Поздней весной 1291 года, когда в Церебруме стояла жаркая погода, а жители столицы изнывали от зноя, произошло событие, взбудоражившее всю общественность.

Джордж Холдер, аристократ и один из богатейших жителей Империи, был найден у себя дома мертвым. Бывший губернатор Аварских островов, вернувшийся в столицу после двадцати лет службы, славился своими свершениями на высоком посту, и Император лично наградил Холдера роскошной виллой в предместьях столицы и назначил своему верному слуге солидную пенсию.

Однако аристократ решил вести уединенный образ жизни, избегая светских раутов, он в резкой форме отказывал всем, кто предлагал ему заняться политикой, и вскоре стало ясно, что мистер Холдер ушел на покой.

Интерес к возвратившемуся в столицу колониальному герою вскоре угас, и пресса вспомнила о нем лишь, когда стало известно, что Джордж Холдер погиб от руки неизвестного убийцы.

Управление полиции, взявшееся расследовать это ужасное преступление, тщательно скрывало все детали происшествия, и для охочих до сенсаций репортеров представилась замечательная возможность пофантазировать. Со страниц газет, как бульварных, так и солидных, нескончаемым потоком полились самые удивительные и несуразные версии того, что могло произойти на вилле бывшего губернатора.

И лишь несколько человек во всей Экспандийской Империи знали истинные обстоятельства этого в высшей степени загадочного убийства…

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, детектив Руан, — произнес инспектор Бартэн, усаживаясь в широкое кожаное кресло и снимая высокий цилиндр.

Дэк улыбнулся.

— Мы столько времени знакомы, Поль, а вы все еще предпочитаете обращаться ко мне официально.

— Что поделать, — вежливо улыбнулся в ответ Бартэн, — издержки хорошего воспитания. Как поживаешь, Сид?

Черно-белый зверек, запрыгнувший на колени Руану, небрежно махнул рукой в знак приветствия.

— Итак, чем обязан, Поль? — поднял брови Дэк.

Инспектор поерзал, видимо не зная, как начать объяснения, а затем положил цилиндр на подлокотник и спросил:

— Вы, вероятно, слышали об убийстве Джорджа Холдера?

— Да, конечно, — кивнул детектив. — По крайней мере, мне известно то, что писали об этом деле в газетах. Насколько я понимаю, расследованием занимаетесь вы?

— Совершенно верно, — кивнул Бартэн, поправляя монокль. — И, знаете ли, я совершенно сбит с толку. Не могу сказать, что из меня дурной сыщик, однако признаюсь, обстоятельства этого дела ставят меня в тупик. Я готов посоветоваться с вами, при условии, что вся информация об этом деле останется строго между нами.

Руан удивленно поднял брови.

— Да, конечно. Но разве речь идет о малефициуме?

Поль поморщился.

— Увы, я не могу вам точно ответить на этот вопрос.

Сид и Дэк переглянулись. Странное признание инспектора Бартэна обескураживало. Поль считался одним из тех людей в Управлении, кто может практически сразу, интуитивно, определить, с какого рода преступлением он имеет дело. И, безусловно, он всегда мог отличить обычное убийство от магического. А, кроме того, в Управлении недавно была введена новая должность мага-эксперта, который должен классифицировать тип правонарушения. Поэтому оторопь, с которой Сид и Дэк восприняли слова инспектора, была весьма обоснована.

— Вот, что, — сказал Дэк, поднимаясь. — Давайте-ка мы с вами выйдем на веранду и выпьем кофе. Я думаю, на свежем воздухе наша беседа будет более приятной.

Вскоре инспектор и детектив уже сидели в плетеных креслах за столом на открытой веранде особняка Руана, а Сид примостился на поручнях рядом, лениво развалившись на солнце. Легкий ветерок трепал его шерсть, он свесил руки и ноги вниз, напоминая сейчас обычного кота, разве что с очень длинным полосатым хвостом. Вестигатор не шевелился, прикрыв черные глаза-бусинки, и со стороны могло показаться, что он спит, однако Сид внимательно слушал каждое слово, произнесенное инспектором Бартэном.

— Мы получили вызов утром в среду, — рассказывал Поль, попивая из чашки крепкий ароматный кофе. — Наряд, прибывший на место, немедленно связался с Управлением и попросил прислать сыщика, поскольку преступление определенно требовало расследования. Так уж вышло, что это дело поручили мне, и я немедленно выехал в Трикерт, где и расположена резиденция мистера Холдера. Если позволите, я буду рассказывать о своем визите со всеми подробностями, дабы вы имели представление, о чем идет речь.

— Безусловно, — кивнул Дэк.

— Итак, вилла Холдеров стоит посреди небольшого сада с прудом, она со всех сторон окружена довольно высокой оградой. Сам дом построен относительно недавно, он большой, трехэтажный, и содержание его требует значительного количества слуг. Тем более что у мистера Холдера есть двое детей — юноша, семнадцати лет и его сестра, которой в этом году исполнилось пятнадцать. Миссис Холдер скончалась три года назад от тропической лихорадки, и поговаривали, что Джордж Холдер так и не смог оправиться от этой трагической утраты, а, значит, и не мог продолжать управление Аварской колонией. Как бы то ни было, он переехал в столицу два года назад, вместе с семьей и слугами, и жил жизнью отшельника в своих владениях. Его сын, Филипп, поступил в государственный Университет, а дочь Эстель получала образование на дому. Что до самого мистера Холдера, то он снискал себе славу удачливого финансового предпринимателя, поскольку по возвращению в столицу, сумел грамотно вложить накопленные им средства и быстро разбогател.

— Каким образом? — поинтересовался Дэк.

— Он купил акции нескольких производственных компаний, которые через несколько недель получили крупные заказы от государства. Соответственно ценность их бумаг увеличилась в разы, а мистер Холдер стал одним из самых богатых людей столицы.

