Генка Муха принадлежит к той породе людей, которым в жизни могло бы бесконечно везти, если бы не их петушиный нрав. Например, он был бы круглым отличником, если бы не две тройки — по физкультуре и по поведению. Ну, добро Генка был бы из забубенного племени озорников — ничего подобного! Наоборот, в душе он всегда остается самым что ни на есть дисциплинированным учеником, наичестнейшим и наихрабрейшим пионером. Да и физкультуре он отдает должное. А поди ты, — если в классе разбилось окно или плафон, виноватым обязательно оказывается Генка. Он шутя, без отдыха, трижды переплывал приток Волги — Канежку, а стоило Палке с Палкой (Пал Палычу, физкультурнику) устроить соревнования по плаванию, как Муха на первой же трети дистанции стал пускать пузыри. Спасти-то его, вообще, спасли, но... не от двойки. Пал Палыч узрел в «самоутоплении» озорство, хотя Генка и божился, что пускал пузыри не понарошку, а взаправду — ногу судорогой свело... И что же вы думаете? Никто ему не поверил, даже приятели-однокашники. И вот еще одна ненавистная двойка появилась в классном журнале против Генкиной вполне приличной фамилии. А все почему? Не везет!..

Вот и сегодня. Когда прыгали с разбегу через «коня», Муха нечаянно зацепился носком тапочки за деревянную конскую ногу и грохнулся на пол, да так, что Пал Палыч от переживания стал таким же серым, как Генкины тапочки. А убедившись, что Муха жив, здоров и лишь заработал себе на лоб фиолетовую гулю, прохрипел сердито:

— И вечно вы, Титов, что-нибудь да распротяпаете! (Как будто Генка шлепнулся нарочно!) зз-за... так-кие... художества я вам гаррантирррую самую низкую отметку по моему предмету и по поведению за год!

А Генка знает, что уж, если Палка с Палкой пообещал, будь спокоен, слово сдержит.

Эх, думает Муха, вот бы изобрести такой порошок, чтобы от махонькой щепотки его человек делался силачом и устанавливал любые мировые рекорды — на турнике там или на брусьях, а то и в боксе отличился бы. Вот тогда бы он показал придире Палке!..

Но, увы, поскольку чудодейственный порошок пока еще не открыт и ни один из мировых рекордов

Генкой не завоеван, что делать, придется ему мириться в табеле с худосочными отметками. И это в то время, как по всем ведущим предметам у него наитвердейшие пятерки!

— И все-таки силачовский порошок изобретут непременно!

Надо прямо сказать, Генка верил в науку безгранично и оттого тоже нередко попадал впросак. Да что там далеко ходить, в прошлом месяце, вычитав в одной из газет о том, что некий каменщик в Генуе, упав со второго этажа новостройки на ноги, ничего себе не повредил, а... стал неимоверно быстро расти, Генка, хлопнув себя по лбу, радостно завопил: «Эврика!..», и стал готовиться к сенсационному прыжку. В тот же вечер, забравшись к соседям на балкон — тот, что пониже! — Муха лихо сиганул со второго этажа в цветочную клумбу и угодил в объятия дворника. В результате этого «подвига» пострадали не только георгины и розы, но и Генкин затылок, к которому дважды приложилась железная ладонь дяди Кости. Дворник жалоб не признавал, с нарушителями порядка он всегда справлялся собственными силами. Если кто и выигрывал от этого, то уж, во всяком случае, не мальчишки. Тем не менее «штрафники» на дядю Костю всерьез никогда не обижались.

Поворчав для приличия на сердитого дворника, что, мол, бить чужих детей он не имеет никакого права, Генка улегся на диван и стал ждать, когда его руки, ноги и голова начнут вытягиваться в длину. Через каждые полчаса Муха подбегал к дверному косяку с царапинками, отмечавшими его рост, и, вытянувшись в струнку, замирал... Но напрасно. Чуда не свершилось. Генкин вихор на макушке так и не смог одолеть верхней отметины, нанесенной отцом еще в январе.

«Посплю, может, тогда...» — решил Генка. Но и утро оказалось ничуть не мудренее вечера. Тут Генка опечалился не на шутку. И было от чего!.. Не только в седьмом «А», но и в остальных седьмых классах — «Б», «В», «Г», «Д» — Муха вот уже второй год ходил в «самых маленьких»...

— И в кого только я такой уродился?! — плакался он матери. — Ты у меня — дай бог! — метр шестьдесят пять без каблуков, папа — за сто восемьдесят перемахнул, а я...

— Наверное, в моего дедушку, — улыбалась мама.

— Так он был богатырской силы! — возражал Генка.

— Зато у тебя математические способности...

— Подумаешь! — кривился Генка. — Электронная машина получше меня задачки решает...

Но Муха печалиться долго не умел, взбрыкивал ретивый конь его фантазии, и Генка снова оказывался в волшебной лаборатории, где изготовляются чудо-порошки... Тут он становился самым сильным и отважным и совершал всяческие геройские подвиги. И все геройства неизменно завершались одним: Муха в конце концов костылял Петьку Петуха — главного силача их класса, костылял до тех пор, пока рыжий правофланговый седьмого «А» не начинал вопить: «Генечка, миленький, прости, больше не буду!..» Но Генка не прощал. Еще бы! Однажды Петька жестоко надсмеялся над Генкиной верой в науку.

— Хочешь стать таким, как я? — спросил он как-то Муху.

Генка с уважением посмотрел на долговязого Петуха:

— А как?

— Наука, брат! На себе испытано! — И Петька под страшной клятвой раскрыл наивеличайший секрет роста.

В тот же день, после уроков, Генка реквизировал из накопленных фотоаппаратных денег десятку и купил на нее целых три ведра кислого молока. Молоко он вылил в ванну и сам бухнулся туда же. Два часа киснул он в холодном молоке, потом, не омываясь, побежал на пляж и еще два часа прожаривался на солнце. Генка, пожалуй, вытерпел бы и все три, если бы с лежака его не согнал неистовый хохот всего класса. Тогда-то в Генкином сердце и зародилась мысль о страшной мести. Муха дал себе «железное слово»: когда-никогда рассчитаться с вероломным насмешником сполна.

Но судьба почему-то упорно держала сторону рыжеволосого задиры. Генка лишь в мечтах мог разделываться с Петухом так, как Петька этого заслуживал. В действительности же все происходило наоборот.

Вот и сегодня поутру Петька Петух с Васькой Сомом изловили Генку на речке и подвесили его за штаны на шпигорь, что огромным рогом выпирает из борта старой шаланды. Спасибо, взрослые выручили, а то бы висеть Мухе весь день на солнцепеке, как жуку, пришпиленному к картонке.

А сейчас Генка мечтал: «Шагает Геннадий Титов по родной земле, силой он равен Поддубному, а навстречу ему лютые вороги. Берет Генка двумя пальчиками левой руки за шиворот визжащих по-поросячьи дружков-корешков и швыряет их на середину Канежки. Петька Петух и Васька Сом, перепуганные и жалкие, начинают хныкать: «Прости нас, Геннадий Олегович, будь ласков, не губи! Обещаем тебе отныне и навсегда быть послушными-прямодушными!..» Генка их, конечно, топить не будет. Он просто сплюнет презрительно себе под ноги и на виду первой школьной красавицы Нюськи Иночкиной выжмет на кнехтах баржонки, переоборудованной заводскими спортсменами под купальню, классическую стойку. Потом, прежде чем прыгнуть с десятиметровой вышки «вниз башем», толкнет штангу в двести килограммов — и будь здоров!.. Все ему будут аплодировать. А Нюська непременно поднесет букет алых роз. Появятся корреспонденты из областной прессы. «Титов?! Это вы?» — «Я Титов!» — гордо объявляет Генка, приветственно помахивая рукой восторженно шумящим одноклассникам.

— Титов, что это вы руками размахались? — раздается уже наяву.

Генка сконфуженно озирается: так и есть, опять влип! Последний день занятий, а он на уроке самого Очкарика — директора школы Константина Васильевича ведет себя бог знает как!

— Я нечаянно, Константин Васильевич, — начинает выкручиваться Муха, — сказку вот «О рыбаке и рыбке» наизусть разучиваю... Генка знает, что Очкарик, до потери сознания влюбленный в русский язык и русскую литературу, за Пушкина простит все, вот и пустил в ход козырную карту.

— Гм... Сказка, значит... То-то я и вижу, что сказка!.. Ну, да уж ладно, повинную голову меч не сечет.

Генка похолодел. Ему показалось, что голос Очкарика преисполнен сарказма, и стал ждать очередного культурного разноса, но Константин Васильевич неожиданно мягко закончил:

— Способный человек, а такой... легкомысленный... жаль!

Муха бросил взгляд на Иночкину, желая узнать, как она реагирует на «способный человек». Но Нюська нарочно отвернулась к окну, как бы подчеркивая, что он, Генка, для нее — ноль без палочки!

Прозвенел звонок, и Очкарик милостиво распустил своих питомцев по домам, пожелав им счастливого отдыха и полезного труда в летние каникулы.

Генка первым выскочил на улицу и пошагал домой, весело размахивая портфелем.

«Стоит ли унывать из-за пустяков! — утешал он себя. — Ну что такое все мои беды по сравнению с войной во Вьетнаме, например? Пустяки! И потом... потом ведь начались каникулы! Чудесные летние каникулы, с выездами на рыбалку, с шатаниями по степи... Разве этого мало для счастья? Разве это не прекрасно?»

Генка засунул свободную пятерню в карман техасов, с молнией на боку, и засвистел любимую песенку.

Его неуемный ум уже бороздил безбрежье космоса, открывая неоткрытые миры. Но вскоре звездолетчик Геннадий Титов вернулся на Землю, благо на родной планете у него оставалось немало незавершенных дел. И среди них — освоение приемов самбо. Муха в конце прошлой недели у букинистов раздобыл специальную книжицу и даже выучил наизусть первые пять страниц. Теперь предстояло одолеть остальные пятьдесят, а потом переходить к освоению приемов практически... Во-вторых, Генка, под чьей-либо страховкой, должен переплыть Волгу. В-третьих...

Тут Генкины мысли были прерваны мышиным писком Павлушки Головастика, мужчины из соседней квартиры, пяти лет от роду.

— Муха, — пискнул он, — а тебе синенький конвертик, с Гагариным, принесла почтальонка.

Генка дал щелчка за «Муху», и нахальный мужчина обиженно заревел. Но, увидев, что обидчик со всех ног устремился домой и что жалельщиков рядом нет, оборвал рев так же неожиданно, как и начал.

До сих пор почта Генку своим вниманием не баловала. Потому-то известие Головастика произвело на Муху должное впечатление. «От кого же пришла депеша?» ~ пытался отгадать он. Но ничего путного в голову не приходило, и Муха, преисполненный самых радостных чувств, запел:

При чем здесь «полуда» и при чем «соловьи», Генка не смог бы объяснить ни за какие коврижки! Подвернулись для рифмы, и хорошо! И хотя он понимал, что сочинение его с «изъянцем», страшно был горд, что сам выдумал такую лихую песню!

«Нет, Петуху такого, умри, не придумать!.. А Сому и подавно!» Генка, самодовольно прищелкнув языком, вставил ключ в замочную скважину.

Письмо лежало в прихожей на полу, Муха набросился на него коршуном: «От кого же?!»

Адрес на конверте был выведен незнакомым почерком. Обратный адрес не значился. Вместо него стояла какая-то закорючка, похожая на рыболовный крючок. Это еще больше подогрело Генкино любопытство. Он торопливо рванул край конверта и развернул листик из ученической тетради, засеянный довольно ровными красивыми буквами. Глянул на подпись, парившую в начале второй страницы, и остолбенел. Там стояло следующее: «Морянская область, село Лужи, КИТ(?!)».

Письмо от кита!.. Вот здорово!.. Генка, конечно, в глубине души понимал, что за странной подписью скрывается какой-то двуногий кит, но ему так хотелось хоть на минутку поверить в невозможное, что он поверил. И тотчас же перед его глазами поплыли удивительные картины.

...Город рыбаков и бахчеводов Морянск взбудоражен, все четыреста тысяч жителей, от мала, до велика, высыпали на бетонные берега Волги. Шум. Крики. Тарахтят юркие моторки. Захлебываются гудками перепуганные баркасы, уступая дорогу стометровому великану-киту. Чудо-юдо спокойно. Над головой его веером расходится султан воды. Струя настолько велика, что верхняя часть ее теряется где-то в облаках. От этого над Волгой сияет дуга-радуга. Огромная пасть кита раскрыта, улыбается.

Куда же направляется океанский богатырь? Зачем он пожаловал в древний Морянск?! Петька Петух аж побледнел от любопытства и клацает щербатым ртом, словно мух ловит.

«Васька, — спрашивает он друга, — ты не знаешь, что заставило громилу завернуть в наши края?»

Но что может ответить Сом? Он лишь бессмысленно таращит глаза да испуганно дергает плечами.

«Это он ко мне в гости», — роняет небрежно Генка.

«Врешь!» — взвивается Петька.

«Брешешь!» — вторит ему Васька.

«Вру?! — Муха не спеша спускается по кирпичной лестнице к самой воде и, махнув пренебрежительно рукой, кричит: — Здравствуй, кит!.. Дорогой китяра, как твое самочувствие?»

Чудо-юдо в ответ приветственно бьет хвостом по кипящей воде, да так, что Волга выходит из берегов. Васька с Петькой по-обезьяньи лезут на деревья, а Генка как ни в чем не бывало садится на кита верхом и совершает на виду всего города круг почета... «Небось и Нюська Иночкина перестанет нос задирать... Сама начнет набиваться на дружбу!» Генка самодовольно хихикает.

— Чего смеешься? — спрашивает вернувшаяся с рынка мама, — уж не пятерку ли нынче отхватил по физкультуре?

— Нет, — скисает Генка. — От кита письмо получил.

— От какого еще кита? — Мама чуточку испугана, и Генка снова обретает бодрость духа.

— От самого настоящего! — И Муха победно подбрасывает вскрытое, но еще не прочитанное письмо.

Мама ловко перехватывает его и, торопливо пробежав глазами, вдруг начинает неистово хохотать.

— Ты чо, мам? — в свою очередь, пугается Генка: с таких известий с ума соскочить — плевое дело!

А мама все хохочет. Наконец, она переводит дух и говорит вздрагивающим голосом:

— Ох, Генка, Генка!.. Ты и письма-то как все порядочные люди прочесть не можешь! Проглотил одно слово и плетешь бог знает что!.. Я даже подумала сначала, уж не жар ли у парня, заговаривается, вроде... А тут... — и она снова засмеялась, — приезжает на недельку Костя... Титов, твой брат, папин племянник...

— Но здесь же ясно написано — КИТ! — не сдается Генка.

— Правильно, — соглашается мама, — Константин Иванович Титов. Да ты письмо-то прочти, все и поймешь.

Муха разворачивает злополучное письмо и одним духом проглатывает его:

— Урра! Значит, завтра!.. С первой «Ракетой»!..

— Завтра.

— Кит оставляет свою знаменитую Лужу и жалует наш заштатный Морянок своим посещением! Гип-гип, урра!..

Мама слегка морщится.

«С одним-то морока, — думает она, — а тут еще второй сорванец!» Что Кит сорванец — она нисколько не сомневается. В рыбацких селах все мальчишки отчаюги, Олег рассказывал. Правда, о Косте он отзывается, что парень — золото. Да ведь у него вся родня «золотая»! Тем более усомниться не грех, раз это самое «золото» он не видел целых семь лет!

— Мам, а какой он, Кит? — начинает атаку оправившийся после короткого поражения Муха. — Большой?

— На год старше тебя.

— А ростом? Тоже с меня?

— Наверное...

— Плохо, — вздыхает Генка.

— Это почему же?

— Да потому, что Петуху и Сому по шеям не накостыляем!

— Еще чего не хватало! — ужасается мама, — активист — и вдруг драться?!

— А что, целоваться прикажете с хулиганами?

— А разве Петька хулиган? Ты же говорил... что он чуть ли не в отличниках ходил в каком-то классе!

— В третьем... когда на второй год оставался. Да я не о нем, — начинает выкручиваться Генка, — я о тех, что ходят с кастетами и ножами...

— С кастетами?! С ножами?! Ни на какое дежурство я тебя, конечно, больше не пущу! — Наталья Аркадьевна хватается за сердце и начинает тяжело дышать. — Геночка, дай мне слово, — говорит она, — что ты ни на какие...

Генка мнется, такого слова он дать не может, но и прямо взбунтоваться не решается. В это мгновение зазвонил телефон. Муха хватает спасительную трубку:

— А-а, папа!.. А к нам завтра приезжает Кит! Ты знаешь об этом? Не веришь? Честное комсомольское! Что? Не комсомолец?! Так буду им осенью! Ты рад? Я тоже!..

— Дай-ка, я... — вырывает трубку мама. — Олег, — говорит она металлическим голосом (что обычно добра не предвещает), — это почему же без согласования со мной?

«Ну, дадут сейчас Киту от ворот поворот, — с тревогой думает Генка, продолжая внимательно наблюдать за лицом матери. — Нет, на этот раз папа показал себя мужчиной. Урра, по всему видно, что таинственный Кит погостит у них!»

Лицо у мамы сделалось обиженным. Нижняя губа выпятилась, тонкие брови сошлись у переносицы. Генке стало жалко родительницу.

— Мам, ну чего ты так? Квартира у нас — вон какая, три комнаты! Кит нас не стеснит, поселится у меня, веселее будет. Хоть двоюродный, а брат!..

— Конечно, конечно, — согласилась мама, на главах ее выступили слезы умиления. «Какой Геночка у меня радетельный и рассудительный, — подумала она, — только ради него она и согласится потерпеть недельку-другую сельского башибузука!»

Наталья Аркадьевна, снова повеселев, набрала заветный номер 2-28-90, папины позывные, и ласково проворковала;

— Олежка, нас неожиданно разъединили. Конечно, Костю мы завтра встретим. Поселим его в Генкиной комнате, вдвоем им будет веселее... Что? Генка? Рад без памяти! Я... тоже...

Трубка снова легла на рычажки.

— Так, значит, в твою комнату мы сейчас поставим раскладушку. — Наталья Аркадьевна двинулась к кладовке. Муха за ней.

— Зачем? Если Кит такой же «богатырь», как я, мы и на одной кровати разместимся запросто.

— Нет-нет, здесь ты уж не спорь, спать вдвоем не гигиенично! — Губы у мамы снова выдвинулись вперед, и Генка молча покорился.

Первая «Ракета» с низовьев Волги прибывает в шесть двадцать утра. В шесть Генка с папой уже стояли на пристани для кораблей с подводными крыльями.

Серый железобетонный причал, окантованный толстенными привальными брусьями, выглядел величественно и современно. В ста метрах вверх по течению покачивалась пристанешка для речных трамвайчиков. Покрашенная в нежно-голубой цвет, вся в деревянной кружевной резьбе, она тоже производила праздничное впечатление.

— Красиво-то как! — воскликнул Генка.

— Да, сработано знаменито! По-русски!..

В устах отца это звучит как высшая оценка. Олег Георгиевич слово работа всегда произносит с благоговением. Специалист на все руки, лучший в области полиграфист, он знает истинную цену этому слову. И Генка, пропуская каждую буковку через сердце, повторяет вслед за отцом:

— Уж точно, сработано знаменито!..

Хороша матушка-Волга июньской порой, особенно в утренние часы! Пушистое, легкое солнце, вынырнув из-за горизонта, играючи, без всякого усилия, набирает высоту. Как веселый школяр, оно поскакивает по кронам низкорослых акаций и стройных тополей, по крышам многоэтажных домов и заводским трубам. Ажурный мост, переброшенный через Волгу, кажется невесомым. Под него то и дело подныривают шустрые баркасы, похожие на водяных жуков.

Генка напряженно всматривается вдаль, он задался целью первым «засечь» серебристый челнок «Ракеты», пришпиленный кормой к пенной дорожке.

И все-таки папа оказался более зорким, а может, просто более внимательным.

— Летит! — объявил он.

— Где? Где она?! — Генка мигом взобрался на толстый чугунный кнехт. — Вижу!.. Как стриж — на бреющем!.. Вот это скоростишка!..

— Да, моторы у нее сработаны дай бог! — Олег Георгиевич дернул себя за мочку маленького розового уха, — силища-то, силища какая!..

Полет ракеты и в самом деле великолепен. Серебристое, дельфинье тело корабля как бы парит над водой. Лишь кончик кормы соприкасается с пенной папахой здоровенного ревущего буруна.

— Эхма! — завопил Генка. — Минута — километра как не бывало!..

«Ракета», поравнявшись с причалом, резко уменьшила ход и сразу же всем корпусом осела на воду. И тогда Муха разглядел на серебристом борту ее скучный номер — «308».

«Ракета» мягко привалилась к причалу. Матросы положили сходни, и пассажиры с сумками и котомками в руках хлынули на берег.

«Названия, что ли, интересного не смогли придумать? — С обидой и недоумением Генка продолжал таращить глаза на нос корабля. — Назвали бы, скажем, «Брат космоса» или «Покоритель Центавра», а то... «308»!.. А еще говорят, что на флоте работают сплошь романтики!.. Однако как бы мне не проворонить Кита!» — И Муха все свое внимание переключил на пассажиров. Среди них он пытался найти своего двойника, паренька, примерно одного с ним роста и телосложения.

— А это не он? — в сто первый раз спросил Генка отца, кивая на худенького конопатого парнишку.

Олег Георгиевич в ответ лишь хитро улыбался:

— Я же тебе обрисовывал Костю.

«Обрисовывал?! А сам всего-то и сказал, что Костя — паренек особенный и что его ни с кем не спутаешь! Вот и угадай по таким признакам!»

И все-таки Генка распознал своего двоюродного брата по доброй «папиной» улыбке, с которой высокий круглолицый юноша подошел к ним.

— Здравствуйте, дядя Оля! — сказал юноша, протягивая крупную руку Генкиному родителю.

— Кит?! — подскочил Муха и тут же поправился: — Костя?

— А ты — Гена? Сын дяди Оли и, значит, мой брат! — Приезжий прямо-таки расплылся в лучезарной улыбке. За плечами Кита топорщился внушительных размеров мешок. «С рыбой», — по запаху определил Генка. В руках приезжего покачивался старенький, ободранный баул. — Узнаете? — спросил Кит, указывая взглядом на баул.

— Неужели мой, фронтовой? — удивился Олег Георгиевич.

— Он!

Между дядей и племянником начался тот прерывистый взволнованный разговор о близких и знакомых, который возникает в подобных случаях. А Генка тем временем пристально изучал волжского богатыря.

«Кит! Настоящий Кит! — восторгался он, — пятнадцать лет, а рост сто восемьдесят два, не меньше! А плечи?! Таким сам Поддубный мог бы позавидовать! Если бы такого да еще поднатаскать по самбо, он не то что с Петухом или Сомом — со всеми отчаюгами Морянска одним мизинцем справиться смог бы».

А Олег Георгиевич все продолжал допытываться:

— Так, значит, мама по-прежнему воюет на рыбозаводе? Хорошо. А бабка Прасковья? Жива? Ну и ну! Наверное, уже за сотню перевалило.

— В мае сто девять минуло...

— Гляди ты?! Небось и газеты все еще почитывает без очков?

— Читает...

— Послушай, Кит, а от вашей Лужи до Каспия далеко? — встрял в разговор Генка.

— Не-е... Верст двадцать, не боле.

— Ну, гвардия, потопали домой, а то мама нас и без того заждалась, — подмигнул Генкин папа. — А нерешенные проблемы мы за столом решим.

Муха уцепился за Костин баул:

— Давай помогу!

Но Кит отстранил его:

— Не надо... Тяжелый.

Но Муха упрямо не выпускал ручки:

— Ты не гляди, что я такой... не очень рослый, я сильный!

Костя вопросительно посмотрел на Олега Георгиевича.

— Пусть несет, — усмехнулся тот, — он и вправду сильный!

Генка расцвел, а Кит, пробормотав что-то неопределенное, что должно было означать: смотрите, дело хозяйское, отдал баул на попечение брата.

До дому добрались без особых приключений. Поклажу Генка волок, не прося пардону, но взмок изрядно. Мама встретила их приветливо. Мальчиков сразу же проводили в Генкину комнату.

— Разберитесь немного — и в ванну!

Кит с нескрываемым восторгом глядел на модную мебель и дорогие ковры, развешанные по стенам. Подошел к книжному шкафу, потрогал Генкины богатства:

— Здорово живете!.. Квартира в центре города!.. Книги!..

— Не жалуемся, — скромно ответил Муха, радуясь в душе, что такому выдающемуся человеку в их доме что-то понравилось. — А как у тебя с учебой? — неожиданно спросил Генка.

— А какая сейчас учеба? Каникулы. Или в городе все еще учатся?

— Ннет, тоже каникулы. Да я не о том... В девятый перешел без «хвостов»? — Генка пристально посмотрел в зеленоватые глаза брата.

Костя удивленно поднял пушистые брови!

— Почему с «хвостами»? С грамотой... У меня с первого класса в табеле ни одной тройки не было, да и четверок тоже.

— Неужели одни пятерки?!

— Одни.

— А по физкультуре?

— Пятерка с плюсом...

Вошел папа.

— Кышь, Генка, в ванну! Замучишь человека своими бесконечными «почему» да «как».

— Ничего, дядя Оля, не замучит. Мне и самому не терпится о многом разузнать.

— Ну, за этим дело не станет. Генка у нас за словом в карман не лазает. Но разговоры — потом. А сейчас — купаться!..

Братья направились в ванную комнату.

— Сначала купаешься ты, потом я, — предложил Генка, усаживаясь на низенькую скамеечку.

Кит торговаться не стал, сбросив с себя белье, встал под холодный душ и начал, фыркая и крякая, растирать свое сильное мускулистое тело могучими руками. А Муха в это время принялся за постройку воздушных замков. Одна картина удивительнее другой проносились перед его затуманенным взором. И на первом плане этих героических картин находились конечно же Муха и Кит.

...Зональные соревнования по боксу. Знаменитый тренер Генка Муха выводит на ринг своего подопечного — Кита. Гремят аплодисменты. Генка раскланивается. Противник у Кита серьезный — мастер спорта Ребров. Гонг. Удар. Еще удар, правой, в челюсть, и Ребров в нокауте. Арбитр отсчитывает роковые секунды... Одна... Две... Три... Кит наготове, но Ребров даже не шевелится. И вот падает роковое — «десять». Снова аплодисменты, яростные и веселые. Щелканье фотоаппаратов и вспышки осветительных ламп.

«Победил Титов! Титову урра!! — гремит вокруг. — И в этом заслуга его тренера!»

Подходит восторженно-почтительная Нюська Иночкина:

«Геннадий Олегович, — говорит она, заикаясь от волнения, — я...»

«Для тебя я по-прежнему Геннадий, — перебивает ее Муха, покровительственно похлопывая по плечу, — да-да, Геннадий!..»

— А я и так не забыл, что ты Геннадий, — смеется Кит, обдавая Муху струей холодной воды.

— Брось! — визжит Генка, — не надо!..

— Это чтобы ты сам с собой не разговаривал, а то еще лунатиком станешь, — поясняет Кит, выныривая из-под душа. — Лезь, поросячья душа, твоя очередь!

— А не простудишься? — Муха опасливо протягивает руку под дождик.

— Эх, ты, мужчина!..

И Генка, тихонько повизгивая от холода, лезет под ледяные струи.

— Трись, трись энергичней! — командует Костя. — Так...

Генка бешено машет руками, трет ногой о ногу и оживает: пупырышки с кожи исчезают, все тело становится розовым.

— Молодчина, — хвалит его Кит, — узнаю нашинскую породу!

Муха почувствовал себя на седьмом небе. Из ванной комнаты вышел словно бы обновленным человеком. Завтракал на сей раз он тоже с таким завидным аппетитом, что не только мама, но и папа отметил успехи сына.

— Вот что значит ранняя прогулка! — улыбнулся он. — Я давно тебе говорил, Геннадий, тот, кто рано встает, тот орлом летит в полет!

— Уж это точно, — поддержал дядю Кит.

После завтрака мальчики вышли на балкон и стали обозревать окрестности. Генкин дом занимал центральное место на площади Шаумяна. Собственно говоря, площади, как таковой, в природе не существовало — справа и слева от Генкиного дома высились коробки современного жилья, даже традиционного пятачка, обсаженного топольками, между ними не оставалось. Но место новой застройки по-прежнему величалось площадью.

Костя с интересом оглядывал Генкины владения. Прямо перед ними, между двумя зеленовато-серыми корпусами, проглядывала зубчатая крепостная стена.

— Наш кремль, — пояснил Генка.

— А это? — Костя кивнул головой вправо, где высилась глухая махина, тускло поблескивающая оцинкованными скатами крыши за кирпичной городьбой.

— Замок «Броуди». Памятник царизму — тюрьма.

— В центре города?

— А мы как-то не замечаем. Привыкли, наверное... А слева от нас — школа. Тут я учусь. Хочешь, сходим?

— А в кремль можно?

— А то! Мы там в каждую щелочку заглядывали, все башни обшарили, даже возле стен копали, оружие разыскивали. Говорят, Степан Разин здесь где-то схоронил тысячу позолоченных сабель и пистолетов.

— А зачем они тебе? Разбогатеть задумал?

