всего этого, — простонал Роулинг. — У нас есть медицинское оборудование в лагере. А тебе, наверное, уже недостает разных нужных лекарств. Дал бы этому роботу забрать меня назад, в лагерь, а…

— Я не хочу, чтобы тут шлялись автоматы. Мой диагностат укомплектован по меньшей мере лет на полсотни. Я редко болею. И потом этот аппарат может сам синтезировать большинство лекарств, наиболее необходимых. Только время от времени заряжай его протоплазмой, а дальше он сделает все сам.

— Позволь хотя бы передать тебе более редкие лекарства.

— Обойдусь. Не надо мне никакого милосердия! Ну, уже! Диагностат тебя обработал. Вероятно, и шрамов не останется.

Аппаратура освободила Роулинга. Он отшатнулся и взглянул на Мюллера. Глаза парня обретали осмысленность. Мюллер встал, опираясь спиной на стенку, в одном из углов шестиугольной комнаты.

— Если бы я знал, что они нападут, — сказал Мюллер, — то не оставил бы тебя так надолго. Оружие есть?

— Нет.

— Животные, которые питаются падалью, не нападают на живых Что их привлекло к тебе?

— Клетка, — ответил Роулинг. — Она выделяет запах гнилого мяса. Приманивает. И ни с того, ни с сего множество этих тварей принялись залезать в середину. Я думал, заживо сожрут.

Мюллер усмехнулся.

— Интересно, — сказал он. — А ведь эта клетка — тоже ловушка. Благодаря твоему не очень приятному приключению мы добыли новую информацию. Даже выразить не могу, как сильно меня интересовали эти клетки. Как и каждая частичка этого безумного сооружения. Акведук. Столбы-календари. Механизмы-чистильщики. Я благодарен тебе, что ты помог углубить мои знания о лабиринте.

— Я знаю еще кое-кого с таким же подходом. Для него неважен риск, не важно, как дорого надо заплатить, чтобы добыть побольше данных. Боуд…

Энергичным жестом Мюллер прервал Роулинга:

— Кто?

— Бордони, — сказал Роулинг, — Эмилио Бордони. Мой профессор эпистимологии в университете. Преподавал поразительно. По сути дела, только герменевтика…

— Эвристика, — поправил Мюллер.

— Ты уверен? Я готов поклясться, что…

— Ошибаешься. Ты имеешь дело с экспертом. Герменевтика — это филологическая дисциплина, занимающаяся толкованием Святого Письма, но в настоящее время она нашла широкое применение в связи. Твой отец это прекрасно знал. Собственно говоря, моя миссия у гидранов и была экспериментом в области герменетики отношений. Не удалась.

— Эвристика. Герменевтика… — Роулинг фыркнул. — Во всяком случае, я доволен, что помог тебе узнать что-то новое об этих клетках. Мой подарок эвристике. Но на будущее, я предпочту, избегать подобных экспериментов.

— Я думаю, — сказал Мюллер. Он почувствовал странный прилив доброжелательности. А ведь он уже почти позабыл, как приятно помочь человеку. И так же приятно, как вести такую свободную беседу? Он спросил: — Ты пьешь?

— Алкоголь?

— Именно его я имел в виду.

— В разумных пределах.

— Вот наш местный напиток, — сказал Мюллер. — Изготовлен какими-то гномами в недрах планеты. — Он вытащил причудливую плоскую флягу и два широких бокала.

Аккуратно налил в каждый бокал не более двадцати граммов.

— Добываю в секторе Ц, — пояснил, подавая один бокал Роулингу. — Там этот напиток бьет фонтаном. К нему еще полагалась бы этикетка «Пей меня!».

Роулинг осторожно пригубил.

— Крепкое!

— Около шестидесяти процентов алкоголя. Вот именно. Я понятия не имею, что в нем еще и как выдерживалось, и прочее. Попросту, он мне нравится. Одновременно сладкое и выдержанное. Очень одурманивающее. Предполагаю, что это еще одна ловушка. Можно чудно упиться… а остальное довершит лабиринт. — Мюллер поднял бокал: — Твое здоровье!

Оба улыбнулись этому архаическому тосту и выпили.

«Осторожно, Дик, — напомнил себе Мюллер, — ты начинаешь брататься с этим парнем. Не забывай, где ты. И для чего. Ну ты же и чудовище, Дик!»

— Можно мне взят немного этого напитка в лагерь? — спросил Роулинг.

— Будь любезен. Для кого?

— Кое для кого, кто это очень даже оценит. Он знаток. Путешествует с целым запасом всевозможнейших напитков. Их у него около сотни видов, я думаю, с сотни различных планет. Мне даже трудно припомнить все названия.

— Есть там что-нибудь с Мардука? — спросил Мюллер. — Ас планет Денеба? С Ригеля?

— Точно не знаю. Я, разумеется, люблю выпить, но в сортах не разбираюсь.

— Может быть, этот твой приятель захочет выменять какой-нибудь напиток… — Мюллер запнулся. — Нет-нет, — сказал он через минуту. — Забудь об этом. Я не хочу никаких сделок.

— Ты мог бы сейчас пойти со мной в лагерь, — сказал Роулинг. — Он бы угостил тебя всем, что есть в баре. Это точно.

— Уж очень ты хитер, Нэд. — Мюллер мрачно разглядывал свой бокал. — Но я не дам себя провести, Нэд. Я не хочу иметь ничего общего с вашими людьми.

— Мне очень жаль, что ты так к этому относишься…

— Выпьешь еще?

— Нет. Я уже должен возвращаться. Я не собирался сюда на целый день, и в лагере мне устроят хорошую баню, потому что я не выполнил задания.

— Большую часть времени ты просидел в клетке. Они не могут предъявить тебе претензии.

— Тем не менее, предъявляют. Мне и за, вчерашний день немного досталось. Наверное, им не нравятся мои походы к тебе.

Мюллер внезапно почувствовал, как что-то сжалось в его сердце. А Роулинг продолжал:

— Сегодня я попусту потратил целый день, и вообще-то не удивлюсь, если мне запретят сюда приходить. Они здорово рассердятся. Понимаешь, как только они поймут, что ты не согласен сотрудничать, так сочтут мои визиты сюда пустой тратой времени. И заявят, что я могу использовать время с большей пользой, хотя бы обслуживая приборы в секторе Ф.

Роулинг допил свой бокал и встал, тихо постанывая. Взглянул на свои голые ноги. Какая-то целительная субстанция цвета кожи, распыленная диагностом, покрыла ранки, так что трудно было заметить повреждения. Роулинг с трудом натянул растрепанные краги.

— Ботинки не смогу надеть, — убедился он после неудачной попытки. — Они в плачевном состоянии. Наверное, смогу дойти до лагеря и босиком.

— Мостовая очень гладкая, — сказал Мюллер.

— Дай немного этого напитка для моего приятеля. Мюллер без слов вручил Роулингу флягу, еще наполовину полную.

Роулинг прицепил ее к поясу:

— Это был очень интересный день. Я надеюсь, что смогу прийти еще.

Когда Роулинг, прихрамывая, брел в сектор Е, Боудмен спросил:

— Как твои ноги?

— Устали. Но повреждения заживут быстро. Ничего со мной не случится.

— Следи, чтобы не уронил бутылку.

— Не бойся, Чарльз, я ее хорошо приспособил. Не хочу лишиться такого сувенира.

— Нэд, послушай, мы действительно высылали к тебе множество роботов. Мы целый час наблюдали твою ужасную битву с тварями. Но ничего не могли поделать. Каждого робота Мюллер встречал и уничтожал.

— Все в порядке, — произнес Роулинг.

— Он действительно не в себе. Ни одного робота не хотел пропустить в центральные секторы.

— Все в порядке, Чарльз, я же выбрался живым.

Боудмен, однако, не замолкал:

— Мне пришло в голову, что если бы мы вообще не высылали роботов., было бы гораздо лучше, Нэд. Они слишком долго отвлекали Мюллера, а за это время он мог бы вернуться к тебе и выпустить тебя, уничтожив этих зверей. Он…

Боудмен замолчал, поджал губы и мысленно обругал себя за этот бред. Признак старости. Ощутил слой жира на животе. Снова пора проходить перестройку. Придать себе вид шестидесятилетнего мужчины и обрести физическое, самочувствие пятидесятилетнего. Таким образом хитрец скрывает свою хитрость.

После долгой паузы он произнес:

— Думаю, что вы с Мюллером уже приятели. Прекрасно. Подходит время, чтобы выманить его из лабиринта.

— Как я должен это сделать?

— Обещай ему исцеление.

 Они встретились через два дня, в полдень, в секторе Б. Мюллер приветствовал Роулинга с явственным облегчением, чего от него и добивались. Роулинг наискось пересек овальный зал, наверное, бальный, между двумя сапфировыми башнями с плоскими крышами. Мюллер кивнул:

— Как твои ноги?

— Прекрасно.

— А твой приятель… понравился ему мой напиток?

— Безумно, — Роулинг припомнил блеск в лисьих глазах Боудмена. — Он посылает тебе какой-то особый коньяк и надеется, что ты еще угостишь его своим эликсиром.

Мюллер взглянул на бутылку, которую Роулинг держал в протянутой руке.

— Все к черту, — произнес он холодно. — Не предлагай мне этот обмен. Если отдашь бутылку — разобью.

— Почему?

— Дай, я тебе докажу. Нет. Погоди. Погоди. Я не разобью. Дай.

Он обеими руками принял красивую плоскую бутылку, открутил пробку и поднес горлышко к губам.

— Вы дьяволы! — произнес он ласково. — Что это? Из монастыря на Денебе XXIII?

— Не знаю. Он только сказал, что тебе понравится.

— Дьяволы! Искусители! Торговый обмен, черт бы вас побрал. Но довольно. Если еще раз появишься с этим чертовым зельем… или с чем другим… даже с эликсиром богов… или еще с чем-то, не приму. А чем ты, собственно говоря, занимаешься целыми днями?

— Работаю. Я же тебе говорил. Им не нравятся мои визиты к тебе.

«Однако он меня ждал, — подумал Роулинг. — Чарльз прав — я уже подбираюсь к нему. Почему он так сопротивляется?»

— Где они сейчас копают?

— Нигде не копают. Акустическими зондами исследуют границы секторов Е и Ф, чтобы установить хронологию… был ли этот лабиринт построен весь одновременно или нарастал слоями от центра. Ты как считаешь, Дик?

— Я тебе уже ответил. Ничего нового в археологии ты от меня не услышишь! — Мюллер посмаковал очередной глоток коньяка. — А ты стоишь довольно близко.

— На расстоянии четырех или пяти метров.

— Был еще ближе, когда подавал мне флягу. Я не заметил, чтобы это тебе мешало. Ты не ощутил последствий?

— Ощутил.

— Но, подобно стоику, скрыл, не так ли?

Роулинг, пожав плечами, ответил беззаботно:

— Мне кажется, что впечатление ослабевает по мере его повторения. Еще довольно сильно, однако мне намного лучше, чем в первый раз. Ты не замечал такого с кем-нибудь другим?

— Никто другой не нарывался на это повторение, как ты его называешь, — сказал Мюллер. — Поди-ка сюда, парень. Видишь это? Мое водоснабжение. Просто люкс. Эта черная труба проходит вокруг всего сектора Б. Допускаю, что она из оникса, из полудрагоценного камня. Во всяком случае, красивая. — Мюллер наклонился и похлопал по акведуку. — Существует целая система насосов, она тянет воду из жилы, может быть, с глубины тысячи километров, не знаю. На поверхности Лемноса воды нет.

— Есть моря.

— Независимо от… от чего-то. Видишь этот кран? Такие же есть через каждые пятьдесят метров. Насколько я понимаю, это было водоснабжением целого города, отсюда следует, что те, кто его строил, не нуждались в большом количестве воды. Вероятно, вода не имела для них решающего значения, коль так все устроили. Подключений я не нашел. Точно так же, как и водокачки. Хочешь пить?

— Вообще-то нет.

Мюллер подставил сложенные ладони под спиральный, украшенный орнаментом кран. Полилась вода. Мюллер выпил несколько глотков. Лишь убрал руки — вода перестала течь. «Автоматика, словно что-то следило и знало, когда остановить струю, — подумал Роулинг. — Каким чудом все это продержалось миллионы лет?»

— Напейся, — предложил Мюллер, — чтобы позже не ощущать жажды.

— Я не останусь надолго, — сказал Роулинг, но немного воды выпил.

Оба медленно прошли в сектор А. Клетки снова были закрыты, Роулинг вздрогнул, увидев их. «Сегодня не хочется проводить подобных опытов», — подумал он.

Они отыскали для себя скамейки из гладкого камня, изогнутые с боков подобно креслам с подлокотниками, и наверняка предназначенные для существ с более широким задом, чем у обычного гомо сапиенс. Уселись на эти скамьи и занялись разговором. Их разделяло достаточное расстояние, чтобы Роулинг не чувствовал излучения Мюллера.

Мюллер разговорился.