— Дэк, нам тоже так надо, — лениво заметил Сид, приоткрывая один глаз.

— Продолжайте, — кивнул Дэк.

— Когда я приехал на виллу, все домашние были в гостиной на первом этаже. Эстель Холдер пребывала в полуобморочном состоянии, ее брат Филипп был бледен, но держался с достоинством. Как вскоре выяснилось, именно он обнаружил тело отца. Впрочем, обо всем по-порядку. Вечером, накануне убийства, мистер Холдер рано отправился спать. Должен заметить, что после смерти жены он пристрастился к выпивке и часто был навеселе. Так случилось и в тот раз — он выпил целую бутылку виски и после ужина, повздорив с сыном, который указал отцу на пагубность алкоголя, пошел в свою спальню. Обратите внимание, что комната мистера Холдера находится на втором этаже и в нее ведет единственная дверь. Утром за завтраком домашние обратили внимание, что хозяин дома до сих пор спит. Это показалось всем весьма странным, поскольку обычно Джордж Холдер просыпался еще засветло. Филипп постучал, но не получил ответа. Он подергал ручку, но дверь в спальню оказалась заперта изнутри. Тогда он позвал дворецкого и приказал вскрыть дверь.

Бартэн пригладил светлые волосы и продолжил:

— Когда они взломали дверь, их глазам предстала ужасная картина. Посреди комнаты на ковре лежал обезглавленный Джордж Холдер. Домашние немедленно вызвали полицию. Приехав на место, первым делом я убедился, что в спальне единственная дверь. Затем я проверил окно и обнаружил, что ставни, которые обычно закрывают на ночь, приоткрыты, а их замок сломан. Помнится, тогда я удивился этому обстоятельству, поскольку ставни запирались при помощи обычного шпингалета. Но кто-то буквально разворотил замок, как будто его перекусили пневматическими ножницами по металлу.

— Действительно, странно, — заметил Дэк. — Учитывая, что достаточно просто отодвинуть задвижку в сторону.

— На этом загадки не закончились, уверяю вас. Спальня мистера Холдера представляла собой большое помещение, заставленное элегантной колониальной мебелью. На стенах висели всевозможные трофеи, в углу стояла статуэтка какого-то божества туземцев, а возле противоположной от окна стены мы обнаружили довольно большой сундук. Он оказался абсолютно пуст. Как впоследствии выяснилось, содержимое этого сундука представляло собой какую-то ценность для мистера Холдера. Его дети рассказали, что впервые увидели этот предмет еще в Аварсе, когда их отец вернулся из своего очередного плавания. Вы, наверное, слышали о его подвигах на юге Феркапа?

— Да, что-то припоминаю, — кивнул Дэк. — Насколько я знаю, губернатор не чурался самостоятельно осваивать новые земли, снаряжая экспедиции в самые дальние уголки Аварского архипелага.

— Совершенно верно. Во славу Империи он открыл около десятка новых островов, включая знаменитый остров Дасама, где Империя впоследствии организовала алмазные прииски. Так вот, мистер Холдер тогда вернулся с Некса, это какой-то из южных островов архипелага. Экспедиция прошла не столь удачно, как предыдущие, поскольку на этом острове Холдер вступил в бой с туземцами и во время столкновения потерял шестерых членов экипажа. Само собой разумеется, по возвращении несколько последующих дней губернатор пребывал в скверном расположении духа. Когда юный Филипп увидел большой сундук, появившийся в кабинете отца, он попытался его открыть, но мистер Холдер в этот момент вошел в помещение и вспылил, в резкой форме запретив и Филиппу, и его сестре, прикасаться к этому сундуку. Впоследствии выяснилось, что в нем Холдер хранил документы чрезвычайной важности, связанные с политикой Империи в южных колониях — об этом я узнал со слов детей, которые, в свою очередь, узнали о содержимом сундука от отца. Поверьте, я неспроста так подробно рассказываю вам об этом сундуке, поскольку, судя по всему, он сыграл роковую роль в этой маленькой пьесе.

— Позвольте вас перебить, Поль. Опишите мне этот сундук, были ли на нем какие-то символы или надписи? Не показался ли он вам древним или необычным?

Бартэн пожал плечами.

— Нет, это был самый обычный дубовый сундук, обитый железом, с вензелями господина Холдера на крышке — «Д.М.Х». Видимо, губернатор заказал его еще до отплытия. Сундук средних размеров и, вообще, он скорее приспособлен для хранения одежды, а не бумаг. Однако я обратил внимание, что изнутри сундук исцарапан, словно в нем носили нечто железное, с острыми краями и плохо закрепленное. Наши эксперты внимательно изучили сундук и обнаружили внутри лишь каменную крошку и какие-то странные белесые обрывки. Но они оказались столь малы, что определить их природу не представлялось возможным, хотя в Управлении посчитали, что это клочки бумаги.

— Интересно, — Дэк провел рукой по лбу, на котором чернела татуировка в виде полукруга с расходящимися к волосам тремя линиями. — Вы, безусловно, внимательно осмотрели спальню?

— Разумеется, — кивнул Бартэн. — И самым внимательнейшим образом, смею вас уверить. Но, увы, никаких существенных улик обнаружить не удалось. На туалетном столике мистера Холдера лежали три письма и толстый дневник в кожаном переплете. Блокнот я взял с собой, чтобы показать вам — возможно, вас заинтересует его содержимое. Однако, хочу вас предупредить — мы скрупулезно изучили все записи мистера Холдера и не нашли ровным счетом ничего, что могло бы пролить свет на это преступление, — инспектор протянул Дэку пухлый дневник покойного и вновь откинулся в кресле. — Письма также оказались несущественными: в первом Холдеру писал один из клерков «Криатона», сообщая о последних событиях в компании, в другом был рекламный листок брадобрейной на улице Стим, а в третьем — просьба какой-то дальней родственницы одолжить денег.