Неприкрытая насмешка задела Муху за живое:

— Дура-лошадь, сам о богатстве небось печешься, а на других клепаешь! Плевал я на твое золото, понял!

— Тогда для чего же?

— Для истории. Выставили бы оружие в краеведческом музее, а внизу на бирочке написали бы: «Найдено учеником восьмого класса «А» средней школы № 4 Геннадием Олеговичем Титовым».

— Выходит, прославиться хочешь? — Глаза у Кита снова подобрели.

— Не прославиться, а след после себя оставить!.. Однако, — словчил Генка, ускользая от неприятного разговора, — если ты не против, двинемся на «завоевание» города?!

— Айда!.. И начнем с кремля!..

Наталья Аркадьевна одобрила планы ребят, но предупредила, чтобы к обеду возвращались без опоздания.

— Конечно! — согласился Генка, а про себя добавил: «Если ничего не задержит...»

Ребята направились к двери, но Наталья Аркадьевна вернула их.

— Вот что, Костя, — сказала она, пытаясь придать голосу теплоту, которой в нем не было, — как ты смотришь, если мы твои вещи перенесем из Генкиной комнаты в кладовку?

— Какие там вещи, — махнул рукой Кит, — две смены белья, запасная рубашка да полотенце... Остальное вам: икорка, балыки, вобелка — маманя гостинец прислала...

— Ну, хорошо, мальчики, идите. И вот вам рубль на мороженое... — Голосок у Генкиной мамы вдруг стал нежным и мелодичным, но ни Муха, ни его брат на это внимания не обратили.

— Рубль на мороженое — не так уж плохо! — изрек Генка, когда они с Костей спустились во двор.

— Еще бы! — подтвердил Кит, — мне маманя рубль дает только раз в году, на день рождения. А тут запросто так!.. Важнецки вы живете, Генка!

Мальчики прошли в кремль, осмотрели собор, с которого когда-то Стенька Разин сбросил митрополита, наказав его за предательство. Поднялись на крепостные стены, посидели на выступах у бойниц. Потом Генка потащил раскрасневшегося от «миллиона впечатлений» братца на Лебединое озеро, в павильон мороженого. Лебединое озеро считается одним из семи чудес Морянска, и не зря. Оно походит на хрустальную пиалу, наполненную голубой прозрачной водой. Берега этой уникальной пиалы окантованы тройным кольцом тополей. Посреди водной глади плавает довольно вместительный плотик с узорным домиком для лебедей. В домике-теремке могут свободно разместиться все пять лебединых пар, во владение которым и отдано чудесное искусственное озеро. Павильон «Мороженое» — ажурное деревянное строение — нависает над южной стороной пиалы. На его открытой террасе всегда людно. Коренные морянцы и их гости любят приходить сюда, чтобы угостить кусочками хлеба своих любимцев лебедей и позабавиться с бойкими сазанчиками, которых в пруду великое множество. Проворные рыбины хватают хлеб чуть ли не на лету, их стайки напоминают чем-то команды юных футболистов, азартно толкающихся возле мяча. Сюда-то Генка и повел своего родича, втайне мечтая о том, что судьба на этот раз поможет ему расквитаться с Васькой и Петькой. Предчувствие не обмануло Генку. Петух и Сом с эскимо в руках независимо прохаживались возле павильончика.

Узрев Муху, они обрадовались: «Учиним очередную расправу с всезнайкой. На следующего за Генкой в кильватер Кита посмотрели с досадой. «Громоздкое дитя», — подумали они, придвигаясь к Генке обходным маневром. А Муха как ни в чем не бывало продолжал спокойненько вышагивать навстречу лютым врагам, словно их и в помине не было!

Это на какое-то время даже ошеломило забияк, но не надолго. Когда они приблизились к Генке на три шага, Петух пропел сладким, не предвещавшим ничего хорошего голоском:

— А ну, подь сюда, маменькин сыночек, я тебе сказочку про козлика рогатого расскажу!

Генка, зная коварный нрав Петуха, попятился, ожидая предательской затрещины или пинка. Но Кит не дал ему «отработать» назад, крепким толчком плеча он снова послал Генку вперед. Получалось, как в старой русской сказке: «Направо пойдешь — коня потеряешь, налево свернешь — назад не возвратишься...» Осталось одно: идти прямо. И Генка отчаянно шагнул навстречу «рыжему злыдню».

— Та-ак! — многозначительно протянул Петька, протягивая конопатую грязную лапу к воротнику Генкиной ковбойки, — по трепке соскучился? Молодец! А то у меня руки чешутся, а почесать их не об кого... — Генка пискнул, как тушканчик, схваченный лисицей, но с места не сдвинулся. Петух победно ухмыльнулся: — Сейчас я тебе покажу, как «солнце крутят»! — И он попытался схватить Муху за ноги, чтобы, покружив его над своей головой, зашвырнуть в озеро. Но... случилось непредвиденное: медлительный Кит сделал резкий рывок вперед, и вместо Генки в воздухе закрутилась рыжая комета, до недавнего времени именовавшаяся Петькой Петухом. Провернув над своей головой комету трижды, Кит аккуратненько положил Петьку на траву. Сом, кинувшийся дружку на выручку, получил такой толчок в плечо, что кубарем скатился в Лебединое озеро.

— Плавать умеешь? — поинтересовался Кит, когда круглая Васькина голова, облепленная тиной, вынырнула из воды.

— Умеет, — ответил за Сома Генка.

— Уме-ею, — повторил вслед за Мухой и круглоголовый.

— Тогда вылазь!.. Сушиться будем, не так ли, Рыжик?

— Бу-удем! — согласился Петька, ибо последний вопрос был адресован непосредственно ему.

Выбравшись по зеленому откосу наверх, Васька покорно посмотрел на Генку, как бы спрашивая: «А теперь что делать?»

— Проси пощады, — скомандовал Муха.

— Прошу.

— Ладно. А еще поклянись, что отныне...

— Клянусь, что отныне...

— Я никогда...

— Я никогда...

— Не подниму своей грязной руки...

— Грязной руки...

— На того, кто слабее меня...

— На того, кто слабее меня...

— А теперь — ешь землю.

— Генка, а может, не надо землю? Я и так...

— Ешь, тебе говорят! — прикрикнул Муха, и Васька покорно сунул в рот ком влажной земли.

— Ну, а с тобой что делать? — спросил Кит съежившегося Петуха. — Может, восьмерку изобразить?

— Не хочу восьмерку! — захныкал Петух.

В это время Сом, узрев, что о нем на время позабыли, задал стрекача. Отбежав метров на триста, он повернулся, погрозил Генке грязным кулаком и опять поддал жару, да так, что пятки засверкали. Но на него никто не обратил внимания. Кит продолжал воспитывать Петуха.

— А если штык со шлагом? — размышлял он вслух.

Откуда Петуху было знать, что «штык со шлагом» всего лишь морской узел. Рыжий забияка понял это по-своему, ему представилась грустная картина: здоровенный Кит замахивается на его масластую грудь остро отточенным жалом трехгранного штыка. Петька от страха зажмурился и завизжал, как недорезанный поросенок.

— Не бу-у-у-ду! — заверещал он.

Генка и Костя сжалились над перепуганным Рыжиком.

— Ладно, — хлопнул его Кит могучей пятерней по спине, — вытри слюни, айда мороженое есть!.. У нас с Генкой целый рубль!..

Петька сразу же преобразился: слезы с его щек моментально испарились, и карие глаза его снова засветились лукавством:

— Чур, только мне шоколадного и на сто граммов больше, — заявил он, — я ведь потерпевший!

Город Морянск Киту понравился. Особенное впечатление на него произвели городская картинная галерея и домик-музей. «Вот у них, оказывается, какой город замечательный! И разинцы тут бунтовали, и Пётр Великий наезжал, и Александр Васильевич Суворов живал!» По душе ему пришелся и спокойный, чуть замедленный ритм жизни столицы волжских рыбаков. Зато Генка, так тот прямо извелся. Его деятельный ум выискивал геройские подвиги, которые непременно должны закончиться всеобщим торжеством и громкими аплодисментами, цветами и... улыбкой Нюськи Иночкиной. Но геройские дела так вот в пыли на дороге не валяются...

Вечером Генка хотел утащить Кита в кинотеатр «Октябрь» — лучший, по утверждению морянцев, в Советском Союзе! — на новый американский фильм «Великолепная семерка», но Наталья Аркадьевна взбунтовалась:

— Ни в коем случае! Костя устал, ему нужно отдохнуть.

И хотя Кит себя усталым не чувствовал, возражать Генкиной маме не стал. Наблюдательный рыбацкий сын понял, что в этом доме матриархат в полном расцвете и что Генкины призывы к отцу ничего не изменят. Поэтому, когда Муха стал ныть, выразительно поглядывая на Олега Георгиевича, что, мол, они не маленькие и что кино мировецкое, Костя оборвал брата:

— Хватит, Генка, канючить, я и в самом деле притомился.

Наталья Аркадьевна по достоинству оценила такт гостя и, когда Кит попросил постелить им с Генкой на балконе, противиться не стала, хотя до сих пор ночевка под открытым небом для Генки исключалась. Уяснив, что мать не возражает против их выхода на «балконную орбиту», Генка на какой-то миг даже лишился дара речи.

— Мм!.. — промычал он. — Мм... мамочка, а ты у меня, оказывается, такая!.. Мировецкая!..

Эта неожиданная нежность так растрогала Наталью Аркадьевну, что она тоном королевы, жалующей своему любимцу княжество, произнесла торжественно:

— А на «Великолепную семерку» сходите завтра... На дневной сеанс...

Балкон у Титовых, если говорить образно, похож на каемку с почтового конверта — узкий, но длинный, стандартный. По-хорошему Киту и одному тут больше чем тесновато, а с Генкой и подавно. Но мальчишки все-таки ухитрились втиснуться в железобетонный пенал и теперь блаженствовали. Они были почти космонавтами... Генка и Костя как бы парили над землей, среди звезд, над листвой молодых тополей, шелестящей где-то внизу.

Лучшего места для задушевного разговора и придумать нельзя. И Генка попросил брата рассказать о селе Луже и о Каспийском синем море, с которым Муха до сих пор знакомство водил по географической карте, о камышовых же джунглях и еще о многом другом и вовсе не имел представления.

Кит себя упрашивать не заставил, родную Лужу он любил всем сердцем и считал, что красивее места на земле не было и нет. И вот перед Генкой встало древнее рыбацкое село, с купами ветел над Волгой, с просторными домами из теса или самана, с чистенькими дворами, огороженными невысокими камышовыми заборами. Село вплотную подбегает к старинному рыбозаводу, могуче развернувшему плечи на излуке реки Кисинки, впадающей неподалеку в Волгу.

Рыбозавод состоит из трех корпусов, в которых расположились цехи — солильный, коптильный и икорный. Корпуса нависают прямо над водой, их толстенные ноги-сваи как бы трамбуют песчаное дно сонной речушки. Со всех сторон к рыбозаводу и селу подступают ветловые перемычки, граничащие с камышовыми джунглями. Здесь Кит и его друзья промышляют дичь.

У каждой семьи в селе есть своя лодка-бударка, на которой при желании любой лужинский мальчишка может доплыть до Каспия. Народ в Луже подходящий, силой и смелостью не обиженный. Взять хоть Костину маму, тетю Настю, работающую в солильном цехе бригадиром; она, например, без особого усилия поднимает мешок с солью, а в нем, худо-бедно, килограммов девяносто будет.

У Кости отца нет, он был флотским старшиной и скончался два года назад от фронтовых ран, полученных в Отечественную войну под Керчью и Севастополем. Это был первейший силач на селе. Будучи уже инвалидом, он как-то на спор поднял двадцатипудовый якорь вместе с цепью. А на кулачки мог выйти один против семерых...

— А мой папа с виду богатырь, а, пожалуй, и с двумя цуциками не справится, — огорченно вздохнул Генка, — интеллигент!

— Это дядя Оля-то не справится?! — Костя даже привстал от удивления. — Он тебе разве не рассказывал, как они с моим отцом в тридцать третьем году в кулачном бою братьев Фоминых раскидали? А тех было десятеро, силачи, один к одному, сынки наипервейшего в селе богатея. А отцу моему, — с гордостью продолжал Костя, — в то время двадцать годков едва исполнилось, а дяде Оле лишь шестнадцатый шел... А ты говоришь!..

— Вот это папка! — восхитился Генка, — а я-то считал!..

— «Считал», «считал»! — передразнил Кит. — В роду Титовых никогда мелкоты не бывало!

— А я?! — Голос у Генки дрогнул.

— А что ты? Вырастешь еще, — успокоил Костя, — вот съездим к нам, погостишь малость в Луже, свежей ухой подпитаешься и вымахаешь будь здоров!

— Кит, а ты правда меня приглашаешь в Лужу?

— Чудак человек! А то как же? Маманя будет куда как рада познакомиться с тобой! Она ведь не раз писала твоему отцу, чтобы вы приезжали погостить на недельку, другую.

— Наверное, мама не захотела, — печально произнес Муха, — едва ли она меня отпустит и на этот раз.

— Отпустит, — заверил Кит, — уж я сделаю так, чтобы отпустила...

— Полуночники, вы когда же спать будете? — раздался недовольный голос Натальи Аркадьевны. Мальчики затаились и... уснули.

Поднялись они рано, не было еще и шести. Морянское июньское солнце жгуче, оно не позволит залежаться, если ты под открытым небом. Старшие Титовы в столь ранний час еще сладко похрапывали. Точнее, спала одна Наталья Аркадьевна, Олег же Георгиевич сидел за письменным столом и что-то чертил. Инженер-полиграфист Титов давно уже бился над усовершенствованием брошюровочной машины. Он так был увлечен своими расчетами, что не заметил, как Генка с Костей выскользнули на улицу поразмяться.

Мальчики побегали, попрыгали, помахали руками и ногами, затем подошли к турнику и стали подтягиваться. Генка выжался пять раз, а Костя — пятнадцать. Потом Кит принялся «крутить солнце», чем привел Муху в несказанный восторг.

Эх, если бы ему, Генке, вот так же орудовать на турнике — Палка с Палкой перестал бы изводить его насмешками, мол, Муха не парень, а мешок с отрубями!

— Костя, научи «солнцу»! — загорелся Муха.

Но Кит охладил Генкин пыл: оказалось, что вот так запросто на турнике не закрутишься, прежде надо осилить множество физкультурно-спортивных азов. Например, войти в форму. А для этого надо ежедневно делать зарядку — бегать, прыгать, подтягиваться на руках...

Генка приуныл.

— Не грусти, казак, глаза страшат, а руки делают, — успокоил его Костя. — Будешь упорным, к осени осилишь не только турник, но и кольца...

После завтрака ребята побежали на Волгу, выкупались и снова отправились бродить по достопримечательным местам Морянска. Постояли у домика-музея Сергея Мироновича Кирова, внутрь попасть не сумели, музей оказался закрытым на ремонт.

— Знаешь что? — загорелся Генка. — Сейчас я тебе покажу такое, что прямо ахнешь! Здесь неподалеку... — и он потащил Кита в кинотеатр «Октябрь».

От музея до кинотеатра «Октябрь» рукой подать. Мальчики пересекли две улочки и уперлись в солнечно-веселый фасад знаменитого кинотеатра. Дерево, кирпич и стекло... масса сверкающего стекла, взмывшего на двадцатиметровую высоту, слоено плавающего в воздухе! Конструкция здания не просто легка, а гармонично-музыкальна, как песня. Кит ахнул.

— Это еще что, вот внутрь войдешь, так действительно ахнешь! — пообещал Генка, ныряя в кассу за билетами. Через пару минут они вплыли в вестибюль кинокомбината: Генка — с нескрываемой гордостью, Кит — с любопытством и благоговением.

— В «Октябре», — тоном экскурсовода начал Генка. — имеются три кинозала: Большой, Малый и Стереозал, общая вместимость их — две с половиной тысячи мест. Раньше...

Но что было раньше, Муха рассказывать не стал, так как увидел, что Кит его не слушает и слушать не собирается. Внимание Генкиного гостя без остатка поглотили столетние деревья-цветы: фикусы, пальмы, лимонные и некоторые другие экзотические растения, названия которых Костя никогда даже не слышал.

— Сто шестьдесят два года! Неужели этой пальме сто шестьдесят два? — Костя с нежностью погладил огромную кадку, в которой покоились корни пятнадцатиметровой великанши, и снова с почтением повторил — сто шестьдесят два!!

— А фикусу сто сорок пять! — похвастался Генка.

— И сколько же таких уникумов? Раз, два, три... семь... девять... — звенящим от восторга голосом считал Костя, — пятнадцать... Да тут целый сад!.. Да, труда людского здесь вложено немало!

— Вон видишь того старичка, с козлиной бородкой? Это дядя Федя, здешний садовник.

Костя с любопытством посмотрел на сухонького невзрачного старикашку, лопоухого, с седеньким клинышком на остром подбородке, и засмеялся:

— Прямо гриб боровик замшелый!

— А ты не смотри, что он замшелый, — обиделся за старичка Генка. — Пусть у дяди Феди звезды на груди нет, но он — герой не меньше любого, что Берлин бомбил!

— И чем же он знаменит? — Костя сконфузился. — Ген, ты не думай, что я обидное что-нибудь про него в уме держу. Я его уважаю, даже за его возраст.

— Возраст тут ни при чем, хотя до восьмидесяти лет дожить тоже героизм нужен! — Генка, важничая, надул щеки. — Слушай, Кит, и на ус мотай. — Муха начал рассказывать.

Было это зимой сорок второго года, когда немец от Морянска находился в пятидесяти километрах. Не хватало продовольствия, кончалось топливо. Не только жилые дома, но и учреждения почти не отапливались. Заборы, старые деревянные баржи разламывались и шли на топку. В комнатах устанавливались «буржуйки». Чурки, тряпье, книги, старая мебель — все перемалывалось в холодной пасти этих ненасытных чудовищ... Дядя Федя и тогда опекал редкостные растения. Тихий и скромный в обыденной жизни, он во время спасения своих любимцев врывался в кабинеты больших и малых начальников и требовал топлива, топлива, топлива! Сначала, ему помогали, потом стали отказывать, ссылаясь на то, что сейчас-де не время ломать голову о спасении каких-то цветочков... На фронтах решается судьба государства, а тут... Но дядя Федя упорно стоял на своем...

И вот в помещении, где тогда стояли его пальмы и фикусы, появились две чугунные «буржуйки». Поначалу они задымили весело и бойко, потом стали попыхивать грустнее. Наконец, наступил такой день, когда у дяди Феди под рукой не оказалось ни палки. Не только дрова, но и вся домашняя мебель была сожжена. Казалось бы, выхода нет, растения от гибели не спасти. А мороз в тот декабрь лютовал не меньше самих фашистов. Но и тут дядя Федя отыскал выход. Он пошел на черный рынок и променял свои суточные четыреста граммов хлеба на вязанку дров. Через день менка повторилась. И так продолжалось всю зиму, до тепла. Весеннее солнце восстановило силы «красавиц», растраченные ими в холода, а их шефа уложили на полгода в больницу, — с крайним истощением всего организма...

— Да-а, это подвиг, и еще какой!.. — Костя даже руками развел от удивления. Теперь он уже с восхищением посматривал на козлобородого старичка. — И откуда только силы в таком берутся?!

— Это еще не все, — торжественно рубил Генка. — А ведь в том самом сорок втором у дяди Феди погибли на фронте два сына-моряка и от горя скончалась жена... Вот и попробуй измерить мужество этого человека!

Мальчики помолчали. Могучие пальмы теперь олицетворяли для них мужество и гуманность всего русского народа.

Прозвенел звонок, и зрители, в основном юные, хлынули в кинозалы.

«Великолепную семерку» показывали в главном, Большом зале кинотеатра. Места у братьев чуть ли не самые лучшие — в середине зала пятнадцатого ряда. Генка огляделся. Впереди него сидела малявка — девочка лет двенадцати — с огромными голубыми бантами в льняных косичках. Она напоминала мотылька, отдыхающего на травинке. Генка покровительственно погладил ее по головке.

— Умничка, мамина дочка, отличница!..

Девочка сконфуженно зарделась.

— Не смущайся, старушка, все о'кей! — и Муха одобряюще подмигнул.

Застрекотал киноаппарат. На экране появился великолепный Крис, главный герой фильма.

Пиф-паф! — один за другим летят раненые и убитые. Генка запрыгал в кресле, как поплавок при сильном клеве.

— Цыц, всявка, не трухайся! — Чья-то цепкая тяжелая лапа легла Генке на плечо. Муха обернулся: белобрысый парень с золотым зубом скалился, как овчарка, готовая вцепиться в горло.

— Извините, — Пролепетал Генка, — я больше не буду... — На золотозубого и его цыганистого носатого дружка Генка обратил внимание еще до начала сеанса.

Одесские уркаганы, — шепнул он Киту, — не иначе как из труд колонии драпанули!..

— Парни как парни, — рассмеялся Кит, — наверняка из киличной экспедиции. Там любят такие чубы таскать и фиксами фасонить.

Генка с Китом не согласился, но оспаривать не стал: в конце концов, ему до парней не было никакого дела. И вот теперь, снова взглянув на золотозубого и его дружка, он подумал: «Бандюги!.. Вот бы их задержать!» — и перед Генкиными глазами встала четвертая полоса местной комсомольской газеты, где в отделе происшествий было напечатано огромными буквами:

Генка расправил плечи и тут же ссутулился: «А они ведь и вправду, наверное, вооружены! Пырнут ножом — и поминай как звали!» Муха испуганно обернулся. Но золотозубый и его дружок давно забыли о существовании клопа, нареченного родителями Генкой. Они упивались подвигами «великолепных американцев». Это одновременно и обрадовало и огорчило Генку: «Поди, за малявку считают!» — подумал он. Ну да ладно, он, Муха, им еще покажет! Он их выведет на чистую воду!..

Генка незаметно толкнул Кита в бок, но тот даже не шелохнулся. Костя, как и все остальные зрители, жил приключениями героев фильма — боролся со злом и совершал подвиги один другого невероятнее.

Рассердившись не на шутку, Генка саданул брата локтем под ребро довольно основательно.

— Чего?!

— Тсс! — шикнул Муха. — Секретное дело!

— Потом... не мешай!.. — И Кит снова уставился на экран. Генка перевел глаза на полотно, но кинотрюки не затронули его. Мысль о поимке, «бежавших урканов» закружила Генку, как водоворот маленькую щепку, и понесла...

Когда фильм закончился и зрительный зал, облегченно вздохнув, заколыхался и зашумел, Генка впился глазами в подозрительную пару.

— Чего пялишься? Гляделки-то выткну! — Золотозубый угрожающе взмахнул растопыренными пальцами перед Генкиным лицом.

— Эй милый, осторожней, — нахмурился Кит, — на мель сесть можешь!

Широкие плечи Кита, а может, еще что — ну, скажем, боязнь привлечь к себе всеобщее внимание, — охладили воинственный пыл золотозубого. Тем более что его носатый друг уже семафорил от дверей: мол, кончай волынку и жми сюда!..

Буркнув что-то себе под нос, разозленный блондин потопал от Генки прочь. Муха возликовал: «Ага, испугались!»

— Кит, надо проследить за ними!..

— Для чего?

— Ха, он не кумекает!.. — И Генка многозначительно пропел: — «С одесского кичмана бежали три уркана...»

— Эх, Генка, Генка, — укоризненно покачал головой Кит, — опять ты из тумана корабли строишь! Лавры Шерлока Холмса тебе, как видно, покоя не дают!.. «Урканы»! Обычные рабочие парни. Первый год на море, вот и рисуются — пиратов из себя изображают! Айда лучше на пляж! — И Кит подтолкнул Генку легонько в спину: — Показывай дорогу!..

Но Муха недаром слыл упрямцем. Хитровато прищурившись, выставив русый ежик вперед, он буравчиком ввинтился в толпу, держа на прицеле подозрительных типов. Киту же пояснил:

— Тут ближе.

Парни, миновав театральный скверик, вышли на улицу Халтурина. На углу следующей улицы подошли к ресторану «Чайка». У входа их ожидал — кто бы вы думали?! — Васька Сом собственной персоной. Муха аж заикал от удивления. Теперь-то он знал, за какую ниточку ему ухватиться, чтобы выйти на преступников. А в том, что парни преступники, Генка ничуть не сомневался. Верилось, сама судьба благословляет его на подвиг ратный! Уж кто-кто, а Генка-то этих субчиков-голубчиков изловит как пить дать! И не просто изловит, а задержит их на месте преступления. И тогда... о нем напечатают в газетах, и Нюська Иночкина...

Генка даже зажмурился: больно уж все дальше выходило здорово! Нюська говорила ему сладкие слова и... целовала в щеку. А Генку никто в жизни еще не целовал, кроме мамы, конечно. А ведь он уже парень в расцвете сил, что называется. Четырнадцать лет — это, брат, возраст, подходящий не только для боевых подвигов, но и для настоящей любви.

Миновав кремль, по прямой, как стрела, улице вышли на набережную Волги. Воды великой русской реки беззлобно бились о пологие, берега, одетые в железобетон. Над головой о чем-то шелестели листья акаций. Мальчики подошли к голубой кокетливой пристаньке, украшенной деревянными кружевами. В глазах зарябило от цветастых сарафанов, ярких зонтов и затейливых шляпок молодых и пожилых купальщиц; щеголяли бронзовым загаром голоплечие мальчишки.

Подошел допотопный катерок. Над его палубой трепетал белоснежный тент, отделанный по краям бордовой тесемкой.

На берегу, возле дощатой будочки-кассы, столпотворение.

— Я сейчас, — бросил небрежно Генка и врезался в толпу, как раскаленная игла в масло. Через пяток минут он возвратился к Киту, победно помахивая узенькой ленточкой билетов: — Туда и обратно!.. Пошли!..

Кит и опомниться не успел, как они очутились на катере. Раздался гудок, машина затарахтела, и изумрудный остров в ожерелье желтых песчаных пляжей поплыл им навстречу.

Пляжем своим морянцы гордились не меньше, чем памятниками древнерусского зодчества — Успенским собором и белокаменным кремлем. Да и как не гордиться, не задаваться перед соседями-волгарями, когда великолепный морянский пляж не просто пляж, а кусочек самой истории. Во всяком случае, так утверждают старожилы Морянска. Дело в том, что островок этот возник на стрежне Волги, на том самом месте, где когда-то лихой атаман Разин утопил персидскую княжну. А произошло это так, как и поется в старинной песне: «И за борт ее бросает в набежавшую волну...»

Генка успел поведать эту занятную историю о княжне своему двоюродному брату за те десять минут, пока катерок добирался от города до пляжа. Костя в ответ не проронил ни слова, только усмехнулся многозначительно и лукаво.

— А что, не веришь, да? — закипятился Муха. — Так об этом даже в книжке написано, выпущенной в Морянском областном издательстве.

— А называется она «Морянские рыбацкие сказы и сказки», — нарочито безразлично обронил Костя. Муха смутился, но ненадолго.

— Вот и приехали! — тут же объявил он бодрым голосом. — Раз, два — прыгнули!.. Раз, два — выгнули... ноги штопорами, руки кренделями!..

Мальчики выскочили на палубу маленькой пляжной пристанишки, говорящей всем своим видом, что ей до пенсии рукой подать. Потом по широкому пружинистому трапу сбежали на песчаный берег...

Остров «Персидская княжна», если на него смотреть с высоты птичьего полета, можно принять за изумрудную овальную брошь, приколотую к серебристой груди Волги. Но, поскольку ни у Генки, ни тем более у Кита крыльев за спиной не оказалось, они увидели другое: опалово-песчаную кромку, фанерные будочки раздевалки и грибки с парусиновыми крышами да плотную стену ивняковых зарослей, переходящих в ветловый лес.

Пляж кишел купальщиками. Прямо рядом с пристанью, справа и слева от нее, на песчаном мелководье барахтались бесштанные купальщики — четырехлетние Олечки и Толички вместе со своими бомбообразными мамочками и подкрашенными бабулями.

— Здесь, — говорил Генка, забежав по колено в воду, — он стоял на носу струга, могучий и суровый, в красных сафьяновых сапожках и в алом кафтане. Руки у него были подняты над головой, а в руках... ОНА!.. Прекрасная персиянка. «Нас на бабу променял!» — кричит злой рыжий Филька. Он полулежит на корме на пушистом персидском ковре. «Бросай!» — орут хмельные казаки. «Бросай!» — подзадоривает Филька. Атаман сплевывает в воду и... все!.. И баста!.. Чернокосая красавица два раза взмахивает руками, — Генка показывает, как она ими взмахивает, — и скрывается под «набежавшею волной»! — Муха шлепается в воду.

— Балда! — хохочет Костя. — Хоть бы рубашку снял!

— Высохнет! — орет Генка на весь пляж и обдает Кита каскадом брызг. Костя отбегает от берега подальше.

— Где купаться-то будем? Здесь?

— Что ты! Пойдем подальше, там поглубже. — Генка выжимает рубашку и брюки. — Сейчас мы их на кустиках развесим.

— Ген, а ты на кого хочешь учиться? — неожиданно спрашивает Костя. В голосе его необычное почтение. — Валяй на писателя, у тебя к вранью талант ого какой!..

— А что, возьму какую-нибудь козявку, поженю ее с жучком, поссорю с паучком и прославлюсь на весь мир! Скажи, разве это плохо?

— Ну, если и плохо, то не для тебя, а для юного читателя.