Он перескакивал с темы на тему, порой впадал в гнев, порой жалел себя, но в общем говорил спокойно и даже обаятельно: пожилой мужчина, которому приятно общение с молодым. Они высказывали собственные взгляды, предавались воспоминаниям, философствовали. Вначале Мюллер рассказал о своей карьере, о космических путешествиях, о деликатных переговорах, которые он проводил от имени Земли со взбунтовавшимися планетами-колониями человечества. Часто упоминал имя Боудмена. Роулинг при этом не подавал виду. Отношения Мюллера к Боудмену являло собою сочетание глубокого восхищения с застарелой обидой. Мюллер все еще не мог успокоиться и смириться с тем, что Боудмен сыграл на его слабости и послал к гидранам. «Это нелогично, — думал Роулинг. — Если бы я носил в себе такое любопытство и такую гордость, то я сделал бы все, чтобы именно мне поручили эту миссию».

— А как у тебя? — наконец спросил Мюллер. — Ты притворяешься не таким умным, каков на самом деле. Кажешься робким, но под личиной старательного студента прячется ум. Каковы твои планы, Нэд? Что тебе дает археология?

Роулинг посмотрел Мюллеру прямо в глаза:

— Возможность познать миллионы всевозможных прошлых. Я такой же алчный, как и ты. Я хочу знать, как все было, почему именно так, а не иначе. Не только на Земле, в нашей солнечной системе, а везде.

— Хорошо сказано!

«Еще бы! — поддакнул мысленно Роулинг. — Наверное, Чарльз оценит этот мой прилив элоквенции».

— Я бы мог пойти по стезе дипломата, как сделал ты, — вел Роулинг дальше. — Но вместо дипломатии выбрал археологию. Думаю, что не пожалею. Столько еще открытий и здесь, и везде. Мы только начинаем исследовать.

— Ты горячишься.

— Может быть.

— Приятно слышать такое. Это напоминает мне, как когда-то говорил и я.

Роулинг выпалил:

— А чтобы ты не считал меня горячим, то признаюсь откровенно, мною движет эгоистическое любопытство, а не абстрактная любовь к знаниям.

— Дело понятное. И простительное. В этом мы не так уж сильно отличаемся друг от друга. Есть, разумеется, разница в возрасте… сорок лет с лишком. Не принимай так серьезно свои порывы, Нэд. Но взлетай к звездам, взлетай. Радуйся каждому взлету. В конце концов жизнь сломает тебя, как сломала меня, но не скоро. Когда-нибудь… А, может быть, и никогда, кто знает… Не думай об этом.

— Постараюсь не думать, — пообещал Роулинг. Он сейчас чувствовал сердечность Мюллера, настоящую симпатию. Однако и сейчас не исчезла ужасная волна кошмаров, не прекращалось излучение чего-то нечистого из глубин души. И под влиянием жалости Роулинг оттягивал те слова, которые должен был сказать.

Боудмен яростно заставлял его:

— Ну, парень! Приступай к делу!

— Твои мысли далеко, — заметил Мюллер.

— Да, я вот сейчас задумался, как… как это печально, что не хочешь нам довериться…, что так враждебно относишься к человечеству.

— Это мое право.

— Ты не должен окончить жизнь в лабиринте. Есть выход.

— Да, устранить меня вместе со всеми моими нечистотами.

— Послушай, что я тебе скажу, — начал Роулинг. Набрал в легкие воздуха, просиял открытой, мальчишеской улыбкой. — Я поговорил с врачом нашей экспедиции о твоем случае. Он о тебе знает. Этот человек обучался нейрохирургии, и он утверждает, что сейчас лечат такие случаи. Можно прикинуть источник этого излучения, Дик. Он просил, чтобы я повторил это тебе. Мы возьмем тебя назад, на Землю. Тебя прооперируют. Прооперируют. И тебя вылечат.

Это жгучее, ранящее слово в потоке деликатных, ласковых слов попало просто в сердце, пронзило его насквозь. Вылечат! — эхом отразилось от темных грозных стен лабиринта. Вылечат! Вылечат. Мюллер ощутил вкус этого соблазна.

— Нет! — произнес он. — Вздор! Излечение невозможно.

— Почему ты так уверен?

— Я знаю.

— За эти десять лет наука продвинулась вперед. Люди узнали, как работает мозг, узнали его электронику. И знаешь, что они сделали? В одной из лунных лабораторий построили огромную модель… да, пару лет тому назад… и провели там все исследования от начала и до конца. И им очень необходимо твое возвращение, потому что на твоем примере они смогут доказать верность своей теории. Чтобы ты возвратился именно в своем теперешнем виде. Они проведут операцию, остановят излучение и тем докажут, что правы. Тебе ничего не надо делать, только возвратись с нами.

— Почему ты не сказал об этом раньше?

— Я не знал. Ничего не знал.

— Разумеется.

— Правда, я не знал. Мы же не рассчитывали найти тебя здесь, разве не понятно? Вначале могли только гадать, кто ты, что здесь делаешь. Только потом узнали тебя. И только вот сейчас наш врач припомнил этот метод лечения… Так в чем дело… ты не веришь мне?

— Выглядишь ты просто ангелочком, — произнес Мюллер. — Голубые сладкие глазки, золотистые кудри. В чем состоит твоя игра, Нэд? Для чего ты плетешь все эти глупости?

— Это не глупости! — вспыхнул Роулинг.

— Я не верю тебе. Я не верю в лечение.

— Можешь не верить. Но сколько ты потеряешь, если…

— Не угрожай!

— Извини.

Наступила долгая неприятная пауза.

В мозгу Мюллера бушевали мысли. Улететь с Лемноса? Постараться, чтобы проклятье сняли? Снова обнимать женщин! Груди женщин, округлые, горячие, как огонь… Губы… Бедра. Восстановить карьеру! Еще раз взмыть в небеса? Найти себя после девятилетней тоски? Поверить? Возвратиться на Землю? Поддаться надежде?

— Нет, — произнес Мюллер осторожно. — Мой случай неизлечим.

— Ты всегда твердил это. Но почему ты уверен?

— Я просто не вижу в этом смысла, парень. Я верю в предначертание. В то, что трагедия — это наказание. Наказание за спесь. Боги не шлют минутных невзгод. Не милуют после нескольких мучительных лет. Эдип не обрел глаза. И матери не обрел. Прометей не мог покинуть скалу. Боги…

— Ты живешь в реальном мире, а не в греческой мифологии, — напомнил Роулинг. — В реальном мире. В нем не все идет по предначертаниям. А, может быть, и боги решили, что с тебя довольно. И если уж говорить о литературе… Орест был прощен, не так ли? Почему же ты считаешь, что твоих девяти лет им недостаточно?

— Существует возможность исцеления?

— Наш врач утверждает, что существует.

— Мне кажется, что ты лжешь, парень.

Роулинг отвел взгляд:

— С какой целью?

— Понятия не имею.

— Ладно, я лгу, — возмутился Роулинг. — И нет способа тебя вылечить. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Может, ты покажешь мне фонтан того напитка?

— Он в секторе Ц, — ответил Мюллер. — Но мы туда сейчас не пойдем. Зачем же ты рассказал мне эту байку, если все неправда?

— Прошу тебя, изменим тему.

— Допустим, что это все же правда, — настаивал Мюллер. — Что по возвращении на Землю меня смогут вылечить. Так знай: меня это не интересует, даже если бы существовала гарантия. Я видел людей Земли такими, какие они на самом деле. Они пинали меня, упавшего. Ну нет, забава окончена, Нэд. Они воняют. Смердят. Они наслаждаются моим несчастьем.

— Да ничего подобного!

— Что ты можешь знать? Ты тогда был ребенком. Еще более наивным, чем сейчас. Они считали меня нечистью, ибо я показывал им, кто они на самом деле, показывал потаенные глубины их самих. Отражения их грязных душ. Зачем я должен вернуться к ним? Зачем они нужны мне? Черви. Свиньи. Я видел, каковы они на самом деле, видел на протяжении тех нескольких месяцев, когда жил на Земле после возвращения с Гидры. Выражения их глаз, боязливые улыбки, стремление избегать меня. Да, господин Мюллер. Именно так, господин Мюллер. Все, что угодно, только бы господин Мюллер не подошел близко. Парень, приходи сюда ночью, и я покажу тебе созвездия так, как они видны с Лемноса. Я назвал их по-своему. Есть Стилет… Одно из них, длинное, острое… Направлено прямо в Хребет. И есть Стрела. И Обезьяна, и Жаба. Эти два соединяются. Одна звезда светит во лбу Обезьяны и вместе с тем — в левом глазу Жабы. Эта звезда — Солнце, мой друг. Земное Солнце. Мерзкая, маленькая звездочка, желтая, как водянистые испражнения. И на ее планетах проживают отвратительные, маленькие создания, которые, как моча, разлились по всему космосу.

— Можно сказать тебе нечто оскорбительное? — спросил Роулинг.

— Ты не в силах меня оскорбить. Но попытайся.

— Я считаю, что у тебя искажено мировоззрение. После всех лет, проведенных здесь, ты потерял перспективу.

— Нет. Просто я научился смотреть на вещи правильно.

— Ты считаешь злом человечества то, что и является человечностью. А ведь нелегко принять такого, как ты. Если бы мы поменялись местами, ты бы это понял, пребывание рядом с тобой болезненно. Болезненно. Даже в эту минуту я каждым нервом ощущаю боль. Еще чуть ближе — и не удержусь от рыданий. Ты не можешь требовать от людей, чтобы они терпели. Даже твои любимые…

— У меня не было любимых.

— Но ты был женат.

— Все позади.

— Тогда любовницы.

— Ни одна не смогла меня выдержать после возвращения.

— Друзья?

— Сбежали, — сказал Мюллер. — Начисто.

— Ты не дал им времени.

— Я дал им предостаточно времени.

— Нет, — веско возразил Роулинг. Он поднялся с каменного кресла, не в силах усидеть на месте. — Сейчас я кое-что сообщу тебе, Дик, тебе станет по-настоящему неприятно. Неприятно, но я должен. Ты твердишь только те бредни, которых я наслушался в университете. Цинизм второкурсников. «Этот мир достоин презрения, — говоришь ты. — Злой. Злой. Злой». Ты знаешь, каково человечество на самом деле, и не желаешь иметь с ним ничего общего. Каждый твердит это, когда ему восемнадцать лет. Но это проходит. Созревает психика, и мы видим, что этот мир — довольно приличное место, и что люди стараются, как могут… Они не совершенства, но и не чудовища…

— Те, кому восемнадцать, не имеют такого права, но у меня есть право на вынесение такого приговора. Я долгой и трудной дорогой шел к ненависти.

— Тогда почему ты застыл в своих юношеских убеждениях? Ты словно любуешься своим невезением. Покончи с этим. Вернись с нами на Землю и покончи с прошлым. Или, по крайней мере, прости.

— Не забуду. Не прощу.

Мюллер поморщился. Он внезапно почувствовал такой страх, что задрожал. А если все это — правда? Если есть метод лечения? Улететь с Лемноса? К страху примешивалась тревога. Парень кое в чем прав. Да, я циничен, как студент-второкурсник. И не иначе. Неужели я такой мизантроп? Поза. Нет, это он меня провоцирует. Для полемики… Да, сейчас мое упрямство давит. Но исцеление, наверняка, невозможно. Парень скверно притворяется: лжет, хотя и непонятно, зачем. Хочет поймать меня в ловушку, заманить на корабль. А если не лжет? Почему бы мне и не возвратиться на Землю? И Мюллер легко нашел ответ: «Это страх меня удерживает. Снова увидеть миллионы людей… Окунуться в водоворот жизни… Девять лет провел я на безлюдном острове, вот и боюсь возвращения».

Его окутала сильнейшая подавленность, когда он отдал себе отчет об этих несомненных, досадных фактах. Да, человек, который стремился стать богом, сейчас был только отшельником, достойным жалости, нервнобольным, который упрямо отвергает помощь. «Это грустно, — подумал Мюллер. — Очень грустно».

— Я чувствую, как изменяется запах твоих мыслей, — сказал Роулинг.

— Что ты чувствуешь?

— Ничего определенного. Но раньше ты был ожесточен, разъярен. А сейчас я улавливаю словно бы… тоску… сентиментальность.

Мюллер удивился:

— Никто и никогда не говорил мне, что может различать оттенки. Никто. Говорили только, что находиться возле меня ужасно. Отвратительно.

— Только отчего ты так расчувствовался? При мысли о Земле?

— Может быть.

Мюллер снова поежился. Стиснул зубы. Встал и нарочно подошел к Роулингу, наблюдая, как тот борется с собой, чтобы не выдать тревоги. Мюллер произнес:

— Не пора ли тебе возвращаться к своим археологическим трудам? Твои коллеги снова будут тобой недовольны.

— У меня еще есть немного времени.

— Нет. Нету времени. Ступай.

Вопреки четкому приказу Боудмена Роулинг настоял на своем возвращении в лагерь сектора Ф под тем предлогом, что должен доставить бутылку напитка, которую под конец смог выпросить у Мюллера. Боудмен хотел выслать кого-нибудь за этой бутылкой, чтобы уменьшился риск путешествия без отдыха через сектор Ф и его ловушки. Но Роулинг потребовал непосредственного контакта с Боудменом. Он чувствовал себя на грани срыва. И знал, что его колебания все возрастают.