Бартэн вновь отпил кофе и продолжил:

— Осмотрев саму комнату, где произошло убийство, я дождался медиков и, как вы понимаете, немедленно отправился вниз, чтобы осмотреть газон под окнами спальни покойного. Поскольку дверь была заперта всю ночь, и не было следов взлома, а ключ от спальни мистер Холдер всегда держал при себе, напрашивался вывод, что убийца мог проникнуть через окно. Однако, увидев, что от земли до окна — около четырех метров абсолютно гладкой стены, я понял, что забраться наверх обычному человеку просто не под силу. Единственная лестница, которая была в хозяйстве Холдеров, оказалась запертой в сарае, в котором ночевал садовник. И, увы, подозревать его не имело смысла, поскольку слуга был очень стар, да и мотива для убийства у него никакого не было. Кстати сказать, мы проверили всех слуг и домашних, но у всех оказались алиби — в тот злополучный вечер как раз было ежемесячное собрание прислуги. Дворецкий заверил меня, что все разошлись далеко за полночь, а медики впоследствии сообщили мне, что убийство было совершено поздно вечером. Впрочем, к медикам мы еще вернемся. Так вот, увидев, что забраться в окно по гладкой стене невозможно, я внимательно изучил землю под окном и обнаружил на газоне любопытные следы.

Сид приоткрыл глаза и навострил одно ухо, прислушиваясь.

— Следы эти определенно не были человеческими, они оказались круглыми и заостренными, словно в землю вбивали колышки. Их было довольно много, и эти ямки вели прямо до пруда, расположенного посреди сада.

Дэк заломил бровь, и Поль кивнул:

— Признаться, я тоже был обескуражен. Первая мысль, которая пришла мне в голову — человек на ходулях. Теоретически человек на ходулях смог бы дойти до окна, но практически… Я себе подобный сценарий просто не представляю. То же самое касается человека, пробравшегося на владения Холдеров с собственной лестницей, да еще и утащившего ее после преступления. Нонсенс. Я внимательно изучил землю возле пруда. Дело в том, что из-за жаркой погоды вода в пруде стала испаряться, отступая от берега, и на засохшей глине я обнаружил еще с десяток тех самых странных ямок. Я обошел весь пруд и увидел, что такие же следы ведут в сторону садовых деревьев и кустов. Я шел по следам, пока не уперся в ограду, которая оказалась неповрежденной. Рядом была кротовья нора, и, увидев ее, я пожалел, что не умею рыть землю, как эти слепые животные. Поэтому мне пришлось с трудом перебираться через стальные прутья, высотой около двух метров. Я в прекрасной физической форме, но могу сказать, что подобные акробатические номера требуют исключительной силы. Тем не менее, я перебрался через ограду и отправился дальше по следам. Увы, они обрывались на дороге в Сайдфок. Как ни искал я на обочине их продолжение, найти следы мне не удалось. Расстроенный я вернулся на виллу, совершенно не понимая, что здесь произошло. Пожалуй, впервые в своей службе я столкнулся со столь непонятным делом.

Бартэну, конечно же, с трудом дались эти слова. Но он сделал вид, что его нисколько не расстраивает поражение, в котором он только что признался, налил себе еще кофе и продолжил рассказ:

— Как я уже сказал, медики сообщили мне, что приблизительное время смерти — около десяти-одиннадцати часов вечера. Также они сказали, что декапитация произошла посредством какого-то зазубренного оружия, поскольку края раны оказались рваными. И человек, нанесший удар, должен обладать колоссальной силой… С этого момента, признаться, я окончательно запутался…

— Вы проверили версию, что кто-то мог скрываться в комнате покойного до того, как жертва пошла спать? — поинтересовался Дэк.

— Разумеется. Но визитеров у Холдера в тот день не было, в доме находилась только семья и прислуга. Как я говорил, после смерти жены бывший губернатор сделался вспыльчивым и неуравновешенным, а после употребления крепкий напитков, и вовсе становился невменяемым и буйным. Соседи его сторонились, да что там, даже домашние не всегда понимали причуды мистера Холдера.

— Например?

— Ну, скажем, он буквально помешался на блюдах, приготовленных из сердцевины пальм. Вы, вероятно, в курсе, что в южных колониях растут пальмы, сердцевину которых можно употреблять в пищу, и некоторые считают это пищей для гурманов. По словам Филиппа никто из домочадцев не разделял увлечения отца этой экзотической кухней, однако сам Джордж Холдер еженедельно выписывал из южных колоний это сырье. Ну и, конечно, для всех стала обузой его алкогольная зависимость. Гости перестали навещать виллу после инцидента с Джулианом Спайком, которого Холдер в припадке ярости спустил по лестнице.

— Мистера Спайка вы допросили?

— Его нет в городе, он уехал в Корну две недели назад. Поверьте, Дэк, за эти два дня мы опросили всех, кого только могли. Более того, мы на всякий случай арестовали всех гимнастов и акробатов из столичных цирков и даже шапито, чтобы снять с них показания, но у всех железные алиби. Я боюсь, что следствие зашло в тупик. Проблема заключается в том, что, прознав о том, что в сундуке могли храниться документы государственной важности, что они исчезли в неизвестном направлении и в любой момент могут оказаться в руках врагов Империи, Тайная Канцелярия стала давить на Управление, требуя срочной поимки злоумышленника. Вы знаете этих агентов, Дэк, они изрядно действуют на нервы.

Руан подогрел в чашке уже остывший кофе, отхлебнул и чуть качнул головой.

— И все же, Поль, я так пока и не понял, какое отношение это дело имеет ко мне.

Инспектор сложил руки на груди и сказал:

— Вы знаете, кто такой Луи Брюэль?

Дэк усмехнулся, Сид встрепенулся и громко и с презрением фыркнул.