— Нет-нет, ты не смейся! А если я всерьез, думаешь, не выйдет, да? Ты, наверное, считаешь, что у меня силы воли не хватит? А я ее так развил!.. Так развил, что... — Генка на минуту задумался. Потом, решительно тряхнув лобастой головой, сказал: — Нож перочинный есть? Есть, я видел. Так вот, на — режь! — и протянул Киту дрожащую ладонь. — Режь, режь, я стерплю, словечка не пророню!

— Ну что ж... — Кит достал из кармана брюк складной рыбацкий ножик. Медленно раскрыл его, попробовал сверкающее лезвие на ноготь, тяжело вздохнул и, крепко сжав Генкину руку в запястье, сказал: — Держись, Генка!.. — И со свирепой гримасой на лице занес нож над головой: — Режу!..

— Ай! — заорал Муха благим матом. — Ой! — заверещал он, — йод!.. Дайте скорее йод!..

— Зачем тебе? — рассмеялся Костя.

— Умираю!.. От потери крови!.. От заражения!..

— Где кровь? У кого?

— Как у кого?! — Генка открыл глаза, — а разве ты...

— Как же... — подмигнул Кит, — оттяпал полруки и глазом не моргнул! Хватит, Генка, дурачиться, давай купаться! — И Костя, сбросив рубашку и брюки на песок, в тени от ивового кустика, ринулся в воду. Генка последовал его примеру.

Муха — пловец классный, это даже Петька Петух признает. Ныряет он не хуже баклана, а плавает, как утенок. Но рядом с Китом Генка и в плавании оказался бездарным, как топор. Костя держался на воде, кажется, еще свободнее, чем на земле. А по скорости плавания он мог бы соперничать с самим дельфином. Когда Кит шел кролем, возле его груди вскипали легкие буруны. Руки и ноги рыбацкого сына работали, как маленькие винты. Купальщики, особенно девчонки, невольно засмотрелись на него. В их глазах читалось неподдельное восхищение. Генка засек это и не без зависти бросил Киту:

— Кончай фигурять, давай полежим на песочке, а то... девчонки окосеют, ишь как пялятся!..

Кит смутился:

— Ну уж... скажешь тоже!.. — но из воды вылез.

Они улеглись под тенью грибка. Песок был мягкий и горячий, и Генка зарылся в него по шею. Костя, прикрыв глаза, задремал, а может быть, сделал вид, что дремлет.

Из воды вылезли две стройные девчушки. Они были в розовых резиновых шапочках и полосатых японских купальниках. Та, что была повыше и пополней, с синими смеющимися глазами, спросила Генку:

— Мальчик, вы не скажете, катера на пляж до которого часа ходят?

— До двадцати одного, — ответила Генкина голова, хитро прищурившись, — а что, уже вечер?

— Нет, — покраснела синеглазая. Но тут же как ни в чем не бывало продолжила: — Мальчик, а вы не скажете, какой фильм идет в «Октябре»?

— Мировецкий! — Муха в восторге вскочил и замахал руками, как ветряная мельница в девятибалльный шторм. — «Великолепная семерка!..»

Девчушки зажмурились, песок летел с Генкиных рук прямо им в лица.

— Прошу прощения, — сконфузился Муха.

— Ничего... бывает, — мило улыбнулась синеглазая. — Разрешите присесть?

— Конечно!.. Садитесь. — Генка, изображая благородного хозяина, даже шаркнул ножкой. — Сюда вот, в тень. Костя, подвинься!

Кит, кротко вздохнув, подвинулся. Синеглазая опустилась рядом.

— Садись, Таня, — пригласила она смуглую подружку.

— А мы не помешаем? — нерешительно спросила та.

— Ну, вот еще! — рассмеялась синеглазая, — мальчики одни со скуки умирали. Один даже лежал, погребенный сыпучим барханом. — Она бросила выразительный взгляд на Генку.

— Это вы в точку попали, — подтвердил он. — Костя, по-моему, и сейчас еще не воскрес...

— А это уже невежливо, — синеглазая бросила озорной взгляд в сторону Кости, но тот продолжал сладко посапывать.

— Однако давайте знакомиться. — Муха, вытерев правую руку о трусы, протянул синеглазой лодочку ладони.

— Геннадий.

— Люся, — представилась та. — А это Таня. Муха и чернявая молча кивнули друг другу.

— Вот мы и знакомы, — объявил Генка.

— А ваш товарищ? — Синие глаза прищурились.

— А это не товарищ, а мой брат Костя, — Муха незаметно лягнул пяткой посапывающего Кита. Но тот даже не шелохнулся.

«Притворяется, — понял Генка. — Ну, ладно же!..»

— А вы знаете, что это за личность? — спросил Генка шепотом, но так, чтобы Кит все слышал. — Чемпион Союза по штанге. Внук знаменитого русского борца Ивана Поддубного.

Генка ожидал, что столь беспардонное вранье выведет Кита из состояния сонного покоя, но не тут-то было. Кит продолжал спать.

— А вы тоже чемпион? — с неподдельным почтением спросила Генку Таня.

— Угадали. — Генке невольно вспомнился учитель физкультуры Палка с Палкой. — Я чемпион по гимнастике.

— Скажите! — восхитилась синеглазая. — Недаром у вас и прическа чемпионская...

— Точно. — Генка самодовольно погладил свой золотистый бобрик. Муха посмотрел на себя как бы со стороны: «А что, парень я бравый, — подумал он горделиво, — глаза большие, выразительные, как говорит мама, нос идеально прямой. Брови тонкие, смоляные. Все чин чинарем»!

— Однако речь сейчас идет не обо мне, — продолжил он снисходительно, — а о моем братце. О-о, этот феноменальный человечище прославился не только тем, что играючи поднимает двухсоткилограммовую штангу, но и... — Муха сделал минутную паузу, как заправский рассказчик, для того чтобы подогреть внимание слушателей, и опять повел неторопливо: — Недавно с ним произошел такой случай: боясь опоздать в кино, сели мы с Костей в трамвай у Лебединого озера, чтобы немного подъехать. Сами понимаете, расстояние не ахти какое. Я с места в карьер стал продвигаться вперед, на выход. А кондукторша мне вслед:

«Юноша, а билет?»

«Костя, возьми!» — попросил я.

Молчание.

Кондукторша настойчивее:

«Берите билет!»

«Костя, билеты!»

Опять ни звука. «И чего молчит эта водонапорная башня!» — возмущенно подумал я. Обернулся и... ахнул. И ахнул не я один, ко мне присоединились не только кондукторша, но и все пассажиры. Мы увидели, что мой дорогой Костя спит! Спит стоя, как слон в зоопарке...

Подружки захохотали.

В тот же миг Муха, тоненько пискнув, боднул головой воздух и клюнул носом песок. А розовый от негодования Кит спокойненько отряхнул ладони.

— Ври-ври, да знай меру, — буркнул он, ероша густой вьющийся чуб.

— А я считал, что ты спишь, — выплевывая набившийся в рот песок, невозмутимо произнес Генка. — Видали, как он юмор воспринимает? А теперь — знакомьтесь!

— Таня.

— Костя.

— Люся.

— Костя.

— А ну, гвардия, а теперь в воду шагом арш! — скомандовал Генка, вприпрыжку устремляясь к сверкающему зеркалу реки. Костя и подружки кинулись вдогонку.

Люся с Таней оказались девчонками свойскими, сильными и ловкими. Плавали они и ныряли не хуже Генки, а когда тот с помощью Кости воспроизвел заднее сальто, Люся и тут повторила его подвиг. Костя, сперва чувствовавший себя с незнакомками скованно — девчонки ведь! — потом разошелся, стал дурачиться наравне со всеми. Таня предложила сыграть в «коли».

— Чур, не я! — заорал Генка.

— Чур, не я! — подхватили подружки.

— Значит, вожу я, — констатировал Кит. — Колю!.. — Один бросок, и водить пришлось Генке. Потом поочередно пятнали Люся и Таня. Они дружно гонялись за Китом, но тот играючи уходил от них. Тогда стали ловить Костю втроем. Но и для троих эта задача оказалась непосильной. Кит уходил от преследователей так же легко, как торпедный катер от допотопного парусника.

— Сдаемся, — наконец, объявил Генка, — сил больше нет за тобой гоняться...

— Может, побродим по острову? — предложила Люся. — Объявляем себя новыми робинзонами.

— Может, клад найдем, — поддержал Генка.

— А вигвам будем строить? — поинтересовался Кит.

— Соорудим дворец из прутьев и травы! — в один голос откликнулась дружная троица.

— Тогда пошли!..

И они двинулись сквозь заросли лозняка, переходящего чуть подальше в густой ветловый лес. Прокладывал дорогу Костя, за ним следовали, держась за руки, Люся с Таней, замыкал шествие Генка.

Как только вошли в лес, сразу же стало сумрачно и прохладно. Зеленые шапки деревьев, переплетенные над головой, почти не пропускали солнечных лучей. Густая трава, вымахавшая на пропитанной влагой почве в Генкин рост, была яркой и влажной. Встретилось озерцо в оправе чакана, обогнули его. Поднялись на пригорок. Здесь господствовали тутовые деревья.

— Царство одноглазого бакенщика, — объявил Генка. — Скоро увидим и его хижину, единственно обжитое место в этих дебрях.

— А киоски на пляже? — возразила Таня.

— Не считается... Ведь в них... торгуют, а не живут. И то в определенные часы — с десяти утра до пяти вечера.

Костя втянул в себя воздух:

— Где-то поблизости палят костер.

— Бакенщик, наверное, маракует со смолой, лодки конопатить собирается, — философски заметил Генка, — время подходящее.

— Похоже, — согласился Кит. — Так куда же пойдем?

— Только прямо и только вперед! — взмахнул кулаком Генка. — На севере находится залив Генти — удобнейшая стоянка для океанских кораблей и лучший в мире пляж для купания!

— Генти? А что это такое? — поинтересовалась Люся, кокетливо прищуривая синие глаза.

— Генти? — Генка выпятил петушиную грудь. — Аббревиатура, то есть сокращение, которое расшифровывается так: залив имени Геннадия Титова, первооткрывателя этого залива. Как, звучит?

— Звучит, — вздохнул Кит. — Так звучит, что...

— Ладно, Костя, не завидуй, еще представится случай, и твое имя увековечим! — Генка, почуяв подвох со стороны братца, неожиданно ретировался. — Извините... Я сейчас... Я вас догоню, — и он схватился руками за живот.

«Тоже мне, ухажер, животик у него схватило, — усмехнулся Костя. — Погоди, хвальбушка несчастная, я тебя вылечу от хвастовства!»

Девочки сделали вид, что ни о чем не догадываются. Они щебетали о предстоящих волейбольных соревнованиях на первенство по городу среди школьниц. Обе защищали честь родной образцово-показательной школы и потому страшно боялись проиграть состязание давним соперницам — девчонкам из Генкиной школы.

— Непременно выиграете, — поддержал Кит бойцовский дух девушек.

— Да, выиграешь! Эта проклятая Иночкина, их капитанша, играет, как бог!

— Иночкина?

— А вы что, с ней знакомы? — спросила ревниво Люся. — Девочка она красивая, но воображала, каких свет еще не видывал!

Костя добродушно рассмеялся:

— К несчастью, со столь знаменитой личностью я пока не знаком, но наслышан о ней предостаточно!

— От кого же? — теперь спрашивала уже Таня.

— От кого! От... Впрочем, вы этого человека не знаете. Ну, а если Иночкина вас так интересует, можете о ней расспросить Генку, он ведь у нас со всеми знаменитостями на «ты»!

Лес поредел, трава — тоже, теперь она едва достигала колен, кое-где даже появились песчаные проплешины.

— А вот и залив имени «космонавта» Геннадия Титова, урра! — закричал Кит, когда они вышли на бронзовый песчаный берег, напоминающий слегка разогнутую подкову. Здесь и там кудрявились экзотические акации, одуряюще пахло полынью. Вода в заливчике была голубоватой, прозрачной, до самого дна. В южном конце подковы взглядам робинзонов открылась великолепная плантация кувшинок. Каждый цветок представлял миниатюрный аэродром для бабочек и стрекоз, снующих вокруг стремительно и бестолково.

— Сказка! — захлопала руками Таня. — Тысяча и одна ночь!

— А вам нравится? — спросил Костя.

— Очень. Даже не верится, что видишь наяву, а не в кино или на картине одного из знаменитых итальянских живописцев.

— Вы любите живопись? И знаете, наверное?..

— Скорее, чувствую.

— Ого, мы ударились в высокие материи! — Люся, раскинув сильные загорелые руки, легла в тень акации. — Так бы вот и полетела!.. Костя, вы составите мне компанию?.. Сделаем круг, другой над нашей милой планетой и махнем на Марс, в сады Аэлиты.

— Рожденный ползать, летать не может, — усмехнулся Костя. — Мне и на Земле дела не занимать.

Замолчали. Каждый думал о своем: Люся — о садах Аэлиты, Таня — о предстоящем соревновании, Костя — о Генке. «И чего он так долго не возвращается? Уж не влип ли в какую новую историю! От него ведь всего можно ожидать...»

А Генка в это время, приминая траву, как напуганный лось, мчался к заливу своего имени, переживая заново только что увиденное и услышанное.

А произошло вот что: когда кусты скрыли Генку от посторонних Глаз, он убрал руки с живота и как ни в чем не бывало зашагал По направлению к озерцу, заросшему чаканом и камышом. Он шел, ориентируясь на запах дыма.

Вот и костер, облизывающий желтыми кошачьими языками пламени днище котелка с ухой. Он дымил под старой неуклюжей ветлой, на песчаной залысине. А возле него, чуть в сторонке, в небрежных позах лежат три колоритные фигуры, в майках и трусах. Двое взрослых и один подросток.

Генка затаился за кустом... В этот миг подросток повернулся к нему лицом.

— Васька Сом! — прошептал Генка, — а это... Так я и знал! Золотозубый и Носатик!..

Около них была расстелена газета. На ней стояли одна порожняя и одна наполовину наполненная особой московской бутылки и три граненых стакана. Тут же высилась горка колбасы, хлеба и нарезанной узкими полосками воблы.

— Так я и знал! — процедил Генка, — стопроцентные бандюги!.. Кого-то ограбили и празднуют. Напьются, а ночью снова пойдут грабить!.. Вот тут-то мы их с Костей и зацепим. Тем более, сегодня я дежурю в городской дружине, и повязки нам с Китом обеспечены. А это уже Полдела! Красная окольцовка на рукаве, если и не прибавляет человеку силы, то уверенности и отваги — сколько хочешь!

«Однако о чем они говорят? Подслушать бы!» подумал Генка, распластался и по-пластунски стал подбираться к кутящей троице поближе. Когда до намеченной цели осталось шагов десять, руки у Генки отнялись окончательно то ли от усталости, то ли от страха. Трава под ним шуршала невыносимо громко, а камышинки хрустели так, как будто взрывались снаряды девятидюймовых орудий. Муха замер. Говорил золотозубый, говорил тихо и невнятно. Как Генка ни напрягался, ничего расслышать не смог. Лишь два обрывка фразы отфильтровало его сознание: «...сегодня... в девять... и... в Морском садике...»

Муха, приподнявшись на локтях, сделал еще одно движение. Под коленкой треснула сухая хворостинка. Золотозубый выругался: «Нас кто-то подслушивает! Кому-то жить надоело!..»

Генка клубком скатился под горку, вскочил и задал такую работу ногами, какой в жизни не видывал ни один стадион мира.

К друзьям он прибежал запыхавшийся и лоснящийся от пота.

— Уж не гнались ли за тобой? — всполошилась черноглазая Таня.

— Не-ет... а что?

— Да пыхтишь ты, как камерон при откачке мазута, — пояснил Костя.

— Это я... дорогой стойку на руках жал.

— А ну, жемани еще! — поощрил Кит.

— Ой, Гена, неужели вы на руках можете стоять? — загорелась Люся. — Покажите!

«Индюк, ишь как расхвастался! — Косте стало жаль Генку. — И как он теперь выкрутится? Придется краснеть перед девчонками!»

Но Муха не думал сдавать позиции. Небрежно помахав у себя перед носом пятерней — что должно было означать: ух, мол, как жарко! — пообещал:

— Согласен!.. Только в другой раз, жилу растянул в кисти... — И рыбкой прыгнул в траву, но тотчас же взлетел вверх, будто его подбросил батут. А Таня закричала не своим голосом:

— Берегитесь, змея!..

Костя метнулся к Генке:

— Где змея?! Укусила?!

— Вон, вон она! — Таня и Люся, подвывая от страха, пятились к воде. Генкино лицо заливала молочно-гипсовая бледность. О страхе кричали только его глаза.

Костя кинул взгляд на змею и, схватившись руками за живот, с трудом выдохнул:

— Уж это! Уж чистейшей воды!.. А вы... змея... — И он снова покатился от хохота. Девочки невольно захихикали тоже.

— Ну, Генка, и отмочил же ты «стоечку» с перепугу!

— Ха! — невозмутимо отпарировал Генка. — Это я, чтобы вас напугать!.. Что я, ужей, что ли, не видел!.. Да я их... за пазуху по пятку клал. Хотите, я и сейчас... — И он сделал вид, что ловит ужа.

— Не надо! — заверещали девчонки. — Не бери!..

— Ну, что ж, — Муха как бы нехотя отказался от своей затеи, — продемонстрируем в следующий раз... Мне ведь такое — раз плюнуть!..

Костя в Генкину неустрашимость не поверил, но спорить с ним не стал: пусть в глазах девчонок останется героем.

После нечаянной тревоги купаться всем расхотелось, разговор тоже что-то не клеился. Девочки заторопились домой. Вдруг оказалось, что у них масса всяческих неотложных дел. Ни Генка, ни тем более Костя удерживать их не стали. Люся предложила вечером встретиться у «Октября» и сделать коллективную вылазку в кино.

— Не знаю, — пожал плечами Кит, — я, как Генка... Тетя у нас...

— Предложение в принципе принимается, — перебил его Муха, — только встретимся не сегодня, а завтра. Сегодня мы с Костей дежурим в городском штабе дружины. А вот завтра — в половине восьмого — мы будем вас ждать на условном месте.

— Вот и ладненько, — согласились девочки, — до завтра.

«Ну, держись, Нюська Иночкина, скоро ты узнаешь, почем сотня гребешков и кто в нашем городе самый знаменитый! — бормотал Генка, бодро шагая об руку с Костей к пристани. — Ты еще возле Генки Титова походишь!»

По вечерам Наталья Аркадьевна отпускала сына весьма неохотно, особенно на дежурства в штаб дружины, где Генка значился чем-то вроде штатного писаря. «Мало ли в городе хулиганья, — рассуждала Генкина мама, — заобидят, а то и ножом пырнут...» Зато вести душеспасительные беседы о разных мальчишечьих делах обожала, ибо она себя считала женщиной передовой, «педагогичной», умной и тонкой.

«У моего Гошика от меня секретов нет, — говорила она своим приятельницам самодовольно выпячивая нижнюю челюсть, — он со мною делится наисекретнейшими секретами».

Муха не опровергал материнских утверждений, «интимные мальчишечьи разговоры» он использовал в своих интересах.

Вот и сейчас Генка принялся расписывать Наталье Аркадьевне, как они с Костей славно выкупались. Муха даже сообщил ей о новом знакомстве. Девочек он расхваливал, не жалея красок: и спортсменки-то они, и отличницы, и учатся в лучшей школе города! Доложил он и о том, что назавтра с этими девочками назначено свидание у кинотеатра «Октябрь».

Наталья Аркадьевна млела от счастья, слушая Генкино щебетание. «Ах, какой же мой мальчик еще наивный!» — думала она. А Костя глядел на Генку с тайным упреком: мол, с какой стати тот так разболтался! Как девчонка!.. Но Муха, подмигнув брату, продолжал заливать:

— А сегодня, ма, мы с Костей дежурим в штабе дружины. По плану, у нас намечена встреча со старым чекистом. Он самого товарища Дзержинского видел! А как лекция закончится, мы сразу же домой...

— Умничка! — похвалила мама, — а я-то страшилась, как бы ты с Костей шалить не начал, а ты стал еще лучше!.. Молодцы! Оба заслужили поощрения! — И Наталья Аркадьевна протянула Генке трешку: — Это вам на мороженое и на кино...

— Хорошо, ма. Спасибо тебе! Ма, — продолжал вить лисьи петли Генка, — а ты знаешь, что лужинским Костиным арбузам присуждена на выставке ВДНХ золотая медаль и диплом первой степени?

— Неужели золотая? — переспросила Наталья Аркадьевна, с удивлением поглядывая на сельского родственничка.

Смутившийся Кит хотел было уже брякнуть, что золотая медаль — вранье, но Генка вовремя наступил ему на ногу, и Костя, закашлявшись, обронил не то «угу», не то «не могу»... Учуяв, что двоюродный брат врать не горазд, Муха душевные излияния срочно пресек и, схватив Костю за руку, вытянул его на улицу.

— Ты что же это, чуть меня не подвел? — накинулся Генка на Кита. Костя опешил. Генка, который только что врал матери так нагло и беспардонно, его Кита, и обвиняет еще в чем-то!

— Ну, знаешь ли? — рассердился Костя, — За такие штучки-дрючки и по шее заработать недолго!

— А ты что, никак, обиделся?! — искренне удивился Генка. — Так это ж на пользу общему делу, и, значит, не вранье, а дипломатическая беседа на высшем уровне! Кому от нее вред? Никому. А польза — огромная всем! И прежде всего нам с тобой. На мороженое получили? Получили. А увольнительную на вечер? Тоже. И завтра в кино отпустят. Чего ж еще надо?!

— Ты это всерьез?

— А ты что, еще сомневаешься? — Генка поразился Китовой наивности не меньше, чем рыбацкий сын Генкиным психологическим вывертам.

— Да-а, — Кит поскреб затылок, — а я своей мамане в жизни обманного словечка не сказал.

— Так, значит, она у тебя другая. Значит, она сама не хочет, чтобы ей заливали. А моей...

Тут Китово терпение лопнуло. Схватив Муху за шиворот, он встряхнул его, да так, что у того зубы лязгнули, и строго предупредил:

— Ты мне, баранья немочь, о родителях не смей и заикаться! Не то вздую — неделю на карачках ползать будешь! — и для убедительности отвесил Мухе внушительный подзатыльник. У Генки аж в ушах зазвенело и зеленые звездочки перед глазами захороводились.

— Сладил, да? — захныкал Генка. — Силу девать некуда, да? — И тут же, без всякого перехода, закончил неожиданно бодрым голосом: — Слушай, Китяра, а как ты смотришь на то, чтобы задержать с поличным двух бандюг?

— Это кого же? Не золотозубого ли с его приятелем? — В голосе Кита насмешка была явной, и Муха увильнул от правдивого ответа.

— Да нет, — словчил он, — это я так... на всякий случай. Ведь нам с тобой сегодня патрулировать по городу. Мало ли с кем доведется встретиться.

— А почему же именно двоих?

— Так нас же двое!

— Ну, если так...

«Клюнул!» — обрадовался Муха.

— Вот что, — заторопился он, — я на минутку заскочу в штаб за красными повязками и уточню наш маршрут. А ты поскучай пока здесь. — И Генка подтолкнул Кита к скамеечке возле автобусной остановки, напротив штаба, а сам юркнул в ворота кремля, где весь первый этаж колокольни был отдан городскими властями в распоряжение дружинников. Костя, усевшись на полосатую скамейку, непроизвольно принялся мурлыкать уже знакомую нам песенку: «Эх, да не кочегары мы, не плотники...»

Не успел Кит и глазом моргнуть, как перед ним возник лучезарный лик образцового дружинника. На левом рукаве Генкиной спортивной курточки алела повязка с броской вязью «Дружинник». Вторую, точно такую же, повязку Муха держал в правой руке.

— Надевай! — протянул он ее Киту.

— Но ведь я не имею на это права.

— Надевай, разрешение получено. Начштаба Боря Курочкин в курсе. Он дал «добро».

Косте осталось лишь повиноваться.

— Ладно, — покорно вздохнул Кит, нацепляя повязку, — показывай маршрут.

— Это мы мигом! — И Генка весело зашагал к морянскому «Бродвею», где по вечерам всегда шумно и толкотно от прогуливающихся модников. Здесь фигуряют патлатые мальчики в расклешенных брючках и девочки в юбках-колоколах, с вавилонскими башнями на голове. Центральная — Советская улица упирается одним концом в Морской садик. Сюда-то и прокладывал курс новоявленный Шерлок Холмс, а за ним следовал ничего не подозревающий Кит.

Генка вышагивал, по-петушиному выпятив грудь и задрав подбородок выше носа. Кит следовал за ним, словно привязанный на веревочке. Прохожие, не обращая внимания на Генкину повязку, нахально перли на храброго командира патруля, но, наскочив на его подмогу, отлетали в сторону. Остановившись на почтительном расстоянии, патлатые мальчишки с уважением разглядывали могучие Китовы плечи. Костя смущенно покашливал. Наиболее смелые девчонки пытались вступить с патрулем в шутливый разговор.

— Эй, дядечка, достань с неба звездочку! — бросила Косте одна нахальная егоза. Кит отвел глаза в сторону. Щеки его стали пунцовыми. Зато Генка не растерялся.

— А ну, петушиный хвост, — цыкнул он на задиру, — не мельтеши, люди при служебных обязанностях!..

И девчонка стушевалась.

Кит любовался старинными добротными домами, с атлантами и кариатидами по фасадам, с каменными львами на мраморных ступенях, парадных.

— Горисполком, — пояснил Генка, — бывшая купеческая биржа... А это — партпрос. А подъезд рядом — отделение Союза художников...

По зданию драмтеатра Кит скользнул равнодушным взглядом. Оно строилось еще до революции, вернее, перестраивалось, так как поначалу меценат-рыбопромышленник решил здесь отгрохать общественную баню, но вдруг передумал, и здание, почти готовое, было переоборудовано под театр. В результате такого вот полета фантазии миллионера, главную улицу Морянска и украсил кирпичный урод, внешними очертаниями похожий на динозавра. Правда, в тридцатые годы урода модернизировали, что-то подстроили, что-то пригладили, но красивее от этого здание не стало.

Соседствует с драмтеатром современная многоэтажная громада Дома актера. Дом этот нелеп и помпезен уже по-современному. Стены его отделаны битым стеклом, при солнечном и лунном сиянии они переливаются и играют всеми цветами радуги. Рядом с этим чудом современной архитектуры и разбросал свои густые аллеи Морской садик. Скорее все-таки это тенистый сквер, а не садик, с величественным памятником посредине. Но морянцы упорно величают его садиком, и ничего с этим не поделаешь. Памятник поставлен на братской могиле моряков, погибших в гражданскую войну при защите города от банд Деникина и местных казачьих атаманов. Скульптор соорудил памятник в виде океанского маяка, озаряющего своим светом бесконечные дали. Четырехгранная основа его украшена спасательными кругами, адмиралтейскими якорями и реями, на которых вьются боевые вымпелы. По бокам маяка, с восточной и западной стороны, установлены две морские скорострельные пушки...

Сюда-то и привел командир патруля своего великорослого брата. Отдыхающих было немного. На скамеечке у входа поблескивал стеклами пенсне седобородый пенсионер в бесформенной соломенной шляпе.

«Наверное, академик! — подумал Генка. — И шляпа, как. у академика, и туфли парусиновые».

У ног «академика», поджав под себя задние лапы, сидела каштановая такса. Склонив голову слегка набок, она посматривала умными смышлеными глазами на хозяина. «Тайна профессора Доуэля! — пронеслось в Генкином мозгу. — Мировое открытие. Сенсация номер один!»

Постояли у пушек. Генка — бездумно, Костя — торжественно-задумчиво. Повернули влево, пошли по радиальной аллее. Под могучими ветками раскидистой акации на узенькой скамеечке сидели две девушки лет по четырнадцати-пятнадцати. Увидев их, Генка остолбенел.

— Ты чего? — спросил Кит.

— Она!..

— Кто «она»?! Королева английская?

— Да нет же, Нюська Иночкина!

— Которая? Та, что с косами, или подстриженная?

— Которая с косами...

— Так подрулим к ней, познакомимся.

— Что ты! — ужаснулся Генка, — ведь это же Нюська! Давай лучше спрячемся от нее.

— Ну, если ты хочешь... — Кит недоуменно округлил глаза. — А я бы...

— Ты бы! Ты бы!.. — передразнил Генка брата, — знал бы ты ее, не стал бы так безответственно молотить языком.

— Не понимаю, — вздохнул Кит, — девочка ему нравится, а он от нее — лататы на три версты.

— Да разве ей нужны такие, как я. — Чуть не со слезами пояснил Муха. — Ей... ей настоящий герой лишь пара! А ты хочешь... — И Генка печально опустил голову.

— Ну, если вопрос поставлен ребром, тогда давай совершим подвиг! — И Кит решительно двинулся в обход по скверу.

Все дышало покоем: «академик» продолжал вести безмолвную беседу с «профессором»-псом, в сторонке от них несколько молодящихся бабушек вязали наимоднейшие кофточки, а их внучки прыгали через веревочку. Мирно о чем-то беседовали девушки. Нет, спасать никого не требовалось, задерживать тоже. Разве что вон тех красноносых алкоголиков, соображающих очередную бутылочку на троих. Но и они, увидев красные повязки, поспешно ретировались.

