— Пятьдесят тысяч, — благоговейно прошептал Дасти Квен, держа за самые уголки узкий листочек велюровой бумаги — только что полученный чек.
— Еще раз повтори, — попросил Лэнс Пайво.
— Пятьдесят тысяч, — сказал Дасти.
— Век бы слушал, — Лэнс закрыл глаза, млея от удовольствия. — Не цифра, а просто музыка какая-то…
— Конечно, сто тысяч звучало бы гораздо музыкальнее, — пробормотал Дасти, бережно складывая чек и убирая его в карман пилотской куртки. — Но и пятьдесят звучит просто потрясающе…
Спустившись по широким гранитным ступеням, пройдя через облицованную драгоценным красным мрамором арку ворот Компании, Дасти и Лэнс зашагали по проспекту. Пятьдесят тысяч — сумму, которую они раньше и в руках-то никогда не держали, они заработали за то, что смогли доставить груз электронных модулей управления для горнодобывающих комплексов Компании на Тиссуалар. И теперь оба строили планы на эти деньги.
Вдруг Лэнс остановился, хлопнув себя ладонью по лбу.
— Я же совсем забыл — мне еще контейнер с топливными элементами получать! Я побежал, а то через час склад закроют!
Дасти помахал рукой ему вслед.
— Как хорошо чувствовать себя состоятельным человеком! — сказал он, с видом хозяина озираясь по сторонам.
Главный проспект Далишан-сити буквально кипел жизнью. Бурлящими толпами в обе стороны двигались люди и инопланетники, повсюду сверкали витрины магазинов, забитые товарами со всей Галактики, роились такси…
Взгляд Дасти остановился. На противоположной стороне проспекта над входом в блестящее хромом и стеклом здание вращался огромный голографический транспарант: «Сегодня юбилейный 1000-й планетный аукцион!».
Дасти посмотрел на часы. «Времени еще навалом», подумал он. «Джок ждет нас только к вечеру. Отчего бы не позабавиться? Говорят, на таких аукционах можно неплохо провести время…».
Приняв решение, он направился к входу.
— Садитесь сюда, — изящная девушка-распорядитель указала Дасти на кресло в пятом ряду.
Дасти расположился на мягком сиденье, держа в руке высокие бокалы с шампанским — напитки в честь юбилея были бесплатными, поэтому Дасти взял пару.
Кого только не было в зале! Люди в многообразных нарядах, лоснящиеся, похожие на толстые колбасы со множеством коротеньких ножек, ватшариане, зеленые спрутообразные кашнукиане, похожие на гигантских обезьян вэллисары, кучки маленьких волосатых шаров — стайные интеллекты с Шело'а… Со всех сторон доносились голоса, клекот, пощелкивание клешней и челюстей, повизгивание, похрюкивание, шуршание… Наконец, на трибуну вскарабкался кашнукианин, напоминающий украшенный щупальцами бурдюк, покрутил в воздухе молоточком, шарахнул им по доске и визгливо объявил:
— Тысячный планетарный аукцион объявляю открытым!
Выдержав паузу и подождав, пока все собравшиеся затихнут, аукционер продолжил:
— Сегодня на продажу будет выставлено 25 лотов! Итак, мы начинаем!
Он снова шарахнул молоточком и выкрикнул:
— Лот номер 1! Объект класса Бали И, начальная цена — полтора миллиона!
«Ого!» Дасти чуть не подпрыгнул в кресле. «У кого, интересно знать, есть такие деньги?»
— Два, — прогудел вэллисар в первом ряду.
— Два двести, — перебил цену ватшарианин из третьего ряда, махнув левой верхней рукой.
— Два с половиной, — не сдавался вэллисар.
— Три, — ровным голосом сказал человек в переднем ряду.
— Три миллиона — раз, — сказал аукционер, поднимая молоток. — Три миллиона — два…
— Четыре-четыре-четыре-четыре, — завопил на разные голоса стайный интеллект с Шело'а. Его элементы подпрыгивали вверх, словно кукуруза на сковородке. Большую сумму никто дать не смог — или не захотел, и шелоанин, получив сертификат, укатился.
— Следующий лот, — объявил аукционер, — класс Фион IV, начальная цена три миллиона!