Боудмена он застал за ужином. Старик расположился перед подносом из темного полированного дерева, инкрустированного деревом светлым. В изящном сервизе были поданы засахаренные фрукты, овощи в коньячном соусе, мясные экстракты, пикантные приправы. Графин, наполненный вином темно-оливкового цвета, расположился под мясистой рукой. Различные загадочные таблетки лежали в неглубоких ямках продолговатой плиты черного стекла. Время от времени Боудмен отправлял одну из них в рот. Он довольно долго притворялся, что не замечает посетителя, стоящего у входа в это отделение палатки.

— Я говорил, чтобы ты не приходил, Нэд, — наконец произнес Боудмен.

— Это от Мюллера, — Роулинг поставил рядом с графином бутылку.

— Но, чтобы поговорить со мной, не надо наносить мне визит.

— Я сыт подобными беседами на расстоянии. Я должен был с тобою повидаться, — Роулинг стоял, ибо не получил разрешения сесть, и был нерешителен от того, что Боудмен даже не прервал еду. — Чарльз., я думаю, что больше не буду перед ним притворяться.

— Сегодня ты притворялся великолепно, — сказал Боудмен, попивая вино. — Очень убедительно.

— Да, я учусь лгать. Ну и что из того? Ты его слышал? Он брезгует человечеством. Он ни в коем случае не пожелает с нами сотрудничать, когда мы выманим его из лабиринта.

— Он неискренен. Ты сам это замечаешь, Нэд. Глупый, щенячий цинизм. Этот человек любит человечество. Именно потому так упирается… ибо ему противна эта любовь. Но она не сменилась ненавистью. В основе, в глубине — не сменилась.

— Тебя там не было, Чарльз, ты не говорил с ним.

— Я наблюдал. И слушал. И все же я знаю Дика сорок лет.

— Все решают последние десять лет. Тот период, который его искалечил.

Роулинг должен был сгибаться вдвое, чтобы смотреть сидящему Боудмену в глаза. Боудмен подцепил вилкой засахаренную грушу, уравновесил ее и лениво поднес ко рту. «Он нарочно меня не замечает», — подумал Роулинг.

— Чарльз, — начал он снова, — будь серьезнее. Я хожу туда и излагаю Мюллеру ужаснейшую ложь. Приманиваю его излечением, а он мое предложение отшвыривает мне в лицо.

— Под предлогом, что не верит в эту возможность. Но он уже поверил, Нэд. Он только боится выбраться из убежища.

— Я прошу тебя, Чарльз, выслушай меня. Допустим, что он поверил. Допустим, что он выйдет из лабиринта и отдастся в наши руки. Что дальше? Кто решится ему объяснить, что его невозможно вылечить ни единым способом, что его бессовестно обманули, потому что мы жаждем сделать его посланником к чужим существам, в двадцать раз более странным и пятьдесят более опасным, чем те, кто сломал ему жизнь? Я этого ему не скажу!

— Ты и не должен будешь это говорить, Нэд. Это сделаю я сам.

— Но как он отреагирует? Неужели ты надеешься, что он улыбнется, поклонится до еще и похвалит тебя: «Ах, как ты чертовски ловок, Чарльз, ты снова получил свое». И покорится, и будет во всем послушен? Нет, ясно, что нет. Может быть, ты и выманишь его из лабиринта, но твои методы не приведут ни к чему.

— Необязательно, что все произойдет именно так, — сказал Боудмен спокойно.

— Тогда, быть может, ты объяснишь мне свою тактику, начиная с того момента, когда сообщишь ему, что его излечение — ложь, и что у тебя для него вовсе рискованное поручение?

— Я предпочел бы этого не объяснять.

— Тогда я увольняюсь, — сказал Роулинг.

Боудмен ожидал чего-то в этом роде. Какого-нибудь благородного жеста: внезапного признания, приступа добродетели. И он отбросил свое притворное равнодушие и взглянул на Роулинга внимательно. Так. В парне есть сила. И решительность. Но нет ловкости, до сих пор еще нет.

И тихо спросил:

— Ты хочешь отказаться? После стольких уверений в преданности делу человечества? Ты нам нужен, Нэд. Непременно нужен. — Ты фитиль, соединяющий нас с Мюллером.

— Моя преданность охватывает также и Дика Мюллера, — ответил Роулинг строптиво. — Дик Мюллер тоже является частицей человечества, независимо от его собственного мнения. Я уже достаточно виноват перед ним. И если ты не расскажешь мне, как намерен дальше вести эту интригу, то пусть меня черти возьмут, если я приму в этом деле хоть какое-то участие.

— Я удивлен твоим решением.

— А я повторяю отказ.

— Я даже согласен с твоим мнением, — сказал Боудмен.

— Вообще-то, я не горжусь тем, что мы должны тут проделывать. Но я считаю нашу миссию исторической необходимостью. Во имя высшего блага время от времени приходится идти на предательство. Пойми это, Нэд. У меня тоже есть совесть, восьмидесятилетняя совесть, весьма чувствительная. Ибо с течением времени человеческая совесть не атрофируется. Мы только учимся ладить с укорами совести и больше ничего.

— Каким образом ты собираешься заставить Мюллера сотрудничать с нами? С помощью наркотиков? Пытками?

— Ни единым из этих методов.

— Тогда как же? Я спрашиваю серьезно, Чарльз. Моя роль в этом деле сразу же закончится, если я не узнаю, что будем делать дальше.

Боудмен закашлялся, выпил до дна вино, съел бисквит и одну за другой проглотил три таблетки. Он знал, что Роулинг непременно взбунтуется, приготовился к этому, а все же как неприятно… Наступило время осознанного и намеренного риска. И он сказал:

— Понимаешь, наступило время покончить со всяким притворством, поэтому я скажу тебе, какая судьба ждет Мюллера… Однако я хочу, чтобы ты рассуждал широко. Не забывай, что эта маленькая игра, в которую ты играешь на этой планете, не только вопрос чьих-то моральных устоев. Хотя мы избегаем громких слов, но я должен напомнить, что ставка — судьба человечества.

— Я слушаю, Чарльз.

— Хорошо, Дик Мюллер должен будет полететь к нашим внегалактическим знакомым и убедить их, что мы, люди, — разумный вид. Договорились? Только он, единственный, может отправиться с этим заданием, потому что только он, единственный, проявляет в своем роде недостаток, не может скрывать свои мысли.

— Согласен.

— Мы не должны убеждать этих чудаков, что мы добрые или благородные, или, попросту, хорошие. Достаточно будет, если они узнают, что мы наделены разумом, что способны мыслить, что мы слышим и чувствуем. Достаточно будет, если они поймут, что мы не бездушные, умело сконструированные машины. Неважно, что излучает Дик Мюллер, важно только то, что он вообще что-то излучает.

— Я начинаю понимать.

— Когда он выйдет из лабиринта, мы расскажем ему, какое задание его ожидает. Он, несомненно, будет взбешен, что его так провели. Но, может быть, в нем возьмет верх чувство долга. Я на это надеюсь. А ты, вероятно, считаешь, что нет. Но все это не изменит ситуацию, Нэд. Я не дам Мюллеру никакого выбора, пусть он только вылезет из своего логова. Его привезут туда, куда надо, доставят чужакам, чтобы он установил с ними контакт. Насилие, я знаю. Но другого выхода нет.

— Значит, речь идет не о его желании сотрудничать, — заметил Роулинг. — Ты, попросту, бросишь его туда. Как мешок.

— Мешок, который мыслит. О чем наши знакомые вскоре узнают.

— Я…

— Нет, Нэд, ничего не говори. Я читаю твои мысли. Тебе ненавистен этот метод. Это естественно. Мне тоже противно. Иди и обо все подумай. Рассмотри с разных точек зрения, прежде чем решиться на что-то. Если пожелаешь улететь отсюда завтра, сообщи мне. И мы справимся без тебя… Но поклянись, что не поступишь опрометчиво. Дело это очень важное.

Еще минуту Роулинг был бледен, как полотно. Потом его лицо покраснело. Он прикусил губу. Боудмен добродушно улыбнулся. Роулинг, сжав кулаки, повернулся и стремительно вышел.

Разумный риск.

Боудмен принял еще одну таблетку. Наконец-то он взялся за бутылку Мюллера. Налил немного в бокал. Сладкий, приятный напиток. Выдержанный. Старался как можно дольше удержать во рту аромат.

Право же, Мюллер полюбил гидранов. Наиболее живо и с удовольствием он вспоминал грацию их движений. Они казались буквально парящими в воздухе. Странность их фигур его никогда сильно не удивляла; он часто повторял себе — желаешь увидеть гротеск, не покидай Землю. Жирафы. Актинии. Каракатицы. Верблюды. Но смотри объективно — вот верблюд, разве он менее удивителен, чем гидраны?

Он приземлился во влажной, мрачной части Беты Гидры IV, чуть севернее экватора, где на амебообразном континенте простиралось несколько огромных квази-городов, занимающих площадь в несколько тысяч квадратных километров. Он был снабжен специальной аппаратурой жизнеобеспечения, сконструированной специально для этой миссии, и ее защитное покрытие прилегало к телу, словно вторая кожа. Она фильтровала воздух сквозь тысячи диалазовых отверстий. Двигался он легко и даже свободно.

До встречи с обитателями планеты Мюллер почти час шагал по лесу огромных грибообразных деревьев. Они достигали высоты нескольких сот метров. Может быть, причиной тому была небольшая сила тяжести, пять восьмых земной, но изогнутые стволы не казались крепкими. Мюллер подозревал, что под корой, толщиной не более пальца, находится какой-то мякиш, влажный и клейкий. Кроны, а скорее, шляпки этих деревьев соединялись наверху, создавая настоящий монолитный балдахин, так что свет лишь кое-где мог проникать в лес. А так как слой туч вокруг планеты пропускал лишь туманный жемчужный отсвет, а здесь его еще и поглощали деревья, то внизу парил коричневый полумрак.

Встретив первых гидранов, Мюллер был поражен тем, что их рост достигал трех метров. Со времен детства он не чувствовал себя таким маленьким — стоял среди чужаков, тянулся изо всех сил, чтобы взглянуть им в глаза. Наступила минута, когда следовало применить достижения герменевтики отношений.

Мюллер сказал спокойно:

— Меня зовут Ричард Мюллер. Я прибыл с добрыми намерениями, как представитель сектора культуры человечества Земли.

По-видимому, гидраны этого не поняли. Однако, они стояли неподвижно, словно слушали. Мюллер надеялся, что выражения их лиц не угрожающие.

Мюллер опустился на колени и на влажной, мягкой почве начертил теорему Пифагора. Поднял взгляд, улыбнулся.

— Это фундаментальная концепция геометрии. Общая для всех форм мышления.

Гидраны склонили головы. Вертикальные щели их ноздрей слегка дрожали. Возможно, идет обмен наблюдениями. С таким количеством глаз со всех сторон они могли не оборачиваться друг к другу.

— А сейчас, — продолжал Мюллер, — я покажу вам еще один довод нашего родства.

Он нарисовал черту. Неподалеку — еще две. Еще дальше — три. И объединил их знаками:

— Не так ли? — спросил Мюллер. — Мы называем это сложением.

Суставчатые руки закружились. Двое гидранов коснулись друг друга. Мюллер припомнил, как гидраны, едва обнаружили наблюдательный зонд, уничтожили его, даже не попытавшись исследовать. И он приготовился к похожей реакции.

Но гидраны только слушали. Прекрасно. Мюллер поднялся с колен и указал на свой рисунок:

— Теперь ваша очередь, — сказал он. Произнес громко. Улыбнулся широко. — Покажите мне, что вы поняли. Обратитесь ко мне на универсальном языке математики.

Ничего.

Мюллер снова указал на символы, а затем протянул раскрытую ладонь в сторону ближайшего гидрана.

После долгой паузы вперед шагнул другой гидран, поднял ногу и покачал шаровидной стопой. Чертежи исчезли, грунт сгладился.

— Хорошо, — произнес Мюллер. — Теперь нарисуй что-нибудь ты.

Но гидран возвратился на свое место в группке, окружавшей Мюллера.

— Что ж. Есть еще один универсальный язык. Надеюсь, что я не оскорблю ваш слух.

Мюллер вытащил из кармана флейту и сунул в зубы. Играть сквозь фильтрующую мембрану было нелегко. Но он поймал дыхание и сыграл диатоническую гамму. Конечности гидранов слегка затрепетали. А все же они слышат или ощущают вибрацию. Сыграл еще одну гамму, для разнообразия в минорной тональности. Потом принялся играть гамму хроматическую. Реакция стала более явственной. «Это говорит в нашу пользу, — подумал Мюллер. — Это вы понимаете». Ему пришло в голову, что, возможно, целотоновая гамма более всего отвечает настроению их облачного мира. Он исполнил и ее и что-то из Дебюсси впридачу.

Кажется, они начали совещаться. Отошли от него.

Он двинулся за ними. Но идти так же быстро не смог, и вскоре гидраны исчезли во мраке туманного леса. Но они его не убили, а вскоре Мюллер увидел, что гидраны остановились все вместе, словно поджидая. Он подошел — пошли опять. С такими остановками привели его в город.