— Ничего, — утешил Кит своего приунывшего брата, — мы еще себя покажем. Нюська Иночкина не раз пожалеет, что относилась к тебе без должного внимания...

— Еще пожалеет, — как эхо откликнулся Генка, сердито двигая ушами. Когда Муха, выходил из себя, он, желая стать грозным, пыжился, надувал щеки и начинал двигать ушами. И получалось не грозно, а смешно. Костя при всей серьезности сложившейся ситуации не смог сдержать улыбку. Хорошо еще Генка ее не заметил!..

Снова прошлись по Советской, но нарушений порядка и тут не обнаружили.

Смеркалось. В низкое, по-южному синее небо выкатилась медная тарелка луны. Пенсионерки с внуками и внучками разбрелись по домам, лишь «академик» с другом-«профессором» продолжали вести задушевный немой разговор. Костя с Генкой кивнули «ученым», как давним знакомым. «Академик» в ответ вежливо приподнял шляпу, а «профессор» умильно вильнул хвостом. Нюська Иночкина по-прежнему что-то весело рассказывала подружке. Генка нервически мотнул головой, но они и бровью не повели: то ли не заметили, то ли сделали вид, что не видят бравого дружинника. Еще более опечаленный Муха шмыгнул в соседнюю аллею. Присели на свободную скамью. Киту по-настоящему было жаль брата, но чем помочь ему в столь деликатном вопросе, он не знал и потому грустил тоже.

Неподалеку послышался подозрительный шорох. Патрульные насторожились. Раздалось знакомое бульканье, потом пьяные голоса затянули блатную песню...

Вслед за этим испуганный девичий голос закричал:

— Отстаньте!.. Чего пристали?!. А-а!.. Помогите!..

— Нюська!.. Иночкина!..

Костя и Генка бросились на крик. Они почти нос к носу столкнулись с золотозубый. Он, подняв Нюську на руки, как медведь, ломился в кусты. Цыганистый Нос и Васька Сом выкручивали руки отчаянно сопротивляющейся Нюськиной подружке.

— Стой! — крикнул Кит.

Увидев дружинников, парни бросили девчонок и с трех разных сторон двинулись на Генку и Костю.

— Беги вызывай милицию, — шепнул Кит, — я их попридержу.

— Бросить тебя одного? Не выйдет!

— Тогда держись в сторонке, оберегай мой тыл. — И Кит смело шагнул навстречу Носу. Но цыганистого хулигана опередил золотозубый. Он неожиданно прыгнул, выбросив правую, руку вперед. Кит тоже сделал рывок навстречу, перехватив руку противника на лету, рванул ее на себя, одновременно кулаком левой снизу ударил по локтевому суставу. Раздался хруст, отчаянный крик, и золотозубый рухнул на землю без чувств. Финка, выскользнув из его руки, покатилась в кусты. Нос поднял ее и сунул в руку перепуганному Сому, зло прошипев:

— Ударишь сзади, я отвлеку... — И чернявый медленно стал наступать на Костю. Сом шмыгнул в сторону я стал красться к Костиной спине. Генка, восхищенный ловкостью и бесстрашием Кита, совершенно забыл про Ваську. Сома он заметил только тогда, когда тот намеревался всадить нож Киту под лопатку. Не раздумывая, Генка ринулся на Сома. Получилось как-то само собой: прыжок, и Муха со всего маху угодил головой Ваське в подбородок. Удар оказался настолько сильным, что Васька плюхнулся на землю, как куль с отрубями, не успев даже завопить от боли и отчаяния. Чернявый в тот же миг показал спину и прыгнул в кусты. Запели милицейские свистки, забухали тяжелые сапоги бегущих людей.

— Ну, а теперь, Генка, ноги в зубы и бежим! Милиция и без нас разберется что к чему. — И Костя увлек ошеломленного Генку из сада в первую попавшуюся улочку. — Свидетелей и без нас предостаточно, — объяснил он Мухе, когда злополучный сквер остался позади, — а скромность украшает даже героев. Уж теперь-то Иночкина все оценит как есть!..

Братья вышли на стрелку Волги и ее притока Болды. Постояли у красивого здания яхт-клуба, переживая каждый про себя только что случившееся. Кит был страшно доволен тем, что доброе дело сделали и что они остались в тени. Зато Генка порывался все вернуться на место происшествия, чтобы до конца «выяснить обстановку».

— Да там и без нас ясность полная, — уверял его Кит. Но Генка стоял на своем. И все-таки на этот раз решающее слово осталось за Костей.

— Таинственность для девчонок — поважней, чем любой подвиг, — сказал он убежденно, и Муха сдался.

Оперативная группа милиции, прибывшая одновременно с постовым, которому Нюська Иночкина не слишком членораздельно сообщила о бандитах, убивающих двух замечательных мальчишек, растерянно глядели на два распростертых тела.

— Они?

— Они.

— Бедные мальчики...

— Да это не мальчики, а бандиты! — Иночкина огляделась по сторонам, но Генки и его рослого товарища не увидела.

— Как бандиты?! Хотя... — Начальник оперативной группы старший лейтенант, осветив фонариком золотозубого, удивленно присвистнул: — Венька Уж!.. Старый знакомый... Две недели назад бежал из исправительно-трудовой колонии с Дальнего Севера. Опасный рецидивист. Молодцы ребята!.. А это кто?

Васька Сом покрутил головой и хотел юркнуть в кусты, но его задержали.

— Это один из дружинников? — поинтересовался старший лейтенант милиции.

— Никак нет, товарищ главный. Видите ли, — вмешался в разговор «академик», вежливо приподняв шляпу, — этот молодой человек ножом хотел ударить в спину того симпатичного богатыря, с красной повязкой на рукаве... Не так ли, Джеки? — обратился вежливый старичок к таксе. И Джеки утвердительно тявкнул.

— Вот видите, уважаемый, Джеки подтверждает мои слова. А уж ему-то верить вы можете...

— Видите ли, — подала голос Нюська Иночкина, — этого типа я немножко знаю, — и она кивнула головой на всхлипывающего Сома, — он из нашей школы, хулиган, какого поискать — не найдешь! Я, как корреспондент, внештатный правда, молодежной газеты могла бы...

— Правильно, — обрадовался старший лейтенант, — напишите о героях-дружинниках очерк. Вы ведь знаете их?

Иночкина хотела ответить утвердительно, потом раздумала: а вдруг мальчишкам попадет, ведь они вон как отделали бандита, до сих пор в себя не пришел. Жаль, второй ворюга утек. Ну, да далеко не убежит, дружки-корешки выдадут!..

Васька Сом, стараясь разжалобить блюстителей порядка, продолжал поскуливать.

— О-ох! — ноет он. — Мои зубы!.. Проклятый Муха два выбил и один сломал!.. О-ох!..

— Ничего, — утешил Ваську один из милиционеров, — в исправительной трудовой колонии золотые вставят, будут, как у твоего друга Ужа.

— А разве меня посадят? — испугался Васька.

— А ты думал, орден дадут!

— Я несовершеннолетний!.. — заголосил Сом. — Я учиться хочу... Это его сажайте!..

— За нож хвататься, так «совершеннолетний», а как отвечать, так «я маленький»!.. Стыдно-с, молодой человек! — И «академик» гневно, взмахнул шляпой. — Ничего в мире нет противнее труса!.. Ведь так, Джеки?

И пес подтвердил хриплым тявканьем.

— Вот и Джеки говорит, а уж ему-то вы можете поверить...

Золотозубого вместе с Васькой усадили в милицейскую машину и увезли в райотдел. У девочек и «академика» спросили их фамилии, записали адреса и попросили завтра зайти в отделение милиции, чтобы уточнить свидетельские показания.

Нюська с подружкой потом долго еще прохаживались по Советской, надеясь встретиться со своими спасителями, а Генка с Костей в это время уже лежали в постели и досматривали десятый сон.

На другое утро за столом братья вели себя так отменно, по всякому поводу и без повода сыпали в изобилии «разрешите, пожалуйста» и «будьте любезны», что Наталья Аркадьевна окончательно уверовала в Китово благотворное влияние на Генку. О вечернем приключении ребята, конечно, ни словечком не обмолвились, хотя Муху так и подмывало похвастаться перед матерью своей и Костиной отвагой. Зато Олегу Георгиевичу они все рассказали как на духу.

— Молодец! — похвалил Генку папа. — Становишься настоящим мужчиной. О Косте я не говорю. Из таких, как он, Кошевые и Матросовы вырастают!.. Ни в какой Крым ты в этом году не поедешь. Через недельку отправишься вместе с Костей в Лужу. И отдохнете на славу, и тете Насте в хозяйстве поможете.

— А мама разрешит?

— Разрешит, — усмехнулся Олег Георгиевич, — уговорим...

— Ур-ра! — дружно закричали братья. — Да здравствует Лужа, да здравствует воля!..

— Но пока об этом — молчок, — и Олег Георгиевич приложил указательный палец к губам, — амба!

Мальчики опять отправились бродить по городу. За углом дома их поджидал Петька Петух. Сегодня он был не рыжим, а золотым, так его лицо лучилось самодовольством.

— Ты сегодня сияешь, как масленый блин, — съехидничал Генка.

— Приветик! — лихо козырнул Петух. — Что новенького на нашей грешной планете?

— Говорят, крокодилы экватор перегрызли, — загадочно ухмыльнулся Муха, — не слышал?

— Слыхал, как не слыхать!.. Одного из них, по-моему, зовут Тотошей, а другого — Кокошей. Правильно?

— Кого? — не понял Генка.

— Да крокодилов. — Петух залучился еще сильнее, а это значило, что он с пяток и до макушки начинен всевозможными тайнами! Не только Генка, но и Кит догадался об этом.

— Ты, случаем, не «Москвича» выиграл по лотерее? — Муха дернул Петуха за рукав старенькой сиреневой футболки. — А ну, Петька, выкладывай свои секреты!

Петька, играя пшеничными бровями и свысока поглядывая на братьев, всем своим видом как бы говорил: «А я знаю такое, что... от зависти можно лопнуть, а вот не выложу. Не открою тайны до тех пор, пока вы меня об этом не попросите, как должно».

— По-ду-ма-ешь, нового Рихарда Зорге открыл! — Генка презрительно сплюнул себе под ноги. — Мы и сами кое-что знаем, да никому не скажем. Правда, Кит?

— Факт и «казенная печать»! — Кит равнодушно повернулся к Петьке спиной. — Айда, Генка, в краеведческий музей, мамонтов еще раз посмотрим да и в отдел гражданской войны заглянем, мы ведь там не были... — Костя тоже хотел бы вытянуть из Петьки новости, но чтобы упрашивать кого-то — извините-подвиньтесь!

И братья, словно Петуха и его тайны вовсе не было, спокойно повернулись к Петьке спиной и пошагали прочь.

— Куда вы? — кинулся Петька вдогон. — Сейчас я вам такое грохану — до облаков подпрыгнете! — Петух лихо поддернул залатанные на заду полосатые штаны и таинственным шепотом доложил: — Сегодня утром в очереди за молоком Нюську Иночкину встретил...

Братья переглянулись.

— На нее вчера напали бандиты...

— Ну и?.. — У Генки от напряжения глаза стали круглыми: «Что же Петуху сказала-таки о нем Нюська Иночкина?»

— Если бы не храбрецы-дружинники, — продолжал хорохориться Петька, как будто главным действующим лицом в героической истории был именно он, — Нюське Иночкиной вместе с ее подружкой Тасей Воронцовой, из восьмого «Б», была бы хана, со святыми упокой!

Петька выпятил грудь, колесом, надул щеки, всем своим видом показывая, что самое главное еще впереди. Он чувствовал себя на седьмом небе от блаженства: еще бы, такие мировецкие новости, и он, Петька, узнает их первым! Уж кого-кого, а его, стреляного воробья, на мякине не проведешь, он прекрасно понимал, что и всезнайка Генка, и богатырь Кит неимоверно ему завидуют, только виду не подают. И Петух продолжал, медленно роняя слова:

— Так вот, среди задержанных бандитов... оказался... кто бы вы думали?

— Васька Сом! — вырвалось у Генки.

— Точно... А ты откуда знаешь?! — Петька обалдело хлопал соломенными ресницами. — Тебе тоже Нюська сказала?

— Ин-ту-и-ци-я! — соврал Генка. — Угадал?

— То-ч-но...

Сейчас Петька выглядел таким жалким и растерянным, что Кит счел нужным подбодрить севшего на мель рассказчика, спросив заинтересованно:

— А дальше что?

Петька встряхнулся, как воробей, искупавшийся в луже, и не очень уверенно произнес:

— А знаете, кто задержал бандитов?

— Кто?! — У Генки от любопытства аж вытянулась шея.

— Герои дружинники!.. Два старшеклассника из нашей школы приемами самбо уложили трех громил... И что самое удивительное: когда слава ползла к ним на коленях, они скрылись. Нюська говорит — «из скромности», а я так думаю — из боязни мести.

— Так уж они и испугались! — презрительно фыркнул Генка.

Петька не обратил на это внимания. Он продолжал одновременно и восторженно и грустно:

— Подоспела милиция, Ваську Сома и одного бандита забрали. Другой загодя бежал. — Петька тяжело вздохнул, ему было жалко давнего дружка-приятеля. — А может, Васька еще не виноват и его отпустят?

— Хорошенькое дело «не виноват»! А кто с ножом крался к...

— С каким ножом? — перебил Генку Кит.

Муха прикусил язык: он опять чуть было не проболтался.

— Да о каком это ты ноже? — Петька подозрительно поглядел на Муху. — Нюська ни о каком ноже не говорила... Уж не ты ли был в Морском саду?

— Что ты! Ин-ту-и-ци-я!..

Кит фыркнул.

— Слушай, Петь, а героев тех Нюська не называла?

— Не-ет. — Петька ошалело крутил головой, он чувствовал, что его разыгрывают, а в чем — понять не мог. — Нюська сказала, что одного из дружинников знает, но кого именно, не говорит. Раз спасители пожелали остаться неизвестными, то она их не подведет.

— Молодчага ваша Нюська! — похвалил Кит.

— Дура! — буркнул Муха. — Мало ли что они хотели!.. А она бы должна о них в газету написать, по радио передать, чтобы страна знала своих героев!

— Точно, Генка! — поддержал Петька. — Я об этом Нюське так и сказал.

— А она?

— А она лишь загадочно усмехнулась, знаешь, как это делают все наши девчонки, когда хотят походить на Татьяну Самойлову или на Марину Влади, и сказала, что по-ду-ма-ет... А чего тут думать! — И Петух, подражая Генке, лихо сплюнул себе под ноги.

— Однако пора в музей. Ты с нами пойдешь? — спросил Генка Петьку.

— Не-е... У меня дома дела... — Петух отвел хитрющие глаза в сторону.

«Врет! — решил Генка. — Пойдет секрет раззванивать по всему городу!.. Ха, знал бы он, кто эти герои... Из рыжего стал бы лимонным от зависти!»

Мальчики разошлись. Генка с Костей пошагали в краеведческий музей, а Петька шмыгнул в проходной двор, якобы направляясь домой, и затерялся в лабиринте старых улочек и улиц, которых в Морянске еще великое множество.

Здание, в котором разместились Морянский горисполком, краеведческий музей и областная партийная школа, раскинулось на целый квартал. Толстые, массивные стены, высокие светлые окна, мраморные и чугунные лестницы — все говорит о том, что строители клали не «времянку», а капитальный дом, которому стоять десятки лет, а то и века!

— Проект здания составлен русским архитектором-самоучкой в 1903 году, — сообщил Генка, явно подражая какому-то популярному в городе экскурсоводу. — Посмотрите на стены, посмотрите на фундамент — каждый кирпичик, как новенький. Тогда как соседние дома изъедены солончаком. В чем же тут дело? — продолжал важничать Генка. — А дело все в том, что в фундамент музея заложены свинцовые листы. Этот свинцовый бастион и стоит неодолимой преградой на пути хищного солончака.

По мраморным ступенькам поднялись на первый этаж, вошли в просторный вестибюль. Их окружила торжественность и прохлада. Стены, расписанные местными художниками, рассказывали о богатстве и красоте Прикаспия.

На улицах города свирепствовала тридцатипятиградусная жара, а в музее термометр показывал всего девятнадцать градусов по Цельсию.

— Здорово-то как! — восхитился Кит, невольно переходя на шепот.

— С какого зала начнем? — спросил Генка. — С мамонтов?

— Давай с мамонтов!

В это время входная массивная дверь медленно приоткрылась, и в вестибюль впорхнули... Люся с Таней!

«Вот еще черти принесли!» — поморщился Генка.

А девочки уже щебетали:

— Ах какая приятная неожиданность! Какое удивительное совпадение!..

— Для нас это тоже приятная неожиданность, — ехидно заметил Муха, — тем более что вчера мы, кажется, говорили, что собираемся поутру в музей.

— Разве? — удивилась Люся.

Таня молча покусывала нижнюю губу. Лицо ее было пунцовым от смущения.

— Тек-с, тек-с! — многозначительно щурился Генка.

— Вовсе и не неожиданность! — вдруг взорвалась Таня, блеснув на подругу гневными черными глазами. — Просто нам стало скучно, вот мы и решили пойти в музей, чтобы вместе с вами осмотреть его, тем более что давно уже сюда не заглядывали. И юлить здесь и изворачиваться нечего. Если мы в чем-то нарушили ваши планы, скажите — мы уйдем... —

Люся покраснела:

— И вечно ты, Танька, выдумываешь!

— Ничего не выдумываю, а говорю, как есть на самом деле...

— Пойдемте, девочки, поглазеем на мамонтов, — мягко сказал Костя. — Не знаю, как Генка, а я вашему приходу искренне рад. Думаю, что и он не против.

— Конечно, не против, — кисло подтвердил Генка, а про себя подумал: «Лучше бы вместо этих двух пришла одна... Нюська Иночкина. Ну, да уж такова, видно, наша планида. Кому повешенным быть, говорит Пал Палыч, тот не утонет».

Вошли в просторный таинственный зал, загроможденный гигантскими костями вымерших животных, обитавших на нашей земле за тысячи лет до нашей эры.

Тут был череп саблезубого тигра и коготь пещерного медведя, здесь же лежал метровый обломок страшной челюсти хищного ящера. В обломке сохранилось несколько зубов, похожих на кривые турецкие кинжалы.

Посредине зала возвышался скелет мамонта. Хребет гиганта касался почти потолка...

Глядя на останки древних великанов, девочки невольно ахали, хватали мальчиков за руки, словно ища у них защиты. Костя, влюбленный накрепко в прошлое своей Родины, мысленно бродил сейчас по давним векам: заходил в пещеры к полудиким предкам человека, охотился с ними на мамонтов, отражал набеги пещерного медведя. На своих спутников он смотрел как бы сквозь туманную дымку. Отвечал на их вопросы нехотя и невпопад. Зато Генка трещал без умолку. Он прикидывал вслух, сколько бы гранат и пуль потребовалось ему для того, чтобы свалить мамонта и саблезубого тигра. Ящеров Генка атаковал на Т-34. С этим танком бронированные «тигры» и то соперничать не могли, где же с ним было бы тягаться живым, пусть ископаемым величиной даже со слона! Генка с противниками расправлялся в два приема:

— По тигру огонь! — отдал он первую команду. — И содрать шкуру с убитого! — следовала вторая.

Внимательно ощупав все кости и рассмотрев все картины о далеком прошлом нашей земли, Кит и его спутники перешли в зал «Гражданская война».

Здесь на всех стендах поблескивало прославленное боевое оружие, которым наши отцы завоевывали свободу. Здесь же красовались макеты боевых кораблей Волжской военной флотилии, которая сыграла решающую роль при защите Морянска в 1919 году от белогвардейских и английских банд.

Костя сразу же направился к макету канонерской лодки «Волгарь-доброволец».

— На этом корабле, — сказал он прерывающимся от волнения голосом, — воевал мой отец. В то время он был комендором вот этого кормового орудия...

— Точно! — подхватил Генка. — Папа же мне об этом рассказывал.

Молча полюбовались макетом двухпалубного грозного корабля, когда-то совершившего столько славных дел.

— Костя, а сейчас твой папа жив? — робко спросила Таня.

— Умер... от ран... после Отечественной, — пояснил Генка. И Кит подтвердил это кивком головы.

— После десятилетки пойду в морское училище, — раздумчиво сказал Костя, прощаясь с отцовским кораблем затуманенными глазами. — Хочу стать военным моряком... Об этом я когда-то говорил отцу... Он решение мое одобрил...

Из музея вышли торжественные и немножечко грустные. Говорить ни о чем не хотелось. Девочки заторопились домой, а мальчики пошли в речной порт, подышать ветром странствий и путешествий.

— Вечером встретимся возле кинотеатра или еще где? — уточнила Люся.

— Нам все равно, — ответил Кит, поправляя воротник белой, парадной рубахи.

— Тогда мы приглашаем вас в спортзал «Пеликан», на состязание силачей, — улыбнулась Люся. — Предложение принимается?

— Единодушно! — воскликнул Генка, у которого в голове моментально созрел гениальный план завоевания спортивного «Олимпа». Уж теперь-то всемирная слава от них с Китом не уйдет, даже если придется ловить ее за шиворот.

Костя подозрительно посмотрел на засветившегося брата, но угадать его тайные намерения не смог и тоже дал согласие на встречу в «Пеликане».

— Спорт я люблю и охотно погляжу на ваших богатырей, проверю, а не зря ли их награждают громкими чемпионскими титулами.

— Подумаешь, зря! Уж не в вашем ли селе-киселе живут настоящие богатыри?

— Погостишь у нас в Луже, сам увидишь.

— Как вы сказали? Лужа? Вы живете в Луже? — обрадовалась Люся. — Так мы с папкой через недельку поедем туда отдыхать. Разобьем палатку где-нибудь на острове Буяне и будем жить-поживать, как настоящие робинзоны!

— Вот это здорово! — обрадовался Кит. — Правильно делаете, что едете к нам. Красивее наших мест в мире не отыщете! Таня, а почему бы и вам не присоединиться к Люсе?

— Правда, Танька, поедем с нами! — обрадовалась Люся. — Моторная лодка у нас просторная, в палатке место тоже отыщется.

— А то с нами устроитесь, — поддержал Костя, — домина у нас — хоть свадьбу играй, правда, не очень комфортабельный, зато просторно, шесть комнат. А живем мы с маманей вдвоем. Третьим будет Генка. Так что, не одну, а даже две комнаты можем вам предоставить.

Кит всегда излучал доброту и приветливость, а сейчас он в ней прямо-таки утопал. Впервые ему понравилась девочка как-то по-новому, по-особому, и он готов был для нее перевернуть шар земной. Таня это почувствовала.

— Так вы приедете? — еще раз переспросил Костя, хотя Таня уже выразила свое согласие кивком головы.

— Приеду, — порозовела Таня, — вместе с Люсей...

И они расстались до вечера.

Состязание силачей было разрекламировано на совесть. Многоцветные афиши, развешанные на всех улицах города, кричали аршинными буквами о том, что в субботу вечером в спортивном зале «Пеликан» состоится областное состязание русских богатырей.

Вместительный зал «Пеликана» был забит болельщиками задолго до начала соревнования. Билетов в кассе не оказалось. Люсю и Таню пропустили, как спортсменок-перворазрядниц, обе они защищали честь спортивного общества «Пеликан» по волейболу. А Муху и Кита чуть было не задержали у дверей. Вывезла Генкина находчивость. Ткнув Кита в грудь указательным пальцем, Муха внушительно обронил: «Участник соревнования силачей! — А о себе добавил: — А я его тренер!»

Контролеры, с почтением посмотрев на широкие плечи Кита, пропустили «участников соревнования» в зал, где коллегия судей проводила регистрацию участников. Кит хотел дать попятную, но Муха настойчиво толкал его вперед.

— Ты куда, пигалица? — цыкнул на Генку толстогубый, оплывший здоровяк.

— Губы убери, отдавлю, — весело отпарировал Генка, — не видишь, тренер со своим подопечным регистрироваться идет. Чемпионов уважать надо!

— Это кто же тренер и кто чемпион? — Из-за судейского стола поднялся Палка с Палкой. — Опять, Титов, выкаблучиваешь?

Отступать было некуда, и Генка, зажмурившись, бросился в омут:

— Я тренер, — твердо сказал он, — а вот и мой чемпион.

— Та-ак, — Пал Палыч почесал кончик острого носа. — На сей раз похоже на правду. — Он оценивающе воззрился на Кита.

Костя, осознав, в какую авантюру втянул его Генка, тоже решил не отступать.

— Значит, участвуете? — еще раз испытующе спросил Пал Палыч, главный судья соревнований. — Ну-ну! Данные?

— Спросите у тренера. А я пока пойду разомнусь. — И Кит прошел в комнату, отведенную для участников соревнования.

Сообщив судьям все Китовы данные, хотя до сей минуты и сам их не знал, «тренер» отправился в главный зал и занял лучшее место в первом ряду, отведенное специально для спортивных знаменитостей. Подошел Кит и прошептал рассерженно:

— Эх ты, знаменитый тренер по трепанию языком!

— Па-аду-маешь! Тоже мне, испугался Палки с Палкой! Да я его вокруг пальца обведу и выведу!.. — И Генка победно огляделся по сторонам. За Костю он не беспокоился, в соревнованиях тот не подкачает, если призовое место и не завоюет, то разряд заработает запросто. И то хлеб! Слава и сейчас уже начала осенять Генку своим широким крылом: ведь как-никак, а восседал он на чемпионском месте, а это что-то да значило!.. Вон с какой завистью на него глядят рядовые зрители. Люся с Таней — и те поражены.

«А мы и не подозревали, что вы с Костей заслуженные спортсмены, — переслала ему записочку Люся. — Успехов вам!»

Генка перевел снисходительный взгляд на ложу прессы и ахнул: сама Нюська Иночкина пожирала его глазами. В руках у нее были фотоаппарат и блокнот.

— Гена, Костя тяжеловес, да? — Люся подошла к Генке и положила ему руку на плечо. Муха глянул на Иночкину и похолодел: Нюськины глаза метали громы и молнии. Она ревновала! Значит, он, Генка, ей не безразличен!

«Знаменитому тренеру» захотелось пройтись по залу колесом. Но от этого он удержался. Он сделал другое: не грубо, но решительно снял с плеча Люсину руку и сухо сказал:

— Поговорим, Люся, потом, после состязаний. Извини, сейчас не могу. Видишь, судьи уже заняли свои места.

Девушка, обидевшись, отошла в сторонку. Зато Нюська, Нюська Иночкина помахала ему рукой, что должно было означать: «Приветик, Генка! Я рада тебя видеть!»

А может быть, за этим скрывалось и что-то большее, вроде «ты мне нравишься...». Но об этом Генка не дерзнул подумать. Зато теперь он поверил в свою звезду, и ему захотелось помериться силами не с двумя-тремя бандитами, а с целой тысячей! Как он был благодарен случаю, что именно ему с Китом посчастливилось вызволить Иночкину из беды! Ничего, у них целая вечность впереди, и он, Генка, себя еще покажет. Да тем более с таким братом, как Кит. Возьмут — и земную ось выдернут, позолотят и опять на место поставят!

Однако состязания начались. Начались они по команде Пал Палыча. На помост стали подниматься силачи из различных спортивных обществ. Они лихо орудовали двухпудовыми гирями и стокилограммовыми штангами. Публика неистовствовала. Русь всегда славилась богатырями, сильных в народе испокон веков ценили по достоинству.

Вскоре симпатии зрителей завоевал представитель общества «Труд», абсолютный чемпион области в истекшем году Владимир Бекасов. Он дольше всех играл сдвоенными гирями, а штангу вытолкнул в сто пятнадцать килограммов. Равных в зале ему, как видно, не было. Когда-то Бекасов защищал спортивную честь общества «Пеликан», потом, Клюнув на лесть и на благоустроенную квартиру, изменил своим одноклубовцам.

Высокий, стройный, с маленькими грузинскими усиками над яркой верхней губой, Бекасов презрительно посматривал на своих соперников. Не прятал он и снисходительной усмешки, адресованной главному судье.

Кит никогда не терпел хвастунов, особенно тех, которые хвастают данными, полученными от матушки-природы.

— Ну и задавака этот ферт, — шепнул он Генке. — А чем кичится? Подумаешь, сто пятнадцать килограммов вытолкнул. Да у нас в Луже любой сопливый мальчишка сто двадцать выбросит и не крякнет!

— А ты? Сто двадцать возьмешь? — загорелся Генка.

— Весной сто пятьдесят осиливал, а сейчас, пожалуй, и все сто шестьдесят выброшу...

— Кит, миленький, выбрось сто шестьдесят! Задай трепку этому задаваке. Поддержи Пал Палыча. Посмотри, как он переживает за честь родного «Пеликана». Сделаешь?

— Ладно. — Кит ласково погладил Генку по спине. — А ты парень добрый, это хорошо. Учителю своему сочувствуешь — и правильно! На учителей обижаться нельзя, они же для нашей пользы нас иногда носом в навоз тычут, чтобы мы не забывали, что в жизни колючек всегда больше, чем цветов...

И братья опять сосредоточили все свое внимание на Бекасове, который, поигрывая мускулами широких плеч, словно бы говорил: «Со мной тягаться не пробуйте! Видите, какие у меня плечи! Всем нос утру, всех позади оставлю!»