«Да уж, — подумал капитан „Всяких товаров“, — эта лавочка явно не про нас…» Скоро Дасти заскучал. В самом деле, какое удовольствие можно отыскать в том, чтобы смотреть, как другие тратят миллионы, которых у него не будет никогда? Если бы была возможность, Дасти покинул бы зал, но он немного опасался беспокоить соседей — слева от него расположился огромный к'шуму, похожий на шипастого медведя, а справа в кресле расплылся калусс, напоминающий медузу в чешуе. Слишком уж эти инопланетники были увлечены аукционом, и Дасти решил, что можно и подождать. Он сидел, покручивая в пальцах уже давненько опустевшие бокалы, и время от времени широко, от души, зевал.
— И последний лот, — возопил аукционер-кашнукианин. — Объект класса Сол V, начальная цена, — он на секунду прервался, сверившись с табло, — двадцать тысяч!
Дасти встрепенулся. Что это здесь продают за двадцать тысяч? Класс Сол V… что-то знакомое… Да это же мир класса Солтарэкс — аграрная планета! За двадцать тысяч — чудеса!
Человек в левом углу зала вскинул руку вверх.
— Двадцать тысяч — раз, — выкрикнул аукционер.
Дасти лихорадочно соображал. Планету — ПЛАНЕТУ! — отдают за двадцать тысяч. Неужели удача, наконец, решила повернуться к Дасти и его компаньонам лицом? Сначала чек от Компании, теперь планета — подарок судьбы…
— Двадцать тысяч — два, — молоточек, обвитый зеленым щупальцем кашнукианина, начал подниматься вверх.
Купить планету, а потом продать ее втридорога! Или устроить на ней сафари, курорты и всякое такое, смотря чем богат этот мир…
— Двадцать тысяч за прекрасный лот класса Сол V, — выкрикнул аукционер, и молоточек уже начал опускаться, когда Дасти поднял руку и сиплым от волнения голосом произнес:
— Двадцать пять.
Молоточек замер в нескольких сантиметрах от доски, а кашнукианин раскрыл клюв, удивленно воззрившись на Дасти. Впрочем, он быстро справился с удивлением.
— А вот и конкурент! Итак, двадцать пять тысяч за последний лот — прекрасный объект класса Сол V! Двадцать пять тысяч — раз!
Человек в левом углу зала косо посмотрел на Дасти, словно оценивая толщину его кошелька, и изрек:
— Тридцать.
— Тридцать пять! — войдя в раж, выкрикнул Дасти, пьянея от накатившего возбуждения. У них будет целая планета!
— Сорок, — сказал конкурент в то самое мгновение, когда аукционер уже готов был крикнуть «Продано!».
На секунду Дасти задумался. Все-таки это очень большие — для них, во всяком случае — деньги. Но потом вскинул вверх руку и сказал:
— Пятьдесят тысяч.
Его конкурент саркастически улыбнулся, развел руками и опустился в кресло.
— Продано! — громогласно объявил аукционер и наконец-то приложил молотком по доске…
…Девушка-распорядитель, профессионально улыбаясь, протянула Дасти конверт, набитый бумагами: плотный лазоревый лист купчей на «объект класса Сол V в системе Шиун», кипа желтых листков договора, уже заверенных всеми подписями, ослепительно-белые странички юридического протокола…
— Поздравляю вас, господин Квен, — сказала девушка, поправляя выбившийся из прически темный локон. — Теперь Вы…
— И мои компаньоны, — ввернул Дасти.
— И ваши компаньоны, — повторила девушка, — являетесь полноправными хозяевами объекта класса Сол V.
Она доверительно понизила голос:
— Кстати, если не секрет — чем вы планируете там заняться?
Дасти пожал плечами — так, как, по его мнению, это сделал бы какой-нибудь миллионер.
— Еще не знаю, — ответил он. — Возможно, устроим там курорт или организуем сафари для толстосумов…
— Сафари? — глаза девушки удивленно распахнулись. — Саф… Она закашлялась.
— А может быть, и что-нибудь другое, — сказал Дасти, похлопывая девушку по спине, чтобы помочь ей прокашляться. «Она, наверное, без ума от животных, а я ей тут про сафари говорю…», — подумал он.
Внезапно в кармане запищал коммуникатор.
— Да?
— Где тебя носит? — раздался из динамика голос Джока. — Лэнс давно вернулся, а ты где пропадаешь?