— Разумеется, я знаю господина Брюэля, — промолвил Дэк. — Кажется, именно его Управление наняло для магических экспертиз?

— Именно так. Мы прекрасно знаем, как маги к нему относятся, но в этом деле мистер Брюэль дал мне надежду. Дело в том, что его восприятие магической энергии намного острее чувств… инквилинусов, как вы нас, обывателей, называете. И, прибыв на место преступления, Брюэль сообщил мне, что обнаружил в комнате Холдера остатки магических следов.

Дэк нахмурился. Действительно, каким бы дураком Луи ни являлся, он, будучи магом, не смог бы ошибиться. Маг-недоучка, которого выгнали из Академии на последнем курсе, неплохо устроился в Управлении на непыльной работенке по классификации преступлений. По сути, его чин никому не был нужен, но в Управлении решили, что пусть уж у них в штате обоснуется полумаг, чем не будет мага вовсе. Брюэль ездил по местам преступления и определял, есть ли там следы магии. В его экспертной оценке не приходилось сомневаться — даже самый слабый магический след можно засечь при известных навыках, а Луи ими определенно обладал.

Это меняло дело. Сид тоже это понял, поэтому покинул свое место на солнышке и запрыгнул на кресло Дэка, усевшись на подлокотник.

— И что же этот недомаг вам сообщил? — поинтересовался он у инспектора.

— Он сказал, что в комнате очень много следов заклятий, природу которых он, увы, определить не смог…

— Немудрено, — усмехнулся Сид.

— …но просто изобилие этих следов наблюдалось возле пустого сундука…

— Он проверил углубления на газоне? — спросил Дэк, хмурясь.

— Нет, к сожалению. Ему нужно было срочно ехать в другое место, поэтому он посоветовал обратиться к вам.

— Любопытно, — протянул Сид.

Действительно. Дэк и Сид не переносили Брюэля на дух из-за его некомпетентности, а Луи обычно отвечал им презрением, почему-то считая, что быть частным магом-детективом унизительнее, чем называться магом-экспертом на жаловании у инквилинусов. А тут внезапно он рекомендует Руана… Ответ мог быть лишь один — Брюэль увидел, что дело весьма сложное и запутанное и пожелал, чтобы Дэк Руан сел в лужу.

«Что ж, такого удовольствия мы ему не доставим» — решил Дэк.

— Вот что, Поль. Насколько я понял, ехать на место преступления уже бессмысленно — следы давно пропали, тело уже увезли в мертвецкую, комнату, скорее всего, прибрали… Поэтому давайте договоримся так. Пришлите ко мне посыльного с протоколами всех допросов, которые вы успели сделать. Я их внимательно изучу, и, как только что-то придумаю, обязательно с вами свяжусь.

Дэк заметил, как блеснула в глазах Бартэна надежда. Инспектор торопливо поднялся и, пожимая детективу руку, быстро произнес:

— Благодарю вас, Руан! От всей души!

— Пока не за что, инспектор, — спокойно отвечал Дэк. — Посмотрим, что мне удастся придумать. Если это действительно малефициум, возможно, я замечу в ваших бумагах какую-то деталь, которую вы упустили. Я обязательно свяжусь с вами завтра.

Пока Бартэн, надев высокий цилиндр, быстро шел к своему служебному паромобилю, Дэк и Сид смотрели ему вслед, и Руан крутил в руках пухлый блокнот покойного мистера Холдера.

— Есть какие-нибудь идеи? — взглянул на него Сид.

— Пока нет, — задумчиво произнес Дэк. — Но у меня такое чувство, что в этом расследовании инспектор просто пошел в ошибочном направлении…

— Ужас какой-то, — возмутился Сид, развалившийся в кресле с газетой в руках. — «Из-за необычно засушливой погоды в Ботаническом саду стали гибнуть деревья. Похоже, даже тропические пальмы не в силах пережить эту жару — сотрудники сада сообщили, что вчера погибла одна из трех пальм, посаженных здесь еще Фернандо Нависом, великим первооткрывателем южных морей. Что уж говорить о простых горожанах, большинство из которых попросту не могут позволить себе приобрести комнатные вентиляторы»!..

Вестигатор покосился на большой бесшумный вентилятор в ребристом кожухе, который обдувал гостиную. Довольно улыбнувшись, Сид добавил:

— Слава Небесам, что мы-то можем позволить себе подобную роскошь.

— Что-нибудь интересное по убийству Холдера обнаружил? — поинтересовался Дэк, сидевший за своим рабочим столом.

— Ничего, — с сожалением сказал Сид. — Видимо, на репортеров жара действует особенно ужасно — сплошные домыслы, ни слова правды. Придумывают каких-то вампиров, гномов, мстителей-туземцев, призраков… В общем, полный бред. Правда, меня позабавила одна колонка… Сейчас найду…

Он отбросил одну газету, достал другую и принялся ее листать.

— Ага, вот она! — воскликнул вестигатор. — «Миссис Франсуаза Хамиота сообщила нашему изданию, что смерть мистера Холдера вызвана проклятьем южных островов. По словам миссис Хамиота, ее муж, мистер Брайт Хамиота, участвовал в экспедициях губернатора Холдера, когда тот еще правил Аварской колонией»… Тра-ля-ла… В общем, это, оказывается, проклятье островов. Может, Холдера кто-то из туземцев сглазил?..

— И порча ждала своего часа долгих три года? — усмехнулся Дэк, продолжая листать дневник жертвы. — И в итоге лишила Холдера головы? Острым зазубренным лезвием?

— Ну, мало ли, — неуверенно промямлил Сид. — Меня позабавило-то другое. Объясни мне, почему жены рыбаков носят такие имена? Франсуаза, Агабонна, или там, Травестина? Словно королевский род какой-то…

Дэк не ответил, напряженно глядя на одну из записей в дневнике. «Билл в последнее время ведет себя странно, и это напоминает мне о событиях на острове». Руан нахмурился. Какой еще Билл? Остров?..