Репортеры начали щелкать аппаратами, для них одно уже было бесспорным: чемпионом опять останется Бекасов. Хотя несколько человек еще не выступили, но вряд ли им удастся приблизиться к Владимиру, чтобы обогнать его, об этом и думать нечего.

Судьи стали совещаться. Среди них завязался какой-то спор. Наконец, они пришли к единому мнению. Пал Палыч встал, откашлялся и, ко всеобщему удивлению, объявил:

— Константин Иванович Титов. Школьник. Тяжеловес. Спортивное общество... — Судья вопросительно посмотрел на Генку.

— «Пеликан»! — крикнул Муха.

— «Пеликан», — повторил Пал Палыч. — Тренер Геннадий Титов. — На моложавом худом лице Палки с Палкой заиграла лукавая улыбка.

Кит неторопливо поднялся со своего места.

— Не бойсь, — сказал Муха, — выдай им, Костя, на полную катушку! Пусть знают, что не перевелись на Руси богатыри!

Зал напряженно ждал. Бекасов по-прежнему откровенно насмехался и над судьями, и над юным соперником.

— Иди же, Костя, — шепнула Таня, — ты должен победить этого пижона!

— Пошли, тренер! — И Костя пружинным шагом направился к помосту. Генка засеменил следом.

Под громкие аплодисменты болельщиков «Пеликана» прошли они к судейскому столу.

— С гирей начнете? — поинтересовался Пал Палыч. — Для разминки.

— Можно и с гирей, — улыбнулся Кит. И, выйдя на помост, левой рукой взял две двухпудовые гири и стал играть ими, как воздушными шарами.

Зал снова разразился аплодисментами. Лицо Бекасова вытянулось и окаменело.

— А теперь за основное. Тренер, попрошу для начала сто тридцать.

Болельщики затаили дыхание. Кит улыбнулся. Рывок, и штанга парит над его головой.

Зал затрясся от приветственных криков, от свиста и топота сотен ног. Когда страсти несколько поутихли, Кит попросил ровным голосом:

— Сто пятьдесят....

Снова напряженная тишина. Прибавка была столь необычной, что лишь напряженнейшая тишина могла выразить всё почтение и все восхищение множества людей перед юной силой. Даже завистливый Бекасов и тот не смог противостоять обаянию скромного рыбацкого парня.

На этот раз Кит подошел к штанге с большей осторожностью. Натерев ладони магнезией, чтобы не скользили, обхватил поудобнее стержень штанги.

Рванул холодное железо на грудь, потом толкнул всем телом вверх, и... сто пятьдесят килограммов груза взмыли над головой молодого богатыря.

До чего же красивы великолепные мышцы Кита под блестящей бронзовой кожей! До чего же одухотворенно его лицо! Защелкали фотоаппараты, засверкали репортерские лампы. Едва штанга коснулась помоста, представители прессы бросились к Косте:

— Интервью!

— Всего несколько строчек!.. — наседали газетчики.

А зал грохотал:

— Ур-ра Титову!.. Да здравствует Кит!..

И вдруг все вспомнили о тренере. Водоворот прессы закрутился вокруг Генки. Надо сказать, Муха не растерялся. Больше того, он умудрился отвечать на пять-шесть вопросов сразу. Корреспонденты скрипели ручками.

— Геннадий Олегович, давно ли вы знакомы с вашим подопечным?

— Давно. Знаю его почти всю жизнь. Ведь мы с ним двоюродные братья.

— Ваш рабочий распорядок?

— Тренировки. С утра и до вечера. С зари и до зари...

— А поподробнее?

— Извините, не могу, нет времени... — Генка повернулся на голое, показавшийся ему знакомым, и обалдел: перед ним с блокнотом в руках стояла сама Нюська Иночкина. На шее Иночкиной болталась последняя модель знаменитого фотоаппарата «Киев».

— Минуточку, не шевелитесь! Снимаю!.. — Мягкий щелчок, и Нюська Иночкина снова рядом: — Геннадий... Олегович, — запинается она, — а мне вы расскажете поподробней? — Голос у Нюськи необычно ласковый, просительный, и Генка сдался:

— Хорошо. Через полчасика. Пойдем домой вместе. И потом... для тебя я по-прежнему Гена, а не Геннадий Олегович.

А Косте тем временем вручили хрустальный кубок победителя в личном первенстве силачей и грамоту городского комитета физкультуры и спорта, удостоверяющую, что К. И. Титов — чемпион Морянска в 196... году.

Радио, газеты и телевидение за одни сутки сделали из обыкновенного мальчишки знаменитость. Обидного прозвища Муха — как не бывало. Геннадий Титов, Геннадий Олегович — только так теперь обращались к талантливому тренеру и знакомые и незнакомые. Китова слава залила с макушкой не только богатыря и его тренера, но и всех тех, кто с ними как-то общался. Китовы друзья тоже сделались знаменитыми. О Петьке Петухе теперь, например, говорили так: «Это какой Петька? Не тот ли, что дружит с братьями Титовыми? О-о, этот парень — голова! Не станет же Геннадий Олегович водить компанию со всяким там мусором!» И, удивительное дело, Петух нисколько не обижался, слушая такие реплики.

Когда же Иночкина со слов, Генки накатала очерк «Сильные и храбрые» о том, как Генка и Костя задержали опасных преступников, популярность ребят достигла космической высоты. Их узнавали на улицах и в кино. Им мило улыбались знакомые и незнакомые. Любители автографов их ловили на каждом углу, замыкали в кольцо и заставляли вырисовывать свои фамилии на почтовых карточках, в блокнотах и просто на листиках бумаги. Генке эта кутерьма приятно щекотала нервы, а Костя чувствовал себя, как Прометей, прикованный к скале, у которого грозный орел выклевывает печень.

Кит очень сдружился с Таней, и сейчас ему очень хотелось побыть с ней где-либо наедине, но это ему не удавалось. Охотники за автографами настигали Кита везде: на набережной Волги и в саду, на пляже и на колокольне.

По утрам Костя всегда поднимался легко. Вот и сегодня стоило Генке прикоснуться к его плечу, как тот открыл глаза:

— Пора вставать?

— Ага. Уже восьмой час. — Генка стрельнул глазом в будильник: часы показывали половину седьмого.

— Купаться?

— Купаться. А потом — кто куда. — Генка закашлялся и отвел глаза в сторону. — Я в библиотеку, мне одну историческую справку найти надо.

— И я с тобой, — улыбнулся Костя: он уже разгадал Генкин нехитрый маневр.

— Да я там ненадолго, — заволновался Генка. — Мне потом еще к зубному. Понимаешь, что-то левый коренной ноет. Всю ночь глаз не сомкнул.

— Какое совпадение, и у меня — тоже зуб, и тоже коренной! — Костя схватился за щеку.

— Врешь! — рассердился Генка.

— И ты врешь, — спокойно отпарировал Кит.

— Понимаешь, у меня в десять свидание у кинотеатра «Октябрь», — пошел Генка на откровенность;

— Чудеса! — возликовал Кит. — У меня тоже свидание, и тоже у «Октября».

— С кем? — прохрипел Муха. Он был уверен, что Кит его разыгрывает, рассчитываясь с ним за все его авантюры. Но Костя, обняв Генку за плечи, чуть ли не пропел:

— А ты не догадываешься? Конечно же с Таней... А у тебя с Иночкиной?

— С Таней? — Генка снова сиял. — Кит, ты мировецкий парень! Ты знаешь, как я тебя!..

— Не надо, Генка, — смутился Костя. — Я тебя тоже уважаю. Ну и точка. Чего же сорочить об этом? Мы же не девчонки!..

Потихоньку выскользнув из квартиры, рысцой побежали на речку.

— Костя, а я всерьез решил заняться физкультурой и спортом. Ты меня потренируй хотя бы по самбо, ладно?

— Лады, — согласился Кит, — дело стоящее. — И торпедой влетел в реку.

Генка последовал за ним. В сторонке, метрах в ста от купальщиков, на мелкой зыби покачивалась легкая моторная лодка. Возле нее колготился какой-то загорелый парень. Генка глянул на него и — обомлел:

— Костя, Нос!

— Какой нос? — не понял Кит.

— Дружок золотозубого.

Кит ринулся к лодке. Но чернявый, учуяв опасность, уже забрался в лодку и затарахтел мотором. В это время из соседнего проулка вылетела ватага мальчишек и девчонок и, радостно вереща, посыпалась навстречу Киту.

— Ур-ра, русскому силачу!..

— Товарищ Костя!

— Товарищ Кит, дайте на память автограф!..

Кит растерянно озирался. Моторная лодка затарахтела и, набирая скорость, ринулась по течению.

— Адью, легаши! — помахал Нос кулаком. — Мы еще разочтемся!..

— До встречи! — крикнул в ответ Генка. — В третий раз не удерёшь!

Потешив малявок — душа у Кости всегда для малышей нараспашку, забежали перекусить в павильон «Кулинария». Выпили по стакану кофе и съели по городской булочке. Домой решили не возвращаться до вечера: от соседей отбоя не будет. Пусть изливают потоки своих восхищений на Генкиных родителей. Тем еще, наверное, сыновняя слава не приелась. Пусть за нее и отдуваются.

Куранты на башне кремля пробили четверть десятого. До назначенного часа свидания еще целых сорок пять минут!

— С ума сойти можно! — охает Генка.

— Что будем делать? — спрашивает Костя.

— Давай на колокольню слазаем, — неуверенно предлагает Генка.

— А что, идея! А разрешат?

— Пожалуйста, десять копеек за билет, и двигай на «седьмое небо»!

— Тогда двинули!

Кремлевская колокольня высотой спорит с морянским Успенским собором, построенным до нее за двести с лишним лет. Колокольню воздвигли рыбопромышленники-толстосумы, решившие «утереть нос предкам». И «утерли»! Тяжеловесная кирпичная башня на фоне воздушного красавца собора, убранного в каменные кружева, выглядит неуклюже. Но Костю и Генку красота сейчас не занимала, их привлекала сейчас высота. Легко взбежав по деревянным шатким лестницам вверх, они залюбовались городом, открывшимся с высоты птичьего полета.

— Вот они, все сто наших речек и озер! — Генка прочертил загорелой рукой полукруг. — Красотища-то, ни в сказке сказать, ни пером описать!

Костя замер, не в силах выразить свой восторг словами. Зеленые радиусы улиц разбегались от кремля в разные стороны, чтобы затеряться далеко на окраине под кущами фруктовых садов. Там и сям сверкали озера, озерца, реки и речушки, украшенные пешеходными мостами с узорными перилами чугунного литья.

— Глянь, а какой мостина через Волгу! — Генка повернулся на юго-запад.

Костя глянул и ахнул: Волга, опоясанная широченным мостом, выглядела сказочно красивой. Пассажирские и грузовые корабли, шлюпки, моторки и баркасы, снующие по всей необъятной великой реке, делали ее свойской, похожей трудолюбием на русских неуемных женщин, которые и минутки не посидят в праздности.

Когда панорама города перестала их занимать, мальчики спустились на землю и посмотрели на часы: оказалось, что прошло всего-навсего пять минут!

Генка дернул себя за вихор:

— Что будем делать?

...Девочки на свидание пришли вовремя, не опоздали ни на минуту. И тем не менее встреча была омрачена, И виной тому Костины и Генкины юные поклонники. На сей раз их оказалось не пять и не десять, а целый пионерский отряд с конопатым барабанщиком во главе. Конопатый заводила объявил, что они взяли обязательство нынче весь день сопровождать братьев Титовых, так как совет дружины решил написать биографию знаменитых силачей. Вот они как биографы и приступают к делу. Объяснив это, конопатый выдал такую потрясающую дробь, что Кита бросило в жар, а Муху в холод.

«Что делать?» — читал Муха немой вопрос в глазах Кита. Генка прикинул:

— Нет, это не пойдет, — забормотал он, морща лоб, — это тоже... А вот это может прорезаться!..

— Нашел? — спросил Кит, не смея поверить в удачу.

— Кажется, — прошептал Генка. — Яхта...

И Кит уразумел.

— Правильно! — заорал он. — Девочки, мы спасены.

Конопатый барабанщик насторожился.

— Вы куда? — поинтересовался он, ощупывая героев подозрительным взглядом. — Удрать хотите? А как же биография?

— Ну что ты! — заворковал Генка. — Мы просто... решили прогуляться до Дворца бракосочетания.

Янтарные глаза у конопатого округлились.

— Женихаться, что ли, хотите? — деловито осведомился он. — Ну, валяйте... Только зря! Герои, а тоже мне!..

Выстроившись по четыре в ряд, пионеры под гром барабана пошагали вслед за знаменитостями на стрелку Волги и Кутума.

Яхт-клуб в Морянске занимает весь нижний этаж Красивейшего в городе здания. Верхний этаж белого, затейливого дворца, с башенками И с балкончиками, отдан городскому загсу.

Сюда-то и направили свои стопы приунывшие герои.

Гранитные ступени дворца сбегают прямо в реку. Здесь построен длинный деревянный причал, к нему пришвартованы белоснежные стремительные яхты. По причалу важно прохаживается маленький горбоносый человечек. Это адмирал местного парусного флота. Он ничуть не обижается, если его по ошибке называют боцманом. Адмирал сразу же признал героев дня. И сделался предельно любезным, но, конечно, не настолько, чтобы уронить свое адмиральское достоинство.

— Чем могу служить? — поинтересовался он.

— Мы хотели бы пройтись на яхте. Можно? — Кит галантно улыбнулся.

— На яхте? Извините, а парусами вам когда-либо управлять доводилось?

— Я из Лужи! — гордо объявил Кит. И столько в этот миг в его лице было достоинства, что яхтовый главнокомандующий даже крякнул от почтительности. Но все-таки на всякий случай спросил:

— Это как же понимать, не с Тихого ль океана?

— Можно и так, — согласился Кит.

— Тогда... прошу! — И адмирал указал на красивейшую из яхт.

— Куда вы? — всполошился конопатый барабанщик. — Ребята, они от нас удирают, держи их!

И вся ватага с криком и визгом устремилась на пирс. Адмирал грозно замахал шваброй, затопал кривыми ногами, окольцованными у колен скатанными клешами, но на барабанщика и на его соратников это не произвело никакого впечатления. А Кит, изо всей силы отпихнувшись от мостков, торопливо вздернул парус, и яхта, вздрогнув, подняла легкую волну и понеслась по необъятному волжскому простору навстречу солнцу, ветру и чистой юношеской любви.

Домой братья возвращались под вечер, усталые, но довольные. Ими было принято великое решение: через два дня — в Лужу! Да здравствуют каспийские джунгли, свежий морской воздух и ночевки у костра!..

У подъезда их поджидал несколько полинявший Петька Петух.

— Поздравляю, — начал он с довольно кислым видом. — С победой на помосте и с удачной поимкой бандитов. Только... — Петька помялся, — я вам не завидую. Во-первых, у Васьки Сома, а значит, и у золотозубого остались на воле «корешки». И уж они-то постараются рассчитаться с вами за все во что бы то ни стало. А во-вторых, я сегодня подслушал под вашим балконом разговор Генкиных папеньки с маменькой... Так вот, плакала теперь ваша расчудесная поездочка в знаменитое село Лужа! Наталья- Аркадьевна категорично, это ее выражение, протестует против такого увеселения. И прогуливать вас, Геннадий Олегович, отныне решено лишь на поводке, как мопса из квартиры номер десять... Вот так. А в целом-то я за вас рад и ото всей души поздравляю!

— Ох и вредина же ты, Петька, — с сожалением сказал Кит. — А мы с Генкой хотели тебя взять с собой в Лужу. Думали, товарищ ты хоть куда, храбрости тебе не занимать. А ты вон как... завидуешь! А зря.

— А я не завидую, — надулся Петух, — я, может, на вас разобиделся за скрытность. Вы даже не намекнули, что собственноручно бандитов заарканили. Я вам выложил все, что знал. А вы? Вот я и наговорил от обиды сто коробов вранья. А раз так — извиняюсь...

— Ладно уж, чего там старое ворошить. Кто его помянет... — Кит протянул Петьке руку. — А Наталья Аркадьевна действительно бушевала, или это твой художественный вымысел?

Генка с мольбой глядел на Петьку, будто просил: ну, скажи, что ты все выдумал. Но Петух, потрогав облупившийся нос, сказал твердо:

— Были и гром и молния, но... Олег Георгиевич на сей раз не сдал мужских позиций.

— Правда, Петушок? — Генка на радостях даже обнял Петьку, хотя знал, что тот терпеть не может сентиментов.

— Точно...

— Тогда через два дня готовься к отплытию. — И Кит на радостях излишне крепко хлопнул Петьку тяжелой пятерней по костлявому плечу.

— Убьешь, чемпион, — присел Петька, — силища у тебя» как у Ивана Поддубного. Недавно я про этого борца книженцию знатную прочел. Интересно!.. А про Васькиных дружков не думайте. Не было их у него и не будет. Жила, враль, каких свет не видывал. А если и есть у него такие же, как он, жлобы, так они сейчас из Морянска так пятки наскипидарили, на «Чайке» не догонишь. Топайте домой, ни пуха вам ни пера!

— К черту! — Генка трижды сплюнул через левое плечо и смело пошагал к отчему порогу. А Петька, лихо насвистывая «Скачут кони на балконе», потопал по своим мальчишеским делам к реке, благо родительница его в эту ночь дежурила на телефонной станции.

Гром над Генкиной головой в этот вечер гремел, но приглушенно. То ли Муха держался на сей раз молодцом, то ли Олег Георгиевич заранее утихомирил страсти, бушевавшие в сердце Натальи Аркадьевны, — кто знает, только молний не было. Больше того, Генке в тот же знаменательный вечер было дано высочайшее разрешение на поездку в столь милую его сердцу Лужу, где живут удивительные люди, похожие на Кита.

Через два дня корабль на подводных крыльях увозил в рыбацкое прикаспийское село трех отчаянных мальчишек и двух девчонок-задавак. Компания стояла на носу и смотрела с надеждой вперед, туда, где голубели необозримые просторы Каспия, где их ждали удивительные приключения, выпадающие на долю лишь самых отчаянных и находчивых смельчаков.

— А вон и наша Лужа, — Кит указал рукой на пожарную каланчу, возвышавшуюся над купой ветел далеко впереди, по носу корабля.

— Где? Где? — защебетали девочки. А Генка с Петькой молча привстали на цыпочки и вытянули по-гусиному шеи, стараясь пораньше разглядеть знаменитое село «мореходов и бунтарей», как они вычитали в популярном краеведческом справочнике. Но из-за стены осокорей и ветел выглядывали кроме каланчи лишь отдельные крыши домов. Справа темнели корпуса рыбозавода. Невысокий, но обрывистый берег был защищен могучей деревянной забойкой.

— Чтобы в половодье не размывало, — пояснил Кит. — Здесь вода, Как нож, режет все, что ни попадется на пути. А вот и наша пристань!..

Голубая кокетливая пристанька, разукрашенная кружевной резьбой по дереву, очаровала ребят.

— Красивая-то какая! — словно бы про себя произнесла Таня. Но Костя понял, что реплика адресована ему, и живо откликнулся:

— Шкипер на ней — писаный красавец, вот она за хозяином и тянется, отставать не хочет.

«Ракета» замедлила ход. На нос пристани вышел русочубый кряжистый мужчина. Он был одет в вышитую косоворотку, распахнутую на груди. На круглом румяном лице его кудрявилась пшеничная бородка, пышные русые усы по-казацки свисали книзу.

— Прохору Мокеичу наш поклон! — крикнул капитан.

— Мое почтение, Константин Ильич, — поздоровался степенно богатырь.

— Это и есть шкипер, — шепнул Костя, а в полный голос крикнул: — Здравствуй, дядя Проша!

— Будь здоров, племяш, коль не шутишь! — усмехнулся Прохор Мокеевич, встряхивая копной мягких волос.

— Ну как, — опять перешел на шепот Кит, — красивый?

— Мужчина прямо из сказки, родной брат Ильи Муромца, да и только, — сказала Нюська Иночкина.

— В самую точку угодила. Наша учительница по литературе то же самое про него говорила. — Кит влюбленным взглядом как бы погладил подплывающий родной берег. — Хорошо-то как у нас!

— Хо-ро-шо! — мечтательно протянул Петька. — Глянь, Ген, а вон — ветряки. Для чего они, как ты думаешь?

— Огороды поливать, — пояснил Кит. — Хо, маманя встречать пришла, значит, телеграмму дяди Оли получила... Маманя, мы тут! — во весь дух закричал он.

Высокая, еще не старая женщина в темном ситцевом платье помахала ребятам рукой. Лицо ее светилось нерастраченной лаской, большие темные глаза глядели на ребят доверчиво и грустно.

— Она у тебя красивая, — тихо обронила Нюся.

— Когда-то на селе первой красавицей слыла, — гордо подтвердил Костя. — Чуть ли не все парни к ней сватов засылали, а она отца выбрала. Хоть и был он из бедняцкой семьи, но удалью и силой его природушка не обидела. Война пожить не дала. Если бы не она, проклятущая, не знали бы мы с маманей горя-беды, жили бы сейчас не хуже Генки.

«Ракета» подвалилась к пристани, и пассажиры, гомоня, хлынули на берег. И впереди конечно же оказались Кит и его друзья.

Современная унылая архитектура хотя до Лужи и дошагнула, но испортить село не успела. Морянские «Кербюзье» сумели воздвигнуть в центре Лужи лишь три серых железобетонных куба — контору рыбозавода, комбинат бытового обслуживания и общежитие пожарников, за ненадобностью переделанное в колхозную гостиницу. Кубы горделиво высились на бугре, подпирая острыми плечами деревянную пожарную каланчу. Добротные дома рыбаков, окружавшие «руководящий бугор» с трех сторон, держались от данных учреждений на довольно значительном расстоянии. Улицы в селе шли параллельно реке Волге и ее притоку речушке Кисинке.

Большие светлые окна, казалось, приветливо и озорно подмигивали приезжим: ну как, мол, село? Понравилось ли?

— Красивое село, — за всех ответил Генка. — А крыши-то, крыши!

Ребята подняли глаза вверх и ахнули: почти над каждой крышей плавали затейливые флюгера — стерлядки и петухи, вырезанные из жести и дерева.

Китов дом — крайний, он замыкает западную окраину села. Фасад его задумчиво смотрится в затененные воды Кисинки. На берегу речки владычествуют могучие осокори и плакучие ивы. Возле каждого дома — легкие мостки, у мостков покачиваются круглобокие рыбацкие лодки.

— А ваша где? — поинтересовался Петька.

— А вон та, — Кит кивнул на свежеосмоленную бударку, на носу которой затейливой вязью было выведено: «Русалка».

— Успеете, нарыбачитесь еще, — усмехнулась Костина мама. — Проходите в дом. Закусите. Проголодались поди. Да и отдохнуть часик, другой не мешает...

В просторном дворе Титовых приветливо покачивают ветками фруктовые деревья. В одном из углов сутулится старенький сарай и русская банька. Рядом с ними — колодец с журавлем.

Генка подбежал к колодезному срубу, заглянул в него. В лицо пахнуло холодом и сыростью. Муха зябко передернул плечами. Подошел Петька:

— Ты чего?

— Да вот напиться хотел.

— За чем же дело стало?

— Ген, Петь! — закричал Костя. — Идите в дом, маманя зовет!

— Сейчас, напьемся только! — И Генка лихо послал бадейку, привязанную к концу журавля, в колодец.

Вода оказалась холодной и вкусной. Пили маленькими глоточками — ломило зубы.

— Ай, вкуснецкая-мировецкая, — приговаривал Генка, — живая, молодящая вода! Теперь я не удивляюсь, что в этих краях живут богатыри-богатырищи.

Петька согласно кивал головой, урча и жмурясь сладенько, словно кот у крынки со сметаной. Сегодня Петуха просто не узнаешь. Разодет он, как фон-барон, по собственному утверждению Петьки. Его длинные худющие ноги прикрыты новыми коричневыми техасами, плечи обтягивает красная трикотажная футболка. На Генке — синий вельветовый костюмчик.

Из открытых окон Китова дома потянуло вкусными запахами. Тонкие крылья Петькиного ястребиного носа затрепетали.

— Айда, Ген, звали же... — И Петька, не дожидаясь Мухи, бодрой рысцой устремился к гостеприимному крыльцу, конек которого был украшен скворечником-каравеллой. Генка воровато оглянулся: во дворе ни единой души.

«В этом арсенале непременно хранится оружие», — многозначительно сказал он себе, устремляясь к амбару. Мимо капустных и помидорных грядок проскользнул по-пластунски, ужом. Вот и рябая, побитая непогодами дверь с медной финтиклюшестой ручкой. Генка взялся за нее — и вдруг, испуганно пискнув, рухнул на землю. На его плечи с крыши амбара свалилась огромная рысь! Генка зажмурился, считая, что в этом его спасение: ведь если зверь посчитает его убитым, глядишь, и не тронет.

— Эй, ты, не притворяйся, что в упокойниках состоишь! А ну, разомкни гляделки, не то в колодец отправлю!..

«Рысь, а по-нашенски шпарит, что твой профессор словесности!» — Генка осторожно разомкнул веки одного глаза и чуть не завопил от возмущения: над ним стоял Петька Петух. «Ну, кому же еще придет в голову по-тигриному кидаться на людей? Ну, погоди же, ты у меня попляшешь!..»

— Эй, вставай! — Петух пальцами босой ноги легонько толкнул Муху в бок. — Хватит мертвяка из себя корчить!.. — В голосе Петьки легкий испуг: «А вдруг и вправду со страху окачурился?»

«Что, рыжая бестия, закрутился? — возликовал про себя Генка. — Я тебя научу вежливому обращению с людьми!»

— Ген-ка! Где ты?.. — раздалось с крыльца. Генка удивленно распахнул глаза — Петькин голос! Как же так, ведь «рыжая бестия» только что была рядом? Ну конечно же! Вот Петька метнулся за амбар и исчез в соседнем саду, мелькнули только рыжие нечесаные космы. «И когда он успел так обрасти!»

— Генка! — снова раздалось с крыльца. — Иди сюда! Тетя Настя кличет.

«Я тебе дам тетю Настю! — Генка поспешил на зов. — Как врежу! Стоп!.. Ничего не понимаю!..»

Петька, аккуратно подстриженный, расфранченный, стоял на крыльце. Хитрые глаза его лучились счастьем.

— Ты-ы, когда же это успел? — заикаясь, спросил Генка.

— Успел уж, — благодушно ответил Петька, — особенно шаньги хороши.

— Ша-а-нь-ги?

— Ну да, лепешки такие... — Петька явно был далек от всяческих злодейских помыслов и поступков, но Генка все-таки не удержался еще от одного каверзного вопроса:

— И как это ты с волосами умудрился?

— А чо, — снова не понял Петька, — перед отъездом у самого Рафика подстригся, два часа в очереди простоял. Да я тебе вроде об этом уже говорил.

Факт, говорил, Генка это помнит не хуже самого Петьки. Еще тогда он, Муха, тотчас кинулся к знаменитому парикмахеру, запоздал, Рафик уже сменился. «Значит, у меня галлюцинация!» — Генка с замороженным видом поднялся на крыльцо.

— Ты чо, случаем, не заболел? — перепугался Петька. — Бледный какой-то, и глаза почему-то вбок зыркают.

— Солнце... Голову напекло... Пройдет... Только ты никому ни слова! Чего доброго, с перепугу карету вызовут... курам на смех!

— А ты не сколупнешься?

— Нее... Чайку глотну, и все как рукой снимет. — И Генка, вымученно улыбаясь, переступил порог Китова дома. Вся компания за большим, покрытым белой скатертью столом дружно трудилась над паштетами и пирогами.

— А опаздывать, дорогой племяш, даже за стол негоже. Небось, знаешь присловье: «Каков работничек за столом, таков и в поле».

— Мам, — укоризненно сказал Кит, — человек еще не осмотрелся, а ты...

— Мал еще матери замечания делать, — прищурилась Анастасия Ермиловна. — Мне его батька в письме наказ дал держать в ежовых рукавицах. — И она по-доброму рассмеялась. — Да разве с вами совладеешь! А ну-ка, племяшок, отведай куриной похлебочки. А вот пирожок с судачком, шанежки... Работай до седьмого пота, пока за ушами не затрещит.

— Догоняй, Ген, — усмехнулась Нюська. — Мы с Таней уже так нагрузились, что подъемным краном с места не сдвинешь...

Костя с Петькой на аппетит никогда не жаловались, а тут и тем паче — принялись уписывать за обе щеки. Глядя на них, приналег на еду и Генка. Мясистая корка паштета таяла во рту, как сливочное мороженое. Густой бульон, сдобренный перцем и другими специями, пьянил и ублажал.

— А ты деревянной ложкой попробуй, — посоветовал Кит, — совсем другой коленкор. На!

Муха с удовольствием взял в руки деревянную точеную ложку, расписанную диковинными цветами и поверх покрытую лаком, и зачерпнул ею из глиняного блюда ароматную жижу.

— Бо-же-ственно! зацокал он языком, — неповто-ри-мо!..

Расправившись с паштетом и пирогами, приступили к чаепитию. На столе запыхтел медный самовар, начищенный до зеркального блеска. Рядом с шанежками, наваленными горками на татарский серебряный поднос, встали банки с вишневым и малиновым вареньем, ежевичное соседствовало с айвовым.