Мюллер питался искусственной пищей. Химический анализ показал, что пищу гидранов было бы смертельно даже попробовать.

Он много раз чертил теорему Пифагора. Писал арифметические действия. Играл Шенберга и Баха. Рисовал равнобедренные треугольники. Забирался в стереометрию. Обращался к гидранам не только по-английски, но и по-французски, по-китайски, чтобы показать, как разнообразна человеческая речь. Демонстрировал изображения простейших. Но и через шесть месяцев пребывания среди них знал о работе их мозга не больше, чем в минуту посадки на планете. Гидраны терпели его присутствие, молчали. Между собой они общались большей частью жестами, прикосновениями рук, дрожанием ноздрей. У них был какой-то язык, странный, полный посапываний шелест, в котором Мюллер не различал никаких слов или хотя бы слогов. Он, разумеется, записывал все, что слышал.

А в конце концов, быть может, устав от его визита, гидраны пришли к нему.

Он спал.

И только спустя некоторое время он понял, что с ним сделали, когда он был погружен в сон.

Ему было восемнадцать лет, и он лежал обнаженный под сияющими звездами Калифорнии. Казалось, что до звезд можно дотянуться, сорвать их рукой.

Быть богом! Владеть Вселенной!

Он обернулся к ней, прохладной и тоненькой, немного напряженной. Ладонями накрыл ее груди. Потом погладил плоский живот. Она чуть вздрогнула.

— Дик, — произнесла она, — ах…

«Быть богом», — подумал он и поцеловал ее сначала легко, а потом страстно.

— Погоди, — прошептала она. — Я еще не готова.

Он ждал. Помогал ей приготовиться, а может быть, только думал, что помогает, и вскоре ее дыхание ускорилось. Снова произнесла его имя. Сколько звездных систем может покорить человек за время такой короткой жизни? Если каждая звезда около себя имеет приблизительно двенадцать планет, а в некоторых шаровых скоплениях в сфере диаметром одного светового года до ста миллионов звезд… Ее бедра раздвинулись. Он закрыл глаза. Под локтями и коленями ощущал шелковистый покров игл старых сосен. Она не была его первой девушкой, но была первой, которая нравилась. Его мозг пронзили молнии, он почувствовал реакцию, вначале неопределенную, сдержанную, потом бурную. Сила этой страсти поразила его, но через миг увлекла за собой. Быть богом — это нечто в этом роду.

Лег около нее навзничь. Показывал на звезды и называл их, при этом половину названий перепутал, но она этого не знала. Потом они обнялись снова, и было еще лучше.

Они надеялись, что в полночь пойдет дождь и можно будет танцевать в его струях, но небо осталось ясным. Поэтому отправились плавать. Выбрались из воды дрожащими и смеющимися. Когда он отвез ее домой, она запила противозачаточные пилюли шартрезом. Он сказал ей, что любит ее. На протяжении многих лет на Рождество они обменивались открытками.

Восьмая планета Альфы Центавра Б была огромным газовым шаром с ядром малой плотности, и сила тяжести на ней равнялась земной. На ней Мюллер проводил свой медовый месяц, когда женился второй раз. При этом он улаживал и служебные дела, так как колонисты шестой планеты этой системы стали проявлять излишнюю самостоятельность. Они хотели применить вихревой эффект, чтобы для нужд своей промышленности перетащить большую часть атмосферы восьмой планеты.

Совещание прошло плодотворно. Мюллер убедил местные власти на принятие экспортной квоты при использовании атмосфер и даже получил похвалу за свой небольшой доклад о межпланетной морали. Позднее, во время своего пребывания на восьмой планете он и Нола были гостями правительства. Нола, в противовес его первой жене Лоран, очень любила путешествовать, и ее ожидало множество совместных космических путешествий. Они плавали в скафандрах в метановом озере. Со смехом бегали по его аммиачным берегам. Нола, высокая, как он сам, обладала крепкими ногами, темно рыжими волосами и зелеными глазами. Он обнимал ее в теплой комнате, окна которой выходили на безнадежно-грустное море, на сотни тысяч километров бурной воды.

— Мы всегда будем любить друг друга, — говорила она.

— Да всегда.

Но уже в конце первой недели страшно поссорились. Хотя эти ссоры были скорее забавой, и чем они были отчаяннее, тем приятнее становилось последующее сближение. До некоторого времени.

Потом исчезло даже желание ссориться. Когда пришел срок возможного продления контракта, оба отказались. Со временем его слава росла, а Нола иногда писала ему дружеские письма.

После возвращения с Беты Гидры IV он хотел с нею увидеться, рассчитывал на ее помощь. Кто-кто, а она не отвернулась бы от него, слишком сильная страсть их когда-то соединяла.

Однако Нола тогда проводила отпуск на планете Веста со своим седьмым мужем. Мюллер узнал об этом от ее пятого мужа. Сам он был третьим. И не вызвал ее, понял, что нет в этом смысла.

Хирург сообщил:

— Мне очень жаль, господин Мюллер. Мы ничего не можем для вас сделать. Мы не желаем будить ложных надежд. Ваша нервная система детально исследована, но изменений не обнаружено. Мне очень жаль.

В его распоряжении было девять лет, чтобы оживлять эти воспоминания. Он заполнил ими несколько кубиков, этим занимался в основном в первые годы, когда еще думал, что иначе забудет прошлое. Однако обнаружил, что с годами воспоминания становились живее. Быть может, ему помогали тренировки. Он мог восстанавливать виды, запахи, вкусы, воспроизводить целые беседы. Он цитировал полные тексты некоторых трактатов, над которыми работал когда-то. Мог вспомнить в хронологической последовательности всех английских королей от Вильяма I до Вильяма IV. Помнил имена всех своих девушек.

В глубине души он признавал, что при возможности вернулся бы на Землю. Все остальные — только поза. Для него это так же понятно, как и для Нэда Роулинга. Его презрение к людям неподдельно. Однако это не значит, что он желает оставаться в одиночестве. И Мюллер нетерпеливо ждал нового визита юноши. Ожидая, выпил несколько рюмок напитка, который ему поставлял город; охотился, не раздумывая, и убил больше животных, чем мог съесть за год; вел запутанные диалоги сам с собой, мечтал о Земле.

Роулинг спешил. Запыхавшийся, раскрасневшийся, он вбежал в сектор Ц и увидел Мюллера, который вышел сюда и стоял в сотне метров от ворот.

— Ты должен ходить медленнее, — напомнил Мюллер, — даже в этих безопасных секторах. Никогда не известно, что…

Роулинг рухнул возле ванны из песчаника, сжимая руками ее изогнутый край, жадно хватая воздух.

— Дай мне напиться! — выдавил. — Твоего напитка.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Нет.

Мюллер двинулся к ближайшему фонтану и наполнил плоскую флягу ароматным напитком. Потом приблизился к Роулингу. Юноша даже не вздрогнул. Казалось, он вообще не почувствовал излучения. Он выпил жадно, быстро, так что капли жидкости сбежали с подбородка на комбинезон. Закрыл глаза.

— Ты выглядишь страшновато, — заметил Мюллер. — Словно минуту назад на тебя напали.

— Вот именно, напали.

— Не понимаю.

— Подожди. Отдышусь. Бежал всю дорогу из сектора Ф.

— Твое счастье, что остался жив.

— Наверное.

— Еще выпьешь?

— Нет, — Роулинг покачал головой. — Сейчас нет.

Мюллер присматривался к юноше. Перемена была разительной и непонятной, одна только усталость не могла к ней привести. Лицо покраснело, словно распухло, застыло; глаза блуждали. Пьян? Болен? Одурманен наркотиками?

Роулинг молчал.

После долгой паузы, чтобы как-то заполнить молчание, Мюллер произнес:

— Я много думал о нашем последнем разговоре. И пришел к выводу, что вел себя, как чертов дурак. Такая жалкая мизантропия досталась тебе в угощение… — Он наклонился и попытался заглянуть в бегающие глаза Роулинга. — Послушай, Нэд, все отменяется. Я охотно возвращусь на Землю и буду лечиться. Даже если это экспериментальная попытка_; рискованная. В худшем случае — не удастся, что же…

— Нет никакой возможности лечиться, — мрачно сказал Роулинг.

— Нет… возможности… лечиться.

— Нет. Никакой. Это была ложь.

— Так. Разумеется.

— Ты сам говорил, что не веришь ни единому моему слову. Помнишь? — напомнил Роулинг.

— Ложь.

— Ты не понимал причин, но говорил, что это вздор. Ты говорил, что я лгу. Не мог понять, для чего. Да, я лгал, Дик.

— Лгал.

— Да.

— А я уже изменил решение, — произнес Мюллер кротко. — И был готов возвратиться на Землю.

— Нет ни малейшей надежды на излечение, — сказал Роулинг.

Он медленно поднялся и пальцами расчесал длинные золотистые волосы. Одернул помятый комбинезон. Подошел к фонтану, извергающему дурманный напиток и наполнил бутылку. Возвратился, отдал ее Мюллеру, потом сам допил остаток. Какое-то маленькое, явно хищное животное пробежало мимо них и прошмыгнуло в ворота сектора Д. Наконец Мюллер спросил:

— Может, ты что-нибудь объяснишь?

— Прежде всего, мы не археологи.

— Дальше.

— Мы прилетели сюда специально за тобой. Не случайно. Все время мы знали, где находишься ты. Тебя выследили еще тогда, девять лет назад, когда ты покидал Землю.

— Я сделал все, чтобы замести следы.

— Все было напрасно. Боудмен знал, что ты улетаешь на Лемнос и приказал следить за тобой. Тебя оставили в покое, потому что ты не был ему нужен. Но когда наступила необходимость, он прилетел сюда. Он, так сказать, держал тебя в резерве.

— За мной прислал Чарльз Боудмен?

— Именно потому мы здесь. Это единственная цель нашей экспедиции, — произнес Роулинг бесцветно. — Меня выбрали для того, чтобы я установил с тобой контакт. Ты когда-то знал моего отца, потому, наверное, смог мне довериться. К тому же, у меня такой невинный вид. С самого начала мною руководил Боудмен, он приказывал, что я должен говорить, даже советовал, какие я должен совершать ошибки, неловкости, промахи, чтобы в результате все шло хорошо. Например, он приказал мне войти в клетку. Рассчитывал, что этим я тебя завоюю.

— Боудмен здесь, на Лемносе?

— В секторе Ф. Там у него база.

— Чарльз Боудмен?

— Да. Именно он.

Лицо Мюллера окаменело. Но в голове его бушевал вихрь.

— Зачем ты это сделал? Чего вы от меня добиваетесь?

— Ты же знаешь, — ответил Роулинг, — что во вселенной, кроме нас и гидранов, есть третья разумная раса.

— Знаю. Ее открыли десять лет тому назад. Именно потому меня послали к гидранам. Я должен был установить с ними отношения прежде, чем эта внегалактическая раса доберется к нам. Я не установил. Но что общего с…

— Ты многое знаешь об этой внегалактической расе?

— Очень немногое, — признался Мюллер. — По сути, ничего, кроме того, что сказал минуту назад. Я впервые услышал о ней в тот день, когда согласился лететь на Бету Гидры IV. Боудмен сказал мне только то, что в соседней галактике проживают какие-то исключительно разумные существа… высшие… И что они имеют межгалактические корабли и вскоре могут нас проведать.

— Сейчас мы знаем о них больше, — сообщил Роулинг.

— Прежде всего скажи, что нужно от меня Чарльзу Боудмену.

— Все по очереди, так будет понятнее. — Роулинг улыбнулся широко, но все еще неуверенно. Опираясь на каменную ванну, вытянул перед собой ноги. — Мы знаем не очень много об этих существах. Послали туда только одну ракету: выбросили ее в подпространство, так что она пролетела несколько тысяч… может, и миллионов световых лет. Точно не знаю. Во всяком случае, это была ракета с телепередатчиками. Ее послали в район рентгеновского излучения. Информация, вообще-то, сугубо секретная, но я слышал, что это галактика Лебедя А или Скорпиона П. И мы убедились, что одна из планет этой галактики населена какой-то высокоцивилизованной расой абсолютно чуждых нам существ.

— Абсолютно?

— Они способны видеть весь спектр, — объяснил Роулинг. — Основное поле их зрения лежит в высоких частотах. Они видят в рентгеновском излучении. Кроме того, вероятно, могут видеть и радиоволны, по крайней мере, черпать из них какую-то информацию. Кроме того, ощущают и большую часть средне-волнового спектра, но их не интересует то, что лежит между инфракрасными и ультрафиолетовыми… то, что мы называем видимым спектром.

— Погоди. Радиовидение? А ты знаешь длины радиоволн? Чтобы получить информацию только на одной волне, надо обладать глазами или чем-то еще огромных размеров. Каковы размеры этих существ, как вы полагаете?

— Каждое могло бы на завтрак съесть слона.

— Разумные формы жизни не достигают таких размеров.

— На каком основании это утверждают? Их планета — огромная, газовая, там лишь моря, никакой силы тяжести, о которой стоило бы упоминать. Они парят, а не ходят. Не знают квадратных или кубических измерений.