— Ну-ка, дай мне эту газету, — попросил он вестигатора и, взяв лист с колонкой, внимательно прочел текст.

Затем, осененный внезапной догадкой, он встал из-за стола и заходил по комнате взад-вперед, размышляя. Сид, тем временем, подошел к вентилятору и встал перед ним, раскинув руки, нежась под упругими струями прохладного воздуха.

— Проклятая жара, — мурлыкал он, закрыв глазки. — Хоть на улицу не выходи…

— Я скоро вернусь, — бросил Дэк, хватая шляпу и направляясь к двери.

— …впрочем, некоторые любят погорячее, — философски закончил свою мысль Сид, потягиваясь.

Руан вернулся домой после полуночи, когда Сид уже спал. Детектив некоторое время провел в гостиной, склонившись над картой города, после чего отправился в библиотеку. Там, обнаружив на одной из книжных полок том в черном кожаном переплете, он отправился в свою комнату и еще несколько часов не ложился, быстро листая книгу.

Утром, когда Сид проснулся и, почесывая пузо, вышел в столовую, Дэка уже и след простыл. Ни объяснений, ни записки — детектив покинул дом засветло. Озадаченный подобным поведением Руана, Сид занялся наведением порядка в особняке, поскольку других дел у вестигатора не было. О деле Джорджа Холдера он и думать забыл, поскольку искренне полагал, что это его не касается. В их маленькой компании роль детектива неизменно играл Дэк, а Сид считал себя героем действия.

Детектив вернулся поздно вечером. Его светлые брюки были заляпаны рыжей грязью, рубашка насквозь пропиталась потом, но лицо его светилось — он определенно был чем-то доволен.

На вопросы Сида Руан не отвечал, сохраняя многозначительное молчание, и вестигатор уже подумал, что надо обидеться, однако Дэк пообещал, что завтра утром все разрешится.

В десять утра в дверь позвонили, и на пороге особняка появился никто иной, как Магистр Фиденс, глава Бюро «Меч Ордена», в котором когда-то работали Дэк с Сидом. Не теряя времени на лишние разговоры, Магистр, Дэк и Сид сели в паромобиль детектива и поехали в сторону Церебрума.

Поскольку желанных объяснений он до сих пор не получил, Сид решил все-таки обидеться, и поэтому всю дорогу вестигатор хранил молчание. Впрочем, как и его компаньоны.

Однако когда Сид увидел, что паромобиль останавливается у городского Ботанического сада, он нарушил обет молчания и позволил себе удивленный возглас:

— Не понимаю, что мы здесь делаем?

— Скоро поймешь, — коротко отвечал Руан, выходя из машины.

У ворот их уже ждал инспектор Бартэн и трое констеблей.

— Признаться, я весьма удивлен вашей просьбой о встрече в этом месте, — признался Поль.

— А уж как я удивлен, — пробурчал Сид, недовольно зыркая на Дэка.

— Терпение, инспектор, — улыбнулся Дэк. — Вы вскоре все узнаете. Следуйте за мной.

Они пошли по живописным аллеям сада, наслаждаясь видами замечательных растений, которые были собраны во всех концах континента. По пути они встретили нескольких садовников, и Дэк попросил одного из них позвать директора. Спустя несколько минут, Дэк, за которым шла вся компания, остановился и просто сказал:

— Пришли.

Они стояли на широкой лужайке, посреди которой росли три пальмы. Но лишь у одной из пальм крона оставалась пышной — у двух других широкие листья пожелтели и скукожились. Сид, сообразив, что именно об этих деревьях он недавно читал в газете, с недоумением глянул на детектива.

— Ты решил убедиться, что две пальмы действительно засохли из-за жары? — удивленно поинтересовался он.

— Нет, мой маленький полосатый друг, — спокойно ответил Дэк. — Я решил, что пора нам поймать загадочного убийцу мистера Холдера.

Не успели все ахнуть от изумления, как подошел директор Ботанического сада.

— Доброе утро, господа. Что здесь происходит? — нервно спросил он, оглядывая собравшихся.

Инспектор полиции, какой-то седобородый маг, трое констеблей и неопределенный субъект с татуировкой на лбу, рядом с которым размахивал хвостом черно-белый зверек, размером с кошку — без сомнения, такая пестрая компания показалась директору весьма странной и даже подозрительной.

— Господин директор, — произнес Дэк, доставая из кармана аксилиарис и надевая его на левую руку, — мое имя Дэк Руан, я частный маг-детектив. Я просил, чтобы вы подошли сюда, поскольку ваше присутствие необходимо в качестве независимого свидетеля. Вы можете подтвердить, что эти две пальмы мертвы?

Директор неопределенно пожал покатыми плечами и указал на ту, что была слева:

— Вот эта, увы, определенно засохла. Та, что в центре погибает, но еще жива. Поверьте, мы делаем все, что в наших силах, чтобы спасти эти растения. Мы даже поливали их, пытаясь вернуть им жизнь, но эта проклятая жара…

— Жара здесь не при чем, — уверенно сказал Дэк, активизируя аксилиарис, и когда камень накопителя засветился голубым светом, добавил: — Но, боюсь, полумертвой пальме придется погибнуть, поскольку причина болезни деревьев скрывается внутри…

С этими словами он кивнул Магистру и стал читать заклинание, плавно водя левой рукой из стороны в сторону. Камни аксилиариса засверкали сильнее — энергия, подчиняясь воле Дэка, закручивалась и складывалась в нужное магу заклятье. Яркие, меняющие цвет лучи потянулись к средней пальме, достигли серого шершавого ствола и обхватили дерево, медленно скользя от корней к верхушке.

Почти все собравшиеся на поляне смотрели на детектива, как на умалишенного, лишь Магистр и Сид сохраняли полное спокойствие. Магистр — потому что знал, что происходит, а Сид — потому что понял, какое заклятие использует Дэк. Это было сдерживающее заклинание средней силы, против магических существ. А значит, Дэк знал, что делает.