Отуманев от обильной и вкусной еды, гости приумолкли. Их потянуло в сон.

— А вы отдохните, — просто сказала хозяйка. — Пойдемте, покажу ваши комнаты.

— И до чего же у вас просторно! — вырвалось у Тани. Девочка всем восхищалась искренне, и это не могло не тронуть сердца Костиной матери, успевшей заприметить по выразительным взглядам сына, что он неравнодушен к застенчивой гостье.

— Чего-чего, а простора у нас не занимать — от дедов еще хоромина досталась. А в старину люди семейно жили, сын к отцу лепился, внук к деду. Семья за семью не считалась, если в ней меньше десяти едоков было. А теперь мы вот с сыном, вдвоем векуем!..

Под окнами раздался разбойный свист.

— Соскучились, соловьи-разбойники! Дружки у Кости — не разлей вода, — пояснила Анастасия Ермиловна. — Каждый день пороги обивали: теть Насть да теть Насть, когда, мол, Костя из города вернется? Вот и вернулся. Выдь, что ли, — обратилась она к сыну.

— Сейчас, — улыбнулся Кит, поблескивая зеленоватыми крупными глазами. — Вы, девочки, отдыхайте. Ты, Гена, тоже иди в свою комнату, а Петя мне понадобится...

Петух гордо посмотрел на Генку: видал, мол, миндал, я понадобился, а не ты! Генка такого предательства от Кости не ожидал и оскорбился, но вида не подал.

— Так я пока кимну минуток двести! — объявил Муха безразличным тоном, направляясь в свою комнату. Девочки последовали его примеру.

«Интересно, чего они там придумали?» — терзался Генка, разваливаясь в зашторенной комнате на чаканке.

Но долго терзаться ему не пришлось. В комнату ввалился возбужденный Кит и, схватив Генку за руку, увлек за собой.

— Пошли. Сейчас кино увидишь, какого в жизни не видал. Сюда!

Костя и Генка взобрались на чердак и припали к чердачному оконцу:

— Гляди, гляди, — Костя ткнул пальцем в сторону амбара, — начинается!

Генка глянул и обомлел: возле амбара, на том самом месте, где недавно Муха изображал из себя «покойника», стоял Петька Петух, а рядом с ним, нос к носу, торчал... опять-таки Петька Петух! Только нестриженый и одетый в дранье.

«Опять видение, — пробормотал Генка, — изыдь! Сгинь!» — он протер глаза, но видение не пропадало. Два Петуха продолжали топтаться один подле другого, обалдело вращая глазами.

— Ну что, похожи? — подмигнул Кит.

— Так это?..

— Нет, не привидение, не потусторонний дух, а Колька Бубнов, по прозвищу Килька. Что, не ожидал такой похожести встретить? Я сам, брат, растерялся, когда твоего Петуха в первый раз увидел.

— Так ты его нарочно послал, — довольно, хихикнул Генка, — и не предупредил? Молодчага! Пустька сами попробуют разобраться!.. Однако давай наблюдать.

И братья, затаив дыхание, стали следить за каждым движением двойников. Первым пришел в себя Петька Петух. Он провел ладонью по своему стриженому затылку и, убедившись, что ножницы Рафика сделали свое дело, протянул руку к патлам двойника и дернул их довольно основательно. Килькина голова мотнулась и снова замерла в неподвижности.

— Ты-ы, че-го таскаешься за волосы? — выдавил Колька.

— Я-я думал, что парик...

Тогда Колька, в свою очередь, ущипнул Петьку за ухо.

— Ой-ей! — взвыл Петька. — Очумел, да?

— Ха, гляньте на этого маменькиного сынка. — Килька презрительно опустил углы губ. — Они потерпеть не могут!

— А почему, спрашивается, я должен терпеть? — в свою очередь, начал заводиться Петька. — Вот дам тебе раза по шее, сам и терпи!

— А ты попробуй!

— И попробую!

— Слабоват в коленках!

— Это я слабоват? Да я тебя на одну ладонь положу, а другой прихлопну!

— Так за чем дело стало? Прихлопни!

— Вот и прихлопну! — Петька сжал кулаки, его противник сделал то же самое.

— Назревает международный скандал. Необходимо вмешательство ООН, — объявил Костя. — Пошли Генка, предотвратим кровопролитие и примирим враждующие стороны.

Братья кубарем скатились с чердака и наперегонки кинулись к рыжим забиякам. И вовремя. Замедли они на минуту, и чья-то алая бойцовская кровь пролилась бы на землю. Петька занес уже кулак над головой, но Костя перехватил Петухову руку.

— Брек! — бросил он. — Хорош же ты, Колька! К нему гость пожаловал из города — да какой гость! — а он его кулаками. И ты, Петька, тоже марки не выдержал! Можно сказать, родного брата встретил и вместо того, чтобы броситься ему на шею с родственными криками и прижать его к своему горячему сердцу, готов намять ему бока. Стыдно, друзья, стыдно!..

«Солнечные» братья сконфуженно заулыбались.

— Вот так-то лучше! поощрил их Генка.

— Ха, мертвяк ожил! — всплеснул руками Килька.

— Какой еще «мертвяк»? — строго посмотрел на него Кит.

— Да вот он, — ухмыльнулся Колька, ткнув Генку в грудь твердым, как железо, пальцем. — Ох и напугал он меня давеча!

Генка довольно расхохотался. Тогда Колька рассказал о том, как он, заподозрив Генку в краже чужих помидоров, свалился на него с крыши, вроде рыси на олененка. И сам чуть не умер от испуга: «Глазам не верю — убил человека, да и только!..»

— А я гляжу — будто Петька, а Петька мне с крыльца сигналит... Галлюцина-ци-я, думаю, не иначе. — И Генка с немым восхищением снова воззрился на двойников. — Бывает же такое!.. Если их одинаково постричь и одеть похоже, родная мать не отличит!

— А что, Колька, мы это учтем, — улыбнулся Петька, протягивая Кольке руку, — мы еще с тобой такое отмочим!

— А вы в цирк бы поступили, — подсказал Генка.

— А что, и в цирк, — согласился Килька. — Ты как, Петька, цирк уважаешь?

— А то! А ты?

— Спрашиваешь!.. Значит, в цирк?

— Значит, туда! — И они обменялись крепким рукопожатием. — Благословляешь, Кит?

— Что ж, если нравится... Только ведь и там на «фу-фу» не возьмешь, учиться надо, номер придумывать... А работа везде почетна. Но по мне — милее моря на свете ничего нет!

— Знаем, — важно сказал Колька, — штурманом дальнего плавания будешь.

— А что, и буду: в учебе не отстаю и здоровье позволяет. Да и маманя согласие дала. Однако, что тут у нас новенького поднакопилось, выкладывай, Колька!..

Основательно отдохнув после плотного обеда, уже почти на закате девочки вышли в сад, где их поджидали ребята. Мальчишки лежали под раскидистой яблонькой на видавшей виды кошме. Килька и Кит подремывали, Муха что-то царапал в толстой клеенчатой тетради. Увидев девочек, он вскочил на ноги и, приняв позу «Поэта-бунтаря», продекламировал:

Ну, как, подружки, мои стихи?

— По-моему, не Пушкин и даже не Боков, — сказала. Таня, заливаясь от смущения румянцем.

— А, по-моему, стихи что надо, — вступилась за Генку Нюся, — Вот разве что тайга в них ворвалась без особой надобности. Ты что, разве жил в тайге? Нет. А поэзия должна быть предельно правдивой. Так-то, Генаша, надежда наша. — Она рассмеялась. — Стихи, Как корь, стоит заболеть одному, как заражаются все окружающие.

Генка согласно кивнул головой. Да и как тут было не согласиться, когда это сказала сама Иночкина, первая красавица Генкиной школы. «И чего это Киту в Таньке приглянулось? — в сотый раз подумал Муха, — хрупкая, смуглая... То ли дело Нюська!.. Одни голубые глаза что стоят! А пшеничные волосы! И силой мальчишке не уступит. Однажды она Петьке Петуху так под дых врезала, что он полчаса в себя прийти не мог».

— Итак, — объявила Нюся, — военный совет отряда «Солнечных двойников» считаю открытым.

Девочки уже оказались проинформированными о появлении в их отряде Петькиного двойника. И тем не менее знакомство с Колькой прошло не без ахов и охов удивления. В конце концов с этим было покончено.

— Вот что, — сказал Кит, — через три дня сельский комсомол совместно с пионерией начнет проводить операцию «Полои». Попросту говоря, начнется работа по спасению рыбной молоди из пересыхающих водоемов. Принимать нам участие в этой операции или не принимать, думаю, гадать не стоит. И так все предельно ясно.

— Факт, принимаем! — тряхнул огненными вихрами Петька.

— А ежели так, — продолжил Костя, — то в связи с этим Геннадий Олегович Титов вносит предложение: оставшиеся до операции дни использовать с максимальной рациональностью. А это значит, будем немедленно готовить «Русалку» к походу, а вечером...

— Поднимем паруса, — Генкин кулак лихо рассек воздух, — и...

— За дальние леса! — сострил Килька.

— Туда, где свищут соловьи! — подбросила Иночкина.

Все рассмеялись. Только Генка нахмурился. А как же иначе: поэты народ обидчивый, особенно, если это касается их стихов. А тут...

— Ладно, остряки-самоучки, — пробубнил он себе под нос, — мы еще посмотрим, кто посмеется последним!

Принялись за сборы: перенесли на «Русалку» весла, мачту, парус и руль с румпелем. Забили жилой отсек провизией, посудой, не забыли и о марлевых пологах. Без них в Каспийских джунглях не обойтись, комары загрызут, если не насмерть, то до полусмерти, наверняка.

Анастасия Ермиловна отговаривать их не стала — знала, что бесполезно. Она лишь девочкам предложила:

— Может, хоть вы, стрекозы, останетесь дома?

Но и те в один голос заверили ее, что приехали в Лужу не бока отлеживать, а путешествовать и что для них плавание на лодке нисколько не утомительно и не опасно.

— И потом — с нами такие рыцари, такие храбрецы, — блеснула глазами Иночкина. И «храбрецы», клюнувшие на ее приманку, дружно вступились за девочек.

— Тетя Настя, мы их в обиду не дадим, — поклялся Килька.

— Да мы за них! — развернул плечи Петька.

— Горой! — добавил Генка.

— Ты видишь, мама, как настроены мои друзья, придется тебе снова поскучать одной... А за нас не беспокойся... Надо же людям хоть раз в жизни увидеть свою Родину не через ящик телевизора, а воочию.

На закате «Русалка» отчалила от родного пирса. Килька и Петух ударили веслами о воду и... побежал проворный кораблик, направляемый уверенной рукой Кита, на юго-запад, туда, где, не умолкая ни на минуту, шумит беспокойный Каспий, накатывая зеленоватые волны на пологий песчаный берег.

Кисинка речонка хитрая и шустрая, она то вытянется в стрелку, хоть линейку по ней выверяй, то начнет вязать такие петли, такие узелки, что самому хваткому уму не развязать разом. Русло речонки пересекается там и тут бесчисленными рукавами других речушек, встают таинственные острова, заросшие чаканом и камышом. Могучие ветлы и осокори, смыкаясь кронами, образуют над лабиринтом речек плотный зеленый свод. На гривах ежевичников поблескивают каплями крови волчьи ягоды...

Пронзительно кричат чайки, ухают совы. Над лодкой прочертил полукруг чибис. «Чьи вы?» — поинтересовался он.

— Морянские, — ответил Генка машинально, и все рассмеялись.

— Глядите, какой вежливый! — хмыкнул Колька. — Может, вы нам и биографию расскажете?

— Пожалуйста, если хотите, — опять-таки машинально произнес Генка. — Его душа пела. Первозданная красота природы поднимала Муху выше облаков, сердце сладко сжималось, словно при полете на качелях.

«Может быть, когда-то, лет двести пятьдесят назад, по этой вот самой речке, среди тех же самых островов плыли легкие казачьи челны Васьки Уса, соратника и друга Стеньки Разина». — Генка всегда восторгался прошлым своего края, своего народа. И сейчас героические картины обступили его со всех сторон.

Петька, словно подслушав Генкины мысли, неожиданно грянул старинную песню:

Песня, подхваченная эхом, покатилась по ерикам и протокам, множась и набирая силу, чтобы в невидимой дали перейти в шепот листьев и трав.

— Однако, пора выбирать место для ночлега, — объявил Кит, когда лодка приблизилась к высокому травянистому острову, с ветловым перелеском по косогору и с высокой медно-красной горой посредине. — Здесь сухо и комара меньше.

— Как этот остров называется? — загорелся Генка.

— Колдовской.

— Как? Как? — переспросила Нюся.

— Колдовской или Атаманский... А почему — потом расскажу, когда разобьем лагерь. — И Кит направил лодку к пологому берегу.

— Здесь, — Костя указал на три осокаря, — поляна. И река рядом, для ветра простор, обдувать будет, мошкары меньше.

Расстелили парус и брезент. На них установили три марлевых полога.

— Этот наш, — заявили девочки, выбрав самый маленький, с голубой отделкой.

— А этот наш, — подскочил Генка к самому, большому, — мы с Китом отдаем якоря тут.

— Ну что ж, а этот — нам, — согласились «огненные братья».

Генку с Петькой командировали за сушняком, а Костя с Колькой, вооружившись блеснами, начали рыбалку. Девочки присоединились к рыболовам.

— Смотрите, если оставите без ухи, самих в котел отправим, — пригрозил Генка, с завистью поглядывая на рыбаков, возле Которых бездумно щебетали девчонки.

— Шагай, шагай, слуга огня, — подтрунил над братом Костя, — если мало заготовите дров, значиться вам в ряду великомучеников, сгоревших на костре.

Первым в «рыбодобыче» открыл счет Килька. Он подсек огромного — килограммов на пять! — судака.

— Ур-ра! — разнеслось над рекой, — да здравствует Колькина удача!

— По-ду-ма-ешь, — пошутил Костя, — судака заарканил! Я вам сейчас тигра выужу. Ага, попался! Спиннинг в Костиных руках действительно гнулся и дрожал, будто блесна и впрямь угодила в пастъ тигру.

— Осторож-не-е!.. Осторожнее! — запищали девчата, — сорвется! Уйдет!..

Но Костя и здесь проявил свои недюжинные способности. Рывок — и полуметровая щука отплясывает у ног Тани свой последний в жизни танец.

— Смотри ты, думал, тигр, а тут всего-навсего лишь тигренок, — развел руками Кит. — Обскакал меня Колька по всем статьям, прямо скажем. Однако попробуем отыграться...

В это время Колька выудил великолепно упитанного жереха.

— Вот уже пол-ухи есть, — резюмировал удачливый рыболов. — Еще окуньков не хватает для духовитости и для сласти.

— Пожалуйста, заказ выполнен, — откликнулся Костя, выволакивая из воды взъерошенного окуня-великана.

— Костя, дай я попробую, — попросила Иночкина.

— Пожалуйста, — Костя извинительно поглядел на Таню, потом спросил: — А ты не хотела бы попытать счастья?

— Ага...

— Коль, уступи спиннинг Тане, — попросил Костя, передавая свое орудие лова Иночкиной.

Теперь рыбачки забросили блесны, но... сколько они ни крутили катушки, сколько ни «подсекали» клюющую рыбу, к ухе не прибавилось ни одной малявочки.

Девочки страшно огорчились, но вынуждены были сдаться. Спиннинги снова перешли в мужские ловкие руки. И тотчас же к ногам разобиженных девочек упали лещ и весьма увесистый соменок...

Вернулись дровосеки с охапками сушняка. Запылал костер, над которым Колька соорудил треногу. Достали из лодки артельный котелок. Нюся и Таня начали чистить рыбу.

Вскоре к треску костра присоединилось веселое бульканье кипящей воды. Застучали ложки, забренькали эмалированные миски.

Из-за леса выкатился огромный медный поднос луны.

— Смотрите, смотрите! — закричал Генка, — это же лицо заколдованной царевны. Вон у нее глаза, гон нос! А это рот... Рот скептически улыбается, словно хочет сказать: «И чего вы, мелкота, суетитесь, о чем-то мечтаете, все ваши помыслы по сравнению с вечностью — ничто!»

— Ерунда, — возразил Колька, — луна вовсе не улыбается, а поет... Видите, как широко раскрыт ее рот? А поет она известную вам песню «На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы».

Все рассмеялись.

— Ага, — объявила Иночкина, — из предыдущих высказываний мы выяснили мировоззрение присутствующих мыслителей. Один из них — романтик, другой — юморист-сатирик. Послушаем следующего оратора. Ваша очередь, Костя.

Кит смущенно дернул себя за мочку уха:

— Я воспринимаю действительность такой, какова она есть на самом деле. То, что Гена называет глазами и носом, я воспринимаю, как горы и кратеры. А насчет «пыльных тропинок», пожалуй, можно согласиться...

— Однако, Костя, какой вы, оказывается, прозаичный человек, — сказала Иночкина.

— Уж какой есть, — пожал плечами Кит. Таня незаметно погладила ему руку, что должно было означать: «И вовсе неправда, ты — хороший».

Кит заглянул ей в глаза благодарно и нежно. Интерес к луне иссяк. Замолчали. Слушали крики птиц, скрипы сверчков, невнятный разговор реки.

Ароматы ухи пьянили, у всех от голода начало посасывать под ложечкой, под языком забили фонтанчики слюны.

— Скоро ли ушица поспеет? — первым не выдержал Петька. — Предупреждаю, сейчас я готов стрескать любого, кто подвернется мне под руку.

Колька зачерпнул деревянным половником ароматную янтарную жижу, пригубил и изрек:

— Готова. Налетай!

Застучали ложки, заработали челюсти. Ели дружно, а наслаждением и аппетитом, доселе незнакомыми, особенно горожане.

— Нектар! — определил Генка, когда наелся до отвала. — А рыба... Уму непостижимо, не могу подобрать точного определения... Сладка и нежна...

— Это точно, — поддержала Генку Иночкина.

— Каспийская! Понимать надо! — подмигнул Колька.

Девочки занялись уборкой посуды, и Колька с Костей стали помогать им. Генка при свете костра записал какую-то очередную мудрость в свой клеенчатый кондуит. Петька куда-то исчез.

Костер негромко похрустывал, приплясывая на сухих хворостинах. Генка прищурился. Языки пламени сузились, подобрались, обрели законченные формы. И вот уже перед Генкой не костер, а усыпанная голубыми цветами поляна. На поляне водят хоровод веселые парни и девушки. Они одеты в красные рубахи и кумачовые сарафаны. Плывет задушевная песня. О чем? Генка прислушался. Ага, кажется, вот о чем:

Генка перечитал написанное и остался доволен.

— Молодцы, ребята, — похвалил он.

— Ты о ком? — поинтересовалась Нюська.

— Да о ребятах.

— О каких?

— А о тех, кто водит хоровод. Вон же они... Иночкина приложила маленькую ладошку к Генкиному лбу:

— Бредит. Объелся ухи...

Генка сконфуженно озирается, огненные парни и девушки еще продолжают свой пляс. Но почему-то никто, кроме него, этого не видит. Генке обидно и досадно за друзей. Ведь это же так здорово все, что он перечувствовал сейчас! Ему бы хотелось поделиться с друзьями своим богатством, но... он не сумел выразить той глубины поэзии, которая привиделась ему.

Из темноты вынырнул Петька. Он был чем-то немного испуган и в то же время горд. По-видимому, Петуху посчастливилось совершить какое-то открытие.

— Ну, что у тебя, выкладывай, — усмехнулся Колька, научившийся понимать своего двойника с полуслова. — Не клад ли отыскал? Тут ведь этакое не редкость. Старики сказывают, в наших краях Степан Тимофеевич Разин не один клад захоронил. Вот и на этом острове может статься...

— Не может быть! — подскочил Петька.

— Вот тебе и не может быть! Выкладывай «золотишко» — делить будем! — командовал Колька, играя плутовскими глазами.

— Петенька, подавай свою тайну, — замурлыкала Нюська Иночкина, — я страсть как обожаю всяческие секреты.

— Пещера! — объявил Петька. — Я нашел настоящую пещеру!...

— Что ж, утром обследуем. — Киту по душе горячность его друзей, их романтическая приподнятость, но... это у него уже где-то далеко позади. Жизнь после смерти отца возложила на его плечи тяжелую кладь забот. Он понимал настрой своих друзей, готов был поддерживать их во всех выдумках, но сам гореть их огнем он уже не мог. И Косте стало немного грустно. Но никто не заметил этого. А костер продолжал потрескивать, шаманить, настраивая молодежь на мечтательный лад.

— А что, на этом острове, наверное, немало происходило всяких сверхъестественных событий — произнесла Таня.

— Факт, — подтвердил Колька. — Послушайте, что мне об этом Атаманском острове мой дед рассказывал. — И Колька, как заправский, знающий себе цену рассказчик, сделал нарочитую паузу, а потом, когда раздались понукающие голоса заинтригованных слушателей, неторопливо повел свой рассказ.

— Атаманский или Колдовской остров с давних пор пользуется в народе не очень доброй славой. Не одна буйная головушка пыталась здесь отыскать разинские клады, да ничего из этого, кроме худа, не выходило. Пойдут на остров своими ногами, а с острова возвращаются на чужих руках. А то и вовсе пропадают. Был человек — и не стало человека. Будто в воздухе растворился или в камень-горюн обратился.

Колька ведет рассказ умело, где надо — паузу сделает, где требуется — тревожно вздохнет и глаза прикроет. Ведь вот вроде ничего страшного он еще не рассказал, а у слушателей уже мурашки по коже по-блошиному поскакивают, по-комариному покусывают. А может, это и впрямь комары-людоеды начинают разбойничать? Только ребята их не замечают, разве что веткой хлестнут по ногам или ладонью хлопнут по лицу... А Колька знай себе усмешливо да таинственно продолжает.

— Так вот, — рассказывает он, — было это давно, когда мой дед еще пешком под стол хаживал, а Китов дед — невесту привораживал. Жил да был в нашем селе в те времена песенник и плясун Аверкий Не-тронь-беда. Кроме песен да балалайки, у Аверкия ничегошеньки не было. Завалящую землянку и ту не сподобился завести. Да весельчак и без нее неплохо обходился. Придет в любой дом — ему рады: он и песню споет, и на балалайке удаль покажет. Тут хозяева лучший кусок ему отдадут да и чарку бражки поднести не забудут. Все рыбацкие сердца были открыты Аверкию настежь. Все... кроме одного. В единственный дом не мог проникнуть парень-весельчак, в дом богатея Ануфрия Чуралова. Все двери, все калитки чураловских хоромин всегда на запоре держались, а возле запоров — злые псы зубы скалят, словно предупреждают: «Хочешь живым остаться, обходи этот двор стороной!» Все селяне, почитай, так и делали. Все, кроме Аверкия. Не-тронь-беда не то что дня — часа провести не мог без того, чтобы под чураловскими окнами не прогуляться. Прижмет балалаечку-говорушечку к широкой груди, ударит по струнам и запоет:

Как вы уже, наверное, догадались сами, Наташа, которую выманивал своими колдовскими напевами Аверкий, была дочерью проклятого богатея. Выглянет Наташа в окошко из-за ситцевой занавески, обожжет Аверкия синими глазами и скроется. И не поймет парень: мил он или не мил своей зазнобушке. Если бы был немилым, не выглядывала бы, наверное. А если мил, то почему знака никакого не подаст?

— Отец не позволяет, — не выдержал Генка, — вот и не...

Но ему не дали высказать его догадку до конца, зашикали, затузили по спине кулаками: мол, сам не слушаешь, так нам не мешай. А рассказчик тем и воспользовался, сделал вид, что разобиделся, прикусил язык и помалкивает, уговоров дожидается. Хитер Колька — ничего не скажешь. Первыми не выдержали девчонки:

— Ну, Коленька, ну, Колесико, доскажи до конца, не томи душу!

А Колька кочевряжится: мол, пусть Генка досказывает. А откуда Генке знать и про Ануфрия и про Аверкия, если он до сих пор и имен-то таких не слыхивал. Кит и тот с открытым ртом Колькины россказни слушает, значит, и для него они внове.

— Хватит петли-то заячьи плести, — наконец не выдержал Костя, — раскручивай свою байку, пока самого не раскрутили да в Кисинку к сомам не отправили.

Это подействовало. Облизнулся Колька по-кошачьему острым малиновым язычком и — опять:

— Блеснет зорька ясная в окошке и моментально скроется. И тотчас же, как гром среди бела дня, Ануфриев рык звериный раскатится да псы зайдутся в неистовой злобе. А балалаечник свое:

И однажды, дело это было в канун большого старинного праздника, не то перед пасхой, не то перед Иваном Купалой — чего не знаю, того не знаю, распахнулось створчатое окошко, и упал к Аверкиевым ногам белый батистовый платочек, шитый шелками заморскими. Схватил его настойчивый певун, поцеловал трижды и лишь потом рассматривать стал. Думает: записка, может, какая-никакая припрятана. Ан нет. Ни словечка, ни полсловечка, лишь две чайки на белом поле как живые порхают. Тут он и сообразил: согласие на побег с ним Наташа дает! И так ему весело стало, что в пляс пустился. Не то что люди, псы прикусили языки от удивления, лаять позабыли. А хозяин их за это арапником! А Не-тронь-беда знай себе замысловатые коленца выбрасывает, припевки веселые сыплет:

А народ вокруг дивуется, за своего любимчика добрым русским сердцем радуется.

Пришла ночь. Ночь как ночь, ничем не примечательная, ничем от других ночей не отличительная И не лунная и не темная, и не тихая и не ветреная — так себе, серединка на половинку. Это для всех, а для Аверкия она удивительная и светом и шепотом от всех ночей отличительная. Козявка стрекотнула: «Ага, — думает он, — это к счастью». Филин ухнул, река плеснула: «Ага, — улыбается он, — это к радости».

Село давно уже уснуло... Колька рассказ ведет как бы в полусне, даже глаза у него полуприкрыты, будто сквозь прищур картины давние рассматривает Лицо побледнело, черты его заострились как-то. Жуть даже берет! Пошевелиться и то боязно. Лишь костер знай себе потрескивает, комаров дымом едучим отгоняет.

— Так вот, — продолжает Колька, — вышагивает Аверкий по ветловой роще, что напротив дома чураловского, собак боится всполошить, условленного часа ждет, колотушку сторожа слушает. А время, как болото стоячее, — пузырится, а движения никакого. Тогда парень стал о скором счастье думу думать, в бурю бумажный дом строить. Ведь недаром пословица говорит: «Загадывать — загадывай, да раньше времени вперед не заглядывай», а по-теперешнему: «Не говори гоп, пока не перепрыгнешь!» А Аверкий в мечтах на такую гору взобрался, что в вниз глядеть боязно: голова кружится. Тут земля на? полуночный порог одной ногой встала, сторож колотушкой полночь объявил. Аверкий подобрался весь, к заветным воротам бесшумными, кошачьими шагами заскользил. Ни один пес не учуял. Вот и ворота! Но что это? Кажется, они приоткрываются! Не сон ли это? Не притча ли какая обманная? Нет! Вот и платье белое, воздушное выпорхнуло в приоткрывшуюся щель, вот и коса русая литая ударилась о белое плечо...

«Здравствуй, красавица! — не удержал восторга молодец. — Здравствуй, зоренька ясная, солнышко весеннее!..»

«Что ты, — испугалась она, — собак встревожишь, тятеньку разбудишь!»

И вправду, собаки отчаянный лай подняли.

«Бежим!» — сказала девушка.

«Бежим!» — откликнулся эхом неразумный Аверкий. И они побежали к Колдовскому озеру, где их ждал на своей лодочке-вездеходочке верный друг балалаечника татарин Мишка Колокольчик, прозванный так за серебристый веселый смех, с которым молодой рыбак не расставался ни в будни, ни в праздники.

Летят влюбленные, как на крыльях, земли под собой не чуют от счастья, на бегу друг другом любуются. А погоня уже всю округу на ноги подняла. Разбуженные злобным собачьим лаем, зашумели, закачались камыши, махалками ветер растолкали. Рассердился тот, захрипел, схватил одну тучу, потом — другую да и цокнул их лбами. Да так, что молнии, как мука из решета, посыпались.

Испугалась девушка, вздрогнула. А Аверкий ее успокаивает:

«Не дрожи, милая, не пугайся. Гром гремит, так он наши шаги заглушает, молнии сверкают, так они наших врагов ослепляют...»

А собаки вот уже — рядом, на пятки наседают, того и гляди, в лодыжки вцепятся. Но и до Колдовского озера уже рукой подать, сквозь камыши расплавленным свинцом оно отливает.

«Вот тут нас лодочка-лебедушка ждет. Слышишь, песня, пересыпанная легким смехом, над озером раскатывается? Это Мишка Колокольчик о себе весточку подает. Эге-гей, Мишка! Готовь свой кораблик к отплытию, ставь парус тугой, вынимай Якорь цепкий, иначе от погони не уйдем!» — крикнул Аверкий, пробиваясь к берегу сквозь стенку камыша. В это время ураган невиданной силы на землю обрушился. Хорошо, что беглецы крепко за руки держались, а то разметало бы их в разные стороны — кого куда, И не нашли бы потом, пожалуй, друг друга. А так вместе упали на землю, в корневище срубленного осокоря вцепились и уцелели. Когда же ураган успокоился, поднялись они на ноги и ахнули — не узнать, не признать знакомого места: там, где только что камыши были, голая земля чернеет, да и озеро к ним вплотную придвинулось, почти что возле ног бьется, пеной окатывает.