— Видимо, это стада суперкитов, достигших технической цивилизации, — предположил Мюллер. — Уж не хочешь ли ты меня убедить…

— Вот именно. Они достигли. Повторяю, нам они совершенно чужды. Сами они не могут создавать механизмы. Но у них есть рабы.

— Ага, — тихо заметил Мюллер.

— Мы только начинаем в этом разбираться, а ко мне доходят вообще обрывки сведений, сведений совершенно секретных, но я сопоставляю их и знаю, что эти существа используют низшие формы жизни, превращая их в своего рода автоматы, которыми руководят по радио. Они используют все, что только способно двигаться и имеет конечности. Начали с каких-то маленьких животных своей планеты, животных, подобных дельфинам, возможно, даже разумных, а потом развили технику и изобрели космическую связь. Достигли ближайших планет… планет земного типа… и завладели какими-то полуразумными видами, в своем роде про-тошимпанзе. Сейчас речь идет о пальцах. Руки для них очень важны. В настоящее время зона их влияния простирается на восемьдесят световых лет и, насколько мне известно, расширяется в поразительном темпе.

Мюллер покачал головой:

— Это еще большая чушь, чем твоя байка о лечении. Слушай, скорость радиоволн ограничена, не так ли? Если эти существа командуют рабами, отдаленными на восемьдесят световых лет, то приказ должен идти восемьдесят лет. Каждое сокращение машин, каждое движение…

— Они могут покидать свою планету, — сказал Роулинг.

— Но, если они такие огромные…

— Они приказывают рабам строить антигравитаторы. У них есть и межзвездные корабли. Всеми их планетами управляют надсмотрщики, они летают по тысячекилометровым орбитам в капсулах, которые обеспечивают условия их существования. Для каждой планеты достаточно одного надсмотрщика. Мы предполагаем, что это сменяемые дежурные.

Мюллер прикрыл глаза. Непонятные твари распространяются по далекой галактике, покоряют всех животных и постепенно создают рабское трудовое сообщество, после чего сами, как некие космические киты, парят над планетами, контролируя и управляя своими чудесными, неправдоподобными предприятиями. Сами же остаются неспособными к малейшему физическому труду. Они возникли просто на моря — массой студенистой розовой протоплазмы, ощетинившейся рецепторами концов спектра. Перешептываются рентгеновскими лучами. Приказы посылают радиоволнами. «Нет, — подумал Мюллер, — невозможно».

— Хм… — наконец произнес Мюллер. — Ну и что из этого? Они же в другой галактике.

— Уже нет. Они уже вторглись в несколько наших колоний. Знаешь, что происходит, когда они натыкаются на планету, населенную людьми? Они оставляют на орбите надзирателя и полностью порабощают людей. Они уже знают, что люди — лучшие рабы, что нас вообще-то не удивляет. До этой минуты они захватили шесть наших планет. Завладели было и седьмой, но там удалось застрелить надсмотрщика. Теперь это уже невозможно: они просто отбрасывают наши ракеты, заворачивают.

— Если ты все это выдумал, я тебя убью, — сказал Мюллер.

— Это правда. Клянусь.

— Когда это началось?

— В прошлом году.

— Что вы предпринимаете? Те морские твари в своем походе через нашу галактику все больше живых людей превращают в живых роботов?

— По мнению Боудмена, есть шанс это прекратить.

— Какой?

Роулинг пояснил:

— Они, вероятно, не догадываются, что мы тоже разумные существа. Понимаешь, мы не можем с ними договориться. Они немы, общаются с помощью какой-то телепатии. Мы проверили всевозможнейшие способы, бомбардировали их сведениями на каждой частоте, но ничто не указывает, что они нас понимают. Боудмен считает, что если бы мы смогли их убедить, что имеем… души… может быть, они оставили бы нас в покое. Один Бог знает, почему он так думает. Есть, кажется, какой-то вывод компьютера, что чужаки последовательно проводят некий план, исходящий из идеи: завладеть всеми существами, которых они считают пригодными, но это не относится к тем видам, которые разумны, как они сами… Если бы только мы могли доказать, что…

— Но ведь они видят наши огромные города. А наши межзвездные корабли — разве не довод нашей разумности?

— Бобры строят хаты, — сказал Роулинг. — Но мы не подписываем договоров с бобрами. Не платим им компенсаций, когда разрушаем их плотины и осушаем заводи. Знаем, что по некоторым соображениям мы не учитываем чувства бобров.

— Знаем? Скорее, мы просто безаппеляционно признали за собой право уничтожать бобров. И что значат эти рассуждения об уникальности разумных существ? Начиная от простейших и до приматов существует единая шкала. Мы, очевидно, мудрее шимпанзе, но разве это качественная разница? Так уж много значит тот факт, что мы осознаем свое существование и можем поступать согласно твоей воле?

— Не будем сейчас вступать в философскую дискуссию, — Роулинг резко прервал Мюллера. — Я только объясняю ситуацию… и как близко она тебя касается.

— Ладно. Так как же близко она меня касается?

— Боудмен уверен, что мы можем избавиться от этих существ, если убедим их, что по интеллекту стоим к ним ближе, чем те создания, которых они поработили. Если мы докажем, что тоже чувствуем, обладаем желаниями, гордостью, мечтами.

Мюллер сплюнул.

«Или еврей лишен глаз? — процитировал он. — Или у него нет рук, органов, мыслей, чувств, страстей? Когда нас ранишь, разве не течет кровь?»[2]

— Вот именно. Этим методом.

— Не совсем этим, ведь они не знают, ни единого языка.

— Ты что, не понимаешь? — спросил Роулинг.

— Нет. Я… да. Да, Боже, понимаю!

— Среди миллиардов людей есть один человек, который изъясняется без слов. Он передает свои потаенные мысли. Свою душу. Мы не знаем, на какой волне, но они, может быть, узнают.

— Да, да.

— Вот Боудмен и хотел тебя попросить, чтобы ты еще кое-что сделал для человечества. Чтобы полетел к этим чужакам. Чтобы позволил им взять то, что имеешь. Чтобы показал им, что мы нечто большее, чем животные.

— А для чего весь бред о моем лечении, о полете на Землю?

— Фокус. Ловушка. Мы же как-то должны были вытащить тебя из лабиринта. А потом сказали бы тебе, в чем дело и попросили бы помочь.

— При этом признавая, что исцеление невозможно? И вы допускали, что я хотя бы пальцем шевельну для спасения человечества?

— От тебя и не требовалось бы добровольной помощи, — сказал Роулинг.

Сейчас все излучалось с огромной силой — ненависть, тоска, зависть, испуг, страдание, упрямство, отвращение, обида, презрение, отчаяние, злая воля, бешенство, вспыльчивость, возбуждение, жалость, отчаяние, боль и гнев — весь пламень души. Роулинг отпрянул, словно обожженный.

Мюллера поглотила бездна одиночества. Обман, ловушка, все — только обман, фокус! Его еще раз превратили в орудие Боудмена! Мюллер кипел. Он немногое произнес, все излилось само, естественным путем.

Когда он взял себя в руки, опомнился, то обнаружил, что стоит между выпуклыми фасадами двух домов. Спросил:

— Значит, Боудмен собирался швырнуть меня этим чужакам даже вопреки моей воле?

— Да. Он говорил, что дело слишком важное, чтобы оставить тебе выбор. Хочешь — не хочешь, а ничего не поделаешь.

Мюллер мертвенно-спокойно подвел итог:

— Ты принимал участие в этом деле. Только не понимаю, зачем ты мне все рассказал.

— Я уволился.

— Да уж, вижу.

— Нет, правда. О, я принимал в этом участие. Шел нога в ногу с Боудменом… собственно, говорил ту же ложь. Но я не знал, что в конце… не знал, что у тебя не будет выбора. Я должен был сюда прибежать. Не могу позволить… Я должен был открыть тебе правду.

— Я тебе очень благодарен. Теперь у меня есть альтернатива, не так ли, Нэд? Может быть, позволишь себя выманить отсюда и стать козлом отпущения господина Боудмена?… Или в эту же минуту покончить с собой, послать человечество ко всем чертям?

— Не говори так, — нервно попросил Роулинг.

— Отчего же? Ведь таков выбор. Если уж ты по доброте сердечной обрисовал мне всю ситуацию, то я могу выбрать, что пожелаю. Ты вручил мне смертный приговор, Нэд.

— Нет!

— А как это назвать иначе? Я должен позволить, чтобы меня и дальше использовали в своих интересах?

— Ты мог бы… сотрудничать с Боудменом, — произнес Роулинг. Облизал губы. — Я понимаю, это кажется безумием, но ты можешь доказать, какого ты покроя. Позабудешь о своем упорстве и подставишь другую щеку. Помни, ведь Боудмен — это еще не все человечество.

— Боже, прости им, ибо они не ведают, что творят…

— Вот именно!

— Да каждый из этих миллиардов убежит, если я к нему приближусь!

— Ну и что из того? Они в этом неповинны. Но все они люди, такие как ты сам!

— Да, я один из них! Только они об этом не думали, когда отшвырнули меня!

— Ты мыслишь нелогично.

— Да, я мыслю нелогично. И не собираюсь мыслить логично. Даже если предположить, что я полечу посланником к этим лучевикам и это как-то повлияет на судьбу человечества…, во что я не^верю… но и так мне очень приятно уклониться от этой обязанности. Благодарю, что ты меня предупредил. Теперь, когда я знаю, о чем речь, я нашел ту справедливость, то возмездие, которые давно ищу. Я знаю тысячу мест, где ждет быстрая и безболезненная смерть. Пусть Чарльз Боудмен сам договаривается с чужаками, я…

— Пожалуйста, не двигайся, Дик, — сказал Боудмен, стоя не далее тридцати метров от Мюллера.

«Все это выглядит так неаппетитно, но это неизбежно», — думал Боудмен, который совсем не был удивлен таким поворотом событий. В своем первоначальном анализе он предвидел два равно вероятных варианта: либо Роулинг своей ложью выманит Мюллера из лабиринта, либо Роулинг в конце концов взбунтуется и выдаст правду. Боудмен подготовился и к тому, и к другому.

И вот он вслед за Роулингом пришел из сектора Ф, чтобы, пока возможно, завладеть ситуацией. Он знал, что одной из вполне вероятных реакций Мюллера может стать самоубийство. Мюллер ни в коем случае не совершил самоубийство в отчаянии, но не убьет ли он себя из желания отомстить? С Боудменом пришли Оттавио, Давис, Рейнольде и Гринфилд. Хостин и остальные ждали во внешних секторах. Люди Боудмена были вооружены.

Мюллер растерянно обернулся.

— Извини, Дик, — сказал Боудмен, — я вынужден это сделать.

— У тебя совсем стыда нет? — спросил Мюллер.

— Я это понял давно. Думал все же, что ты, Чарльз — человек. Не знал тебя до дна.

— Я не желаю, чтобы дошло до крайности. Что поделаешь, если другого способа нет. Иди с нами.

— Нет.

— Ты не можешь отказаться. Этот парень объяснил тебе все. Мы и так задолжали тебе очень много, Дик, больше, чем способны заплатить, но ты еще увеличь кредит. Прошу тебя.

— Я не улечу с Лемноса. Я не чувствую никаких обязанностей перед человечеством. Я не выполню ваше задание.

— Дик…

Мюллер произнес:

— В пятидесяти метрах от этого места на север есть огненная яма. Я пойду и брошусь в нее. И через десять секунд уже не будет никакого Ричарда Мюллера. Этот несчастный случай перечеркнет тот, а Земле не будет хуже, чем было тогда, когда я еще не получил свои особые свойства. Почему я должен позволять использовать себя еще раз?

— Если желаешь себя убить, может, отложишь это дело на пару месяцев? — спросил Боудмен.

— Нет, ибо не желаю вам служить.

— Это ребячество. Последний грех, который я мог тебе приписать.

— Ребячеством с моей стороны была мечта о звездах, — сказал Мюллер. — Я всего лишь последователен. По мне, Чарльз, пусть эти чужаки сожрут тебя заживо. Ты не хочешь сделаться рабом, не так ли? Что-то там, в твоем черепе, будет жить и дальше, будет вопить, молить об освобождении, но радио не перестанет диктовать, как ты должен поднять руку, как двинуть ногой. Жаль, что я не доживу до этого и не увижу. Но все же я сейчас пойду к огненной яме. Ты пожелаешь мне счастливого пути? Подойди же, позволь мне коснуться твоего плеча. Затем отойдешь, хлебнув порцию моей души. Первую и последнюю. И я перестану тебе надоедать, — Мюллер дрожал, его лицо блестело от пота, верхняя губа вздрагивала.

Боудмен предложил:

— По крайней мере, пойдем со мной в сектор Ф. Посидим там спокойно и все обговорим за коньяком.

— Посидим друг с другом? — Мюллер насмешливо фыркнул. — Тебя же вырвет. Ты этого не перенесешь.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Но я не хочу с тобой говорить, — категорически ответил Мюллер.