Предположение Сида оказалось верным. Когда лучи энергии достигли середины ствола, пальма затряслась, будто кто-то невидимый ее раскачивал. На землю полетели засохшие листья с кроны, дерево застонало, будто в нем поселилось привидение.

И вот ствол внезапно треснул, в разные стороны полетели волокнистые щепки, и прямо изнутри пальмы на свет вывалилось невероятное существо. Больше всего оно напоминало краба-переростка. Размером с собаку бойцовской породы, оно было покрыто каменным панцирем, который тускло блестел на солнце. Загадочное создание, скованное заклятием Дэка, повисло в воздухе, суча шестью острыми лапками, а две клешни угрожающего вида бессильно щелкали. И при этом загадочный краб тонко пищал…

— Что за?.. — только и проговорил Бартэн, хватаясь за пистолет.

— Силы небесные! — вторил ему ошеломленный директор Ботанического сада.

— Господа, позвольте вам представить хелеканцера — магическое существо южных морей, — торжественно объявил Дэк, крепко удерживая животное заклятьем. — Это и есть ваш таинственный убийца, инспектор Бартэн.

Тот некоторое время изумленно смотрел на пойманного в энергетические силки монстра, но, вскоре справившись с потрясением, повернулся к Дэку.

— Я не понимаю, Руан. Как вам удалось?..

— Все очень просто, Поль. Это существо Джордж Холдер привез из экспедиции на остров Некс. Именно его он хранил в сундуке, тщательно скрывая от посторонних глаз, поскольку карантинная служба таможни вряд ли позволила бы ему провезти в столицу столь экзотическое животное. Будучи сведущ в привычках хелеканцера, бывший губернатор знал, что питается это животное исключительно сердцевиной пальм, которые растут на островах архипелага. Отсюда и пошла его, странная для других, привычка питаться этим «деликатесом». На самом деле таким эксцентричным способом он пытался лишь предоставить окружающим объяснение, зачем ему столько растительного сырья. Вы говорили, что на дне сундука ваши эксперты обнаружили белые волокнистые клочки — уверяю вас, это были всего лишь остатки трапезы ручного зверя Холдера.

— Но что?..

— В тот роковой вечер, как уверяют домашние, Холдер был пьян и удалился в спальню. Видимо, он чем-то разозлил животное, поэтому он взбунтовалось и набросилось на своего владельца. Как вы видите, огромные клешни хелеканцера способны оторвать взрослому человеку голову, а давление клешней таково, что зверь смог перекусить шпингалет. Выскочив из окна, он приземлился на газон и немедленно отправился к воде — поэтому вы и обнаружили следы возле пруда. Пробыл там хелеканцер недолго, вскоре, почувствовав голод, он отправился на поиски пищи. Ограда не стала для него существенным препятствием — только в этот раз он не стал резать прутья, а просто пролез под забором. Именно его яму, а не кротовью, вы видели, когда шли по следам. Возможно, увлеченный погоней, вы просто не обратили внимания на вторую яму с другой стороны ограды. Как я уже заметил, питаются хелеканцеры исключительно сердцевинами вот этих пальм. На счастье нашего беглеца, Ботанический сад расположен не так далеко от виллы Холдеров, а потому он сумел добраться до еды засветло, и его никто не заметил. А, добравшись до своего лакомства, животное сделало то, что делает всегда — подрылось под корни и стало есть сердцевину изнутри. Вы можете убедиться, что первая пальма абсолютно полая — достаточно постучать по стволу.

Сид, слушая рассказ Дэка, недовольно хмурился, поглядывая на пойманного хелеканцера. Когда детектив выразительно посмотрел на вестигатора, тот лишь закатил глаза и едва заметно покачал головой, демонстрируя свое неодобрение.

— Но как вам удалось понять, кто это? — спросил Бартэн.

— Мы с Сидом сделали то, чего не удосужился сделать Брюэль — мы приехали на виллу и взяли магический след, — не моргнув глазом, ответил Руан. — На вашем месте, инспектор, я бы объяснил вашему эксперту, как следует работать.

Поль понимающе кивнул.

— Ясно. И теперь нам осталось только доставить это чудище в Управление, — сказал он, кивая констеблям на пойманного зверя.

— Не торопитесь, инспектор, — вдруг подал голос Магистр Фиденс, протягивая Бартэну лист бумаги с печатями. — Поскольку это существо — магическое, согласно договору от 1286 года, право обладания им переходит к Сапиентии. Все бюрократические вопросы уже решены, вот решение за подписями ваших и наших чиновников.

Бартэн бегло прочел поданный документ и пожал плечами.

— Что ж, все законно, — констатировал он. — Признаюсь, так даже лучше. Не хотелось бы возиться с этой тварью. Дэк, я у вас в неоплатном долгу.

— Наконец-то вы назвали меня по имени, Поль, — улыбнулся Руан. — Я был рад вам помочь, тем более что дельце и в самом деле оказалось весьма занятным. И к тому же это убийство действительно попадает под категорию малефициумов.

— Уверяю вас, ваши услуги будут щедро оплачены Управлением, — заверил Бартэн и махнул рукой констеблям. — Мне пора ехать, нужно составить отчет и закрыть дело. Еще раз спасибо за помощь!

Когда полицейские и директор Ботанического сада ретировались, Дэк посмотрел на Магистра и произнес:

— Что ж, все прошло вполне гладко.

Фиденс улыбнулся и кивнул головой в сторону группы магов, которые спешили к ним:

— Вот и наша группа. Они займутся хелеканцером.

— Я вообще не понимаю, что происходит, — рассержено заявил Сид. — Дэк, что это за дурацкое представление ты устроил? Мы с тобой шли по следам? Зачем ты обманул Бартэна, он же нормальный! И что это за краб такой? И — главное — почему ты заклятием запрещаешь этому крабу говорить?!