А лодка?

Ищут они глазами свой спасительный кораблик и найти не могут, вслушиваются в ночь, Мишкину песню выискивая, но не слышат ее. Зато собачий лай — рядом.

«Плывем!» — крикнул в отчаянии Аверкий и, подхватив подругу на руки, шагнул навстречу гудящим волнам. Тут предательский выстрел раздался. Со спины пуля смельчака поцеловала, под левую лопатку клюнула. Покачнулся Аверкий, разомкнул руки, и... нечеловеческий крик потряс тогда землю с не меньшей силой, с какой недавно ураган буйствовал. Это Наташа закричала, падая в воду. Вот тут-то и случилось невероятнее: едва она коснулась гребня волны, как в чайку превратилась. Ударилась чайка о грудь любимого, лежащего на прибрежном песке, заплакала, запричитала. А Ануфриевы псы кровожадные тут как тут, пасти огромные разинули, приготовились терзать убитого. Только чайка не испугалась их. Кинулась проклятым навстречу, крыльями по воде ударила, и огромная волна на берег обрушилась, все сгребла и в глубь озера утащила. Ни убитого не оставила, ни убийц его.

С тех пор никто на селе не видал ни Аверкия, ни Наташи, ни ее отца. Пропал и неунывающий татарин Мишка Колокольчик, исчез вместе с лодкой-вездеходкой. Улетели с Колдовского озера и все птицы — утки и цапли, бакланы и чирки, даже чайки и те оставили озеро, лишь одна не улетела... Та, которая до недавнего времени девушкой была. Летает она, криком кричит, все Аверкия найти надеется...

Колька замолчал. Где-то спросонья крикнула чайка. Ребята вздрогнули.

— Она, — прошептала Иночкина.

— Ищет... — вздохнула Таня, придвигаясь ближе к Киту.

— Говорят, чайка эта до сих пор живет на озере. В хорошую погоду где-то в камышах прячется, но как только дело к буре, она закипающие воды крылом бьет, словно требует вернуть ненаглядного Аверкия. — Колька непритворно вздохнул. — Когда мне эту историю дед в первый раз рассказал, я всю ночь проплакал. До того мне жалко стало разудалого балалаечника и его безутешную подругу. Однако время позднее, спать ложиться пора. Утром вставать рано, на зорьке, так что... Айда, Петька!

И два «названых» брата нырнули в отведенный им полог. Их примеру последовали девочки. Генка с Костей помедлили. В отблесках костра Муха продолжал разглядывать только что рассказанные Колькой картины. Киту же виделось другое, свое, более реальное. В мечте он уже летел под поющим парусом по зыбистому бирюзовому морю. И конечно же не один, а с Таней!..

Вдали прострекотал катер.

— «Чайка», — определил Костя.

— Где? — вздрогнул Генка.

— К Сазаньей банке прошла — рыбоинспектор Гвоздев свои владения осматривает...

Генка снова вздрогнул, но теперь уже по другой причине. Он вспомнил золотозубого и его дружка. А что, если Нос где-то здесь орудует? Вот было бы здорово его на месте преступления застукать!..

Но на сей раз Генкина брыкливая фантазия кукарекнула раз и на насест полезла. Глаза у Мухи слипались, голова сама собой стала падать на грудь.

— Пошли спать, — обнял его Костя. Но Генка сбросил Китову руку:

— Не-е... Я... — И, не договорив, захрапел. Костя легко его поднял и уложил на постель. И сам последовал его примеру.

Ж-ж-ж! — гудит фашистский самолет. Пи-пи-пи! — тоненько попискивают пули. Нестерпимо резко пахнет полынью. Генка бредет по голой, бесприютной степи. Он один. Самолеты охотятся за ним. Где укрыться? Куда спрятаться? Вокруг ни деревца, ни оврага, степь ровнее, чем гладильная доска! Пи-пи-пи! — поет над самым ухом. Генка сжимается в комок, как будто это спасет его от смертельного укуса, и отчаянно верещит: «А-а-а!»

— Ген, ты чего? Да проснись же! — Костя трясет брата за плечо. Генка с трудом продирает глаза. Ж-ж! — вьется под пологом шмель. Пи-пи-пи! — здоровенный комар пикирует на Генкин нос. Муха с маху прихлопывает злодея. «Цвик! Цвик! Цвик!» — прочищают голос чижи. «Пью! Пью! Пью!» — здоровается кенар. Генка блаженно улыбается: как хорошо, что никакой войны нет и что сейчас мирное лето, а рядом хорошие друзья.

— Поднимайся, детка, поднимайся, завтракать пора! — улыбается Костя.

— А купаться?

— Пожалуйста, река рядом. Дно вязкое, но чистое, сам проверил.

— А остальные встали?

— Нет еще. Будить будем.

— Подъем! — заорал Генка, выкатываясь из-под полога. — «Вставай, поднимайся, рабочий народ!..»

— Рано еще! — заверещала девичья республика.

— А я вот сейчас подпущу вам ужа! — пригрозил Генка. И Нюська с Таней в один момент вылетели из-под марлевой брони. Они набросились на Генку, дали ему подножку и вываляли в росистой траве.

— Вик, — заливался Генка, — это не по правилу!

— Проси пощады! — диктовала Иночкина.

— Просю! — дурачился Генка.

— Повторяй за мной! — давясь смехом, приказывала Нюська.

— Повторяю!

— Что я...

— Что ты...

— Не ты, а я...

— Не ты, а я...

— Никогда

— Никогда...

— Не буду...

— Не буду.

— Пугать девочек...

— Пугать девочек.

— Ужами...

— Ужами.

— Ежами...

— Ежами, — повторил Генка. — А крокодилами можно?

— Ага, значит, крокодилами?.. Таня, макнем его в воду!

— Макнем, — согласилась Таня, И девочки, схватив Генку за руки и за ноги, поволокли извивающегося «богатыря» к реке.

— Эй, вы! — забеспокоился Генка всерьез. — Поиграли, и хватит. Так ведь и утопить человека можно.

— А что — и утопим, — не сдавались девочки. — Раз!.. Два!.. Три — пали, как из пушки воробьи!.. — И Генка по-жабьи бухнулся в реку. Следом посыпались в воду девочки, а за ними и Кит.

— Я не позволю издеваться так над будущими солдатами, а может, и маршалами, — бушевал Генка, но вода оказалась теплой и ласковой, как парное молоко, и он долго наслаждался ею.

— Эй, Колька! Петух! Купаться!

— Вот это дрыхнут! — удивилась Иночкина. — Надо их «проявить»! — Зачерпнув в литровую эмалированную кружку воды, она побежала к пологу «огневолосых». — Встать! — приказала. Нюська и, не дождавшись ответа, плеснула воду на крышу полога. — А их тут нету! — растерянно объявила она, когда и после «душа» полог не шелохнулся. Подоспел Генка. Он заглянул в «бастион» рыжих и доложил:

— Записка «Киту и др.».

— Читай! — потребовал Костя.

Генка развернул треугольник, сложенный из листа ученической тетради, и пробежал глазами по карандашным каракулям.

— Да читай же! — заволновались девочки.

— «Дорогие Киты и Китята, Огненные следопыты пошли на разведку, завтракайте без нас. Вернемся к обеду...» И все, — добавил Генка от себя, — две подписи и точка.

— Это они в пещеру, — завистливо вздохнула Нюська, — а ну, как клад отыщут.

— Или стоянку первобытного человека, — добавила Таня.

— А то и шпионское гнездо, — сострил Генка.

— Уж чего-нибудь да отыщут и нам доложат, — подвел итоги Костя. — Есть предложение позавтракать!

— А что у нас на закусон? — оживился Генка.

— На первое чай, — улыбнулся Костя, — на второе — чаек, а на третье — чаище! Претензий нет? Вот и хорошо!

Завтракали по-казахски на дастархане. Расстелили чаканку, на нее — клеенку (дастархан). Расселись возле нее кто как может: Кит — подвернув ноги под себя, остальные полулежа. Пили чай с молоком, ели бублики с маслом.

Какими только яствами Генку дома не баловали, а такого вкусного завтрака он припомнить не мог. Бублики, довольно клеклые и заветревшие, казались ему верхом кулинарного искусства, сливочное масло, в котором каким-то образом оказались крупинки речного песка, таяло во рту. Нагрузились, что называется, по завязку. Долго валялись в подсушенной, теплой траве, подставляя солнцу вздувшиеся шары животов и крутые подбородки. Молчали. Говорить было лень. Мысли и те двигались замедленно, они были вялыми и отрывочными. Наконец, ничего-неделание надоело.

— Братцы, — обратился Генка с короткой речью к друзьям, — товарищи «сачки», предлагаю вам немедленно отправиться на поиски следопытов «братьев Огоньковых». Заодно и с островом ознакомимся. Разобьемся на два отряда и начнем операцию «Клещи». Идем по кольцевым маршрутам. Кит со своим начштаба следуют на север, я с корреспондентом — на юг! План принимается?

— Принимается, но с небольшой поправкой, — блеснула ровными зубами Иночкина. — Первым отрядом командует Костя, а начштабом у него — Таня. Вторым же командую я. Начштабом же в своем отряде назначаю Геннадия Титова! Возражения есть?

— Да, но... — начал было Генка, но командир второго отряда сразу же поставил его на должное место.

— Никаких «но»! Иначе — штрафной батальон, — пообещала Нюська.

Костя и Таня прыснули. Генка обиженно надул губы, но вслух бунтовать не решился, так как знал, что с Нюськой спорить то же самое, что пытаться лбом пробить железобетонную стену. И потом... Как-никак он не рядовой боец, а начальник штаба. Вооружившись туристскими топориками, отряды двинулись по разработанным маршрутам.

Генка с Нюсей нырнули в ветловый лесок, Костя с Таней — в чеканные заросли. Лагерь опустел, но не казался мертвым. Возле пологов была водружена мачта, на которой под самым клотиком трепетал алый вымпел, временно снятый с «Русалки».

...Лесок густел. Между толстыми корявыми стволами ветел появились зеленые заросли-баррикады из вереска, камыша и ежевики, опутанной повиликой. Нюська, шагавшая впереди, вынуждена была перебраться в «тылы». Судьба экспедиции, таким образом, оказалась целиком в руках Генки. Муха воспринял это без тени злорадства, просто и спокойно, как и подобает настоящему мужчине. Дорогу он выбирал умеючи, непролазные крепи оставлял в стороне, где следовало — отчаянно прорубался. Нюська только диву давалась.

«Смотри ты, — думала она, — такому-то орлу и по физкультуре тройку? Несправедливо. Вернемся в город, обязательно поговорю на эту тему с Пал Палычем. Он хоть и сухарь, но человек понимающий».

Лес кончился неожиданно, а с ним и полумрак. Разведчики вышли на залитую солнцем поляну, восточный край которой соприкасался с Колдовским озером. На северном конце озера высилась глиняная гора, с черной шапкой на вершине. Генка поддернул сползающие джинсы, с клепочками по швам, поправил выбившуюся ковбойку. На макушке его красовалась расшитая малиновыми шелками бархатная тюбетейка. Ноги храброго разведчика покоились в мягких, пружинистых кедах. Иночкина тоже была одета не менее лихо: на ней полыхали малиновые шорты и шотландка в желтую крупную клетку; на ногах же, как и у Генки, сияли белизной окантовки корейские кеды, голову спасало от солнца соломенное сомбреро.

Поляна вся утопала в цветах. Покачивали белыми венчиками скромные ромашки, голубели васильки, в синие конусы труб «дудели» нежные колокольчики. Пряно пахло мятой...

— Красотища-то какая! — зажмурилась Нюська.

— Подходяще, — солидно согласился Генка. В глубине души он все еще сердился на Иночкину за ее командирские замашки там, в лагере. Муха снял тюбетейку и пригладил ежик. — Зрелище грандиозное, — Снова изрек он. — А гора, как голова, с которой Руслан повстречался.

Нюська широко раскинула руки и, как могучая дрофа, стремительно полетела к горе. Казалось, ее ноги не касаются цветочного ковра.

— До-го-няй! — крикнула она, срывая с головы шляпу. Ее пшеничные пушистые волосы заметались на ветру, заиграли завитками у висков. Генка ринулся вдогон. Сердце его прыгало от всезатопляющей радости от того, что небо над его головой было таким неправдоподобно синим, а солнце — ласковым-ласковым.

«И глаза у Нюськи, как два голубых солнышка, — подумал он. — А до чего же она хорошая! Вырасту — непременно женюсь на ней».

Генка вдруг испугался своих мыслей. «Тоже мне жених нашелся, — передразнил он себя, — от горшка два вершка, а туда же — женюсь! Дружишь — и славно, чего еще надо? Может, целоваться захотелось, как в модных кинофильмах!» Муха рассмеялся: нет, целоваться ему не хотелось нисколько. Впрочем, если бы Нюська сама его поцеловала, пожалуй, он бы ничего против не имел. А так... Если уж совсем по-честному говорить, он и целоваться-то вовсе не умеет. «Тьфу ты, — ругнулся Генка, — лезут всякие гадости в голову, а почему? Да потому, что в журнале «Юность» всякую белиберду тискают, а ты читай! Мол, учебной программой рекомендовано!»

— Ген-ка! Сюда! — замахала рукой Нюська, подбираясь к вершине горы.

«Удивительно придумала природа, — дивился Генка, взбираясь на гору, — середина вся лысая, а на макушке кустарники зеленеют. Почему бы это?»

Иночкина присела у густющего шиповника.

— Передохнем малость?

— Можно и передохнуть, — согласился Генка, — никто нас не подгоняет.

Он решил фигурнуть: прыгнул рыбкой неподалеку от Иночкиной в заросли полуметровой травы и... исчез.

— Довольно дурачиться! — прикрикнула Нюська. — Тоже мне, трехгодовалая Лялечка. Глазки ручками закрыл и требует: «Ищи меня!» Ах как смешно!

Но Генка не откликался. Тогда Нюська, морща лицо скептической улыбкой, поднялась:

— Ну, где ты? — Заглянула в траву — никого. — Вылазь, что ли! — разозлилась она не на шутку. Но Муха словно растаял. Стала обшаривать гигантскую траву, сделала два шага в сторону и полетела куда-то в подземелье. Падение было мягким, она не ушиблась и даже не ободралась, только перепугалась. Встала. Темно. В стороне хихикнули.

— Генка?

— Нет, я не Генка, я — черный ворон, — пропел Муха.

— Где ты?

— Здесь! — Генка включил фонарик, с которым не расставался ни днем ни ночью. Осмотрелись. Оказалось, они попали в довольно значительную пещеру. Метрах в трех над их головой слабо поблескивало пятно света — лаз, через который они скатились в подземелье.

— Как Том Сойер с Бекки, — сказал Генка. — Вот тебе и не верь книгам.

— Ой, а как мы отсюда выберемся? — испугалась Нюська, — ведь Том с Бекки чуть не погибли от голода...

— Пустяки, — отмахнулся Генка, — выкарабкаемся. Времени у нас впереди больше чем надо. Давай-ка лучше осмотрим наш подземный дворец. Если не клад, то, может, мамонта обнаружим. А что! — загорелся Генка. — Может, тут стоянка первобытного человека была. Я однажды вычитал в ♦ Неделе», в Памирских горах девятилетний школьник совершенно случайно нашел человеческие кости, которые, по определению ученых, принадлежали неандертальцу. Школьнику, конечно, слава, а ученым — награда. Вот и мы... Пошли! — Он взял Нюську за руку и смело пошагал вперед, в глубь горы. Шагов через двадцать стены пещеры заметно сузились, путешественники попали в узкий коридор, который привел их в еще один глиняный зал.

Вход был настолько узок, что пришлось протискиваться боком.

— Может, не надо, — робко возразила Иночкина.

— Не трусь! Надо, — убежденно твердил Генка, — со мной не пропадешь!

И она почему-то поверила, что с этим храбрым мальчишкой действительно нигде не пропадешь.

Зал оказался настолько велик, что луч фонарика с трудом достигал его потолка.

— Метров двадцать, не меньше, — шепотом произнесла Иночкина. — А противоположного края и не видно... Интересно, кто его выкопал?

— Кто? Море... И совсем еще недавно, каких-нибудь четыреста — пятьсот лет назад. Тогда здесь владычествовали волны... Они-то и прорыли подземные дворцы и галереи...

Любознательность начисто вытеснила из Генкикой головы все страхи и опасения. Муха жадно обшаривал лучом фонарика и пол и стены. Глядя на него, и Нюська успокоилась.

— Тс-с! — насторожился Генка. — Слышишь?

Она затаила дыхание:

— Что-то шумит!

— Точно. По-моему, ручей. — И они весело зашагали в глубь пещеры, туда, где негромко разговаривал подземный ручеек. Ручеек оказался маленьким, но довольно быстрым. Генка зачерпнул пригоршню воды и поднес к губам.

— Отличная вода! Родниковая! — изрек он, сделав несколько глотков. — Такую «квартиру» да подпольщикам-революционерам! Они бы здесь запросто митинги проводили.

— И под оружейный склад приладили бы, — добавила Нюська.

— И то! Слушай, Нюсь, а может, мы действительно набрели на революционное подполье? Не может быть, чтобы мы были первооткрывателями этого подземного дворца. Ты помнишь, что вчера Петька о пещере болтал? Так не об этой ли?

— Может, и об этой. Только что-то мы их не встречаем, — засомневалась Нюська. — Давай-ка хорошенько осмотримся! — зажглась она Генкиным энтузиазмом. — А вдруг да нам повезет!

Они стали исследовать пещеру вдоль ручья. На всякий случай отметили то место, откуда начали поиски, соорудив небольшой холмик. Пол пещеры был мягок, и глина, перемешанная с песком, отслаивалась легко.

— Считай шаги, — шепнул Генка Иночкиной, — а я буду примечать повороты ручья и вообще...

— Раз... Два... Три... Четырнадцать... Двадцать девять... Сорок пять... — Слова, падая в пустоту, усиливаются, начинают звучать непривычно громко. Это пугает Нюсю. Она снижает голос до шепота.

— Не бойсь! — шутит Генка. — Мне и самому страшно, считай громче.

Чем дальше они идут в глубь пещеры, тем круче откос под ногами. Ручей уже не журчит, а бешено клокочет. Вот на его пути встретился огромный валун. Ручей обошел его слева. Влево повернули и юные следопыты.

— Может, вернемся? — нерешительно спросила Иночкина.

— Чапай никогда не отступает, — ответил ей поговоркой Генка. — Вперед, мои верные друзья! Там впереди нас ждет победа! — Муха немножечко бравировал своей храбростью, хотя он и на самом деле чувствовал себя в подземном царстве весьма уверенно. Фонарик работал исправно, батарейки в нем новые, хватит надолго, так что обратную дорогу они отыщут без труда. Живые динозавры им наверняка не встретятся, чего же бояться?

Когда Нюська насчитала двести девяносто шагов, ручей, подбежав к отвесной стене, нырнул куда-то вниз. Генка стал ощупывать лучом стену и обнаружил узенький проход.

— Пойдем! — позвал он притулившуюся возле стены Иночкину, но та воспротивилась.

— Никуда я дальше не пойду! — категорически объявила Нюся. — И тебя никуда не пущу! Пора выбираться на поверхность!..

— Ладно, — согласился Генка, — сейчас вернемся. Но прежде я все-таки загляну в этот коридорчик. — И он протиснулся в извилистую щель. Она сразу же вывела его в просторный коридор. Коридор, в свою очередь, разветвлялся на три коридорчика. Нюська, не рискнувшая остаться в пещере одна, испугалась не на шутку: уж теперь-то они заблудятся наверняка. И зачем только она согласилась исследовать это проклятое подземелье! А Генкой овладел азарт поиска. Он был убежден, что случай помог ему проникнуть в очень важную, затерянную тайну. Тайна! Вот она — рядом, стоит только протянуть руку, и... все откроется! И, не обращая внимания на Нюськину мольбу, Генка ринулся в правый проход. Девочке пришлось последовать за ним. Шли полусогнувшись: коридор высотой не баловал. Он напоминал скорее волчий лаз, чем изготовленный могучей природой туннель. Потянуло теплым воздухом. Проход резко пошел на подъем. Открылся новый зал. Он оказался менее просторным, чем тот, оставленный внизу, но все-таки довольно большим. И что самое главное — зал был освещен весьма сносно. Потоки солнечных лучей падали откуда-то сверху, а справа белело пятно выхода.

— Ур-ра! — завопил Генка. — Подземные пленники вырвались наружу! Пляши, Нюся!

— Прямо уж, — захорохорилась Иночкина, к которой сразу же вернулись ее неизменный апломб и стремление командовать. — Иди. Вернемся вместе с остальными ребятами и тогда уже основательно обследуем эти разинские катакомбы. Атаман не иначе как здесь держал своих пленниц, вроде персидской княжны...

— А что, — загорелся Генка, — точно! Сейчас мы и сами обшарим этот теремок!

И он засеменил вдоль стен пещеры. Иночкина демонстративно двинулась к выходу. Но вынуждена была вернуться на крик товарища.

— Сюда! — орал Муха. — Скорее! Нашел!!

— Чего нашел?

— Глянь-ка!

Нюська подбежала к Генке и обмерла от удивления: возле стены, завешанной кошмой, стояла деревянная кровать. Возле кровати возвышался небольшой столик. К столику придвинуты два чурбака, заменяющие стулья. У изголовья кровати врыт в песок большой дубовый сундук. На сундуке — двуствольное ружье с патронташем. Сундук оказался замкнутым на внутренний запор, но ключ торчал в замке. Генка повернул его дважды и приподнял крышку.

— Что? Что там?! — прохрипела Нюська, как будто сама не стояла рядом и не обшаривала горящими глазами дубовую сокровищницу.

А там лежали рыбацкие сети, красноловные снасти и несколько мешочков с пулями и порохом.

— Жью-ить! — свистнул Генка. — Дело пахнет керосином!

— Разбойники? — округлила глаза Нюся.

— Разбойники для нашего времени — роскошь, — рассмеялся Генка, — а вот браконьеры — это да! Ну, да теперь мы их выведем на чистую воду! — И друзья двинулись к выходу.

Выход из пещеры оказался таким огромным, что в него свободно могла бы заехать пятитонка, груженная тюками спрессованного сена. И тем не менее снаружи он был почти неприметен. Его маскировали великаны-осокори, росшие наверху горы. Когда Генка с Иночкиной выбрались из западни, в которую было угодили, на них набросились разбойники в масках. Они прятались в засаде за корнями могучих деревьев. С громкими криками: «Жизнь или кошелек!» — налетели на растерявшихся путешественников и скрутили им руки. Разбойники были в картонных масках. Но рыжие вихры выдали их. Когда предводитель сказал Колькиным голосом, что женщину они берут в плен, а мужчину зажарят на костре, Генка рассмеялся:

— Кончай спектакль! Пьеса провалена, актеры освистаны, зрители ушли домой.

— А кто, кто мы? — продолжал хорохориться второй разбойник.

— Огненные братья! — расхохоталась Нюська.

— Гм, — многозначительно промямлил Петька (ибо это был он), — а как, как ты нас узнала?

— По кудрям...

Петька явно был разочарован. — Зато мы пещеру нашли, — добавил он, не скрывая хвастовства.

— А сундук с браконьерскими снастями видали? — снова съехидничал Генка.

— И про это разнюхали? А мы вот с Колькой лежим, поджидаем голубчиков, когда залетят в свое гнездо.

— Нетрудно сообразить, — подала голос Нюська. — Только вряд ли они сюда до ночи заявятся. Разве чтобы специально доставить вам удовольствие.

— Почему? — возмутился Колька.

— Потому что потому... — Генка даже запрыгал от удовольствия. — Какой же это дурак среди бела дня заявляется в свое логово?

— А мы не подумали, — сокрушенно согласились братья-разбойники, — тогда айдате в лагерь.

— И то дело, Костя с Таней, наверное, уже все жданки съели, нас высматривая. — И Иночкина первой двинулась по направлению к лагерю. Мальчики последовали за ней. Густая трава, прихваченная поверху жарой, мягко шелестела под ногами. Неподалеку от леска встретилось небольшое озерцо. Хотя погода была безветренной, гладь его морщилась.

— Что это? — остановился Генка.

— Рыбья молодь мечется, — вздохнул Колька, — спасать надо!

— И много здесь рыбы? — повернулась Иночкина.

— Много не много, а миллионов пять малявок наберется. Да вы посмотрите! — И Колька шагнул в воду. — Глядите. — В Колькиной руке трепыхался сазанчик. Спинка его была черной, а бока отливали медью.

— Красавец-то какой! — восхитилась Нюська. — А ты говорил малявки. Да в этой «крошке» граммов триста, не меньше!..

— А этот хуже?! — заорал Генка, в свою очередь, выхватывая из воды окунька. — Спасать надо!

— Надо, — согласился Колька.

— Так давайте! — закипятился Петька. — Да я сейчас один перетаскаю в реку миллионов сто!..

— Братья-разбойники становятся членами благотворительного общества, они спасают от гибели рыбьих детишек! — съехидничала Нюська.

— Так пошли быстрее за ведрами, — предложил Колька, — и Кита с Таней мобилизуем!

Кости с Таней на месте не оказалось. «Русалки» тоже.

— Уехали на «Третий Километр»! — сказал Колька, — это название рыбоохранного поста, что находится неподалеку отсюда, раз!.. Костюня...

— Друг Кита, два, — ввернул Генка.

— Точно! — опешил Колька. — Откуда знаешь?

— Сам сказал. Три! — продолжал дурачиться Генка. Колька сделал вид, что разобиделся.

— Ну, если вы все такие «вумные», я помолчу...

— А дядя Проша? — продолжал Генка.

— Что «дядя Проша»? — опять клюнул Колька.

— Не «что», а «кто»? — поправил Муха под всеобщий хохот.

— Шкипер с пристани... Кудрявый, помните? вяло отозвался Колька. С Генкой он решил теперь держать ухо востро. Не говорит, а бреет. Посадит в калошу, вся Лужа потом потешаться будет до скончания жизни.

— Но при чем тут дядя Проша? — опасливо осведомился он, когда смех попригас.

— А я и сам не знаю, — сознался Генка.

— Теперь все-таки кое-что прояснилось. — Вступила в разговор Иночкина. — А скоро Кит возвратится из гостей, как ты думаешь, Коля?

— Через часок, не больше, — заверил Колька. — Кит знает, что бригада его проголодалась...

— А может, пока работнем? — неуверенно предложил Петька. — Как вы считаете, ребята?

— Я считаю, надо подождать Кита. — Колька наотмашь рубанул воздух ладонью. — Да вот, кажется, и разговор его «Русалочки».

Все прислушались. За поворотом реки знакомо затарахтела моторная лодка.

— Она, — уточнил Колька. — Разжигай костер! Костя пустым не вернется, ушицу варганить будем!

Колька не ошибся. Костя подвел «Русалку» к берегу и крикнул:

— Эй, люди джунглей, принимайте на обед осетрину!.. У браконьеров забрана. Но вкусовых качеств она от этого не потеряла, могу вас уверить. — И Костя выбросил на траву осетра, пропоротого в нескольких местах крючьями.

— А браконьер? — поинтересовался Колька. — Пойман?

— Утек... Костюня говорит, «как сквозь землю провалился!». А уж Костюню обвести не всякому дано! — Кит вытащил нос лодки на берег, обернул цепь с якорьком дважды вокруг ветлы и добавил тихо: — Сегодня ночью пойдем в засаду. Милиция приедет. Костюня считает, что тут орудует целая банда. Как, ребята, поможем?

— Поможем! — завопили парни.

— А девочек в лагере оставим, — изрек Колька, хитровато прищуривая правый глаз.

— Как бы не так! — возмутилась Нюська. — Мы не кисейные барышни, а комсомолки и от вас не отстанем.

— Если вопрос поставлен ребром, — Колька аж руки потер от удовольствия, — то забирайте осетра и варганьте уху!

— Смотрите, испугал! И сварганим! — Иночкина подхватила осетра и тут же растерянно обратилась к Косте: — Вы его только сначала разделайте...

Кит молча взял рыбину под жабры и стал распластывать ее прямо на траве. Девочки заварили уху, а ребята, забрав ведра и марлевый бредешок, отправились на озерцо. Они решили до еды поавралить. Кольке и Косте работа по спасению рыбьего молодняка не в новинку, а для Генки с Петькой — в диковину. Они-то и настояли на немедленном аврале. На этот раз девочки отпустили ребят, не обронив ни единого слова против. Пусть постараются!.. Мальков и на их долю хватит...

Озерцо формой напоминает куриное яйцо, шагов сто в длину и шестьдесят в ширину. Сбросив одежонку на траву, ребята полезли с бредешком в водоем. Право первого заброда выговорили себе Генка с Петькой. Костя с Колькой оспаривать этого не стали: как-никак, а гости... Пусть будут первыми. Кит и Колька, зачерпнув в ведра свежей воды, нырнули в траву и, лежа на боку, стали подбадривать «спасателей» советами. Особенно усердствовал Килька.

— Ровней, салажата! Ровнее идите! Не наклоняйте бредешка!.. Так... — орал он. И спасатели советы его воспринимали без обиды. С бреднем ходить, как и во всяком деле, нужна сноровка, навык, без которых и ложкой в рот не попадешь...