Он сделал один неуверенный шаг в северо-западном направлении. Его большая сильная фигура сейчас казалась сгорбленной и увядшей, как будто мышцы напрасно сокращались в высохшей оболочке. Но он сделал и следующий шаг.

Боудмен наблюдал. Оттавио и Давис стояли с его левой стороны, Рейндрльдс и Гринфилд — с правой, между Мюллером и огненной ямой. Роулинг, всеми позабытый, стоял напротив этой группы.

Боудмен ощутил пульсацию в гортани, что-то шевелилось и напирало, щекотало в легких. Он был утомлен и в то же время чувствовал бешеное упоение, как никогда со времен молодости. Он позволил Мюллеру сделать к гибели и третий шаг. А потом небрежно щелкнул пальцами.

Гринфилд и Рейндольдс бросились на Мюллера.

Прыгнули, словно коты, и схватили Мюллера за локти. Их лица тотчас посерели от действия излучения. Мюллер, тяжело дыша, отбивался и вырвался. Однако в него уже вцепились и Давис с Оттавио. Сейчас, в сумерках, они выглядели словно группа Лаокоона — Мюллер, самый высокий, видимый только наполовину в отчаянной борьбе. «Было бы проще применить усыпляющую пулю, — подумал Боудмен. — Но в отношении людей это рискованно — здесь нет дефибриллятора».

Еще минута, и Мюллера повалили на колени.

— Обезоружить, — приказал Боудмен.

Оттавио и Гринфилд придерживали Мюллера, а Рейнольдс и Гринфилд обыскали его карманы. В одном из них Гринфилд обнаружил маленький смертоносный шарик с окошком.

— Больше ничего при нем нет, — доложил он.

— Проверьте основательно.

Проверили. Мюллер в это время с застывшим лицом и неподвижным взглядом оставался коленопреклоненным, словно жертва под топором палача.

Наконец Гринфилд снова поднял взгляд.

— Ничего, — доложил он.

Мюллер сказал:

— В одном из коренных зубов вверху с левой стороны — порция карнифагина. Посчитаю до десяти, разгрызу ее и растаю тут, перед вами.

Гринфилд потянулся ко рту Мюллера.

— Оставь его в покое, — сказал Боудмен. — Он шутит.

— Но откуда мы знаем… — начал Гринфилд.

— Отпустите его. Отойдите. — Взмахнул рукой Боудмен.

— Станьте там, на расстоянии пяти метров от него. Не подходите, если он не двинется.

Они отошли, явственно довольные, что могут выбраться из зоны сильного излучения Мюллера. Боудмен с расстояния пятнадцати метров чувствовал лишь отдельные уколы боли. Ближе не подходил.

— Ты можешь встать, — сказал Боудмен. — Только прошу тебя, кроме этого — никаких движений. Мне и в самом деле очень неприятно, Дик.

Мюллер поднялся. Лицо его потемнело от ненависти. Но он молчал, стоял как каменный.

— Если ты нас вынудишь, — сказал Боудмен, — то мы привяжем тебя к губчатой пластиковой капсуле и вынесем из лабиринта на корабль. И ты в этой капсуле останешься. И будешь в ней при встрече с теми существами. Совершенно беспомощным. Я ни за что не хотел бы к этому прибегать, Дик. Иди с нами добровольно. Сделай то, о чем мы тебя просим. Помоги нам последний раз.

— Чтоб твои потроха окаменели, — как-то слишком спокойно проговорил Мюллер. — Чтоб тебя тысячу лет черви жрали. Чтоб ты задыхался от своей спеси, и смерти тебе не было.

— Помоги нам. По своей воле, а не по принуждению.

— Усаживай меня в капсулу, Чарльз. Иначе я убью себя при первой же возможности.

— Каким же негодяем я выгляжу! — сказал Боудмен. Но я не хочу брать тебя отсюда таким способом. Пойдем с нами добровольно, Дик.

В ответ Мюллер только зарычал.

Боудмен вздохнул. Это был вздох беспокойства. Повернул голову к Оттавио:

— Капсулу.

Роулинг, стоявший в трансе, вдруг начал действовать. Он двинулся вперед, вытащил из кобуры Рейнгольдса пистолет, подбежал к Мюллеру и сунул ему оружие в руку:

— Бери, — сказал он хрипло. — Теперь ты господин положения!

Мюллер взглянул на оружие так, словно до этого ничего подобного не видел, но его замешательство продолжалось долю секунды. Ловким движением он перехватил рукоять и положил палец на пуговку спуска. Оружие было хорошо знакомого типа, хотя и несколько усовершенствованное. Быстрой серией вспышек он мог бы убить всех. Или себя. Мюллер отступил так, чтобы не смогли на него напасть с тыла. Щупом на каблуке сапога проверил стену и, убедившись в ее надежности, оперся на нее спиной. Потом повел стволом, охватывая всех.

— Станьте рядом, — скомандовал он, — все шестеро. Станьте на расстоянии метра друг от друга и руки держите так, чтобы я видел.

Его позабавил мрачный взгляд, которым Боудмен наградил Нэда Роулинга. Парень ошеломлен, испуган, растерян, словно его вырвали из сна. Мюллер терпеливо ожидал, пока шестеро выполняли его приказ, и удивлялся своему спокойствию.

— Ну и жалобная у тебя мина, Чарльз, — заметил он. — Сколько это тебе лет? Восемьдесят? И ты не против прожить еще семьдесят, восемьдесят, девяносто, не правда ли? Целую карьеру себе запланировал, но не запланировал ее, наконец, на Лемносе. Спокойно, Чарльз. И выпрямись. Ты не пробудишь во мне жалости, строя из себя сгорбленного старичка. Я-то знаю эти номера, ты так же полон сил, как и я, хотя кажешься обветшалым. Выпрямись, Чарльз.

Боудмен произнес хрипло:

— Дик, если это тебя успокоит, то убей меня. А потом иди на корабль и сделай все, чего от тебя требуем. Без меня мир не рухнет.

— Ты серьезно? — Да.

— Пожалуй, что так, — удивленно заметил Мюллер. — Ты, пронырливый старый прохвост, предлагаешь обмен. Твою жизнь — на мое сотрудничество! Но это не меняется. Я не люблю убивать. И я не успокоюсь, уничтожив тебя. Проклятье и дальше будет висеть надо мной.

— Я не снимаю своего предложения.

— Я отбрасываю его, — ответил Мюллер. — Если я убью себя, то не из-за твоего предложения. Вернее, что убью себя. В глубине души я все же человек порядочный. Может быть, немного неуравновешенный, а это никто злом не считал, но порядочный. Я лучше выстрелю из этого пистолета в себя, а не в тебя. Ведь страдаю-то я. И могу с этим покончить.

— Ты мог бы покончить с этим страданием каждую минуту прошедших девяти лет, — заметил Боудмен.

— Верно. Однако здесь иное: человек против лабиринта! Проба сил. Ловкости. А сейчас, убив себя, я перечеркну твои планы. Пущу по ветру человечество. Я незаменим, говоришь ты? Так что может быть лучшим способом, чтобы отплатить человечеству за мою боль?

— Мы сожалеем о твоем несчастье, — сказал Боудмен.

— Да, и вы, несомненно, горько оплакивали меня. Но не сделали больше ничего. Вы позволили мне сбежать украдкой, мне, больному, порченому, несчастному. А вот наконец пришло избавление. Это не самоубийство, это месть.

Мюллер усмехнулся, настроил пистолет на самый узкий луч и приложил дулом себе к груди. Оставалось только нажать спуск. Окинул взглядом лица людей. Четверо солдат не выглядели расстроенными. Роулинг, очевидно, находился в состоянии шока. Только Боудмен был явно потрясен.

— Я мог бы сначала убить тебя, Чарльз, чтобы проучить нашего юного приятеля. Кара за обман — смерть. Но нет. Это бы все испортило. Ты должен жить, Чарльз. Ты должен возвратиться на Землю и признаться, что нужный человек выскользнул из твоих рук. Какое пятно на твоей карьере! Неудача самой важной твоей миссии. Да, именно так. Я рухну здесь замертво, а, ты забирай, что, от меня останется.

И Мюллер передвинул палец на спуск пистолета.

— Сейчас, — произнес он. — Раз, два…

— Нет! — вскричал Боудмен. — Во имя…

— Человечества, — закончил Мюллер, рассмеялся и не выстрелил. Расслабил пальцы. Брезгливо отбросил оружие к ногам Боудмена. Пистолет упал у самых ступней старика.

— Капсулу! — крикнул Боудмен. — Скорее!

— Не беспокойся, — сказал Мюллер. — Я иду с вами.

Чтобы разобраться во всем случившемся, Роулингу понадобилось много времени. Во-первых, они должны были выбраться из лабиринта, что оказалось делом весьма нелегким Даже для их проводника Мюллера. Как они и предполагали, ловушки для идущего в лабиринт предъявляли одни опасности, а для выходящего — другие. Мюллер осторожно провел их через сектор Е, а дальше, в секторе Ф, они могли справиться сами. Свернув лагерь, двинулись в сектор Г. Роулинга мучило опасение, что Мюллер ни с того, ни с сего попытается броситься в какой-нибудь смертоносный поток. Но Мюллер явно желал выйти целым и невредимым, и его желание не уступало желанию остальных. Хотя Мюллера не выпускали из поля зрения, но он пользовался определенной свободой.

Роулинг чувствовал, что попал в немилость, и держался подальше от товарищей, которые во время выхода из лабиринта почти не разговаривали с ним и друг с другом. Роулинг был уверен, что с его карьерой покончено. Он рисковал человеческими жизнями, успехом всего дела. «А все же, — думал он, — поступить следовало именно так. Бывают минуты, когда человек должен восстать против того, что он считает ложным».

Но над этим естественным моральным удовлетворением все еще тяготела мысль, что он поступил наивно, романтично и глупо. Не мог взглянуть в глаза Боудмену. Неоднократно задумывался, не лучше ли принять смерть в одной из ловушек внешних секторов: но решил, что это тоже окажется наивно, романтично и глупо.

Он наблюдал, как Мюллер, высокий, гордый и спокойный, уверенный и теперь свободный от сомнений, размашисто шагает впереди. И Роулинг ломал голову, почему Мюллер отдал пистолет.

В конце концов, Боудмен развеял его сомнения, когда они разбили лагерь на одной относительно безопасной площадке во внешней части сектора Г.

— Посмотри на меня, — сказал Боудмен. — Что произошло? Ты не можешь посмотреть мне прямо в глаза?

— Не играй со мной, Чарльз. Сделай это.

— Что я должен сделать?

— Выругай меня. Вынеси приговор.

— Все в порядке, Нэд. Ты помог нам добиться цели. Отчего я должен на тебя сердиться?

— Но пистолет… я дал ему пистолет…

— Ты снова забываешь, что цель оправдывает средства. Он возвращается к нам. Мы сделали все, что надо. Вот только это и засчитывается.

Роулинг простонал:

— Я если бы он выстрели в себя… или в нас?

— Не выстрелил бы.

— Это сейчас ты можешь так говорить. Но в первую минуту, когда он держал пистолет…

— Нет, — сказал Боудмен. — Я тебе и раньше говорил, что мы воззвали к его гордости, к чувству, которое надо было в нем воскресить. Вот именно этого ты и добился. Послушай: я — наглый представитель наглого и аморального общества, согласен? Я — живое подтверждение самого худшего мнения Мюллера о человечестве. Захотел бы Мюллер помочь стае волков? А ты, молодой и невинный, ты полон надежд и мечтаний. Ты для него — живое напоминание о том человечестве, которому он служил, прежде чем его начал пожирать цинизм. Ты своим неуклюжим способом начинаешь поступать порядочно в мире, где нет ни порядочности, ни каких иных благородных порывов. Ты олицетворяешь сочувствие, любовь к ближнему, благородные порывы во имя справедливости, во имя того, чему служишь. Ты демонстрируешь Мюллеру, что человечество еще не безнадежно. Понимаешь? Наперекор мне ты даешь ему в руки оружие, чтобы он овладел ситуацией. Разумеется, он мог бы совершить вполне вероятный поступок — сжечь себя. Мог совершить и менее вероятный — сжечь нас. Но он мог совершить и другое: сравниться с тобой, мог своим жестом уравновесить твой жест, решиться на акт самопожертвования, выразить проснувшееся в нем чувство морального превосходства. Именно так он и поступил. Ты был орудием, с помощью которого мы победили его.

— Как мерзко выглядит все в твоем объяснении, Чарльз. Так, словно ты это запланировал… спровоцировал меня отдать ему пистолет. Ты знал, что…

Боудмен усмехнулся:

— Знал? — внезапно повторил Роулинг. — Нет. Ты не мог запланировать такого поворота событий. Только сейчас, после случившегося, ты пытаешься приписать себе заслугу… Но я видел тебя в ту минуту, когда я бросил ему пистолет. Твое лицо выражало испуг и гнев. Ты вообще не был уверен в поведении Мюллера. Только сейчас, когда все закончилось благополучно, ты можешь утверждать, что все произошло по твоему плану. А я вижу тебя насквозь. Читаю в тебе, как в открытой книге, Чарльз.

— Приятно быть открытой книгой, — сказал Боудмен.