— Уже бегу, — сказал Дасти и, от избытка чувств чмокнув девушку-распорядителя в щеку, помчался к выходу. — Обещаю, что не буду убивать животных! — прокричал он напоследок.
— Какое сафари? — пробормотала девушка, откашлявшись. — Каких животных? Это же класс Сол V! Неужели он не понял, что купил?
— Дасти, ты с ума сошел, — Лэнс не просто опустился в кресло — он в него рухнул. — Ты с ума сошел…
— Ну, ты даешь, — пробормотал Джок, глядя на капитана. — Выкинуть пятьдесят тысяч…
— Почему выкинуть? — возмутился Дасти. — Я планету купил! Представьте себе — целая планета, и вся наша! От полюса до полюса!
— Планета, — почти простонал Лэнс, — ну зачем тебе планета? Купили бы лучше халиунского шелка…
— Или барайского жемчуга, — поддержал его Джок. — Тоже неплохо… Дасти схватился за голову.
— Это не я — это вы ополоумели! — почти закричал он. — Какой шелк? Какой жемчуг? Там целая нетронутая планета, которая только и ждет, пока явится умный человек и подберет ее богатства, понастроит заводы и курорты… — Дасти понесло по накатанной дорожке.
— Можно вопрос? — ехидно ухмыляясь, поинтересовался Лэнс. — На какие шиши?
— Что — на какие шиши? — опешил Дасти. — Ты о чем?
— Я спрашиваю, на какие шиши ты собрался строить там курорты? У нас денег и на палатку не хватит!
— Ну-у, — замялся Дасти. — Инвестиции будем привлекать.
— Я так и думал, — кивнул Лэнс. — Привлекать инвестиции… Конечно, в Галактике просто тучи миллионеров, которые мечтают вложить деньги в какую-то никому не известную планету… А-а, чего тут говорить-то… — он махнул рукой и отвернулся.
Дасти тоже отвернулся, кипя гневом.
— Ну ладно вам, — попытался примирить их Джок. — Мы ведь еще даже не видели этой планеты…
— Вот именно, — воскликнул Дасти. — Еще не видели, а уже сделали из меня дурака.
— Надо слетать и посмотреть, — сказал Джок. — Вдруг это действительно райский уголок…
— За пятьдесят-то тысяч? — саркастически улыбнулся Лэнс. — Скорее это планета-свалка.
Дасти фыркнул.
Через час торговый корабль «Всякие товары» стартовал в направлении системы Шиун.
— Давайте сделаем так, — сказал Дасти. — Я закрою глаза, а вы, когда обнаружите нашу планету — скажете мне, чтобы я смог увидеть ее сразу во всем великолепии, хорошо?
— Да, капитан, — сказал Лэнс. — Похоже, ты действительно спятил…
За двое суток, в течение которых «Всякие товары» добирался до системы Шиун, обстановка в экипаже стабилизировалась и страсти вокруг неожиданной покупки, сделанной капитаном, несколько улеглись.
Дасти закрыл глаза. Он представлял себе огромный зеленовато-голубой шар, укутанный тонкой кисеей облаков, нежащийся в лучах ласкового солнца… Внезапно послышался странный звук, похожий на сдавленный стон, а потом Лэнс окликнул капитана:
— Дасти…
— Что, уже? — капитан хотел было открыть глаза, но Лэнс его остановил.
— Подожди… Так к какому классу относится объект, который ты купил?
— Э… э… Сол V.
— А что это значит?
— По-моему, это значит, что планета находится в системе, аналогичной системе Солтарэкс, пятая планета в которой — прекрасный аграрный мир.
— Не открывай пока глаза… — медовым голосом сказал Лэнс. — Все правильно, за одним маленьким исключением. У Солтарэкса сокращение «Солт», а не «Сол». А сокращение «Сол» происходит от названия «Солнечная система». Ну, где Земля находится, понимаешь?
— Ага, — кивнул Дасти. — И что?
— А что у нас в Солнечной системе идет под номером «5»? — вкрадчивым голосом спросил Лэнс.
— Что-то я подзабыл, — сказал Дасти, — откуда ведется подсчет, от центрального светила или от последней планеты?
— От солнца, хотя в данном случае это неважно. Так что у нас в Солнечной системе под номером «5»?
— Та-а-ак, — протянул Дасти. — От солнца, значит… Меркурий, Венера, Земля, Марс… — Дасти осекся. — Юпитер. Господи, неужели я купил какой-то газовый гигант вроде Юпитера?