И все же, когда озерцо было протралено в первый раз, в бредешке оказалось не меньше пятисот штук рыбьей мелюзги. Сазанчики и судачки, окуньки и таранька бились в марлевом пузыре. Их тут же ссыпали в ведра. Петька с Генкой пошли на второй заход, а Костя с Колькой двинулись к реке, чтобы выпустить молодняк на волю.

Второй заброд, третий... Хотя воды в озерце в самом глубоком месте по пояс, а все-таки работа не из легких. Нижний край бредня надо волочить по дну, поэтому приходится идти, согнувшись в три Погибели. Начала ныть поясница. Первым почувствовал это Генка, но он вида не подал: неужели же он, Муха, слабее костлявого Петьки Петуха? Нет, Генка скорее умрет, а не сдастся! Вот если бы Петька пожаловался на усталость, тогда бы Генка нашелся, как выйти достойно из трудного положения. Он бы небрежно бросил Кольке и Косте: мол, идите, покажите теперь вы свою удаль, а то мы всех мальков выловим, вам не останется. А так... тот же Петька может поднять его на смех: что, мол, старые косточки заныли? Бросит такое, а потом доказывай, что ты не верблюд! Генка сцепил зубы, и поясницу вроде бы отпустило. Чудеса!

У Петьки спина тоже исполняла «Девятую симфонию Шостаковича*, по его собственному определению, но, глядя на Муху, он крепился.

«Дьявол двужильный, — ругал он Генку, — хоть бы отдохнуть предложил... Еще улыбается!.. Догадывается, наверное, что вот-вот пардону попрошу. Да только не дождется!»

Петька доподлинно не знал, что такое «попросить пардону», но догадывался, что это что-то вроде проигранного, сражения. Мудреное выраженьице ему нравилось по своему звучанию, и он к месту и не к месту вставлял его то в мыслях, то в разговоре.

А боль в спине не проходила. «Что же делать? — ломал голову Петька. — Какой дипломатический ход придумать?»

Выручила Таня.

— Мальчики! — закричала она, выныривая из леска. — Ужинать!..

— Кончай работу! — подал команду Кит.

— Сейчас. — Петька разогнул спину, они уже достигли середины озерца. — Дотралим в последний раз. — И он снова налег на бредешок. В тот же миг Петух слабо ойкнул: ступню правой ноги обожгло, словно она попала на раскаленное железо.

— Что ты? — всполошился Генка.

— Наверное, ногу порезал. — Петька нагнулся и вытащил из ила половинку донышка от бутылки. С одной стороны ее поблескивало три острых зуба, с другой один...

Петьке стало дурно. Генка взял у него донышко и хотел зашвырнуть на берег, но вовремя спохватился.

— Костя! — крикнул он. — Иди сюда! Петька ногу располосовал. Помоги!..

Кит в несколько прыжков оказался возле Петьки.

— А ну, покажь! — скомандовал он.

Петух, придерживаясь за плечо Кости, поднял правую ногу.

— Эге! Да тут дело не шуточное, — объявил Кит. И, подхватив Петьку на руки, он вынес его на берег. — Ничего, — успокоил Костя, — в лагере промоем марганцовочкой и зальем йодом. Обойдется. Я сам однажды так же вот попался. Зажило за неделю... И какой только гад такой вот пакостью занимается, засоряет битым стеклом водоемы? Попадись он мне под горячую руку, голову оторвал бы и сказал, что так и было.

Кровь лилась из раны так обильно, что Костя вынужден был тут же перевязать ногу. На бинты пустили Генкину рубаху.

— Берите, — предложил Муха, — у меня в лагере еще есть.

Костя понес раненого в лагерь, а Генка с Колькой решили завершить траление до конца. Теперь они ступали более осторожно. И не зря. Вскоре Колька нащупал в иле остальные части разбитой бутылки — горлышко и другие более мелкие осколки. Их аккуратно извлекли и отнесли на берег. Улов перекочевал сначала в ведра, а потом — в реку.

— Как ты думаешь, — спросил Колька, зябко поведя костлявыми плечами, — заражения не будет?

— Думаю, что нет, — авторитетно ответил Генка, — промоем марганцовочкой, зальем йодом, и адью! Всем микробам амба — конец!..

— И надо же такому случиться, и именно сегодня, накануне ответственнейшей операции, в которой Петька непременно бы отличился, — сетовал Колька. — Уж он-то браконьера бы унюхал.

— Это точно, — согласился Генка, — нюх у Петьки удивительный. Бывало, спрячу пирожок в карман, иду мимо Петьки как ни в чем не бывало, и что ты думаешь? Поведет Петух носом и говорит: «А ну, выкладывай свой пирожок, жадоба!» А какой я жадоба? Я бы с ним и так поделился, но мне интересно Петькин нюх проверить.

— Да, но как же нам быть с Петькой? Придется его одного оставлять в лагере?

— Ну и что? Не маленький, — нахмурился Генка. Он испугался, как бы ему не предложили составить Петуху компанию, как-никак, а друзья. Но Колька рассудил по-другому:

— Одного бросать не дело. Скучно, да и мало ли чего еще может приключиться, тем более, когда поблизости всякие подонки шныряют. Останусь-ка я с ним...

— Правильно, Колька! — Генка бросился пожимать своему спутнику руку. — Это очень благородно! Я бы и сам, но, понимаешь, Иночкина... А ты Петьке вроде брата.

Колька даже зарделся от смущения. Генкины похвалы окончательно укрепили его решение: остаться с Петькой охранять лагерь.

Когда о мужественном решении Кольки было доложено остальным членам экспедиции, по команде Иночкиной все дружно трижды гаркнули «ура», воздавая должное его благородству. Петьку это растрогало чуть ли не до слез. «Да, — подумал он, — здорово это — иметь настоящих друзей. Таких, как Колька или Кит. Да и остальные им под стать!»

Потрескивает костер, лихо приплясывают языки пламени. О чем-то таинственном шепчется с берегом вода. В ее темной глади те же самые оранжевые языки, что и в костре на берегу. И те же самые мальчишки, только запрокинувшись вниз головой, сидят у огня и горячо о чем-то спорят, яростно жестикулируя.

— Ты не подумай, что я заболел Генкиной болезнью, — кипятится Петька, — мне личная слава как рыбе зонтик! Я за ребят беспокоюсь. Они сейчас, может, жизнями рискуют, подстерегая браконьеров возле пещеры, а мы тут отлеживаемся...

Колька улыбается.

— И нечего лыбиться! — взрывается Петька. — Сам понимаешь, охранять лагерь не от кого и не для чего. Для нас игрушку придумали, чтобы не скучно было.

— Как сказать, — возражает Колька. Он снова вслушивается в шорохи ночи. — Пока спокойно...

— Спать надо ложиться, — безнадежно махнув рукой, решает Петька.

— Ложись, — Колька покосился на Петькину ногу, — во сне все раны заживают быстрее.

— А-а, — поморщился Петух, ныряя под полог. — А ты?

— Я малость посижу.

— Посиди. Может, курочку высидишь. — И Петька тут же нарочито захрапел.

А спать ему не хотелось. Всеми помыслами он был сейчас с теми, кто находился в засаде возле пещеры. — И надо же!.. Петька от досады даже зубами скрипнул. Ему привиделось, что в пещеру крадется разбойник, усатый, ротастый, с саблей в руке. Он похож на Бармалея из мультипликационного фильма. И даже поет тем же хриплым голосом ту же бессмысленную песенку: «Шавандары, шавандары...». Разбойник ничего не подозревает о засаде. Вот он, подбоченясь, заливается во все горло, а в это время Генка — везет же этому счастливчику! — дает Бармалею подножку.

Ротастый падает, сабля его отлетает в сторону, к ногам Иночкиной — и все... Трубят фанфары. Разбойник под судом. Героям вручают ордена и медали. А он, Петька, опять в стороне.

Проскрипел коростель. Колька почему-то отодвинулся от костра в тень. По-пластунски пополз к дереву. Петька усмехнулся: «Тоже мне храбрец! Птичка чирикнула, а он уже в кустах!» Смежил веки: «А может, и правда усну?»

В перелеске захрустели ветки. «Кабан, наверное, — подумал Петька, — вот бы подстрелить!..»

Снова тишина. Колька совершенно не подает признаков жизни. «Окликнуть, что ли? — думает Петька, — а то он со страху еще богу душу отдаст, отвечать придется!» Петух уже было раскрыл рот, но не крикнул: из перелеска вынырнул носатый смуглолицый человечек. Он, крадучись, приблизился к костру.

— Никого. Странно! Куда они все подевались? — Носатый хихикнул. — Наверное, у нашего логова крутятся. Преступников словить удумали... А преступники не дураки. Они — вот они, в лагере самих «пинкертонов» хозяйствуют. — Носатый заглянул в рюкзак, забытый Петькой возле костра. — Ого, даже полопать есть чего!

— А ну, положь! — вывалился Петька из полога.

— Ха, а ты что за цаца! — рассмеялся носатый. — Один или с мамой?

— Положь, тебе говорят! — Петька, припадая на одну ногу, двинулся на незваного гостя.

Носатый нехорошо усмехнулся:

— Крошке жить наскучило? Что ж, мы ему поможем! — Носатый выхватил из-за пазухи нож.

— Руки вверх, бросай свою резанку! — вывернулся из-за дерева Колька. В руке его воронено поблескивал пистолет.

— А это еще что? — выдохнул носатый, поворачиваясь на Колькин крик, и тут же осекся. — Чур меня, чур! — закрестился он. — Говорил же пахан, что на острове нечисть всякая водится, не поверил... Чур меня, проклятый!..

— Бросай нож! — в свою очередь крикнул Петька. «Не иначе как за чертей нас принял!» — усмехнулся он про себя.

И, как бы подтверждая это предположение, носатый прохрипел:

— Наваждение! Два рыжих чертенка глаза отводят! — И, бросив ножик, побежал. Но тут перед ним выросли два рыбоохранника и милиционер. Они вели, со связанными за спиной руками, бравого шкипера с лужинской пристани. Под глазом у него лиловел, огромный синяк, рубашка на спине порвана. В одном из рыбоохранников ребята признали Кита. Он им подмигнул:

— Так я и знал, что этот субчик к вам подастся! Ну, да теперь отбегался... А дядя Проша-то какой! — кивнул он на шкипера. — А еще в дальних родственничках ходил...

Носатый, наткнувшись на процессию, не дожидаясь приказа, покорно поднял руки вверх.

— Сдаюсь. Сдаюсь добровольно. Прошу это отметить в протоколе, — заюлил он глазами. Нос вздрагивал всякий раз, когда глаза его натыкались на двойников.

К лагерю юных путешественников подкатил милицейский катер. Начальник районного отделения милиции, принимавший непосредственное участие в поимке опасных преступников, поблагодарил ребят за оказанную помощь.

— О вашей самоотверженности будет доложено командованию, — приложил он руку к козырьку, — вы храбрые ребята и настоящие комсомольцы. Особое спасибо вам, Константин Иванович, — кивнул майор на прощание Киту. — Счастливого отдыха!.. — И катер, набрав крейсерскую скорость, полетел вверх по Волге.

— Однако Генку с девчатами надо, наверное, из засады снимать, — сказал Петька.

— Пора, — согласился Кит.

— Тогда я предупрежу их, — подхватился Колька. — Я мигом!.. — И он исчез в темноте.

— А ты, Петь, бай-бай! — приказал Костя Петуху. Но рыжий забияка отказался наотрез.

— Сначала послушаем рассказ о том, как были выслежены и задержаны эти гаврики, — буркнул Петька. — Ты же, Кит, ведь будешь сейчас докладывать об этом девчонкам. Так почему бы и мне не послушать?

— А нога? Болит небось?

— А-а, до свадьбы заживет, — отшутился Петька. — Так как же, Китяша, рапорт будет или нет? — И сам же ответил: — Будет! Тогда я жду... — И он поудобней улегся у костра.

С озера донеслась песня об отважном Орленке.

— Наши топают, — усмехнулся Петька. — Ну, Генка, держись! Нынче тебе лопаться от зависти!

Генкина дивизия подошла, лихо колотя каблуками землю и отчаянно размахивая руками.

— Дивизия, — скомандовал Муха, — стой, ать-два!..

Руки и ноги марширующих замерли. На полуслове оборвалась песня.

— Сильно, — похвалил Петька. — Здравия желаю, товарищи бойцы!

— Здрав жлам, товарищ Герой! — послышалось в ответ.

Петька довольно хихикнул:

— И откуда вы чего взяли?

— Сорока на хвосте принесла, — хмыкнул Генка.

Петька подозрительно посмотрел на Кольку: «Успел уже растрепаться, болтун несчастный!»

— А про Китовы подвиги она вам ничего не рассказывала? — Петька скосил хитрющие глаза в сторону Кости.

— Не рассказывала, — вздохнул Генка, — не очень болтливая, видно, попалась.

— Кость, а что-нибудь интересное было? — дернула Кита за рукав рубашки Таня, — расскажи!

Кит не стал отнекиваться.

— Было, — просто сказал он. — Дядя Проша инспектора рыбоохраны чуть на тот свет не отправил. Хорошо, что мы с майором милиции на него вовремя навалились, топор вырвали.

— А ты все по порядочку, обстоятельно обскажи, — вмешался Колька, — правильно я говорю, девочки?

— Правильно! — гаркнул Генка.

— Простите, барышня, а вас как зовут-величают? — сладенько пропел Килька.

Генка смутился. Девочки рассмеялись. Генка пошлепал губами, собираясь ответить на остроту товарища, но так ничего и не нашел.

— Слушайте, — поспешил ему на выручку Костя, — в Кривой протоке, на яме, вот уже два месяца кто-то промышлял снастями красную рыбу. Но сколько мы засад ни устраивали, преступники не попадались. Кто-то, как видно, предупреждал их. Но кто? Вопрос этот до последнего времени оставался открытым. Правда, однажды Алексей Александрович, начальник милиции, высказался с подозрением о дяде Проше, но я тогда яро восстал против этого: нет, мол, не может бывший партизанский разведчик пойти на такое преступление. Ан, оказалось — может. Подсекли-таки дядю Проню, выследили, что он черной икрой промышляет. А откуда берет ее — сразу не установили. А сегодня накрыли голубчика, как перепела сетью.

И Костя со всеми подробностями рассказал о том, как дядя Проша и Нос были задержаны на месте преступления.

— А было это так. Вчера, перед тем как нам отправиться в путешествие, я завернул на пристань и поделился с дядей Прошей своими планами о поездке.

«А как же охота за браконьерами? — сказал он. — Я слышал, рыбоохранники вместе с милицией собираются на ямы».

«Брехня, — ответил я, — до субботы никаких облав не будет. Алексей Александрович собирается с дружинниками трехдневный семинар проводить... Ну а мне вроде увольнительную дали».

«И то правильно, — похвалил шкипер. — Ворюги, чай, одними разговорами об облаве напуганы, в норах поди отсиживаются, дохнуть боятся... Так что, крестничек, двигай со своей бригадой к морю в полном спокое — ничего худого в наших краях в эти дни не свершится!» — И так недобро зыркнул глазами, что у меня мороз по коже катком прокатился. «Э-ге-е, думаю, да тут и впрямь Дело нечисто!..» И к Алексею Александровичу. Так, мол, и так, кажись, и вправду начинает припахивать жареным. А он мне: «У нас, Костя, не ошибаются, ошибаться нельзя, большой вред человеку этим нанести можно. Не зря ведь я тебя предупреждал о Прохоре. Да ты еще и сам убедишься». И познакомил он тут меня с одним занятным планчиком, по которому выходило одно: конец ворюгам, если решатся завернуть в запретную зону. Не спасет их и двухмоторный катер. Так умно были все пути отхода шкодников заранее перекрыты... Ну, а остальное вам известно: задержали голубчиков на яме, когда они белугу вспарывать начали. Дядя Проша в драку полез. А напарник его, воспользовавшись суматохой, в воду сиганул и на остров подался. Но и здесь для побега лазейки не отыскалось...

— А волчина, видать, матерый, — внушительно произнес Колька.

— Что и говорить, — подтвердил Костя, — в Морянске столько нашкодил, что на пятерых хватило бы. Да ускользнул он там от нас с Генкой.

— Так это напарник золотозубого? — привскочил Генка, — а я-то ломаю голову, откуда мне столь мерзостная физиономия знакома!

— Ой, мальчики, до чего же все получается запутанно и интересно! — воскликнула Иночкина. — Да я об этом повесть приключенческую сочиню.

— А кто в ней главным героем будет? — не без ехидства поинтересовался Петька. — Не Генка ли?

— А если и Генка! — и Нюська вызывающе тряхнула волосами.

Генка приятно порозовел:

— Ладно вам, чего завелись. Человек дело говорит. А вы на шуточки переводите... Вот что, братва, — перешел он на таинственный шепот, — я вам сейчас такое открою — ахнете все! — Глаза у Мухи округлились, брови скобочками взлетели вверх.

— Ну, — не вытерпел Петька, — говори же!..

— Я... — Муха сделал паузу, — нашел... — снова пауза, — клад Степана Разина!

— Фи! Еще чего придумай! — свистнул Колька, — тут кладокопателей и до тебя бывало-перебывало, а нашли шиш да кулыш и еще на закуску фигу.

— Капитан Флинт, а где вы спрятали ваш клад? — Петька встал во фрунт, изобразив на лице почтение и страх... Даже Таня и та не удержалась от насмешки.

— Ну что вы смеетесь, — хихикнула она, — может, человек действительно нашел... японские купальники!.. Ген, мне нужен полосатенький, сорок четвертого размера.

— Остряки! Посмотрим, что вы завтра скажете, когда я вас приведу к таинственной двери в подземную кладовую Степана Тимофеевича. — Генка говорил спокойно, но убежденно, и все поверили в невероятное. Первым подал голос Кит:

— А что, разве такого не бывало: сто человек пройдут по одной и той же дороге и ничего не заметят, а сто первый нагнется и что-то поднимет?

— Сто рублей, — ввернул Колька.

— Пусть сто рублей, — согласился Кит, — сейчас разговор идет не о том, что найдено, а о том, что это возможно.

— Аксиома, — отрезала Иночкина, — и с этим спорить просто глупо! Я тоже кое-что заметила, когда мы с Генкой плутали в пещере.

— И ты? — обрадовался Генка. — Значит, тогда все в порядке. А где?

— Во второй пещере, там, где обвалилась стена.

— Точно! — Генка пожал Нюське руку. — Там и замаскирована резная дверка. А куда она ведет, догадаться, по-моему, нетрудно. К сокровищам Степана Тимофеевича Разина.

— Тем более в преданиях сказано, что «зарыл он клад несказанной цены в сердце горы. На долгие годы, сказал он. И дастся этот клад в руки лишь хорошим людям...» — отчеканил Колька. — Все правильно: и центр горы. И многие годы. И хорошие люди.

— Однако, — Костя посмотрел на звезды, — пора «по коням», до утра. Подъем на заре. Купание. Завтрак, и...

— В пещеру! — завопил Генка. — Туда, где нас ждут чудеса прошлого!

— Пиастры! Пиастры! — в тон ему откликнулся Петька. — Пиратских снов тебе, капитан Флинт!

Крепко спится на свежем воздухе, когда под щекой пахучая трава, в головах великолепная подушка — алая волжская заря, в ногах же плещется веселая речка Кисинка — младшая дочка Волги. Вот уже на гребешке леса отгорела сиренево-розовая полоска и из-за дальнего бугра выкатилось солнце. А горожане все еще спят.

«Пора будить, — думает Костя, делая разминку возле самой воды, — разве в городе они такую благодать увидят!»

Подошел Колька и пропел, имитируя горн:

— Тру-ру-ру-ру, тру-ру-ру!

Под пологами послышались вздохи, ленивое потягивание. Тогда Колька загремел ложками и тарелками. И горожане почувствовали зверский голод.

— Что? Завтракать? — Генка неловко вывалился из полога. Он усиленно тер глаза кулаками, стараясь раскрыть слипающиеся веки.

— Про меня не забудьте. — На мгновение показалась рыжая Петькина голова, понюхала воздух острым подвижным носом и скрылась. — Инвалидам труда в первую очередь и самое вкусное!

Девичья республика молчала.

— Алло, королевы, вы живы? — Колька приблизился к девичьей крепости бочком, пряча за спиной ведерко с водой. Девочки тоненько хихикнули.

— Считаю до трех, — объявил Колька, — потом буду убеждать другими аргументами!..

Снова хихиканье.

— Раз!

— Хи-хи.

— Два!

— Хи-хи-хи.

— Три! Если враг не сдается, его... — И Колька окатил водой крышу девичьего «терема». Послышался отчаянный визг, и Таня с Нюсей, угрожающе размахивая кулачками, бросились к обидчику. Колька попятился к реке. Девочки за ним.

— Кар-раул! — заорал Колька, шлепаясь в реку спиной. — Наших бьют!..

Вскоре весь лагерь плескался в Кисинке, время от времени ребята выбегали поразмяться на песчаный пляж. Набегавшись, наплававшись, наконец угомонились. Закусили вчерашней ухой, попили чай, припахивающий дымком и стали собираться в экспедицию за кладом. Мальчики вооружились лопатами, девочки мешками «для бриллиантов», «для золота» и «для серебра».

Ребята где-то в глубине души верили в свою удачу, но вида не подавали. Наоборот, они подшучивали над собой и друг над другом. Зато Генка к кладоискательству относился вполне серьезно.

— Вот увидите, — уверял он, — столько всего отыщем — на новую ракету хватит. Представляете, отправляется на Луну космический корабль, а имя ему...

— «Геннадий Титов», — сказал невинно Колька.

— Можно и «Геннадий Титов» — согласился Генка, — но лучше — три буквы — Кит и... через тире — рыба кусачая!

— А что, — согласился Колька, — проходит! А как считают синьорины?

— Синьорины в восторге! — тряхнула головой Иночкина. — Однако пора в путь.

— Диви-зи-я, становись! — скомандовал Колька. — Товарищ генерал, — доложил он Косте, — дивизия имени Степана Разина построена. Разрешите подать команду о наступлении?

— Разрешаю, — поддался Костя начатой игре.

— Ди-ви-зия! — пропел Колька во всю мочь своего луженого горла, — по направлению к пещере Степана Разина шагом а-а-рш!

И отряд во главе с Генкой Мухой двинулся в указанном направлении. Шли, по-солдатски построившись по два в ряд, размахивая руками и высоко поднимая колени. В первом ряду оказались Генка с Колькой, во втором — Таня с Нюсей, замыкали шествие прыгающий с костылем, как кузнечик, Петька Петух и Костя. Здоровенный Кит рядом с охромевшим товарищем чувствовал себя весьма неловко. Он стеснялся своей силы, своего здоровья.

— Песню! — сказала Нюська.

И Генка неожиданно запел всеми забытую песню отцов:

С песней пошагалось веселее. Застрекотали кузнечики, зазвенели чижи, вливаясь в отчаянный ребячий хор. «Фотоаппарата не хватает, — подумал Генка, — вот бы сфотографироваться да в газету...»

Трава, не успевшая еще просохнуть от росы, приятно холодила ноги.

Одну песню сменила другая. Обогнули озеро. Тропинка повернула влево, а Генка взял вправо.

— Куда ты? — удивился Колька.

— На кудыкину гору, — вступилась Иночкина, — мышей ловить да тебя кормить.

— Не остроумно, — обиделся Колька.

— Я же вам обещал открыть тайну. Вот открываю в пещеру новый ход, — снизошел Генка до объяснения, — со мной не пропадете. — И затянул «Орленка»:

— Ай да орленок! — вскричал Петька, — вон куда забрался, выше облака!

— Где? — зыркнул Колька вверх.

— Да вон же!

— Это?

— Ага...

— Так какой же это орленок! — Рожица у Кольки стала ехидно-насмешливой.

— А кто? Может, курица? — и Петька хохотнул.

— Не курица, а ястреб. — В спор пришлось вмешаться Косте. — Ястреб, — уточнил он.

— Здесь! — остановился Генка.

— Что — здесь? г— не понял Костя.

— Лаз в пещеру, — улыбнулась Нюська, — ищите!

Строй рассыпался. Ребята разбрелись по шапке бугра, поросшего кустарником и сорной травой. То и дело слышались вскрики:

— Есть! — И тотчас же следовало разочарованное: — Нора суслика... Есть!.. Барсучье логово...

Наконец Тане повезло.

— Я, кажется, нашла, — не очень уверенно сообщила она.

— Если кажется, перекрестись, — сострил Петька.

— Честное слово, нашла! — стояла на своем девочка. — Нюсь, я не ошиблась?

— Нисколечко. Молодец, Татьянка! — похвалила Иночкина. — Давай, Генка, показывай свои владения!

И Муха без лишних объяснений нырнул в неширокий лаз, прикрытый ветками дикого шиповника.

— Следующий! — послышалось из подземелья.

— Я! — ринулся Колька. Но Иночкина осадила его. — Сперва — девушки! — И спрыгнула Генке на руки. Муха не удержался и вместе с Иночкиной шлепнулся на глинистую осыпь.

— Ты понимаешь, — стал он оправдываться, — нога подвернулась. А так бы я...

— Понимаю, — поднялась Нюська, — конечно, нога... Эй, Татьянка, прыгай! — скомандовала она подружке. — Опускай сначала ноги. Так. А теперь — прыгай!

— Таня прыгнула, и подружки ткнулись носом в землю.

— Понимаешь, — сквозь смех объяснила Нюська, — нога подвернулась... — и снова расхохоталась.

— Нога? — испугалась Таня, — надо позвать Костю.

— Не надо. — Иночкина с трудом справилась с душившим ее хохотом. — Видишь, все в порядке. — И она топнула сначала одной, потом другой ногой.

Спустились ребята, включили фонарики, и начался осмотр пещеры.

Резную дверь отыскали перед входом во второй зал. Она была сработана из мореного дуба. Ни годы, ни сырость не смогли с ней ничего поделать. Дерево оставалось гладким и твердым. Зато медная скоба прозеленела чуть ли не насквозь. Генка легонько дернул за нее. Дверь даже не дрогнула. К Мухе присоединились Колька с Петькой. Рванули втроем. Тот же результат.

— Теперь ты, Костя, — сказала Таня.

— Ребята, разрешите, — попросил Кит. Мальчишки молча отошли от двери. Костя тряхнул ручку, пробуя, крепко ли она держится, и лишь потом рванул дверь на себя что было силы. Подалась.

— Еще! — вырвался дружный крик.

Кит рванул еще раз и отлетел вместе с разломившейся ручкой в глубь пещеры. Но и дверь с жалобным скрипом приоткрылась. В образовавшуюся щель протиснулся Генка.

— Братцы! И до чего же нам повезло! — завопил он. — Ай да Степан Тимофеевич!

— Брильянты! — охнул Петька. — Мешок! Давайте мешок! — И он, позабыв про больную ногу, обдираясь, полез в довольно узкую щель. Подоспел Кит, приналег на дверь, и вся компания уже свободно вошла в таинственную кладовую знаменитого атамана. Фонарики осветили небольшую квадратную комнатку, вырытую чьими-то трудолюбивыми руками. Посредине комнаты стоял ручной печатный станок, слева от него — наборная касса со шрифтом, справа — небольшой столик, на котором лежала стопка отпечатанных листовок, призывающих ко всеобщей стачке.

— Подпольная типография, — благоговейно произнесла Иночкина, — это вам поценнее бриллиантов!

— А я что? Я знал разве? — стал оправдываться Петька. — Ведь пещера-то Степана Разина... А Разин был вождем стихийных масс.

— Конечно, марксизм он не изучал, — поддакнула Нюська и передразнила Петьку: — Пиастры!..

— Вот это находка! — ликовал Генка. — Да о нас теперь весь мир узнает. — Стойте, а это что? — И он вытянул из тайничка, устроенного в стене, позади наборных касс, никелированную коробочку-портсигар. С трудом открыв ее, обнаружил записку. В ней значилось печатными буквами:

Ребята и два, и три раза перечли записку, но яснее от этого она не стала. Кто такой Бакенщик? И кто такой предатель Мирон?

— Будем искать их, — раздумчиво сказал Кит, — правильно я говорю?

— Будем! — подтвердили Колька с Петькой.

— И найдем, чего бы это нам ни стоило! — Генка прижал находку к сердцу. — Всю жизнь этому посвятим, а докопаемся до истины.

— Герои получат свое, а предателя предадим анафеме! — торжественно поклялась Нюська. И все с Иночкиной согласились.

— Предателя — анафеме! — повторили ребята.

— Оставим все как есть, только записку возьмем с собой в город, к ученым, — предложил Генка. — Пошли!

...Вскоре о «Разинском кладе» узнали не только в Морянске, но и во многих городах Советского Союза. Находкой ребят заинтересовались ученые Москвы. Имена отважных следопытов стали не менее популярными, чем имена модных киноартистов. Но это не волновало даже Генку. Исследование, настоящее большое дело захватило друзей целиком. А слава?

— Слава приятна на первых порах и обременительна всегда, — сказал Генка на одном пионерском сборе в родной школе, — в этом я убедился сам. От одних автографов с ума сойдешь! А тут еще и учиться надо соответственно.

— Ну и как же? — кто-то робко задал наивный вопрос.

— Ничего. Даже по физкультуре у меня теперь пятерка. А это, поверьте мне, гораздо труднее, чем отыскать клад или задержать опасного преступника...