Видимо, лабиринт не собирался их удерживать. Отступая к выходу, они и дальше соблюдали величайшую осторожность, но ловушек встретили немного, и не было опасных приключений. Быстро достигли корабля.

Мюллеру выделили квартиру в носовой части, в отдалении от комнат экипажа. Мюллер понимал, что это вытекало из его состояния, и не обиделся. Он был замкнут, тих и сдержан. Иногда иронически усмехался, в глазах его часто появлялось выражение превосходства, однако, он с готовностью подчинялся всем приказам. Он уже проявил свое превосходство и теперь уступал.

Экипаж корабля под руководством Хостина готовился к отлету. К Мюллеру, который оставался в своей каюте, Боудмен пришел один и без оружия. Он тоже был способен на благородные жесты.

Они сидели друг против друга за низким столом. Мюллер с каменным лицом молча ждал. Боудмен начал после долгой паузы:

— Я благодарен тебе, Дик.

— Уволь нас обоих от этого.

— Ты можешь меня презирать. Но я выполнил свой долг. Так же, как и тот парень. Так же, как вскоре выполнишь свой долг ты. Тебе все же не удалось забыть, что ты человек Земли.

— Очень сожалею, что не удалось.

— Не говори так, Дик. Это ненужные слова и ненужное упрямство. Мы слишком стары для этого. Вселенной грозит опасность. Мы прилагаем все усилия, чтобы защититься. А все остальное не имеет значения.

Боудмен сидел довольно близко к Мюллеру, чувствовал излучение, но не позволял себе отодвинуться. Волна отчаяния, омывающая его, вызывала угнетающее чувство старости, так словно ему уже тысяча лет. Распад тела, крушение души, гибель галактики в огне… пришла зима… пустота… пепел…

— Когда мы прилетим на Землю, — деловито сообщил Боудмен, — ты все изучишь. Узнаешь о лучевых существах все, что нам только известно, но это не означает, что нам известно многое. Потом будешь полагаться только на себя… Но ты можешь быть уверен, что миллиарды людей Земли Сердцем и душой будут молиться о твоей удаче.

— А кто произносит пустые слова? — спросил Мюллер.

— Есть кто-нибудь, кого ты хотел бы увидеть в порту сразу после приземления?

— Нет.

— Ты можешь послать сообщение. Есть особы, которые не переставали тебя любить. Будут ждать, если им сообщим.

Мюллер медленно произнес:

— В твоих глазах я вижу боль. Ты ощущаешь излучение, и оно тебя расстраивает. Ты ощущаешь боль во всех внутренностях, в голове, в грудной клетке. Твое лицо посерело. Щеки обвисли. Но даже если бы излучение тебя убивало, ты будешь сидеть здесь, это твой стиль. Но для тебя это ад. Если же какая-нибудь особа на Земле не перестала меня любить, Чарльз, то я могу принести ей только одно благо — избавить от этого ада. Я не хочу никого встречать, не хочу никого видеть, не хочу ни с кем говорить.

— Как хочешь, — сказал Боудмен. Капли пота повисли на его кустистых бровях, капали на щеки. — Быть может, ты изменишь свое решение, когда будем возле Земли.

— Я никогда не буду возле Земли, — ответил Мюллер.

В течение трех недель Мюллер изучал все, что было известно о таинственных гигантах, внегалактических существах. Он заупрямился и даже шага не сделал по Земле, и об этом, а также о его возвращении с Лемноса не сообщили общественности. Мюллер получил квартиру на Луне, и жил там спокойно под кратером Коперника, блуждая, словно робот, по серым стальным коридорам в блеске сияющих факелов. Ему продемонстрировали кубик видео, предложили все информационные материалы во всех сенсорных формах. Он слушал. Поглощал. Говорил мало.

Люди избегали общаться с ним точно так же, как и во время полета с Лемноса. Иногда он целыми днями никого не встречал. Редкие посетители держались в десятке метров от него.

Он не возражал.

Исключением был Боудмен, который проведывал Мюллера по меньшей мере трижды за неделю и приближался довольно близко. Не иначе, как своим столкновением с болью, старик пытался выразить свое раскаяние.

— Чарльз, я хочу, чтобы ты держался как можно дальше, — жестко заявил Мюллер в начале пятого визита. — Мы можем беседовать по телевизору. Или оставайся в дверях,

— Мне не вредит близкий контакт.

— Зато мне вредит. Тебе не приходит в голову, что я приобрел такое же отвращение к людям, как люди ко мне? Запах твоего толстенького тельца, Чарльз, меня буквально добивает. Не только ты вызываешь омерзение, но и все вы. Отвращение. Брезгливость. Ваши лица, ваши гримасы. Пористая кожа. Дурацкое разевание ртов. Уши. Присмотритесь когда-нибудь внимательно к человеческому уху, Чарльз. Ты видел что-нибудь более мерзостное, чем эта волнистая мисочка? Вы вызываете у меня отвращение.

— Мне жаль, что ты так чувствуешь, — сказал Боудмен.

Обучение длилось и длилось. Мюллер готов был к действию уже в конце первой недели, но нет — его должны были снабдить всем имеющимся материалом. Горя нетерпением, он усваивал информацию. Что-то еще оставалось в нем от прежней личности, и предстоящее задание начинало привлекать и завораживать. Ему был брошен вызов, и его следовало принять. И он уже рвался в полет к неведомым грозным существам, как когда-то желал служить Земле, как можно лучше исполнить свой долг.

Наконец его известили, что можно выступать.

С Луны его забрал корабль на ионной тяге и доставил в нужную точку за марсианской орбитой, где уже поджидал соответственно запрограммированный подпространственный корабль, готовый двинуться на край галактики. На этом корабле не было экипажа, и Мюллер мог не беспокоиться, как и на каком расстоянии его присутствие угнетающе действует на людей. Этот фактор был учтен при планировании полета, но решающим было то, что миссия считалась почти самоубийственной, а уж если корабль способен лететь без экипажа, то для чего рисковать жизнями еще нескольких человек помимо жизни добровольца-Мюллера. В конце концов, он сам заявил, что не желает спутников.

Мюллер не виделся с Боудменом в течение последних пяти дней перед отлетом, не виделся он и с Нэдом Роулингом, с ним — со времени отлета с Лемноса. Отсутствие Боудмена не огорчало Мюллера, но он сожалел, что не может хотя бы часок побеседовать с Роулингом. «Этот юноша подает надежды, — думал Мюллер. — Еще наивен, и в голове сумбур, но в нем есть человеческая закваска».

Он наблюдал из кабины, как парящие в невесомости техники отсоединяют причальные концы и возвращаются на большой корабль. Через минуту услыхал напутствие — речь Боудмена, вдохновляющая его лететь и исполнить свой долг во имя добра и блага человечества… и так далее, и так далее. Мюллер вежливо поблагодарил за вдохновляющие слова.

Связь отключена.

И вскоре Мюллер уже был в подпространстве.

Чужаки завладели тремя солнечными системами на краю галактики, при этом в каждой из систем две планеты были колонизированы людьми. Корабль Мюллера летел прямо к зелено-золотистой звезде, на планетах которой люди поселились едва ли сорок лет тому назад. Пятая планета этой системы, сухая, как железо, принадлежала выходцам из Азии, которые, наследуя быт древних кочевников, пытались возродить культуру скотоводства. Шестую планету, более похожую на Землю, занимало несколько сообществ, каждое на своем континенте. Отношения между колонистами часто осложнялись и носили довольно напряженный характер, однако они перестали иметь какое-либо значение с тех пор, как двенадцать месяцев тому назад над обеими планетами воцарилась власть внегалактических надсмотрщиков.

Мюллер вынырнул из подпространства на расстоянии двадцати световых секунд от шестой планеты. Корабль автоматически вышел на орбиту наблюдения и задействовал разведывательные приборы. Экран показывал поверхность планеты, на которую была наложена прозрачная сетка расположения колоний, что позволяло сравнивать настоящее положение дел с прежним, до вторжения чужаков. Увеличенные изображения были довольно любопытны. Прежние постройки колонистов были обозначены фиолетовой краской, а нынешние — красной. Мюллер заметил, что вокруг каждого поселения, независимо от прежних планов, широко раскинулась сеть улиц и бульваров с угловатыми, изломанными очертаниями. В их геометрии Мюллер инстинктивно распознал нечеловеческий замысел. Припомнился лабиринт: хотя эта система не была похожа на систему лабиринта, но ее также определяла странная ассиметрия. Мюллер отверг предположение, что лабиринт на Лемносе в свое время мог быть построен под руководством лучевиков. То, что он разглядывал сейчас, напоминало лабиринт только своей необычностью. Чуждые людям существа строят различным, но чуждым способом.

Над шестой планетой, на высоте семи тысяч километров, кружила какая-то блестящая капсула: диаметр ее основания был несколько больше верха. Она была огромной, как межзвездный транспорт. Такую же капсулу Мюллер заметил и над пятой планетой. Он знал, что это надзиратели.

Мюллер не смог установить связь ни с одной из этих капсул, ни с планетами. Все каналы были заблокированы. Он вращал рукоятку настройки круг за кругом в течение почти целого часа, не обращая внимания на гнев корабельного компьютера, который неустанно повторял, чтобы он оставил эту затею. Мюллер в конце концов сдался.

Он полетел в сторону ближайшей капсулы. К его удивлению, корабль повиновался. Снаряды, направленные в капсулу, чужаки задерживали, а он управлял кораблем без помех. «Неужели хороший признак? — удивился Мюллер. — И, может быть, чужаки наблюдают за ним и каким-то образом узнали, что это не вражеское оружие? Или, попросту, пренебрегают?»

На расстоянии тысячи километров он уравнял свою скорость со скоростью чужого корабля-спутника и вышел на паркинг — орбиту вокруг него. Вошел в посадочную капсулу, и она скользнула во мрак.

Он находился в чужой власти. Да, несомненно. Посадочная капсула была запрограммирована так, чтобы в определенный момент пройти мимо спутника, но Мюллер вскоре обнаружил, что она сходит с этого курса. Отклонения никогда не бывают случайными. Капсула получила ускорение, не предусмотренное программой, ее что-то отклоняло и влекло. Мюллер покорился. Совершенно спокойный, ни на что не надеясь, он покорился всему. Скорость падала. Мюллер увидел вблизи поверхность чужого спутника.

Металл коснулся металла — стыковка.

В металлической скорлупе спутника раздвинулись ворота.

Капсула Мюллера влетела вовнутрь.

Остановилась на возвышении большого, напоминающего пещеру зала; его высота, ширина и длина достигали сотен метров. Мюллер вышел в космическом скафандре, включил гравитационную прокладку, ибо здесь, как он предвидел, не было силы тяжести. Во мраке он различил слабое пурпурное зарево. Тишина царила гробовая, только где-то вдали гудело, словно конструкция спутника вздрагивала от чудовищного, мощного дыхания. Несмотря на действие гравитационной прокладки голова кружилась, пол покачивался. Казалось, что вокруг — бурное море, что огромные волны бьют в размытые берега, что в глубоком, круглом ложе волнуется и шумит масса воды. Мир дрожит под ее тяжестью. Мюллер ощутил, как сквозь теплый комбинезон просачивается холод. Его влекла какая-то непреодолимая сила, он шел, пошатываясь, но все же облегченно убеждался, что ноги ему повинуются, хотя и не совсем. Близость чего-то огромного, чего-то волнующегося, вибрирующего, гудящего была все ощутимее.

Мюллер шел, окруженный мраком ночи. Вот наткнулся на низкую балюстраду — темно-алую линию среди смоляной тьмы — коснулся ее ногой и дальше двигался вдоль нее. В одном месте поскользнулся и ударился о балюстраду, и вся конструкция отозвалась лязгом металла. Его повторило эхо. Как сквозь лабиринт, он шел все дальше коридорами и анфиладами комнат; здесь и там всходил на мосты, переброшенные через темные пропасти, покатыми откосами спускался в залы; потолки которых едва виднелись во тьме. Он шагал уверенно, ничего не опасаясь. Не ориентировался, не знал, как выглядит конструкция этого спутника. Не задумывался даже, для чего служат внутренние перегородки. От близко затаившегося великана плыли неощутимые волны, напряжение их все возрастало. Мюллер дрожал от их напора. Наконец он добрался до какой-то центральной галереи и, взглянув вниз, увидел в туманной голубой мгле неисчислимые этажи и глубоко под балконом — огромный бассейн, а в нем что-то огромное, искрящееся.

— Я пришел, — сказал Мюллер. — Я — Ричард Мюллер. Человек с Земли.

Он сжал руками балюстраду и смотрел вниз, готовый ко всему. Что сделает огромная тварь — шевельнется, передвинется? Отзовется на языке, который он поймет? Но ничего не услышал, хотя почувствовал многое: медленно, постепенно осознал какой-то контакт, соединение, погружение.

Почувствовал, как сквозь кожу просачивается душа.

Это было мучительно, но он не хотел сопротивляться, он подчинился охотно, не щадя себя. Чудовище выпивало его личность, выпивало жадно, ненасытно, словно сквозь открытые шлюзы поглощало его энергию.