— Нет, Дасти, — мягко сказал Лэнс.
— У-уф, — выдохнул Дасти. — Прямо от сердца отлегло…
— Нет, Дасти, — повторил Лэнс. — Потому что Юпитер — это Сол VI.
— А что же такое Сол V? — удивился Дасти, не открывая глаз.
И тут Лэнс, наконец, не выдержал и заорал:
— Сол V — это пояс астероидов!
За панорамным иллюминатором проплывали астероиды — маленькие и огромные, округлые и угловатые…
— А вот на этом астероиде можно устроить прекрасный курорт, — язвительно сказал Лэнс. — А вон тот просто создан для открытия на нем металлургического комбината… Что на это скажет наш гениальный предприниматель? Куда будем привлекать инвестиции?
Дасти ничего не ответил. Он сидел и смотрел на никчемные глыбы ценой в пятьдесят тысяч.
Неожиданно заговорил Джок:
— Мне кажется, я знаю, что нужно делать.
Дасти и Лэнс с недоверием покосились на него. Что тут можно было сделать?
— Капитан, ты говорил, что торговался за этот хлам с другим покупателем?
— И что?
— Как думаете, он уже улетел с Далишана?
Дасти не успел открыть рот, а Лэнс уже включил курсовой расчетчик, вводя в него координаты Далишана.
— Молодец, Джок, — пробормотал он, — авось успеем…
— Двадцать тысяч, — сказал человек.
Они все-таки успели перехватить незнакомца, встретив его в космопорте.
— Тридцать, — сказал Лэнс.
— Двадцать пять, — усмехнулся человек. — И не больше.
— Идет, — Лэнс протянул ему заверенную купчую на «объект класса Сол V в системе Шиун».
— Но я же заплатил за него пятьдесят, — возразил было Дасти, но Лэнс сунул ему под нос кулак и прошипел: «Заткнись!».
Человек принял документы, отсчитал двадцать пять тысяч и отдал их Ленсу. Потом повернулся, собираясь уходить. Но Джок удержал его за рукав.
— Извините, — сказал он, — но, если это не секрет, объясните, зачем вам понадобился пояс астероидов?
— Мне? — человек усмехнулся. — Мне он абсолютно не нужен. Лицо Джока вытянулось.
— Не понял.
— Мне он не нужен, — повторил человек. — А вот Г'рахудам сгодится. Я представлял интересы этой расы на аукционе.
— Г’рахуды, ну конечно, — Джок хлопнул себя по лбу. — Они ведь живут на астероидах…
— Именно, — кивнул человек. — Что ж, до встречи.
Повернувшись, он направился к своему кораблю.
Через несколько минут тот взлетел и растаял в небе.
— Итак, капитан, — Лэнс повернулся к Дасти, — что будем делать с деньгами?
— Моей доли, понятное дело, тут нет, коли уж я сделал такую глупость, — сказал Дасти.
— Но тут и наши с Джоком доли не целиком, — уточнил Пайво. — Из пятидесяти тысяч каждому должно приходиться по шестнадцать с половиной плюс мелочь — а нам достается лишь по двенадцать с половиной. Дасти, ты должен восемь тысяч.
— Брось, Лэнс, — сказал Джок. — Когда это было, чтобы мы делили деньги? У нас же все доходы общие…
— Угу, — кивнул Лэнс, глядя на понурого капитана. — Но мы ведь должны возместить убытки. Джок, как ты смотришь на то, чтобы привлечь нашего капитана к исправительным работам? В счет погашения долга?
Джок расплылся в понимающей улыбке.
— А что, я — «за»! Уборка на судне — в самый раз!
— И работа на кухне, — добавил Лэнс. — Дай-ка я прикину… По стандартам турфирм судомойки и уборщики получают по десятке в день. Совмещая две должности, Дасти будет сокращать долг на двадцать кредитов в сутки. Значит, срок исправительных работ составит четыреста суток.
— Давай скостим немного, — предложил Джок. — Пусть будет ровно год.
— Хорошо, — ухмыляясь, сказал Лэнс. — Пусть будет год. Он зашагал к кораблю.
— Наша посудина, слава Богу, не круизный лайнер, — сказал Джок капитану. — Протереть пыль да помыть пару тарелок — всего-то и работы…
Он направился вслед за Лэнсом.