Дэк криво усмехнулся.

— Поедем домой, там я удовлетворю твое любопытство.

— Судьба этого несчастного хелеканцера, — начал Дэк, разливая в бокалы виски и протягивая порцию спиртного Магистру, — трагическим образом связана с судьбой Джорджа Холдена. Магистр Фиденс пока не знает всех деталей этого расследования, поэтому я в деталях расскажу, чем был занят эти два дня. Должен отметить, что подобного рода дело для меня в новинку — вы прекрасно знаете, что свойства нашей профессии предполагают больше оперативной работы, нежели дедуктивной. Однако в данном случае головоломку мне удалось разгадать с помощью простой цепочки логических рассуждений.

Дэк поудобнее устроился в кресле и продолжил:

— После визита инспектора Бартэна я сказал Сиду, что мне кажется, будто Поль в своем расследовании пошел по ложному следу. Немудрено, учитывая, что обстоятельства преступления представляли собой целую череду загадок. Но Поль проявил прекрасные способности сыщика, когда осматривал место преступления, его отчет оказался настолько полон, что позволил мне представить все подробности. Как это бывает с загадочными преступлениями, когда выдвигается очень много всевозможных версий, мне пришлось отсекать невозможное, чтобы докопаться до правды. Признаюсь честно, поначалу мне казалось, что мы имеем дело с обычным убийством, а не малефициумом и лишь то, что Брюэлю удалось обнаружить в спальне Холдера магические следы, направило мои мысли в правильном направлении.

Действительно, давайте, рассмотрим голые факты, отбросив на время все гипотезы. Есть обезглавленное тело, лежащее в комнате, которая заперта на ключ изнутри. Есть открытые ставни, шпингалет которых разрезан и разворочен — подобное нельзя было сделать снаружи, только изнутри. Есть странные следы под окном, уводящие в сторону дороги. И, наконец, есть экспертная оценка медиков о том, что убийство было совершено до полуночи, когда вся прислуга находилась на собрании, и все были на виду. Из домашних под подозрение попадали лишь сын и дочь покойного, но и у них, судя по протоколам допросов, было алиби. Версию с акробатами из цирков я сразу же отбросил.

Какой напрашивается вывод? Убийца скрывался в комнате. Однако Бартэн указал, что из-за нелюдимого характера хозяина виллы в гости к нему никто не ходил. Кто-то прокрался незамеченным? Возможно. Когда мне сообщили, что Брюэль обнаружил магические следы, я сразу же подумал о каком-нибудь магическом существе, которое способно отводить глаза. Но зачем этому существу убивать Брюэля? Судя по протоколам допросов, в доме не было ни магических книг, ни артефактов, никто из домашних не практиковался в магии…

— По сути, убийцей мог быть, кто угодно, — заметил Магистр. — Как ты вышел на хелеканцера?

— Счастливая случайность, — улыбнулся Дэк. — Я обнаружил в записках Холдера странную запись: «Билл в последнее время ведет себя странно, и это напоминает мне о событиях на острове». В эту самую минуту Сид как раз зачитывал мне заметку из газеты «Хроники Церебрума», где жена какого-то рыбака утверждала, что Холдера настигло проклятье островов. И к тому же, благодаря Сиду, я узнал, что в Ботаническом саду гибнут пальмы, привезенные с Аварского архипелага. Совпадение? Мне так не показалось. Поэтому я в тот же день отправился на виллу к Холдерам, чтобы узнать, есть ли среди домочадцев упомянутый в дневнике Билл. Как оказалось — нет. И никто не слышал о том, чтобы мистер Холдер говорил о каком-то Билле. Поскольку я все равно заехал в злополучный дом, я тщательным образом изучил спальню, в которой произошло убийство. Сундук, о котором рассказывал Бартэн, по-прежнему стоял на месте, я внимательно его осмотрел и пришел к выводу, что в нем действительно жило какое-то существо. Исключительное существо, поскольку в сундуке не было дыхательных отверстий, а на дне не осталось и намека на помет.

Сид поморщился.

— Я вернулся домой и проверил по карте, как далеко от виллы находится Ботанический сад. Выяснилось, что практически рядом. Затем я достал энциклопедию животных Аварского архипелага, в надежде обнаружить там хоть какую-то информацию о загадочном пленнике Холдера, основываясь на том, что мне известно. Там я нашел запись о хелеканцерах — полумифических крабообразных существах, обитавших на южных островах архипелага. Узнав о замечательных свойствах этих существ, я убедился, что шел по верному следу и разгадка убийства у меня в руках. Осталось лишь уточнить некоторые детали. Поэтому рано утром, когда Сид еще спал, я покинул особняк и отправился в рыбацкую деревеньку Пумиль, где жила миссис Франсуаза Хамиота. Как вы помните, именно она дала интервью «Хроникам Церебрума», утверждая, что ее муж плавал в экспедициях с бывшим губернатором. Бывший моряк, ставший рыбаком, встретил меня недружелюбно, посчитав сначала охочим до сенсаций журналистом. Как выяснилось впоследствии, он ужасно разозлился, когда узнал, что его жена, ради нескольких монет, распустила язык и растрепала на всю страну о том, что он рассказывал ей о своих плаваньях. Жена получила от мистера Хамиота взбучку, а я, после недолгих переговоров — рассказ об экспедиции на остров Некс.

Сид свернулся калачиком на диване и, прикрыв глаза, внимательно слушал рассказ Дэка. Магистр неторопливо пил виски, время от времени одобрительно кивая головой.