— Что ж, прошу, — сказал Мюллер, и эхо его голоса отразилось в вышине, раскатилось, зазвенело. — Пей! Нравится? Горький напиток, не так ли?

Колени подогнулись, он упал на балюстраду, прижался лбом к холодному краю. Источник его излучения иссякал.

Но отдавал свое «я» радостно. Все вытекало сверкающими капельками: его первая любовь и первое разочарование, дождь цветов, горячка и боль. Спесь и надежда, тепло и стужа, пот и горечь. Запах потного тела, прикосновение гладкой, упругой кожи, гром музыки и музыка грома, шелк волос, вплетенных в его пальцы, чертежи на губчатом грунте. Снег. Молоко. Вино. Голод. Огонь. Страдание. Сон. Грусть. Яблоки. Мир. Слезы. Фуги Баха. Шипение жира на сковородке. Смех стариков. Солнце уже совсем за горизонтом. Луна над морем. Блеск иных звезд, испарения ракетного горючего, летние цветы около ледника. Отец. Мать. Иисус. Полдень. Ревность. Радость. Все это и многое другое выдавливал из себя и ждал ответа. Напрасно. А когда уже все иссякло, Мюллер повис на балюстраде лицом вниз, исчерпанный, пустой, слепо глядящий в бездну.

Мюллер вылетел как только смог собраться с силами. Ворота спутника раздвинулись, чтобы выпустить его капсулу, которую сразу же направил в сторону корабля. Вскоре после этого он ушел в подпространство и почти всю дорогу проспал. В окрестностях Антареса взял контроль над кораблем и запрограммировал смену курса. На Землю незачем было возвращаться. Станция-монитор зарегистрировала его желание, проверила, свободен ли канал, и позволила сразу же двинуться к Лемносу. И корабль молниеносно ринулся в подпространство.

Когда Мюллер вынырнул недалеко от Лемноса, то увидел, что на орбите вокруг планеты уже находится какой-то корабль, явно его поджидающий. Мюллер его проигнорировал, но с корабля упорно пытались установить контакт. Наконец Мюллер принял сообщение.

— Здесь Нэд Роулинг, — произнес удивительно тихий голос. — Почему ты изменил курс?

— Разве это важно? Я выполнил свое задание.

— Ты не сдал рапорт.

— Вот тебе и сдам. Я проведал одного их чужаков. Произошла милая, приятельская беседа. Потом мне позволил возвратиться домой. Я не знаю, какое влияние окажет мой визит на судьбу человечества. Конец.

— Что ты намерен делать дальше?

— Я же говорю, — возвратиться домой. Здесь мой дом.

— Лемнос?

— Лемнос.

— Дик, впусти меня в свой корабль. Поговорим десять минут… Прошу тебя, не откажи.

— Не откажу.

Через минуту от корабля Роулинга отделилась малая ракета и поравнялась с кораблем Миллера. Вооружившись терпением, Мюллер ждал. Роулинг вошел, снял космический шлем. Он был бледен, похудел и словно бы повзрослел. Другим сделалось выражение глаз. Мюллер и Роулинг довольно долго молча смотрели друг на друга. Потом Роулинг подошел и поздоровался, сжав локоть Мюллера.

— Я уже не надеялся увидеть тебя когда-нибудь, Дик, — произнес Роулинг. — Я только хотел… — и внезапно замолчал.

— Что? — спросил Мюллер.

— Я не чувствую этого! — выкрикнул Роулинг. — Не чувствую этого!

— Чего?

— Тебя, твоего поля. Смотри, я стою тут, перед тобой и не чувствую. Того отвращения, той боли, того отчаяния… оно больше не излучается.

— Чужак выпил все, — сказал Мюллер спокойно. — Меня не удивляет, что ты не чувствуешь. Душа уходила из меня. И мне ее не полностью вернули.

— О чем ты говоришь?

— Я чувствовал, как то существо высасывало все, что было во мне. Это, должно быть, только побочный эффект. Побочный продукт.

Роулинг медленно произнес:

— А ты знал об этом. Еще раньше, чем я сюда вошел?

— Сейчас это только подтвердилось.

— И, несмотря на это, ты собираешься вернуться в лабиринт. Зачем?

— Там мой дом.

— Твой дом — Земля. Для чего ты хочешь возвратиться на Лемнос? Ты исцелился.

— Да, — сказал Мюллер. — Счастливый конец моей печальной истории. Я снова могу общаться с людьми. Награда за то, что второй раз так благородно рисковал собой во имя блага человечества. Прекрасно! А человечество способно общаться со мной?

— Не высаживайся на Лемносе, Дик. Ты же ерунду говоришь. Меня послал за тобой Чарльз. Мы все очень гордимся тобой. Он тоже гордится тобой. С твоей стороны будет огромной ошибкой, если ты спрячешься на Лемносе.

— Возвращайся на свой корабль, Нэд, — ответил Мюллер.

— Я пойду с тобой в лабиринт, если ты так хочешь туда возвратиться.

— Если ты это сделаешь, то я убью тебя. Я хочу быть один, Нэд, неужели ты не понимаешь? Я выполнил задание. Последнее. Я свободен ото всех кошмаров и ухожу на пенсию. — Мюллер заставил себя улыбнуться. — Не набивайся мне в товарищи, Нэд. Я тебе доверяю, а ты хочешь меня предать. Все было случайностью. Теперь покинь мой корабль. Мы сказали друг другу все, что могли сказать, за исключением одного слова «прощай».

— Дик…

— Прощай Нэд. От моего имени поздравь Чарльза. И других.

— Не делай этого!

— На Лемносе есть что-то, чего я не хочу терять, — сказал Мюллер. — Я имею на это полное право. Поэтому держись подальше. Все держитесь подальше. Я узнал правду о людях Земли. Ну, ты уже идешь?

Роулинг слушал в молчании. Потом направился к люку. Когда он выходил, Мюллер сказал:

— Попрощайся со всеми от моего имени, Нэд. Я надеюсь, что ты последний человек, которого я вижу. От этого мне легче.

Роулинг исчез в люке.

Вскоре Мюллер запрограммировал корабль на гиперболическую орбиту с задержкой на двадцать минут, вошел в посадочную капсулу и приготовился к спуску на Лемнос. Спускался быстро, приземлился счастливо. Попал прямо в нужное место, на расстоянии двух километров от ворот лабиринта.

Высоко стоящее в небе солнце светило ясно.

Бодрыми шагами Мюллер направился в сторону лабиринта.

Он выполнил все, что от него требовали.

Сейчас он шел домой.

— Это его очередная поза, — возразил Боудмен. — Он выйдет оттуда.

— Скорее всего — не выйдет, — сказал Роулинг. — Он говорил серьезно.

— Ты стоял перед ним и ничего не чувствовал!

— Нет. Он уже не излучает.

— Он отдает себе в этом отчет?

— Да.

— В таком случае — выйдет, — сказал Боудмен. — Мы будем за ним наблюдать и, когда он попросит забрать его с Лемноса, прилетим за ним. Раньше или позже он захочет человеческого общества. Он пошел туда, чтобы все осмыслить и, наверное, считает, что лабиринт — самое подходящее для этого место. Он еще не готов окунуться в водоворот нормальной жизни. Дадим ему два года, три, четыре. Он выйдет оттуда. Зло, которое причинил ему один вид разумных существ, исправил другой вид. Дик снова сможет жить в обществе.

— Я не думаю, — произнес Роулинг тихо. — Не думаю, что это все не оставило никаких следов. Чарльз, он кажется мне не совсем человеческим… уже нет.

Боудмен рассмеялся:

— Хочешь пари? Ставлю пять к одному, что самое позднее через пять лет Мюллер выйдет из лабиринта.

— Хм…

— Значит, договорились.

Роулинг вышел из конторы Боудмена. Опускалась ночь. Он взошел на мост перед зданием. Через час он поужинает с любимой девушкой, ласковой и покорной, которой больше всего льстило, что она подруга знаменитого — Нэда Роулинга. Эта девушка умела слушать, умоляла, чтобы он рассказывал о своих подвигах, и очень серьезно кивала, когда он говорил о своих новых заданиях. Хороша была и в постели.

Роулинг, шагая по мосту, остановился и взглянул на звезды.

В небе искрились мириады светящихся точек. Лемнос и Бета Гидры IV, планеты, захваченные лучевиками, и все человеческие колонии, и даже невидимая, но реально существующая отчизна-галактика тех чужаков. Где-то там расположился на обширной равнине лабиринт, где-то был лес губчатых деревьев стометровой высоты, и на тысячах планет росли молодые города людей, а над некоторыми из них летали по орбитам капсулы, а в капсулах таилось что-то неизмеримо чуждое. На тысячах планет встревоженные люди боялись будущего. Среди грибообразных деревьев прогуливались грациозные немые, длиннорукие существа. В лабиринте обитал один… человек.

«Может быть, — подумал Роулинг, — я через год, через два проведаю Дика Мюллера».

Он знал, что еще не время строить планы. Неизвестно еще, как прореагируют лучевики, если вообще прореагируют, на то., что узнали от Ричарда Мюллера. Роль гидранов, усилия людей в своей самообороне, выход Мюллера из лабиринта — вот те тайны, которые надо раскрыть. Вдохновляла и, пожалуй, немного поражала Роулинга мысль, что он, скорее всего, доживет до разгадок этих тайн.

Он перешел мост. Смотрел, как разрывают мрак космические корабли. Потом снова стоял неподвижно, слушая зов звезд. Вся Вселенная манила его, каждая звезда влекла своею силой притяжения. Мерцание неба завораживало. Открытые пути манили умчаться в бесконечность. Роулинг подумал о человеке в лабиринте. Подумал и о девушек, гибкой, страстной, темноволосой, с глазами, словно серебряные зеркала, о ее жаждущем теле.

И он внезапно превратился в Дика Мюллера, когда тому было двадцать четыре года и когда его позвала галактика. «Ты, Дик, был ли когда-нибудь другим? — задумался Роулинг. — Что ты чувствовал, когда смотрел на звезды? Где это случилось? Здесь. Здесь. Именно здесь, где это произошло и со мной. Поманило тебя. И ты полетел туда. И отыскал. И утратил. И нашел что-то другое. Помнишь ли ты, Дик, как ты чувствовал когда-то давно? Сегодня, этой ночью, в своем извилистом и лукавом лабиринте — о чем ты думаешь? Вспоминаешь ли?

Почему ты отвернулся от нас, Дик?

Кто ты сейчас?»

Роулинг поспешил к ожидающей Девушке. Они пили молодое вино, терпкое, щиплющее. Улыбались в тусклом свете свечей. Потом она отдалась ему, а еще позднее они стояли на балконе и смотрели на самое большое человеческое поселение, наибольшее изо всех городов. Неисчислимые огни его мерцали, поднимаясь к огням небесным. Роулинг обнял девушку и прижал ладонь к ее нагому боку.

Она спросила его:

— Ты еще долго здесь пробудешь?

— Еще четыре дня.

— А когда вернешься?

— После выполнения задания.

— Нэд, ты когда-нибудь отдохнешь? Когда-нибудь заявишь, что с тебя довольно…, что уже не будешь летать, выберешь себе одну планету и поселишься на ней?

— Да, — ответил он нерешительно. — Наверное, так и сделаю. Через некоторое время.

— Ты говоришь, лишь бы что-то сказать. Ни один из вас никогда не осядет на месте.

— Мы не можем, — шепнул он. — Мы всегда в движении. Нас всегда ждут новые миры… новые солнца…

— Ты хочешь слишком многого. Хочешь познать всю Вселенную, Нэд, а это грех. Есть непреодолимые границы.

— Да, — признал он, — ты права. Я знаю, что ты права.

— Он провел пальцами по ее гладкой, как атлас, дрожащей коже. — Мы делаем, что в наших силах. Учимся на чужих ошибках. Служим нашему делу. Стараемся быть лучше нас самих. Разве можно иначе?

— Тот человек, который вернулся в лабиринт…

— …он счастлив, — закончил Роулинг. — Он идет избранной дорогой.

— Как это?

— Я не могу тебе объяснить.

— Наверное, он нас страшно ненавидит, если отказался от всего света.

— Он поднялся над ненавистью, — пояснил ей, как умел.

— Как-то поднялся. Он обрел покой.

— Чем?

— Да, — подтвердил он ласково.

Он ощутил ночной холод и отвел девушку в комнату. Они встали перед кроватью. Свет погас. Роулинг торжественно поцеловал девушку и снова подумал о Дике Мюллере. И задумался — какой лабиринт поджидает его, Нэда Роулинга, каковы его дороги. Обнял девушку. Они опустились на постель. Его ладони искали, ловили, ласкали. Она дышала неровно, все чаще.

«Дик, — подумал Роулинг, когда я увижусь с тобой, то многое смогу тебе рассказать».

Она спросила:

— Но почему он снова ушел в лабиринт?

— Потому же, почему перед этим полетел к чужим существам. Потому же, из-за чего все произошло.

— Не понимаю.

— Он любил человечество, — ответил Роулинг.

Это была самая лучшая эпитафия. Роулинг ласкал девушку страстно. Однако перед рассветом ушел от нее.

Перевод с английского Р. Куэль