— Сама история колонизации Аварского архипелага достаточно увлекательна и поучительна, — продолжал Дэк, крутя в руках бокал. — Как вы знаете, одно время экспансия Империи на юг остановилась — на островах-близнецах были основаны два города Аварс и Тактиум, и колонисты не спешили расширять свои владения. Все изменилось, когда губернатором колонии назначили Джорджа Холдера. Он оказался весьма деятельным и практичным человеком, поэтому, выбив из казны нужные ему суммы, снарядил несколько экспедиций к южным частям архипелага. Надо отметить, что его подвиги, о которых с таким восторгом писали столичные газеты, на самом деле были обусловлены жестокостью и жадностью этого человека. Если на новых островах Холдер обнаруживал туземцев, он с ними не церемонился. Но детали никогда не интересовали Империю, ей важен был результат. А Холдер сумел присоединить к колонии более десятка крупных и мелких островов, включая его большую удачу — остров Дасама. После того, как там обнаружили драгоценные камни, Холдеру следовало успокоиться и довольствоваться тем, что он уже получил, однако неуемная жадность заставила его отправиться в новую экспедицию.

Брайт Хамиота участвовал в последнем плавании губернатора, и вот, что он рассказал. Их корабль успешно достиг небольшого острова в южной части Аварского архипелага, команда высадилась на берег и вскоре обнаружила в зарослях руины одной из древних цивилизаций…

— Ушедшие? — поинтересовался Магистр.

— Возможно, — пожал плечами Дэк. — А может быть, морской народ. Но в любом случае, город на острове был давно разрушен, и на руинах обосновалось племя туземцев. Холдер действовал по отработанной схеме — он сумел захватить в плен шамана племени и потребовал за него выкуп. Однако на острове Некс не было ни золота, ни драгоценных камней, о чем несчастные туземцы и сообщили губернатору. Тот, раздосадованный неудачей, решил провести публичную казнь шамана. Но выяснилось, что колдун этого племени был весьма уважаемым членом общины, и туземцы предложили Холдеру подарок в качестве выкупа — хелеканцера. Ты, Сид, все правильно понял, когда увидел, что я, сдерживая это существо, использовал еще и заклятие, не позволяющее ему говорить. Хелеканцеры — это полуразумные существа, считающиеся священными во многих племенах аборигенов. Дело в том, что они могут предсказывать будущее.

Сид поднял голову и ошарашено уставился на Дэка. Тот невозмутимо продолжал:

— Холдер, разумеется, об этом не знал. Когда туземцы принесли ему хелеканцера он высмеял их, не послушав даже местных рыбаков, которые прожив достаточно времени на архипелаге, безусловно слышали истории об этих животных. Туземцы, так отчаянно пытавшиеся спасти своего колдуна, отдали Холдеру свитки с тайными заклинаниями, которые позволяли управлять хелеканцером. Но, решив, что его принимают за дурака, губернатор вспылил, а когда пленный шаман признался, что хелеканцер предсказал гибель всех обитателей этого острова от рук чужаков, лишь рассмеялся и заявил: «Что ж, не будем разочаровывать этого краба». И отдал приказ сжечь деревню и истребить все племя.

Дэк отпил виски и произнес:

— Во время резни погибло несколько имперских матросов и солдат, а все туземцы были убиты. Умирающий шаман проклял Холдера, пообещав, что хелеканцер отомстит за гибель племени. Губернатор, будучи человеком маловпечатлительным, не обратил внимания на слова своей жертвы. Хелеканцер показался ему забавным зверем, и он решил взять его с собой, чтобы потом отдать в столичный зоосад или даже преподнести в качестве подарка Императору.

На обратном пути хелеканцер, запертый в каюте губернатора, заговорил и предсказал шторм. Можете представить себе удивление Холдера, когда корабль действительно попал в бурю. Вероятно, тогда губернатор и сообразил, какое сокровище попало ему в руки. Изучив рукописи, он научился управлять магическим существом, заставляя предсказывать будущее в тех областях, которые его интересовали. Так, например, он узнал, что до возвращения в порт на корабле умрет еще один матрос. И действительно, после того как шторм утих, старый боцман скончался от сердечного приступа. Холдер окончательно убедился, что туземцы не врали.

Губернатор запер хелеканцера в сундуке, кормил его сердцевиной пальм, пользовался его талантами для собственного обогащения. Когда его жена умерла, он вернулся в столицу, прихватив пленника с собой, и, опасаясь, что его тайну кто-либо узнает, заперся на своей вилле. Корыстолюбие этого человека не знало границ, поэтому даже от домашних он скрывал свою тайну. Но постоянный страх, что у него отнимут сокровище, сыграл с ним злую шутку — Холдер пристрастился к выпивке. И в роковую ночь он, возможно, неправильно произнес заклинание, тем самым освободив хелеканцера, который немедленно напал на своего тюремщика. Ну а дальше вы все знаете.

Вчера я обратился к Магистру, сообщив, что в столице находится хелеканцер, попросил его оформить все необходимые бумаги, чтобы это существо ни в коем случае не попало в руки инквилинусов. Ведь понятно, что технократы, завладев подобным исключительным существом, найдут ему применение…

— Ты поступил правильно, — кивнул Магистр. — Мы в скоро времени отправим хелеканцера на острова. Ему здесь не место.

— Я тоже так считаю, — согласился Руан.

— Что ж, замечательная история, Дэк, — произнес Фиденс, поднимаясь. — Ты еще раз доказал, что маги Ордена обладают острым умом и способны раскрывать самые странные преступления. Да, мне весьма жаль, что ты теперь занимаешься частной практикой, а не работаешь в Бюро, но сам понимаешь…

— Конечно, — отмахнулся Дэк. — Спасибо вам за помощь, Магистр.

Когда Фиденс покинул особняк, Сид задумчиво посмотрел на Дэка и спросил:

— А ты уверен, что этого краба отпустят на волю?

Тот пожал плечами и нахмурился.

— Я больше доверяю магам, чем технократам, Сид. Магистр — порядочный человек и я надеюсь, что он сдержит обещание.